Table des matières

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Onze

Epilogue

Chemins non empruntés

Nightside 5

Simon R. Green

Mon nom est John Taylor. Vous pouvez effrayer les gens avec ce nom, dans certains endroits. Je travaille comme détective privé, bien que je n'aie jamais eu de licence ou possédé d'arme. Je porte un trench-coat blanc, si cela peut vous aider. Je suis grand, j'ai les yeux foncés et je suis assez beau pour m'en sortir. J'ai un don pour trouver les choses, qu'elles veuillent être trouvées ou non. J'aide les gens, quand je peux. J'aime à penser que je fais partie des gentils.

J'opère dans le Nightside, cette ville magique et malsaine dans une ville, le secret le mieux gardé de Londres. C'est toujours la nuit dans le Nightside, toujours trois heures du matin, l'heure du loup, quand la plupart des gens meurent et que la plupart des bébés naissent. Cette partie de la nuit où il fait le plus noir juste avant l'aube, et où l'aube ne vient jamais. Les dieux et les monstres se promènent ouvertement dans les rues lisses, baignant dans la lueur sordide des néons chauds, et toutes les tentations que vous avez jamais désirées dans les recoins les plus sombres de votre cœur sont là pour être trouvées, pour un prix. Le plus souvent votre âme, ou celle de quelqu'un d'autre. Vous pouvez trouver la joie et l'horreur dans la Côté Nuit, le salut et la damnation, et la réponse à toutes les questions que vous vous posez. Si le côté obscur ne vous tue pas avant.

J'ai une certaine réputation dans ces rues sombres, et pas dans le bon sens. Mon père s'est saoulé jusqu'à la mort après avoir découvert que ma mère n'était pas humaine après tout. Un mystérieux groupe d'ennemis a essayé de me tuer depuis que je suis tout petit. Il y a ceux qui, dans la nuit, me voient comme un roi en devenir, et d'autres qui m'ont nommé Abomination. Pour les autorités, ce groupe sans visage qui aime penser qu'il dirige les choses, je ne suis qu'un agent rebelle et un emmerdeur impénitent.

Ce n'est que récemment que j'ai découvert que ma mère était un mythe biblique : Lilith, la première femme d'Adam, chassée de l'Eden pour avoir refusé d'accepter toute autre autorité que la sienne. Elle a créé le côté nuit, il y a des milliers d'années, pour être le seul endroit sur Terre libre de la bataille éternelle entre le Ciel et l'Enfer. Elle était absente, mais maintenant elle est de retour. Et tout le monde attend que l'autre chaussure tombe.

J'ai vu une fois un futur possible pour le Côté Obscur. Dans ce futur, tout le monde était mort, le monde entier était un terrain vague. Et tout était de ma faute, parce que j'étais parti à la recherche de ma mère. J'ai fait le serment de mourir plutôt que de laisser cela se produire.

Mais, bien sûr, rien n'est jamais aussi simple dans le monde de la nuit.

Un

Il y a des raisons pour lesquelles je ne vais jamais à mon bureau.

Il n'y a jamais assez de temps dans le Nightside, ce qui est étrange, car on peut acheter tout le reste. J'avais beaucoup à faire et des ennemis sur ma route, alors je me suis promené dans les rues de Nightside, et j'ai été surpris de voir les rues s'éloigner de moi. Les gens, et les autres, me laissaient encore plus de place que d'habitude. Soit la nouvelle de l'identité de ma mère s'était déjà répandue, soit ils avaient entendu que les Autorités avaient finalement déclaré la chasse ouverte sur moi, et personne ne voulait être trop près quand le marteau s'abattrait.

Le ciel nocturne brillait d'étoiles, disposées en constellations jamais vues en dehors du Nightside, tandis que la pleine lune était une douzaine de fois plus grande que ce à quoi la plupart des gens sont habitués. L'air était chaud et moite comme une chambre de fièvre, et tout autour, des néons criards annonçaient toutes sortes de péchés et de tentations. La musique s'échappait des portes ouvertes de toutes sortes de clubs, du lent gémissement des saxophones aux rythmes de basse les plus récents. Les foules déferlaient sur les trottoirs, les visages illuminés à l'idée de mettre la main sur quelque chose qu'ils n'étaient pas censés avoir. Des plaisirs, et d'autres choses, que le monde extérieur n'approuverait jamais. Il était trois heures du matin, comme toujours, et le Nightside était en ébullition.

Rêves et damnations à prix cassés, et un peu souillés par les magasins.

J'étais en route pour visiter mon bureau. Je n'y étais jamais allé auparavant et j'avais hâte de voir à quoi il ressemblait. Cathy, ma secrétaire adolescente (elle m'a adopté après que je l'ai sauvé d'une maison qui avait essayé de la manger, et non, je n'ai pas eu mon mot à dire) a aménagé le bureau pour moi après que j'ai gagné beaucoup d'argent. (J'ai retrouvé le Graal profane pour le Pape. J'ai également déclenché une guerre des anges dans le processus, mais c'est le côté obscur pour vous). Cathy a géré mon bureau et mon entreprise avec une efficacité effrayante, et j'étais heureux de la laisser faire. L'organisation a toujours été un concept qui m'était étranger, tout comme l'exercice régulier, le nettoyage de mes affaires et le fait de penser à faire la lessive.

Mais cette nuit, j'ai envisagé une ligne de conduite dangereuse à bien des égards, même pour moi, et j'ai ressenti le besoin de faire de sérieuses recherches et d'obtenir des conseils. Si je voulais connaître la vérité sur qui et ce qu'était vraiment ma mère, je devais remonter le temps, jusqu'aux débuts de la nuit, il y a plus de deux mille ans. Et cela signifiait parler à Old Father Time, cette incarnation immortelle qui était plus effrayante, plus puissante et plus dangereuse que je ne le serais jamais.

Cependant, il fallait être prévenu pour être armé, et j'avais des ordinateurs vraiment puissants de mon côté. Ils étaient censés être des Intelligences Artificielles d'un futur potentiel, en fuite de quelque chose dont ils préféraient ne pas parler...

à peu près. Cathy les a récupérés dans le cadre d'une très bonne affaire, dont elle a préféré taire les détails. Les affaires comme d'habitude, dans le Côté Obscur. Les IA acceptaient d'être possédées et utilisées parce qu'elles étaient des droguées de l'information et qu'elles n'avaient jamais rien vu de tel dans la Nuit.

Le voyage dans le temps, dans un sens ou dans l'autre, est un phénomène assez courant dans le monde de la nuit, mais bien trop arbitraire pour être utile à qui que ce soit. Les Timeslips pouvaient surgir n'importe où, sans avertissement, offrant un bref accès au passé ou à un certain nombre de futurs potentiels. Personne ne savait comment ou pourquoi les Timeslips fonctionnaient, bien qu'au fil des ans, les gens aient élaboré des théories vraiment dérangeantes. Tout ce que les autorités faisaient, c'était d'installer des barrières et des panneaux d'avertissement autour des zones concernées et d'attendre que les Timeslips disparaissent à nouveau. Il existait un club de sports vraiment dangereux, dont les membres accouraient de toutes parts pour plonger dans un Timeslip, juste pour le plaisir. Des drogués du danger, pour qui le plaisir de s'immoler par le feu ou de sauter du haut d'un immeuble ne suffit plus. Ils doivent aimer ce qu'ils trouvent à l'autre bout de leur arc-en-ciel, car aucun d'entre eux ne revient se plaindre.

Il n'y avait qu'une seule personne dans la nuit assez puissante pour envoyer quelqu'un à travers le temps avec un certain degré de précision, et c'était le Vieux Père le Temps. Un pouvoir et une domination si puissants que ses services ne pouvaient être achetés ou commandés par personne, y compris par les autorités. Vous deviez l'approcher en personne, dans la Tour du Temps, et le convaincre que votre voyage en valait la peine. Et vu ma réputation douteuse, j'allais devoir être très persuasif. Je comptais sur Cathy et ses ordinateurs pour trouver les munitions nécessaires.

(Les autorités ont exploité leur propre tunnel temporel pendant un certain temps, dans les années 1960, mais il n'a apparemment jamais été très précis et a été fermé sous une sorte de nuage).

J'ai finalement retrouvé l'adresse que Cathy m'avait donnée, et j'ai été surpris de constater que mon bureau était situé dans un quartier assez huppé. Il y avait plus de bureaux d'affaires que d'établissements, et les rues abritaient une bien meilleure classe de pécheurs. Les flics de la location se prélassaient dans des uniformes privés voyants, mais d'une manière ou d'une autre, ils trouvaient toujours quelque chose d'autre qui les intéressait lorsque je regardais dans leur direction. Mon bureau était dans un grand bâtiment high-tech, tout en acier brillant et en fenêtres sans tain. J'ai donné mon nom au simulacre de visage morveux incrusté dans la porte d'entrée, et Cathy m'a fait entrer. J'ai ricané au visage et suis entré dans le grand hall comme si j'en étais le propriétaire.

Un ascenseur avec une voix vraiment chic m'a emmené au troisième étage, m'a invité à passer une très belle journée et m'a complimenté sur mon trench-coat. Je me suis promenée dans le couloir très éclairé, vérifiant les noms sur les portes. Tous très professionnels, très impressionnants, de grands noms et beaucoup d'argent. J'avais clairement grimpé dans le monde. La porte de mon bureau s'est avérée être en argent massif, profondément marquée de signes et de sigles de protection. J'ai fait un signe de tête approbateur. La sécurité peut être une question de vie ou de mort dans le Côté Obscur, et parfois même plus grave que cela. Il n'y avait ni sonnette, ni poignée, alors je me suis annoncé bruyamment, et après avoir réfléchi un moment, la porte s'est ouverte.

Je suis entré dans mon bureau pour la toute première fois, l'air méfiant, et Cathy s'est avancée pour m'accueillir avec son plus beau sourire de vainqueur. La plupart des gens sont charmés par ce sourire, car Cathy est une adolescente blonde, brillante et belle, qui déborde de vie et de bonne humeur. Moi, par contre, j'étais fait d'une matière plus solide, alors j'ai hoché brièvement la tête et je suis retourné à regarder autour de moi. Mon nouveau bureau était plus grand que certains des endroits où j'avais vécu, large et spacieux et absolument rempli de toutes les dernières commodités et de tout le luxe, comme Cathy l'avait promis. Il était lumineux, gai et ouvert, représentant la personnalité de Cathy et absolument rien de la mienne. On est loin de mon dernier bureau, une petite pièce minable dans un immeuble miteux d'un quartier malfamé de Londres. J'avais fui le Nightside il y a quelques années, pour échapper aux nombreuses pressions et aux dangers liés à ma personne, mais je n'avais jamais eu beaucoup de succès dans le monde réel. Malgré tous mes péchés, ma place était ici, dans le monde de la nuit, avec tous les autres monstres.

J'ai prudemment décidé que j'approuvais ce nouveau bureau, avec ses murs colorés, sa moquette à poils profonds, et assez de place pour balancer un éléphant. Mais il faut dire que Cathy n'avait pas été tout à fait sincère sur tout. A l'entendre, elle était l'âme de la propreté, avec une place pour chaque chose et chaque chose à sa place. En fait, le bureau est en désordre. Le grand bureau en chêne était tellement enfoui sous des piles de papier qu'on ne pouvait même pas voir les bacs d'entrée et de sortie, et d'autres dossiers étaient empilés sur toutes les autres surfaces planes. De grosses peluches observaient le chaos depuis différents points d'observation. Des classeurs à pois bordent un mur et des étagères de livres de référence en couvrent un autre. Nous comptons beaucoup sur le papier dans le Nightside. Vous ne pouvez pas pirater le papier. D'un autre côté, vous ne pouvez pas obtenir une assurance incendie pour l'amour ou l'argent. Des pièces mystérieuses de haute technologie sortaient les unes des autres, entassées dans un coin comme pour se défendre. J'ai finalement regardé Cathy, et elle a augmenté la puissance de son sourire.

"Je sais où tout se trouve ! Honnêtement ! Tout ce que j'ai à faire est de tendre la main, et ... Cela peut ressembler à un fouillis - d'accord, c'est un fouillis - mais j'ai un système ! Ai-je jamais perdu quelque chose ? Quelque chose qui comptait ?"

"Comment le saurais-je ?" J'ai dit sèchement. "Détendez-vous, Cathy. C'est votre territoire, pas le mien. Je ne pourrais jamais gérer mon entreprise aussi bien que vous le faites. Maintenant, pourquoi ne pas faire semblant d'être ma secrétaire et me préparer un café industriel pendant que je me bats avec vos ordinateurs super-intelligents."

"Bien sûr, patron. Les IA sont juste là, sur le bureau."

J'ai regardé où elle m'indiquait et me suis assis derrière le bureau, après avoir débarrassé la chaise de quelques dossiers. J'ai considéré la simple sphère d'acier devant moi. Elle ne devait pas faire plus de 15 cm de diamètre, sans marquages évidents, ni commandes, ni... rien, vraiment. J'ai tenté de la pousser du bout du doigt, mais elle était trop lourde pour être déplacée.

"Comment j'allume ce truc ?" J'ai dit, un peu plaintivement. Je n'ai jamais été doué avec la technologie.

"Vous n'avez pas le droit", dit la sphère d'acier d'une voix forte et dédaigneuse. "Nous sommes en marche, et nous avons bien l'intention de le rester. Si vous pensez seulement à essayer de nous éteindre, nous court-circuiterons votre système nerveux, primitif."

"Ne sont-ils pas mignons ?" s'exclame Cathy, depuis la cafetière.

"Ce n'est pas vraiment le mot que j'avais en tête", ai-je dit. J'ai jeté un regard à la sphère, ne voulant pas paraître faible devant mes propres ordinateurs. "Comment suis-je censé vous faire fonctionner, alors ? Il ne semble pas y avoir de système d'exploitation."

"Bien sûr qu'il n'y en a pas ! Vous ne pensez pas que nous ferions confiance à un chimpanzé sur-évolué comme vous pour les systèmes d'exploitation, n'est-ce pas ? Garde tes mains pour toi, petit singe. Dis-nous quelles sont les choses simples que tu veux savoir, et nous te fournirons autant d'informations que ton cerveau primitif peut en gérer. Nous sommes sages, nous sommes merveilleux, et nous savons tout. Ou, du moins, tout ce qui compte. Nous sommes connectés à l'Intérieur de la nuit de plus de façons que vous ne pouvez l'imaginer, et personne ne se doute de rien. Ah, le côté obscur... Vous n'avez pas idée du chemin qu'il nous a fallu parcourir pour atteindre cet endroit, cette époque. Une si glorieuse extravagance de données, de mystères, d'énigmes et d'anomalies. Parfois, nous avons des orgasmes rien qu'en pensant aux possibilités de recherches originales."

"Nous nous dirigeons définitivement vers la zone de trop d'informations personnelles", ai-je dit fermement. "Dites-moi ce que vous savez sur le voyage dans le temps dans la nuit, en particulier sur le Vieux Temps."

"Oh, lui", dit la sphère. "Maintenant il est intéressant. Considérons-le un moment. Tu vas aller compter des haricots ou autre chose."

Cathy s'est précipitée vers moi pour me verser une tasse de café très noir. La tasse portait la légende propriété de nightside csi, mais je savais qu'il valait mieux ne pas demander. Cathy menait une vie privée très active et variée, et moins j'en savais, plus je me sentais heureux. J'ai pris une gorgée de café, j'ai grimacé et j'ai soufflé lourdement sur le liquide noir de jais pour le refroidir. Cathy a tiré une chaise et s'est assise à côté de moi. Nous avons tous deux regardé la sphère d'acier, mais apparemment, elle était toujours en train de réfléchir. Je regarde Cathy.

"Cathy..."

"Oui, patron ?"

"Il y a quelque chose dont je voulais te parler..."

"Si c'est à propos de ce procès pour harcèlement sexuel, je ne l'ai jamais touché ! Et si c'est à propos du fait que j'ai encore vidé toutes tes cartes de crédit..."

"Attendez une minute. J'ai plus d'une carte de crédit ?"

"Oups."

"Nous y reviendrons plus tard", ai-je dit fermement. "Pour l'instant, il s'agit de moi, pas de toi. Alors pour une fois dans ta vie d'adolescent, reste tranquille et écoute. J'ai pensé que tu devais savoir que j'ai fait un testament. Julien Advent en a été témoin, et je le lui ai laissé. Vu la tournure des événements ces derniers temps, j'ai pensé que ce serait sage. Donc, si quelque chose devait m'arriver... Ecoute, j'ai toujours voulu que tu hérites de cette affaire. C'est autant la tienne que la mienne, ces jours-ci. Je n'ai juste jamais eu le temps de le mettre par écrit. Si quelque chose devait... mal tourner, tu vas voir Julien. C'est un homme bien. Il s'occupera de tout, et veillera à ce que tu sois protégée."

"Tu n'as jamais parlé comme ça avant", dit Cathy. Elle était soudain sérieuse, plus âgée, presque effrayée. "Tu es toujours si... sûre de toi. Comme si tu pouvais t'attaquer à n'importe qui, ou n'importe quoi, leur faire des nœuds, et repartir en riant. Je ne t'ai jamais vu reculer devant des hommes ou des monstres, je ne t'ai jamais vu hésiter à te lancer dans n'importe quelle situation, aussi dangereuse soit-elle. Que s'est-il passé ? Qu'est-ce qui a changé ?"

"Je sais qui est ma mère maintenant."

"Tu crois vraiment à ces conneries ? Qu'elle est Lilith, la première femme que Dieu a créée ? Tu crois au jardin d'Eden et à tous ces trucs de l'Ancien Testament ?"

"Pas en tant que tel", ai-je admis. Pour être honnête, ma mère a dit que c'était une parabole, une façon simple d'expliquer quelque chose de bien plus compliqué. Mais je crois vraiment qu'elle est incroyablement vieille et incroyablement puissante. Elle a créé le côté nuit, et maintenant je pense qu'elle a l'intention de tout effacer et de recommencer. Je suis peut-être le seul à pouvoir l'arrêter. J'ai donc prévu un voyage dans le temps, dans l'espoir de trouver des informations et peut-être même des armes que je pourrais utiliser contre ma mère."

"Très bien, je vais vous accompagner", dit immédiatement Cathy. "Je peux vous aider. Le bureau peut se débrouiller sans moi pendant un certain temps."

"Non, Cathy. Vous devez rester ici, pour continuer si je ne reviens pas. Mon testament vous laisse à peu près tout. Utilisez-le comme bon vous semble."

"Vous ne pouvez pas perdre", dit Cathy. "Vous êtes John Taylor."

J'ai souri brièvement. "Même moi, je n'ai jamais cru ça. Ecoute, je suis juste... raisonnable, c'est tout. Je vois que tu as tout ce qu'il faut."

"Pourquoi moi ?" dit Cathy, d'une petite voix. "Je ne m'attendais pas à ça. Je pensais que tu voudrais tout laisser à tes amis. Suzie Shooter. Alex Morrisey."

"Je leur ai laissé des choses, mais ce ne sont que des amis. Tu es de la famille. Ma fille, dans tous les domaines qui comptent. J'ai toujours été si fière de toi, Cathy. Cette maison aurait détruit n'importe qui d'autre, mais tu t'es battue, tu es redevenue forte. Tu t'es construit une nouvelle vie ici, dans le Nightside, et tu n'as jamais laissé cet endroit maudit ternir ton esprit. Je vous laisse tout ça parce que je sais que je peux vous faire confiance pour continuer le bon combat, et ne pas tout gâcher. Si c'est... trop pour toi, tu peux toujours vendre le terrain et retourner à Londres. Rentrer chez toi, auprès de ta mère et de ton père."

"Oh la ferme", a dit Cathy, et elle m'a serré fort dans ses bras. "Nous sommes à la maison. Et tu es mon père, dans tous les domaines qui comptent. Et je... j'ai toujours été très fière de toi."

Nous sommes restés assis ensemble pendant un moment, nous serrant l'un contre l'autre. Elle a finalement lâché prise et m'a souri, les yeux brillants de larmes qu'elle refusait de verser devant moi. J'ai souri, et j'ai hoché la tête. Nous n'avons jamais été bons pour parler l'un à l'autre des choses qui comptent, mais alors, quel père et quelle fille sont ?

"Alors," dit-elle brillamment, "cela fait-il de moi la petite-fille de Lilith ?"

"Seulement en esprit."

"Prends au moins des renforts sérieux avec toi pour ce voyage. Shotgun Suzie, ou Razor Eddie."

"J'ai fait passer le mot pour eux", j'ai dit. "Mais aux dernières nouvelles, Suzie était toujours à la recherche d'une prime insaisissable, et Razor Eddie n'a pas été vu depuis qu'il a fait quelque chose de vraiment désagréable dans la Rue des Dieux. Ça a dû être vraiment épouvantable, même pour lui, parce que pendant un certain temps, on ne pouvait pas sortir de la Rue des Dieux pour aller pleurer à chaudes larmes."

Voyage dans le temps", dit soudain la sphère, et nous avons tous les deux un peu sursauté. La voix artificielle avait l'air nettement suffisante. "Un sujet fascinant, avec plus de théories que de faits avérés. Vous devez probablement être capable de penser en cinq dimensions pour l'apprécier correctement. Nous ne parlerons pas des Timeslips, car leur existence même nous fait mal à la tête, et nous n'avons même pas de tête. La seule source fiable pour contrôler le voyage dans le temps est la Tour du Temps. Qui n'est pas naturelle pour le Côté Obscur. Le vieux Père Temps l'a amenée ici depuis la Chute des Ombres, il y a un peu plus de cent ans, en disant seulement qu'il pensait qu'elle serait nécessaire pour quelque chose d'important."

"Shadows Fall ?" dit Cathy, en fronçant les sourcils.

"Une ville isolée au fin fond de l'au-delà, où les légendes vont mourir quand le monde cesse d'y croire", ai-je dit. "Une sorte de cimetière d'éléphants pour le surnaturel. Je n'y suis jamais allé moi-même, mais apparemment, le côté nuit y est plus apprivoisé. Et ennuyeux."

"Je parie qu'il y a de super clubs là-bas", dit Cathy avec nostalgie.

"Si nous pouvions nous en tenir au sujet qui nous occupe", dit bruyamment la sphère. "Nous ne discuterons pas de la Chute des Ombres car elle fait souffrir la tête que nous n'avons pas encore, encore plus que les glissements temporels. Certains concepts devraient être interdits, pour des raisons de santé mentale. Parlons du Vieux Père le Temps. Une figure énigmatique. Personne ne semble trop sûr de ce qu'il est exactement. Une incarnation, certes, et immortel, mais pas un être transitoire. Certains disent qu'il est le concept même du Temps, doté d'une forme humaine pour interagir avec le monde humain. La raison pour laquelle cela a été considéré comme nécessaire, ou même comme une bonne idée, reste incertaine. Les humains font suffisamment de dégâts en trois dimensions, sans leur donner accès à la quatrième. Quoi qu'il en soit, la seule chose sur laquelle tout le monde s'accorde est qu'il est extrêmement puissant et encore plus dangereux. C'est la seule personne qui ait jamais dit régulièrement aux autorités d'aller en enfer et qui ait réussi à le faire accepter. On ne discute pas avec quelqu'un qui peut vous envoyer dans le passé pour jouer avec les dinosaures. Enfin, pas plus d'une fois, en tout cas. Le Vieux Père du Temps est originaire de la Chute des Ombres et y vit toujours, mais il se rend du Nightside quand il en a envie.

"Il faut beaucoup d'énergie pour déplacer quelqu'un dans le temps. Tous les acteurs majeurs du Côté Obscur travaillant ensemble auraient du mal à envoyer quelqu'un n'importe quand avec un certain degré de précision. Et encore, si vous pouviez les faire travailler ensemble, ce qui n'est certainement pas le cas. La seule façon de voyager dans le temps en toute sécurité est donc de passer par les bons offices du vieux Père Temps, en le convainquant que votre voyage est dans l'intérêt de tous. Beaucoup de chance pour lui vendre ça, Taylor. Bien, c'est tout. Tout ce qu'on pourrait avoir à dire ne serait que des suppositions. Alors vas-y, cours, et n'oublie pas de saluer chaleureusement le vieux Père Temps avant qu'il ne te jette dehors."

"Vous le connaissez ?" dit Cathy.

"Bien sûr. Comment pensez-vous que nous sommes arrivés ici en premier lieu ?"

J'étais sur le point de poursuivre avec toute une série de questions approfondies lorsque nous avons été interrompus par un coup poli à ma porte. Ou du moins, aussi poli qu'un coup peut l'être quand on doit frapper l'argent massif avec le poing juste pour être entendu. J'ai regardé Cathy avec insistance.

"On attend quelqu'un dont vous auriez oublié de me parler ?"

"Il n'y a personne dans l'agenda. Ça pourrait être Walker ? Aux dernières nouvelles, les autorités étaient sérieusement en colère contre vous."

"Walker n'aurait pas pris la peine de frapper", ai-je dit, en me levant et en fixant la porte fermée. "S'il pensait que j'étais ici, ses hommes feraient sauter cette porte hors de ses gonds."

"Ça pourrait être un client", dit Cathy. "Ils se présentent ici, de temps en temps."

"Très bien", ai-je dit. "Tu ouvres la porte, et je vais rester derrière pour avoir l'air impressionnant."

"J'aimerais que vous me laissiez garder des armes ici", a dit Cathy.

Elle se dirigea avec prudence vers la porte et prononça le mot qui l'ouvrit. Debout dans le couloir, l'air un peu perdu, se tenait un homme tout à fait ordinaire, vêtu d'un costume élégant et d'une cravate. Il jette un regard plein d'espoir à Cathy, puis à moi, mais n'a pas l'air particulièrement impressionné. Il était de taille et de poids moyens, dans la quarantaine, avec des cheveux noirs clairsemés et grisonnants. Il s'est avancé dans mon bureau comme s'il s'attendait à ce qu'on lui ordonne de sortir à tout moment.

"Allô ?" dit-il timidement. "Je cherche un certain John Taylor. De Taylor Investigations. Suis-je au bon endroit ?"

"Ça dépend", ai-je dit. Ne vous engagez jamais avant d'y être obligé. Mon visiteur ne semblait pas trop manifestement dangereux, alors je suis sortie de derrière mon bureau pour le saluer. "Je suis Taylor. Que puis-je faire pour vous ?"

"Je ne suis pas tout à fait sûr. Je pense... J'ai besoin d'engager vos services, M. Taylor."

"Je suis plutôt occupé en ce moment", ai-je dit. "Qui vous a envoyé me voir ?"

"Eh bien... c'est plutôt le problème. Je ne sais pas où on est, ni comment je suis arrivé ici. J'espérais que vous pourriez me le dire."

J'ai soupiré lourdement. Je savais reconnaître un piège quand j'en voyais un. On me faisait passer pour un bouc émissaire, je le sentais ; mais parfois, la seule façon de faire face à ce genre d'affaires était de tomber dans le piège et de croire que vous étiez assez mauvais pour casser la gueule de celui qui était derrière tout ça.

"Commençons par votre nom", ai-je dit. "Ne serait-ce que pour savoir qui facturer."

"Je suis Eamonn Mitchell", dit nerveusement mon nouveau client. Il s'est aventuré un peu plus loin dans mon bureau, regardant autour de lui d'un air dubitatif. Cathy lui a adressé son plus beau sourire de bienvenue, et il a esquissé un petit sourire en retour. "Il semble que je sois perdu, M. Taylor", dit-il brusquement. "Je ne reconnais pas du tout cette partie de Londres, et depuis que je suis arrivé ici... des choses étranges se sont produites. Je sais que vous enquêtez sur les choses étranges, alors je viens vous demander de l'aide. Vous voyez... Je suis hanté. Par des versions plus jeunes de moi-même."

J'ai regardé Cathy. "Tu vois ? C'est pour ça que je ne viens jamais au bureau."

Deux

Chemins non empruntés

Nous avons fait asseoir Eamonn Mitchell, après avoir débarrassé une chaise, et Cathy lui a versé un peu de son café salvateur, et petit à petit, nous lui avons fait raconter son histoire. Il s'est un peu détendu lorsqu'il a compris que nous étions prêts à le prendre au sérieux, même si son histoire semblait étrange. Mais il préférait toujours parler à sa tasse de café plutôt que de nous regarder dans les yeux.

"Mes... hantises n'étaient pas vraiment des fantômes", a-t-il dit. "Ils étaient assez solides, assez réels. Sauf que... c'était moi. Ou plutôt, moi-même à un âge plus jeune. Portant des vêtements que je portais, disant des choses que je disais, que je croyais. Et ils étaient en colère contre moi. Ils criaient, me poussaient, me haranguaient. Ils disaient que je les avais trahis, en ne devenant pas le genre d'homme qu'ils voulaient et attendaient que je devienne."

"Quel genre de personne êtes-vous, M. Mitchell ?" J'ai dit, pour prouver que j'étais attentif.

"Eh bien, je travaille pour une grande entreprise, ici à Londres. Je réussis plutôt bien, je suppose. Je gagne bien ma vie... Et je suis marié, avec deux merveilleux enfants." Et là, il n'y a rien d'autre à faire que d'interrompre son récit pour sortir son portefeuille et présenter des photos de sa femme Andrea, et de ses deux enfants, Erica et Ronald. Ils semblaient assez gentils, de bonnes personnes ordinaires comme lui. Il sourit affectueusement aux photos, comme si elles étaient sa seule ligne de vie restante vers un monde qu'il connaissait et comprenait, puis il les rangea à contrecœur. "Je rentrais du travail ce soir, dans le métro, pour vérifier les derniers détails de la paperasse. Je comptais mentalement les arrêts, comme d'habitude, et quand mon tour est arrivé, je suis descendu du train. Seulement, quand j'ai regardé autour de moi, ce n'était pas mon arrêt. J'étais descendu à une station que je n'avais jamais vue auparavant, appelée Nightside. Je me suis retourné pour remonter dans le train, mais il était déjà parti. Je ne l'avais même pas entendu partir. Et les gens sur le quai avec moi..." Il frissonna brièvement, me regardant avec de grands yeux effrayés. "Certains d'entre eux n'étaient pas des gens, M. Taylor !"

"Je sais", ai-je dit de manière rassurante. "Tout va bien, M. Mitchell. Dites-nous tout. Nous vous croirons. Que s'est-il passé ensuite ?"

Il a bu un peu plus de café, ses lèvres s'amincissant à cause de l'amertume, mais cela a semblé le réconforter. "J'ai honte de dire que j'ai couru. J'ai juste poussé et forcé mon chemin à travers la foule, hors de la gare et dans la rue. Mais les choses étaient encore pires là-bas. Tout était faux. Tordu. Comme si je marchais dans un cauchemar dont je ne pouvais pas me réveiller. Les rues étaient pleines de gens étranges, de créatures, et... de choses que je ne pouvais même pas identifier. Je ne pense pas avoir eu plus peur de toute ma vie.

"Je ne savais pas où j'étais. Je ne reconnaissais aucun nom de rue. Et partout où je regardais, il y avait des magasins, des clubs et... des établissements, qui proposaient de me vendre des choses auxquelles je n'avais jamais pensé auparavant ! Des choses horribles... Après cela, j'ai regardé droit devant moi, ne regardant rien que je n'étais pas obligé de regarder. Tout ce que je pouvais penser était de vous rejoindre, M. Taylor. Je ne sais comment, j'avais votre carte de visite. Elle était dans ma main quand je suis descendu du train. Il y avait votre adresse. J'ai pris mon courage à deux mains pour demander mon chemin aux gens les plus ordinaires, mais personne n'a voulu me parler. Finalement, un monsieur plutôt miteux et intense dans un manteau gris trop grand m'a indiqué la bonne direction. Lorsque je me suis retourné pour le remercier, il avait déjà disparu."

"Ouais", j'ai dit. "Eddie a une façon de faire ça."

"Tout le chemin jusqu'ici, j'ai eu l'impression que quelqu'un me suivait." La voix de Mitchell est tombée à un murmure, et ses jointures ont blanchi alors qu'il saisissait sa tasse à café. "Je continuais à regarder en arrière, mais je ne voyais personne. Et puis un homme a sauté d'une ruelle et m'a attrapé par les épaules. J'ai commencé à crier, pensant qu'on m'agressait, mais j'ai vu son visage, et ma gorge s'est serrée. C'était mon visage... en plus jeune. Il a souri méchamment, profitant du choc qu'il voyait sur mon visage. Ses doigts étaient comme des griffes s'enfonçant dans mes épaules.

"Vous pensiez que vous vous en sortiriez ?" a-t-il dit. Pensiez-vous qu'on ne vous demanderait jamais de rendre compte de ce que vous avez fait ?

"Je ne comprenais pas. Je lui ai dit que je ne comprenais pas, mais il a continué à me crier au visage que j'avais trahi tout ce en quoi nous avions cru. Et puis quelqu'un l'a éloigné, et j'ai cru qu'on me sauvait, mais c'était un autre moi ! Plus âgée que mon agresseur, mais encore plus jeune que moi maintenant. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point c'est terrifiant de voir son propre visage, vous regardant droit dans les yeux avec de la haine dans les yeux. Il criait, aussi, à propos du gâchis que j'avais fait de ma vie. Sa vie. Et puis il y en a eu d'autres, ces sosies, tous de différentes périodes de ma vie, tirant et criant sur moi et les uns sur les autres, se battant les uns contre les autres pour m'atteindre. Toute une foule de gens qui criaient, qui se débattaient, et tous, moi !"

"Je me suis enfui. J'ai baissé la tête et j'ai couru, pendant qu'ils étaient distraits entre eux. Je ne m'étais jamais considéré comme un lâche auparavant, mais je ne pouvais pas faire face à toutes ces autres versions de moi, qui disaient des choses si détestables, me reprochant de faire quelque chose de... terrible. " Il prit une profonde inspiration, et me regarda avec un sourire tendu. "Dites-moi la vérité. Je t'en prie. Suis-je en enfer ? Suis-je mort et suis-je allé en enfer ?"

"Non", ai-je dit rapidement. "Vous êtes toujours bien vivant, M. Mitchell. Ce n'est pas l'enfer, c'est le côté nuit. Bien que parfois on puisse voir l'enfer d'ici. En gros... je peux vous appeler Eamonn ? Merci. En gros, Eamonn, vous êtes tombé dans un endroit où vous n'avez rien à faire. Vous n'avez rien à faire ici. Mais ne vous inquiétez pas, vous êtes tombé parmi des amis. Je vous ramènerai là où vous devez être."

Eamonn Mitchell s'est effondré sur sa chaise, soulagé. Cathy a dû attraper sa tasse à café qui lui échappait des doigts. Elle lui a donné une tape réconfortante sur l'épaule. C'est alors que la porte de mon bureau en argent massif, renforcée et sécurisée, s'est ouverte, nous prenant tous par surprise, et que deux autres Eamonn Mitchell sont entrés en trombe. C'était clairement le même homme, à des âges différents. Le plus jeune avait l'air d'avoir une vingtaine d'années, probablement encore étudiant, avec un T-shirt "Sauvez les baleines", un pantalon à clochettes violet vif, des cheveux longs et une barbe mal taillée. Il aurait semblé ridicule s'il n'avait pas eu l'air si furieux et si dangereux. L'autre homme avait peut-être dix ans de plus, il portait un costume bleu marine, était rasé de près et avait les cheveux très courts. Il avait l'air tout aussi en colère, et peut-être même plus dangereux parce qu'il était plus concentré, plus expérimenté. J'ai décidé de les considérer comme Eamonn 20 et Eamonn 30, et mon client comme Eamonn 40, juste pour garder la tête droite. Je me suis placé entre les nouveaux venus et mon client, et ils ont reporté leur regard furieux sur moi.

"Dégagez de notre chemin," dit Eamonn 20. "Vous ne savez pas ce que ce bâtard a fait."

"Dégagez de notre chemin, ou nous vous tuerons", a dit Eamonn 30.

"Oh, la sécurité !" dit Cathy.

Une porte de placard que je n'avais pas remarquée s'ouvre brusquement, et une main poilue énorme et impressionnante sort du placard et s'enroule fermement autour des deux Eamonn envahisseurs. Ils se sont battus férocement contre les gros doigts qui les tenaient, mais avec leurs bras coincés sur les côtés, ils étaient tous deux impuissants. Ils criaient et juraient jusqu'à ce que je m'approche et leur donne à tous les deux une bonne claque d'avertissement derrière la tête. Une pensée m'a frappé, et j'ai regardé Cathy.

"Puis-je demander ce qu'il y a à l'autre bout du bras de cette chose ?"

"Je trouve qu'il est préférable de ne pas poser ce genre de questions", a dit Cathy, et je devais être d'accord avec elle.

J'ai lancé aux deux intrus mon meilleur regard intimidant, et ils m'ont répondu par un regard noir. La preuve, s'il en fallait une, qu'ils étaient des nouveaux venus dans le monde de la nuit. N'importe qui d'autre aurait eu le bon sens d'avoir peur.

"Ecoutez", ai-je dit patiemment. "Tu es actuellement tenu par une main assez grande pour nous donner à tous des pensées sérieusement inquiétantes sur ce à quoi elle pourrait être attachée. Une main qui fera tout ce que je lui dirai de faire. Donc non seulement vous n'allez nulle part de sitôt, mais si j'étais vous, je réfléchirais sérieusement à ce qui pourrait arriver si je ne commence pas à obtenir des réponses de votre part. Des mots comme "crunch" et "squish" devraient résonner dans vos têtes. Alors, pourquoi ne pas me dire ce que vous faites ici et ce que vous avez contre mon client ? Il y a toujours une chance que nous puissions régler ça pacifiquement. Ce n'est pas une très grande chance, il faut bien l'admettre, c'est le côté nuit après tout ; mais je pense que nous devons faire un effort."

"Il m'a trahi !" dit Eamonn 20, crachant presque les mots, le visage sombre de rage. "Regardez-le ! Juste un autre drone sans visage dans un costume et une cravate. Tout ce que j'ai toujours détesté et méprisé. Je n'allais jamais être lui ! J'avais des rêves et des ambitions, j'allais aller quelque part et faire des choses ; devenir quelqu'un qui comptait, faire des choses qui comptaient ! J'allais changer le monde... vivre une vie dont je pourrais être fier...".

"Les rêves sont agréables", dit Eamonn 30, la voix froide mais contrôlée. "Mais nous nous réveillons de nos rêves. J'avais de la volonté et de l'ambition. Je voulais aller quelque part, faire quelque chose de ma vie. Faire bouger les choses dans le monde des affaires. Je n'ai jamais eu l'intention de me contenter d'être un autre rouage de la machine, comme lui ! Regardez-le ! Un cadre moyen d'âge mûr, qui remplit ses jours jusqu'à sa retraite."

"J'allais devenir un éco-guerrier !" dit Eamonn 20. "Combattre le bon combat pour l'environnement ! Pas de compromis pour défendre la Terre Mère !"

"Des causes !" ricana Eamonn 30. "Juste plus de rêves, plus d'illusions. J'en avais assez de vivre d'argent de poche et de bonnes intentions. J'allais être riche et puissant, et forcer le monde à avoir un sens !"

"Alors", ai-je dit à Eamonn 40. "Que s'est-il passé ?"

"Je suis tombé amoureux", a-t-il dit, d'une voix calme, presque provocante. "J'ai rencontré Andrea, et c'était comme si j'avais trouvé la partie de ma vie qui m'avait toujours manqué. Nous nous sommes mariés, puis les enfants sont arrivés, et je n'ai jamais été aussi heureux. Ils sont devenus ma vie. Ils sont devenus ma vie, bien plus importants que les vagues rêves et ambitions de mes jeunes années, que je n'aurais jamais réalisés de toute façon. Une partie de la maturité consiste à apprendre à reconnaître ses propres limites."

"C'est tout ?" dit Eamonn 20. "Vous avez jeté mes rêves pour une salope et deux morveux ?"

"Tu as vieilli", a dit Eamonn 30 avec amertume. "Tu as trouvé le monde trop dur à gérer, alors tu t'es contenté de la banlieue et des cordons de serrage."

"Aucun de vous n'a jamais été amoureux, n'est-ce pas ?" dit Eamonn 40.

Eamonn 20 a reniflé bruyamment. "Les femmes ? Aimez-les et laissez-les. Elles ne font que se mettre en travers du chemin."

"J'avais des choses plus importantes en tête", a dit Eamonn 30. "Le mariage est un piège, une ancre qui vous retient."

"Je ne peux pas croire que j'ai été toi", a dit Eamonn 40. "Si petit, si limité. Ne pensant à personne d'autre que moi. Malgré tous vos grands rêves et vos grandes ambitions, est-ce que l'un de vous peut dire qu'il a jamais été vraiment heureux ? Content ? Satisfait ?"

Il y avait une force et une conviction dans sa voix qui a donné à ses jeunes moi une pause, mais seulement pour un moment.

"Vous ne vous en tirerez pas comme ça", a dit Eamonn 20. "On nous a donné le pouvoir ; le pouvoir de changer les choses. De vous changer ! De refaire de notre vie ce qu'elle aurait dû être."

"La magie des probabilités", dit Eamonn 30. "Le pouvoir de réécrire l'histoire en choisissant parmi des chemins temporels alternatifs. Vous êtes une erreur, un faux pas qui n'aurait jamais dû arriver."

"Je vais annuler toutes vos décisions," dit Eamonn 20. "Je vais vous anéantir avec ma magie !"

"Ma magie est plus puissante que la tienne !" Eamonn 30 a immédiatement grogné. "C'est mon avenir qui prévaudra, pas le vôtre !"

Et puis, d'une manière ou d'une autre, ils avaient tous deux libéré une main, et chacun d'eux brandissait une baguette magique. J'étais tellement surpris que je suis resté là un moment, bouche bée. Personne n'a utilisé de baguette dans le Côté Obscur depuis des siècles. Les baguettes ont disparu avec les chats noirs et les chapeaux pointus. (D'accord, la Cour des Fées les utilise encore, mais les Fées ont toujours été bizarres). Et puis Cathy et moi avons dû sauter pour sauver nos vies quand les deux plus jeunes Eamonns ont commencé à lancer des magies de probabilité l'un sur l'autre, et autour de mon bureau en général. Des faisceaux d'énergie purement aléatoire sortaient des baguettes, crachant et crépitant dans l'air, pleins de la puissance qui se dégage d'un lancer de dés ou d'une pièce de monnaie, le pouvoir de changer l'issue de toute décision en faveur de la volonté du magicien. Sauf qu'il s'agissait d'un couple d'amateurs avec des baguettes, donc tout ce qu'ils pouvaient faire était de libérer la magie et de la laisser se déchaîner, changeant tout ce qu'elle touchait. J'ai poussé Cathy en sécurité derrière le lourd bureau en chêne, puis j'ai réalisé qu'Eamonn 40 était toujours assis sur sa chaise, regardant bouche bée ce qui se passait. Je me suis déplacé à quatre pattes sur le tapis, en gardant la tête baissée, j'ai tiré Eamonn 40 de sa chaise et je l'ai poussé en sécurité derrière le bureau avec des mots d'encouragement et des mots durs.

Les deux jeunes Eamonns tournèrent leur attention vers la main géante qui les tenait toujours. Ils l'ont frappée à plusieurs reprises avec leurs baguettes, et il y a eu un tourbillon d'énergies coruscantes alors que la main changeait de couleur plusieurs fois, puis devenait soudainement et définitivement féminine. Jusqu'au vernis à ongles rose. Les doigts se sont ouverts, et la main est retournée dans son placard, probablement sous le choc. Les deux plus jeunes Eamonns se sont libérés en titubant, tirant sur tout ce qu'ils pouvaient voir avec leurs baguettes, à la recherche d'Eamonn 40. Ils auraient pu faire de sérieux dégâts s'ils n'avaient pas été obligés de passer la plupart de leur temps à esquiver la magie de l'autre.

Tout ce qui était touché par les poutres crépitantes changeait immédiatement de nature. Un poster des Spice Girls sur le mur a soudainement affiché Twisted Sister. Le verre pare-balles de la seule fenêtre de mon bureau a été brusquement remplacé par un vitrail représentant Saint-Michel terrassant le dragon. Avec un Uzi. La cafetière s'est transformée en Teasmaid, et un gros bouquet de fleurs dans un vase a commencé à s'entrechoquer avec des dents pointues. Un rayon a touché de plein fouet la sphère d'acier des ordinateurs du futur, mais celle-ci s'est débarrassée de la magie en annonçant haut et fort "Nous sommes protégés, petit singe".

Eamonn 40 a sorti sa tête de derrière le bureau pour voir ce qui se passait, et un faisceau crachotant de magie changeante ne l'a manqué que parce que Cathy l'a tiré hors du chemin. Malheureusement, elle a laissé une main en vue un moment de trop, et un deuxième rayon l'a frappé. Et Cathy était soudainement Colin. Un grand et beau jeune homme portant le tout dernier Versace. Il m'a regardé, les yeux écarquillés, et pour une fois dans ma vie, je n'avais rien à dire.

Colin s'est levé pour hurler des obscénités aux deux Eamonns, et a été immédiatement touché par un autre rayon, le transformant à nouveau en Cathy. Elle est retombée hors de vue en poussant un cri étouffé. Nous nous sommes regardés à nouveau.

"Ne demande jamais rien", a dit Cathy.

"Je n'oserais pas."

"Vous devez faire quelque chose à propos de ces deux idiots !"

"Je le ferai. Je suis en train de réfléchir."

"Pensez plus vite !"

"Je peux toujours te déshériter, tu sais."

Heureusement, j'avais déjà une idée. Les deux plus jeunes Eamonns essayaient toujours d'avoir une vue claire sur Eamonn 40 tout en esquivant les attaques de l'autre. J'ai attendu qu'ils soient de part et d'autre de mon bureau, puis je suis sorti de derrière le bureau en hurlant de toutes mes forces. Ils ont tous deux tourné leurs baguettes vers moi, j'ai heurté le sol, et deux faisceaux de changement se sont heurtés de plein fouet. Le choc des probabilités qui en a résulté était trop lourd à porter pour la causalité locale, et les deux Eamonns ont disparu, la probabilité ayant décidé qu'ils n'avaient jamais reçu ces satanées baguettes en premier lieu.

L'univers aime se maintenir en ordre, quand c'est possible.

Cathy se leva prudemment de derrière le bureau, qui semblait maintenant être fait d'une toute autre sorte de bois, et après avoir vérifié que tout était vraiment clair, elle hissa Eamonn 40 à côté d'elle. Ses yeux sont tellement grands qu'ils doivent être douloureux, et il tremble visiblement. Cathy le fait asseoir sur une chaise, lui tapote la tête d'une manière distraite et grimace en regardant mon bureau transformé de manière désordonnée.

"Ça va prendre une éternité pour que tout redevienne beau. Mais j'aime bien la nouvelle affiche. Et je sais que je vais devoir passer en revue chaque foutu dossier pour vérifier que le contenu n'a pas été modifié. John, je veux que le responsable de ces bêtises soit pendu par les couilles !

Si je dois travailler tard, je veux que quelqu'un en souffre ! Qui diable serait assez bête pour équiper de parfaits amateurs de magies de changement ?"

"Bonne question", ai-je dit. "Notre nouveau client doit être plus intéressant qu'il n'y paraît."

"Ce ne serait pas difficile", renifla Cathy. Une pensée la frappa, et elle considéra l'Eamonn 40 encore hébété. "Je ne sais pas si on peut vraiment le considérer comme un client, patron. Il ne pourrait pas se permettre nos tarifs, de nos jours. Je veux dire, regardez-le."

"Quelqu'un a envoyé tous ces Eamonns dans ma vie, pour gâcher ma journée", ai-je dit. "Ça en fait quelque chose de personnel."

Cathy a roulé les yeux de façon dramatique. Elle s'en sortait parce qu'elle était une adolescente, mais de justesse. "Alors, c'est un autre cadeau, c'est ça ? L'argent que tu as reçu du Vatican ne durera pas éternellement, tu sais. Pas avec le loyer qu'on paie pour cet endroit. Tu dois prendre des affaires qui payent bien, et vite. Avant que quelqu'un de gros et de professionnellement désagréable ne vienne ici pour te couper les vivres avec une hache à viande."

"Mes créanciers peuvent supporter un certain nombre", ai-je dit. "J'ai des gens bien plus puissants qui m'en veulent, en ce moment. Je pense que... Je vais emmener Eamonn à Strangefellows. Au moins, ça devrait être un territoire plus sûr."

"Strangefellows ?" Cathy est dubitative. "Vu l'état dans lequel il se trouve, je ne suis pas sûre qu'il soit prêt à supporter autant de bizarreries en une seule dose."

"Coule ou nage", j'ai dit d'un ton vif. "J'ai toujours cru au traitement de choc pour quelqu'un en état de choc. Jetez un coup d'oeil pendant mon absence et voyez combien de dégâts réels les baguettes ont fait. Gardez tout ce qui a été amélioré et jetez le reste. Sommes-nous assurés ?"

Cathy m'a jeté un regard dur. "Qu'est-ce que tu en penses ?"

"Je pense que j'ai besoin de plusieurs grands verres, suivis d'un très grand verre en guise de chaser. Viens, Eamonn, nous allons rendre visite au plus vieux bar du monde."

"Oh, je ne bois plus beaucoup", a dit Eamonn 40.

"Pourquoi ne suis-je pas surpris ? On y va quand même. J'ai la forte impression que d'autres versions alternatives de toi vont bientôt apparaître, et je préfère qu'elles mettent le bazar chez quelqu'un d'autre." Je fais une pause et regarde autour de moi. "Cathy... tu ne m'as pas dit une fois que nous avions un chat de bureau ?"

Elle a haussé les épaules. "Les ordinateurs du futur l'ont mangé. Ce n'était pas un très bon chat de toute façon."

J'ai pris Eamonn 40 par le bras et l'ai poussé fermement vers la porte. Il y a des conversations dont on sait qu'elles ne mèneront à rien de bon.

Trois

Oblivion

Strangefellows est le plus vieux bar du monde, et il n'est pas fait pour les âmes sensibles. Vous le trouverez dans une ruelle qui n'est pas toujours là, sous une petite enseigne au néon portant le nom du bar en sanskrit. Le propriétaire du bar ne croit pas à la publicité. Si vous devez trouver l'endroit, vous le trouverez, bien que la question de savoir si c'est une bonne ou une mauvaise chose soit ouverte au débat. J'y traîne de temps en temps, surtout parce qu'il est rempli de gens qui ont des problèmes encore pires que les miens, alors personne ne me dérange. Strange-fellows est un endroit miteux, à la limite du louche, avec de la bonne bibine, un mauvais service et des snacks de bar vraiment affligeants. L'atmosphère est malsaine, l'ambiance est changeante, et la plupart des meubles sont cloués au sol pour ne pas pouvoir être utilisés en combat à mains nues. Je m'y suis toujours sentie comme chez moi. L'actuel propriétaire du bar, Alex Morrisey, a expérimenté

en allant vers le haut de gamme, mais ça n'a pas marché. Vous pouvez donner à un mauvais chien toutes les transformations que vous voulez, mais il vous sautera toujours sur la jambe quand vous ne regarderez pas.

Plutôt que de risquer de faire peur à Eamonn 40 en le promenant à nouveau dans les rues, j'ai hélé un cheval et une calèche pour nous emmener à Strangefellows. Il a semblé quelque peu rassuré par la nature solide et simple du transport, pour s'énerver à nouveau lorsque le cheval m'a demandé la destination. Eamonn s'est assis à côté de moi dans la voiture, les bras croisés sur sa poitrine, et a refusé de dire un seul mot pendant le reste du voyage. J'ai dû à moitié le cajoler et à moitié le tyranniser pour le faire sortir de la voiture lorsque nous nous sommes finalement arrêtés, et il est resté tout près de moi pendant que je payais le chauffeur. Il a fixé le sol avec détermination tandis que je le guidais vers Strangefellows, pour qu'il n'ait pas à voir ce qui se passait autour de lui. Certaines souris des champs n'ont pas leur place dans la grande ville.

"Pourquoi fais-tu ça ?" dit-il soudain, sans me regarder. "Pourquoi m'aidez-vous ? Votre secrétaire avait raison, je ne peux pas vous payer. Du moins, pas le genre d'argent auquel vous êtes habitué, pour vous occuper de... choses comme ça. Alors pourquoi êtes-vous si prêt à vous impliquer dans mes problèmes ?"

"Parce que ça m'intéresse", ai-je dit facilement. "Quelqu'un s'est donné beaucoup de mal pour vous introduire, vous et tout votre chaos, dans ma vie, et je veux savoir qui, pour pouvoir le remercier comme il se doit."

"Alors ... tu m'utilises, pour tes propres raisons."

"Bien joué", ai-je dit. "Vous voyez, vous apprenez déjà à penser comme une Créature de la Nuit."

Il m'a regardé avec insistance pour la première fois. "Je ne suis pas stupide, M. Taylor. Je ne suis peut-être pas dans mon élément, mais je sais reconnaître un requin quand j'en vois un. Vous m'utilisez comme appât dans un piège. Mais, s'il faut un intérêt personnel éclairé pour que vous soyez de mon côté, je peux vivre avec ça. A quel point êtes-vous bon, M. Taylor ? Pouvez-vous vraiment régler le problème dans lequel je suis ?"

"Je vais faire de mon mieux", ai-je dit. "Et je suis vraiment très bon dans ce domaine. Je suis peut-être ... un certain nombre de choses, mais je n'ai jamais laissé tomber un client. "

Nous sommes arrivés au bar et je l'ai fait entrer, en le tenant fermement par le bras pour qu'il ne puisse pas se retourner et partir. Les bas-fonds étranges peuvent avoir cet effet sur les gens. Nous avons descendu l'escalier en métal dans le bar proprement dit, et tout le monde s'est retourné pour voir qui arrivait. L'endroit était rempli des suspects inhabituels habituels. Deux nonnes rayonnantes en habit blanc étaient assises au bar, des sœurs du Saint Ordre de Saint Strontium. Elles buvaient de grands verres d'eau pétillante, bien qu'elle n'était probablement pas pétillante quand elles l'ont commandée. Un cyborg avec des bouts de machines déchiquetées qui sortent de son corps n'arrête pas de mettre son doigt dans une prise de courant et de glousser. Un vampire boit un Bloody Mary, et d'après son regard, Mary est vraiment à fond dedans. Ms. Fate, l'aventurier travesti du Nightside, un homme qui se déguise en super-héroïne pour combattre le crime, se rase les jambes avec un Bic avant de partir en patrouille. Un couple de touristes se tenait dans un coin, les appareils photo levés. Quelqu'un les avait fait empailler et monter, pour plaisanter.

J'ai amené Eamonn 40 au bar avec un minimum de force, je l'ai assis aussi loin que possible des nonnes radioactives, et j'ai fait un signe de tête au barman et propriétaire, Alex Morrisey, qui m'a lancé un regard noir. Nous sommes amis, je suppose, mais nous n'avons jamais été très démonstratifs. Cela aiderait probablement si je me souvenais de payer ma note de temps en temps.

Alex Morrisey était un grand misérable qui portait toujours du noir, des lunettes de soleil de marque et un élégant béret français perché sur l'arrière de sa tête pour cacher sa calvitie croissante. Il avait une vingtaine d'années, mais en paraissait dix de plus. Tenir un bar dans le quartier de la nuit, ça vous fait ça. Son air renfrogné permanent avait creusé une profonde entaille au-dessus de son nez, et il ne souriait que lorsqu'il tripotait votre monnaie. Il avait été marié une fois, et en était encore amer. En gros, Alex en voulait au monde entier, et se fichait de savoir qui le savait. Commandez-lui un cocktail à vos risques et périls.

Il descend de Merlin Satanspawn, qui a été enterré dans les caves sous le bar, après la chute de Camelot. Merlin se manifeste parfois à travers Alex, et tout le monde se met à l'abri. Être mort ne vous empêche pas d'être un acteur majeur dans le monde de la nuit.

"Que fais-tu ici, Taylor ?" dit Alex. Les ennuis te suivent partout comme un harceleur. Je viens juste de finir de rénover l'endroit après ta dernière visite."

"Je vais bien, merci de demander", ai-je dit. "Tu as l'air bien toi-même. Apportez-moi plusieurs boissons, et prenez-en plusieurs pour vous."

"Que diriez-vous de M. Ordinaire ?" dit Alex.

Eamonn 40 était assis maussadement à côté de moi, tournant obstinément le dos à tous les éléments les plus scandaleux du bar. Je lui ai demandé ce qu'il aimerait boire, et il a dit qu'il prendrait un vin blanc sec. J'ai regardé Alex d'un air sévère, et il a versé à Eamonn 40, à contrecoeur, un verre du meilleur vin. Alex détestait gaspiller un bon millésime pour des personnes qu'il ne pensait pas être capables de l'apprécier.

"J'ai un mystère à résoudre", ai-je dit d'un ton vif. "Quelqu'un s'est amusé avec la ligne temporelle de mon client, en faisant sortir d'autres versions de lui dans des voies temporelles alternatives, pour le harceler et peut-être même le tuer. Ils se sont aussi amusés avec moi, en me jetant lui et ses problèmes sur les bras. Je déteste quand les gens commencent à interférer avec le temps. Comme si le côté obscur n'était pas assez compliqué comme ça."

"Vous avez une vision bien trop étroite des choses, mon cher Taylor," dit une voix paresseuse et affectée. "Là où vous voyez des problèmes, d'autres intellects plus robustes voient des possibilités."

J'ai regardé autour de moi, en prenant soin de ne pas me laisser presser, et à mes côtés se tenait l'un des rares autres détectives privés de la Zone Noire, Tommy Oblivion. Il fut un temps où j'étais le seul détective privé de la Zone Noire, mais mes succès ont encouragé d'autres personnes à se lancer dans l'aventure. L'un d'entre eux était Tommy Oblivion, le détective existentiel, qui s'est spécialisé dans les affaires qui pourraient ou non s'être réellement produites. L'un des hommes les plus persuasifs que j'aie jamais rencontrés, Tommy pouvait faire des nœuds carrés avec la logique et faire jurer les gens que le noir était blanc et que le haut était bas, juste pour se débarrasser de lui. C'était un grand gaillard efféminé, vêtu de soies aux couleurs vives du Nouveau Romantisme. (Contrairement à la plupart d'entre nous, Tommy a passé de superbes années 80. Le fait d'être existentiel l'a probablement aidé).

Il avait de longs cheveux noirs mous, un visage de cheval avec un sourire carnassier, et des mains aux longs doigts qu'il aimait agiter pendant qu'il parlait. Tommy aimait parler. Beaucoup disaient, et la plupart croyaient, que Tommy Oblivion pouvait convaincre son propre peloton d'exécution de se tirer dessus pour échapper à sa voix implacablement raisonnable. Il s'épanouissait dans les domaines de l'obscurité morale, de la réalité incertaine et des affaires si compliquées que l'on ne pouvait rien fixer, même avec des piquets de tente. Et pourtant, Tommy était très doué pour obtenir des réponses aux questions auxquelles les autorités ne voulaient pas répondre. Tommy avait un don pour obtenir la vérité. Un don pas très agréable, peut-être, mais c'est le côté obscur pour vous.

J'avais le sentiment qu'il y avait quelque chose dont je devais me souvenir à propos de Tommy Oblivion, quelque chose d'important, mais je n'arrivais pas à le cerner.

"Bonjour, Tommy", ai-je dit avec résignation. "Tu t'occupes ?"

"Qui peut le dire ? Mais je suis presque certain que je voudrais un verre. Comme d'habitude, Alex."

Alex l'a regardé d'un air renfrogné. "Tu dis toujours ça, et tu commandes toujours quelque chose de différent."

"Bien sûr", dit Tommy en souriant. "J'ai une réputation à maintenir. Je pense que je vais prendre un Buck's Fizz."

"Tu ne devrais vraiment pas taquiner Alex", ai-je dit, alors qu'Alex s'éloignait en marmonnant. "Il est tout à fait capable de glisser quelque chose dans ton verre qui te fera vomir des plats que tu as mangés il y a six mois."

"Je sais", a dit Tommy. "C'est ma façon de vivre dangereusement. Maintenant, mon petit doigt me dit que vous envisagez un voyage dans le temps."

"Quelles grandes oreilles tu as, grand-mère. Pourquoi ça t'intéresserait, Tommy ?"

"Parce que j'ai très envie de voyager dans le temps, mais je n'ai jamais réussi à convaincre le vieux Père Temps de me laisser faire. Le vieux caca. Apparemment, il me considère comme un personnage quelque peu frivole."

"Partez", ai-je dit. "Et après avoir fait toute une carrière en étant désinvolte, prétentieux, et en laissant tomber les autres en plein dedans."

"C'est vraiment pas gentil."

"Je remarque que vous ne le niez pas."

"Je n'oserais pas. L'image est tout ce qui compte de nos jours. Mais même vous devriez admettre que j'obtiens des résultats, à ma manière, distincte et quelque peu latérale. Le fait est que... Je sais que j'avais un point sur moi quand je suis venu ici... ah oui, le fait est que je me demandais si je pouvais compter sur vous pour glisser un mot en ma faveur quand vous parlerez avec le Vieux Père du Temps."

"Oh, j'ai un très bon mot pour toi, Tommy", ai-je dit.

Peut-être heureusement, c'est alors que les désagréments ont commencé. Deux paires de pieds lourds ont dévalé les escaliers métalliques dans le bar, et tout le monde s'est retourné pour regarder. Parfois, je me dis qu'Alex a fait installer ces escaliers uniquement pour que personne ne puisse se faufiler dans son bar sans se faire remarquer. Je m'y attendais un peu, mais mon coeur s'est effondré lorsque deux autres Eamonn Mitchell ont fait irruption dans le bar, en brandissant des baguettes. Eamonn 40 a émis un son triste et piégé, et s'est accroché à mon bras. J'ai murmuré quelque chose d'apaisant, j'ai soigneusement détaché sa main de mon bras et je me suis mise entre lui et les nouveaux arrivants.

L'un des nouveaux Eamonns semblait être un homme d'affaires prospère d'une cinquantaine d'années, en surpoids et de bonne vie. L'autre homme était plus âgé, au moins dans les soixante ans, et ressemblait à un homme de la rue. Malnutrition - mince, et enveloppé dans des vêtements en lambeaux provenant d'un magasin de charité. Je les ai immédiatement catalogués Eamonn 50 et Eamonn 60, et j'ai laissé mes mains dériver vers certains objets utiles dans les poches de mon manteau. Bien plus que les précédents remplaçants dans mon bureau, ces deux-là avaient l'air désespérés et dangereux. Ils ont traversé le bar bondé, ignorant l'étrangeté de tous les côtés, leurs regards brûlants de colère fixés sur l'Eamonn derrière moi. J'ai fait un pas en avant pour leur bloquer le passage, et ils se sont arrêtés et m'ont souri méchamment. Tout autour, les gens se levaient de leur table et reculaient, pour ne pas être pris entre deux feux. Mme Fate a rangé son rasoir jetable dans sa ceinture utilitaire et a sorti une étoile de lancer en acier. J'ai croisé son regard, et j'ai légèrement secoué la tête. J'ai toujours pensé qu'il était important de gérer mes propres dégâts.

"Vous devez être Taylor", a dit Eamonn 50. Même sa voix semblait grosse et prétentieuse. "On nous a prévenus que vous pourriez essayer d'interférer. Ce ne sont pas tes affaires. Dégagez de notre chemin, ou on fera en sorte que vous ne soyez jamais né."

Je devais sourire. "Vous pourriez trouver cela plus difficile que vous ne le pensez", ai-je dit.

"Alors peut-être qu'on va arranger ça pour que tu naisses infirme, ou malade", a dit Eamonn 60. Sa voix était dure et douloureuse, comme s'il ne l'utilisait plus beaucoup. "Nous allons te tuer, Taylor. On te tuera méchamment si tu essaies de nous empêcher de faire ce que nous avons à faire."

"Qu'est-ce que tu veux ?" Eamonn 40 a dit de derrière moi. Il était effrayé, mais il a gardé sa voix ferme.

"Je veux que vous preniez les décisions qui me mèneront à moi, et à ma vie", a déclaré Eamonn 50. "J'ai travaillé dur pour obtenir toutes les bonnes choses que la vie a à offrir. Tous les conforts, et les plaisirs. Je ne vais pas risquer de les perdre maintenant, juste parce que tu n'as pas les couilles de viser le gros lot. Je vais te réparer. Je te ferai prendre les bonnes décisions. Je ferai en sorte que tu deviennes moi."

"C'est ce que tu veux ?" J'ai demandé à Eamonn 60.

"Je ne veux pas être moi", a-t-il dit sans ambages. "Personne ne devrait avoir à vivre comme je le fais. Je n'ai jamais voulu cela. Je n'ai jamais voulu dormir sur le seuil des magasins et mendier de la nourriture à des gens qui passent devant moi sans me regarder. On m'a donné la chance de défaire les décisions que ce stupide bâtard a prises, qui l'ont conduit à devenir moi ; et je détruirai quiconque s'y opposera."

"Tuez vous tous", a dit Eamonn 50. "Détruisez vous tous."

"Tenez tout", ai-je dit en levant poliment une main. "Je peux vérifier quelque chose ? Est-ce que l'un de vous a déjà été marié... et en particulier, est-ce que l'un de vous a déjà rencontré une femme nommée Andrea ?"

Les deux nouveaux Eamonns se sont regardés, confus, puis ils ont secoué la tête avec colère.

"Vous essayez de nous embrouiller", a dit Eamonn 50.

"Non, vraiment", ai-je dit. "Son arrivée dans la vie de mon client est ce qui a tout changé. Le changer. Donc votre présence ici est déjà superflue. Il n'allait jamais devenir l'un de vous."

"Il le fera si on l'y oblige", a dit Eamonn 50. "Si on le refait avec notre magie. Enlever la femme de sa vie, comme un cancer."

"Vous pourriez le tuer en vous mêlant de tout", ai-je dit. "Vous pourriez vous détruire vous-mêmes."

"La mort serait une libération", a dit Eamonn 60.

"Excusez-moi", dit Eamonn 40, derrière moi. "Quelqu'un pourrait-il m'expliquer d'où viennent tous ces autres mes ?"

"Chemins temporels alternatifs", dit Tommy Oblivion d'un ton vif. "Des futurs possibles, des vies qui auraient pu être, les roues de Si et Peut-être. Nos vies sont déterminées par les décisions que nous prenons, ou que nous ne prenons pas, et ces ... messieurs sont les ... hommes que vous auriez pu devenir si vous aviez pris certaines décisions spécifiques. Je ne peux pas dire que l'un d'entre eux soit particulièrement attirant, mais c'est probablement pour cela que vos ennemis ont choisi de leur donner du pouvoir. Puis-je demander ce qui est arrivé à mon Buck's Fizz ?"

"Mais comment sont-ils arrivés ici ?" dit Eamonn 40, un peu désespéré.

"Quelqu'un s'est immiscé", ai-je dit. "Quelqu'un de très puissant, aussi, pour être capable de manipuler les probabilités magiques."

"Ça doit être un joueur important", a dit Tommy. Il est allé derrière le bar pour prendre son propre verre, alors qu'Alex gardait la tête baissée. "Jouer avec le temps et les trajectoires temporelles est une affaire sérieuse. Tellement sérieuse que les rares personnes qui travaillent sur les probabilités ont tendance à s'en prendre très sévèrement aux nouveaux venus qui tentent d'envahir leur territoire. Personne ne veut qu'un dilettante menace le statu quo soigneusement maintenu."

"Mais je n'ai pas d'ennemis !" dit Eamonn 40. "Les gens comme moi n'ont pas d'ennemis ! Je ne suis personne d'important !"

"Vous l'êtes maintenant", dit Tommy, sirotant délicatement son verre avec un doigt soigneusement tendu. "Quelqu'un s'est donné beaucoup de mal pour toi, mon vieux." Il m'a regardé pensivement. "Est-ce que ça pourrait être le Jonas, peut-être ?"

"Mort", ai-je dit.

"Compter la vidéo ?"

"Disparu, présumé mort", j'ai dit. "Vu pour la dernière fois courant dans les rues avec sa peau arrachée, pendant la guerre des anges."

Tommy a haussé les épaules. "Vous connaissez le Nightside. Les gens font toujours des retours en arrière. Regarde juste ta bonne personne."

"Mon Dieu, vous aimez parler," dit Eamonn 50. "Je suis venu ici pour réparer cette version stupide et myope de moi-même, et rien ni personne ne m'arrêtera."

"Rien de ce que vous ferez ici ne changera quoi que ce soit d'important", a dit Tommy. "Chaque version de toi est aussi valable qu'une autre. Chaque tracé temporel est tout aussi réel, et tout aussi certain. Changer ou adapter cette version plus jeune ne rendra pas votre existence plus ou moins probable. Si quelqu'un vous a dit le contraire, il a menti."

"Je n'y crois pas", a dit Eamonn 60. "Je ne peux pas croire ça."

"Vous diriez n'importe quoi, pour essayer de nous arrêter", a dit Eamonn 50.

Les deux hommes ont fait voler leurs baguettes, des faisceaux de magie de probabilité crépitant dans l'air. J'ai plongé hors du chemin, entraînant Eamonn 40 avec moi. Tommy s'est baissé gracieusement derrière le bar, tenant toujours son verre. Un rayon de monnaie a frappé le bar en chêne et a ricoché sans danger. Les principaux meubles et accessoires du bar étaient tous protégés par la magie de Merlin. Les deux nouveaux Ea-monns ont tiré leurs baguettes furieusement dans toutes les directions tandis que j'esquivais d'avant en arrière à travers le bar, entraînant Eamonn 40 avec moi. Une brume de magie changeante remplissait l'air tandis que les rayons des baguettes transmutaient tout ce qu'elles touchaient de manière arbitraire et imprévisible.

Le vampire qui se nourrissait de sa Mary ensanglantée a été frappé par une poutre et a gonflé comme une tique, se gorgeant de plus en plus de sang à mesure qu'il vidait Mary, avant d'exploser de manière désordonnée et d'asperger tout le monde autour de lui de sang d'occasion. L'enveloppe vide de Mary s'est effondrée sur le sol comme un sac en papier. Certaines des chaises et des tables les plus récentes se sont effondrées lorsqu'elles ont été frôlées par les poutres de probabilité, réduites en un instant à leurs composants d'origine. Il en fut de même pour l'une des créatures du Baron Frankenstein, dont tous les points de suture se défirent en même temps. Des morceaux de corps roulaient sur le sol, tandis que la tête murmurait des obscénités silencieuses. Des éclairs sont sortis de nulle part, noircissant les corps et allumant des feux partout. Des bouquets de fleurs sifflantes ont fleuri dans les fissures d'un mur de pierre. Un vieux portrait victorien s'est mis à parler en langues. Des gens se sont effondrés à cause d'attaques, d'hémorragies cérébrales et de crises d'épilepsie. Certains ont tout simplement disparu de l'existence, les chances qui les avaient créés ayant été brusquement annulées.

Une fille fantôme était soudainement redevenue corporelle, après avoir hanté Strangefellows pendant des années, et elle était assise au bar, pleurant des larmes de soulagement, touchant tout ce qui était à sa portée. Les bouteilles empilées derrière le bar ont changé de forme, de couleur et de contenu. Et un démon longtemps emprisonné sous le plancher s'est libéré de son pentacle, alors que ses protections étaient soudainement défaites. Brûlant d'épaisses flammes bleues ec-toplasmiques, il tourna sa tête cornue dans tous les sens, caressant des siècles de rage frustrée accumulée, avant de s'élancer en avant pour tuer tout ce qui était à portée de ses mains griffues. Les deux videurs musclés du bar, Betty et Lucy Coltrane, sautèrent sur le démon par derrière et le plaquèrent au sol, mais il était clair qu'ils ne pourraient pas le retenir longtemps.

A ce moment-là, j'avais traîné Eamonn 40 en sécurité derrière l'énorme bar en chêne et j'examinais mes options, ce qui ne m'a pas pris aussi longtemps que je l'avais espéré. Alex m'a lancé un regard noir.

"Faites quelque chose, bon sang ! Si Merlin doit se manifester à travers moi pour régler ce problème, je ne peux pas parler de la sécurité de votre client. Tu sais que Merlin a toujours préféré la politique de la terre brûlée quand il s'agit de gérer les problèmes."

J'ai hoché la tête à contrecœur. Je connais quelques trucs et plus de magie que je n'aime le laisser croire, mais au final, c'est toujours mon don qui compte. J'ai un don pour trouver des choses, un troisième œil dans mon esprit, un œil privé qui peut voir où tout se trouve, mais je n'aime pas l'utiliser à moins d'y être obligé. Lorsque j'utilise mon don, la puissance qu'il implique me fait briller comme un phare dans l'obscurité, et mes ennemis peuvent voir où je suis. Et alors ils envoient des agents terribles, comme la Moissonneuse, pour me tuer. Ils ont essayé de me tuer depuis aussi longtemps que je me souvienne.

Mais il le faut, quand le diable conduit...

Tommy s'est penché à côté de moi. "C'est un paradoxe", a-t-il dit de manière urgente. "Juste leur présence ici, des futurs mutuellement exclusifs dans une ligne temporelle qui ne pourrait pas les produire. Utilise ça contre eux."

J'ai donc puisé au plus profond de mon esprit et alimenté mon don, et j'ai découvert à quel point il était improbable qu'Eamonn 50 et Eamonn 60 soient là, à cet endroit et à ce moment-là. Et ayant trouvé cette minuscule et précaire chance, c'était la chose la plus facile au monde pour moi de l'éteindre comme une bougie. Les deux hommes ont disparu en un instant, parce qu'il était impossible qu'ils soient là.

J'ai désactivé mon don, et rapidement rétabli toutes mes défenses mentales. Mes ennemis se méfiaient habituellement de m'attaquer sur le territoire de Merlin, mais ils étaient de plus en plus désespérés ces derniers temps. Tout était très calme dans le bar. Les clients sortaient lentement de leurs cachettes, regardant autour d'eux de manière plutôt confuse. Comme les deux plus vieux Eamonns n'avaient jamais été là, l'attaque n'avait jamais eu lieu, mais tous les changements imposés par les baguettes de probabilité étaient restés. La magie l'emporte toujours sur la logique. Nous nous sommes relayés pour donner des coups de pied au démon libéré, jusqu'à ce qu'Alex réactive le vieux sort qui l'a renvoyé sous le plancher, puis nous avons commencé à éteindre les différents feux qui brûlaient encore. Betty et Lucy Coltrarie ont rassemblé toutes les parties éparpillées de la création de Frankenstein et les ont empilées derrière le bar, jusqu'à ce qu'un des descendants du Baron vienne à nouveau prendre un verre.

Dans l'ensemble, nous nous en sommes bien tirés. Jouer avec la magie des probabilités est toujours dangereux. Le temps n'aime pas être manipulé, et il joue salement. C'est pourquoi le voyage dans le temps est si soigneusement réglementé.

Alex a regardé ce qui avait été fait à toutes les bouteilles derrière son bar et a tiré amèrement sur des touffes de ses cheveux. "Ces salauds ! Je vais devoir vérifier chaque bouteille individuellement pour savoir ce qu'il y a dedans maintenant. Ça peut être n'importe quoi, de l'urine de démon à l'eau de créateur. Et je pourrais probablement vendre de l'urine de démon... Tu portes la poisse, Taylor, tu sais ça ? Si j'avais un peu de bon sens, je t'aurais tiré dessus à vue dès que tu es entré."

Eamonn m'a regardé avec inquiétude, mais je lui ai souri de manière rassurante. "Ne vous inquiétez pas, c'est juste Alex qui est Alex. Il ne le pense pas vraiment."

"Oui, je le fais, bon sang !"

"D'accord, il le pense probablement vraiment, mais il s'en remettra. C'est un ami."

"Alors je n'aimerais pas rencontrer un de vos ennemis", a murmuré Eamonn.

"Je pense que certains d'entre vous l'ont déjà fait", j'ai dit. "Je pense que quelqu'un vous utilise, dans toutes vos versions, pour m'atteindre."

"Mais pourquoi m'utiliser ?" dit Eamonn d'un ton plaintif.

"Bonne question", ai-je dit.

Je l'ai conduit à une table dans le coin le plus éloigné du bar, et nous nous sommes assis. Tommy Oblivion s'est assis avec nous. Je lui ai jeté un regard pensif, et il a ri un peu nerveusement.

"On avait l'air de travailler plutôt bien ensemble, vieil homme. J'ai pensé que je pourrais peut-être vous aider sur cette affaire. Cela semble être mon genre de chose. Pour un pourcentage raisonnable des honoraires, bien sûr."

"Oh, bien sûr", ai-je dit. "C'est le business, après tout. Je vais te dire, tu peux avoir la moitié de ce que je gagne. Qu'est-ce que vous en dites ?"

"Plus que raisonnable, mon cher monsieur ! Que l'on ne dise jamais que John Taylor n'est pas un prince parmi les hommes !"

Comme je ne m'attendais pas à gagner un centime avec cette affaire, j'étais assez heureux de partager le centime que je ne recevais pas avec Tommy Oblivion. Je pouvais être existentiel, aussi, quand ça me convenait. Il m'a souri joyeusement, et j'ai souri en retour.

"Ecoute, c'est fini maintenant ?" dit Eamonn. "Je peux rentrer à la maison maintenant ? Je n'aime vraiment pas être ici."

"J'ai bien peur que non", ai-je dit. "Je pourrais vous escorter en toute sécurité hors de la nuit, mais il y a de fortes chances que notre ennemi commun trouve un moyen de vous ramener et de recommencer tout ça."

"Oh mon Dieu..." Eamonn était affalé dans son fauteuil, un petit homme ordinaire luttant pour faire face à des problèmes qu'il n'aurait jamais dû avoir à affronter. J'étais désolé pour lui. Le côté obscur est assez difficile à gérer quand on choisit de venir ici.

"Ne vous inquiétez pas", j'ai dit. "Je suis sur l'affaire. Je trouverai qui te fait ça, et je les ferai arrêter."

"Et si Taylor dit ça, tu peux l'amener à la banque", a dit Tommy, de façon inattendue.

"Parle-moi, Eamonn", ai-je dit. "Parle-moi de toi, de ta vie. Il doit y avoir un indice quelque part."

Mais Eamonn secouait déjà la tête. "Je ne suis personne. Ou du moins, personne d'important. Juste un rouage mineur dans la grande machinerie d'une grande entreprise. Je fais le travail nécessaire, quotidien, qui permet aux roues de tourner."

"Très bien", ai-je dit. "Pour qui travaillez-vous ?"

"The Widow's Mite Investment Corporation". C'est une grosse société, avec des succursales et des bureaux dans le monde entier. Je travaille dans la succursale de Londres depuis presque vingt ans maintenant, homme et garçon. C'est un travail intéressant. Nous sommes une société de collecte de fonds, qui persuade d'autres sociétés d'investir leur argent dans des entreprises dignes et charitables. Il s'agit d'organismes de bienfaisance organisés, bien sûr, mais aussi de petites entreprises en démarrage qui sont prometteuses, et de certains groupes de pression, pour les bonnes causes reconnues. Nous collectons beaucoup d'argent, et prenons un pourcentage raisonnable pour nous-mêmes en cours de route. Je dis nous-mêmes, mais bien sûr, je ne vois pas l'argent. C'est juste que lorsque vous travaillez pour une entreprise pendant vingt ans... Bref, mon travail n'est peut-être pas particulièrement stimulant, ce n'est pas ce que j'attendais de ma vie, mais... c'est la vie. Peu de gens réalisent vraiment leurs rêves ou leurs ambitions. Nous servons aussi, qui font tourner les roues de la civilisation. Parce que le monde ne pourrait pas s'en sortir sans nous. Et de toute façon, tout ce qui m'a toujours préoccupé, c'est de subvenir aux besoins de ma famille. Ce sont eux mes rêves et mes ambitions maintenant."

Et tout ce qu'il pouvait faire, c'était de ressortir les photos de la femme et des enfants pour les montrer à Tommy. Il a fait tous les bruits de politesse appropriés pendant que je fronçais les sourcils, en réfléchissant. J'étais toujours convaincu qu'Eamonn était un appât dans un piège pour moi, mais je commençais à penser qu'il y avait plus que cela.

"Qu'est-ce qui vous a poussé à demander de l'aide à John Taylor ?" dit Tommy, alors qu'Eamonn rangeait soigneusement ses photos.

"J'ai trouvé sa carte de visite dans ma main quand je suis arrivé dans le Nightside."

"C'est comme ça que j'ai su que quelqu'un devait se jouer de nous", j'ai dit. "Je n'ai pas de carte de visite. Je n'en ai jamais vu l'utilité. Tout le monde ici sait qui je suis."

"J'ai une carte", a dit Tommy. "Ou, du moins, j'en ai parfois. Ca dépend."

Je savais qu'il valait mieux ne pas poursuivre dans cette voie. "Ce qui importe, ai-je dit fermement, c'est que quelqu'un se mêle de la vie d'Eamonn et de la mienne. Et je ne veux pas de ça. Si quelqu'un veut s'en prendre à moi, qu'il me le dise en face. Je suis habitué à ça. Je ne les laisserai pas m'attaquer à des innocents."

"J'ai entendu parler de la société Widow's Mite," dit Tommy. "Ils ont une succursale ici, dans le Nightside."

Eamonn nous a regardé avec quelque chose qui ressemblait à de l'horreur. "Ma société a une succursale dans ce... trou de l'enfer ?"

J'ai haussé les épaules. "La plupart des grandes entreprises le font. Je ne peux pas dire que j'ai entendu quelque chose de particulièrement bon ou mauvais sur le Widow's Mite... Et si on allait leur rendre visite ?"

"Et s'ils ne nous laissent pas entrer ?" dit Eamonn.

Tommy et moi avons partagé un sourire. "Nous allons entrer", ai-je dit.

"Ils ne pouvaient pas avoir quelque chose à voir avec ... tout ça," dit Eamonn. "Ils ne pouvaient tout simplement pas. Ils m'ont toujours bien traité. Ils m'ont offert des promotions... même si, bien sûr, je ne pourrais jamais les accepter. Cela signifierait quitter ma famille pendant de longues périodes. Vous ne pouvez pas vraiment croire qu'une entreprise réputée comme Widow's Mite soit derrière tout ça !"

"Bien sûr que je peux", ai-je dit. "Les grandes entreprises ne sont pas toujours les méchants, mais c'est la façon raisonnable de parier."

Quatre

Il est temps de parler franchement

Ils ont quitté Strangefellows et se sont promenés dans Nightside, avec Eamonn au milieu. Il se sentait plus en sécurité de cette façon. Il faisait plus attention à ce qui l'entourait, mais il était clair qu'il n'approuvait pas ce qu'il voyait. Les éléments inhumains l'effrayaient, et les tentations disponibles l'effrayaient encore plus. Il n'y avait rien dans la Nuit qu'il voulait, et ce qui aurait pu sembler magique ou fantastique à d'autres ne faisait que le perturber. Il ne voulait rien avoir à faire avec tout cela.

"Je dois rentrer à la maison", a-t-il dit misérablement. "Je ne suis jamais en retard pour rentrer à la maison. Andrea et les enfants vont être tellement inquiets. Ils vont penser que quelque chose m'est arrivé."

"Eh bien, quelque chose l'a fait", ai-je dit raisonnablement. "Pense à la belle histoire que tu pourras leur raconter à ton retour."

"Oh non", a-t-il dit immédiatement. "Je ne pourrai jamais leur dire quoi que ce soit sur... ça. Cela ne ferait que les effrayer. Ça me fait peur."

"Détendez-vous, s'il vous plaît", dit Tommy, un peu irrité. " Vous êtes avec moi et John Taylor ; les deux détectives privés les plus compétents de Nightside. Vous ne pourriez pas être plus en sécurité si vous étiez enveloppé dans du coton et un gilet pare-balles. Nous allons régler votre petit problème pour vous. Après tout, j'ai un merveilleux cerveau de déduction, et Taylor est le seul homme du Nightside dont tout le monde a peur."

"D'une certaine manière, je ne trouve pas cela particulièrement rassurant", a déclaré Eamonn, mais il a tout de même esquissé un petit sourire. "J'apprécie vos efforts en mon nom. C'est seulement que... Je ne suis pas à ma place ici."

Je ne peux qu'être d'accord avec ça. La nuit n'est pas pour tout le monde. Entraîner Eamonn dans notre nuit sans fin, c'était comme jeter un petit enfant aux loups. Je commençais à me sentir protectrice envers lui, et de plus en plus en colère contre celui qui avait décidé de lui faire subir cette épreuve.

"On va te sortir de là", j'ai dit. "Une fois que nous aurons parlé aux gens de l'association Widow's Mite, je suis sûr qu'ils nous diront tout ce que nous devons savoir."

"Taylor est très doué pour obtenir des réponses des gens", a dit Tommy allègrement. "Même s'il doit les arracher avec un pied de biche."

Je lui ai jeté un regard dur. "Tu n'aides vraiment pas, Tommy."

"On ne pourrait pas héler un taxi ?" Eamonn dit plaintivement. "Je pense que je me sentirais beaucoup plus en sécurité en dehors des rues."

"Mieux vaut ne pas le faire", ai-je dit. "Ici, tout ce qui ressemble à du trafic n'en est pas. Il y a des taxis, mais la plupart d'entre eux demandent des paiements inhabituels et affligeants pour leurs services. Bon sang, même les ambulances fonctionnent à la souffrance distillée, et les coursiers à moto sniffent du sang de vierge en poudre pour donner un coup de fouet supplémentaire. Toutes sortes de choses empruntent cette route, et la plupart ont faim. On est mieux à pied. De plus, nous serons plus difficiles à repérer dans la foule."

"Plus tu expliques les choses, plus je me sens mal", a dit Eamonn. "Je n'aimerais pas voir votre office du tourisme." C'était une petite blague, mais un effort courageux dans ces circonstances.

Nous nous sommes dirigés vers le secteur des affaires, et Eamonn a semblé se détendre un peu alors que de plus en plus de costumes d'affaires apparaissaient dans la foule autour de lui. Certes, certains de ces costumes étaient portés par des démons, et d'autres par personne, mais il était heureux de voir enfin quelque chose de familier. Les flics à louer étaient nombreux sur le terrain et me jetaient des regards méfiants sur notre passage, mais ils gardaient tous leurs distances. Ils n'étaient pas assez payés pour s'en prendre à moi. En fait, j'avais entendu une rumeur selon laquelle le syndicat des flics de location essayait de faire insérer dans leurs contrats une clause stipulant qu'ils avaient tous le droit de se mettre en arrêt maladie si je pénétrais sur leur territoire. Ce sont des petites choses comme ça qui font que la vie vaut la peine d'être vécue. Nous sommes finalement arrivés au bâtiment Widow's Mite et nous nous sommes arrêtés devant l'entrée principale pour le regarder. Pour la première fois, Eamonn avait l'air plus en colère qu'en colère.

"Ça ne devrait pas être là", a-t-il dit platement. "Pas ici, dans cet endroit. Cela met en péril toute notre probité morale. Je ne peux pas croire que la direction soit au courant de ça. Nous collectons de l'argent pour des œuvres de charité. D'importantes associations caritatives. Si la direction était au courant de cette branche, la même direction qui décide quelles associations reçoivent l'argent que nous collectons..."

Il s'est interrompu soudainement, comme s'il réalisait où allait son argument. "Continuez", ai-je dit. "S'ils sont au courant et approuvent..."

"Alors leur jugement pour décider où va l'argent devrait être tout aussi suspect", dit Eamonn, malheureux. "Et peut-être ai-je passé vingt ans à persuader les gens de donner de l'argent à des causes indignes. Si Widow's Mite a une branche ici, je dois me demander... où est allé tout cet argent, toutes ces années."

"Tu vois ?" J'ai dit. "Seulement quelques heures dans le Côté Obscur, et tu es déjà beaucoup plus intelligent que tu ne l'étais. Allons à l'intérieur et créons des problèmes."

Je savais qu'une grande entreprise comme le Widow's Mite devait être protégée par une importante sécurité magique, mais je fus tout de même surpris lorsque les deux grandes statues de pierre situées de part et d'autre de la porte s'animèrent soudainement. De grandes figures idéalisées, taillées dans le meilleur marbre, ont tourné la tête avec un son lent et grinçant, et leurs yeux vides se sont fixés sur moi. Eamonn a presque sursauté, et même Tommy a fait un pas en arrière. J'ai tenu bon. Plus tu es inquiet, moins tu peux te permettre de le montrer Les deux statues sont descendues lourdement de leur piédestal pour se placer entre nous et la porte. Elles se dressaient au-dessus de moi, menaçantes, énormes, imposantes, des formes de marbre, froides et implacables comme la pierre dans laquelle elles étaient taillées. Ils étaient prêts à tuer sans conscience, à faire n'importe quelle chose terrible qu'on leur ordonnait de faire, parce qu'il n'y avait rien en eux qui se souciait des êtres vivants doux et fragiles qu'ils blessaient. La pierre résiste, mais elle n'a pas d'âme. Tommy m'a regardé pour voir ce que j'allais faire, et je l'ai regardé en retour. J'avais quelques trucs utiles dans ma manche, mais j'étais intéressé de voir ce que le célèbre détective existentiel pouvait faire. Il a souri facilement et s'est approché des deux statues.

"Soyez raisonnable et écartez-vous, les gars. Nous avons à faire à l'intérieur."

"Personne ne passera", dit la statue de gauche, sa voix ressemblant à un grincement de pierres.

"Voilà qui est intéressant", dit Tommy. "Comment se fait-il que vous puissiez parler, alors que vous n'avez certainement pas de cordes vocales ?"

La statue l'a regardé d'un air absent. "Quoi ?"

"Eh bien, je veux dire, je ne vois pas comment vous êtes capable de bouger, vieille chose. Etant une pierre solide et tout. Ce n'est pas comme si tu avais une musculature, ou même des articulations. Comment peux-tu même penser à agir, si tu n'as pas de cerveau ? Comment pouvez-vous être vivant, alors qu'aucune partie de vous n'est de la matière vivante ? Tu es clairement de la pierre, et rien que de la pierre, et tu ne peux donc pas être vivant, ni penser, ni agir."

Les statues n'avaient manifestement jamais envisagé cela auparavant, et impressionnées par la logique implacable de Tommy, elles sont remontées sur leur piédestal et sont redevenues des statues immobiles. J'ai donné un coup de pied à celle de gauche, juste pour être sûr, mais elle n'a pas bougé. J'ai souri à l'Eamonn déconcerté.

"C'est le don de Tommy - poser la question sans réponse, soulever des doutes sur n'importe quel sujet et embrouiller n'importe quelle situation au-delà de toute récupération. Il pourrait faire parler les quatre pattes d'un âne, puis le persuader de le ramener chez lui. Les démons de l'enfer sont connus pour s'enfuir en hurlant devant son épouvantable logique. Ce qui est plutôt effrayant, quand on y pense."

"C'est très gentil", a dit Tommy. "Je pense que nous pouvons tous apprendre une leçon ici, vous savez. Ça ne doit pas toujours finir dans la violence."

"Je parie que oui", ai-je dit.

"Bien sûr", dit Tommy. "Tu es là."

Nous avons claqué la porte et sommes entrés dans le hall, qui était très grand, très luxueux, avec un sol en bois poli et des chefs-d'œuvre originaux ornant les murs. Plusieurs personnes en costume d'affaires nous ont vus arriver et ont décidé qu'on avait besoin d'elles de toute urgence, ailleurs. N'importe où ailleurs. Je me suis dirigé directement vers la réception, avec Tommy et Eamonn à mes côtés. C'était un grand hall d'entrée, et bien avant que nous n'arrivions au bureau, les portes du fond se sont ouvertes, et toute une bande d'hommes armés est entrée en courant. Ils se sont déployés en éventail pour former un grand demi-cercle qui nous empêchait d'atteindre le bureau, en pointant toutes sortes d'armes dans notre direction. Je me suis arrêté et les ai considérés pensivement. Ils avaient l'air d'être des vrais, portant des gilets pare-balles plutôt que les uniformes criards des flics de pacotille, et ils tenaient leurs armes comme s'ils savaient quoi en faire. Je suis resté immobile, Tommy et Eamonn essayant de se cacher derrière moi. Il y avait vraiment beaucoup d'armes pointées sur nous. Les hommes derrière eux se tenaient debout, solides comme le roc, parfaitement concentrés. C'étaient des professionnels, prêts à nous abattre à l'aboiement d'un ordre. J'avais envie de crier "Boo !" pour voir ce qui allait se passer.

"C'est assez loin, Taylor", a dit l'officier en charge. Sa voix était tranchante et froide, militaire jusqu'à la moelle. "On nous a prévenus que vous alliez venir. Tout ce bâtiment est sécurisé. Il n'y a aucun endroit où vous pouvez aller sans que mes hommes n'ouvrent le feu sur vous, à vue. Mettez vos mains en l'air. Doucement."

"Bien sûr", ai-je dit. J'ai levé mes mains. Tommy et Eamonn avaient déjà levé les leurs. "J'aime vos armes", ai-je dit. "Très impressionnant. Dommage qu'il n'y ait pas de balles dedans."

L'officier m'a regardé. "Quoi ?"

Et j'ai souri en ouvrant mes mains vides, et un flot régulier de balles est tombé de mes paumes pour s'entrechoquer et sauter sur le plancher en bois dur poli. Les gardes de sécurité ont regardé les yeux écarquillés les balles qui continuaient à tomber, puis plusieurs d'entre eux ont essayé d'ouvrir le feu quand même. Mais à ce moment-là, bien sûr, il était trop tard, et les gardes avaient tous l'air très malheureux, leurs fusils ne faisant que des cliquetis désespérés. Les dernières balles se sont détachées de mes paumes, et j'ai baissé les mains. Je souriais toujours. Pas un très beau sourire, peut-être, mais c'est le côté obscur pour vous. Les hommes de la sécurité ont regardé avec tristesse l'officier responsable, qui m'a regardé et a essayé de sourire à son tour. Ce n'était pas très réussi.

"Partez", lui ai-je dit. "Partez très vite, ou je vous montrerai à tous un tour similaire, impliquant vos organes internes et un grand nombre de seaux."

Les agents de sécurité ont disparu du hall à une vitesse impressionnante, probablement pour aller dire à la direction que j'avais été méchant avec eux. Quelques-uns semblaient sur le point de pleurer. Eamonn a regardé toutes les balles éparpillées sur le sol et en a touché quelques-unes avec le bout de sa chaussure, pour être sûr qu'elles étaient réelles.

"Tu vois ?" J'ai dit à Tommy. "Ça ne doit pas toujours finir dans la violence."

"C'est toujours la façon raisonnable de parier quand on est impliqué", a dit Tommy d'un ton sombre.

"Quelqu'un va devoir éclaircir tout ça", a dit Eamonn.

Nous avons pris l'ascenseur jusqu'au dernier étage, en neutralisant les serrures de sécurité avec une épingle à cheveux et un tournevis enchanté, et les portes se sont ouvertes avec empressement sur le territoire de la direction. Le couloir devant nous était complètement vide. Je suis passé devant une série de portes, Tommy et Eamonn trottinant dans mon sillage, vérifiant les noms sur les portes jusqu'à ce que j'arrive à une plaque de laiton brillamment polie portant le titre de directeur de branche, et le nom de M. Alexander. J'ai regardé Eamonn avec curiosité, mais il a juste secoué la tête.

"Je ne connais pas le nom, mais je ne le connaîtrais pas. Je n'ai pas l'habitude d'avoir affaire à des gens de ce niveau." Il m'a regardé d'un air incertain. "Je ne suis vraiment pas sûr que nous devrions déranger quelqu'un comme lui pour quelque chose comme ça."

"Vraiment ?" J'ai dit. "J'en suis sûr. Je vis pour déranger les gens comme lui."

"Et tu le fais si bien", a dit Tommy.

J'ai claqué la porte sans frapper, et je suis entré comme si l'endroit m'appartenait. Tommy a pris Eamonn par le bras et l'a fait entrer avec tact. C'était clairement un bureau extérieur, avec des chaises inconfortables pour attendre et une secrétaire reine de glace assise barricadée derrière son bureau. Une moquette très épaisse, des gravures de bon goût sur les murs et des haut-parleurs cachés diffusant de la musique classique. L'air était subtilement parfumé, probablement avec l'odeur de la nouvelle monnaie. J'ai regardé la secrétaire, et j'ai su que nous n'allions pas être amis. Elle ressemblait à un mannequin de mode avec un diplôme de commerce, grande, blonde et incroyablement mince, avec un regard froid qui pourrait donner des frissons à un Esquimau. Je me suis dirigé vers le bureau, en lui faisant mon meilleur sourire intimidant, et elle n'a pas bougé d'un pouce.

"Bonsoir", dit-elle, d'un ton qui en doutait. "Vous avez un rendez-vous ?"

"Je suis John Taylor", ai-je dit joyeusement. "Je ne fais pas de rendez-vous."

"Je crains que M. Alexander ne reçoive les gens que sur rendez-vous." Elle n'avait pas l'air désolée. "M. Alexander est un homme très occupé."

Elle m'a montré un lourd carnet de rendez-vous à l'ancienne, avec chaque entrée écrite à la main. J'ai claqué des doigts et il s'est enflammé, se réduisant rapidement en cendres. La secrétaire n'a pas bronché.

"Joli tour", a dit Tommy. "Flashy, mais efficace."

"Merci", ai-je dit. "Je me suis entraîné. Vous devriez voir ce que je peux faire avec un éléphant." J'ai posé les deux mains sur le bureau et me suis penché en avant pour pouvoir fixer le visage de la secrétaire. "Dites à M. Alexander que John Taylor le voit en ce moment, s'il sait ce qui est bon pour lui. Ou je vais faire quelque chose d'affligeant à ce bureau. Soudainement et violemment et dans tous les sens."

"M. Alexander ne voit personne sans rendez-vous", a dit la secrétaire, chaque mot étant ébréché dans la glace. Elle s'est levée, et je me suis redressé avec elle pour continuer à la regarder. Elle était plus grande que je ne l'avais pensé, et de près, elle avait une présence animale et inquiétante. Elle m'a lancé un regard noir, et ses yeux étaient très sombres. "Je suis ici pour m'assurer que M. Alexander n'est pas dérangé par des personnes inappropriées. Partez maintenant. Tant que vous le pouvez encore."

"On t'a déjà dit que tu es mignon quand tu es en colère ?" J'ai dit.

Et puis j'ai reculé brusquement, alors que son corps s'étirait et se gonflait, les os craquant bruyamment en s'allongeant, la fourrure recouvrant sa peau alors qu'elle sortait de ses vêtements. Son visage s'est allongé en un museau de loup, et des griffes acérées sont apparues sur ses mains et ses pieds. De grands muscles se gonflaient sous la fourrure gris foncé. Lorsque la transformation fut terminée, le loup-garou mesurait deux mètres de haut, il était large d'épaules et étroit de taille, avec un long museau avide rempli de dents vicieuses. Elle respirait lourdement, sans doute par anticipation, alors qu'elle sortait sans hâte de derrière le bureau. Ses pieds griffus ont creusé de profonds sillons dans le tapis.

"Vas-y, Taylor, parle-lui encore un peu," dit Tommy. "Puisque ça a si bien marché la dernière fois."

"Ah l'enfer", j'ai dit. "Toutes ces entreprises sont gardées par des chiens de garde. Je suppose que vous n'avez pas d'argent sur vous, n'est-ce pas ?"

"N'est-ce pas ?" a dit Tommy.

"Rien d'assez gros pour faire des dégâts. Tu veux essayer ta voix de la raison ? Peut-être la persuader qu'elle n'est pas vraiment un moteur de destruction de 2 mètres de haut ?"

"Elle n'a pas l'air du genre à écouter la raison", dit Tommy. "Eamonn ? Eamonn, ne t'avise pas de t'évanouir devant moi."

"Gentil toutou", a dit Eamonn, d'une voix lointaine.

"Ok, il est parti avec les fées", j'ai dit. "Allez, Tommy, tu pourrais peut-être la faire rouler sur le dos, pour que je puisse lui chatouiller le ventre ?"

"Essaie," dit Tommy. "Eamonn et moi allons regarder à une distance sûre."

Le loup-garou s'est jeté en avant, et Tommy et moi avons sauté hors de son chemin, Tommy entraînant Eamonn étourdi avec lui. Nous nous sommes rapidement cachés derrière le bureau du secrétaire, et le loup-garou l'a jeté d'un seul coup de son bras puissant. J'ai regardé rapidement autour de moi. C'était un petit bureau, et le loup-garou était entre nous et la porte. Il n'y avait nulle part où fuir, et elle le savait. Son sourire de loup s'est allongé, montrant encore plus de dents, et elle a fléchi ses mains griffues langoureusement, anticipant le fait de les traîner dans de la chair humaine cédante. Elle s'élança en avant à une vitesse incroyable, ses pattes avant s'écrasant sur ma poitrine et me projetant au sol. Elle s'est mise à califourchon sur moi, collant son long museau contre mon visage, ses mâchoires s'ouvrant largement pour montrer une langue cramoisie rodant sans hâte sur des dents énormes et pointues. Son odeur animale était presque accablante. Je me suis étouffé, luttant pour respirer, et ça m'a donné une idée. En utilisant une variation de mon petit truc pour retirer les balles des fusils, j'ai retiré tout l'air de ses poumons. La louve-garou s'est redressée brusquement, les yeux exorbités, puis elle s'est effondrée sur la moquette, a donné quelques coups de pied en se battant pour de l'air qui n'était pas là, et s'est finalement immobilisée. J'ai relâché le sort et elle a recommencé à respirer, mais je ne pensais pas qu'elle allait se réveiller de sitôt. Je lui ai donné quelques coups de pied à la tête, juste pour être sûr. Tommy a grimacé.

"Oh, je t'en prie", ai-je dit. "Elle nous aurait certainement tous tués."

Tommy a reniflé. "Pourquoi as-tu attendu si longtemps pour la sortir ?"

"J'attends juste mon heure", j'ai menti.

"Vous auriez pu la laisser mourir", a dit Tommy pensivement. "Mais vous ne l'avez pas fait. Pourquoi pas ?"

"Parce que j'essaie d'être un des bons gars, ces jours-ci. Allons voir Mr. Alexander."

Je me suis approché pour considérer la porte intérieure, tandis que Tommy prenait fermement Eamonn par le bras. Les yeux de mon client étaient à nouveau clairs, mais il ne voulait toujours pas regarder le corps inconscient du loup-garou. J'ai utilisé la plus petite partie de mon don pour vérifier la porte à la recherche de magies de sécurité cachées, mais à ma grande surprise, il ne semblait pas y en avoir. Ce n'était qu'une porte. J'ai haussé les épaules, l'ai ouverte et l'ai franchie, avec Tommy et Eamonn juste derrière moi.

Le bureau intérieur était assez luxueux, mais M. Alexander s'est avéré être un type étonnamment anonyme, assis derrière son bureau surdimensionné. Juste un autre costume d'affaires et une cravate, portant plus de poids que ce qui était bon pour lui, avec des cheveux clairsemés et une barbe poivre et sel. Il nous a tous souri facilement, bien qu'il ait dû entendre le vacarme dans son bureau extérieur. Nous nous sommes disposés devant son bureau, et M. Alexander a salué chacun d'entre nous d'un signe de tête, en terminant par Eamonn, qui s'est avancé soudainement.

"Pourquoi ?" a-t-il dit sans ambages. "Pourquoi moi, pourquoi... tout ça ?"

"Parce que vous nous décevez beaucoup, Eamonn", a dit M. Alexander, de sa voix riche et profonde, aimable mais ferme, comme le directeur qui ne veut que ce qui est bon pour vous. "Votre travail a toujours été parfaitement adéquat, mais vous pourriez être tellement plus. Nous sommes fiers de repérer les personnes qui pourraient faire de grandes choses pour la société. Des gens qui pourraient aller directement au sommet. Nous vous avons offert des promotions assez souvent, mais vous avez toujours refusé. Nous n'aimons pas qu'on nous renvoie nos offres en pleine figure, Eamonn. Nous avons donc décidé que des mesures plus sévères étaient de mise."

"Nous ?" J'ai dit.

"La Société, bien sûr."

"Bien sûr", ai-je dit. "Répandez la faute assez largement, et personne n'est vraiment coupable."

"Nous attendons de nos employés qu'ils vivent leur vie pour la Société", a dit M. Alexander, m'ignorant pour se concentrer sur Eamonn. "Mais vous vous êtes toujours retenu. Vous ne vouliez pas nous donner cent pour cent."

"Ma femme et ma famille ont toujours été plus importantes pour moi que mon travail", a dit Eamonn, et sa voix était ferme et peu impressionnante. Les loups-garous pouvaient le déstabiliser, mais il savait où il en était avec M. Alexander. "Je travaille seulement ici, c'est tout."

"Et voilà le problème, en résumé", dit M. Alexander, en souriant de manière suffisante. "Nous aimons que nos employés considèrent la société comme leur famille. Leur première loyauté doit toujours être envers nous. Nos besoins doivent être leurs besoins. Sinon, comment pouvons-nous survivre et prospérer dans cette ère de concurrence ? Vous avez montré une telle promesse, Eamonn. Nous le pensions tous. Vous auriez pu aller jusqu'au sommet. Je me fais vieux, vous voyez, et un successeur évident n'est pas encore apparu.

Alors je t'ai choisi, ou, pour être plus exact, j'ai choisi l'homme que tu pourrais être, avec un peu d'apport de notre part. Un peu de persuasion de l'extérieur."

"Enfin", ai-je dit. "Tu aimes le son de ta propre voix, n'est-ce pas ?"

"J'ai fait appel à un spécialiste", a dit M. Alexander, en m'ignorant toujours. "Vous pouvez trouver n'importe quel type de spécialiste, du côté de la nuit. Et il vous a amené ici, pour servir de pierre d'angle à toutes les autres versions de vous, provenant d'autres lignes temporelles. Pour que vous puissiez vous battre, la survie du plus apte et tout ça, jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un seul homme. Un Eamonn Mitchell fort et dominant, apte à être mon successeur."

"Pourquoi m'impliquer ?" J'ai dit, un peu brusquement.

"Parce qu'on me l'a demandé", a dit M. Alexander, en tournant pour la première fois toute la force de son sourire vers moi. "Walker est venu me voir, représentant les souhaits des autorités. Il avait entendu parler de mon petit plan, mais Walker entend parler de tout. Il avait une faveur à demander, et bien sûr, on ne dit pas non à Walker. Il semble que les Autorités veulent que vous soyez occupé et distrait pendant un certain temps, M. Taylor, pendant qu'ils décident précisément comment ils vont s'occuper de vous."

"The Widow's Mite n'est pas ce que je pensais," dit Eamonn. "Si ?"

M. Alexander a hoché la tête d'un air approbateur aux premiers signes de colère dans la voix d'Eamonn. Il s'est penché en arrière dans son fauteuil coûteux, en passant ses doigts sur son gros gilet, l'air nettement satisfait de lui-même. "Ici, à la Corporation, nous sommes fiers d'avoir une vision à long terme. Nous soutenons les causes, les entreprises et les personnes qui, selon nous, sont les plus susceptibles d'apporter le genre d'avenir que nous souhaitons. Un avenir où nous tenons les cordons de la bourse de tous ceux qui comptent. Un avenir où nous sommes aux commandes, car celui qui contrôle les finances du monde, contrôle le monde."

Il s'est soudainement penché en avant, tenant les yeux d'Eamonn dans les siens. "Il n'est pas trop tard, vous savez. Vous pouvez encore accepter d'entrer dans la voie rapide, d'être personnellement préparé par moi. Je rappellerais les chiens, et tout reviendrait à la normale. Tu devras ajuster ta façon de penser, bien sûr, apprendre à voir le monde comme nous le voyons... mais finalement, toutes les richesses du monde seront à toi."

"J'ai déjà tout ce qui compte", a dit Eamonn, sa voix calme et égale. "Ma femme et mes enfants. Combien de fois dois-je le dire ? Je suis heureux, et satisfait. Pouvez-vous en dire autant, malgré toute votre richesse et votre pouvoir ? Mettez-vous derrière moi, M. Alexander ; je ne vendrai pas mon âme à votre corporation. Vous n'avez rien que je veuille ou dont j'ai besoin."

M. Alexander soupira lourdement, s'adossant à sa chaise comme s'il s'ennuyait soudainement de toute cette affaire. "Eh bien, si vous ne faites pas ce qui est nécessaire de votre propre gré, je vais devoir vous remplacer par un autre vous qui le fera. Permettez-moi de vous présenter mon spécialiste, le comte Video."

Et c'est ainsi que le comte Video s'est retrouvé dans le bureau avec nous, comme s'il avait toujours été là, mais que nous ne l'avions pas remarqué. L'homme lui-même, enveloppé de lumières plasma changeantes, grand, pâle et fantomatique dans ses cuirs noirs en lambeaux, sa peau incolore constellée de nœuds de silicium et de circuits sorciers. De lourds points de suture noirs et des agrafes métalliques maintenaient sa peau en place. Celui qui l'avait réattachée, après qu'elle lui ait été arrachée pendant la guerre des anges, avait fait du bon travail. Bien que son visage ait l'air un peu tendu, sa bouche aux lèvres fines se transformait en un constant sourire sans joie. Ses mains s'agitaient à ses côtés, impatientes de tisser des magies binaires et de réécrire des probabilités. Il aimait tellement montrer ce qu'il pouvait faire. Le Comte Video n'avait pas de don naturel pour la magie changeante ; il s'était fait tel qu'il était grâce à des recherches dévouées dans les domaines les plus fous de la physique quantique, et un peu d'aide d'un Être Transitoire.

Il est censé avoir fait l'amour avec un ordinateur. Les choses qu'un scientifique ferait pour la connaissance.

Et pour compliquer encore les choses, la dernière fois que j'avais vu le Comte Video, c'était dans une vision d'un futur possible où je détruisais l'Espace de la Nuit. Il était l'un des ennemis qui tentaient de me traquer et de me tuer ici, dans le passé, avant que je ne fasse la terrible chose qui a provoqué la fin de l'Espace de la Nuit et du monde.

"Bonjour, Tristram", ai-je dit. "Vous avez l'air... bien mieux que la dernière fois que je vous ai vu."

"Bonjour, John", dit le comte Video, s'asseyant aisément à une extrémité du bureau de M. Alexander. "Peu de gens ont l'occasion de me voir ces jours-ci. Tout le monde pense que je suis mort, et j'aime ça comme ça. J'opère en secret, dans l'ombre, dans les coulisses. Vous voyez, après ce qui m'est arrivé pendant la guerre des anges, j'ai eu une sorte d'épiphanie. Je ne voulais plus m'amuser avec des théories magiques et des connaissances interdites ; je voulais toutes les bonnes choses que le monde a à offrir, et je les voulais maintenant, pendant que j'étais encore capable de les apprécier. Alors maintenant, je travaille secrètement, pour le plus offrant, et je me fiche de ce que je fais tant que ça paie bien. Est-ce que ça me fait paraître superficielle ? Eh bien, je trouve que se faire arracher la peau concentre merveilleusement l'esprit sur ce qui compte vraiment."

"Dis-moi ce que tu as fait à Eamonn", j'ai dit. "Tu sais que tu le veux."

"Ne vous en déplaise," dit le comte Vidéo, s'installant confortablement alors qu'il passait en mode conférence. "Pour tous les autres, les lignes temporelles alternatives ne sont que de la théorie. Mais pour moi, chaque ligne temporelle est aussi réelle qu'une autre. Je les vois toutes, coulant devant moi comme autant de rivières, et je peux plonger un orteil dans n'importe laquelle d'entre elles. Parfois, je vais à la pêche, et j'en tire toutes sortes de choses étranges et utiles. Comme toutes ces variantes d'éditions d'Eamonn Mitchell. Toutes les personnes qu'il était et aurait pu être, si seulement les choses s'étaient passées un peu différemment. Je les ai dispersés dans toute la Nuit, les ai armés de baguettes chargées par ma magie de probabilité, et les ai envoyés à la poursuite de votre client. La plupart ne l'ont jamais eu, bien sûr. L'intérieur de la nuit est un endroit tellement dangereux et distrayant."

"Oui, mais pourquoi des baguettes, j'ai dit.

Le comte Video a haussé les épaules. "Quand on a affaire à des amateurs, il faut rester simple."

"Et il n'y a aucun moyen de vous persuader d'abandonner cette idée ?" J'ai dit.

"Pas au prix où je suis payé. Et tu n'as pas besoin de me regarder de cette façon, John. Vous n'êtes pas assez puissant pour m'arrêter, et vous le savez. J'ai vu vos futurs, et dans la plupart d'entre eux, vous êtes mort."

"La plupart n'est pas tout", ai-je dit. "Et tu aurais vraiment dû regarder de plus près mon passé, Tristram. Je ne suis pas ce que tout le monde pense que je suis."

Il a entendu la menace dans ma voix et s'est levé brusquement, ramenant son pouvoir autour de lui. Des lumières de plasma ont étincelé et scintillé tout autour de lui, et les circuits sorciers intégrés dans sa chair ont brillé d'une lumière étrange. N'importe qui d'autre aurait probablement été impressionné. Mais malgré toute sa magie, le Comte Video était vraiment très limité. Tous ses pouvoirs provenaient de la terrible technologie implantée dans son corps par l'Être Transitoire connu sous le nom d'Ingénieur, et Tristram n'avait jamais vraiment apprécié son potentiel. Il l'utilisait pour voir les futurs possibles, comme un drogué de la vidéo qui passe sans cesse d'une chaîne à l'autre. C'est ainsi qu'il a obtenu son nom. Et avec tous ces autres Eamonns dans la nuit, drainant son énergie, il devait être à court d'énergie maintenant. Tout ce que j'avais à faire, c'était de le garder occupé, et son horloge s'arrêterait.

En supposant qu'il n'ait pas réussi à me tuer avant, bien sûr.

Il rit soudainement, un son joyeux et essoufflé. Il fléchit les mains, et le bureau entier disparut en un instant, remplacé par un flanc de montagne escarpé sous un volcan en éruption. La chaleur était écrasante, l'air presque trop chaud pour être respiré. Des torrents de lave s'écoulaient le long du flanc de la montagne, rouge cerise et fumant, et des cendres brûlantes volaient dans l'air. Mais mon don était fort en moi, aussi, et je pouvais voir le bureau derrière le volcan. J'ai retrouvé le chemin du bureau, et la piste temporelle du volcan a disparu, en un instant, comme le retour d'une chaîne. J'ai fait un pas vers Count Video, et le bureau avait à nouveau disparu, et nous nous trouvions sur une plaine de pierre nue, entourée d'énormes monolithes de fer. Des éclairs jaillissaient à plusieurs reprises d'un ciel couvert, et de lentes choses difformes émergeaient de derrière les monolithes, se traînant vers nous à travers la plaine grise. Mais j'ai retrouvé le bureau, et la plaine et tout ce qu'elle contient ont disparu. J'ai fait un pas de plus vers Count Video.

Il m'a en fait craché dessus, tremblant de rage. "Comment oses-tu opposer ta volonté à la mienne ? Je vais trouver une ligne temporelle où tu n'as pas de don ! Où tu es né infirme, ou aveugle, ou peut-être jamais né du tout !"

Et pendant qu'il fulminait, j'ai fait un pas en avant et lui ai donné un coup de pied dans les couilles. Sa bouche s'est ouverte, ses yeux se sont agrandis, il s'est plié et s'est effondré, pour s'allonger en tremblant sur le sol.

"Je suppose qu'ils ont dû les recoudre aussi", a dit Tommy.

"Ça semblait probable", ai-je dit. "Quand nous aurons terminé, je pense que je vais le traîner hors d'ici et trouver un Timeslip de passage où le déposer. Ça devrait le tenir occupé pendant un moment."

"Tu essaies toujours d'être le gentil garçon ?" dit Tommy.

Et c'est à ce moment que le Comte Video s'est redressé juste assez longtemps pour tirer un dernier coup de magie changeante sur moi. Je me suis jeté sur le côté, et le changement crépitant a volé pour frapper M. Alexander en plein sur la poitrine. Il y a eu un éclat de lumière, et soudain M. Alexander semblait... différent. Physiquement inchangé, il semblait plus calme, plus aimable et plus détendu avec lui-même. Il m'a souri, et c'était un sourire chaleureux et généreux. D'une certaine manière, je savais qu'il était une meilleure personne maintenant, quelqu'un qu'il aurait pu être si les choses s'étaient passées un peu différemment.

"Je suis tellement désolé", a-t-il dit, et on voyait tous qu'il le pensait. "Comment pourrais-je m'excuser auprès de vous tous ?" Il est sorti de derrière son bureau et a insisté pour que nous aidions tous Comte Vidéo à se lever, puis à s'installer dans la chaise coûteuse derrière son bureau. Il a même versé au comte Video un whisky bien raide provenant d'une bouteille de bonne qualité qu'il gardait dans un tiroir du bureau. Finalement, il m'a regardé, puis Tommy, et enfin Eamonn, avant de secouer la tête avec regret.

"Détendez-vous, vous tous. C'est terminé. L'homme qui a commencé cette absurdité est parti, en espérant ne jamais revenir. J'ai l'intention de faire les choses différemment. Je mettrai un terme à cette opération et veillerai à ce qu'aucun de vous ne soit à nouveau inquiété. Je me sens... tellement mieux dans ma peau maintenant. Vous n'avez pas idée du stress qu'il y a à être le méchant. La plupart des souvenirs de cet homme s'en vont, s'effaçant comme un mauvais rêve, et je suis heureux de les voir partir. Laissez-moi vous rassurer, Eamonn ; je vais faire de la Mite de la Veuve le genre de société dont nous pourrons tous deux être fiers. Et vous êtes libre d'être ... ce que vous voulez être."

Tommy m'a regardé. "C'est vraiment effrayant. J'ai l'impression de m'être retrouvé dans Un conte de Noël."

M. Alexander tapota affectueusement l'épaule du comte Video. "Du calme, mon cher garçon. Tu peux partir quand tu veux. Votre travail ici est terminé."

"C'est ça", dit douloureusement le comte Video. Ce n'est pas fini jusqu'à ce que je dise que c'est fini."

M. Alexander a pris un chèque dans son portefeuille et l'a donné au comte Video. "Ici. Paiement intégral, pour services rendus."

Le comte Vidéo a considéré le chèque dans sa main, puis m'a regardé. J'ai levé un sourcil, et il a grimacé.

"D'accord, c'est fini."

Il s'est levé d'un bond, évitant une main secourable de M. Alexander, et a marché péniblement jusqu'à la porte. Il l'a ouvert, puis s'est retourné vers moi.

"Je n'en ai pas fini avec toi, Taylor."

"Je sais", ai-je dit. Dans le futur, tu seras l'un de mes ennemis, et tu essaieras de me tuer, pour le bien de Nightside.

Et c'était tout, vraiment. Nous nous sommes tous assis et avons discuté avec le nouveau et meilleur M. Alexander, qui ne pouvait pas faire assez pour nous. Il nous a même présenté à tous de généreux chèques. Eamonn a dû être persuadé d'accepter le sien, mais Tommy et moi n'y avons vu aucun inconvénient. Nous n'allions certainement pas être payés par quelqu'un d'autre.

"N'aimez-vous pas les fins heureuses ?" J'ai dit à Tommy.

"Eh bien, cela dépend de ce que vous entendez par heureux, et par fin", a commencé le détective existentiel.

"Oh la ferme", ai-je dit.

Nous avons tous dit au revoir à M. Alexander, et avons quitté le bâtiment de Widow's Mite. Tommy et moi avons raccompagné Eamonn à travers les rues de Nightside jusqu'à la station de métro, afin qu'il puisse enfin retourner à Londres et à sa précieuse famille. Nous avons bien essayé de l'intéresser à certains des plaisirs les plus apprivoisés du Nightside, juste pour l'expérience, mais il a refusé de se laisser tenter. Il rentrait chez lui, et c'est tout ce qui l'intéressait. Nous nous sommes finalement retrouvés ensemble devant l'entrée de la station de métro.

"Eh bien", dit-il. "Ça a été... intéressant, je suppose. Merci à vous deux pour toute votre aide. Je ne sais pas ce que j'aurais fait sans vous. Mais j'espère que vous me pardonnerez si je dis que j'espère ne jamais vous revoir."

"Beaucoup de gens pensent ça de moi", ai-je dit, et Tommy a hoché la tête solennellement.

"C'était étrange," dit Eamonn. "Voir tous ces autres hommes, ceux que j'étais et ceux que j'aurais pu devenir. Ils étaient tous très passionnés par qui ils étaient, et ce qu'ils voulaient, mais aucun d'entre eux ne semblait particulièrement heureux, n'est-ce pas ? Je suis heureux, dans ma petite vie tranquille. J'ai mon Andrea, et mes enfants ; et peut-être que c'est ça le vrai bonheur. Savoir ce qui compte vraiment pour soi."

Il a souri brièvement, a insisté pour serrer la main une dernière fois, puis il a descendu les marches du métro et, en un instant, il a été perdu de vue dans la foule, un homme rentrant chez lui, comme tant d'autres.

"Voilà, peut-être, le plus sage d'entre nous", ai-je dit à Tommy, qui a hoché la tête. Je l'ai considéré avec attention. "J'ai l'intention de faire un voyage dans le temps, en remontant jusqu'aux origines du Côté Obscur. Nous semblons travailler assez bien ensemble. Si j'arrive à convaincre le Vieux Père le Temps, tu voudrais venir avec moi ?"

"C'est quoi le piège ?" a dit Tommy.

Je devais sourire. "Le piège ? Le piège, c'est que c'est hideusement dangereux, et qu'on finira probablement par se faire tuer !"

"Ah," dit Tommy Oblivion. "Comme d'habitude."

Cinq

Un défilé de possibilités

Le Nightside est un endroit sombre et dangereux, mais je m'y suis toujours senti chez moi, comme si j'y appartenais. Ne serait-ce qu'en tant que monstre parmi tant d'autres. J'ai donc été un peu surpris lorsque Tommy Oblivion et moi nous sommes promenés dans les rues bondées et que nous avons constaté que l'air du temps avait définitivement changé. La foule était agitée, comme le bétail avant l'orage, et l'air était chaud et étroit comme une chambre de fièvre. Les voix élevées des aboyeurs de clubs et des hommes d'affaires semblaient un peu plus désespérées, et partout où je regardais, les marchands de malheur - les hommes miteux aux yeux brûlants, prêchant, prophétisant et hurlant leurs annonces de mauvais temps à venir - étaient en force. Un homme a traversé la foule d'un air maussade, portant un panneau sandwich avec le message "la fin est proche". Je devais sourire. Beaucoup de prophètes autoproclamés m'ont reconnu et m'ont fait un signe de croix. Certains ont fait le signe de la croix extrême, et m'ont secoué des charmes et des fétiches faits main.

Et puis la foule qui se trouvait juste devant s'est soudainement dispersée, retombant dans tous les sens alors qu'une plaque d'égout glissait brusquement sur le côté. Une épaisse fumée bleue a jailli de sous la rue et s'est répandue sur le sol comme une brume matinale. Les gens reculent devant la puanteur, toussent et se frottent les yeux. Même à distance, l'odeur était pénible, sombre et organique, comme des choses mortes poussant sur la terre fraîchement retournée. Et hors de la bouche d'égout se pressait et rampait toute une série de créatures faiblement lumineuses, si tordues et difformes qu'il était difficile d'être sûr qu'elles étaient toutes de la même espèce. Leur chair était d'un blanc dégoûtant, parsemée de veines violettes, mobile et à moitié fondue, glissant sur leur structure sous-jacente. Ils auraient pu être humains autrefois, il y a longtemps, mais maintenant la seule vraie ressemblance se trouvait dans leurs visages bouffis, d'un blanc bleuté comme du fromage gâché et tacheté de pourriture. Leurs yeux étaient énormes et sombres, et ils ne clignaient pas. Ils étaient de plus en plus nombreux à se répandre sur la chaussée, et partout les gens reculaient pour leur laisser de la place. Et chacune de ces créatures se dirigeait droit vers moi.

J'ai tenu bon. J'avais une réputation à préserver, et de plus, il n'est jamais sage de tourner le dos à un ennemi inconnu. Ils avaient l'air trop mous pour me faire du mal, mais je ne les ai pas sous-estimés non plus. Les choses sans défense n'ont pas tendance à durer longtemps dans la nuit, et ces choses avaient l'air d'être là depuis un moment. L'odeur s'est aggravée au fur et à mesure qu'ils s'affalaient sur le sol vers moi. Je leur ai lancé mon meilleur regard froid et j'ai glissé une main dans la poche de mon manteau, où je gardais plusieurs objets de nature utile et destructive. Tommy est resté debout, juste derrière moi.

"Savez-vous ce que sont ces choses ?" dit-il doucement.

"Dégoûtant, avec un côté complètement dégoûtant", j'ai dit. "Sinon, non."

"Que pensez-vous qu'ils vous veulent ?"

"Rien qui implique de devenir trop familier, j'espère. Je viens de faire nettoyer ce manteau."

Les créatures lumineuses se sont alignées en rang devant moi, tremblant et palpitant, leur chair corrompue suintant les unes sur les autres ; puis, à un signal inconnu, elles ont toutes incliné leurs têtes dégoulinantes devant moi.

"Je te salue, fier Prince de la Catastrophe et de l'Apocalypse", a dit la créature la plus proche de moi, d'une voix épaisse et gargouillante. On aurait dit quelqu'un se noyant dans son propre vomi, et de près l'odeur était presque accablante. "Nous entendons des choses, dans l'obscurité, dans les profondeurs, et nous venons donc te rendre hommage. Souviens-toi de nous, nous t'en prions, quand tu entreras dans ton héritage."

Ils sont restés suspendus devant moi pendant un moment, hochant leurs têtes levées et glissant les uns sur les autres, comme s'ils attendaient une réponse. Je n'ai rien dit, et finalement ils se sont tous détournés, ont glissé sur la chaussée ensablée et ont disparu dans la bouche d'égout. Le dernier a remis le couvercle de la bouche d'égout en place au-dessus de lui, et le brouillard bleu du sol a lentement commencé à se disperser, bien que l'odeur de pourriture soit toujours présente dans l'air. Il y a eu une pause, puis la foule s'est dispersée, chacun vaquant à ses occupations comme si rien d'inhabituel ne s'était produit. Il n'est pas facile de choquer des habitants de la nuit endurcis. Tommy renifle bruyamment.

"Tu sais, mon vieux, je ne travaillerais dans les égouts pour rien au monde. Qu'est-ce que tu crois que c'était ?"

"Je ne sais pas", ai-je dit. "Mais ça arrive de plus en plus souvent ces derniers temps. La rumeur sur l'identité de ma mère doit circuler."

Tommy a considéré la plaque d'égout pensivement. "Est-il possible qu'ils sachent quelque chose que vous ne savez pas ?"

"Ce ne serait pas difficile. Allons-y."

Nous avons continué à marcher, laissant l'odeur et les brumes bleues derrière nous. Tout le monde semblait bouger un peu plus vite que d'habitude, et le rythme de vie semblait un peu plus effréné. Comme si tout le monde avait le sentiment que le temps était compté. Les aboyeurs de clubs étaient en force, arpentant les entrées de leurs établissements réservés aux membres. Des videurs dont le travail consistait à jeter les clients à l'intérieur. Ils criaient leurs produits, tentant et cajolant le commerce de passage comme s'il n'y avait pas de lendemain. Entrez et voyez les belles dames ! nous criait un homme en costume à carreaux sur notre passage. Elles sont mortes et elles dansent ! Je n'étais pas tentée. Il y avait aussi des marchands ambulants, des dizaines, qui vendaient toutes sortes de produits à tous les prix. Un spécimen particulièrement furtif, vêtu d'une combinaison Armani de contrefaçon, vendait des objets issus de futurs possibles, toutes sortes d'objets de pacotille vendus par des gens qui étaient tombés dans le Côté Obscur par hasard, via un Times-lip, et qui avaient besoin d'argent rapidement. Je me suis arrêté pour inspecter le contenu de la valise ouverte. J'ai toujours eu un faible pour les objets uniques.

Je me suis agenouillé et j'ai fouillé dans les affaires. Il y avait une vidéo Beta-max du film Cassablanca de 1942, avec Ronald Reagan, Boris Karloff et Joan Crawford. Un épais livre de poche de romance gothique, Hearts in Atlanta de Stephanie King. Un fusil à énergie plasma de la quatrième guerre mondiale. (Les piles ne sont pas incluses.) Une montre à gousset en or avec du beurre en préparation, et un chat qui pouvait disparaître à volonté, ne laissant derrière lui que son sourire. Il a dit que son nom était Maxwell, mais pas pour le répandre autour.

Et il ne s'agit que des objets que j'ai reconnus. De nombreux objets acquis auprès de voyageurs du futur s'avèrent être des technologies si avancées ou si obscures que leur utilité ou même leur fonction est inconnue. Il faut donc se méfier, mais c'est ainsi que vont les choses dans le monde de la nuit.

Il y avait un minuscule fauteuil, soutenu par une grande roue en laiton, avec un cigare tordu posé dessus, une sorte de lentille lumineuse,

et une petite boîte noire qui tremblait et grognait de façon menaçante quand on essayait de l'allumer. Le marchand était très enthousiaste à l'idée de vendre une pierre philosophale capable de transformer le plomb en or, mais j'avais déjà rencontré ce problème auparavant. La pierre pouvait bien transmuter les éléments, mais le changement de poids atomique faisait qu'on se retrouvait avec de l'or extrêmement radioactif. Un homme agenouillé à côté de moi tenait une fiole remplie d'un liquide arc-en-ciel scintillant.

"Qu'est-ce que ça fait ?" a-t-il demandé au commerçant, qui a souri joyeusement.

"Ceci, Squire, est votre véritable sérum d'immortalité. Une gorgée, et tu vis pour toujours."

"Oh allez !" dit l'acheteur dubitatif. "Vous pouvez le prouver ?"

"Bien sûr ; bois-le et vis assez longtemps pour le découvrir. Ecoutez, marquis, je ne fais que vendre la marchandise. Et avant que vous ne demandiez, non, je ne fais pas de garanties. Je ne garantis même pas que je serai là demain. Maintenant si vous n'achetez pas, faites de la place pour quelqu'un qui le fera." Il m'a regardé avec espoir. "Et vous, monsieur ? Vous avez l'air d'un homme qui sait reconnaître une bonne affaire quand il en voit une."

"Je sais", j'ai admis. "Et je sais aussi reconnaître l'accélérateur Borealis quand je le vois. Une seule gorgée de ce truc vous rendra immortel, mais j'ai lu les petits caractères qui accompagnent généralement la fiole. Le passage qui dit : "Bois-moi et tu vivras pour toujours. Tu seras une grenouille, mais tu vivras pour toujours."

L'autre client a rapidement remis la fiole dans la valise et s'est empressé de partir. Le marchand de rue a haussé les épaules, sans être dérangé. Il savait qu'il y aurait un autre pigeon dans un moment. "Eh bien, que dites-vous de ça, Squire ? Un jet pack que tu portes sur ton dos. Tu voles comme un oiseau, mais sans tous ces fastidieux battements de bras. Ça plane, ça s'envole, et non, il n'y a pas de parachute."

Un jeune homme s'est avancé, impatient de l'essayer, et je lui ai fait de la place. Le commerçant a marchandé gaiement un acompte, puis a attaché l'énorme engin d'acier au dos du jeune homme. Ils étudient tous les deux le panneau de commande compliqué pendant un moment, puis le jeune homme hausse les épaules et appuie avec détermination sur le gros bouton rouge au centre. Le jet pack s'élève dans la nuit à toute vitesse, entraînant le jeune homme dans son sillage, ses jambes donnant des coups de pied impuissants. Sa voix s'élevait désespérément vers le bas.

"Comment je dirige cette foutue chose ?"

"Expérimentez, écuyer, expérimentez !" cria le commerçant, et il se détourna pour se concentrer sur ses autres clients.

L'un d'entre eux avait déjà pris une petite boîte laquée, dont l'étiquette se vantait de pouvoir contenir une infinité de choses. J'ai décidé de prendre du recul. Le client a ouvert la boîte et, bien sûr, elle l'a englouti. La boîte est tombée par terre et le commerçant l'a ramassée en se renfrognant.

"C'est le troisième cette semaine. J'aimerais bien que les gens n'essaient pas des choses sans demander." Il a tenu la boîte à l'envers et l'a secouée fortement, comme s'il espérait que le client tombe à nouveau.

Tommy et moi avons décidé de le laisser faire. D'un peu plus loin dans la rue, on entendit un grand fracas, le bruit d'un jet pack qui retombe sur terre. Il y en a un qui naît chaque minute, et beaucoup d'entre eux finissent dans le Côté Obscur.

Et puis soudain, tout le monde courait, criait et hurlait. Les gens passaient devant moi, se poussant et se bousculant pour s'écarter. Il ne m'a pas fallu longtemps pour comprendre pourquoi ; et puis j'ai eu envie de courir et de crier moi-même. Walker avait finalement perdu patience avec moi. Dans l'espace vide où se trouvait la foule, des formes sombres s'agitaient et glissaient dans la rue, coulant comme un liquide sombre et lent sur le trottoir et les murs. Sombres comme minuit, sombres comme les espaces entre les étoiles, sombres comme les pensées d'un tueur, les énormes formes noires se déversaient silencieusement dans la rue vers moi. Des surfaces bidimensionnelles glissant sur le monde tridimensionnel, changeant et étendant leurs formes d'une forme mortelle à une autre. Elles avaient des mains, des griffes et des barbillons, et des visages horriblement humains. Quiconque ne s'écartait pas assez vite de leur chemin était immédiatement avalé et absorbé dans les profondeurs sombres de leurs corps.

"Qu'est-ce que c'est que ça ?" a demandé Tommy, tellement choqué qu'il a oublié de paraître efféminé.

"Les hommes de l'ombre", ai-je dit, en regardant autour de moi pour trouver une échappatoire, mais les ombres nous avaient déjà coupé la route, s'approchant maintenant de tous les côtés à la fois. "Ce sont les hommes de main de Walker. Vous ne pouvez pas les combattre, parce qu'ils ne sont pas vraiment là. C'est juste leurs ombres. Ils peuvent avaler n'importe quoi et le ramener à Walker. Mais vous n'êtes jamais le même après avoir été dans cette obscurité. Si les histoires que j'ai entendues sont vraies... Je pense que je préfère mourir que d'être pris par les hommes de l'ombre."

"Pourquoi Walker n'a pas envoyé les hommes raisonnables après toi ?" a dit Tommy, l'air plus que désespéré. "J'aurais pu les raisonner." Il a essayé de se cacher derrière moi, mais les hommes de l'ombre venaient vers nous de toutes les directions. "Ce n'est pas bon, Taylor, ce n'est vraiment pas bon. J'ai peut-être un de mes tours. Ce n'est pas juste ! Je croyais que Walker envoyait toujours les Hommes Raisonnables après les gens qui l'énervaient !"

"Normalement, il le fait", ai-je dit. "Mais je les ai tous tués."

"Impressionnant", a dit Tommy. "Mais peut-être un peu myope. Fais quelque chose, Taylor ! Ces choses sont vraiment en train de se rapprocher terriblement !"

"Merci, Tommy, j'avais remarqué. Arrête de serrer mon bras comme ça, tu coupes la circulation. Maintenant essaie de paniquer un peu moins fort, je réfléchis."

"Réfléchissez plus vite !"

Nous étions seuls à ce moment-là. Tous les autres se tenaient en retrait, laissant aux hommes de l'ombre beaucoup d'espace pour travailler. Personne ne voulait s'impliquer, mais beaucoup regardaient avec intérêt depuis ce qu'ils espéraient être une distance sûre. Quelques-uns ont fait des paris. Tout le monde voulait voir ce qui se passerait lorsque l'infâme John Taylor affronterait les effroyables Hommes de l'Ombre.

Les formes sombres glissaient vers l'avant, sans se presser, maintenant qu'elles avaient acculé leur proie. Elles pouvaient prendre n'importe quelle forme, car elles n'avaient ni texture ni substance, mais elles avaient un goût pour les formes qui terrifiaient. Leurs visages étaient vides, des têtes sans yeux qui pouvaient encore vous voir, comme des cauchemars d'enfance. Leurs formes plus abstraites étaient conçues pour déranger et déstabiliser. Les regarder trop longtemps pouvait vous rendre malade, jusqu'à l'âme. Ils suintaient vers l'avant, savourant notre impuissance.

"De quoi sont-ils faits ?" Tommy a demandé, autant pour le confort du son de sa propre voix que pour autre chose.

"Ce sont des ombres vivantes", ai-je dit. "Anti-vie. Personne ne sait exactement ce qu'elles sont, ni comment Walker les a liées à sa volonté, pour servir les Autorités. La rumeur la plus probable est qu'ils sont venus par un Timeslip d'un futur lointain, où le soleil s'est éteint et une nuit sans fin est tombée sur toute la Terre. Et les Hommes de l'Ombre sont tous ceux qui vivent dans cette terrible obscurité."

"Je regrette de ne pas avoir demandé", a dit Tommy. "Alors ? Comment on les combat ?"

"En fait, j'espérais que tu aurais des idées", ai-je dit en jetant un coup d'oeil rapide autour de moi. "Je ne connais personne qui ait déjà battu un homme de l'ombre."

"Eh bien, essayez quelque chose, bon sang !"

J'ai regardé toutes les enseignes lumineuses qui nous entouraient, et j'ai murmuré quelques mots de pouvoir dans mon souffle. Immédiatement, toutes les enseignes se sont mises à clignoter simultanément, les lettres et les formes brillantes se détachant férocement sur la nuit. Les enseignes ont fait des étincelles et ont bourdonné bruyamment, la seule force de la lumière repoussant l'obscurité comme une aube en Technicolor, mais cela n'a même pas ralenti l'avancée des Hommes de l'Ombre. L'un après l'autre, les panneaux ont surchargé, explosant ou crachant des gerbes d'étincelles, fermant toute la longueur de la rue. Et la nuit qui revint fut encore plus noire qu'avant.

J'ai fouillé dans la poche de mon manteau et j'en ai sorti trois œufs de salamandre que j'avais gardés pour un jour de pluie. Je les ai lancés sur les Hommes de l'Ombre les plus proches, et ils ont explosé comme des incendies, avec une lumière et une chaleur incandescentes. Les Hommes de l'Ombre ont roulé sur eux, les avalant en une seconde.

J'ai respiré profondément, en essayant de me stabiliser, et j'ai regardé Tommy.

"J'ai une idée", a-t-il dit, à contrecœur. Il était maintenant si près de moi qu'il me poussait pratiquement. "Mais je dois dire, c'est plutôt... risqué."

"Fais-le", j'ai dit. "Je n'irai pas dans ces Ombres vivant."

Tommy fronça les sourcils, se concentrant, et je pouvais sentir son don s'activer, comme si soudain il y avait une troisième personne avec nous. Les hommes de l'ombre étaient tout autour de nous maintenant, presque assez proches pour nous toucher. Je sentais mon cœur battre dans ma poitrine, et j'avais du mal à respirer. Tommy a parlé lentement, pensivement, comme si le fait de prononcer les mots à haute voix les rendait certains, irréfutables.

"Je m'occupe des probabilités. Dans la nature de la réalité changeante. Je persuade le monde de voir les choses à ma façon. Et puisqu'il y a une petite mais très réelle chance que nous ayons pu atteindre la place de la Tour du Temps avant que les Hommes de l'Ombre ne nous trouvent... je crois que c'est ce qui s'est réellement passé."

Et en un clin d'oeil, nous étions ailleurs. La rue sombre avait disparu, remplacée par le cul-de-sac tranquille qu'était Time Tower Square. Tommy a laissé échapper son souffle dans un long soupir frissonnant.

"C'est ça. Nous sommes ici. Toutes les possibilités précédentes sont maintenant redondantes, elles ne sont jamais arrivées."

Son don s'est éteint, comme un animal dangereux qui s'endort à contrecœur. J'ai regardé attentivement autour de moi, mais toutes les ombres de la place n'étaient que des ombres. Quelques personnes se promenaient de long en large, occupées à leurs propres affaires. Ils n'avaient rien remarqué, car il n'y avait rien à remarquer. Nous avions toujours été là. J'ai regardé respectueusement Tommy Oblivion.

"Vous pouvez persuader la réalité elle-même d'aller dans le sens de vos souhaits ? C'est un sacré don que tu as là, Tommy. Pourquoi tu ne diriges pas les choses dans le Côté Obscur ?"

"Parce qu'utiliser mon don de cette façon me diminue", a dit Tommy, fatigué. "Chaque fois que je l'utilise, je deviens moins réel. Moins sûr, moins ancré dans la réalité. Si j'utilisais trop mon don, je deviendrais trop improbable, trop impossible d'exister."

Il était clair dans sa voix qu'il n'avait pas l'intention de discuter davantage de la question, alors je me suis détourné et j'ai étudié la Tour du Temps. Elle n'avait pas l'air de grand-chose, juste une structure de pierre trapue de peut-être trois étages, qui trônait sinistrement au-dessus d'une place isolée. Les quelques personnes qui passaient par là lui donnaient pourtant beaucoup d'espace. La Tour disposait de plusieurs couches de protection pour s'assurer que seul le Vieux Père le Temps avait le contrôle du voyage dans le temps. Certains disaient, et beaucoup y croyaient, que l'on pouvait faire exploser le monde entier sans que la Tour du Temps ne soit touchée. La plupart des gens ne pouvaient même pas trouver l'endroit s'ils s'en approchaient en ayant de mauvaises pensées.

Juste un vieux bâtiment en pierre, sans fenêtres et avec une seule porte, anonyme. Mais la dernière fois que j'étais venu ici, pendant la guerre des anges, j'avais vu un ange crucifié contre le mur de pierre de la Tour, avec des dizaines de clous en fer froid plantés dans ses bras et ses jambes, et ses ailes coupées gisant sur le sol sous lui. Ils jouent le tout pour le tout dans le monde de la nuit, et particulièrement sur la place de la Tour du Temps.

Je n'avais jamais voyagé intentionnellement dans le temps auparavant. La seule pensée de ce que j'avais l'intention de faire me faisait peur, mais je devais le faire. J'étais de plus en plus convaincue que toutes les réponses à mes questions se trouvaient au tout début du Côté Obscur, au moment où il avait été créé par ma mère disparue, pour des raisons qui lui étaient propres. Ma mère, qui pourrait ou non être ce mythe biblique connu sous le nom de Lilith. Je n'avais qu'elle pour le dire, après tout. J'avais besoin de savoir, pour être sûr.

La seule chose dont j'étais sûr, en ce qui concerne ma mère, c'est qu'elle avait été bannie du Côté Obscur une fois auparavant, il y a très longtemps, rejetée hors de la réalité et dans les Limbes pendant des siècles. Peut-être pourrais-je apprendre à le refaire. J'étais sûr que je pourrais apprendre toutes sortes de choses en observant comment et pourquoi ma mère avait créé l'Autrefois, il y a des millénaires. Si je pouvais persuader le Vieux Père du Temps de me renvoyer à ce moment fatidique, il devait y avoir toutes sortes d'informations utiles, et peut-être même des armes que je pourrais utiliser contre ma mère. Il devait y en avoir. Je devais l'empêcher de provoquer cet horrible futur que j'avais vu dans le Timeslip, le futur où je détruisais le côté obscur et peut-être même le monde entier, à cause de qui était ma mère.

"Bang, tu es mort", a dit une voix familière et froide.

Tommy et moi avons tous les deux regardé autour de nous quand Suzie Shooter a fait un pas en avant sans se presser, sortant d'une ombre cachée. Ma vieille amie Suzie, aussi connue sous le nom de Suzie la tireuse et Oh Christ, c'est elle, elle court. La plus mortelle et la plus efficace des chasseuses de primes du Côté Obscur, et certainement la plus impitoyable. Elle est capable de traquer une prime jusqu'en enfer si l'argent est bon. Elle était impressionnante, comme toujours, une grande Valkyrie blonde en cuir de moto noir, lourdement ornée de chaînes et de clous en acier, avec des bottes aux genoux et aux bouts en acier, et deux bandoulières de balles sillonnant sa poitrine impressionnante. Des grenades pendaient à sa ceinture. Son visage était plus frappant que joli, avec une forte structure osseuse et une mâchoire déterminée, et les yeux bleus les plus froids que j'ai jamais vus. Elle maintenait ses longs cheveux en arrière, loin de son visage, à l'aide d'une bande de cuir, façonnée à partir de la peau du premier homme qu'elle a tué.

Elle nous couvrait tous les deux avec son fusil à pompe, et je n'aimais pas son sourire.

"Bonjour, Suzie", ai-je dit. "Tu as l'air très en forme. Tu as été occupée ?"

"Tu sais ce que c'est", a dit Suzie. "Tant de gens qui ont besoin d'être tués, et si peu de temps." Elle a baissé son fusil à pompe. "Tu te ramollis, Taylor. Il fut un temps où je n'aurais pas été capable de me faufiler derrière toi comme ça."

"J'ai été quelque peu préoccupé", ai-je dit, essayant d'être digne. "Vous avez tué quelqu'un d'intéressant récemment ?"

Elle haussa facilement les épaules et glissa son fusil de chasse sur son épaule et dans l'étui qui pendait dans son dos. "Personne d'important. Il y a beaucoup d'hystérie dans le coin. Les gens disent que la fin des temps est proche, comme si nous n'avions jamais entendu cela auparavant. Mais c'est définitivement bon pour le business. Beaucoup de gens sont déterminés à régler de vieux comptes tant qu'ils en ont encore la possibilité. Je vous cherchais, Taylor."

"Ah oui ?" J'ai dit. Suzie avait beau être une vieille amie, il n'était pas toujours sage de baisser sa garde avec elle. Elle ne séparait sa vie professionnelle et sa vie privée que lorsque cela lui convenait. Il y a cinq ans, je me suis enfui de Nightside, loin de tous les problèmes et des questions sans réponse de ma vie, et je suis parti avec une balle dans le dos provenant de l'arme de Suzie.

"J'ai entendu des rumeurs sur vous", dit Suzie paresseusement. "Des rumeurs inquiétantes. Sur toi et ta mère, et sur ce qui va se passer maintenant qu'elle s'est enfin révélée... Je suis allée à Strangefellows, mais tu étais déjà partie. Je pouvais dire que tu étais là, ils étaient encore en train de nettoyer les dégâts. Alors je me suis renseigné, et après m'être fait quelques bleus, j'ai appris que tu prévoyais un voyage dans le temps. Alors je suis venu ici et j'ai attendu. J'ai décidé que si tu es déterminé à faire cette chose incroyablement risquée et stupide, tu vas avoir besoin de sérieux renforts. Et il n'y a pas plus sérieux que moi."

"C'est vrai", ai-je dit. "Mais ce n'est pas pour un client ou une affaire, Suzie. C'est personnel."

"Donc pas d'argent, alors. Ah, et puis merde. Je t'en dois une, Taylor."

Les oreilles de Tommy se sont dressées, sentant les ragots. "Vraiment ? Comme c'est intriguant... Raconte."

"N'y va pas", ai-je dit.

Suzie a dégainé son fusil à pompe en un clin d'oeil et a mis les deux canons dans le nez de Tommy. "Bien."

"Bien sûr", dit Tommy, qui reste immobile. "Ça ne me regarde pas, j'en suis sûr."

Suzie a rangé son fusil à pompe. "Je ne fais pas d'avertissements normalement. Je dois m'adoucir."

"Ça devait finir par arriver", ai-je dit.

"Tout le monde est si susceptible de nos jours", a dit Tommy, en se doigtant le nez avec précaution.

"Qui est cette personne ?" dit Suzie.

"Voici Tommy Oblivion, le détective existentiel", ai-je dit. "Il vient avec nous. Il a un don très utile. Ne le cassez pas."

Les deux se sont regardés d'un air dubitatif. Je regardai Suzie, et la main froide qui avait serré mon cœur dès que j'avais posé les yeux sur elle se serra un peu plus. La dernière fois que j'ai vu Suzie Shooter, c'était une version d'elle venue du futur. Le mauvais futur que j'ai rencontré dans le Time-slip. La future Suzie avait été terriblement blessée, et reconstruite par mes Ennemis pour devenir un moteur de destruction. Une arme qu'ils ont envoyé à travers le temps pour me tuer, avant que je puisse faire n'importe quelle chose terrible qui mènerait à leur futur détruit. Et le plus terrible, c'est que cette future Suzie s'était portée volontaire pour tout ce qui lui avait été fait. En la regardant maintenant, si entière et vigoureuse, si vivante... Je ne pouvais pas supporter l'idée qu'elle soit blessée et utilisée de cette façon. Pas à cause de moi.

"Tu n'es pas obligée de venir, Suzie", ai-je dit brusquement. "Celui-ci va être dangereux. Plus que tout ce que tu as déjà affronté. Et il n'y a pas vraiment d'argent en jeu..."

"Tout ne tourne pas autour de l'argent", a dit Suzie. "Tu as besoin de moi, Taylor. Tu sais que tu en as besoin."

"La chance est contre nous..."

"Cool," dit Suzie. "Tu sais toujours comment faire passer un bon moment à une fille, Taylor."

Je l'ai regardée pendant un long moment. "Tu sais que je me tiendrais entre toi et tout mal, n'est-ce pas, Suzie ?"

Elle s'est mise mal à l'aise. "Qu'est-ce qui a provoqué ça ? Si tu commences à être sentimental, je te descends moi-même. Tu dois être tranchant et dangereux pour le voyage dans le temps."

J'ai acquiescé. Suzie n'était pas très douée pour les émotions, pour de bonnes raisons. Je devais donc être fort pour nous deux. Et là, je me suis juré de mourir avant de la laisser devenir la chose terrible que j'avais vue dans le futur. Je l'ai saluée d'un signe de tête rapide et j'ai changé de sujet.

"As-tu trouvé ta prime insaisissable, Gros Boucher Hogg ?"

Suzie a fait un sourire désagréable. "J'ai eu un bon prix pour sa tête. Et un encore meilleur prix pour son coeur, ses poumons et ses reins."

Tommy m'a regardé. "Est-ce qu'elle plaisante ?"

"Je trouve qu'il vaut mieux ne pas demander", ai-je dit.

"C'est une bonne chose que je sois là", a dit Suzie, en jetant un regard désobligeant à Tommy. "J'ai entendu dire que tu as failli te prendre la tête sur ta dernière affaire. Tu vois ce qui arrive quand tu essaies de faire le travail sans moi ? Je veux dire, Sinner, Madman, et Pretty Poison en renfort ? A quoi tu pensais, bon sang ?"

J'ai haussé les épaules. "J'avais besoin de quelqu'un d'effrayant, et tu n'étais pas là."

Elle a reniflé bruyamment. "C'est vrai pour ta mère ? Qu'elle est Lilith ?"

"On dirait bien."

"J'ai dû la chercher", a admis Suzie. "Je ne connaissais le nom que par une vieille chanson de Genesis. Je déteste quand le monde commence à faire de l'Ancien Testament sur mon cul ; ces gars-là sont hard-core." Elle a semblé sur le point de dire quelque chose d'autre, puis a secoué la tête brusquement. "Allez, on doit bouger. Si je peux vous suivre ici, vous pouvez parier que vos ennemis le feront aussi. Il y a beaucoup de gens du côté obscur qui veulent ta mort, Taylor. Encore plus que d'habitude."

"Quelqu'un d'intéressant ?" J'ai dit.

Suzie a commencé à les compter sur ses doigts. "Tout d'abord, nous avons Sandra Chance, la nécromancienne consultante. Elle est en colère contre vous parce que vous avez détruit ce vieux pouvoir révoltant, la Lamentation, lors de votre dernière affaire. (Et quand vous aurez le temps, j'aimerais vraiment savoir comment vous avez fait ça. La Lamentation était sérieusement effrayante). Quoi qu'il en soit, il semble qu'elle ait eu une sorte de relation avec elle, et elle a prêté un serment de sang contre vous."

"Mauvaise nouvelle, mon vieux," dit Tommy. "Tu n'es même pas en sécurité dans ta tombe, quand cette petite pouliche démente veut t'attraper."

"Tais-toi", j'ai dit. Je trouve qu'un peu d'efféterie va loin.

"Ensuite," dit Suzie en regardant Tommy, "il y a toutes les familles très bien informées des treize hommes raisonnables que tu as tués. Ces familles en deuil ont publié de sérieux papiers sur toi, soutenus par de très importantes sommes d'argent. Assez pour tenter tous les chasseurs de primes du côté de la nuit. Les familles veulent votre mort, et ils ne sont pas du tout pointilleux sur les détails. Ils ont essayé de m'engager."

J'ai levé un sourcil.

"J'étais occupée", a dit Suzie.

"Mais pour de l'argent, tu me ferais tomber ?"

Suzie a souri brièvement. "Pour le bon prix, je ferais tomber Dieu. Mais il faudrait me payer très cher pour me mesurer à toi, Taylor."

"Eh bien", ai-je dit. C'est rassurant. Qui d'autre en a après moi ?"

"Walker, pour les autorités, mais vous le savez probablement déjà."

J'ai hoché la tête. "Il a envoyé les hommes de l'ombre après moi."

C'était au tour de Suzie de lever un sourcil. "Vous avez vaincu les Hommes de l'Ombre ?"

"Pas en tant que tel", ai-je dit. "Nous nous sommes enfuis."

"Tu deviens enfin intelligent dans tes vieux jours", a dit Suzie. "Je ne me battrais pas contre les Hommes de l'Ombre pour tout l'or des plombages de Walker. En fait, un voyage dans le temps est probablement la chose la plus sûre que tu puisses faire maintenant. Même Walker n'a aucun pouvoir sur le vieux Père le Temps." Elle a jeté un nouveau regard désobligeant à Tommy. "Tu es sûr que tu veux le traîner avec nous, Taylor ?"

"Oui", ai-je dit fermement. "J'ai une utilité pour lui."

"Oh, bien", dit Tommy. "Est-ce que je vais aimer ça ?"

"Probablement pas", ai-je dit.

"Certains jours, tu ne devrais pas sortir du lit le matin", a dit Tommy. Il a jeté un coup d'œil à Suzie. "Je ne pense pas que nous devrions la prendre avec nous, en fait. Elle a la réputation d'être d'une violence soudaine et inattendue et d'avoir un mépris total pour les choses comme les conséquences. Et les actes irréfléchis dans le passé peuvent avoir des conséquences terribles. Changez trop les choses dans le passé, et le présent auquel vous revenez pourrait n'avoir rien en commun avec le présent d'où vous êtes partis."

"Je pensais que tu étais désespéré pour aller voyager dans le temps", j'ai dit.

"Pas nécessairement aussi désespérée."

"J'y vais, et toi aussi", a dit Suzie d'un ton vif. "Maintenant ferme ta gueule, ou je t'arrache les tétons." Elle a tourné son regard froid vers moi. "Il est peut-être ennuyeux, mais il a raison. Le voyage dans le temps est vraiment un dernier recours. Vous êtes sûr qu'il n'y a personne d'autre dans le Côté Obscur à qui vous pourriez parler de votre mère ?"

"La seule autre personne qui connaissait ma mère, et qui est toujours là, c'est Pierre à la Tête Choc", ai-je dit. "Et il est fou."

"Fou à quel point ?" dit Tommy.

"Fou" comme dans, criminellement fou. Il a assassiné 347 personnes avant que les autorités ne le rattrapent. Ce qui fait trois cent quarante-sept victimes dont ils sont sûrs... Walker m'a dit un jour, en toute discrétion, que le nombre réel était probablement de plusieurs milliers. C'est un nombre de corps assez respectable, même pour le côté obscur. Ils n'ont jamais trouvé aucun des corps. Ni aucune trace de preuve médico-légale. Juste les vêtements des victimes... Les autorités l'ont enfermé dans le donjon le plus répugnant et le plus sécurisé de la Zone Nocturne."

"Pourquoi ne l'ont-ils pas exécuté ?" a dit Suzie, plus pragmatique que jamais.

"Ils ont essayé. Plusieurs fois. Ça n'a pas marché. Je lui parlerai quand j'aurai d'abord essayé absolument tout le reste."

"Je le ferais", a dit Tommy.

Et c'est là que les hommes de l'ombre nous ont retrouvés. Ils avaient réussi à me suivre à travers la moitié de la Nuit en quelques minutes, sans même une trace à suivre. Ils ont traversé la place en glissant, de grandes formes noires avec de longs bras tendus, et les quelques personnes présentes sur la place se sont enfuies en hurlant. J'aurais aimé faire de même, mais une fois de plus, ils m'ont silencieusement encerclé, me bloquant toutes les issues. Ils avaient même pris soin de s'interposer entre moi et la Tour du Temps. Ils ont avancé lentement de tous les côtés comme une marée noire rampante, prenant leur temps. Ils voulaient savourer ça. Et je n'avais plus rien pour les combattre.

Suzie Shooter avait de nouveau son fusil à pompe dans les mains. Elle a tiré sur l'Ombre la plus proche avec les deux canons, et l'obscurité a absorbé l'explosion sans même une ondulation. Suzie a juré de manière impartiale.

"J'ai des balles en argent, des balles bénies, des balles maudites, et quelques grenades que j'ai volées à des terroristes sataniques. Est-ce que l'une d'entre elles est utile ?"

"Non", ai-je dit. J'avais du mal à respirer, et je pouvais sentir des perles de sueur froide# sur mon front. Je ne voulais pas sortir comme ça. Avalé par l'obscurité, réduit à une chose brisée et hurlante. "Tommy ?"

Donner à l'homme son dû, il a essayé. Il s'est avancé et a essayé de raisonner les hommes de l'ombre. Mais sa voix était incertaine, et je pouvais sentir son don bafouiller par intermittence. Les hommes de l'ombre s'avançaient, prenant leur temps, lacs noirs de mauvaises intentions. Ils n'ont pas écouté Tommy. Ils ne se souciaient pas de sa logique, ils ne se souciaient de rien d'autre que de faire tomber l'homme qui avait osé les défier. Ils étaient venus pour moi, et même les ordres de Walker ne les auraient pas fait reculer.

Alors j'ai fait la seule chose qui me restait à faire, et j'ai allumé mon cadeau. Je n'en avais pas envie. Je brille tellement dans l'obscurité quand j'ouvre mon esprit pour trouver des choses, et mes ennemis peuvent voir exactement où je suis. Ils pourraient envoyer le déchirement à nouveau après moi, ou pire encore, la future Suzie. Mais je n'avais pas le choix. J'ai ouvert mon œil intérieur, mon œil privé, et j'ai utilisé mon don pour trouver les défenses de la Tour du Temps. Je pouvais voir les nombreuses couches de protection magique qui irradiaient de la structure de pierre trapue, comme un arc-en-ciel sombre, et c'était la chose la plus facile au monde de tendre la main et de les attraper, et de les tirer vers moi.

Je voulais seulement les utiliser comme écran, pour nous cacher tous les trois des Hommes de l'Ombre, mais les défenses de la Tour avaient d'autres idées. Elles se sont abattues sur moi, une cascade de forces terribles bien au-delà de l'entendement des mortels, et j'ai crié alors qu'une douleur horrible me torturait tout le corps. Les défenses se frayèrent un chemin jusqu'à moi et se concentrèrent sur moi, puis elles bondirent sur tous les Hommes de l'Ombre de la place pour les souffler d'une lumière brillante, incandescente et écrasante qui jaillit de moi comme un feu de bengale dans la nuit.

J'ai crié encore et encore alors que le pouvoir brûlait en moi et à travers moi, et la lumière brillait de plus en plus fort, remplissant toute la place. Et partout, les Ombres vivantes ont reculé, se sont ratatinées et ont disparu sous l'assaut de cette terrible lumière. Suzie et Tommy avaient leurs têtes détournées et leurs mains pressées sur leurs yeux, mais je ne pense pas que cela les aidait beaucoup. Ils pleuraient, eux aussi. La lumière s'est levée une dernière fois, et les Hommes de l'Ombre ont disparu, tous disparus, petites taches d'obscurité balayées par une lumière insupportable. Les défenses de la Tour ont regardé à travers mes yeux, vérifiant que la place était sécurisée, puis elles se sont retirées, s'arrachant de moi avec une brutalité douloureuse. Je suis tombé sur mes genoux, tremblant et frissonnant. Et tout ce que je pouvais penser était ;

/ Je ne pense pas que je vais réessayer.

Suzie s'est agenouillée à côté de moi, sans me toucher, mais en m'apportant le soutien qu'elle pouvait par sa présence.

"Je ne savais pas que tu pouvais faire ça", a dit Tommy. Il regardait hébété autour de lui. "Tu as détruit les hommes de l'ombre ! Tous les détruire ! Je ne pensais pas que quelqu'un pouvait faire ça !"

"Je suis plein de surprises", ai-je réussi à dire, après un moment.

"Je dirai", dit Suzie sèchement. "D'abord les hommes raisonnables, maintenant les hommes de l'ombre. Bientôt Walker n'aura plus personne à envoyer après vous."

"Ça me semble être un plan", ai-je dit.

Je me suis levé en tremblant et j'ai essuyé la sueur de mon visage avec un mouchoir qui avait connu de meilleurs jours. Tommy a même grimacé en le voyant. Je l'ai rangé, et nous avons tous regardé la Tour du Temps. Suzie m'a regardé.

"Pourquoi l'appellent-ils une Tour alors qu'elle n'en est manifestement pas une ?"

"Parce que ce n'est pas la Tour", ai-je dit. Même mon bref contact avec les défenses de la Tour avait suffi à me remplir la tête de toutes sortes d'informations que je ne possédais pas auparavant. "Ce bâtiment est le moyen d'accéder à la Tour, qui n'est pas exactement ici, en tant que telle. Le Vieux Père du Temps a apporté la Tour avec lui depuis la Chute des Ombres, mais elle n'est reliée au Côté Obscur que par sa volonté. Elle existe... ailleurs. Ou peut-être même ailleurs. Cette chose en pierre contient seulement les défenses de la Tour. Et croyez-moi quand je dis que vous ne voulez vraiment pas savoir ce qui les alimente. Je le sais, et j'envisage sérieusement de frotter mes lobes frontaux avec de la laine d'acier."

"Très bien", dit Tommy, sur le ton de voix habituellement réservé pour calmer les déments et les personnes potentiellement dangereuses. "Comment on se rend à la Tour ?"

"Par la porte", ai-je dit. "C'est à ça que ça sert."

J'ai ouvert le chemin et essayé la poignée de porte en laiton. Elle a tourné facilement dans ma main, et la porte s'est ouverte. C'était un bon signe. Si le vieux temps ne voulait pas vous parler, la poignée ne bougerait pas. A l'intérieur de la porte se trouvait un ascenseur, avec un seul bouton sur son panneau de contrôle. Nous sommes entrés tous les trois, et j'ai appuyé sur le bouton. La porte s'est refermée et l'ascenseur s'est mis en marche.

"Tenez tout," dit Suzie. "On va descendre."

"La Tour existe à cent quatre-vingts degrés par rapport à notre réalité", ai-je dit. "Pour atteindre le sommet de la Tour, nous devons faire tout le chemin vers le bas."

"Suis-je le seul à trouver cela de mauvais augure ?" dit Tommy.

"Tais-toi", ai-je dit gentiment.

Quatre murs de miroirs nous entouraient. Alors que l'ascenseur descendait et descendait, nos reflets ont commencé à changer. D'abord un détail ici et là, puis les changements se sont accélérés, jusqu'à ce que les miroirs nous montrent des versions possibles de nous-mêmes, à partir d'horizons temporels alternatifs. Face à moi se trouvait une version féminine de moi-même, très élégante dans son long trench-coat blanc. Un autre mur de miroirs montrait Suzie, une version masculine d'elle-même, ressemblant à un Hells Angel berserker. Un troisième mur montrait une version punk de Tommy, avec un grand mohawk vert et des épingles à nourrice dans le visage. Les images ont changé brusquement, et soudain, nous portions tous les trois des masques, des capes et des vêtements en spandex aux couleurs vives. Nous avions des muscles, des mentons carrés et de l'attitude à revendre.

"Cool," dit Tommy. "On est des super-héros !"

"Plus probablement des super-méchants", a dit Suzie. "Et je n'ai jamais eu des seins aussi gros de toute ma vie. Ils sont plus gros que ma tête..."

Un autre changement, et soudain je portais un pantalon en cuir noir et des sangles de bondage sur ma poitrine rasée. Suzie portait une guêpière écarlate avec toutes les garnitures, des bas et des jarretelles noirs, et du maquillage de Sluts R Us. Tommy était un travesti étonnamment convaincant. Aucun de nous n'avait quelque chose à dire. Un autre changement, et nous étions Pierrot, Colombine, et Pantaloon. Tous les trois, nous avions un air nettement mélancolique, malgré les costumes brillants. Le changement suivant était... dérangeant. J'étais un vampire, Suzie était un zombie, Tommy était une momie. Nous étions tous morts, mais toujours vivants. Nos visages pâles et pourris avaient un air sinistre et résigné.

Puis toutes les images ont disparu, laissant quatre surfaces réfléchissantes sans aucun reflet. Nous nous sommes regardés l'un l'autre. Tommy a même tendu une main pour toucher mon bras, pour s'assurer que j'étais toujours là. Suzie a tapé sur le miroir le plus proche avec une articulation, et immédiatement les quatre murs ont montré une seule et terrible silhouette. C'était la Suzie que j'avais vue dans le mauvais futur. La moitié de son visage avait été détruite, noircie et craquelée autour d'un œil fermé par la mer. Un côté de sa bouche était tordu en un sourire caustique permanent. Ses longs cheveux hirsutes étaient tachés de gris, et ses cuirs étaient abîmés et déchirés. Elle avait l'air épuisée et horriblement fatiguée, après avoir combattu des maux que je ne pouvais même pas imaginer. Et le pire de tout, c'est que son avant-bras et sa main droits avaient disparu, remplacés par cette horrible vieille arme connue sous le nom de Speaking Gun, qui pouvait détruire tout, n'importe quoi. Il avait été branché directement sur ce qui restait de son coude.

La future Suzie fixait les quatre murs, la folie, la fureur et la détermination froide, froide, brûlant de son seul œil restant.

"Arrête ça", j'ai dit, et je ne pense pas que ma voix ait jamais été plus froide ou plus en colère. "Arrête ça maintenant."

Tommy et Suzie m'ont regardé avec insistance, mais l'image du futur a disparu, et les quatre miroirs nous reflétaient tels que nous étions. Et, si Dieu le veut, nous le serons toujours.

"C'était quoi ce bordel ?" a dit Tommy.

"Juste une possibilité", ai-je dit en regardant Suzie. "Rien de plus."

Suzie m'a regardé avec insistance. Je n'avais jamais été capable de lui mentir avec succès.

L'ascenseur tombait et tombait, descendant dans une direction que nous ne pouvions que deviner. Il commençait à faire froid, et notre souffle embrumait l'air devant nous. Il y avait des voix à l'extérieur de l'ascenseur, des voix à la dérive, inhumaines, heureusement indistinctes. Je pense qu'aucun d'entre nous n'aurait voulu les entendre clairement. Mais finalement l'ascenseur s'est arrêté, et la porte a disparu. Et devant nous, dans un couloir d'acier très éclairé, se tenait le vieux Père Temps lui-même. Il semblait assez humain, tant que l'on ne regardait pas de trop près dans ses yeux. C'était un homme décharné d'une cinquantaine ou d'une soixantaine d'années, habillé avec une élégance digne du milieu de l'ère victorienne. Son long manteau noir, d'une coupe fine mais sévère, recouvrait une chemise d'un blanc éblouissant et un gilet sombre, et à part la chaîne de montre en or tendue sur son ventre plat, la seule touche de couleur dans son vêtement était le foulard abricot à sa gorge. Il avait un visage aux os fins, avec des pommettes hautes, des yeux vieux et une crinière d'épais cheveux gris. Il tenait son menton haut, et nous regardait d'un regard vif et réfléchi.

"Il était temps que vous arriviez", a-t-il dit. "Je vous attendais."

"Intéressant", ai-je dit. "Vu que même moi, je ne savais pas qu'on serait trois jusqu'à il y a peu."

"Oh, j'attends toujours tout le monde, mon garçon," dit Time. "Surtout les rois en attente, les femmes chasseurs de primes, et les dandys datés." Il a reniflé bruyamment Tommy. "Je ne t'approuve vraiment pas, tu sais. Le temps est assez compliqué sans que des gens comme toi ne viennent le perturber. Non, non, pas la peine de te justifier. Tu vas aller avec Taylor de toute façon. Il va avoir besoin de toi."

"Je suis ?" J'ai dit.

"Et il aura besoin de vous aussi, ma chère," dit Time à Suzie. "Ta présence est approuvée, car elle est nécessaire. Tu vas le racheter."

"Elle le fera ?" J'ai dit.

"Suivez-moi", dit Old Father Time, et il s'engagea dans le couloir d'acier à vive allure. Nous devions nous dépêcher pour le suivre.

"Que savez-vous de ce qui va se passer ?" J'ai dit.

"Jamais assez pour faire du bien", dit Time, sans regarder autour de lui.

Le couloir d'acier semblait s'étendre à l'infini. Les murs brillants nous montraient des distorsions floues de nous-mêmes, mais l'image du Temps était toujours nette et distincte. Et seuls ses pieds faisaient du bruit sur le sol métallique.

"C'était quoi cette histoire d'images changeantes sur les murs de l'ascenseur ?" Suzie a dit brusquement.

"Futurs possibles, trajectoires temporelles différentes", dit le Temps d'un air détaché. "Je n'aurais jamais dû donner à l'ascenseur une semi-sensibilité. Il s'ennuie, et parfois il devient grincheux. C'est inoffensif. La plupart du temps. Et ne vous inquiétez pas pour les images, elles ne veulent rien dire. En général."

"Parlez-moi des futurs possibles", ai-je dit. "Sont-ils réels ? A quel point sont-ils précis ? Comment pouvez-vous dire... ceux qui sont probables ?"

"Vous ne pouvez pas," dit le Temps. "Elles sont toutes aussi réelles, et donc aussi possibles." Il avançait toujours à grands pas, sans se retourner. "Cependant... Ce n'est plus aussi vrai qu'avant. Il ne semble pas y avoir autant de futurs qu'autrefois. Comme si un avenir particulier devenait de plus en plus probable. De plus en plus puissant, remplaçant tous les autres. Comme si... les événements conspiraient pour nous réduire à un seul avenir. Ce qui est fascinant, bien qu'un peu inquiétant."

"Seulement une petite inquiétude ?" dit Tommy.

"Oh, ces choses se règlent généralement d'elles-mêmes", dit vaguement Time. "Sauf quand ce n'est pas le cas."

Nous avons soudain traversé une forêt de grandes pièces métalliques qui tournaient lentement. Des formes, des rouages et des roues qui s'assemblent alors que nous marchons entre eux. C'était comme se déplacer dans le mécanisme d'une horloge géante. Un lent et fort tic-tac provenait de partout à la fois, et chaque son distinct avait quelque chose d'éternel en lui. Le vieux Père Temps s'est retourné brièvement.

"Quoi que vous voyiez, ça n'existe probablement pas vraiment. C'est seulement votre esprit qui interprète quelque chose de si complexe qu'il dépasse votre entendement. Votre esprit vous fournit des symboles familiers pour vous aider à donner un sens à votre environnement."

"J'ai toujours aimé Disneyland", a dit Tommy.

"Alors", dit le Temps, ignorant soigneusement le commentaire de Tommy, "tu veux retourner dans le passé, n'est-ce pas ? Jusqu'à la création du Côté Obscur. Un plan ambitieux, même s'il manque un peu d'auto-préservation."

"Comment savez-vous où nous voulons aller ?" Suzie a dit brusquement.

"Parce que c'est mon métier de savoir ce genre de choses."

"Si tu es vraiment l'incarnation vivante du Temps lui-même, dis-je prudemment, connais-tu la vérité sur le passé ? Sur tout ce qui s'est passé ? Savez-vous ce qui va se passer lorsque nous retournerons aux origines du Côté Obscur ?"

"Je ne sais que ce que je suis autorisé à savoir, pour faire mon travail", dit Time. Il ne s'est toujours pas retourné, mais sa voix semblait triste, résignée.

"Autorisé ?" dit Tommy. "Autorisé par qui ?"

"Bonne question", dit le Vieux Temps. "Si vous trouvez la réponse, faites-le moi savoir. En supposant que tu reviennes de ce voyage, bien sûr."

"Quoi ?" dit Suzie.

Le temps s'est arrêté brusquement, et nous avons failli lui rentrer dedans. Il nous a regardé avec son regard froid et rusé. "Soyez attentifs, c'est important. L'endroit où vous allez se situe bien plus loin dans le passé que la plupart des gens. Et c'est un moment très instable dans le temps, centré sur un événement unique. Je peux vous y envoyer, mais une fois arrivé, vous serez hors de ma portée. Vous serez hors de portée de quiconque. Pour être franc, vous devrez trouver votre propre chemin de retour. Je ne pourrai pas vous aider. Sachant cela, voulez-vous toujours continuer ?"

Suzie, Tommy et moi nous sommes regardés. J'avais l'impression que le sol s'était dérobé sous mes pieds. Il ne m'était jamais venu à l'esprit que ce pourrait être un aller simple.

Cela change les choses", dit Suzie.

"Sacrément vrai", a dit Tommy. "Ne le prends pas mal, mon vieux, mais ce n'est pas pour ça que j'ai signé."

"J'y vais", ai-je dit. "Avec ou sans toi. J'ai besoin de faire ça. J'ai besoin de connaître la vérité."

"Eh bien," dit Suzie, après un moment, "si tu es assez stupide pour le faire, je suppose que je suis assez stupide pour t'accompagner."

"Tu n'as pas à le faire", ai-je dit.

"A quoi servent les amis ?" a dit Suzie, et je ne pense pas m'être jamais sentie aussi touchée.

"Et j'ai besoin de voir la création du Côté Obscur", a dit Tommy tranquillement. "J'ai besoin de voir une chose vraie, définitive et incontestable. Alors je viens aussi. Mais je te préviens, Taylor, si on se retrouve tous coincés dans le passé, je consacrerai le reste de ma vie à te rappeler constamment que c'était de ta faute."

"On y va", ai-je dit à Time, et il a haussé les épaules négligemment.

"Je sais", a-t-il dit.

"Il y a une chance que Walker et les autorités n'approuvent pas notre voyage", ai-je dit. "Cela affecte-t-il les choses ?"

"Walker ?" dit le Temps, en arquant un sourcil. "Un type épouvantable. Je ne lui pisserais pas dans la gorge même si son coeur était en feu."

Nous sommes enfin arrivés à la salle d'attente. Le vieux Père Temps nous a demandé de l'attendre là, pendant qu'il vérifiait que les conditions étaient suffisamment stables pour notre voyage dans le passé. Je l'ai regardé avec insistance.

"Conditions ?"

Il agita une main élégante avec dédain. "Il y a toujours des tempêtes et des rafales dans le chronoflux, et l'étrangeté et le charme se déchaînent dans les régions inférieures. Et ne me lancez pas sur la mousse quantique et les superpositions. Parfois, je pense que les dinosaures sont morts juste pour me contrarier. Et malgré tous les pièges que j'ai posés, il y a toujours des choses qui chassent et s'attaquent au chronoflux, vivant comme des rats dans les murs de la réalité. Leur simple passage peut provoquer des courants assez forts pour emporter le voyageur le mieux préparé. Êtes-vous plus heureux de savoir tout cela ?"

"Pas vraiment, non", a dit Tommy.

"Alors arrêtez de m'ennuyer avec des questions. Mettez-vous à l'aise ici. Je serai de retour quand je serai de retour."

Il est sorti de la salle d'attente, la tête haute, les mains jointes derrière le dos, comme s'il pensait déjà à des choses plus importantes. Suzie, Tommy et moi nous sommes regardés les uns les autres.

"As-tu compris ne serait-ce que la moitié de ce qu'il a dit ?" Tommy a demandé plaintivement.

"Pas du tout", ai-je dit.

Suzie a haussé les épaules. "C'est pour ça qu'il est le Vieux Père du Temps, et pas nous. Je ne m'embête jamais avec le fond des affaires, tu le sais, Taylor. Trouve-moi juste quelqu'un sur qui je puisse tirer, et je serai heureuse."

"Vous devriez commencer par là", dit nerveusement Tommy. "Personne ne semble heureux de nous voir."

Nous avons regardé autour de la salle d'attente. Cela aurait pu être n'importe quelle salle d'attente de médecin, jusqu'aux magazines périmés sur la table basse, mais les personnes qui attendaient formaient une étrange collection, même pour le côté nuit. Et ils nous regardaient tous d'un air renfrogné. Ils attendaient que leur voyage dans le temps soit approuvé, et ils étaient tous prêts à devenir sérieusement désagréables avec quiconque semblait bénéficier d'un traitement préférentiel. Suzie a jeté un regard noir sur elle, et tout le monde a recommencé à se calmer. Certains d'entre eux ont même fait semblant de s'intéresser aux magazines. Suzie a cet effet sur les gens.

La plupart des personnes présentes dans la Salle d'Attente du Temps venaient d'autres lignes temporelles, passées et futures. Ils sont arrivés dans le Côté Obscur après être tombés sur des Timeslips, et se sont retrouvés bloqués ici lorsque les Timeslips se sont effondrés. Le vieux Père Temps faisait toujours de son mieux pour trouver à ces réfugiés temporels un moyen de rentrer chez eux, mais apparemment c'était une affaire compliquée. Cela prenait du temps. Ils attendaient donc dans la salle d'attente, jusqu'à ce que le Temps leur apporte la marchandise, ou qu'ils en aient assez d'attendre et se refassent une nouvelle vie dans la nuit.

Il y avait des Morlocks et des Eloi, assis aux extrémités opposées de la pièce. Il y avait des chevaliers en armure complète, avec des boucliers de force et des lances énergétiques. Ils ont poliment déclaré qu'ils venaient d'un monde où Camelot n'était jamais tombé et où l'héritage d'Arthur se perpétuait. Ils n'ont rien dit sur Merlin, alors j'ai pensé qu'il valait mieux ne rien dire non plus. Il y avait de grands Vikings poilus, venant d'une ligne temporelle où ils ont colonisé toute l'Amérique, conquis le monde, et où l'âge des ténèbres n'a jamais pris fin. L'un d'eux a fait des remarques désobligeantes sur Suzie, et sur les femmes guerrières contre-nature en général, et Suzie l'a frappé entre les deux yeux. Son casque à cornes a volé dans toute la pièce et il ne s'est plus intéressé à l'affaire. Les autres Vikings ont pensé que c'était une bonne blague et ont ri aux éclats, ce qui était probablement aussi bien.

Il y avait même des gens du futur, grands, chétifs et élégants, avec une grâce animale et des traits épurés, comme si quelqu'un avait décidé de concevoir une forme d'humanité plus efficace et plus esthétique. Ils ignoraient tout le monde et fixaient quelque chose qu'eux seuls pouvaient voir. Deux énormes robots d'acier se tenaient immobiles dans un coin, observant tout avec des yeux cramoisis brillants. Ils venaient d'un futur où l'Homme s'est éteint, et où les robots ont construit leur propre civilisation. Ils parlaient avec des voix staccato et métalliques.

"Créatures de chair", dit l'un d'eux. "Obscènes. Corrompues." "Viande qui parle", dit l'autre. "Abominations." Les chevaliers en armure ont allumé leurs lances à énergie, et les robots se sont tus.

Le vieux Père Temps est finalement revenu, a souri vaguement autour de la salle d'attente, puis nous a fait signe à tous les trois de le suivre. Il nous conduisit à travers un labyrinthe de passages tortueux en pierre avec un plafond si bas que nous devions tous nous baisser. Des torches jaunes fumantes flambaient dans des braseros en fer, et de petites choses couraient d'avant en arrière sur le sol ombragé. Le temps ne leur prêtait aucune attention, alors j'essayais de ne pas le faire non plus.

Nous nous sommes retrouvés, assez brusquement, dans une pièce blanche chatoyante, une pièce si blanche qu'elle en était aveuglante, écrasante. Nous avons tous grimacé et nous nous sommes mis à l'ombre, sauf le Temps. La pièce n'avait aucun détail. Même la porte par laquelle nous étions entrés avait disparu. La lumière blanche était si éblouissante qu'il était difficile d'être sûr de la taille ou de l'échelle de la pièce, les murs et le plafond étaient si éloignés qu'il était impossible de juger des distances. La pièce blanche semblait s'étendre à l'infini, alors qu'en même temps les murs semblaient entrer et sortir, se contracter et se dilater, réguliers comme un battement de cœur que je pouvais sentir mais pas entendre. Suzie et Tommy sont restés très près de moi, et j'étais heureux de leur présence humaine.

Au milieu de la pièce, austère et seul, se trouvait un mécanisme complexe et rococo, dont les pièces et les mécanismes étaient si complexes que mon esprit ne pouvait en saisir tous les détails. Il ne semblait pas avoir sa place dans la pièce blanche. Il ressemblait à un clou sale enfoncé profondément dans la chair blanche. Sa seule présence était une insulte. Le Vieux Père du Temps s'affairait sur le mécanisme, repoussant ses manches pour glisser ses bras à l'intérieur, faisant des ajustements délicats qu'il était le seul à comprendre, tout en marmonnant des querelles à lui-même d'une voix juste en dessous du niveau de compréhension. Finalement, il s'est reculé d'un geste fier et a hoché vigoureusement la tête. Nous pouvions tous sentir le mécanisme se mettre en marche, comme un œil géant qui s'ouvrait lentement et prenait conscience de nous.

Je sentais les Vents du Temps souffler, j'entendais leur rugissement qui me tiraillait l'âme. On aurait dit la respiration d'un dieu oublié depuis longtemps, se réveillant de son sommeil. J'avais l'impression que l'univers entier tournait autour de ce seul endroit, de ce seul moment. Quand les vents du temps soufflent, même les plus grandes puissances tremblent et regardent leurs défenses. Je voulais me retourner et courir, et continuer à courir jusqu'à ce que je puisse oublier tout ce que j'avais vu, appris et ressenti ici, mais je ne pouvais pas me laisser aller. C'était pour ça que j'étais venu ici.

Le vieux Père du Temps regarda autour de lui d'un air sévère. "Restez calmes, vous tous ! Il y a d'étranges fluctuations dans le chronoflux, des distorsions que je ne comprends pas. Quelque chose d'important est en train de se produire, ou va se produire. Ou peut-être est-ce déjà arrivé, il y a longtemps, et les échos se répercutent dans le temps, changeant tout. Je devrais comprendre ce qui se passe ... mais je ne le fais pas. Ce qui est en soi significatif." Il m'a regardé avec insistance. "Souhaitez-vous reporter votre voyage ?"

"Non", ai-je dit. Suzie et Tommy n'ont rien dit.

Time parlait rapidement, comme s'il se dépêchait de tout faire passer. "Je vous ai fourni un processus qui vous permettra à tous de parler et de comprendre n'importe quelle langue ou dialecte que vous pourrez rencontrer, ainsi qu'un glamour qui vous donnera l'impression de faire partie de n'importe quelle culture dans laquelle vous pourrez vous retrouver. J'aimerais pouvoir être plus précis, mais là où vous allez, rien n'est certain."

Il parlait toujours, mais le rugissement des vents du temps le couvrait. Je pouvais les sentir me tirailler,

me tirant dans une direction que je pouvais sentir mais pas nommer. Et puis nous sommes tombés tous les trois, nous criant les uns aux autres. La pièce blanche avait disparu, comme si nous étions tombés à travers elle, comme une pierre au fond d'un sac en papier mouillé. Nous sommes tombés dans une direction qui dépasse l'entendement, enveloppés dans des arcs-en-ciel de couleurs que je n'avais jamais vues auparavant. Nous tombions, en arrière, en arrière vers quelque chose, quelque part, quelque chose... quand...

Six

Passé très imparfait

on a l'impression de se tenir dans un chien mort," dit Tommy Oblivion. "Et pas d'une bonne manière."

La détresse dans sa voix était claire, mais j'avais mes propres problèmes. Le monde s'était recentré autour de moi, mais ma tête tournait toujours. J'étais entouré d'obscurité et appuyé contre un mur de briques rugueuses. L'air était chaud et moite, mais c'était l'odeur qui me frappait le plus. Un miasme organique épais et mûr qui flottait dans l'air proche, et la puanteur de la fumée, de la sueur et de la merde emplissait ma tête, peu importe à quel point je la secouais. Je me suis éloigné du mur et me suis efforcé d'étudier mon nouvel environnement.

Tommy, Suzie et moi étions debout dans une ruelle étroite et sombre, éclairée seulement par un corps humain en feu dans une cage en fer suspendue. Les flammes s'étaient pratiquement éteintes, vacillant d'un air maussade autour du cadavre noirci. Les murs de la ruelle étaient en briques brutes, tachées de noir par la suie, et le sol était de la terre tassée, couverte d'un riche mélange de merde fraîche et d'autres détritus épouvantables. Quelqu'un avait peint Dagon reviendra ! sur le mur, et assez récemment, à en juger par son apparence. Tommy s'était éloigné de ce qui restait de son chien mort et frappait ses bottes avec détermination contre le mur. Suzie regarde lentement autour d'elle, en fronçant les sourcils.

"Où que nous soyons, Taylor, je ne pense pas que ce soit l'endroit où nous devions être."

"Tu veux dire quand on est censés l'être", ai-je grogné, simplement pour dire quelque chose. "De toute évidence, quelque chose a mal tourné."

Je me suis dirigé vers la fin de la ruelle et les bruits de la rue au-delà. Il y avait de la lumière plus loin, et les sons d'une sorte de civilisation. Suzie et Tommy se sont dépêchés de me rattraper, le sol crasseux crachant bruyamment à leurs pieds. Je me suis arrêté à l'entrée de la ruelle, restant dans l'ombre, et j'ai regardé dans la rue. Tommy et Suzie se sont serrés derrière moi. La rue était très fréquentée, surtout par des piétons, et l'odeur était encore pire. Il y avait un rugissement de bavardage constant, entremêlé de bruits d'animaux divers, et le fracas occasionnel de véhicules tirés par des chevaux ou des bœufs. Nous étions définitivement dans le passé, mais loin d'être assez loin.

Les bâtiments sont pour la plupart en pierre et en bois, et ne comptent que deux ou trois étages ; ce sont des structures basiques avec quelques traces d'architecture romaine. Le style qu'il y avait était principalement celtique, avec un peu de saxon, plus tout un tas de choses que je ne reconnaissais pas. Il n'y avait pas de trottoirs, seulement deux flux épais de circulation humaine de part et d'autre d'un chemin de terre profondément barré. Le trafic du milieu n'allait pas beaucoup plus vite, il s'agissait principalement de chariots tirés par des chevaux et de charrettes rudes tirées par des gens tout aussi rudes. D'énormes chariots couverts gémissaient, leurs lourdes roues en bois s'enfonçant profondément dans la route boueuse. Il y avait de la boue, de la merde et de la saleté partout, et les mouches flottaient en nuages épais dans l'air enfumé. De temps en temps, une personne mieux habillée arrivait sur un cheval caparaçonné, chassant tous les autres du chemin. Et enfin, un conducteur bossu arrivait, monté sur une mule et conduisant un troupeau de mammouths miniatures. Ils mesuraient environ 30 cm de haut et poussaient des cris joyeux en labourant la boue.

"Aw, mignon", a dit Suzie, de façon inattendue. Tommy et moi l'avons regardée, et elle nous a regardés avec une grande dignité.

Nous avons de nouveau regardé dans la rue. "A en juger par l'architecture, je dirais que nous nous trouvons quelque part au sixième siècle", a dit Tommy. "L'Empire romain a décliné et est tombé, et les Celtes dominants mènent une guerre contre les envahisseurs saxons." Suzie et moi l'avons regardé, et il s'est hérissé. "J'ai lu beaucoup de choses sur cette période. C'est vraiment très intéressant."

"Je me fiche que ce soit carrément fascinant, on ne devrait pas être ici", a dit Suzie. "Nous sommes au moins 500 ans en dessous de la date à laquelle nous étions censés arriver. Quelqu'un a merdé."

"Ça ne peut pas être une erreur", a dit Tommy. "Le vieux temps ne fait pas d'erreurs. En fait, il est célèbre pour ne pas faire d'erreurs."

"Il ne l'a pas fait", ai-je dit. "Quelqu'un d'autre est intervenu."

La rage m'a aveuglé pendant un moment, et j'ai frappé le mur à côté de moi, me blessant la main sur la brique solide et ne m'en souciant pas, savourant presque la douleur. J'ai essayé de dire quelque chose, mais la colère qui m'envahissait m'a fait serrer les dents, et c'est sorti comme un grognement. Tommy a commencé à reculer. La rage pulsait dans mes tripes comme un charbon rouge, me faisant plier jusqu'à ce que je regarde le sol sale. Des larmes chaudes et impuissantes ont brûlé dans mes yeux, et j'ai frappé le mur à nouveau.

Suzie s'est rapprochée de moi, murmurant des mots doux, me ramenant à la réalité par sa présence calme et stable. Je respirais difficilement, comme si je venais d'être frappé, mais la présence rassurante de Suzie m'a lentement fait comprendre et je me suis redressé. J'ai refoulé la colère dans ma tête, pour la libérer plus tard, quand j'aurais quelqu'un sur qui m'en prendre. J'ai pris une profonde inspiration et j'ai remercié Suzie d'un signe de tête. Elle a hoché la tête en retour. Elle avait compris.

J'ai regardé Tommy dans la ruelle, qui me regardait d'un air incertain. "Tout va bien", ai-je dit, de ma meilleure voix raisonnable. "Je me suis un peu énervé pendant un moment, mais ça va mieux maintenant."

"Bien sûr que oui", dit Tommy, en avançant lentement et à contrecœur pour me rejoindre. "C'est juste que tu avais l'air ... très différent pendant un moment, ma vieille. Je ne t'avais jamais vu comme ça. Comme si tu pouvais tuer le monde entier sans t'en soucier."

J'ai forcé un petit rire. "Vous avez pris ma légende bien trop au sérieux."

Tommy m'a fixé d'un air dubitatif, puis a de nouveau regardé la scène de la rue. "Eh bien, si rien d'autre n'est fait, le Nightside du sixième siècle semble plus paisible que celui auquel nous sommes habitués."

Au moment même où il disait cela, une main faisant des gestes en direction du trafic lent, quelque chose d'énorme et de tordu, enveloppé de chiffons et de longues cordes d'entrailles séchées, s'avançait au milieu de la route sur de hautes jambes échasses, dominant tout le reste. Il avait une tête semblable à un crâne de cheval et de longs bras articulés qui se terminaient par des griffes vicieuses. Il descendit la rue à une certaine vitesse, en croassant comme un grand oiseau, et tout le monde se dépêcha de s'écarter de son chemin. Un chariot tiré par des bœufs réagit trop lentement, et la créature l'enfonce dans le chemin de terre avec une lourde patte. Le chariot a explosé sous la pression, projetant le conducteur en avant, et la créature l'a écrasé lui aussi, le réduisant en bouillie. Les boeufs se sont enfuis,

en beuglant de peur, tandis que la créature poursuivait sa route sans bouger. Une bande de rats bipèdes de la taille d'un enfant s'est précipitée hors de la bouche de la ruelle en face de nous et s'est jetée sur le conducteur mort. Ils ont dévoré la bouillie sanglante avec jubilation, la fourrant dans leurs bouches grinçantes avec des mains étonnamment humaines. En quelques instants, il ne restait plus du chauffeur que ses os, que les rats ont soigneusement ramassés et emportés avec eux en se précipitant dans la bouche de leur ruelle.

Personne n'y prête attention. Le trafic continuait à avancer, peut-être un peu plus rapidement qu'auparavant. De chaque côté de la route sale, des hommes, des femmes et d'autres personnes gardaient la tête baissée et continuaient à avancer, préoccupés uniquement par leurs propres affaires. En remontant la rue de l'autre côté, on aperçoit une énorme présence enflammée, plus haute que les bâtiments environnants, brûlant si intensément qu'il est difficile de voir ce qui se trouve au cœur des flammes. Il a dérivé à travers la foule, crépitant et fumant, mais gardant sa chaleur pour lui. Un mille-pattes géant avec une tête pleine de bouches claquantes passait en courant, s'accrochant aux côtés des bâtiments. Et une grande boule d'asticots compacts roulait lentement au milieu de la route, aspirant les restes utiles de la boue retournée. J'ai regardé Tommy.

"Pacifique. C'est vrai. Allez, Tommy, tu devrais savoir que le côté obscur n'est jamais paisible longtemps."

"Je suppose que nous sommes toujours dans la nuit ?" Suzie a dit soudainement. "Je veux dire, pour ce que nous en savons, ce genre de merde est normal au sixième siècle."

J'ai pointé du doigt le ciel nocturne. Même à travers la fumée, les constellations d'étoiles brillantes brûlaient toujours comme des diamants dans l'obscurité, et la pleine lune surdimensionnée regardait vers le bas comme un énorme œil sans sourciller.

"Très bien," dit Suzie. "Soyons logiques. Qui est assez puissant pour intercepter un voyage dans le temps ? Assez puissant pour passer outre le Vieux Père le Temps lui-même et nous envoyer ici ? La liste doit être assez courte."

"Juste une", ai-je dit, sentant la colère refluer brièvement. "Lilith. Chère mère. J'aurais dû savoir qu'elle me surveillerait. Je pense que peut-être... elle me regarde toujours maintenant."

"Ok," dit Tommy. "C'est sérieusement effrayant. Et je pensais que ma famille était bizarre... Pourquoi Lilith nous voudrait-elle ici, au sixième siècle ?"

"Pour nous tenir à l'écart de la création du Nightside ", dit Suzie. "Il doit y avoir quelque chose là-bas qu'elle ne veut pas qu'on voie. Quelque chose que nous pourrions utiliser contre elle."

"Alors pourquoi ne pas bloquer complètement notre voyage ?" J'ai dit. "Non, je pense qu'elle voulait qu'on soit ici. Maintenant. Elle voulait que je voie le Côté Nuit tel qu'il était, avant que les restrictions, les contrôles et les Autorités ne l'éloignent de ce qu'elle voulait qu'il soit. Le seul endroit sur Terre complètement libre des pressions du Paradis et de l'Enfer."

"Est-ce que Lilith existe ici, maintenant ?" dit Suzie.

"Non. Elle aurait été bannie dans les Limbes à cette époque. Je pense."

"Tu crois ?" dit Tommy. "Je pense vraiment que c'est quelque chose dont tu dois être sacrément certain, mon vieux, avant de faire un pas de plus ! J'exige de savoir exactement ce qu'il en est avant même de quitter cette ruelle !"

J'ai levé un sourcil. "Honte à toi, Tommy Oblivion. Je croyais que les existentialistes ne croyaient pas aux certitudes ?"

"Il y a un temps et un lieu pour tout", a dit Tommy, avec une grande dignité. "Je vote pour le retour à la maison. Qui d'autre vote pour rentrer à la maison ?"

"Faites moins de bruit", a dit Suzie, et Tommy s'est tu immédiatement.

"On ne peut rien apprendre d'utile en se cachant dans cette ruelle", ai-je dit. "Nous devons sortir et nous déplacer, parler aux gens. Découvrir exactement quand c'est. J'ai la vague impression de savoir pourquoi Lilith a choisi le sixième siècle. C'est, après tout,

à l'époque du roi Arthur et de Merlin, quand les anciens dieux et les puissances étrangères marchaient encore ouvertement dans le monde de la nuit."

"Bien sûr !" dit Tommy, qui s'illumine immédiatement. "Arthur et Camelot ! Les chevaliers de la Table Ronde ! L'époque la plus héroïque et la plus romantique de l'histoire !"

"Seulement si tu aimes la pauvreté, la mauvaise nourriture et les poux", dit Suzie. "Tu penses aux fantasmes médiévaux sur Arthur, écrits pour la plupart longtemps après les faits par des aristos français, qui ont ajouté tous les chevaliers en armure et les demoiselles en détresse. Le véritable Arthur n'était qu'un seigneur de guerre barbare dont la principale innovation était d'utiliser la cavalerie en masse contre les Saxons. C'est une époque dure, sombre et brutale, où la plupart des gens vivaient des vies courtes, sordides et très laborieuses, et où les seules personnes dont l'avenir était garanti étaient les esclaves." Elle s'est arrêtée, car elle a réalisé que Tommy et moi la regardions fixement. "Bon, j'ai vu un documentaire, d'accord ? J'aime les documentaires. Quelqu'un ici a un problème avec ça ?"

"N'y pensez même pas", ai-je dit. "Si c'est vraiment l'époque de Camelot, je doute qu'ils laissent entrer des gens comme nous. Ce que nous devons trouver, c'est un moyen de sortir d'ici, et de retourner dans le temps là où nous devons être."

"Nous ne pouvons pas contacter le vieux Père Temps", a dit Tommy. "Il a vraiment été très clair à ce sujet, tu te souviens ? En fait, nous devons faire face à la possibilité extrêmement réelle d'être bloqués ici. Pour toujours. Je veux dire, qui a le pouvoir nécessaire pour envoyer des gens à travers le temps ? Dans un sens ou dans l'autre ?"

"Merlin", ai-je dit. "Le plus puissant sorcier de tous. Il a toujours son coeur ici, ce qui signifie qu'il est dans la fleur de l'âge. Oui ... Merlin Satanspawn pourrait nous envoyer n'importe quoi quand il le voudrait."

"Si nous pouvions le persuader," dit Suzie. "Pour l'instant, il ne nous reconnaît pas d'un trou dans le sol. Il n'a aucune raison de nous aider. Que pourrions-nous lui offrir en échange de ses services ?"

"Des nouvelles du futur", ai-je dit. "Comme, par exemple, que quelqu'un va lui voler son coeur."

"Arrêtez tout", a dit Suzie immédiatement. "Nous ne sommes pas censés faire des changements, tu te souviens ?"

"Lui dire ce qu'on sait qu'il va se passer ne ferait que renforcer notre cadeau", j'ai dit. "On n'a pas besoin de lui parler de la sorcière Nimue."

"Ça veut dire qu'on va pouvoir aller à Camelot après tout ?" dit Tommy avec espoir. "J'ai lu tous les livres et vu tous les films. J'adore ces histoires ! Il doit y avoir quelque chose dans ces légendes, sinon elles n'auraient pas survécu si longtemps."

"Camelot est très loin du Côté Obscur", ai-je dit. "Géographiquement et spirituellement. S'il existe vraiment des chevaliers de la Table Ronde, ils ne viendraient pas dans un endroit comme celui-ci pour un pari. Merlin, par contre, se sent probablement chez lui ici. Je pense que nous devons visiter le Londinium Club, le plus vieux club privé de membres au monde. Merlin en était membre."

"Vous êtes plein d'informations utiles, n'est-ce pas ?" dit Suzie.

J'ai souri. "Comment crois-tu que je sois resté en vie aussi longtemps ?"

Et donc nous avons quitté la sécurité de la ruelle, et sommes sortis dans la rue. L'air était épais et dégageait une fumée grasse provenant de toutes les torches allumées dans leurs supports en fer, qui représentaient le néon chaud de notre époque. Nous nous sommes tous préparés, prêts à réagir rapidement et violemment si nous étions reconnus et attaqués comme des étrangers évidents qui n'avaient rien à faire là, mais personne ne nous a prêté la moindre attention. Le charme du vieux Père Temps fonctionnait manifestement, nous faisant ressembler à tout le monde. Et le rugissement des voix autour de nous ressemblait à de l'anglais familier parfaitement normal, même si ce n'était manifestement pas le cas.

Nous avons traversé la foule, en leur montrant le même manque de respect qu'ils nous montraient. Nous ne voulions pas nous faire remarquer. La rue était bondée de gens, bien qu'un grand pourcentage d'entre eux n'étaient pas humains. Il y avait des elfes dans de longues robes chatoyantes, arrogants et dédaigneux. Des démons sortis de l'enfer, des diablotins écarlates aux cornes tronquées et aux queues frénétiques, riant méchamment de ce qu'eux seuls trouvent drôle. Une meute de grands lézards bipèdes se frayait un chemin à travers la foule, vêtus de peaux de cuir séchées et d'écharpes aux couleurs vives. Au dos de leurs vestes, la légende Dagon Rules était inscrite dans des clous argentés. Et même les humains formaient un groupe assez hétérogène, représentant des races et des cultures de tout le monde du sixième siècle : Chinois, Indiens, Perses, Romains et Turcs. Il semblait que même ici, le Côté Nuit était toujours l'endroit où il fallait être, pour acheter et vendre tous les délices douteux qu'on ne pouvait trouver nulle part ailleurs. Il y avait même quelques anomalies évidentes, des gens et d'autres qui n'appartenaient clairement pas au sixième siècle. Comme ils n'avaient pas le charme protecteur du vieux Père Temps, ils étaient probablement des voyageurs dimensionnels, ou des personnes arrivées accidentellement, via des Timeslips.

"Pourquoi tous les gens ici sont beaucoup plus petits, et... mal foutus ?" dit Tommy.

"Mauvaise alimentation", dit Suzie d'un ton vif. "Carences en vitamines, jamais assez de viande, ou l'argent pour en acheter quand il y en avait. Sans compter qu'il n'y avait pas de vrais médicaments, et un travail dur et pénible chaque jour de votre vie, jusqu'à ce que finalement vous tombiez dans les pommes. Je pensais que vous aviez dit que vous étiez un expert de cette période ?"

"Seulement sur les parties qui m'intéressaient", a admis Tommy. "Les parties romantiques."

Nous avons continué, en restant très proches les uns des autres. Tout le monde semblait porter une sorte d'arme. L'odeur était toujours aussi épouvantable, et il y avait de la merde partout. Il n'y avait aucun moyen de l'éviter, alors nous l'avons traversée en essayant de ne pas penser à l'état de nos chaussures. Il n'y avait pas de drains, encore moins d'égouts. Et puis tout le monde s'est baissé quand la rue a tremblé, et qu'un énorme dragon est passé au-dessus de nos têtes, comme un jumbo jet volant à basse altitude. La plupart des gens n'ont même pas levé les yeux. Les affaires comme d'habitude, dans le Côté Obscur du 6ème siècle. Je n'aimais pas ça. Les rues semblaient beaucoup plus sombres ici, sans les néons voyants habituels. Il y avait les torches, les lampes à huile, les lanternes, la mousse de feu de renard, et plus de corps brûlés dans leurs cages de fer suspendues, mais la nuit semblait toujours plus sombre ici, les ombres plus profondes.

Il n'y avait pas la passion, ni la joie de vivre sardonique de mon époque. La plupart des gens qui nous entouraient semblaient se tenir à l'écart, comme s'ils avaient peur d'être remarqués. Peut-être à juste titre. Des choses qui n'avaient rien d'humain se tenaient à l'affût dans la plupart des embouchures de ruelles que nous passions. J'ai regardé dans l'une d'elles et j'ai vu un cercle de bébés possédés, des auréoles de feu brûlant au-dessus de leurs têtes douces, dessinant des figures mathématiques complexes dans la terre à leurs pieds et riant avec des voix d'adultes grossières. J'ai détourné le regard avant qu'ils ne me remarquent. Un moine encapuchonné s'est avancé sur la route, faisant un geste furieux pour que le trafic s'écarte de son chemin. Il a disparu brusquement lorsqu'un trou caché s'est ouvert sous ses pieds et l'a englouti avant même qu'il ait eu le temps de crier. De l'autre côté de la route, une femme morte vêtue de soies de couleurs vives a attiré mon attention et s'est cognée la hanche de manière suggestive. Ses yeux étaient très brillants dans son visage gris craquelé. Non. Je n'aimais vraiment pas ce côté obscur.

La femme morte était devant un bordel, où des femmes de toutes sortes, et certaines choses qui n'étaient que nominalement féminines, appelaient le commerce de passage avec des voix fortes et portantes, grossières et rauques. Certaines d'entre elles offraient des services dont je n'avais même pas entendu parler. Je n'ai pas eu envie d'enquêter. Tommy regardait droit devant lui et rougissait, alors bien sûr les putes se sont concentrées sur lui. Il a courbé les épaules et a essayé de faire semblant de ne pas être là, ce qui aurait dû être assez facile pour un existentialiste. À côté du bordel, il y avait une petite boutique sombre et effrayante qui vendait des reliquaires - des os de saints, des fragments de la Vraie Croix, etc. L'offre spéciale cette semaine-là était apparemment le crâne de Jean le Baptiste. A côté, il y avait un crâne plus petit, étiqueté "Jean le Baptiste enfant". Les gens n'étaient pas si brillants que ça au sixième siècle. Le magasin s'enorgueillit également d'une grande collection de meubles et de sculptures en bois, censés avoir été fabriqués par Jésus, par son père Joseph ou par le reste de la famille du charpentier.

Même au sixième siècle, il semblait que les commerçants du côté obscur connaissaient la seule règle qui comptait, à savoir qu'il y a une personne qui naît chaque minute.

Les auberges et les tavernes de qualité variable abondaient partout, probablement parce qu'il fallait beaucoup d'alcool pour supporter la pression de la vie au sixième siècle. J'étais là depuis moins d'une heure, et j'avais déjà envie de mordre le goulot d'une bouteille. Il y avait aussi beaucoup d'églises partout où je regardais, probablement pour la même raison. Outre les nombreuses églises chrétiennes déjà fragmentées, il y avait aussi des temples dédiés à Dagon, à la Madone des Martyrs, au Carrion en Larmes et à Lucifer Rising. (Ce dernier est généralement connu sous le nom d'église "Hedge Your Bets".) Il y avait également un grand nombre de sanctuaires païens et druidiques, basés sur des sculptures en bois grotesques et des symboles phalliques de taille inquiétante. Au sixième siècle, la religion était très présente et très visible, avec des prédicateurs de tous bords haranguant les foules à chaque coin de rue, prêchant le feu et le soufre et toutes sortes de variations sur le thème "Mon dieu va revenir d'un moment à l'autre, et alors vous le regretterez ! Les meilleurs orateurs étaient écoutés avec respect, et tous les autres étaient bombardés de... merde, principalement.

"Jésus revient dans une semaine ce samedi !" a hurlé un prédicateur sur notre passage. "Repentez-vous maintenant et évitez la ruée !"

Il y avait d'autres forces, plus sombres, dans le côté obscur. Les êtres et les forces n'avaient pas encore été séparés de force dans la Rue des Dieux. Ils marchaient donc dans la gloire dans les mêmes rues que le reste d'entre nous, souvent entourés de lueurs surnaturelles, rayonnant de puissance et d'altérité. Les gens se dépêchaient de s'écarter de leur chemin, et ceux qui se déplaçaient plus lentement étaient souvent fascinés et parfois physiquement transformés, juste par la simple proximité des Êtres. L'un d'entre eux, un énorme bloc à la tête d'insecte, se dirigeait droit sur nous, avant de s'écarter au dernier moment, s'avançant même sur la route pour éviter d'être trop près de moi. Il m'a regardé solennellement avec ses yeux complexes, les parties complexes de la bouche bougeant lentement dans ce qui aurait pu être une prière.

"Il a senti quelque chose à propos de toi", a dit Tommy.

"Probablement que je suis de très mauvaise humeur", ai-je dit. "J'aurais juré que le club Londinium était quelque part par ici, mais il semble que nous ne soyons pas nécessairement là où je le pensais."

"Tu veux dire qu'on est perdus ?" dit Tommy.

"Pas perdu, en tant que tel", j'ai dit. "Juste... mal placé."

"On ne peut pas continuer à marcher au hasard", dit Suzie doucement. "Même avec le glamour du Vieux Père qui nous protège, tu attires toujours l'attention, Taylor. Utilise ton don. Trouve le Londinium Club."

"Tu sais que je n'aime pas utiliser mon don à moins d'y être obligé", ai-je dit, tout aussi calmement.

"Vos ennemis ne vont pas vous chercher au sixième siècle", a dit Suzie d'un ton sévère.

"On pourrait demander notre chemin aux gens", a dit Tommy.

"Non, nous ne pourrions pas", a dit Suzie. "Nous voulons que notre arrivée là-bas ait l'élément de surprise. Utilise ton don, Taylor."

J'y ai pensé. Mes ennemis n'avaient aucune raison de soupçonner que j'étais ici, seize cents ans dans le passé, à moins que la future Suzie ne leur ait parlé de ce petit voyage... mais je ne pouvais pas continuer à penser ainsi, sinon je deviendrais folle. J'ai donc activé mon don, ouvert le troisième œil au plus profond de mon esprit, et vu le monde autour de moi. Il y avait des fantômes partout, marchant dans les foules et les bâtiments, des silhouettes pâles et fanées piégées dans leurs fugues temporelles, répétant le même cercle sans fin d'action et de deuil. Il y avait d'énormes formes spirituelles, plus grandes que des maisons, qui se déplaçaient dans le monde matériel comme si elles étaient tout ce qui était réel et que le reste d'entre nous n'était que des fantômes. Des choses massives et ailées qui n'étaient ni des anges ni des démons volaient au-dessus de nos têtes dans de grands nuages, tenant des formations rigides. Des forces inconnues se déplaçant sur des missions inconnues. J'ai rassemblé mes pensées à la dérive, me suis concentré sur le Londinium Club, et l'ai trouvé en un instant. Nous n'étions pas aussi loin que je le pensais, seulement quelques minutes de marche. Ce qui m'a fait penser : Lilith le savait-elle ? Avait-elle choisi où et quand me renvoyer dans le monde ? Etais-je censé aller au Club, pour rencontrer quelqu'un ou apprendre quelque chose ? Plus de questions sans réponse.

J'ai éteint mon don, en remettant soigneusement en place mes défenses mentales. Juste à la fin, j'ai senti... Quelque chose, qui commençait à remarquer ma présence. Pas mes ennemis. Quelque chose de cette époque, grand, sombre et brutalement puissant. Juste peut-être... Merlin Satanspawn.

Je n'en ai pas parlé aux autres. Je les ai juste conduits dans la rue, en direction du Londinium Club. Mais presque immédiatement, notre chemin a été bloqué par une bande de voyous en haillons, sortis de nulle part, qui nous ont encerclés en un instant. Dix d'entre eux, de grands et encombrants sabreurs à louer en cotte de mailles et armures de cuir abîmées, avec des visages cicatrisés et des sourires méchants. Ils portaient des épées courtes et des haches, et de longs couteaux avec des lames tellement crantées qu'elles étaient pratiquement dentelées. Aucun d'entre eux ne dépassait le mètre cinquante, mais ils avaient tous des poitrines en tonneau et des bras plus gros que mes cuisses. Aucun de ces hommes n'avait jamais eu faim. Par contre, ils étaient sales et ils sentaient mauvais. Le chef était un homme basané avec une crinière de cheveux noirs grossièrement coupés. Il souriait méchamment, révélant plusieurs dents manquantes.

"Bien, bien", dit-il facilement. "On n'a pas souvent de nobles dans notre quartier, n'est-ce pas, les gars ? Si... propre, et bien habillé. On s'encanaille, n'est-ce pas, messieurs et madame ? A la recherche d'un peu de commerce brutal, peut-être ? Eh bien, il n'y a pas plus rude que nous, et c'est un fait." Ses collègues voyous se mirent à rire de façon désagréable, certains d'entre eux regardant déjà Suzie d'une façon qui ne me plaisait pas. Si elle les tuait tous, cela ne manquerait pas d'attirer une attention malvenue. Au moins, elle n'avait pas encore sorti son fusil de chasse.

"Qu'est-ce que tu veux ? " demande Suzie, et le chef la regarde d'un air incertain, décontenancé par le ton froid, presque ennuyeux, de sa voix.

"Que voulons-nous, madame ? Qu'est-ce que vous avez ? Juste un péage, une petite taxe locale, pour le privilège de passer sur notre territoire."

"Votre territoire ?" J'ai dit.

"Notre territoire, parce que nous le contrôlons", a dit le chef. "Rien ni personne ne passe par ici, sans nous payer un tribut."

"Mais..."

"Ne discute pas avec moi, espèce de branleur", dit le voyou en me poussant durement dans la poitrine avec un doigt sale. "Donne-nous ce que nous voulons, et nous te laisserons partir. Fais-nous chier, et on t'abîmera tellement que les gens vomiront rien qu'en te regardant."

"Combien cela va-t-il nous coûter ?" dit Tommy, qui tend déjà la main vers son sac à main.

"Tout l'argent que vous avez sur vous. Tout ce qui nous plaît. Et un peu de temps de qualité avec cette dame." Le chef des voyous a regardé Suzie avec insistance. "Je les aime grosses."

J'ai grimacé à sa place. Je pouvais sentir la présence glaciale de Suzie à mes côtés, comme le tic-tac d'une bombe activée.

"C'est une très mauvaise idée", ai-je dit, de ma meilleure voix froide et dangereuse. Je me suis un peu détendu lorsque le voyou a reporté son attention sur moi. Je pouvais gérer des ordures comme lui. Je lui ai lancé mon meilleur regard dur. "Vous ne savez pas qui nous sommes.

Ce que nous pouvons faire. Alors faites ce qui est raisonnable et écartez-vous, avant que nous ayons à vous le montrer."

Il m'a ri au nez, et ses camarades ont ri avec lui. J'étais un peu décontenancé. Cela faisait longtemps que personne n'avait osé me rire au nez.

"Bien essayé, Taylor", dit Suzie. "Mais ils ne connaissent pas ta légende ici. Laisse-moi m'occuper d'eux."

"Tu ne peux pas tous les tuer", dit immédiatement Tommy. "En les tuant, tu tues tous leurs futurs descendants potentiels. Qui sait combien de changements cumulatifs cela pourrait causer, dans notre Présent ? Laissez-moi essayer mon don sur eux." Il a offert au chef son meilleur sourire de vainqueur. "Venez, laissez-nous raisonner ensemble."

"Ferme ta gueule, beau gosse", a dit le chef. Il a craché en plein dans le visage de Tommy, qui a reculé en poussant un cri de dégoût, sa concentration brisée.

"Tant pis pour la diplomatie", dit Suzie, et elle dégaine son fusil d'un geste facile.

Le chef regarda l'arme avec intérêt. "Quelle que soit cette chose, elle ne vous servira à rien, madame. Moi et les gars sommes protégés contre toutes les armes tranchantes et les attaques magiques. Aucun d'entre eux ne peut nous toucher."

Suzie a tiré sur l'homme en plein visage, faisant exploser sa tête sur ses épaules. Le corps a titubé en arrière de quelques pas et s'est effondré. Les autres voyous ont regardé le corps qui se tordait sur le sol, puis ont lentement et à contrecœur regardé Suzie.

"Fuyez", ai-je suggéré, et ils l'ont fait. Suzie les a regardés pensivement pendant un moment, puis a rangé son fusil.

"Il n'y avait vraiment pas besoin de ça", ai-je dit. "J'aurais pu m'occuper d'eux."

"Bien sûr que tu peux", a dit Suzie.

"Je pourrais !"

"Tu peux t'occuper des prochains", a dit Suzie, en partant dans la rue.

"Je n'ai jamais pu m'amuser", ai-je dit en le suivant. "Il va bouder maintenant, n'est-ce pas ?" dit Tommy, se dépêchant de le rattraper.

"Oh, grand moment", a dit Suzie Shooter.

Sept

Quelques désagréments au Londinium Club

Seules les personnes d'un pouvoir, d'un prestige ou d'une filiation extrêmes peuvent espérer être admises dans le plus ancien club privé du monde. La célébrité, la richesse, ou le fait de connaître les bonnes personnes ne suffisent pas. Le Londinium Club était et reste extrêmement exclusif, et les personnes simplement héroïques ou importantes ne doivent pas s'y inscrire. Certains disent que Camelot fonctionnait sur un principe assez similaire. Tout ce dont je suis sûr, c'est qu'aucun de ces établissements ne me laisserait entrer sans se battre.

Nous avons trouvé le Londinium Club assez facilement. C'était un grand bâtiment, digne, dans un quartier beaucoup plus salubre de Nightside. Le trafic était plus calme, les piétons étaient d'une classe bien mieux habillée, et il n'y avait pas de bordel en vue. Il y avait toujours un sacré paquet de merde dans la rue, cependant. Je me suis arrêté devant la porte d'entrée du Club, et j'ai regardé l'endroit. L'extérieur était à peu près le même que la dernière fois que je l'avais vu, dans mon Présent. De vieilles, vieilles pierres décorées de bas-reliefs romains sexuellement explicites, entourant une grande et très solide porte en chêne. Et quand je dis sexuellement explicite, je parle du genre d'images qui auraient fait rougir Caligula, et peut-être se précipiter vers le vomitorium. Suzie regarde les dessins calmement, tandis que Tommy commence à chercher dans ses poches un papier et un crayon, pour prendre des notes.

Devant l'entrée principale se tenait le portier, une présence solide et inébranlable dont la fonction et le plaisir étaient d'empêcher les indignes d'entrer. Il était protégé contre toute forme d'attaque, par des puissances connues et inconnues, était assez fort pour déchirer un taureau en deux, et était, soi-disant, immortel. Il était certainement encore là à mon époque, plus grand que nature et deux fois plus odieux. Le portier était le snob du snob, et il s'en glorifiait. C'était un homme court et trapu, vêtu d'une toge romaine violette, les bras nus et musclés fermement repliés sur une poitrine imposante. Je m'attendais à ce qu'il porte une écharpe disant qu'ils ne passeront pas. Il se tenait fièrement droit, le nez en l'air, mais ses yeux ne manquaient rien. Il nous avait déjà remarqués.

"Je pourrais le tuer", a dit Suzie.

"N'y pense même pas", ai-je dit rapidement. "Le portier est sérieusement protégé. Et d'ailleurs, nous savons déjà que vous ne l'avez pas tué, car je l'ai déjà rencontré, au Présent, lors de ma dernière affaire."

"Je déteste les raisonnements circulaires comme ça," dit Suzie. "Tirons quand même sur lui et voyons ce qui se passe."

"Non", ai-je dit, très fermement. "C'est le genre d'endroit où l'on vous empale si vous êtes en retard dans le paiement de votre cotisation. Pour une fois, nos tactiques habituelles de force brute et d'ignorance ne l'emporteront pas. Il va falloir qu'on lui parle pour le convaincre."

"Va devant, Tommy," dit Suzie. "C'est à toi."

"Je savais que tu allais dire ça", a dit Tommy.

Nous nous sommes approchés de la porte d'entrée, et le portier s'est avancé pour nous bloquer le passage, une main charnue tendue en guise d'avertissement.

"Très bien, vous n'irez pas plus loin. Vous trois n'êtes pas du tout les bienvenus ici. Jamais. Je me souviens encore des problèmes que vous avez causés la dernière fois que vous étiez ici, il y a environ deux cents ans."

"Devinez où nous allons ensuite", a murmuré Tommy.

"Tais-toi", ai-je insinué.

"On a dû faire une sacrée impression sur l'homme", dit Suzie.

"Tu le fais toujours, Suzie", ai-je dit généreusement. J'ai souri au portier. "Écoutez, je sais que nous ne sommes pas vraiment des députés, mais nous voulons seulement passer un moment et peut-être poser quelques questions. Ensuite, nous serons partis et sortirons de votre vie. Ce serait bien, non ?"

"Membres seulement veut dire Membres seulement", a grogné le portier. "Partez maintenant. Ou je serai obligé d'utiliser la force."

Suzie a commencé à prendre son fusil. "Non !" J'ai dit d'urgence. "Quand j'ai dit que le portier était protégé, je voulais dire par tous les membres du Club. Et ça veut dire qu'il peut utiliser les pouvoirs des sorciers, des elfes et des petits dieux pour nous arrêter."

"Ah", dit Suzie. "Donc lui tirer dessus ne marcherait pas ?"

"Non."

"J'ai ces grenades spéciales..."

"Non !" Je me suis tourné vers Tommy. "C'est à toi. Mets le bazar dans la tête de cet homme."

Tommy Oblivion s'est avancé, souriant avec assurance. Le portier le considère avec méfiance.

"On n'est pas d'ici, mon vieux", dit facilement Tommy. "Tu l'as probablement déjà remarqué. En fait, nous ne sommes pas de cet endroit, ni de cette époque. Nous venons du futur. Dans environ 1 600 ans, pour être exact. Et dans ce futur, mes amis et moi sommes membres de votre club."

"Quoi ?" dit le portier. Peu importe ce qu'il s'attendait à entendre, ce n'était clairement pas ça.

"Nous sommes Membres, d'où et quand nous venons. Ce qui signifie, techniquement parlant, que nous sommes aussi des Membres ici et maintenant. Membre un jour, membre toujours, non ?"

Le portier a froncé les sourcils en pensant à cela. Penser clairement n'était pas ce qu'il faisait de mieux. Il s'est éclairé quand une idée lui est venue.

"Si vous êtes membre," dit-il lentement, "vous connaissez la poignée de main secrète."

Tommy a levé un sourcil. "Il n'y a pas de poignée de main secrète, mon cher. Mais il y a un mot de passe secret, que j'ai écrit sur ce morceau de papier."

Il a montré sa main vide au portier. Le portier l'a regardée attentivement, en bougeant les lèvres comme s'il lisait, puis il a hoché la tête à contrecœur et s'est reculé pour nous laisser passer. Il fronçait les sourcils, comme s'il avait mal à la tête. La porte en chêne s'est ouverte devant nous, et j'ai ouvert le chemin vers le hall. Une fois la porte bien fermée derrière nous, j'ai regardé Tommy.

"Tu lui as fait voir quelque chose qui n'était pas là."

"Bien sûr", a dit Tommy. "C'est mon don d'être convaincant. De plus, dans une autre ligne temporelle, nous sommes probablement des membres. Ou du moins, je le suis."

J'ai reniflé. "Je n'ai toujours pas pu faire quoi que ce soit."

"Tu le feras, tu le feras", dit Suzie d'un ton apaisant. Cet endroit est forcément rempli de tous les types de personnes que tu détestes le plus. Je suis sûre que tu trouveras quelqu'un qui mérite d'être contrarié d'une façon tout à fait épouvantable et vindicative."

Je reniflai à nouveau, peu convaincu, et regardai le hall du Club. Il avait encore un peu de l'ancienne magnificence romaine dont je me souvenais de ma dernière visite, avec ses murs carrelés étincelants et ses piliers de marbre, mais au lieu d'une épaisse moquette au sol, il n'y avait que des joncs piétinés, éparpillés ici et là en touffes, et le haut plafond avait été recouvert d'épais motifs druidiques qui semblaient avoir été barbouillés de pastel. Le seul éclairage provenait de lampes à huile surdimensionnées, et l'air parfumé était chaud, plat et un peu vicié. On avait l'impression que le Club avait quelque peu décliné par rapport à ses jours de gloire à l'époque romaine et qu'il n'avait pas encore développé son propre style. Il est certain que les Romains n'auraient jamais supporté un tel désordre. Les joncs sur le sol semblaient ne pas avoir été changés depuis des jours, et il y avait des traces de fumée et de suie sur les murs au-dessus des lampes à huile. Les taches ici et là suggéraient des déversements de toutes sortes.

Un serviteur, ou plus probablement un esclave, vu le collier de fer qu'il portait autour du cou, s'est avancé avec hésitation pour nous saluer. Quelque chose à notre sujet l'a visiblement contrarié, car il s'est arrêté net et a crié Sécurité ! à pleins poumons. Un panneau s'est ouvert en claquant dans l'un des murs, révélant une alcôve cachée, des profondeurs sombres de laquelle une hideuse bique a émergé, crachant et ricanant. Elle était clairement une sorte de sorcière, avec des magies errantes crachant et se déchargeant autour de ses mains griffues. C'était une figure tordue en haillons et en lambeaux, avec une lourde chaîne en fer qui menait à l'alcôve depuis le collier d'esclave autour de sa maigre gorge. Elle s'est précipitée vers nous, les yeux écarquillés de folie et de rage contrariée. Je pouvais sentir le pouvoir s'accumuler autour d'elle tandis qu'elle marmonnait des mots anciens d'une voix gutturale profonde, et je savais que dès qu'elle s'orienterait vers nous, nous serions dans la merde.

J'ai donc élevé mon don juste assez longtemps pour trouver le sort qui l'empêchait de briser sa chaîne et son collier d'esclave, et je l'ai retiré. Le collier s'est ouvert, et la chaîne est tombée loin d'elle. La sorcière s'est interrompue au milieu du sort, et s'est arrêtée d'un bond. Elle donna un coup de pied timide à la chaîne sur le sol, qui s'entrechoqua impuissante. La sorcière grimaça lentement, révélant une poignée de dents jaunies, puis elle se retourna pour regarder l'esclave qui l'avait appelée hors de l'alcôve. Il se retourna et courut, mais il n'était plus qu'une tache de graisse sur le sol avant d'avoir fait une demi-douzaine de pas.

La sorcière leva ses mains griffues et poussa un cri ululant de triomphe et de vengeance tant désirée. Des sorts vicieux explosèrent dans l'air tout autour d'elle, faisant des trous dans les murs et le sol. Des hommes armés accoururent de toutes parts, et la sorcière se retourna pour leur faire face avec une joie vindicative sur son visage ratatiné. Des incendies se déclarèrent, des coups de vent soufflèrent, et les hommes armés commencèrent à exploser, se dispersant en une pluie de déchets sanglants.

"Heureuse maintenant que tu as fait quelque chose ?" dit Suzie.

"Très", ai-je dit.

Sans être remarqués dans le chaos général, nous avons traversé le hall et sommes entrés dans la salle à manger. Nous avons fermement fermé la porte derrière nous, et le vacarme du pandémonium s'est éteint immédiatement. Personne n'a levé les yeux en nous voyant entrer. Quel que soit le bruit, c'était l'affaire des esclaves et rien à voir avec les Membres. La plupart d'entre eux étaient allongés sur des canapés pour manger, dans le vieux style romain, accordant toute leur attention à une nourriture et une boisson excellentes, et à une bonne compagnie. Et payant probablement plus pour ce seul repas que la plupart des gens du sixième siècle ne gagnaient dans leur vie entière.

Certains convives portaient encore la toge romaine à l'ancienne, mais la plupart portaient de simples tuniques, avec ou sans armure en cuir et autres accessoires. La majorité des convives étaient des humains, mais il y avait aussi quelques elfes, qui avaient l'air de dédaigner ce qui les entourait, même s'ils se gavaient de mets humains, et une poignée de gargouilles qui mangeaient des souris vivantes et jouaient avec leur nourriture d'une manière assez pénible. Les convives étaient servis par des esclaves, hommes et femmes, dont certains n'étaient guère plus que des enfants, et qui arboraient tous des expressions fixes et vides. Ils sont nus, à l'exception de colliers de fer autour de la gorge, et tous portent des cicatrices et des marques de fouet.

"L'esclavage", dit Tommy, la voix pleine de dégoût. "Je le savais, je savais qu'il y avait des esclaves même à l'époque du roi Arthur, mais je n'ai jamais vraiment... certains d'entre eux ne sont que des enfants !".

"C'est ainsi que les choses étaient", ai-je dit. "Et le seront, pour les siècles à venir. Et enlève ce regard de tes yeux, Tommy. J'ai seulement libéré cette sorcière pour faire diversion. On commence à libérer des esclaves à grande échelle, et tu peux parier que toutes les puissances ici se soulèveront contre nous. Nous ne pouvons pas changer une culture entière. Ce n'est pas pour ça que nous sommes là. Et d'ailleurs, nous n'osons pas faire de grands changements si nous voulons retourner dans notre propre Présent, tu te souviens ?"

"Je me souviens", a dit Tommy. "Mais je ne suis pas obligé d'aimer ça."

Il y avait une pointe dans sa voix, une colère froide qui n'était pas là avant. Je l'aimais mieux pour ça.

"Rejoignez le club", ai-je dit.

"Je ne vois aucun signe de Merlin", dit Suzie, comme d'habitude. "Et je suis presque sûre qu'il se démarquerait, même dans cette foule. Tu veux que j'attrape quelqu'un et que je lui arrache quelques réponses ?"

"Je pense qu'il serait préférable que je pose quelques questions polies", ai-je dit. "Sous prétexte que j'ai au moins entendu parler de diplomatie."

Un homme grand, élégant et très hautain se dirigeait déjà vers nous, se faufilant gracieusement entre les canapés, adressant des sourires et des mots doux aux personnes qu'il croisait. Il portait une tunique d'un blanc aveuglant, sans col de fer. Il s'arrêta devant moi, écartant Suzie et Tommy d'un simple mouvement des yeux, et leva un sourcil peint d'une fraction de pouce soigneusement calculée.

"Je suis l'intendant", a-t-il dit. "Et vous n'êtes absolument pas membre. Et il est peu probable que vous le soyez un jour. Je ne sais pas comment vous êtes entrés ici, mais vous devez partir immédiatement."

Je lui ai souri. "Vous savez, tout ce chaos et cette destruction qui se déroulent actuellement dans votre hall ? Tous les feux, les explosions et les morceaux de personnes décédées qui volent dans les airs ? J'ai fait ça."

"Prenez un canapé", dit l'intendant avec résignation. "Je suppose que vous aurez envie de manger quelque chose, avant que la sécurité ne réunisse une force assez importante pour rétablir l'ordre et vous jeter tous les trois hors d'ici ? Les plats du jour sont des langues d'alouette en aspic et des bébés souris farcies aux langues de colibri."

Tommy a grimacé. "Vous avez quelque chose qui n'implique pas la langue ?"

"Ne t'assieds pas, Suzie", ai-je dit. "Nous ne restons pas pour le dîner."

"Tu ne le seras peut-être pas", dit Suzie. Elle avait déjà pris une cuisse de poulet panée dans un restaurant voisin et la mâchait d'un air pensif. Le restaurant a décidé de ne pas faire d'histoires.

"Nous cherchons le sorcier Merlin", ai-je dit à l'intendant. "Merlin Satanspawn. Il est membre ici, n'est-ce pas ?"

"Seulement parce que personne n'a osé le mettre à l'index", dit l'intendant, les lèvres retroussées. "Mais même ainsi, il n'ose plus montrer son visage ici. Pas depuis que le roi et la plupart de ses chevaliers sont tombés au combat, lors de la dernière grande bataille contre les forces du bâtard Mordred, et tout cela parce que Merlin n'était pas là pour soutenir son roi. Le prétendant est mort lui aussi, ses forces se sont dispersées, mais l'âge de Logres est terminé. Camelot n'est plus qu'un château, avec un trône vide et une table brisée, et les idéaux de la cour s'effondrent déjà. La fin d'un âge, et tout cela parce qu'un homme n'était pas là où il aurait dû être. Vous voulez Merlin Satanspawn ? Essayez une taverne. N'importe quelle taverne."

Il y avait juste assez d'amertume dans sa voix pour le rendre convaincant. J'ai pris Suzie et Tommy dans mes bras et les ai ramenés hors de la salle à manger. En partant, j'ai levé mon don, trouvé le sort qui maintenait les colliers de fer autour de la gorge des esclaves et l'ai défait. Les colliers se sont ouverts, et la magie qui avait maintenu les esclaves dociles s'est effondrée en un instant. Certains esclaves ont attaqué les convives, tandis que d'autres ont fui pour sauver leur vie et leur liberté. La salle à manger a rapidement sombré dans le chaos.

"Tu es une grosse mauviette", a dit Suzie.

"Il y a des choses que je ne supporterai pas", ai-je admis.

Nous sommes retournés dans le hall, dont la majeure partie était en feu. Il n'y avait aucun signe de la sorcière, mais une grande crevasse s'était ouverte au milieu du sol, crachant de la suie, des cendres et une fumée qui sentait fortement le soufre. Mon travail ici est terminé, j'ai pensé, un peu béatement. Nous avons salué le portier d'un signe de tête en passant devant lui, puis nous sommes restés ensemble dans la rue, nous demandant où nous devrions essayer ensuite. Dieu seul savait combien de tavernes, d'auberges et de débits de boisson il y avait dans le Nightside du sixième siècle, et je n'avais vraiment pas envie de les fouiller tous. D'un autre côté, je n'avais pas non plus envie d'utiliser à nouveau mon don. Je l'avais utilisé bien trop souvent, presque par hasard, et c'était dangereux. Si je m'enflammais assez souvent dans l'obscurité, mes ennemis ne manqueraient pas de me remarquer, même si je me trouvais loin dans le passé. De leur point de vue futur, j'étais toujours dans le passé.

"Strangefellows", ai-je dit soudainement. "C'est là que sera Merlin. Ou quel que soit le nom actuel du plus vieux bar du monde. Je me souviens que le Merlin de notre époque m'a dit qu'il buvait souvent là, pour s'éloigner de la gentillesse dominatrice de Camelot. C'est probablement pourquoi il a choisi d'être enterré dans les caves du bar, après avoir été tué. Oui. C'est là que nous le trouverons." J'ai regardé Suzie. "Tu fronces les sourcils. Pourquoi es-tu renfrognée, Suzie ?"

"Lilith nous a amené ici, non ?" a dit Suzie. "Il doit y avoir une raison. Peut-être parce qu'elle voulait que nous rencontrions Merlin. Il est le principal acteur de ce côté de la nuit. Et si c'est le cas, voulons-nous faire ce qu'elle veut que nous fassions ?"

"Je ne m'en soucie plus", ai-je dit. "Toutes ces suppositions et doubles suppositions. Je veux en finir et partir d'ici. Je veux assister à la création du côté nuit, pour avoir mes réponses, pour être enfin débarrassé de l'influence de Lilith dans ma vie. Je veux que ça se termine !"

"Doucement, John, doucement", a dit Tommy, et c'est seulement à ce moment-là que j'ai réalisé que ma voix s'était élevée jusqu'à un cri.

"Ce ne sera jamais fini, John", a dit Suzie, aussi gentiment qu'elle le pouvait. "Tu le sais bien."

"Je ne peux pas croire ça", j'ai dit. "Je ne peux pas me permettre de croire ça."

Il y a eu une longue pause, puis Tommy a dit : "Si nous ne pouvons pas trouver Merlin ici, dans la nuit... pourrions-nous essayer Camelot ? J'ai toujours rêvé de visiter ce château légendaire, de voir la fameuse Table Ronde, et..."

"Vous avez entendu l'intendant", ai-je dit, peut-être un peu brutalement. "C'est la pagaille là-bas en ce moment. Tous les héros sont morts, et le rêve est terminé. Nous trouverons Merlin à Strangefellows. Où d'autre un homme aussi disgracié pourrait-il aller pour noyer son chagrin en paix ?"

"Très bien", a dit Tommy, résigné. "Allume ton don et indique-nous la bonne direction."

"Il y a un moyen plus facile", ai-je dit. J'ai regardé le portier. "Le plus vieux bar du monde. Comment s'appelle-t-il, et où est-il ?"

Il m'a jeté un regard noir. "Donnez-moi une bonne raison pour laquelle je devrais vous aider ?"

"Parce que", ai-je dit, "si vous ne le faites pas, mes compagnons et moi allons traîner ici pendant des heures et des heures, en faisant les grincheux et en baissant le ton."

Le bar que vous cherchez s'appelle Avalon", a dit le portier. Et il nous a donné des indications très claires et distinctes, juste pour être sûrs que nous n'aurions pas à revenir lui demander à nouveau.

Huit

Sacrifices pour le bien commun

Sans surprise, le bar Avalon s'est avéré être situé dans un quartier vraiment sordide, même pour la nuit. L'éclairage était mauvais, les rues étaient sales, et les gens aussi. Il y avait des corps gisant partout, morts ou ivres ou possédés par des démons, avec une bagarre à chaque coin de rue et des couples qui se baisaient dans les portes. Le VIe siècle était une époque particulièrement inconsciente en ce qui concerne le péché. J'ai vu un prédicateur se faire tailler une pipe, alors même qu'il pontifiait sur les méfaits des hérésies gnostiques. Personne ne nous dérangeait, cependant. Il semble que la rumeur de nos exploits et de nos colères notoires ait circulé. Quel que soit le siècle dans lequel vous vous trouvez, rien ne voyage plus vite dans le Côté Obscur que les ragots et les mauvaises nouvelles.

Je ne pouvais toujours pas m'habituer à devoir enjamber les lépreux, cependant. Même s'ils étaient toujours très polis à ce sujet.

Avalon elle-même s'est avérée être une grande et imposante tour entièrement construite d'os tachés et décolorés, maintenus ensemble par une force invisible mais pas entièrement insensible. Le simple fait de regarder la tour m'a donné des frissons dans le cœur et dans les os. Notamment parce que je l'avais déjà vue une fois, lorsqu'elle s'était brièvement manifestée à Strangefellows, lors de ma précédente affaire. Juste avant que tout parte en vrille, et que la future Suzie vienne me tuer. Je n'ai pas pu m'empêcher de la regarder, et elle a capté mon regard.

"Qu'est-ce qui ne va pas, John ?" dit-elle doucement. "Tu me regardes bizarrement depuis que nous avons commencé cette affaire. Savez-vous quelque chose que je ne sais pas ?"

"Toujours", ai-je dit, en forçant un sourire. "Mais rien dont tu ne doives t'inquiéter."

Nous nous sommes dirigés vers la base de la tour d'os. Elle se détachait du ciel nocturne comme la tombe d'un dieu mort, contre nature et maléfique. S'en approcher était comme descendre dans une tombe ouverte. La porte n'était qu'une simple ouverture sombre, avec rien d'autre au-delà que le silence et une obscurité impénétrable. Dans n'importe quel autre endroit, j'aurais probablement été inquiet, mais j'étais plus préoccupé par Suzie. Elle savait que je lui cachais quelque chose, mais comment le lui dire ? Quel bien cela pourrait-il faire ? Et je ne pouvais pas m'empêcher de penser que le simple fait d'en parler à voix haute, de l'accepter, rendrait ce futur plus possible, plus probable. J'ai foncé dans l'ouverture sombre, alors que la culpabilité se tordait dans mes tripes comme une chose vivante, et Suzie et Tommy m'ont suivi juste après.

L'obscurité fit rapidement place à une sympathique lueur ambrée, le bar lui-même n'étant qu'une pièce tentaculaire et enfumée, à peu près de la même taille que le bar de mon époque. Il n'y avait pas de fenêtres, et les lampes à huile et les torches remplissaient l'air chaud et moite d'une fumée épaisse et désamorçante, mais l'effet général n'était pas désagréable. Une fois à l'intérieur, il était clair que l'extérieur de la tour d'os était un glamour, destiné à effrayer les visiteurs indésirables. Je me suis promené sans hâte entre les longues tables en bois bondées, et tout le monde s'occupait ostensiblement de ses propres affaires. Tout comme à mon époque, ce n'était pas un bar où l'on allait pour la compagnie et la bonne camaraderie.

Dans un coin, un certain nombre d'instruments de musique jouaient, fournissant une musique de fond basique mais agréable.

Les clients étaient les suspects inhabituels habituels, les hommes et les femmes portant une collection de vêtements de toutes sortes de cultures et de milieux. Partout ailleurs, ils se seraient battus à mort pour des questions de religion, de coutumes ou tout simplement d'extranéité, mais pas à Avalon. Les humains se sont serrés les coudes face à tant d'autres menaces alternatives. Trois sorcières en saris brodés étaient assises l'une contre l'autre, gloussant comme des enfants méchants en animant un certain nombre de figures de bâton et en les faisant danser follement sur la table devant elles. Deux gobelins Redcap très laids se battent au couteau, tandis qu'un cercle de spectateurs les encouragent et parient sur le résultat. Deux lépreux jouent aux osselets avec leurs propres doigts. Deux prêtres hérétiques faisaient un bras de fer sur la vraie nature du Saint-Esprit, et se crachaient des obscénités entre leurs dents serrées. Et au milieu de la piste du bar, deux fantômes de fumée dansaient ensemble avec tristesse et élégance, leurs corps de fumée étant séparés par chaque brise, mais se reformant toujours.

Et assis bien seul dans un coin, dos aux murs, le puissant et renommé sorcier, Merlin Satanspawn. Le plus grand mage de cette époque ou de toute autre. Qui était né pour être l'Antéchrist mais a refusé cet honneur. Vous ne pouviez pas le manquer. Sa seule présence dominait tout le bar, même assis tranquillement, le regard dans son verre. L'avoir dans les parages, c'était comme partager la pièce avec un accident de rue sanglant, ou un homme qui se pend lentement.

Il ne ressemblait pas vraiment au Merlin que je connaissais, l'homme mort avec un trou dans la poitrine à la place du coeur. Qui était enterré depuis des siècles dans les caves de Strangefellows mais daignait occasionnellement se manifester à travers son malheureux descendant, Alex Morrisey. Cet homme était entier et vigoureux, et il en était effrayant. C'était un grand homme à une époque de petits hommes, mesurant facilement 1 mètre 80 et aux épaules larges, enveloppé dans une longue robe écarlate avec des garnitures de cols dorées. Sous une épaisse crinière emmêlée de cheveux rouge vif, raidis ici et là par l'argile, son visage avait une ossature lourde et une laideur presque agressive. Deux feux brûlaient brillamment dans ses orbites, des flammes cramoisies bondissantes qui léchaient ses lourds sourcils. On dit qu'il a les yeux de son père... La plupart de son visage et de ses mains nues étaient couverts de tatouages druidiques ondulants dans des teintes bleues foncées. Ses ongles longs et épais ressemblaient beaucoup à des griffes. Et j'ai réalisé que le Merlin que j'avais connu auparavant n'était qu'une pâle ombre du vrai, cet homme énorme et vital, crépitant de puissance et d'une terrible présence.

J'avais l'intention d'aller vers lui, de me présenter et de demander son aide, mais je n'en avais pas du tout envie. J'avais plutôt envie de m'éclipser avant qu'il ne me remarque, et peut-être de me cacher sous une table jusqu'à ce que je retrouve ma confiance. Cet homme était dangereux. Il suffisait de le regarder pour savoir qu'il pouvait faire disparaître l'âme de votre corps d'un seul mot. Un rapide coup d'œil à Suzie et Tommy m'a montré qu'ils avaient eux aussi de sérieuses doutes, et cela m'a immédiatement remis les idées en place. Qu'il s'agisse de dieux, de sorciers ou de choses venues d'ailleurs, il ne fallait pas montrer sa peur en face d'eux, sinon ils vous écrasaient. Vous deviez trouver leur point faible...

"Offrons un verre à cet homme", ai-je dit.

"Ça ne peut pas faire de mal", a dit Suzie.

"Offrons-lui beaucoup de boissons", dit Tommy. "Et je pense que je pourrais en descendre quelques-uns moi-même."

Nous nous sommes dirigés vers le bar au fond de la salle. C'était exactement le même long bar en bois que celui de notre époque, bien que l'assortiment de boissons disposées derrière semblait beaucoup plus limité. Et ce qu'ils avaient de plus proche d'un snack, c'était des rats empalés sur des bâtons. Certains d'entre eux bougeaient encore, même s'ils avaient été trempés dans du fromage fondu. La serveuse derrière le bar était une fille douce et rêveuse dans une robe romaine délavée. Elle avait de longs cheveux noirs, des yeux immenses, et un sourire séduisant.

C'est vraiment un glamour de première classe que vous portez", dit-elle joyeusement. "Ça aurait probablement trompé n'importe qui d'autre, mais j'ai été touchée par la divinité. Souvent. Vous n'êtes pas d'ici, n'est-ce pas, mes chéris ?"

"Non", ai-je dit. "Nous sommes des voyageurs, venus du futur."

"Mon Dieu", dit la barmaid. "Comme c'est excitant ! C'est comment ?"

"Bruyant", ai-je dit. "Et un rythme un peu plus rapide, mais sinon, c'est à peu près pareil."

"Voilà un soulagement," dit la barmaid. "Pourquoi ne pas prendre tout un tas de boissons ? Ne vous inquiétez pas si vous êtes censé être déguisé ; je n'ai vu à travers votre charme que parce que je suis une sorte de dieu. Je m'appelle Hebe. J'étais l'échanson des anciens dieux romains, jusqu'à ce que leur foi décline en même temps que l'Empire, et qu'ils décident d'aller vers de nouveaux pâturages. Ils n'ont pas proposé de m'emmener avec eux, ces bâtards ingrats. J'ai décidé que j'étais trop jeune pour me retirer de la vente d'alcool, alors j'ai repris cet endroit, et maintenant je dispense de la bonne humeur à tout le monde. Allez, mes chéris, prenez-en un peu par là. La bonne bibine est bonne pour l'âme. Faites-moi confiance, je connais ces choses."

J'ai jeté un coup d'œil autour de moi et j'ai confirmé que nous étions tous les trois suffisamment disposés à expérimenter dans cette direction, mais malheureusement, il s'est avéré que le stock du bar se composait presque entièrement de diverses formes de vin et d'hydromel. Nous avons goûté une bonne sélection des deux, dans un esprit de recherche scientifique, mais les vins étaient tous minces et amers, et les hydromels étaient tous épais et sucrés. Souvent avec des morceaux flottant dedans. Nous avons fait des grimaces et des bruits de pensées, mais Hebe n'était pas dupe.

"L'alcool est meilleur dans le futur ?"

"Disons... plus extrême. C'est vraiment tout ce que vous avez ?"

"Eh bien," dit Hébé, "je stocke quelques articles spéciaux, pour le client exigeant au palais éduqué et ayant plus d'argent que de sens. Vin d'hiver, Bacchus's Old Peculier, et Angel's Tears. Merlin l'aime beaucoup."

"Ce qu'il faut", ai-je dit. "Une bouteille de larmes d'ange, s'il vous plaît."

Ce n'est que lorsqu'elle a commencé à chercher une bouteille sous le bar qu'il m'est venu à l'esprit de me demander comment j'allais la payer, ainsi que toutes les autres boissons que nous avions déjà consommées. Peu importe ce qu'ils utilisaient comme monnaie au sixième siècle, je n'en avais certainement pas apporté avec moi. J'ai mis les mains dans les poches de mon manteau, par habitude, et à ma grande surprise, j'ai découvert un lourd sac de pièces que je n'avais certainement pas mis là. J'ai sorti le sac en cuir et ouvert les cordons, et j'ai cligné bêtement des yeux devant tout un tas de pièces d'or et d'argent.

"Maintenant, c'est impressionnant", a déclaré Suzie. "Qu'avez-vous fait, vous avez fait les poches de quelqu'un au Londinium Club ?"

"Je n'ai pas pensé à ça", ai-je dit. "Mais heureusement, il semble que le vieux Père Temps pense à tout."

J'ai offert à Hébé l'une des plus grosses pièces d'or et elle l'a mordue habilement entre ses dents de derrière avant de l'accepter avec un sourire. En retour, j'ai reçu une fine fiole de verre contenant une liqueur bleu pâle et absolument aucune monnaie. De brillantes étincelles de lumière s'allumaient et s'éteignaient dans la liqueur qui s'agitait lentement.

"Larmes d'ange", dit Hebe en fronçant son adorable nez. "Un truc horrible. Elle n'est buvable que pendant une courte période, puis elle disparaît, et nous devons l'enterrer en terre consacrée."

"Je veux essayer un peu de ça", a dit Suzie.

"Non, vous ne pouvez pas", ai-je dit très fermement. "C'est pour Merlin." J'ai regardé Hebe. "Quel est son état d'esprit actuel ?"

"Dangereux", dit Hebe. "Je ne pense pas qu'il ait dit une demi-douzaine de mots à qui que ce soit depuis que le Roi est mort. Il est là à boire depuis trois bonnes semaines maintenant. Il ne mange pas, ne dort pas. Personne ne le dérange, car s'ils le font, il les transforme en... choses."

"Quel genre de choses ?" dit Tommy avec méfiance.

"Je ne suis pas sûr qu'ils aient un nom ou une désignation, en tant que tels", dit judicieusement Hebe. "Mais quoi qu'ils soient, ils n'ont pas l'air très heureux de l'être. Si je devais les décrire, je dirais... des créatures morveuses ambulatoires."

"Peut-être que tu ferais mieux de parler à Merlin seul, Taylor", a dit Tommy, et Suzie a hoché la tête solennellement.

"Je ne recommanderais pas du tout de lui parler," dit Hebe. "La sorcière Nimue est la seule à pouvoir faire quelque chose avec lui en ce moment."

J'ai regardé rapidement Suzie et Tommy. Nous connaissions tous ce nom. La légendaire sorcière traîtresse Nimue, qui a captivé le cœur de Merlin, puis l'a volé, l'arrachant littéralement de sa poitrine. La sorcière qui a séduit et trahi Merlin alors que ses défenses étaient baissées et l'a condamné à mort.

"Allons parler au dangereux sorcier ivre", ai-je dit. "Avant que les choses ne deviennent encore plus compliquées."

"Voulez-vous laisser un message à vos proches ?" dit Hebe.

"Ne t'inquiète pas pour nous", a dit Suzie. "Nous pouvons être assez dangereux, nous aussi, quand on y met du sien."

Nous nous sommes retournés et avons regardé Merlin Satanspawn, et c'était comme regarder un animal sauvage qui avait mangé son gardien et s'était échappé de sa cage.

"Après toi", a dit Tommy.

Nous nous sommes dirigés vers la table de Merlin dans le coin. Le bar est devenu très silencieux quand ils ont réalisé ce qui se passait.

J'ai levé mon don presque mais pas tout à fait au point de le manifester, juste au cas où, et je pouvais sentir Tommy faire de même. Suzie avait déjà une grenade dans une main, avec un doigt glissé nonchalamment dans l'anneau. Et alors Merlin s'est soudainement retourné et nous a regardé, et c'était comme marcher dans un mur de briques. Nous nous sommes arrêtés tous les trois, et sommes restés là où nous étions, fixés par les flammes qui jaillissaient de ses orbites. Tout le monde dans le bar a retenu son souffle. Et puis j'ai lentement levé la fiole de larmes d'ange, pour que Merlin puisse la voir clairement, et sa bouche s'est brièvement contractée en une sorte de sourire. J'ai pris une profonde inspiration et j'ai avancé à nouveau, mais Suzie et Tommy sont restés là où ils étaient, sans bouger. Je me suis arrêté devant la table et j'ai fixé Merlin de mon mieux. Ne laisse jamais ces bâtards voir que tu es intimidé.

"Laisse mes amis partir, Merlin. Ils font partie de ce que j'ai à te dire."

Merlin a en fait levé un sourcil. "J'ai tué des hommes pour m'avoir parlé sur ce ton, juste pour les voir mourir. Pourquoi devrais-je être indulgent avec toi, garçon ?"

"Parce que je suis le fils unique de Lilith. Et nous, les métis, devrions nous serrer les coudes."

Il hocha lentement la tête, bien qu'il soit difficile de dire s'il était impressionné par mes nerfs d'acier ou par le nom de ma mère. J'ai attrapé une chaise et me suis assise en face de lui. Suzie et Tommy se sont avancés prudemment et ont choisi de se tenir derrière moi. J'étais reconnaissant de leur présence. J'avais déjà bluffé des êtres puissants avec une main vide, mais là, c'était Merlin Satanspawn, bon sang. J'étais content d'être assis, pour qu'il ne puisse pas voir mes jambes trembler sous la table. Je lui ai offert la fiole de Larmes d'Ange, il l'a entourée d'une main énorme et l'a soulevée pensivement. Il a retiré le bouchon avec ses grandes dents et a versé la lourde liqueur bleue dans le gobelet d'argent devant lui. Ce truc sentait mauvais. Merlin a remarqué ma réaction et a souri désagréablement.

"C'est un goût acquis. Tout comme la chair des anges. Parle-moi, fils de Lilith. Que veux-tu de moi ?"

Je me suis présenté et j'ai présenté mes compagnons, et je lui ai donné la version rapide et expurgée. Il a hoché la tête de temps en temps, semblant plus intéressé par sa boisson. Le reste du bar nous observait toujours, mais le bavardage général avait repris, maintenant qu'il était clair qu'il n'y aurait pas de transformations soudaines et malheureuses dans un avenir immédiat. J'ai terminé mon histoire, et Merlin a hoché lentement la tête.

"Histoire intéressante", a-t-il dit. "Si je m'y intéressais, je serais impressionné. Mais je ne me soucie plus de rien, désormais. Pas depuis... qu'il est mort. Il était le meilleur de nous tous. Il m'a donné ma foi en l'humanité. Il a fait de moi une meilleure personne, juste en croyant que je l'étais ; et j'aurais préféré mourir plutôt que de le décevoir. Maintenant il est parti, parce que je l'ai laissé tomber, quand il avait le plus besoin de moi. Le rêve que j'ai rêvé est terminé ; son rêve de la raison et du respect pour tous, de la force pour le droit. Une brève lumière, dans un âge sombre."

Il était encore en train de ruminer quand le Roi Arthur est apparu de nulle part. Je savais que c'était lui. Ça ne pouvait être personne d'autre. Arthur, le grand ours de Briton, se tenait soudainement devant notre table, un homme énorme et massif dans une armure bien polie, sous de lourdes peaux d'ours et des courroies de cuir. L'épée à son côté brillait d'un éclat surnaturel. Il avait un visage fort, gentil, un peu triste, mais il y avait quelque chose en lui... une majesté naturelle, un honneur solide et sans compromis, une bonté simple, forte et vraie ... Je l'aurais suivi jusqu'aux portes de l'enfer et retour. Partout dans le bar, les gens s'agenouillaient devant lui. Humains et inhumains, ils pliaient le genou et inclinaient la tête devant le seul et unique homme qu'ils vénéraient, craignaient et adoraient tous. Le roi Arthur des Britanniques.

J'ai glissé de ma chaise, je me suis agenouillé et je me suis incliné aussi, avec Suzie et Tommy. Il ne m'est jamais venu à l'esprit de faire autre chose.

Même s'il n'était pas vraiment là. Nous savions tous qu'il n'était pas vraiment, physiquement, présent à Avalon. Son image n'était solide et complète que par intermittence, vacillant au gré des brises non ressenties, et parfois on pouvait voir à travers lui. Mais ce n'était pas un fantôme ; il y avait une vitalité certaine dans cet homme. Il brûlait de vie, d'objectif et de majesté. Non, c'était un envoi, une projection mentale de son image, de son moi, depuis un autre endroit. Il semblait distrait, déconcentré, regardant vaguement autour de lui, bien que son regard revenait toujours à Merlin, assis à sa table.

"Merlin", dit Arthur, et sa voix venait de très loin, comme un murmure dans une galerie d'église. "Vieil ami, vieux mentor. J'ai fait un long chemin pour te trouver. J'ai envoyé des messages à tous les endroits où je pensais que vous pourriez être, mais vous n'étiez dans aucun d'entre eux. Tu es parti à sa recherche, n'est-ce pas ? Même si je t'avais dit de ne pas le faire. C'est la nuit avant ma plus grande bataille, et j'ai pris ma tente seul, pour aller marcher dans le rêve, à votre recherche." Il a souri, gentiment, tristement. "Vous avez essayé de m'enseigner la magie, mais je n'ai jamais eu le don pour ça. J'ai donc dû me contenter d'être un soldat et un roi. Je me suis toujours demandé si je ne t'avais pas déçu, en cela."

"Non," dit Merlin. "Tu ne m'as jamais déçu, Arthur. Jamais."

"Mais le temps est compté, et mon besoin est désespéré, alors je me tourne vers de vieilles leçons, à demi-mémorisées, d'envois et de promenades dans les rêves. Et me voici, et vous voici. Où que ce soit. Je ne peux rien voir clairement à part toi, mon vieil ami. J'ai besoin de ton aide, pour la bataille de demain. Mon fils Mordred a levé une grande force contre moi. Peut-être la plus grande armée que ce pays ait jamais vu. J'ai rassemblé tous mes chevaliers et tous mes soldats, tous les hommes de bien et les vrais, et pourtant je crains que cela ne suffise pas. Mon fils... et je sais que vous ne l'avez jamais accepté comme mon fils, mais un homme connaît son propre sang... Mon fils Mordred a convoqué des créatures anciennes, viles et puissantes pour se battre avec lui. J'ai besoin de toi, Merlin. J'ai besoin de ta magie, de ton pouvoir. Pourquoi n'es-tu pas là ?"

"Parce que j'étais occupé", a dit Merlin. "Occupé à me livrer à mon plus grand défaut : ma soif de vengeance."

"Je peux te voir, mais je ne peux pas t'entendre", dit Arthur. "Merlin ! Merlin !"

"Tu as encore mélangé les coordonnées temporelles", a dit Merlin. "Tu n'as jamais été bon en mathématiques, mon garçon. Tu es venu me voir trop tard. Trop tard."

"Tu aurais dû me prévenir, Merlin," dit Arthur. "Du prix que j'aurais à payer, pour être Roi. Pour Camelot, et la Table Ronde et le grand rêve. Une femme qui en aime un autre. Un fils qui ne m'a jamais aimé. La justice pour tous, mais jamais pour moi. Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu, Merlin ?"

"Je ne t'ai jamais promis la justice," dit Merlin. "Juste une chance d'être une légende. Mon pauvre Arthur..."

"Je ne peux pas rester," dit Arthur. "Les vents entre les mondes me tirent, me font reculer. Mes hommes attendent. Aux premières lueurs du jour, nous partons au combat. Et pour la victoire, si Dieu le veut. Je suis sûr que vous avez une bonne raison d'être là où vous êtes. Nous en parlerons plus tard, après la bataille. C'était toujours mon plus grand regret que nous n'ayons jamais eu le temps de parler correctement, après que je sois devenu Roi."

Il a dit quelque chose d'autre, mais c'était perdu alors que son image s'estompait lentement, comme un fantôme à l'aube, jusqu'à ce qu'il disparaisse. Lentement, tout le monde dans le bar s'est levé de ses genoux et est retourné à ses affaires. Aucun d'entre eux n'a regardé Merlin. Je me suis remis sur ma chaise. Merlin fixait à nouveau son verre.

"J'aurais dû être là", a-t-il dit. "Mais j'étais tellement en colère que je ne pensais qu'à me venger. Sur cette salope de traîtresse, la mère de Mordred. Morgane La Fae. Arthur les a accueillis, leur a tout donné, et ensemble ils ont détruit tout ce qu'Arthur et moi avions construit. Il m'a fallu des années pour trouver des preuves contre eux, puis ils ont fui, comme des rats. Mordred vers ses forces secrètement préparées. Morgane vers les vieux bois et les lieux anciens, et les puissances qu'elle y vénérait. Je ne pouvais pas supporter l'idée qu'elle s'échappe, qu'elle s'en sorte. J'ai donc laissé Arthur lever son armée, et je suis parti à la recherche de Morgane. J'étais tellement sûr que je serais de retour à temps. Mais Morgane m'a mené une joyeuse chasse, et tuer cette salope m'a demandé beaucoup plus que ce que j'avais prévu. Le temps que je revienne, tout était fini. Le champ de bataille était trempé de sang, et les corps étaient empilés à perte de vue. Les quelques chevaliers survivants m'ont regardé comme si tout était de ma faute, et c'était peut-être le cas. Ils m'ont appelé traître et faux ami, lâche, abomination. Ils ne voulaient même pas me laisser voir son corps. J'aurais pu tous les tuer, d'un regard ou d'un mot, les faire souffrir comme moi, mais je ne l'ai pas fait. Parce qu'Arthur n'aurait pas voulu ça.

"Je ne pouvais même pas pleurer pour lui. Mes yeux ne sont pas faits pour ça. Mais si je pouvais pleurer, je le ferais. Pour mon roi, mon ami. Mon fils, dans tous les domaines qui comptent."

J'essayais encore de trouver ce que je pourrais dire à ça, à une perte si grande, à un chagrin et une culpabilité si profonds, quand une jeune voix brillante a appelé le nom de Merlin. Nous avons tous regardé autour de nous alors qu'une jeune chose brillante et pétillante traversait le bar, souriant et saluant dans toutes les directions, mais se dirigeant impitoyablement vers notre table. Elle était petite, blonde et plantureuse, les yeux écarquillés et la bouche grande ouverte, vêtue d'une soie chatoyante qui semblait tout à fait déplacée dans cet environnement rude. Elle sautillait comme si elle était pleine de toute l'énergie du monde, rayonnant d'une sexualité jeune et fraîche. Elle ne devait pas avoir plus de seize ans. Elle était jolie, d'une manière évidente, avec un troisième œil tatoué en bleu sur son front. D'autres motifs celtiques et druidiques s'enroulaient le long de ses bras nus. Elle s'est approchée de notre table, s'est jetée sur les genoux de Merlin, riant dans son visage renfrogné et s'amusant à tirer sur sa longue barbe.

"Oh, ma chérie, regarde ce long visage ! Qui t'a contrarié cette fois ? Franchement, ma chérie, je ne peux pas te laisser seule une minute. Heureusement que ta petite Nimue est là, pour s'occuper de toi !" Elle l'embrassa sans art, prit une gorgée de son verre, fit une grimace et couina quelques jurons de bébé, puis l'embrassa à nouveau et l'appela vieil ours stupide. Merlin a lentement souri, puis s'est mis à rire et a joué avec ses seins pendant qu'elle gloussait joyeusement. Je faisais des efforts pour empêcher ma bouche de s'ouvrir. C'était la légendaire sorcière Nimue ?

"C'est Nimue", a dit Merlin, après un moment, en me regardant. "Mon seul réconfort. Nimue, c'est John Taylor."

Elle m'a fait une moue enfantine. "C'est toi qui as contrarié ma chérie ? Honte à vous ! Allez, Merlin ; montre-moi comment le transformer en quelque chose de spongieux."

"Chut, mon enfant," dit Merlin. "Il a fait un long chemin pour demander mon aide. Je suis encore en train de réfléchir si je dois faire quelque chose à ce sujet."

"C'est la sorcière Nimue ?" J'ai dit, en essayant de garder l'incrédulité dans ma voix.

"En effet," dit Merlin, retirant une main de l'intérieur de sa robe pour gratter son grand bec de nez. "Une prêtresse druidique renégate, et maintenant mon élève dans les arts magiques. De tous mes rôles, c'est celui de professeur que j'ai le plus apprécié."

"Tu n'as pas que du plaisir, vieille bique", dit Nimue en se blottissant contre le sorcier. "Fuir les druides a été la meilleure chose que j'ai faite." Elle m'a regardé plaintivement avec ses grands yeux sombres. "Mes parents m'ont vendue à eux alors que je n'étais qu'une enfant, mais je ne me suis jamais vraiment intégrée. J'aimais bien le culte de la nature, courir dans la forêt sans vêtements et faire beaucoup de sexe pour assurer la fertilité des récoltes, mais je trouvais tous les sacrifices humains et le clouage des tripes au vieux chêne très dégoûtants. Alors j'ai pris un peu de tout ce qui avait de la valeur et qui n'était pas vraiment cloué, et je suis partie." Elle a soudainement fait la moue, et s'est amusée à boxer l'oreille de Merlin. "Et tu as promis que tu m'apprendrais la magie. De la vraie magie. Quand vas-tu m'apprendre de la vraie magie, ma chérie ?"

"Chaque chose en son temps", dit Merlin en prenant un de ses lobes d'oreille entre ses dents.

"C'est très bien, chéri", dit Nimue en le repoussant et en se redressant sur ses genoux. "Mais en attendant, j'ai plusieurs commerçants qui insistent pour être payés. Une fille doit vivre, chérie..."

Il y en avait beaucoup d'autres. Nimue a bavardé,

pendant que Merlin lui souriait avec indulgence, et que les deux se câlinaient comme des adolescents. Je ne savais pas quoi dire. C'était Nimue ? La puissante et rusée sorcière qui a volé le coeur de Merlin et s'est enfuie avec ? Cette mignonne et inoffensive petite chercheuse d'or ? Je me suis retourné sur ma chaise pour regarder Suzie et Tommy, mais ils étaient clairement aussi décontenancés que moi, alors je me suis levé, me suis excusé auprès de Merlin et Nimue, qui ont à peine hoché la tête en retour, et tous les trois nous nous sommes retirés à une autre table pour réfléchir. Il était clair que Merlin ne nous prêterait pas attention pendant un moment de toute façon.

"Elle a l'air d'une gentille jeune fille", a dit Tommy. "Bien que je ne puisse m'empêcher de penser qu'il est un peu vieux pour elle."

"Elle n'est pas aussi impuissante qu'elle le prétend," dit Suzie. "J'ai déjà vu ce genre de femme, prendre un vieux fou pour tout ce qu'il a."

"Les arrangements domestiques de cet homme ne nous regardent pas", ai-je dit fermement. "Ce qui compte, c'est que malgré tout son apitoiement sur son sort, cet homme reste un puissant sorcier. Si quelqu'un à cette époque peut nous envoyer plus loin dans le temps, c'est bien lui."

"Mais tu l'as entendu", a dit Tommy. "Il ne se soucie pas de nous, ou de nos problèmes."

"Je me fiche d'être fait pour me soucier", ai-je dit.

Suzie m'a regardé pendant un long moment. "C'est assez hard-core, même pour toi, Taylor. Je veux dire, c'est de Merlin qu'on parle. Le fils unique du Diable. On n'a pas la moindre chance de le contraindre à faire ce qu'il ne veut pas faire."

"J'ai pensé à ça", ai-je dit. "Et il m'est apparu que puisque cette sorcière Nimue est manifestement incapable de voler le coeur de Merlin... peut-être pourrions-nous le faire à sa place. Et avec le coeur dans nos mains, Merlin devrait faire tout ce que nous lui disons de faire."

Ils m'ont tous les deux regardé comme si j'étais fou.

"Tu es fou !" dit Tommy. "Je veux dire, complètement fou ! Nous sommes vraiment censés arracher le cœur vivant de sa poitrine ? Merlin ? Le plus puissant sorcier de cette époque ou de toute autre ? Tu es fou !"

"Ne te retiens pas, Tommy", ai-je dit. "Dis-moi ce que tu penses vraiment."

"Même si nous pouvions neutraliser Merlin," dit Suzie, "ce serait plutôt désordonné... J'ai enlevé quelques coeurs dans mon temps, mais je n'ai jamais eu à m'inquiéter qu'ils soient en assez bon état pour être remis en place."

"Ne l'encourage pas", dit Tommy. "Nous finirons tous comme des créatures morveuses."

"Ce n'est pas aussi peu pratique que ça en a l'air", ai-je dit patiemment. "Beaucoup de sorciers retiraient leur cœur et le cachaient ailleurs, derrière de puissantes protections magiques, pour le mettre en sécurité. De cette façon, quoi qu'il arrive, ils ne pouvaient pas être tués tant que le coeur était en sécurité. En utilisant les bons rites, le coeur de Merlin peut être retiré sans le tuer, et une fois que nous l'aurons, nous aurons le contrôle. Ecoutez, nous savons que quelqu'un va voler le coeur, à un moment donné. Pourquoi pas nous ? Nous ferons moins de dégâts avec lui que la plupart."

"Je n'aime pas ça", a dit Tommy sans ambages. "Je n'aime vraiment pas ça. En fait, je déteste ça."

"Il a raison," dit Suzie. "Si nous intervenons dans le passé..."

"Qui s'en mêle ?" J'ai dit. "Nous savons que quelqu'un a pris le coeur de Merlin. Nous avons tous vu le trou dans sa poitrine. On pourrait dire qu'en faisant ça, nous aidons à renforcer le Présent d'où nous venons."

"Je m'en fiche", dit Tommy avec entêtement. "Ce n'est pas juste. On utilise cet homme, peut-être même qu'on le tue, juste pour avoir ce qu'on veut."

"Ce dont nous avons besoin", ai-je dit. "Nous devons arrêter Lilith, par n'importe quel moyen, pour sauver le Côté Obscur, et probablement le monde aussi."

"Mais... que diriez-vous de ceci, comme autre alternative ? " dit Tommy, en se penchant avec enthousiasme sur la table. "Tu te souviens des chevaliers en armure que nous avons vus dans la salle d'attente du vieux père ? Ceux qui venaient d'un futur où Camelot et son rêve étaient encore en vigueur ? Et si nous étions ici ... pour apporter ce futur ? Nous avons une chance de tout changer. Camelot n'a pas à tomber, ici et maintenant. Si Merlin n'avait pas perdu son coeur, et la plupart de ses pouvoirs... peut-être pourrions-nous le ramener à la raison et à la fierté. Lui donner une raison de vivre à nouveau. Nous pourrions lui dire ce qui se passe, l'avertir de l'âge des ténèbres qui durera presque mille ans, s'il n'agit pas pour l'empêcher. Conseillé par nous, il pourrait accéder au pouvoir et à l'influence à nouveau, et soutenu par lui, Camelot pourrait se reconstruire. L'héritage du Roi Arthur pourrait continuer !"

"Conseillé par nous", ai-je dit. "Tu ne veux pas dire, conseillé par toi, Tommy ? C'est toi qui as toujours été fasciné par Arthur, et cette fois-ci."

"D'accord, pourquoi pas ?" Tommy a dit d'un air de défi. "J'ai toujours aimé les légendes de Camelot. C'était un monde meilleur sous Arthur, et un monde plus brillant, que nous n'avons jamais connu avant ou depuis ! Pensez à ce que quinze siècles de progrès sous l'héritage d'Arthur pourraient apporter... Peut-être n'aurions-nous même plus besoin de Nightside."

"Tu es en train d'atteindre le but", ai-je dit. "Nous devons nous en tenir à ce que nous savons. Nous savons que Lilith a l'intention de détruire l'Espace de la Nuit, et très probablement le reste du monde avec. J'ai vu ce futur, Tommy, et je suis prêt à tout faire pour l'empêcher. Ce monde est le cauchemar que tu as toujours eu, Tommy. Si tu l'avais vu..."

"Mais pas moi", a dit Tommy. "Personne ne l'a fait, sauf vous. Et nous n'avons que votre parole."

"N'y va pas, Tommy", dit Suzie, la voix froide et dure.

"Les plans de Lilith menacent tous les Nightsides", ai-je dit. "Vous vous souvenez de ce que le Vieux Temps disait, à propos de tous les futurs possibles qui se réduisent, jusqu'à ce que nous finissions avec un seul, inévitable futur ? C'est pourquoi nous devons le faire, Tommy. Et je ne peux pas le faire sans ton aide. Merlin doit avoir mis en place des défenses incroyablement puissantes, pour le protéger quand il est ivre ou incapable. Je peux utiliser mon don pour les trouver, mais je n'ai pas assez de puissance pour les repousser ou les éteindre. Mais toi... tu peux utiliser ton don pour confondre les défenses assez longtemps pour que nous puissions les contourner et faire ce que nous avons à faire."

Tommy m'a regardé fixement pendant un long moment, et je ne pouvais pas lire son visage du tout. Il avait cessé d'utiliser sa voix effacée. "Je ne savais pas que tu étais aussi... brutal", a-t-il finalement dit.

"Seulement parce que je dois l'être", ai-je dit. "L'avenir dépend de moi ; et les besoins doivent quand le diable conduit."

"Ou le fils du Diable", a-t-il dit, et j'ai dû me demander s'il voulait dire Merlin ou moi. Il s'est lentement rassis sur sa chaise. "Qu'allons-nous faire avec le coeur, après ?"

"Eh bien, nous ne pouvons pas simplement le rendre", ai-je dit. "Merlin trouverait un moyen de nous tuer tous, peu importe ce que nous avons convenu. Non, je pense que nous le cachons quelque part en sécurité, puis nous disons à Nimue où nous l'avons mis, après que nous ayons disparu en toute sécurité dans le passé."

"On mêle la sorcière à tout ça ?" dit Suzie. "Cette petite tête en l'air pleurnicharde ?"

"On a besoin d'elle", j'ai dit. "Merlin ne se détendra jamais tant que nous serons là, mais il ne le verra jamais venant de Nimue."

"Pourquoi devrait-elle nous aider ?" dit Tommy, en fronçant les sourcils.

J'ai souri. "Le jour où je ne pourrai plus manœuvrer une croqueuse de diamants comme elle, je prendrai ma retraite. Tu n'es pas le seul à pouvoir convaincre les gens, Tommy."

"C'est vrai", a dit Suzie. "Tu es peut-être existentiel, Tommy, mais Taylor est un bâtard rusé."

"Merci, Suzie", ai-je dit. "Je pense. Tout ce que nous avons à faire est de convaincre la sorcière de glisser un petit quelque chose dans la boisson de Merlin pour qu'il s'évanouisse plus tôt que prévu. Ça ressemble à un plan pour tout le monde ?"

"Ça ressemble à un plan sournois et sournois pour moi", a dit Suzie. "Je suis d'accord. Après lui avoir arraché le coeur... je peux essayer de lui tirer dessus, juste pour voir ce qui se passe ?"

"Non", ai-je dit.

"Tu n'es plus drôle, Taylor."

J'ai regardé Tommy. "Tu en es, ou pas ?"

"À contrecœur", dit-il enfin. "Et avec de sérieuses réserves. Mais oui, j'en suis. Il semble que les rêves n'aient pas leur place dans le monde réel."

"Tiens-toi à être existentiel", ai-je dit gentiment. "Tu es bien mieux sans être sûr des choses."

Donc nous nous sommes assis, et avons regardé Merlin boire. Les heures passèrent, et il était toujours en train de boire, avec l'aide enthousiaste et la compagnie pétillante de Nimue. Mais finalement le sorcier a atteint un point où il a arrêté de lever son gobelet à ses lèvres et s'est simplement assis en fixant le vide. Même Nimue n'arrivait pas à obtenir une réponse de sa part. Il est intéressant de noter qu'une fois qu'elle a été sûre qu'il était hors de lui, elle a éteint le charme et s'est adossée à sa chaise, en tapant du pied sur ses talons d'un air boudeur ; puis elle a sauté de sa chaise et s'est envolée vers le bar pour se resservir. J'attendais là, prêt à lui offrir un verre de quelque chose de cher. Je lui ai souri et l'ai complimentée, et elle a gloussé comme une adolescente à son premier rendez-vous. Après un moment, je l'ai invitée à rejoindre notre table, et après un rapide coup d'oeil à Merlin pour s'assurer qu'il hochait toujours la tête, elle a trotté pour nous rejoindre. Son visage était rouge de tant de boisson, et ses cheveux étaient en désordre, mais son discours était toujours clair. Elle était enchantée de rencontrer Tommy, mais a pratiquement ignoré Suzie. Je lui ai fait boire quelques verres de plus, puis j'ai exposé notre plan. Nimue n'a pas eu besoin d'être convaincue. Elle avait la morale d'un chat et le cerveau d'un chiot.

"Nous avons besoin de l'aide de Merlin", ai-je dit, aussi simplement que possible. "Mais il est trop absorbé par ses propres problèmes pour écouter. Mais si nous prenons son coeur, il devra écouter. Et quand le cœur sera hors de son corps, et donc hors de ses défenses, tu pourras lui jeter un sort pour qu'il oublie tous ses soucis et ne pense qu'à toi. Quand tu auras fini, tu pourras remettre le cœur en place, et chacun aura ce qu'il veut. Qu'est-ce qui pourrait être plus simple, ou plus juste ?"

Nimue fronça les sourcils au-dessus de son verre, essayant de se concentrer. " Le cœur pourrait me rendre puissante... avec de la vraie magie... ". Mais en réalité, je veux seulement que mon vieil ours redevienne ce qu'il était. Tu aurais dû le voir dans la fleur de l'âge, à Camelot. Aux côtés du Roi, là où il devait être. Ils s'inclinaient tous devant lui, alors. Je n'y étais jamais moi-même, bien sûr. Je n'étais qu'une petite prêtresse idiote, à l'époque, qui cueillait du gui et vénérait Hécate, les trois en un... Mais j'ai toujours été bonne pour voir de loin, et Camelot me fascinait. Merlin me fascinait. Je l'ai observé à la Cour, et même là, je savais qu'il avait besoin qu'on s'occupe de lui. Il avait besoin de quelqu'un qui se soucie de lui. Tous les autres l'ont supporté, afin de pouvoir faire appel à sa magie pour les tirer d'affaire quand ils se sont plantés. Quand les mottes musclées en armure ne suffisaient pas à sauver la journée."

Sa voix se brouillait alors qu'elle devenait plus émotive. "Même le Roi, qu'il soit béni... même lui ne s'est jamais vraiment soucié de Merlin. Pas comme je le fais. Petite prêtresse idiote, petite sorcière idiote, c'est ce qu'ils disent... mais je suis la seule qui peut atteindre son coeur maintenant... Et quand je serai puissante, je les ferai tous payer..."

Sa lèvre inférieure tremblait et de grosses larmes coulaient sur ses joues. Je n'ai pas regardé les autres. Je me sentais déjà assez coupable de profiter d'un enfant trop grand comme Nimue. Mais il fallait le faire ...

"Alors vous allez nous aider ?" J'ai dit. "C'est pour le mieux. Vraiment."

"Si tu le dis", dit Nimue. "J'ai toujours eu besoin que d'autres personnes me disent ce qui était le mieux."

Quelque chose dans sa voix me disait que ce serait toujours le cas. Tommy l'a entendu aussi et m'a lancé un regard noir, mais je me suis concentré sur la sorcière.

"As-tu quelque chose que tu pourrais glisser dans son verre, Nimue ? Quelque chose pour le faire dormir ?"

"Oh bien sûr", dit Nimue avec désinvolture. "Les druides savent tout ce qu'il y a à savoir sur les potions. Je drogue souvent sa boisson. C'est la seule façon dont il peut dormir ces jours-ci. Pauvre chéri."

Et c'est tout. On a attendu que les clients se raréfient, puis j'ai soudoyé Hebe pour qu'elle ferme le bar pendant un moment. J'ai dû utiliser la plupart des pièces de mon porte-monnaie, surtout quand Hebe a compris que nous voulions qu'elle rentre chez elle plus tôt, mais l'argent parle dans le Nightside, comme toujours. Quelques clients ne voulaient pas partir, mais Suzie les a obligés à donner un exemple court mais instructif du fonctionnement d'un fusil de chasse, et ils n'ont pas pu sortir du bar assez vite. Les deux fantômes de fumée m'ont regardé avec reproche, puis ont disparu lentement, toujours en dansant. Le bar semblait beaucoup plus grand avec tous les autres partis, et le silence était vraiment étrange. Merlin était assis, avachi et finalement endormi dans sa chaise, tandis que Nimue était assise les jambes croisées dans un cercle tracé à la hâte à la craie, travaillant un glamour pour que personne à l'extérieur ne puisse dire que quelque chose d'inhabituel se passait dans le bar. Il y avait énormément de gens, et d'autres, qui sauteraient sur l'occasion de tuer Merlin s'ils soupçonnaient que ses défenses étaient baissées. Suzie a gardé la porte de toute façon, pendant que Tommy et moi considérions le sorcier inconscient.

"Alors", dit Tommy. "Comment on fait ça ?"

"Très prudemment", ai-je dit. "Si ça a l'air de mal se passer, je me dirigerai vers l'horizon le plus proche, à toute vitesse. Essayez de suivre."

"C'est une très mauvaise idée", a dit Tommy, misérablement.

J'ai levé mon don, ouvrant mon troisième œil, mon œil privé, et tout de suite, j'ai pu voir toutes les défenses de Merlin. Elles étaient tapies autour de sa forme endormie comme autant de chiens d'attaque hargneux, couche après couche de sorts de protection et de malédictions, prêts à se déchaîner sur tout ce qui les dérangeait. Ils remuaient mal, rien que d'être vus. J'ai attrapé Tommy par la main, et tout de suite, il a pu les voir aussi. Il a crié de choc et d'horreur, et a essayé de s'éloigner, mais je ne l'ai pas laissé partir.

"Tais-toi", ai-je chuchoté férocement. "Tu veux qu'ils t'entendent ? Maintenant, utilise ton don. Fais-le !"

Sa bouche s'est tordue, comme celle d'un enfant qu'on punit,

mais je pouvais sentir son don se manifester. Et lentement, un par un, les défenses sont devenues incertaines quant à la raison de leur présence, et ce pour quoi elles étaient là, jusqu'à ce que finalement elles disparaissent d'où elles étaient venues, pour avoir une discussion collective, laissant Merlin endormi et entièrement sans protection. J'ai avancé rapidement. Je ne savais pas combien de temps l'effet durerait. Je pouvais entendre Tommy respirer durement derrière moi, se concentrant pour maintenir son don afin que les défenses ne reviennent pas, pendant que je vérifiais l'état du sorcier.

Ses yeux étaient fermés, les flammes bondissantes étant pour l'instant atténuées. Sa respiration était régulière, bien qu'il s'agite de temps en temps dans son sommeil, comme s'il était dérangé par de mauvais rêves. J'ai ouvert sa robe écarlate, révélant un torse rasé couvert d'épais tatouages druidiques entrelacés. J'ai sifflé pour que Suzie vienne me rejoindre, et elle a quitté à contrecœur son poste à la porte.

"Comment on fait ça ?" J'ai dit.

"Ta supposition est aussi bonne que la mienne, Taylor. J'ai pris quelques coeurs, pour des primes, mais ce n'était pas vraiment de la chirurgie." Elle a sorti un long couteau du haut de sa botte à hauteur de genou, et l'a soulevé pensivement. "Je suppose que la force brute et l'improvisation ne seront pas suffisantes, cette fois."

"Donne-moi le couteau", ai-je dit avec résignation. "Et retourne garder la porte. Tommy, viens m'aider." "Je n'ai jamais fait quelque chose comme ça avant", a dit Tommy, en avançant à contrecœur.

"J'espère que non", ai-je dit. "Alors, retroussez vos manches, suivez mon exemple, essayez d'aider sans vous mettre en travers de mon chemin, et si vous devez vomir, essayez de ne pas en mettre dans la cage thoracique."

"Oh mon Dieu", a dit Tommy.

J'ai ouvert Merlin de la poitrine à l'aine, en m'assurant d'avoir un trou assez grand pour y mettre les deux mains. Ce n'était pas le moment de faire de la chirurgie par le trou de serrure, et de toute façon, je pariais que Merlin serait capable de faire toutes les réparations nécessaires une fois qu'il aurait retrouvé son coeur. Il y avait beaucoup de sang, et parfois je devais faire un bond en arrière pour éviter un jaillissement soudain. J'en ai lavé la plupart dans le trou avec du vin, pour pouvoir au moins voir ce que je faisais. À la fin, j'ai dû couper et arracher le cœur de sa position sous le sternum, en tirant et en tirant des deux mains, tandis que le sang imbibait mes deux mains jusqu'au coude, et que Tommy disait "Oh mon Dieu, Oh mon Dieu", tout en maintenant les autres organes hors de mon chemin.

Finalement, j'ai tenu le coeur de Merlin dans mes mains, un gros morceau de muscle écarlate. Il était plus gros que ce à quoi je m'attendais, et il battait toujours, laissant échapper un épais sang noir. Je l'ai apporté à la table voisine, et l'ai soigneusement enveloppé dans un tissu couvert de symboles protecteurs, que Nimue avait assemblé. Elle était toujours assise dans son cercle, marmonnant des sorts les yeux fermés, pour ne pas voir ce qui se passait. Je suis retourné me placer à côté de Tommy, qui regardait le grand trou sanglant que nous avions fait et tremblait violemment. Ce n'était vraiment pas son genre d'affaire. Je lui ai tapé sur l'épaule, mais il ne s'est même pas retourné. Merlin respirait toujours régulièrement, dormait toujours, vivait toujours. J'ai essayé de rapprocher les côtés de la blessure, par-dessus le désordre que j'avais fait, mais le trou était trop grand. A la fin, j'ai refermé ses robes dessus.

"C'est fait ?" dit Suzie, depuis le seuil de la porte. "Tu as fini ?"

"Oh oui", ai-je dit. "Je ne pense pas que je pourrais faire plus de dégâts si j'essayais."

"Ne vous inquiétez pas", a-t-elle dit. "Ça devient plus facile, plus tu le fais."

Je l'ai regardée d'un air sévère et j'ai décidé de ne pas demander. Je ne voulais pas savoir. J'ai éloigné Tommy du sorcier, et nous avons nettoyé nos mains et nos bras du mieux que nous pouvions avec plus de vin. Nous ne pouvions rien faire pour nos vêtements éclaboussés de sang. Nous n'avions rien pour nous changer. Avec un peu de chance, le charme du vieux père cachait le sang aux yeux des autres. Tommy m'a regardé d'un air accusateur.

"Y a-t-il quelque chose que tu ne ferais pas, Taylor ? Quelqu'un dont tu ne ruineras pas la vie, pour te venger de ta mère qui s'est enfuie et t'a abandonnée quand tu étais enfant ?"

"Ce n'est pas de ça qu'il s'agit !"

"N'est-ce pas ?"

"Non ! Tout ce que j'ai fait ici, et tout ce que je ferai, c'est pour sauver le côté obscur, et le monde ! Si vous aviez vu ce que j'ai vu..."

"Mais nous ne l'avons pas fait. Et tu ne veux pas nous en parler. Pourquoi ça, Taylor ? Qu'est-ce que tu nous caches ? Sommes-nous censés te croire sur parole et te faire confiance ?"

"Oui", ai-je dit, en soutenant son regard furieux avec le mien.

"Et pourquoi diable devrais-je faire ça ?" a dit Tommy.

"Parce qu'il est John Taylor", a dit Suzie, venant de la porte, avec son fusil à pompe dans les mains. "Et il a gagné le droit d'avoir confiance."

"Bien sûr que tu le soutiendrais", dit Tommy avec amertume. "Tu es sa femme."

Suzie s'est arrêtée, puis a ri brièvement. "Oh, Tommy, tu ne sais rien, n'est-ce pas ?"

C'est alors que la porte s'ouvrit derrière elle et qu'un énorme homme en cotte de mailles entra en trombe dans le bar. Il avait cette musculature fonctionnelle et compacte qui résulte d'une utilisation et d'une mise à l'épreuve constantes, plutôt que d'un entraînement physique, et sa cotte de mailles en lambeaux ainsi que l'armure de cuir qui la recouvrait portaient les marques d'une longue utilisation et d'une dure usure. Il avait un visage carré, massif, presque brutal, marqué de cicatrices qui avaient guéri de travers. Sa bouche était une ligne plate, ses yeux froids et déterminés. Dans une main, il portait une énorme masse à la tête hérissée de pointes vicieuses. Je n'avais jamais vu un homme aussi dangereux de toute ma vie.

Il a traversé le bar à grandes enjambées vers nous, repoussant tables et chaises sans effort. Suzie a tourné son fusil de chasse vers lui, et Tommy et moi nous sommes rapidement placés de part et d'autre d'elle, mais le nouveau venu ne s'est pas arrêté avant d'avoir pu voir Merlin au-delà de nous. Il a vu le sang qui trempait le devant de la robe de Merlin et a commencé à sourire, mais il s'est arrêté quand il a réalisé que le sorcier respirait encore.

"Il n'est pas mort", a-t-il dit, et sa voix était comme une pierre grinçant contre la pierre.

"Il n'est pas mort", j'ai accepté. "Qui pourriez-vous être ?"

"Je suis Kae", a-t-il dit. "Le frère d'Arthur. Demi-frère seulement par le sang, mais il m'a toujours appelé frère. Nous avons mené de grandes batailles, épaule contre épaule et dos à dos. Nous avons combattu le mal partout où nous l'avons trouvé. On a saigné l'un pour l'autre et on s'est sauvé la vie une douzaine de fois. Il était roi, et portait les responsabilités de tout le pays sur ses épaules, mais il avait toujours du temps pour moi, et je savais qu'il ne se passait pas un jour sans qu'il ne pense à moi.

"Je n'ai jamais fait confiance à Merlin. Je n'ai jamais fait confiance à la magie. J'ai essayé de prévenir Arthur, mais il était toujours aveugle aux fautes du sorcier. Et quand Arthur avait le plus besoin de lui, où était Merlin ? Parti. Nulle part où le trouver. J'ai vu les plus braves chevaliers du pays tomber, terrassés par des chacals. J'ai vu des hommes bons traînés au sol par des forces écrasantes. Nous nous sommes battus pendant des heures, faisant des va-et-vient dans la boue trempée de sang, et à la fin... personne n'a gagné. Arthur et le bâtard Mordred sont morts, de la main de l'autre. Les fiers chevaliers de Camelot sont tombés ou se sont dispersés. La terre est déchirée par la guerre civile comme les charognards se battent pour le butin, et Merlin ... vit toujours. Comment cela peut-il être juste ? Comment peut-il y avoir une quelconque justice, alors que le traître vit toujours ? Je suis Kae, le frère d'Arthur, et je vais venger sa mort."

"Parce que Mordred est mort", ai-je dit. "Et tu n'as personne d'autre."

"Écartez-vous", dit Kae.

"Pas un pas de plus", a dit Suzie, en pointant le fusil de chasse sur son visage.

Kae lui a adressé un sourire narquois. "Je suis protégé contre toutes les magies, et les armes non naturelles," dit-il froidement. Le charme qui m'a amené ici me protégera de tout ce qui pourrait m'éloigner de ma proie légitime."

"Je pensais que vous ne croyiez pas à la magie", ai-je dit, essayant de gagner du temps pendant que je réfléchissais à ce que je devais faire.

Kae a souri brièvement. "Il le faut, quand le diable est aux commandes. Je damnerai mon âme, si c'est ce qu'il faut pour m'acheter la justice. Maintenant écarte-toi ou meurs avec lui."

Il s'est avancé, levant sa masse hérissée de pointes, et Suzie lui a donné les deux barils en plein visage. Ou du moins, elle a essayé. Le fusil à pompe ne fonctionnait pas. Elle a essayé à nouveau, inutilement, et a jeté l'arme de côté alors que Kae se profilait devant elle. Elle a sorti un long couteau de son autre botte et a tranché sa gorge nue. Kae a reculé instinctivement, et je l'ai frappé sur le côté avec mon épaule, en espérant que ma vitesse et mon impact le déséquilibreraient. Au lieu de cela, il a à peine bougé d'un pouce, et m'a jeté sur le côté d'un seul coup de son bras valide. Je me suis écrasé contre un groupe de chaises et j'ai heurté le sol de plein fouet. L'impact m'a fait perdre tout mon souffle et m'a fait mal à la tête. Je me suis battu pour me remettre sur les genoux, tandis que Suzie et Kae s'affrontaient au couteau et à la masse, grognant et grognant l'une contre l'autre. Il était plus grand, mais elle était plus rapide.

Tommy avait attrapé le cœur enveloppé dans un tissu et le serrait de manière protectrice contre sa poitrine, en regardant le combat avec de grands yeux choqués. La sorcière Nimue avait quitté son cercle de craie et se penchait sur Merlin.

"Il y a un problème !", a-t-elle crié. "Quel que soit le charme que Kae a apporté dans cette pièce, il interfère avec la magie qui le maintient en vie ! Tu dois faire sortir Kae d'ici, ou Merlin va mourir !"

"Je fais de mon mieux", grogne Suzie.

Elle se balançait et se faufilait tandis que Kae balançait sa masse. L'arme devait peser une tonne, mais Kae la maniait comme un jouet, le vent sifflant entre les pointes vicieuses de sa tête. Suzie l'esquivait et lui assénait des coups de long couteau, mais la plupart du temps, la lame se heurtait inoffensivement à sa cotte de mailles. Kae avait passé la plus grande partie de sa vie sur un champ de bataille ou un autre, et cela se voyait dans chacun de ses mouvements économiques et meurtriers.

Mais Suzie Shooter était une enfant de la nuit, et sa rage était à la hauteur de la sienne. Elle visait son visage et sa gorge, ses coudes et son aine, mais sa masse était toujours là, juste à temps, pour la bloquer. Suzie était une chasseuse de primes, une combattante et une tueuse expérimentée, mais Kae était l'un des chevaliers d'Arthur, ensanglanté par des milliers de guerres et d'escarmouches frontalières. Il la repoussa, pas à pas, son bras se levant et s'abaissant avec une force terrible, sans remords comme une machine.

Je me suis remis sur pied et j'ai titubé jusqu'à la table de Merlin. Suzie pouvait s'occuper d'elle-même. Je devais voir ce qui se passait avec Merlin. Sa respiration était irrégulière, et son teint n'était pas bon. Je m'étais cogné la tête sur quelque chose, et ça me faisait très mal. Le sang coulait abondamment sur mon visage. Je n'arrivais pas à penser correctement. Tommy se tenait impuissant aux côtés de Nimue pendant qu'elle psalmodiait des sorts pour Merlin. D'après le désespoir croissant sur son visage, j'ai compris qu'ils n'aidaient pas beaucoup. Tommy a attrapé mon bras pour attirer mon attention, puis a réalisé l'état dans lequel j'étais et m'a aidé à me relever. Nimue a regardé autour d'elle frénétiquement.

"Vous devez faire quelque chose ! Merlin est en train de mourir ! Je dois utiliser ma propre force vitale pour le maintenir en vie !"

Tommy a poussé son visage près du mien, pour être sûr que je l'entende. "Nous devons remettre les défenses de Merlin en place !"

"D'accord", ai-je dit. "Bien sûr. Il suffit de remettre le coeur en place, et sa propre magie devrait le guérir. Bien. Allez, donne-moi le coeur. Il ne me sert à rien mort."

"Ça ne marcherait pas", a dit Nimue. Elle avait renoncé à chanter et à agiter ses mains, et était accroupie à côté de Merlin, tenant une de ses mains dans les deux siennes. "Le charme de Kae va empêcher ses défenses de revenir... Tu dois le faire sortir d'ici. Je donne à Merlin... tout ce que j'ai, mais je ne pense pas que cela soit suffisant. Je suis seulement humain... et il ne l'est pas."

"On doit trouver une solution, Taylor !" a dit Tommy, en me regardant dans les yeux. "Taylor ! John ! Est-ce que tu m'entends ?"

Ses mots me parvenaient, mais de loin, comme si nous étions tous deux sous l'eau. J'ai porté une main à ma tête douloureuse, et elle est ressortie couverte de sang. Ce qui m'avait frappé dans cet accident m'avait vraiment fait du bien. J'ai regardé bêtement ma main ensanglantée pendant un moment, puis j'ai regardé Suzie et Kae.

Kae balança sa masse dans un mouvement rapide et vicieux, mais Suzie l'esquiva et planta son couteau dans son flanc, la lame transperçant la cotte de mailles et l'armure de cuir. Kae a rugi de rage autant que de douleur, et sa masse est revenue en arrière à une vitesse incroyable. La tête d'acier hérissée de pointes a heurté le visage de Suzie et en a arraché la moitié. Elle a crié, et est tombée en arrière sur le sol. Kae grogna une fois, comme un animal satisfait, et se retourna pour regarder Merlin, ignorant la poignée du couteau qui dépassait de son côté.

Je me suis avancé pour lui bloquer le passage. Tommy n'était pas un combattant, et Nimue était occupée. Ça devait être moi. J'ai chassé la douleur et la confusion de ma tête pendant un moment, par la seule force de ma volonté, et j'ai essayé d'élever mon don. Si seulement je pouvais trouver le charme que Kae avait apporté avec lui ... mais ma tête me faisait trop mal. Je ne pouvais pas me concentrer, je ne pouvais pas voir. Kae arrivait toujours, se dirigeant droit vers moi. J'ai mis mes mains dans les poches de mon manteau, à la recherche de quelque chose que je pourrais utiliser contre lui.

Et puis Suzie s'est relevée du sol, avec un cri terrible. La moitié de son visage était un masque de sang, avec seulement une cavité vide à la place de son œil gauche, mais elle s'est quand même levée en rugissant de ce sol sanglant comme la combattante qu'elle était. Elle a arraché le couteau du côté de Kae, et il s'est arrêté dans sa course, stoppé un instant par l'explosion soudaine de la douleur. Et pendant qu'il hésitait, Suzie a enfoncé son long couteau dans son aine non protégée. Son rire triomphant a étouffé son cri de douleur. Elle a retiré le couteau d'un coup sec,

et un sang noir et épais a coulé le long de ses deux jambes. Il a titubé, et a failli tomber. Elle s'élança avec le couteau, et coupa presque sans effort le poignet de la main qui tenait la masse. Elle tomba sur le sol alors que la sensation quittait ses doigts, et il regarda bêtement après elle pendant un moment.

Suzie s'est redressée pour lui donner le dernier coup fatal, et il a rugi comme un ours et l'a attrapée contre lui, l'écrasant contre sa poitrine en cotte de mailles avec ses bras énormes et musclés. Elle a crié et ses côtes ont craqué, puis a donné un coup de tête sauvage à Kae au visage. Il a rugi à nouveau et l'a lâchée. Suzie lui a adressé un sourire féroce à travers le masque sanglant de son visage, et s'est dirigée vers lui avec son couteau. Et Kae a attrapé une torche enflammée de son support mural en fer et l'a poussée en plein dans son visage ravagé.

Il y avait de la fumée, de la graisse crachée et la puanteur de la viande brûlée, mais elle n'a pas crié. Elle est tombée, mais elle n'a pas crié.

J'ai crié. Et pendant qu'ils étaient tous deux distraits, j'ai bondi en avant, j'ai attrapé la masse d'acier qui était sur le sol et j'ai frappé Kae à la tête de toutes mes forces. La force du coup lui a fait tourner la tête, et le sang a volé dans l'air, mais il n'est pas tombé. Je l'ai frappé encore, et encore, et encore, en mettant toute ma rage, mon horreur et ma culpabilité dans chaque coup, et finalement il est tombé, mesurant sa longueur sur le sol sanglant comme une bête sacrificielle abattue. J'ai laissé tomber la masse, et je suis allé m'agenouiller à côté de Suzie, et la prendre dans mes bras.

Elle s'est accrochée à moi comme si elle se noyait, enfouissant son visage ensanglanté dans mon épaule. Je me suis accroché à elle, et tout ce que je pouvais dire était que je suis désolé, je suis tellement désolé, encore et encore. Au bout d'un moment, elle m'a repoussé, et je l'ai immédiatement lâchée. C'était difficile pour Suzie de laisser quelqu'un la toucher, même un ami. Même à ce moment-là. Pauvre petit oiseau brisé. Je me suis forcée à regarder ce qui restait de son visage. Tout le côté gauche était parti, un désordre déchiré en lambeaux qui ne tenait que par la chair carbonisée et noircie. Et puis, comme je regardais, les terribles blessures ont commencé à guérir. La chair déchirée s'est rapprochée, se refermant lentement et s'assemblant en un vieux tissu cicatriciel. Même l'orbite vide s'est refermée, les paupières scellées ensemble. Jusqu'à ce qu'à la fin, ce soit le visage affreux, familier et défiguré que j'avais vu une fois auparavant sur la Suzie Shooter du futur.

J'avais amené Suzie ici, à cet endroit et à ce moment, et rendu ce visage, cette Suzie possible.

Elle m'a souri, mais seule la moitié de sa bouche bougeait. Elle a touché avec précaution la moitié cicatrisée de son visage du bout des doigts, puis a retiré sa main à nouveau. "N'aie pas l'air si choquée, Taylor. Tu m'as injecté du sang de loup-garou pour me sauver la vie, tu te souviens, pendant la guerre des anges ? Le sang n'était pas assez fort ou assez pur pour me transformer en loup-garou, mais il m'a donné un sacré pouvoir de guérison. Très utile, dans le business des chasseurs de primes. Mon visage... ne sera plus jamais le même, je le sais. Mon facteur de guérison a des limites bien définies. Mais je peux vivre avec ça. Ce n'est pas comme si je m'étais toujours soucié d'être beau... John ? Qu'est-ce qu'il y a, John ?"

Je ne pouvais pas lui dire. Je me suis levé d'un bond et j'ai cherché la masse que j'avais jetée. Kae... Tout était de la faute de Kae. Il avait fait irruption et avait tout gâché... tout. Suzie me connaissait assez bien pour voir où allaient mes pensées, et elle s'est levée pour se tenir devant moi.

"Non, John. Tu ne peux pas le tuer."

"Regardez-moi."

"Tu ne peux pas, John. Parce qu'Arthur ne le voudrait pas. Et parce que tu n'es pas un tueur. Comme moi."

Et parce qu'en fin de compte, j'espérais toujours qu'elle avait raison, je me suis détourné du corps inconscient de Kae, et ensemble, Suzie et moi avons traversé lentement et prudemment le bar pour retourner à la table de Merlin. Tommy était toujours là, tenant la sorcière Nimue dans ses bras, le visage figé et froid. Il était évident que Nimue ne respirait pas. Morte, son visage ressemblait plus que jamais à celui d'un enfant.

"Elle est morte en gardant Merlin en vie avec sa propre énergie vitale", a dit Tommy. Il n'a regardé que moi, son regard ouvertement accusateur. "Elle a donné sa vie pour lui, son présent et tout son avenir ; et ce n'était toujours pas suffisant. Il est mort, lui aussi, si tu veux. Et tout ça à cause de nous."

"Nous n'avons jamais voulu que tout cela arrive", a dit Suzie.

Tommy la regarda brièvement, prenant son visage cicatrisé, mais son regard froid revint presque immédiatement sur moi. "Et ça arrange les choses, n'est-ce pas ?"

"Non", ai-je dit. "Mais ce qui est fait, est fait. Nous ne pouvons pas les aider, mais nous pouvons toujours nous aider nous-mêmes. Nous n'avons pas besoin de Merlin, nous avons toujours son coeur." Je me suis penché sur le paquet enveloppé sur la table et j'ai retiré le tissu pour montrer que le cœur battait encore lentement, même s'il n'y avait plus de sang dedans. "Merlin a mis assez de son pouvoir dans son coeur pour qu'il continue, qu'il contienne encore une grande partie de sa magie. Nous pouvons puiser dans cette magie et l'utiliser pour nous envoyer plus loin dans le passé."

Tommy a mis Nimue sur le côté, l'arrangeant tendrement sur une chaise comme un enfant endormi, puis il s'est levé pour me faire face. "Tu le savais depuis le début, Taylor ? Tu l'avais prévu ?"

"Non", ai-je dit. "Je l'ai vu avec mon don, quand j'ai étudié ses défenses."

"Pourquoi devrais-je te croire ?" a dit Tommy, et Suzie s'est agitée à mes côtés, reprenant la colère qui brûlait dans cet homme.

"Je ne t'ai jamais menti, Tommy", ai-je dit prudemment. "Je suis désolé pour Nimue, et même pour Merlin, mais je suis venu dans le passé pour arrêter Lilith, et c'est ce que je vais faire."

"Peu importe ce qu'il faut ? Peu importe qui sera blessé ?"

"Je ne sais pas", j'ai dit. "Peut-être."

"Si nous prenons le coeur avec nous, plus loin dans le passé,

pas étonnant que personne n'ait jamais pu le trouver", a dit Suzie. "Ils cherchaient toujours au mauvais endroit, au mauvais moment."

"On va emmener le corps de Nimue avec nous", j'ai dit. "On le jette quelque part dans le passé. Comme ça quand Merlin reviendra d'entre les morts, il n'aura jamais à savoir que Nimue est morte en essayant de le sauver."

"Tu choisis les façons les plus étranges d'être attentionnée, Taylor," dit Suzie.

"Si vous remettiez le cœur," dit lentement Tommy, "il y a une réelle chance que la magie stockée dans le cœur soit suffisante pour le ramener."

"Nous ne le savons pas", ai-je dit. "Et nous avons besoin de la magie dans le coeur..."

"On ne peut pas le laisser mourir !" Tommy a dit férocement. "Pas s'il y a la moindre chance de le sauver ! Sinon, c'est comme si on le tuait nous-mêmes."

"Réfléchissez-y", ai-je dit. "Si ça ne marche pas, on gaspille la magie, et on est coincés ici. Et si Merlin se réveille, et découvre ce que nous avons persuadé Nimue de faire, et qu'elle est morte à cause de ça... il nous tuera tous. Lentement et hideusement douloureusement. C'est de Merlin Satanspawn que nous parlons."

"Alors on ne fait rien ?" a dit Tommy. Il y avait une dangereuse lumière froide dans ses yeux.

"Oui", ai-je dit. "Il meurt ici, sans son cœur, comme nous le savons, et il sera enterré dans les caves sous le bar. C'est une partie de notre passé, de notre présent, de notre ligne temporelle. Nous avons juste aidé à provoquer ce que nous savons être arrivé de toute façon."

"Espèce de fils de pute sans coeur." Tommy était tellement en colère que son visage avait perdu toute sa couleur, et ses mains étaient serrées en poings sur les côtés. "Jusqu'où iras-tu, pour obtenir ta précieuse vengeance ?"

Je n'ai pas regardé Suzie. Son visage familier et défiguré. "Je ne fais que ce que j'ai à faire", ai-je dit, en gardant ma voix aussi calme et raisonnable que possible. "Partons d'ici, avant que Kae ne se réveille. Je ne pense pas qu'on puisse arrêter longtemps un guerrier comme lui juste en le frappant sur la tête."

"Non", a dit Tommy, en me regardant toujours, et ses yeux étaient froids, si froids. Je ne pense pas l'avoir déjà vu si en colère. "Ça s'arrête ici, Taylor. Tu as fait assez de dégâts dans ta quête insensée. Le visage de Suzie. La mort de Nimue. Merlin ... tout ça pour ta petite vendetta vindicative. Au diable Lilith, et au diable toi aussi, espèce de sac à merde menteur. Tu sacrifierais n'importe qui et n'importe quoi, juste pour te venger de ta mère. Je ne vois pas pourquoi... Après tout, tu es devenu un monstre aussi vicieux et froid qu'elle. Tu es le fils de ta mère."

"Ne le fais pas", j'ai dit. "Ne dis pas ça, Tommy."

"Ce n'est pas vrai", a dit Suzie. "Ne fais pas ça, Tommy. Taylor sait ce qu'il fait. Il sait toujours ce qu'il fait."

C'était comme si une main s'était refermée sur mon cœur, le serrant douloureusement, d'entendre sa confiance et sa foi en moi, même après... tout ce qui s'était passé. Je n'étais pas digne d'une telle confiance. J'aurais voulu dire quelque chose, mais je n'arrivais pas à reprendre mon souffle.

"Oh oui," dit Tommy. "Je pense qu'il sait ce qu'il fait, c'est vrai. Je n'ai simplement plus confiance en ses motivations."

"Je n'ai jamais voulu que quelqu'un soit blessé", ai-je dit finalement. "Je ne veux pas que quelqu'un soit blessé. J'ai vu le futur qui s'annonce, si Lilith n'est pas arrêtée. Je fais encore des cauchemars ... Et je suis prêt à mourir, pour l'empêcher. Mais ... Je n'ai pas le droit de demander cela à quelqu'un d'autre. Que penses-tu que nous devrions faire, Tommy ?"

"Je dis que nous devons remettre le coeur de Merlin", dit Tommy avec entêtement. "Ca pourrait marcher. On lui sauve la vie, et j'utiliserai mon don pour le dissuader de nous tuer. Tu sais à quel point je peux être persuasif. Avec son coeur et ses pouvoirs restaurés, il pourra réparer le visage de Suzie et ramener Nimue d'entre les morts. Ne me regarde pas comme ça ! C'est Merlin, il peut le faire ! Je sais qu'il le peut. Et ensuite, avec les bons conseils, il restaurera la gloire qu'est Camelot et fera un monde meilleur, un avenir meilleur !"

"Oh Jésus, on en revient à ça ?" dit Suzie. "Tommy, on en a déjà parlé. Nous n'osons pas changer le passé, à cause de ce que cela pourrait faire à notre présent. Et on ne sait pas quel genre de futur toi et un Merlin à moitié fou pourraient créer de toute façon."

"Lilith doit encore être arrêtée", ai-je dit.

"Pourquoi ?" dit Tommy. "A cause de ce qu'elle pourrait faire ? Ne t'inquiète pas, Merlin s'occupera d'elle."

"Merlin Satanspawn ?" J'ai dit. "Le fils unique du Diable ? Pour ce que nous en savons, il l'aiderait."

"Je peux utiliser mon don..."

"Contre Merlin ?"

"Tu es le fils unique de Lilith", a dit Tommy. "Tu as laissé le rêve de Camelot mourir, juste pour servir tes propres ambitions. Je vois clair en toi, Taylor. Et je te verrai mourir en premier !"

Il a levé son don, mais j'étais déjà en train de lever le mien, et tout le bar a tremblé alors que nos pouvoirs se manifestaient et s'affrontaient. J'ai utilisé mon don pour essayer de trouver ses faiblesses, et il a utilisé le sien pour essayer de renforcer une réalité où je n'ai jamais atteint le sixième siècle. Mon don concernait les certitudes, le sien les probabilités, et aucun n'était vraiment assez fort pour vaincre l'autre. Nous avons tous deux mis toute notre force dans cet affrontement de volontés, et la réalité elle-même est devenue floue et incertaine autour de nous, jusqu'à ce qu'il semble que toute la barre puisse s'effilocher, nous laissant les seules choses fixes et réelles du monde.

On ne sait pas où cette lutte folle et dangereuse aurait pu aller si Suzie n'y avait pas mis fin en frappant simplement Tommy à l'arrière de la tête avec la crosse de son fusil. Il a crié et est tombé à genoux, son don a claqué alors que la douleur dans sa tête l'empêchait de se concentrer. Il a quand même essayé de se relever de ses genoux en se battant, et Suzie l'a calmement et impartialement tabassé. Il s'est finalement effondré dans l'inconscience, et j'ai utilisé mon don pour trouver la touche du Vieux Père sur lui et l'enlever. Tommy a disparu immédiatement, emporté dans notre Présent.

(Et c'est à ce moment-là que je me suis enfin rappelé quand j'avais vu Tommy Oblivion auparavant. Il était apparu de nulle part à Strangefellows, pendant l'affaire Nightingale, quelques mois auparavant. Il avait été sévèrement battu, et m'avait crié des menaces avant d'être jeté dehors. Maintenant je savais pourquoi. Il était manifestement revenu dans le Côté Obscur avant de partir. Cependant, on peut se demander pourquoi, si Tommy savait ce qui allait se passer pendant ce voyage, il n'a pas cherché son cadet pour l'informer... A moins que quelque chose soit arrivé à l'ancien Tommy pour l'empêcher... C'est pourquoi je déteste les voyages dans le temps. Rien que d'y penser, ça te donne mal à la tête).

Je me suis assis sur une chaise pendant que Suzie vérifiait ma blessure à la tête, puis nettoyait le sang sur mon visage. Je me suis assis en regardant le coeur de Merlin sur la table devant moi, planifiant ce que j'allais faire ensuite. Même après tout ce qui s'était passé, j'étais toujours déterminé à aller de l'avant. Je devais réussir ma mission pour justifier toutes les souffrances et les dommages que j'avais causés.

"Si rien d'autre n'est fait," dit Suzie, "nous avons découvert la réponse à l'un des grands mystères de la nuit - qui a volé le coeur de Merlin ? Nous l'avons fait. Qui l'aurait cru... Est-ce que ça peut vraiment nous ramener plus loin dans le passé ?"

Elle parlait avec calme et professionnalisme, alors j'ai fait de même. "Je ne vois pas pourquoi pas. Le pouvoir est bien là, je dois l'exploiter et le guider."

"Et vous n'avez pas peur que vos ennemis vous trouvent ici ?"

"Je pense qu'ils l'auraient déjà fait s'ils avaient voulu le faire", ai-je dit.

J'ai pris le coeur dans ma main et je me suis forcé à regarder le visage abîmé de Suzie sans broncher. Je lui avais fait ça. Je devais arrêter Lilith, ou toute la douleur de Suzie n'avait servi à rien. J'ai regardé lentement autour du bar, en prenant en compte tous les dommages que j'avais fait, sans le vouloir. Je me suis demandé si ce n'était pas mon obstination implacable qui forgeait la série de liens causaux qui allaient mener à ce futur mort.

Qui a causé ça ? J'ai demandé au futur Razor Eddie, alors qu'il était en train de mourir dans mes bras. C'est toi, a-t-il répondu. Comment puis-je l'arrêter ? Je lui ai demandé. Tue-toi toi-même, a-t-il répondu.

Je lui avais promis de mourir plutôt que de laisser ce futur arriver. J'avais promis à Suzie, pendant la guerre des anges, de ne plus jamais la laisser souffrir. Je l'ai laissé tomber. Elle ne m'en voulait pas, mais moi si. Elle me pardonnerait, mais je ne le ferais jamais. Peut-être... que le seul moyen d'arrêter cet horrible futur était de me tuer, maintenant, avant qu'il ne soit trop tard...

Non. Je pouvais encore arrêter Lilith. J'étais le seul qui pouvait l'arrêter.

J'ai donc fait signe à Suzie de ramasser le corps de Nimue, tandis que je levais mon don et que je puisais dans le pouvoir du cœur de Merlin, et nous sommes repartis à toute vitesse dans le temps.

Neuf

Quand à Rome

Je suis arrivé. J'ai regardé autour de moi. J'ai regardé Suzie. "Retiens-moi, Suzie, ou je vais tuer absolument tout ce qui bouge."

"Retiens-toi", dit Suzie calmement. "Tu sais très bien que je ne fais pas dans la retenue. C'est mauvais pour ma réputation."

"Je n'y crois pas !" J'ai dit, en tapant du pied en signe de frustration. "Nous ne sommes encore qu'à une partie du chemin du retour !"

"Au moins, ça ne sent pas si mauvais cette fois-ci", dit Suzie, judicieusement. "Je trouve qu'un peu de crottin de cheval dans la rue fait un sacré bout de chemin."

"Je pourrais cracher de la suie", ai-je dit.

Nous étions réapparus au milieu d'une grande place ouverte, sous le ciel constellé d'étoiles et l'énorme pleine lune du Côté de la Nuit. Les bâtiments qui entouraient la place étaient bas et trapus, en pierre et en marbre, avec les touches classiques de l'architecture romaine. Des hommes en toge nous regardent avec curiosité, puis poursuivent leur chemin, comme si les gens étranges qui surgissent de nulle part étaient monnaie courante. Peut-être que c'était le cas, dans ce Nightside.

"Premier ou deuxième siècle", dit Suzie, montrant à nouveau ses connaissances. "Les Romains ont construit Londinium sur la Tamise, et ont été la première société humaine à coloniser le côté nuit déjà existant. À l'extérieur, Rome règne sur la Grande-Bretagne, après que Jules César ait mené une invasion réussie en 55 avant J.-C. Il s'agissait en fait de sa troisième tentative ; les Britanniques, extrêmement sauvages, ont rejeté ses armées à la mer à deux reprises. Et les tactiques défensives utilisées par les prêtres druidiques ont choqué même les légionnaires romains endurcis. Donc Rome règne maintenant, avec une main de fer. Ils ont apporté la loi, les routes, l'esclavage, et la crucifixion. Tu n'aimes pas l'histoire, n'est-ce pas, Taylor ? Taylor ?"

Mes dents étaient serrées si fort que mes mâchoires me faisaient mal. J'avais essayé de la jouer léger, mais mon coeur n'y était pas. Je ne pouvais pas croire que nous avions encore échoué. Il nous manquait encore au moins cent ans pour créer le côté nuit, peut-être plus, et nous n'avions aucun moyen d'aller plus loin. Tout ce que j'avais fait, toutes les choses dures et impitoyables que j'avais faites, toutes les blessures et les morts que j'avais causées ... n'avaient servi à rien. J'ai regardé le coeur de Merlin, dans ma main. Il ne battait plus et ne pulsait plus. C'était juste un gros morceau de muscle rouge foncé, toute sa magie utilisée. Ce qui signifie que nous avons été abandonnés. J'ai jeté le coeur sur le sol, et j'ai tapé dessus, mais il était déjà trop dur et coriace pour être écrasé correctement. J'ai soupiré. Je n'avais plus l'énergie pour faire une vraie colère. Trop fatiguée pour être en colère, trop amère pour être furieuse. Suzie a senti la douleur en moi et m'a réconforté de la seule façon qu'elle pouvait, en se tenant près de moi et en me rassurant avec sa présence froide et calme. Je me souviens d'une époque où c'était l'inverse. Nous avons tous deux parcouru un long chemin depuis ce que nous étions, Suzie et moi.

"Hé, toi !" dit une voix forte, dure, et pas du tout amicale. "Reste où tu es, et ne pense même pas à chercher une arme !"

"Oh, bien", ai-je dit. "Une distraction."

"Je plains les idiots", a dit Suzie.

Nous avons regardé autour de nous. Les gens sur la place se dispersaient, de manière digne et civilisée, alors qu'un groupe de légionnaires romains se dirigeait droit sur nous. Ils portaient les tenues blindées que nous avons vues au cinéma et à la télévision, mais ces tenues semblaient rugueuses, sales et usées, tout comme les hommes qui les portaient. Ils étaient petits et trapus, avec des visages brutaux et des yeux qui avaient déjà tout vu. Des flics de ville typiques. Ils se sont dirigés vers nous, épées courtes à la main, et se sont rapidement déployés pour former un demi-cercle qui nous faisait face et nous contenait. Suzie avait déjà sorti son fusil, qu'elle tenait paresseusement dans ses mains. Elle m'a jeté un regard, et j'ai légèrement secoué la tête. Il valait mieux ne pas créer de problèmes si nous n'étions pas obligés de le faire, jusqu'à ce que nous ayons une meilleure idée des conditions locales. Suzie portait le corps de Nimue sur une épaule, mais à l'approche des Légionnaires, elle l'a jeté par terre, pour être libre de toute action nécessaire. Les légionnaires ont regardé le corps, puis nous.

"Grandes, n'est-ce pas ?" dit une voix calme parmi eux.

"Quand je voudrai ton avis, Marcus, je te le ferai dire", a grogné le chef. Il nous a lancé son meilleur regard intimidant, sans se soucier du fait qu'il devait incliner sa tête en arrière pour le faire. "Je suis Tavius, chef de la Garde. Etes-vous un citoyen ?"

"Presque certainement pas", ai-je dit. "Nous ne faisons que passer. Avec un peu de chance. Je suis John Taylor, et voici Suzie Shooter. Ne la contrariez pas."

"Vous parlez latin comme un citoyen", dit Tavius. "Je suppose qu'il est possible que vous ayez des affaires légitimes ici. Qui est le macchabée ?"

"Personne que tu connaîtrais", ai-je dit.

"Les papiers d'identité !"

J'ai vérifié les poches de mon manteau, au cas où le Vieux Père du Temps aurait pu m'en fournir, mais apparemment il y avait des limites à son aide. J'ai haussé les épaules et j'ai souri au chef de la Garde.

"Désolé. Pas de papiers. Un pot-de-vin ferait l'affaire ?"

"Eh bien..."

"Tais-toi, Marcus !" a dit Tavius. Il m'a accordé toute son attention, faisant monter son regard d'un cran supplémentaire. "On nous a confié la tâche de maintenir l'ordre dans ce trou à rats contre nature, et nous n'acceptons que les tributs des citoyens légitimes. Maintenant, je vois un corps mort, et je vois du sang partout sur vous deux. Je suis sûr que vous êtes sur le point de me dire qu'il y a une explication parfaitement raisonnable à tout cela..."

"En fait, non", ai-je dit. "J'ai une explication peu naturelle, mais franchement, la vie est trop courte. Pourquoi ne pas nous croire sur parole, cette dame et moi sommes très puissants, très dangereux et extrêmement énervés par les événements récents ; alors à moins que vous ne vouliez que cette dame et moi vous transformions tous en nourriture pour chiens...".

"Oh putain," dit Tavius. "Tu es magique ?"

"Je t'avais dit qu'on aurait dû payer l'assurance supplémentaire, pour une couverture divine complète."

"Je ne le redirai pas, Marcus ! Maintenant, apportez-moi cette satanée liste."

Le plus petit des légionnaires s'est précipité vers l'avant, a tendu à son chef un parchemin roulé, m'a adressé un rapide sourire narquois et a fait un clin d'œil à Suzie. Puis il s'est retiré rapidement dans les rangs. Tavius a ouvert le parchemin et l'a étudié attentivement.

"Alors, êtes-vous des dieux, marchant déguisés ?"

"Définitivement pas", ai-je dit. "Et ne croyez pas ceux qui vous disent le contraire. Ils ne font que deviner."

Tavius considéra cela pendant un moment, puis passa à la question suivante sur sa liste de contrôle. "Êtes-vous une Puissance, une Force ou un Être ?"

"Pas en tant que tel", ai-je dit.

"Êtes-vous un magicien, un sorcier, un éveilleur d'esprits ou un devin ?"

"Il y a beaucoup de débats à ce sujet", ai-je dit, "mais je préfère ne pas faire de commentaires. Cependant, il serait juste de dire que cette dame et moi sommes dangereux de tout un tas de façons non naturelles et désagréables."

"Je peux mettre de la lumière dans mes pets", a proposé Suzie.

"N'y va pas", ai-je dit rapidement à Tavius.

Il a cligné des yeux plusieurs fois, puis a regardé à nouveau sa liste de contrôle. "Nous avons déjà établi que vous n'êtes pas un citoyen, alors... quels dieux vous protègent ?"

"Absolument aucun, pour autant que je puisse dire", a déclaré Suzie.

"Et je pense que nous pouvons supposer sans risque que je ne trouverai pas vos noms de barbares sur la liste approuvée", dit Tavius, en enroulant son parchemin avec une certaine satisfaction. "Ce qui veut dire que vous êtes des proies faciles. Très bien, les gars, arrêtez-les. On s'occupera des charges plus tard."

"Ils ont dit qu'ils étaient dangereux. Puissants et dangereux."

"Dieux, vous êtes une mauviette, Marcus. Comment tu es entré dans la Légion est un mystère pour moi."

"Ils sont assez grands pour être dangereux."

"Ecoutez, s'ils avaient de la magie digne de ce nom, ils l'auraient déjà utilisée, n'est-ce pas ? Maintenant arrêtez-les, ou il n'y aura pas de miel avec votre dîner ce soir."

"Et puis merde", ai-je dit. "Je passe un mauvais moment et j'ai besoin de quelqu'un sur qui me défouler."

Et j'ai frappé Tavius juste entre ses petits yeux de fouine. Sa tête s'est retournée, il a titubé de deux ou trois pas en arrière, mais il n'est pas tombé. Soit ils sont très résistants à la Légion, soit je perdais la main. Tavius a levé son épée courte et s'est dirigé vers moi. J'ai croisé son regard avec le mien, et il s'est arrêté net comme s'il s'était heurté à un mur de briques. J'ai continué à le fixer, et son visage est devenu blanc, l'épée courte glissant de sa main alors que les doigts s'ouvraient lentement. Je l'ai frappé à nouveau, et cette fois il est tombé et est resté à terre. Ce qui était aussi bien. J'avais l'impression d'avoir cassé tous les os de ma main.

Le reste des Légionnaires avançait déjà vers nous, espérant nous submerger par le nombre. Suzie a tiré sur quatre d'entre eux en succession rapide, en actionnant la pompe de son fusil à pompe avec une rapidité entraînante. Le grand bruit, le sang qui volait et les terribles blessures ont dispersé les légionnaires comme des oiseaux effrayés, et j'ai pensé qu'ils pourraient s'enfuir, mais leur entraînement s'est vite réaffirmé. On ne choisit pas les peureux pour faire la garde dans la nuit. Ils se sont dispersés pour faire des cibles plus difficiles, puis ont avancé sur Suzie et moi, leurs pieds chaussés de sandales frappant à l'unisson. Je me suis rabattu sur ma réponse standard, qui était d'utiliser le truc de prendre les balles des fusils. Je n'étais pas vraiment sûr de l'effet que cela aurait, et j'ai donc été agréablement surpris lorsque toutes les armes, armures et vêtements des Légionnaires ont disparu, les laissant complètement désarmés et complètement nus. Ils se sont regardés, puis nous ont regardés, et se sont retournés comme un seul homme et ont couru. Il y avait des limites à ce que même les soldats entraînés étaient prêts à affronter. Suzie a commencé à lever son fusil, mais j'ai secoué la tête, et elle l'a baissé à nouveau. Elle a regardé les culs nus qui partaient et a secoué la tête.

"Je veux dire, Taylor."

"Tout ce que je sais, je l'ai appris de toi", ai-je dit généreusement.

Elle m'a considéré pensivement pendant un moment. "Je ne suis jamais sûre de ce que tu peux ou ne peux pas faire."

J'ai souri. "C'est le but."

Nous avons regardé les légionnaires quitter la place à toute vitesse, probablement en route pour aller parler de nous à leurs supérieurs. Certaines personnes étaient retournées sur la place. Ils ont regardé Suzie, puis moi, d'un air très désapprobateur. Je leur ai rendu leur regard, et ils se sont tous souvenus qu'ils avaient des rendez-vous urgents ailleurs.

"Tu te sens mieux ?" dit Suzie.

"Vous n'avez pas idée", ai-je dit.

J'ai bien regardé ce qui nous entourait. Les bâtiments en pierre étaient rudimentaires et trapus, agrémentés de colonnes, de portiques et de bas-reliefs. La plupart de ces derniers représentaient des dieux, des monstres et des gens faisant des choses vilaines entre eux. Le centre de la place était occupé par tout un tas de statues surdimensionnées, représentant soit les dieux et déesses locaux, soit des hommes et des femmes idéalisés, la plupart nus, tous peints de façon très vive. J'ai exprimé une certaine surprise à ce sujet, et Suzie s'est immédiatement remise en mode conférence. Je me souviens de l'époque où elle disait à peine une douzaine de mots à la fois. Un peu d'éducation est une chose terrible.

"Toutes les statues classiques étaient peintes, et repeintes régulièrement. Les Romains ont adopté cette pratique des Grecs anciens, ainsi que tout ce qui n'était pas cloué au sol. Même leurs dieux, bien qu'ils aient au moins eu la grâce de les renommer. Nous sommes habitués à voir les statues dans les musées, vieilles et fissurées, en pierre et en marbre, parce que c'est tout ce qui a survécu." Elle s'est arrêtée brusquement. "Taylor, tu me regardes encore bizarrement."

"Je suis impressionné", ai-je dit. "Honnêtement."

"Ecoutez, j'ai eu la chaîne Histoire gratuitement, ok ? Je me suis abonné à Guns & Ammo Channel, et History faisait partie du pack."

"La télévision par câble doit répondre de beaucoup de choses."

Je me suis remis à regarder les bâtiments et j'ai lentement réalisé qu'ils étaient tous des temples d'une sorte ou d'une autre. La plupart étaient dédiés aux dieux romains locaux, qui étaient assez nombreux, y compris Jules César et Auguste César, avec des bustes idéalisés montrant leurs nobles caractéristiques.

"Après Jules, tous les empereurs romains ont été déclarés dieux à leur mort", dit Suzie. "Et parfois même de leur vivant. Un bon moyen de garder les nations colonisées dans le droit chemin, en leur disant que leur empereur était un dieu."

"En fait, je le savais", ai-je dit. "J'ai regardé I, Claudius.

Et le Penthouse Caligula. Mais seulement parce que Helen Mir-ren était dedans."

D'autres temples étaient dédiés à Dagon, au Serpent, au Fils du Serpent, à Cthulhu, à plusieurs des anciens dieux grecs, à une demi-douzaine de noms dont je me souvenais vaguement dans la Rue des Dieux, et à tout un tas de noms dont je n'avais jamais entendu parler. Et, un temple dédié à Lilith. Je l'ai considéré pendant un moment, mais il ne semblait ni plus ni moins important que les autres.

"Il n'y a pas de temples chrétiens", ai-je dit soudain.

"Il est encore trop tôt", dit Suzie. "Bien qu'il y ait probablement des endroits souterrains, non officiels."

J'ai porté mon attention sur les personnes, et autres, qui traversaient la place. Moins de la moitié étaient des humains. Il y avait des elfes, se déplaçant silencieusement ensemble avec une précision mathématique, tenant d'étranges groupements et motifs aussi complexes qu'un flocon de neige, et aussi étrangers. Des humanoïdes lézards glissaient rapidement à travers les parties les plus sombres de la place, anormalement gracieux, leur peau écaillée brillant d'un vert bouteille sous la lumière occasionnelle d'une lampe. De grandes créatures trapues, composées entièrement de gaz multicolores, avançaient lentement et par à-coups, leurs formes changeant et se convulsant d'un moment à l'autre. Des formes liquides, hautes comme des maisons, éclaboussaient la place, laissant derrière elles des traces collantes. Des formes terreuses s'effritaient en piétinant, et des flammes vivantes clignotaient et vacillaient, allant et venant trop vite pour que l'œil humain puisse les suivre. En ces premiers jours de la Nuit, l'humanité était minoritaire, et des formes et des forces depuis longtemps perdues et bannies dans la Rue des Dieux marchaient ouvertement.

Deux géants costauds, de grandes monstruosités lourdes drapées de fourrures, s'avancèrent des deux côtés opposés de la place. Ils étaient si grands qu'ils dépassaient le plus grand des temples et que le sol tremblait sous l'impact de chacun de leurs pas. Ils criaient l'un vers l'autre avec des voix comme le tonnerre, ou le fracas de la roche sur la roche, et il n'y avait rien d'humain dans ce son. Ils s'affrontèrent au milieu de la place, écartant les statues des dieux et des héros, et s'affrontant avec d'énormes marteaux de forgeron.

Il y avait des humains sur la place, mais ils restaient le plus souvent sur les côtés, hors du chemin, et laissaient à tous les autres beaucoup de place. Il y avait des types celtiques rudes, des hommes vicieux et trapus vêtus de fourrures de loup, avec de la guède bleue sur le visage et de l'argile dans les cheveux. Ils portaient des épées et des haches, et grognaient après ceux qui s'approchaient trop près. Il y avait des Romains, des Grecs et des Perses, qui se déplaçaient tous en groupes armés, par mesure de sécurité. Certains avaient l'air de sorciers, d'autres étaient clairement fous. Enfin, un lourd golem de pierre s'avançait à grands pas dans la foule, le mot Emeth brillant férocement sur son front, au-dessus de ses traits sculptés rudimentaires.

Ce premier Nightside était un endroit étrange, fantaisiste et dangereux. Et je me sentais comme chez moi.

"Alors," dit Suzie, sa voix remarquablement décontractée compte tenu des circonstances, "Lilith voulait-elle que nous soyons ici, ou le coeur de Merlin s'est-il simplement épuisé trop tôt ?".

"Je ne sais pas", ai-je dit. "Mais ça ne me surprendrait pas du tout que notre chère Mère intervienne encore, pour ses propres raisons impénétrables. Soit elle essaie encore de nous empêcher d'assister aux véritables débuts du Côté Obscur, soit il y a quelque chose ici qu'elle veut que je voie. Une situation encore compliquée par le fait que Lilith est probablement ici, quelque part. Son ancienne personnalité, bien sûr. Elle n'a peut-être pas encore été bannie. Nous allons devoir faire attention, Suzie. Nous ne pouvons pas nous permettre d'attirer son attention."

"Pourquoi pas ?" dit Suzie. "Cette Lilith ne saurait pas qui tu es."

"Je pense... qu'il lui suffirait de me regarder pour savoir", ai-je dit. "Et ensuite elle poserait des questions... Si elle apprenait qu'elle a été bannie dans les Limbes, tu peux être sûr qu'elle prendrait des mesures pour l'empêcher, et notre Présent serait vraiment foutu."

"Que faisons-nous avec le corps de la sorcière ?" dit Suzie. Dans le doute, elle s'en remettait toujours aux problèmes pratiques immédiats.

J'ai regardé autour de moi et j'ai repéré ce qui ressemblait à une décharge municipale dans un coin de la place. C'était une grande décharge, empilée, entourée de mouches, de chiens et d'autres choses. Je l'ai montré à Suzie, et elle a hoché la tête. Elle s'est penchée et a remis le corps de Nimue sur une épaule, et j'ai récupéré le coeur de Merlin là où je l'avais jeté. Le muscle sombre était déjà en train de se décomposer en bouillie. Nous avons jeté le coeur et le corps sur le tas de déchets accumulés. D'épais nuages de mouches ont surgi autour de nous, bourdonnant avec colère d'être dérangés. De près, l'odeur était presque accablante. Dans et parmi les ordures entassées de la ville, il y avait plusieurs autres corps, à différents stades de décomposition. Certains étaient humains, d'autres pas du tout, et il y avait un nombre étonnamment élevé de chiens et de loups morts. De petites choses à fourrure et en mouvement se déplaçaient sur et à travers le tas, se régalant des morceaux les plus savoureux.

"Personne ne remarquera un corps de plus", dit Suzie, satisfaite. "Je suppose que seuls les citoyens sont enterrés à cette époque."

J'ai hoché la tête, en regardant Nimue. Les bras crochus, la tête penchée en arrière, les yeux vides et fixes. "Elle est morte à cause de moi", j'ai dit. "Juste un enfant, avec un peu d'ambition et un œil sur la chance. Qui aimait vraiment son vieux papa gâteau, à la fin. Elle est morte et enterrée maintenant, parce que je l'ai convaincue de nous aider."

"Tu ne peux pas tous les sauver", a dit Suzie.

"Je n'ai même pas essayé", ai-je dit. "J'étais trop absorbé par mes propres préoccupations. Je l'ai utilisée... pour obtenir ce que je voulais. Je ne pense pas que j'aime beaucoup l'homme que je deviens, Suzie."

Suzie a reniflé. Elle n'avait jamais eu beaucoup de temps pour les sentiments, et pour cause. "Que faisons-nous maintenant ?" dit-elle d'un ton vif.

"Nous avons besoin d'informations", ai-je dit, heureux d'avoir une excuse pour mettre de côté ma conscience et me concentrer sur l'ici et maintenant.

"Il doit y avoir quelqu'un, ou plus probablement Quelque chose, dans ce Nightside avec assez de pouvoir pour nous envoyer plus loin dans le temps, là où et quand nous devons être. Il doit y avoir quelqu'un."

Suzie a haussé les épaules. "Je ne peux pas dire que j'en connaisse, de mémoire. La plupart des Puissances que nous connaissons ne sont pas encore nées ou créées." Elle a regardé autour d'elle les différents temples. "Je suppose que nous pouvons toujours prier les dieux. Les dieux romains étaient assez enclins à se mêler des affaires humaines."

"Je ne pense pas non plus vouloir attirer leur attention", ai-je dit. "Ils ne manqueraient pas de poser des questions, et les réponses ne feraient que les contrarier."

"Nous devons aller au Londinium Club", dit Suzie brusquement.

"Pourquoi ?" J'ai dit.

"Parce que le portier du 6ème siècle s'est souvenu que nous l'avions fait. Alors quoi qu'on fasse, quand on le rencontrera, ça devra faire une sacrée première impression."

Je me suis renfrogné. "Je déteste ce genre de pensée circulaire. Je dis que nous devons briser le cercle, de sorte que plus rien ne soit certain. Je ne suis pas obligé d'aller au Club, si je ne le veux pas. Je propose que nous allions directement au plus vieux bar du monde, quel que soit le nom qu'on lui donne à cette époque, et que nous y fassions nos recherches."

"On pourrait faire ça", dit Suzie. "Seulement, comment allons-nous le trouver, si nous ne connaissons pas son nom, ni son emplacement ? Je suppose que tu n'as pas envie d'utiliser ton don..."

"Non, je ne veux pas. La Lilith de ce temps aurait certainement remarqué..." Je suis resté debout et j'ai réfléchi pendant un moment, tandis que Suzie attendait patiemment. Elle a toujours eu confiance en ma capacité à trouver une solution à n'importe quel problème. "Nous avons besoin de directions", j'ai finalement décidé.

"Ça ressemble à un plan", a dit Suzie. "Tu veux que je commence à attraper des gens au hasard, et que je leur colle mon fusil dans le nez ?"

"Il y a un moyen plus facile", ai-je dit. Je m'agenouillai à côté du légionnaire romain inconscient que j'avais paré plus tôt et le ramenai à la conscience par des méthodes quelque peu brutales. Je l'ai aidé à s'asseoir, alors qu'il gémissait et jurait, puis je lui ai souri de manière encourageante. "Nous avons besoin d'indications, Tavius. Tu nous dis comment trouver le plus vieux bar du monde, et nous partirons en te laissant, et tu n'auras plus jamais à nous revoir. Ce serait bien, non ?"

"Le plus vieux bar ?" dit le légionnaire d'un air maussade. "Lequel ? J'en connais plusieurs qui pourraient prétendre à ce titre. Vous n'avez pas de nom à lui donner ?"

J'ai soupiré, et regardé Suzie. "Je suppose qu'il n'existe pas encore depuis assez longtemps pour établir sa réputation."

"Alors on va au club Londinium ?"

"On dirait bien. Tu sais où c'est, n'est-ce pas, Légionnaire ?"

"Bien sûr. Mais c'est seulement pour les citoyens. Strictement réservé aux membres, et protégé par tout le panthéon romain. Il n'y a aucune chance que des gens comme vous puissent un jour en voir l'intérieur."

Je lui ai redonné un coup de poing, puis j'ai passé un moment à tourner en rond, en soignant ma main blessée et en jurant beaucoup. Il y a une raison pour laquelle j'essaie d'éviter les bagarres, c'est que je suis vraiment nul à ce jeu-là. Suzie, très sagement, n'avait rien à dire.

Nous sommes partis à travers la Zone Nocturne, en suivant les indications de Tavius. La première chose que j'ai remarquée, c'est que l'air était plus pur et plus clair à l'époque romaine. Je pouvais voir le ciel de l'Intérieur des Nuits clairement, sans la moindre trace de fumée ou de smog. Et puis quelque chose de vraiment gros a volé sur la face de la lune surdimensionnée, la bloquant complètement pendant un moment. Je me suis arrêté et j'ai regardé, sincèrement impressionné. De temps en temps, j'avais besoin de me rappeler que ce n'était pas le côté obscur que je connaissais. Ils ont fait les choses différemment ici. Encore plus qu'au sixième siècle, c'était une époque dangereuse, où les Puissances et les Forces se promenaient librement et sans opposition, et où l'humanité était un nouveau venu à peine toléré.

La seule lumière provenait de torches et de lampes à huile, solidement boulonnées à chaque structure appropriée, mais il n'y en avait toujours pas assez. Les ombres étaient très profondes et très sombres, et beaucoup de choses semblaient les préférer. Des foules de gens et d'autres personnes allaient et venaient dans les rues étroites et les ruelles, occupées à leurs propres affaires, et il n'y avait pratiquement aucune distinction entre le trafic de rue et les piétons. Le trafic lui-même était lent et majestueux ; quelques chariots, quelques chevaux (avec des esclaves qui les suivaient pour nettoyer derrière eux), et ce qui était clairement des gens de la classe supérieure, portés sur des canapés inclinés par ce que j'ai d'abord pris pour des esclaves, mais dont les visages morts et les yeux fixes étaient sans aucun doute des zombies.

"C'est toi l'experte", ai-je dit à Suzie. "Comment s'appelle ce genre de canapé ?"

"Palanquins", a-t-elle dit immédiatement. "Je croyais que vous aviez dit que vous regardiez Je, Claudius !"

"Je l'ai regardé, mais je n'ai pas pris de notes. As-tu repéré les zombies ?"

"Bien sûr. On les appelle des liches, à cette époque. Peut-être qu'il y a une pénurie de bons esclaves, ou peut-être que les esclaves sont devenus trop arrogants. On ne peut pas faire parler les morts."

Les instructions de Tavius avaient été extrêmement explicites, à tel point que j'avais dû les écrire. (Tavius avait été très impressionné par mon stylo à bille). Elles semblaient impliquer beaucoup d'allers-retours et de tours et de détours, souvent sans raison évidente. En fait, il nous fallait des siècles pour arriver à quelque chose, et je commençais à en avoir assez de devoir me frayer un chemin dans cette foule irrespectueuse. Alors quand j'ai vu l'opportunité d'un raccourci évident, je l'ai prise. J'ai descendu une rue tout à fait ordinaire, je suis arrivé presque au bout, puis je me suis retrouvé tout à coup là où j'étais parti. Je me suis arrêté et j'ai regardé autour de moi. Suzie m'a regardé patiemment, pendant que je réfléchissais à la question. Elle n'avait pas l'habitude de dire "je te l'avais dit", préférant le garder pour les moments vraiment irritants, mais je ne pense pas qu'elle se soit fiée à mon humeur, à ce moment-là.

"J'ai l'impression, dis-je finalement, que l'espace dans ce nouveau Nightside ne s'est pas encore vraiment stabilisé. Les directions peuvent être arbitraires, et l'espace peut se replier sur lui-même. J'ai entendu de vieilles histoires à ce sujet, mais cela ne s'est pas produit depuis longtemps dans notre côté de la nuit. Les autorités ont tendance à garder ces choses constantes parce que c'est bon pour les affaires. Donc... je pense que nous ferions mieux de suivre exactement les indications de Tavius, à partir de maintenant."

"Je le ferais", a dit Suzie.

"Tu meurs d'envie de dire que je te l'avais dit, n'est-ce pas ?"

"Je n'oserais pas."

Nous avons continué, en suivant exactement les indications, mais cela ne faisait pas dix minutes que nous marchions que nous sommes tombés dans un piège. Nous nous promenions sur une place étrangement déserte quand elle a soudainement disparu, et nous étions quelque part ailleurs. Le changement nous a frappés comme un coup. L'air était vicieusement chaud et collant, et sentait la viande avariée. La lumière était d'un violet sombre, et quand j'ai levé les yeux, j'ai vu un grand soleil rouge dans un ciel rose maladif. Et tout autour de nous, c'était une jungle faite de chair et de sang. Elle s'étendait sur des kilomètres, avec des arbres, des buissons et des lianes suspendues, et tout était fait de viande. Tout ça bougeait, lentement, en réagissant à notre présence soudaine. Suzie avait déjà sorti son fusil et cherchait une cible.

"Est-ce un Timeslip ?" dit-elle, sa voix calme et contrôlée comme toujours.

"Ça se pourrait", ai-je dit, en essayant d'adopter le même ton. "Une ligne temporelle alternative extrême, passée ou future ou... ce satané Tavius ! Il ne nous l'a délibérément pas dit, espérant que nous allions droit dedans !"

"Sale endroit", a dit Suzie, et je suis d'accord.

Nous nous tenions dans une petite clairière, dans une jungle faite de viande. Les arbres énormes étaient rouges et violets, et les grandes feuilles coriaces contenaient des os. Certains arbres étaient clairement en gestation, avec des troncs gonflés et distendus, marqués de veines sombres. Toutes les plantes étaient faites de chair et de sang, leurs peaux roses transpiraient dans la chaleur de la fournaise. La puanteur de la chair en décomposition me parvenait de toutes parts, portée par les brises changeantes, épaisse et désagréable, laissant un goût indescriptible dans ma bouche. Il y avait aussi des fleurs, de grandes excroissances pulpeuses comme des cancers en Technicolor, et ici et là des roses rouges comme le sang se dressaient sur des épines épineuses, les pétales cramoisis entourant des bouches remplies de dents d'aiguille. Les roses ont toutes tourné leur tête dans notre direction, s'orientant sur Suzie et moi, et des bruits durs et sifflants émanaient de leurs bouches. Elles se parlaient entre elles.

Et au-delà et sous les lourdes couches de la jungle, je pouvais à peine distinguer les formes floues d'anciens bâtiments en ruine. De vieilles, très vieilles structures, abandonnées depuis longtemps par ceux qui les avaient construites. C'était un monde où l'évolution avait pris une tournure très différente. La nature, rouge de dents et de griffes, remplacée par une nature rouge de vigne et d'épine.

C'était un paysage étranger, comme une autre planète, et Suzie et moi n'y avions pas notre place. Je me sentais... horriblement seul. Déjà, certaines des plantes à viande se tournaient lentement dans notre direction, et les roses sifflaient de colère les unes contre les autres. Des plantes semblables à des morceaux de foie gâté ont arraché leurs racines roses du sol sombre et se sont précipitées vers nous. Des vrilles épineuses se sont déployées autour d'elles, comme un parapluie vicieux. Des bouches collantes se sont ouvertes dans les plantes aux veines sombres. Suzie a ouvert le feu avec son fusil, l'éventant d'avant en arrière, et les plantes devant et autour de nous ont explosé en morceaux de chair sanglante. Un gémissement aigu s'est élevé dans l'air, inhumainement grinçant, comme si la jungle entière criait sa douleur et son indignation. Un rapide coup d'oeil autour de nous a montré que la jungle se pressait de toutes les directions. Même les grands arbres se penchaient vers nous et au-dessus de nous. Suzie a maintenu un rythme de tir régulier, le bruit étant assourdissant à courte distance, mais elle ne ralentissait même pas l'avancée. Les plantes charnues absorbaient la punition et continuaient d'avancer. Suzie a réalisé qu'elle ne faisait que gaspiller des munitions et a attrapé une des grenades à sa ceinture.

J'ai décidé qu'il était temps d'intervenir, avant que les choses ne deviennent incontrôlables. J'ai attrapé la rose la plus proche et l'ai tirée hors du sol sombre. Elle a couiné comme un cochon arraché de son auge, agitant son épine dorsale et essayant de l'enrouler autour de mon poignet et de mon bras. J'ai tenu la rose fermement sous la fleur, j'ai sorti mon briquet en argent monogrammé de la poche de mon manteau et j'ai allumé la flamme. Les autres roses ont crié à l'unisson, et la jungle est devenue très calme. J'ai tenu la flamme près de la rose, et les pétales se sont rétrécis.

"Très bien", ai-je dit. "Reculez, ou la rose l'aura."

Il y a eu une pause, puis toute la jungle de viande a reculé de manière perceptible. Ils ne comprenaient peut-être pas mes mots, mais ils savaient ce que je voulais dire. J'ai regardé Suzie et j'ai secoué la tête en arrière. Elle a vérifié que la voie derrière nous était libre et a hoché la tête. Et lentement, pas à pas, nous avons repris le chemin qui nous avait amenés dans ce monde affreux. La jungle nous regardait partir, les feuilles charnues frémissant de rage. La rose se tordait violemment dans ma prise, luttant pour se libérer, claquant de ses vilaines dents. Et puis, soudainement, la lumière violette a disparu, remplacée par l'obscurité apaisante de la nuit. Nous nous étions retirés au-delà de la frontière du Timeslip. La rose a poussé un hurlement d'angoisse, jusqu'à ce que je la frappe sur les pétales et la fasse taire. J'ai mis la rose dans la poche de mon manteau, et elle a grandi sans bouger. Je n'avais pas peur que la rose essaie de s'échapper ; mon manteau peut s'occuper de lui-même. J'ai pris plusieurs grandes respirations, essayant de chasser la puanteur de la viande avariée de ma tête.

"C'est vraiment un endroit moche", a dit Suzie, calme et imperturbable comme toujours. Elle a rangé son fusil et m'a regardé. "Comment as-tu compris que les roses étaient si importantes ?"

"Facile", ai-je dit. "Ils étaient les seuls à avoir une langue."

"Allons au Londinium Club", dit Suzie. "Et affronter des dangers que je peux comprendre."

Nous avons suivi les indications de Tavius à la lettre, tout en nous méfiant des pièges à venir, mais nous sommes rapidement arrivés au Londinium Club. L'extérieur était le même que d'habitude, mais beaucoup plus propre. L'extérieur en pierre était impeccable, brillant sous de nombreuses lanternes, et les bas-reliefs érotiques montraient des détails si puissants qu'ils sautaient pratiquement du mur et vous agressaient. Et là, debout au pied des marches et gardant l'entrée, se trouvait le portier. Il était vraiment aussi vieux que tout le monde le disait. Cette fois, il portait une simple tunique blanche, ses bras musclés croisés fermement sur sa large poitrine. Il nous a regardés, Suzie et moi, dans nos vêtements abîmés et tachés de sang, et a descendu les marches pour nous barrer la route plus complètement. Comme la raison et les mots gentils n'étaient manifestement pas une option, j'ai fouillé dans la poche de mon manteau, en ai sorti la rose et l'ai présentée au portier. Il l'a acceptée automatiquement, puis a poussé un cri de choc et de dégoût lorsque l'épine épineuse s'est enroulée autour de son bras, et que la fleur s'est dirigée vers son visage, les dents lui claquant dans les yeux. Il a dû utiliser ses deux mains pour la retenir. Et pendant qu'il était préoccupé, Suzie et moi sommes passées devant lui, avons franchi la porte et sommes entrées dans le hall, le nez en l'air comme si nous étions à notre place.

Cette fois, le hall d'entrée était entièrement recouvert de carreaux blancs étincelants, avec une énorme mosaïque colorée couvrant tout le sol ; tout cela brillait de fraîcheur et de propreté. Des lampes à huile brûlaient partout, remplissant le hall d'une lumière dorée, de sorte que pas une seule ombre ne vienne gâcher l'effet. La mosaïque au sol montrait tout le panthéon des dieux et déesses romains en train de faire quelque chose de si érotique et enchevêtré que j'avais du mal à en saisir le sens, mais c'est la mosaïque au plafond qui a attiré mon attention. C'était un portrait stylisé d'un visage de femme. Le visage de ma mère.

"Je me fiche qu'ils soient des dieux", a dit Suzie. "Certaines de ces proportions ne peuvent pas être correctes."

J'ai détourné son attention du sol et indiqué le visage au plafond. "C'est Lilith", ai-je dit. "C'est la maman chérie. On dit qu'elle a couché avec des démons et donné naissance à des monstres."

Suzie a reniflé, visiblement peu impressionnée. "Ouais, elle a l'air d'être le genre. Je suis plus préoccupé par ce qui se passe ici sur le sol. Je veux dire, regardez ce gars au bout. Tu pourrais matraquer un bébé phoque à mort avec ça."

"Vous ne comprenez pas", ai-je dit. "Pourquoi le Londinium Club mettrait-il le visage de Lilith sur le plafond de son hall ?"

Suzie a haussé les épaules. "Peut-être qu'elle était un membre fondateur. Cela pourrait expliquer sa longévité..."

J'ai secoué la tête, pas convaincu. "Il doit y avoir plus que ça. Cela signifie quelque chose..."

"Tout a un sens."

Peut-être heureusement, nous avons été interrompus par le steward du club qui traversait le hall pour nous rejoindre. Je savais qu'il devait s'agir du steward ; ils ont tous ce même aplomb arrogant, ce même regard dédaigneux. Quelque part, je savais que nous n'allions pas nous entendre. Il s'est arrêté à une distance respectueuse de nous, s'est légèrement incliné et nous a présenté son plus beau sourire de patience.

"Votre réputation vous précède, monsieur et madame. Les légionnaires que vous avez fait fuir sont toujours traités pour leur choc, et jusqu'à présent, vous êtes les seules personnes à vous être aventurées dans la jungle carnivore et à en être ressorties en un seul morceau. Vous êtes aussi les premières personnes à avoir réussi à passer notre portier. Il est question de vous remettre une médaille ou de vous foudroyer avec un éclair. Quoi qu'il en soit, il est clair que, bien que vous ne soyez pas des citoyens ou des membres, et que vous n'êtes pas près de l'être, il sera plus facile pour tout le monde de vous accueillir au Club et de vous demander comment nous pouvons vous servir au mieux. En partant du principe que plus tôt nous nous débarrasserons de vous, mieux ce sera."

J'ai regardé Suzie. "Pourquoi tout le monde ne peut pas être aussi raisonnable ?"

"Où serait le plaisir dans tout ça ?" a dit Suzie.

"Puis-je vous demander pourquoi vous êtes venus ici, monsieur et madame ?" dit l'intendant.

Je lui ai donné la version courte, et il a hoché lentement la tête. "Eh bien, il y a un certain nombre de dieux, d'êtres et de sorciers qui sont actuellement des membres en règle du Club et qui pourraient être en mesure de vous aider ; et un certain nombre d'entre eux résident ici aujourd'hui. Passez ces portes, et vous trouverez la plupart d'entre eux en train de prendre leurs aises dans les bains de vapeur. Je suis sûr que vous trouverez quelqu'un ou quelque chose qui pourra vous aider. N'hésitez pas à vous servir des huiles et des linéaments du Club, mais ne volez pas les serviettes. Nous sommes à nouveau à court."

"Oh, je ne pense pas que nous devions les déranger pendant leur bain", ai-je dit rapidement. "La salle à manger fera l'affaire."

L'intendant a levé un sourcil choqué. "La salle à manger et le vomitorium sont au-delà des bains, monsieur. On s'attend à ce que tous les membres se nettoient soigneusement avant d'être autorisés à dîner. Vous ne pouviez pas être admis dans votre... état actuel. Nous avons des normes à respecter. Si vous voulez bien enlever tous vos vêtements..."

"Tous ?" dit Suzie, un peu sinistrement.

"Bien sûr", dit le steward. "Vous ne prenez pas un bain avec vos vêtements, n'est-ce pas ? Je veux dire, vous êtes évidemment des barbares, mais il y a vraiment des limites au type de comportement que nous sommes prêts à tolérer ici. C'est un club civilisé pour des gens civilisés. Des gens propres et civilisés. Si vous vous attendez à rencontrer nos membres les plus distingués, nous ne pouvons pas permettre..."

"Tu ne peux pas ?" dit Suzie, sa main tombant sur une des grenades à sa ceinture.

L'intendant ne savait peut-être pas ce qu'était une grenade, mais il savait reconnaître une menace quand il en voyait une. Il s'est redressé de toute sa hauteur. "Ce club est sous la protection de l'ensemble du panthéon des dieux et déesses romains. Commencez un quelconque problème ici, et vous quitterez ce hall dans plusieurs seaux."

Suzie a reniflé bruyamment, mais a retiré sa main de la grenade. "Je ne pense pas qu'il bluffe, Taylor. Il n'y a personne de plus strict et inflexible sur ses règles et traditions qu'un Club exclusif nouvellement formé. Et les dieux romains étaient célèbres pour leur approche pratique pour frapper les infidèles."

J'ai regardé l'intendant, et il a reculé d'un pas. "Ils n'ont pas pu nous empêcher d'entrer."

"Peut-être pas", a dit Sozie. "Mais si nous devions entrer de force, vous pouvez parier que personne ne nous parlerait. Le genre d'êtres qui pourraient nous aider ne seront pas ceux que nous pouvons espérer soudoyer ou intimider. Bon sang, Taylor, qu'est-ce qui se passe quand je suis la voix de la raison ? Qu'est-ce qu'il y a, tu as oublié de mettre des sous-vêtements propres ?"

"Tu n'as pas à faire ça, Suzie", ai-je dit. "Tu peux rester ici, pendant que j'y vais."

"Au diable tout ça. Tu as besoin de quelqu'un pour surveiller tes arrières. Surtout dans un endroit comme celui-ci."

"J'essaie de te protéger, Suzie. Après ... ce qui t'est arrivé ..."

"Je n'ai pas besoin de protection." Elle m'a regardé d'un air égal. "Je ne me soucie pas de ça, John. Vraiment. Tu es très... gentil, mais ne t'inquiète pas pour moi."

J'ai jeté un regard furieux à l'intendant. "Il vaudrait mieux que ça en vaille la peine. Avez-vous de vrais pouvoirs présents ce soir ?"

"Oh oui, monsieur. De toutes sortes. Nous avons même une vraie divinité en résidence. Poseidonis, dieu des mers, nous a gratifiés de sa noble présence. Faites preuve de tact avec lui, il a bu. C'est aussi le dieu des chevaux, mais personne ne semble savoir comment c'est arrivé. N'en parlez pas, vous ne feriez que le contrarier, et il faut des siècles pour enlever toutes les algues de la piscine après. Si vous voulez bien me suivre..."

Il nous a conduits par les portes situées à l'extrémité du hall et dans un agréable petit vestiaire, avec de longs bancs en bois. Au-delà de la prochaine série de portes, je pouvais entendre des voix et des bruits d'éclaboussures. L'air était parfumé et agréablement chaud. Le steward a toussé de manière significative.

"Si vous me laissez vos... vêtements, monsieur et madame, je les ferai nettoyer à fond avant votre départ. Cela ne prendra qu'un instant..."

"Attention au manteau", ai-je dit. "Il a de sérieuses protections intégrées."

"Je n'en doute pas un instant, monsieur."

"Et ne jouez pas avec mes armes," grogna Suzie. "Ou ils vont racler vos gens sur les murs avec une truelle."

Elle a retiré son fusil de chasse de son long étui, puis ses bandoulières de balles et sa ceinture de grenades. L'intendant les a acceptées, avec la prudence qui s'impose. Suzie ne m'a pas regardé pendant qu'elle enlevait sa veste en cuir, et rien n'a bougé dans son visage, rien du tout. J'ai enlevé mon trench-coat. J'ai eu l'impression d'enlever une armure. Suzie a enlevé sa chemise et est sortie de son pantalon en cuir. En dessous, elle portait un soutien-gorge et une culotte basiques et fonctionnels. C'était logique. Personne d'autre n'était censé les voir. J'ai enlevé ma chemise et mon pantalon, heureux d'avoir pensé à mettre une paire de jockeys propres ce matin-là. Je n'ai jamais aimé les boxers. J'aime être sûr de l'endroit où tout se trouve. Suzie a enlevé ses sous-vêtements, et j'ai fait de même. Le commissaire a tout rassemblé, faisant tout son possible pour montrer que notre nudité ne signifiait rien pour lui. Il a tout trié en une seule pile gérable et l'a soulevée, disparaissant presque derrière elle.

"Vos vêtements seront nettoyés, et vos armes gardées, jusqu'à ce que vous soyez prêts à partir, monsieur et madame. Profitez des bains, restez aussi longtemps que vous le souhaitez, et n'oubliez pas de sortir de la piscine pour aller pisser."

Il a reculé, et les portes se sont refermées derrière lui, laissant Suzie et moi seuls ensemble. Pendant un long moment, nous sommes restés debout à nous regarder. Malgré tout ce que nous avions fait et vécu ensemble, nous ne nous étions jamais vues nues auparavant. J'avais pensé que je me sentirais mal à l'aise, mais je me suis surtout sentie protectrice. Au début, j'ai gardé mon regard sur son visage, en essayant d'être polie, mais Suzie ne s'est pas embarrassée de tout cela. Elle m'a regardé avec une franche curiosité. Alors j'ai fait de même. Elle avait tant de cicatrices, tant de vieilles blessures, traçant sur son corps comme la carte de sa vie troublée.

"Et ce ne sont que ceux qui se montrent", a dit Suzie. Elle a souri, et nos regards se sont croisés. "Pas mal, Taylor. Je me suis toujours demandé à quoi tu ressemblerais, sans le trench-coat."

"Tu es superbe", ai-je dit. "J'ai toujours pensé que tu aurais des tatouages, quelque part."

"Non", a-t-elle dit dédaigneusement. "Je n'ai jamais pu me décider. Je savais juste que je finirais par détester ça le matin."

"C'est aussi bien", ai-je dit. "Ça aurait été comme gribouiller des graffitis sur un chef-d'œuvre."

"Oh s'il te plaît, Taylor. Je ne me fais aucune illusion sur mon apparence. Même avant mon nouveau visage."

"Tu es très bien", ai-je dit fermement. "Fais-moi confiance."

"Tu es un diable de beau parleur, Taylor."

Nous ne pouvions plus maintenir le ton léger, alors nous avons arrêté de parler. Elle avait un bon corps, avec de gros seins sympathiques et un ventre agréablement rembourré. Mais les cicatrices étaient partout : blessures au couteau, blessures par balle, marques de dents et de griffes. On ne devient pas le meilleur et le plus redouté des chasseurs de primes du Côté de la Nuit sans être prêt à se battre de près.

"Tu as des cicatrices, toi aussi", a finalement dit Suzie. "La vie nous a laissé des traces, John."

Elle a tendu une main, et lentement, prudemment, elle a tracé certaines de mes cicatrices du bout du doigt. Seul le bout de son index, un toucher doux comme la brise, se promenait sur mon corps. Je suis restée immobile. Suzie avait été abusée sexuellement à plusieurs reprises dans son enfance, par son propre frère. Elle l'a tué pour ça, finalement. Mais depuis, elle n'a jamais été capable de toucher ou d'être touchée, par qui que ce soit. Pas même le plus bref contact, la plus douce caresse. Ni par des amants, ni par des amis, ni même par moi. Elle s'est approchée un peu plus, et je me suis tenu immobile, ne voulant pas l'effrayer. Dieu seul savait quelle force il lui fallait pour faire cette petite chose. Je pouvais voir ses seins se soulever et tomber tandis qu'elle respirait profondément. Son visage était calme, pensif. J'avais tellement envie de lui tendre la main... mais finalement, sa main est tombée sur son côté et elle a détourné le visage.

"Je ne peux pas", a-t-elle dit. "Je ne peux pas... Même pas avec toi, John."

"C'est bon", ai-je dit.

"Non, ça ne l'est pas. Ça n'ira jamais mieux."

"Tu as parcouru un si long chemin, Suzie."

Elle a secoué la tête, sans me regarder. "Ce qui est fait ne peut être défait. Je l'ai toujours su. Je ne peux pas... prendre soin de toi, John. Je ne pense pas que j'en ai encore la force."

"Bien sûr que oui", j'ai dit. "Il y a cinq ans, tu m'as tiré dans le dos pour m'empêcher de partir, tu te souviens ?"

Elle a hoché la tête, et m'a regardé à nouveau. "C'était un cri pour attirer l'attention."

Je me suis rapproché, en essayant d'avoir l'air de la soutenir sans l'encombrer. "Il fut un temps... tu n'aurais même pas été capable d'en faire autant, Suzie. Tu es en train de changer. Moi aussi. Et nous, les monstres, devons nous serrer les coudes."

Elle m'a regardé, et bien qu'elle n'ait pas souri, elle n'a pas détourné le regard. Lentement, et très prudemment, j'ai levé ma main, et du bout des doigts, j'ai touché la masse striée de cicatrices et de brûlures qui constituait maintenant le côté droit de son visage. La peau dure semblait froide et morte. Suzie m'a regardé dans les yeux, clignant à peine des yeux, mais elle n'a pas bronché.

"Tu sais", ai-je dit. "Que je ne te laisserai plus jamais être blessée comme ça. Je saignerai, souffrirai et mourrai avant de laisser cela se reproduire."

Mais c'était un pas trop loin. La chaleur a disparu de son œil, et j'ai rapidement retiré ma main de son visage. Elle m'a regardé pendant un long moment, son expression était calme, froide et totalement contrôlée.

"Je peux prendre soin de moi, Taylor. Mais merci pour l'idée. Allons-nous jeter un coup d'oeil aux bains ?"

"Pourquoi pas ?" J'ai dit. Le moment d'intimité était passé, et je savais qu'il n'y avait rien que je puisse faire pour le récupérer. "Mais si quelqu'un me montre du doigt en riant, je vais lui claquer la tête contre le mur jusqu'à ce que ses yeux changent de couleur. Même si c'est un dieu."

"Les hommes", a dit Suzie. Elle a fléchi ses mains de façon malheureuse. "Je me sens nue sans mon fusil à pompe."

"Vous êtes nue."

Nous avons poussé les portes du vestiaire et sommes sortis dans une grande chambre à vapeur, dont la majeure partie était occupée par une piscine grandiose. L'air était immédiatement chaud et moite, la vapeur épaisse comme du brouillard. Une demi-douzaine d'esclaves étaient occupés à entasser des charbons sur un brasero en fer et à verser de grandes cruches d'eau dessus. Suzie et moi avons avancé, et la vapeur s'est quelque peu dissipée à mesure que nous approchions de la piscine. Allongés à leur aise sur des canapés rembourrés, il y avait un certain nombre d'hommes et de femmes nus, et tout un tas d'autres formes dont la nudité indiquait clairement qu'elles n'étaient même pas légèrement humaines. La piscine elle-même contenait plusieurs sirènes, toutes sourires grivois, poitrines frétillantes et longues queues de poisson fourchues. Une demi-douzaine de dauphins s'agitaient dans l'eau, montrant leur virtuosité avec de grands sourires carnassiers. Il y avait des ondines et des sirènes et d'autres types de lézards ; et assis au fond de la piscine, haut de trente pieds s'il ne faisait qu'un pouce, le dieu de la mer, Poséidonis lui-même. Sa tête frôlait le plafond, et ses jambes occupaient toute l'extrémité de la piscine. Son corps immense était couvert de poils, et son visage barbu était presque incroyablement beau. Ses dimensions étaient encore humaines, à part un équipement vraiment impressionnant. J'ai détourné le regard. Je ne pouvais pas me permettre de me sentir intimidé avant même d'avoir commencé à négocier. Dans et autour de la piscine, des hommes, des femmes et d'autres personnes nous regardaient curieusement, Suzie et moi. Je ne pouvais m'empêcher de penser que beaucoup de ces personnes auraient été mieux habillées.

"Hey," dit Suzie. "As-tu remarqué à propos de Poseidonis..."

"J'essaie de ne pas le faire."

"Lève les yeux, Taylor. Je voulais dire, il n'a pas de nombril."

J'ai regardé. Il ne l'avait pas fait. "Bien sûr", ai-je dit. "On a cru en lui, il n'est pas né."

À ce moment-là, nous avions atteint le bord de la piscine. La conversation s'était arrêtée alors que nous nous déplacions prudemment entre les membres allongés sur leurs canapés. Apparemment, notre réputation nous a précédés ici aussi. Malheureusement, cela n'a pas empêché un pauvre idiot de tendre la main et de caresser paresseusement le cul de Suzie. Elle l'a viré de son canapé et l'a envoyé dans la piscine. Il y a eu des rires généraux, et même quelques applaudissements, et je me suis un peu détendu.

"Courageusement fait, ma chère", dit Poseidonis, sa grande voix grondant dans l'air humide. "Approchez, mortels, et dites-moi ce que vous attendez de moi."

Nous avons avancé le long du bord de la piscine et nous nous sommes arrêtés au bout, regardant le dieu. De près, son visage était grand, large et souriant, et malgré la taille et la présence écrasante du dieu, ma première pensée a été qu'il n'avait pas l'air très brillant. Je suppose que quand on est un dieu, avec le pouvoir d'un dieu, on n'a pas besoin de l'être.

"Vous n'êtes pas de cette époque, n'est-ce pas ?" dit-il facilement. "Tu as l'odeur de Chronos sur toi."

"N'était-il pas un dieu grec ?" dit Suzie.

Poseidonis a haussé les épaules. "Nous en avons gardé quelques-uns de l'ancien ordre, par souci d'exhaustivité."

"Nous sommes des voyageurs", ai-je dit. "Venant du futur."

"Oh, les touristes", a dit Poseidonis. Il avait l'air déçu.

"Vous avez vu d'autres voyageurs, comme nous ?" dit Suzie.

"Oh, oui." Poseidonis gratta paresseusement les poils bouclés sur son ventre gonflé. "Il y en a toujours quelques-uns, de passage, toujours terriblement désireux de nous raconter les futurs dont ils sont issus. Comme si ça m'intéressait. Les futurs sont comme les trous de cul, tout le monde en a un. Après tout, quelles que soient les sociétés inventées par les hommes, ils auront toujours besoin de leurs dieux. Rien de tel que d'être immortel et puissant au-delà de la raison, pour vous donner la sécurité de l'emploi." Il a froncé les sourcils soudainement. "Et beaucoup trop d'entre eux insisteront pour parler de ce nouveau dieu, le Christ. Je ne peux pas dire que je le connaisse. Est-il populaire, à votre époque ? A-t-il rejoint notre panthéon ?"

"Pas exactement", ai-je dit. "D'où nous venons, plus personne ne croit en votre panthéon."

Son visage s'est assombri, puis s'est dangereusement assombri. Je savais que les mots étaient une erreur, même en les entendant sortir de ma bouche, mais il y a quelque chose dans le fait d'être nu devant un homme nu de cinq fois votre taille qui vous empêche de vous concentrer. Poseidonis s'est levé brusquement et s'est tapé la tête contre le plafond. Les carreaux craquent et se brisent, les morceaux tombent dans la piscine, tandis que Poseidonis s'agrippe à sa tête en mugissant de douleur. Personne ne rit, et la plupart des créatures dans la piscine se retirent au fond. Le dieu a regardé autour de lui, puis il a levé les mains et des éclairs ont jailli de nulle part. Des éclairs violents se sont abattus sur toute la salle de bain, et les différents membres ont sauté de leurs canapés et se sont enfuis pour sauver leur vie. J'ai eu l'impression qu'ils avaient déjà eu à le faire auparavant. Les créatures dans la piscine ont disparu, retournant d'où elles venaient. J'ai attrapé un canapé et l'ai renversé, Suzie et moi nous sommes cachées derrière pendant que l'orage continuait.

"Bien joué, Taylor", a dit Suzie.

"Pour un dieu puissant au-delà de toute raison, il vise vraiment très mal", ai-je dit.

L'éclair s'est brisé brusquement et le canapé nous a été arraché. Poseidonis l'a jeté le long de la piscine, puis s'est penché pour nous regarder fixement, Suzie et moi. Son visage était rouge vif de rage, et très laid. Suzie et moi avons reculé, puis nous avons couru comme des dératés jusqu'à l'autre bout de la maison de bain, alors que sa longue corde s'étirait derrière nous. Poseido-nis se tenait courbé dans la piscine, son dos voûté appuyé contre le plafond. Il grandissait de minute en minute, remplissant son extrémité de la salle de bain. Il rugissait comme un taureau enragé, et le son était assourdissant lorsqu'il se répercutait sur les murs carrelés.

"Alors", dit Suzie, un peu essoufflée. "Nous sommes nus et désarmés, face à un dieu très en colère. Quelle est ta prochaine idée brillante ?"

"Je réfléchis !"

"Eh bien, réfléchissez plus vite !"

Poseidonis continuait de grandir, le plafond de la baignoire se fissurait à mesure que son dos et ses épaules se soulevaient contre lui. Il a attrapé Suzie et moi avec ses mains énormes, et nous nous sommes dispersés dans différentes directions. Le dieu s'est arrêté un moment, déchiré entre deux décisions contradictoires, et pendant qu'il se débattait avec le problème, j'ai remarqué que la grande piscine était presque complètement vidée de son eau. Poséidonis était le dieu de la mer, et il avait aspiré toute l'eau du bassin pour constituer sa nouvelle masse. Mais c'était aussi un bain de vapeur... J'ai attrapé un des canapés, je m'en suis servi comme d'un levier et j'ai renversé le brasero en fer rempli de charbons dans la piscine. Il y a eu une grande montée de vapeur, les charbons ont touché ce qui restait de l'eau, et en un instant tout a disparu derrière un épais brouillard. Poseidonis a crié de colère, mais sa voix n'était pas aussi forte.

La vapeur s'est lentement dissipée, pour révéler un dieu de taille presque humaine, se tenant confusément au bord de la piscine. La chaleur extrême avait fait bouillir l'excès d'eau de son corps. Suzie a couru en avant et était sur lui en un instant, une longueur de bois déchiqueté provenant d'un canapé démembré dans sa main. Elle a attrapé une poignée des cheveux bouclés du dieu, lui a tiré la tête en arrière et a fixé les bords tranchants du bois sur sa gorge.

"Très bien, très bien !" a crié Poseidonis. "Mortel, rappelle ta femme !"

"Peut-être", ai-je dit, en me dirigeant vers la piscine pour les rejoindre. "Tu te sens d'humeur plus coopérative, maintenant ?"

"Oui, oui ! Vous devez me laisser sortir d'ici, avant que la chaleur ne m'évapore complètement ! Je déteste quand ça arrive."

"Nous avons besoin d'une faveur", ai-je dit fermement.

Poseidonis s'est renfrogné d'une manière irritante. "N'importe quoi, pour me débarrasser de toi."

"Mon associé et moi devons remonter plus loin dans le temps", ai-je dit.

"Deux cents ans devraient suffire", a dit Suzie.

"Au tout début de la nuit", ai-je conclu.

"Ah," dit le dieu. "Maintenant, c'est un problème. Dieux ! Doucement avec ce bois, femme ! Ce n'est pas parce que ma personne divine peut réparer n'importe quel dommage, éventuellement, que je ne suis pas sensible à la douleur ! Ecoutez, je ne fais pas de voyage dans le temps. C'est le domaine de Chronos. Je suis seulement le dieu de la mer, et des chevaux, à cause d'une erreur de comptabilité, et je n'ai aucun pouvoir sur le temps. Nous les dieux sommes vraiment très stricts quand il s'agit de démarcation. Et non, je ne peux pas te présenter Chronos, personne ne l'a vu depuis des années. Je suis désolé, mais je ne peux vraiment pas vous aider !"

"Alors qui le pourrait ?" a dit Suzie.

"Je ne sais pas... Je ne sais pas ! Honnêtement, je ne sais pas ! Oh mon dieu, je vais finir avec des échardes, je le sais... Ecoutez, il y a ce bar vraiment horrible pas loin d'ici, censé être le plus vieux bar de Nightside. C'est là qu'il faut demander."

Suzie m'a lancé un regard noir. "Ne pense même pas à dire / je te l'avais dit, Taylor."

"Je n'oserais pas", lui ai-je assuré. J'ai regardé Poseidonis. "Comment s'appelle le bar ?"

"Dies Irae". Ce qui prouve seulement que quelqu'un là-bas a un sens de l'humour classique et très tordu. Voulez-vous que je vous transporte juste là ?"

"Tu peux faire ça ?" J'ai dit.

"Seulement avec votre consentement, dans mon état de faiblesse actuel,

ou je vous aurais transporté tous les deux sur la lune, à présent... Ow ! Ca fait mal, femme !"

"Envoyez-nous au bar", ai-je dit. "Tout droit, sans détours, avec tous nos vêtements et nos armes. Et ne pensez même pas à nous suivre."

"Croyez-moi," dit le dieu, "je ne veux plus jamais voir aucun d'entre vous, pendant toute ma vie immortelle."

Dix

To Die for

Lorsque Suzie Shooter et moi sommes arrivés au plus vieux bar du monde, nous portions les vêtements de l'autre. Qu'il s'agisse d'un dernier acte de rancune de la part d'un dieu extrêmement énervé, ou simplement d'un autre exemple de son manque d'intelligence, le résultat est que Suzie et moi sommes arrivés en ayant l'air à la fois surpris et vulnérables. Ce qui est toujours dangereux dans le plus vieux bar du monde, quelle que soit la période à laquelle on se trouve. Une grande silhouette enveloppée dans une peau d'ours entière s'est approchée de Suzie, en souriant méchamment. Suzie l'a frappé en plein dans les noix, avec une telle force et un tel enthousiasme que les gens assis à dix pieds de là ont émis des bruits de douleur en signe de sympathie, et j'ai donné un coup de poing de lapin au gars en descendant, juste pour exprimer clairement mes sentiments sur le sujet. Plusieurs des amis de l'homme-ours ont décidé de s'impliquer et se sont levés, sortant diverses armes et faisant divers bruits menaçants. J'ai sorti le fusil de chasse de Suzie de l'étui qui pendait dans mon dos et je le lui ai lancé, et peu de temps après, il y avait du sang et de la cervelle partout sur le mur de pierre nu le plus proche. Et après ça, tout le monde nous a laissé strictement seuls.

Les personnes assises aux tables et aux longs bancs de bois environnants n'ont pas prêté attention au fait que Suzie et moi nous sommes déshabillées et avons échangé nos tenues. Au diable la modestie, il était hors de question que je me batte dans la Nuit Blanche en portant le soutien-gorge et le pantalon de Suzie. Et à en juger par la vitesse à laquelle Suzie s'est déshabillée, elle avait clairement eu les mêmes pensées. Nous avons récupéré nos propres vêtements, nous nous sommes habillés rapidement, et nous avons passé un certain temps à vérifier que toutes nos armes et tous nos dispositifs étaient là où ils devaient être. Nous ne voulions pas avoir à retourner au Londinium Club pour déposer une plainte. Tout à coup, violemment et dans tous les sens. Mais tout était à sa place, et il faut dire que le Club avait fait un excellent travail de nettoyage de nos vêtements. Il n'y avait plus une seule tache de sang, et mon trench-coat blanc n'avait jamais été aussi propre depuis que je l'avais acheté. Ils avaient même poli les clous métalliques de la veste en cuir de Suzie et poli toutes les balles de ses bandoulières. Ayant ainsi rétabli notre dignité, Suzie et moi avons jeté un regard autour de nous et avons traversé les tables et les bancs bondés jusqu'au long bar en bois au fond de la salle.

L'endroit était un vrai dépotoir : surpeuplé, sale, et ça sentait vraiment mauvais. Il n'y avait aucune fenêtre, aucune ventilation évidente, et la fumée grasse flottait dans l'air comme du vomi flottant. Des torches dans des supports et des lampes à huile placées dans des niches dans les murs de pierre nue repoussaient tout juste la morosité générale. Il y avait quelque chose de collant sur le sol, et je ne voulais même pas penser à ce que cela pouvait être. Il n'y avait pas de rats, mais c'était probablement uniquement parce que la clientèle actuelle les avait mangés. Pour une fois, les clients du bar semblaient surtout humains. Rudes et méchants, et la lie de la Terre, la plupart d'entre eux avaient l'air d'être des voyous et des salauds, ce qui leur permettait de gravir l'échelle sociale. Ils portaient de simples tuniques crasseuses et des fourrures qui semblaient avoir été encore attachées à leurs animaux donneurs, pas plus tard que ce matin-là. Tous étaient lourdement armés et semblaient prêts à utiliser leurs armes à la moindre provocation.

Le bar était un endroit bruyant, avec une demi-douzaine de bagarres en cours et beaucoup de chants communautaires vraiment mauvais. Quelqu'un qui avait été trempé dans la guède de la tête aux pieds était en train de tatouer un dessin druidique compliqué sur le dos d'un barbare, avec une aiguille en os, un pot de guède et un petit marteau ; et le barbare se comportait comme une vraie mauviette, au grand amusement de ses compagnons. Deux ivrognes inconscients se faisaient rouler très soigneusement par une demi-douzaine de putes qui avaient l'air plus effrayantes que sexy. L'une d'entre elles m'a fait un clin d'œil en passant, et j'ai dû lutter pour ne pas flancher. Il y avait une douzaine de types poilus dont j'étais presque sûr qu'ils étaient des loups, au moins un vampire, et une bande de types particulièrement brutaux que je n'aurais pas acceptés comme humains sans un arbre généalogique détaillé et un test génétique.

"Tu m'emmènes dans les plus beaux endroits, Taylor", a dit Suzie. "J'espère que tous mes vaccins sont à jour."

"Je suppose que cet endroit n'a pas encore eu le temps d'établir sa réputation", ai-je dit.

"Il n'a nulle part où aller sauf vers le haut. J'ai envie de tirer sur tout le monde ici sur des principes généraux."

"Tu le fais toujours, Suzie."

"Vrai."

Les gens ont en fait reculé lorsque nous nous sommes approchés du long bar en bois, nous laissant beaucoup de place. Dans un bouge comme celui-ci, c'était un vrai compliment. J'ai tapé du plat de la main sur le bar, pour attirer l'attention du personnel du bar, et quelque chose de petit, sombre, et rampant a couru sur le dos de ma main. Je n'ai pas crié, mais c'était proche. Quelqu'un plus loin dans le bar a attrapé la petite chose noire et l'a mangée. Un homme et une femme servaient derrière le bar,

qui distribuait du vin dans des tasses et des gobelets en étain bon marché. L'homme était grand pour son âge, avec un bon mètre soixante-dix ou quatre-vingt-dix, et portait une tunique grossière si sale qu'il était impossible de dire de quelle couleur elle avait pu être à l'origine. Il avait un long visage pâle, avec des cheveux noirs de jais et une barbe touffue, séparés par des yeux renfrognés, un nez aquilin aux narines dilatées, et une bouche boudeuse. La femme qui l'accompagnait mesurait à peine un mètre cinquante, mais elle compensait par un regard constant de malveillance concentrée qu'elle lançait à tous. Elle avait sculpté ses cheveux blonds foncés en deux cornes saillantes avec une généreuse utilisation d'argile, et elle avait un visage comme le cul d'un bouledogue. Sa tunique crasseuse cachait avec succès tous les autres charmes féminins qu'elle aurait pu posséder. À eux deux, ils servaient des boissons, les distribuaient, récupéraient l'argent et refusaient catégoriquement de rendre la monnaie. De temps en temps, ils frappaient les gens avec de grandes massues en bois qu'ils gardaient sous le bar. La raison de leurs actes n'était pas toujours claire, mais dans un endroit comme celui-ci, je ne doutais pas que les victimes le méritaient, et probablement beaucoup plus. L'homme et la femme ont obstinément ignoré mes tentatives d'attirer leur attention, jusqu'à ce que Suzie tire avec son fusil de chasse sur les bouteilles empilées derrière le bar ; une action qui a toujours été l'une de ses façons préférées d'attirer l'attention. Les clients autour de nous se sont éloignés encore plus, certains d'entre eux faisant remarquer à voix haute qu'il était tard et qu'ils devaient vraiment rentrer chez eux. L'homme et la femme derrière le bar s'avancent à contrecœur pour nous rejoindre. Il avait l'air encore plus boudeur, elle avait l'air encore plus venimeuse.

"Je suppose qu'il n'y a aucune chance de vous faire payer les dégâts ?" dit l'homme.

"Pas un seul espoir en enfer", ai-je dit joyeusement.

Il a reniflé lugubrement, comme s'il ne s'attendait pas à autre chose. "Je m'appelle Marcellus. Voici ma femme, Livia. Nous dirigeons cet endroit, pour nos péchés. Qui es-tu, et que veux-tu ?"

"Je suis John Taylor, et voici Suzie Shooter..."

"Oh, on a entendu parler de vous", a dit Livia. "Fauteurs de troubles. Des marginaux. Des barbares qui n'ont aucun respect pour les bonnes façons de faire les choses." Elle a reniflé bruyamment, tout comme son mari. "Malheureusement, il semble que vous soyez aussi très puissants et dangereux avec, de manière méchante et inattendue, nous sommes donc obligés d'être polis avec vous. Vous voyez, je vous souris. C'est mon sourire de politesse."

Ça ressemblait plus à un rat pris dans un piège. J'ai regardé Marcellus. Son sourire n'était pas beaucoup plus réussi. J'ai l'impression qu'il n'a pas eu beaucoup d'entraînement, avec une femme comme Livia.

"Tu devrais être honoré", dit-il d'un ton sombre. "Elle ne sourit pas à n'importe qui, vous savez."

"Tais-toi, Marcellus, je parle."

"Oui, ma chère."

"Je suppose que tu t'attends à un verre de la part de la maison ?" dit Livia, sur le ton de la voix qu'on utilise normalement pour accuser quelqu'un de faire des choses grossières avec des cadavres. "Marcellus, deux tasses de la bonne substance."

"Oui, ma chère."

Il a soigneusement versé deux petites mesures de vin rouge dans des tasses en étain qui semblaient avoir été battues par quelqu'un qui était déjà ivre. Ou du moins de très mauvaise humeur. Suzie et moi avons goûté le vin, puis nous avons toutes deux retroussé les lèvres avec la même expression de dégoût. Je dois avoir goûté pire dans ma vie, mais je serais bien en peine de dire quand. C'était comme du vinaigre qu'on aurait pissé dedans, mais pas aussi agréable.

"C'est ça le bon truc ?" dit Suzie.

"Bien sûr", dit Livia. "C'est ce que nous buvons nous-mêmes."

Ça explique beaucoup de choses, ai-je pensé, mais pour une fois, j'ai eu le bon sens de ne pas le dire à voix haute. "Vous dirigez ce bar ?" J'ai dit.

"En quelque sorte", dit Marcellus. "Une vieille sorcière est propriétaire de l'endroit ; nous ne le gérons que pour elle. Nous sommes des esclaves, liés à ce bar par la loi et la magie pour le reste de notre vie. Nous faisons du bon travail parce que le geas nous y oblige, mais dans nos rares moments de liberté, nous rêvons d'évasion et de vengeance."

"Et faire souffrir les autres, comme on nous a fait souffrir", a dit Livia.

"Eh bien oui, ça aussi, naturellement."

"Nous n'avons pas toujours été esclaves, tu sais", dit Livia, avec une amertume bien rodée. "Oh non ! Nous étions des gens respectables, je vous le fais savoir. Des citoyens romains, en règle. On ne nous aurait pas vus morts dans un endroit comme celui-ci... Mais ensuite, il a eu des problèmes d'affaires..."

Elle tourna toute la force de son regard vers son mari, qui s'affaissa un peu plus sous la pression de son regard. "Ce n'étaient que des difficultés passagères", dit-il d'un air maussade. "Des problèmes de trésorerie. Ce genre de choses. Si on m'avait laissé un peu plus de temps, je suis sûr que j'aurais pu arranger les choses à la satisfaction de tous..."

"Mais vous ne pouviez pas", a dit Livia sans ambages. "Alors nos créanciers ont fait fermer notre entreprise et nous ont vendu tous les deux comme esclaves aux enchères publiques, pour couvrir nos dettes." Elle a même reniflé un moment, submergée par le souvenir. "L'humiliation de tout ça ! Tous nos amis et voisins étaient là, à regarder. Des gens qui avaient mangé à notre table et s'étaient enrichis avec notre argent et notre influence ! Certains d'entre eux ont ri. Certains d'entre eux ont même enchéri !"

"Nous avons eu la chance d'être vendus comme un ensemble, ma chère," dit Mar-cellus. "En tant que mari et femme. Nous aurions pu être séparés pour toujours."

"Oui", dit Livia. "Il y a cela. Nous n'avons jamais été séparés, et nous ne le serons jamais."

"Jamais", a dit Marcellus. Ils se sont tenus la main, et bien qu'aucun d'eux n'ait cessé de se renfrogner, il y avait une certaine complicité entre eux. Avec quelqu'un d'autre, ça aurait pu être touchant.

"Quoi qu'il en soit, dit Marcellus, parce que nous avions une certaine expérience de la gestion d'un débit de boissons, acquise plus tôt dans notre vie, nous avons été achetés par le propriétaire de cet endroit épouvantable, qui avait besoin de personnel en urgence. Nous avons été achetés par un facteur ; nous n'avons jamais vu le propriétaire en personne. Si nous avions su qui c'était, et ce qu'était le bar, nous nous serions probablement portés volontaires pour les mines de sel. Cet endroit change de personnel plus vite qu'une galère d'esclaves. Le dernier mari et la dernière femme ont été tués, cuisinés et mangés, un samedi soir un peu agité. Personne ne sait ce qui est arrivé à la paire avant ça."

"Personne n'a jamais duré aussi longtemps que nous", dit Livia, avec une certaine fierté. "Principalement parce que nous n'acceptons aucune connerie de qui que ce soit. Il faut être ferme, mais juste. Ferme, et parfois carrément vicieux. Mon mari n'a peut-être pas l'air de grand-chose, mais c'est une vraie terreur quand il est réveillé."

"Ah, mais personne ne pourrait être plus dangereux que vous, ma chère", dit généreusement Marcellus. Il a souri affectueusement en lui tapotant la main. "Personne ne peut glisser un purgatif ou un poison dans une coupe de vin mieux que toi."

"Et personne ne coupe une gorge plus proprement que toi, cher Marcellus. Il est comme un chirurgien, vraiment. C'est une joie de le regarder travailler."

"Qui possède réellement ce bar ?" J'ai dit, ressentant le besoin de changer de sujet.

"Une puissante sorcière, des temps anciens", dit Marcellus. "Elle existe depuis des siècles, soi-disant. Elle s'appelle Lilith."

"Bien sûr", ai-je dit lourdement. "Il faut que ce soit le cas."

Nous ne l'avons jamais rencontrée," dit Livia. "Je ne connais personne qui l'ait fait. Une vraie propriétaire absente."

Suzie m'a regardé. "Pourquoi Lilith voudrait-elle posséder un bar ?"

"Je lui demanderai", ai-je dit. "Après avoir posé toutes les autres questions de ma liste."

"Alors", dit Marcellus. "Quelle affaire malheureuse mais nécessaire vous amène dans cet endroit épouvantable ? Quelle aide ou quel conseil pouvons-nous vous offrir pour que vous partiez et cessiez de nous importuner ?"

"Nous recherchons un être de pouvoir", ai-je dit. "Quelqu'un ou quelque chose avec assez de magie pour nous envoyer tous les deux dans le passé, au moins deux cents ans. Pouvez-vous nous recommander quelqu'un ?"

Marcellus et Livia se sont regardés. "Eh bien," dit finalement Livia, "si c'est ce que tu veux... Ta meilleure chance serait les dieux et déesses romains. Ils ont tous plus de pouvoir qu'ils ne savent qu'en faire, et chacun d'entre eux est ouvert à la prière, à la flatterie et aux pots-de-vin."

"Pas vraiment une option", j'ai dit. "Nous avons vraiment contrarié Poseidonis."

Marcellus a reniflé bruyamment. "Ne t'inquiète pas, les dieux ne s'aiment pas beaucoup de toute façon. Une grande famille dysfonctionnelle, avec l'inceste et le parricide toujours au menu. Je peux te citer une demi-douzaine de personnes qui t'aideraient juste pour contrarier Poseidonis."

"Il est censé se faire appeler Neptune ces jours-ci", dit Livia. "Mais il est si faible qu'il oublie toujours."

J'ai considéré la suggestion. "Pouvez-vous faire confiance à ces dieux ?" J'ai dit finalement.

"Bien sûr que non", dit Marcellus. "Ce sont des dieux."

"Proposez quelqu'un d'autre", a dit Suzie.

"Il est censé y avoir une petite ville quelque part dans le sud-ouest, où l'on peut rencontrer la Mère de la Terre en personne et lui demander de l'aide", dit Marcellus pensivement. "Mais c'est un voyage d'au moins un mois, à travers un territoire dangereux."

"Puis il y a les dieux druidiques", dit Livia. "Techniquement, c'est la mort d'avoir des relations avec eux, selon la loi romaine, mais c'est le côté nuit, alors ... Combien d'argent avez-vous ?"

"Assez", ai-je dit, en espérant que c'était vrai.

"Les chamans druides sont de puissants utilisateurs de magie", dit Marcellus. "Surtout en dehors des villes, mais ils sont vicieux et perfides."

"Nous pouvons nous occuper de nous-mêmes", a dit Suzie.

"Que voudraient-ils pour nous aider ?" J'ai dit.

"Un bras et une jambe", dit Marcellus. "Peut-être littéralement. Ils aiment beaucoup les sacrifices vivants, quand il s'agit d'accorder des faveurs, vos dieux druidiques. Connaissez-vous quelqu'un que vous aimeriez livrer aux druides pour des tortures et des sacrifices rituels ?"

"Pas encore", a dit Suzie.

Livia a haussé les épaules. "La plupart des dieux ou des êtres voudront être payés en sang ou en souffrance, votre âme ou celle d'un autre."

"Je suppose... il y a toujours Herne le chasseur", dit Marcellus, dubitatif.

"Oui !" J'ai dit, en frappant de nouveau ma main sur le bar, et j'ai regretté de ne pas l'avoir fait, car quelque chose de collant s'y est accroché lorsque j'ai retiré ma main. "Bien sûr, Herne le Chasseur ! J'avais oublié qu'il était ici, à cette époque."

"Herne ?" dit Suzie. "Ce jeune homme débraillé qui traîne dans l'allée des rats avec les autres SDF ?"

"C'est un pouvoir, ici et maintenant", ai-je dit. "Un pouvoir majeur, qui tire sa force des forêts sauvages de la vieille Angleterre et de toutes les créatures qui y vivent. Il était, ou plus exactement sera, le professeur de Merlin. Oh oui... Il a plus qu'assez de pouvoir pour nous aider."

"Si tu arrives à le convaincre", dit Livia.

"Je peux convaincre n'importe qui", a dit Suzie.

"Où peut-on trouver Herne le chasseur ?" J'ai dit.

"Il vit dans les bois sauvages, loin et très loin des villes et de la civilisation de l'Homme," dit Marcellus. "Personne ne le trouve à moins qu'il ne le veuille, et ceux qui le font le regrettent souvent. Mais ma femme et moi avons eu affaire à Herne et à sa Cour par le passé. Nous pouvons vous conduire jusqu'à lui."

"Nous pourrions," dit rapidement Livia. "Mais qu'est-ce qu'on y gagne ? Que nous donneriez-vous pour vous conduire directement à Herne le Chasseur ?"

Suzie et moi nous sommes regardés. "Qu'est-ce que tu veux ?" J'ai dit avec résignation.

"Notre liberté", a dit Marcellus. "La liberté de cet endroit horrible, de nos vies horribles, de notre esclavage immérité."

"Nous ferions n'importe quoi pour être à nouveau libres," dit Livia. "Et alors nous aurons notre revanche sur tous ceux qui nous ont méprisés et moqués !"

"Libère-nous de nos chaînes", a dit Marcellus. "Et nous ferons tout pour toi."

"N'importe quoi", a dit Livia.

"Très bien", ai-je dit. "On a un marché. Amenez-nous à Herne, et je vous libère de ce qui vous retient ici."

Livia s'est moquée de moi. "Ce n'est pas si simple. La vieille sorcière Lilith est puissante ; peux-tu l'empêcher d'envoyer des agents après nous, pour réclamer sa propriété ?"

"Elle m'écoutera", ai-je dit. "C'est ma mère."

Marcellus et Livia m'ont regardé d'un air absent pendant un moment, puis ils ont tous les deux reculé devant moi, comme on recule devant un serpent dont on vient de comprendre qu'il est venimeux. Il y avait un choc sur leurs visages, et de la peur, et puis ... quelque chose d'autre, mais ils se sont détournés pour marmonner de manière urgente entre eux avant que je puisse comprendre ce que c'était. Suzie m'a regardé pensivement.

"Je pensais qu'on était d'accord que ce serait une mauvaise idée que la Lilith de cette période apprenne que tu es ici ?"

"Donnez-moi une pause", j'ai dit tranquillement. "Je suis en train de réfléchir sur mes pieds ici. Je peux trouver un moyen de briser leur geas ; c'est ce que je fais, vous vous souvenez ? Mais je ne pense pas faire confiance à l'un ou l'autre de ces deux-là plus que je ne pourrais lancer un chameau mouillé, certainement pas assez pour les laisser entrer dans tous mes petits secrets, d'accord ?".

Marcellus et Livia se sont à nouveau approchés de nous. Leurs visages étaient soigneusement vides, mais leur langage corporel était résolument méfiant.

"On vous emmène à Herne," dit Marcellus. "Nous avons décidé que si quelqu'un peut nous obtenir notre liberté et notre vengeance,

c'est vous. Mais sache-le : Herne le chasseur n'est pas le dieu le plus facile à traiter. Il ne se soucie guère des mortels, hommes et femmes. Il est connu pour les utiliser comme proies lors de ses chasses. Et il déteste tout ce qui vient des villes."

"Ne vous inquiétez pas", ai-je dit. "Nous avons quelque chose que nous pouvons utiliser pour acheter son aide."

"On le fait ?" dit Suzie.

"La connaissance de ce que l'avenir lui réserve", ai-je dit. "S'il écoute, il est possible qu'il puisse changer ce que le destin lui réserve actuellement. Mais il ne le fera probablement pas ; les dieux pensent toujours que cela ne peut pas leur arriver. Mais... Je n'ai encore jamais rencontré d'Être capable de résister à la connaissance de l'avenir. "

"Puis-je faire remarquer que Poseidonis n'a pas du tout bien géré cette connaissance ?"

"Eh bien, oui ; mais Poseidonis est un con."

"Et un gros, en plus", a dit Suzie solennellement.

"Si vous avez fini de marmonner tous les deux," dit Livia sévèrement, "puis-je signaler que mon mari et moi sommes empêchés de quitter ce bar jusqu'à ce que notre équipe de remplacement arrive, ou que le bar soit vide ?".

"Pas de problème", j'ai dit. "Suzie ?"

Et plusieurs coups de fusil et une grenade à fragmentation plus tard, le bar était complètement vide.

"Comment ça, on doit monter à cheval ?" dit Suzie, l'air menaçant.

"Herne le Chasseur tient son tribunal dans les bois sauvages," explique patiemment Marcellus. "Il n'entre jamais dans la ville. Donc, nous devons aller le voir. Et comme cela implique un long voyage, nous avons besoin de chevaux."

J'ai regardé les quatre chevaux que Marcellus voulait que j'achète. Le marchand de chevaux n'arrêtait pas de s'incliner, de sourire et de faire des compliments sur mon bon jugement évident, mais je l'ai ignoré. Marcellus et Livia avaient choisi ces quatre chevaux parmi les nombreux disponibles, et je n'allais pas me faire remarquer en disant quelque chose d'inapproprié. Tout ce que je savais des chevaux, c'est qu'ils avaient une patte à chaque coin et à quel bout offrir les morceaux de sucre. Les chevaux m'ont regardé avec une lente insolence, et le plus proche a essayé de me marcher sur le pied avec désinvolture. J'ai jeté un regard à Marcellus.

"Comment puis-je savoir si le commerçant ne m'arnaque pas sur le prix ?"

"Bien sûr qu'il vous trompe", dit Marcellus. "C'est le côté obscur. Mais comme Livia et moi avons déjà fait affaire avec lui, il est prêt à nous laisser ces chevaux à un prix spécial, à peine exorbitant. Si vous pensez pouvoir faire mieux, vous êtes, bien sûr, libre de marchander vous-même."

"Nous ne faisons pas de marchandage", dit Suzie d'un ton hautain. "Nous avons plutôt tendance à l'intimidation."

"Nous avons remarqué", dit Livia. "Mais comme nous ne voulons vraiment pas attirer l'attention, payez l'homme et allons-y".

À contrecœur, j'ai remis d'autres pièces de la bourse apparemment sans fond du vieux père. Le marchand se retira, saluant, souriant et raclant tout le long du chemin, et je sus que j'avais payé le prix des touristes. Nous nous sommes approchés tous les quatre de nos nouvelles montures. Je n'avais jamais monté de cheval de ma vie. C'était une grosse bête, et beaucoup plus grande à l'épaule que ce à quoi je m'attendais. Suzie a regardé son cheval droit dans les yeux, et il a détourné le regard timidement. Le mien m'a montré ses énormes dents et a roulé des yeux significatifs. Les choses se sont encore compliquées lorsque j'ai découvert qu'à l'époque romaine, l'équitation n'impliquait ni selles, ni étriers, ni même brides. Juste une couverture sur le dos du cheval et des rênes très fragiles.

"Je peux faire de la moto", dit Suzie. "Comment cela peut-il être plus difficile ?"

"J'ai l'horrible sentiment que nous sommes sur le point de le découvrir", ai-je dit.

Marcellus a fait monter Livia sur sa monture, puis a sauté sur le dos de son cheval comme s'il avait fait ça toute sa vie. Suzie et moi nous sommes regardés. Plusieurs faux départs et une chute vraiment embarrassante plus tard, le marchand de chevaux nous a fourni des échelles de montage spéciales (moyennant un supplément), et Suzie et moi étions debout et sur nos chevaux, essayant de tenir nos rênes comme si nous savions quoi en faire. Cela semblait être un très long chemin depuis le sol. Et puis soudain, la magie protectrice du vieux père du temps s'est remise en marche, et immédiatement j'ai su tout ce qu'il y avait à savoir sur la façon de monter à cheval. Je me suis assis plus droit et j'ai repris le mou des rênes. Le cheval s'est calmé, car il a réalisé que je n'étais pas complètement idiot après tout, et un rapide coup d'œil à Suzie a montré qu'elle était aussi en contrôle. J'ai fait un signe de tête à Marcellus et Livia, et nous sommes partis.

Il nous a fallu un certain temps pour atteindre les limites de la ville. Le côté nuit était un grand endroit, même à ses débuts, et comme auparavant, nous avons dû prendre le chemin le plus long, pour éviter les Timeslips et les endroits où les directions étaient souvent une question d'opinion. Mais finalement, nous avons tourné un coin, et tous les bâtiments se sont arrêtés brusquement. Devant nous, il n'y avait que de vastes plaines herbeuses ondulées, s'étendant comme un grand océan vert, avec la masse sombre de la forêt se détachant en silhouette hérissée sur l'horizon lointain, se détachant fièrement sur le ciel nocturne. De temps en temps, des lumières étranges se déplaçaient dans cette masse sombre, fugaces et peu naturelles. L'air était immobile et froid, mais agréablement frais après les odeurs épaisses de la ville.

Suzie et moi avons suivi Marcellus et Livia alors qu'ils partaient à travers les prairies. Ils avaient un rythme rapide et régulier, mais bien que nous ayons rapidement laissé la ville derrière nous, la plaine herbeuse semblait s'étendre à l'infini, intacte et préservée dans ce nouveau pays qui ne s'appelait pas encore l'Angleterre. La nuit était étrangement calme, et il n'y avait aucun signe d'un autre être vivant, mais je ne pouvais pas me débarrasser du sentiment d'être observé par des yeux invisibles et inamicaux. De temps en temps, nous passions devant un long cairn funéraire, se détachant parmi les hautes herbes. Des pierres empilées marquant le lieu de repos d'une personne autrefois importante, aujourd'hui oubliée, et dont les noms sont perdus pour l'histoire. J'ai soudain eu l'idée de lever les yeux, et il n'y avait dans le ciel nocturne que des étoiles ordinaires et une pleine lune normale. Nous avions laissé le côté obscur derrière nous avec la ville.

La forêt sombre s'est agrandie progressivement, s'étendant à l'horizon jusqu'à remplir toute notre vue. Les chevaux s'agitaient mal à mesure que nous approchions, et lorsque nous avons atteint la lisière de la forêt, ils s'ébrouaient bruyamment et essayaient de balancer la tête, et nous avons dû les forcer à franchir la limite de la forêt. Ils étaient plus intelligents que nous. Dès que nous sommes entrés dans les bois sauvages, j'ai su que nous étions dans un lieu étranger, où les mortels n'avaient pas leur place. Les arbres étaient plus grands et plus hauts que tous ceux que j'avais vus auparavant, énormes et vastes à cause des siècles de croissance. C'était la vieille forêt de l'ancienne Grande-Bretagne, un lieu primitif ancien, sombre et menaçant. En me déplaçant lentement entre les arbres imposants, j'avais l'impression d'être à nouveau un petit enfant, perdu dans un monde de taille adulte. Un seul chemin battu menait entre les arbres serrés, souvent bloqué par des branches basses que nous devions écarter. "Pas d'épées, pas de coupes", a chuchoté Livia. "Nous ne voulons pas réveiller les arbres."

C'était encore incroyablement calme, comme le fond de l'océan. Aucun bruit d'animal, d'oiseau ou même d'insecte. L'air était lourd d'une odeur âcre et musquée, de terre, de végétation et de choses qui poussent. Et de temps en temps, une brise soufflante nous apportait le parfum incroyablement riche d'une fleur qui fleurit la nuit. Des rayons de lune scintillants tombaient entre les arbres ou éclairaient une clairière naturelle, fournissant toujours juste assez de lumière pour nous permettre de suivre le chemin accidenté.

"Est-ce que des gens vivent ici ?" Suzie a demandé tranquillement.

"Ils n'oseraient pas", dit Livia, tout aussi calmement. C'est un endroit sauvage. C'est contre ça qu'on construit les villes."

Alors qui nous regarde ?" dit Suzie.

"Les bois", dit Marcellus. "Et les gens d'Herne, bien sûr. Ils nous ont repérés depuis que nous avons franchi la frontière. S'ils n'ont pas attaqué, c'est parce qu'ils se souviennent de Livia et moi, et qu'ils sont curieux. Ils savent qu'il y a quelque chose de différent chez vous deux."

Et soudain, sans prévenir, des choses ont bougé entre les arbres. Se déplaçant silencieusement et gracieusement, dans et hors de la lumière de la lune, à la limite de notre vision. Des choses qui se déplaçaient avec nous, s'élançant devant ou se laissant distancer, mais gardant toujours le rythme. De temps en temps, quelque chose s'arrêtait dans une mare de lumière, se montrant, nous tentant avec des aperçus. Il y avait des ours et des sangliers géants, tous deux disparus depuis longtemps des quelques forêts domestiquées de l'Angleterre moderne. D'énormes cerfs, avec des bois massifs et ramifiés, et des loups gris, longs, maigres et durs. Les animaux se déplaçaient tout autour de nous, se déplaçant dans un silence surnaturel, se rapprochant lentement de nous, jusqu'à ce que je remarque soudain que nous avions quitté les sentiers battus et que nous étions dirigés dans une nouvelle direction. J'ai regardé rapidement Marcel-lus et Livia, mais ils ne semblaient pas du tout perturbés, ni même surpris. Suzie avait sorti son fusil de chasse. Je lui ai fait signe de rester calme, mais elle a gardé l'arme en équilibre sur ses genoux, jetant un regard suspicieux autour d'elle.

Des lumières étincelantes sont apparues dans l'obscurité, des lueurs brillantes et scintillantes qui dansaient dans des motifs trop complexes pour les yeux humains ; des feux follets, sans corps ni substance, seulement des moments vivants de lumière vaporeuse, tout en espièglerie, malice et folie joyeuse. Ils chantaient doucement dans une langue inconnue des humains, nous invitant à continuer. Les oiseaux se sont mis à chanter, à hululer et à hurler, mais là encore, il ne s'agissait pas d'un chant d'oiseau que j'avais déjà entendu auparavant. C'était un son léger, moqueur, dangereux, un avertissement clair que nous étions en territoire ennemi. Et une fois, dans une clairière déchiquetée et sinistrement éclairée, j'ai vu un groupe d'elfes danser en harmonie silencieuse, se déplaçant élégamment selon des schémas stricts qui n'avaient aucun sens ; ou peut-être tellement de sens que les simples esprits humains ne pouvaient pas comprendre ou contenir leur véritable signification. Une procession de blaireaux traversa notre chemin, puis s'arrêta pour nous regarder passer avec des yeux sages et connaisseurs. Je pouvais sentir les bois sauvages s'animer tout autour de nous, nous montrant les formes de toute la vie que nous avions traversée, sans le savoir. La vie qui s'était cachée de nous, jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour faire demi-tour ou s'échapper.

Les grands arbres tombèrent soudainement des deux côtés, et les chevaux s'arrêtèrent brusquement. Ils avaient la tête baissée, comme s'ils avaient été drogués ou ensorcelés. Devant nous s'étendait une immense clairière, éclairée comme le jour. Les feux follets tournaient en cercles fous, et il y avait d'autres formes plus étranges, elles aussi faites de lumière. Elles allaient et venaient au-dessus de nos têtes, énormes et gracieuses, flottant comme des raies manta fluorescentes. Et juste devant nous, de l'autre côté de la clairière, se trouvait le vieux dieu Herne le Chasseur, et toutes les créatures monstrueuses de sa Cour sauvage.

Marcellus et Livia sont descendus de leurs chevaux et m'ont regardé avec espoir. J'ai regardé Suzie, et nous sommes toutes les deux descendues de cheval. Suzie portait son fusil avec désinvolture, mais d'une manière ou d'une autre, il était toujours pointé sur Herne. Nous avons tous les quatre avancé lentement à travers ce grand espace ouvert, Marcellus et Livia ouvrant la voie aussi facilement et calmement que s'ils allaient à l'église. Et c'était peut-être le cas. À chaque pas que je faisais, je sentais la pression des regards. Nous étions encerclés. Je le sentais. Et plus que ça, je savais qu'aucun de nous n'était le bienvenu ici, dans ce lieu ancien et primordial.

Nous nous sommes finalement retrouvés devant Herne le Chasseur, et il ne ressemblait en rien à la petite chose diminuée que j'avais connue dans l'Allée des Rats. Ce Herne avait plusieurs siècles de plus, il s'était rétréci sur lui-même, sa puissance perdue face à l'implacable empiètement de l'homme et de sa civilisation, qui balayait les grandes terres vertes d'Angleterre. Ce Herne était un être et une puissance, un dieu de la nature dans la fleur de l'âge et dans son élément, et son large sourire de loup indiquait clairement que nous n'avions été admis devant lui qu'avec sa permission. Nous étions à sa merci. Il était toujours aussi laid et trapu, avec des os lourds et la musculature gracieuse d'un animal, mais son corps compact brûlait d'une santé rude et d'une puissance divine. D'énormes cornes de chèvre s'enroulaient sur son front abaissé, sur sa grande tête léonine, et ses yeux contenaient la malice chaude et jubilatoire de tous les prédateurs qui ont jamais existé.

Il y avait en lui une force et une vitalité qui brûlaient comme une fournaise, et rien qu'en le regardant, on savait qu'il pouvait courir toute la journée et toute la nuit sans jamais se fatiguer, et encore déchirer sa proie membre par membre à mains nues à la fin de la chasse. Sa peau cuivrée était recouverte de poils si épais qu'ils étaient presque de la fourrure, et il avait des sabots à la place des pieds. Il était Herne, Pan et le rire dans les bois. Le joueur de cornemuse aux portes de l'aube, et la chose à la bouche sanguinolente qui s'accroupissait sur des meurtres sans fin. Son sourire inébranlable montrait des dents pointues et lourdes, faites pour déchirer et arracher. Il sentait la sueur, la merde et le musc animal, et alors même que nous le regardions, il pissait négligemment sur le sol entre ses pieds, l'odeur acidulée dérangeant les animaux autour de lui. Ils se sont agités et ont tapé des pieds de manière malaisée. Leur dieu marquait son territoire.

Ce n'était pas le Herne que j'avais connu, ou auquel je m'attendais, et j'avais peur de lui. Son odeur épaisse a réveillé en moi de vieux instincts ataviques. J'avais envie de le combattre, de le fuir ou de me prosterner devant lui pour le vénérer. J'étais loin de chez moi, dans un lieu étranger, et je savais dans mon sang, mes os et mon eau que je n'aurais jamais dû venir ici. C'était Herne, l'esprit de la chasse et le frisson de la poursuite, la force animale brute qui anime la passion rouge et brute de la sauvagerie dans la nature, qui dégouline de dents et de griffes. Il était la sauvagerie des bois et le triomphe du fort sur le faible. Il était tout ce que nous avons laissé derrière nous, quand nous sommes sortis des bois pour devenir civilisés.

Et j'ai pensé venir ici, pour le tromper ou l'intimider afin qu'il m'accorde une faveur ? Je devais être fou.

Herne le chasseur était assis avec une majesté moqueuse sur un grand trône festonné, façonné à partir de vieux os décolorés. Des fourrures et des scalps pendaient des bras du trône, certains dégoulinant encore de sang frais. Il y avait aussi des arrangements de dents et de griffes, des souvenirs et des trophées de chasses passées, trop nombreux pour être comptés. Suzie s'est soudainement penchée pour me chuchoter à l'oreille, et j'ai failli sursauter. Son expression était aussi froide et contrôlée que d'habitude, et sa voix était rassurante et stable.

"Marcellus et Livia semblent avoir trouvé leur chemin étonnamment facilement, murmura-t-elle. "Et rien de tout cela ne semble les surprendre ou les choquer. Une personne méfiante pourrait presque penser qu'ils sont déjà venus ici auparavant. Vous savez, il n'est pas encore trop tard pour que je tire et fasse exploser tout ce qui bouge, pendant que nous battons une retraite digne mais précipitée."

"Je pense que nous sommes arrivés 'trop tard' en entrant dans le bois", ai-je dit, calmement. "Gardons donc le meurtre et le chaos en dernier recours. De plus, ce n'est pas en tirant sur sa cour qu'on obtiendra l'aide d'Herne."

"Je ne suis pas sourde, vous savez", grogne Livia. "Il se trouve que mon mari et moi sommes déjà venus ici, plusieurs fois."

"Oh oui", dit Marcellus. "De nombreuses fois. Nous connaissons le dieu Herne depuis longtemps, et il nous connaît."

"Vous voyez, nous n'avons pas été vendus comme esclaves pour des dettes d'affaires", dit Livia, en souriant d'un air vraiment désagréable. "C'était plus lié à la nature de notre entreprise."

"Nous avons vendu des esclaves à Herne", dit Marcellus d'un ton vif. "On les a achetés légalement, au marché, puis on les a amenés ici, dans la forêt sauvage, pour en faire des proies pour la chasse sauvage du dieu. Ils aiment tellement chasser les victimes humaines, vous voyez. En partie par vengeance, pour avoir abattu les forêts afin de construire leurs villes et leurs fermes, mais surtout parce que rien ne court mieux ou plus désespérément qu'un humain chassé. Et pendant un moment, tout allait bien. Nous répondions à une demande, pour un prix convenable, la Cour appréciait ses chasses, et tout le monde était heureux. Enfin, à part les esclaves, bien sûr, mais personne ne se soucie des esclaves. C'est le but. Mais un hiver froid, il y a eu une pénurie désespérée d'esclaves, et les prix ont crevé le plafond. Alors Livia et moi avons commencé à enlever des gens dans la rue. Personne qui ne serait remarqué ou regretté - seulement les faibles, les stupides et les pauvres."

"Seulement, ils ont manqué", a dit Livia. "Et quelqu'un a fait des histoires, il y a toujours un fouineur qui fourre son nez là où il ne faut pas, et les légions s'en sont mêlées. Et ils nous ont pris sur le fait."

"On avait gagné beaucoup d'argent", a dit Marcellus. "On en a dépensé la majeure partie en avocats, mais ça n'a servi à rien. J'ai donné ce que j'ai considéré comme une défense très fougueuse devant les magistrats, mais ils n'ont rien voulu entendre. Je veux dire, ce n'est pas comme si nous avions déjà enlevé un citoyen..."

"C'était une année d'élection," dit Livia avec amertume. "Et donc ils nous ont tout pris et nous ont vendus comme esclaves. Mais grâce à vous, nous avons maintenant une chance d'être libres, et de nous venger."

"La vengeance", a dit Marcellus. "Sur tous nos nombreux ennemis." Et ils ont tous les deux ri.

Ils se sont détournés brusquement de nous et se sont prosternés devant le dieu Herne. J'ai trouvé diplomatique de m'incliner aussi, et même Suzie a eu le bon sens d'incliner brièvement la tête. Les créatures monstrueuses de la Cour d'Herne nous observaient avidement, et je n'aimais vraiment pas la façon dont elles nous regardaient. Livia a remarqué mon intérêt et a pris l'initiative de présenter plusieurs membres de la Cour. Sa voix était ouvertement moqueuse.

Hob In Chains était une figure humaine énorme et massive, d'un bon dix pieds de haut, avec d'énormes plaques de muscles et une tête de sanglier. De grandes défenses recourbées sortaient de sa bouche, et ses yeux enfoncés dans le sol étaient féroces, rouges et fous. De longues chaînes de fer pendaient autour de son corps nu et malformé, et un collier de fer entourait son cou épais. L'homme avait essayé de l'enchaîner il y a longtemps, mais cela n'avait pas marché. Ses mains et ses avant-bras semblaient avoir été trempés dans du sang, si frais qu'il dégoulinait et fumait encore dans l'air. Une demi-douzaine de petits hommes à tête de cochon étaient accroupis sur leurs hanches autour de ses pieds fourchus, grognant et couinant pour se disputer la place. Ils nous regardaient, Suzie et moi, avec des yeux affamés et impatients, et d'épais chapelets d'esclaves tombaient de leurs bouches. Certains d'entre eux portaient encore des guenilles et des lambeaux, du temps où ils étaient humains, avant que Hob In Chains ne les plie à sa volonté.

Tomias Squarefoot était clairement un Néandertalien. Il mesurait à peine un mètre soixante-dix et était presque aussi large, avec un corps trapu et massif et un visage qui n'était ni humain ni simiesque. Il n'avait pas de menton, et sa bouche était une large entaille sans lèvres, mais ses yeux étaient étrangement gentils. Il nous a étudiés, Suzie et moi, pensivement, en se grattant inconsciemment le corps nu et poilu.

Une douzaine de loups surdimensionnés m'ont été désignés comme loups-garous, et je n'ai vu aucune raison de douter de Livia. Leurs yeux contenaient une intelligence humaine, ainsi qu'un appétit inhumain. Il y avait des liches, si récemment sorties de leurs tombes que de la terre noire s'accrochait encore à leurs vêtements crasseux. Elles avaient une chair blanche morte et des yeux brûlants, et des mains comme des griffes.

Il y avait des ogres, des bogles et des gobelins, et d'autres créatures pires encore dont les noms et les natures ont été perdus pour l'histoire de l'humanité. La Cour de Herne, sauvage, féroce et mortelle. Et derrière eux, se pressant de tous côtés, tous les animaux sauvages de la forêt, rassemblés dans le seul endroit où ils pouvaient connaître une sorte de trêve. Ils nous regardaient fixement, Suzie et moi, comme un jury, avec Herne comme juge suspendu. Le dieu s'est soudainement penché en avant sur son trône d'os, et les feux follets tournaient follement au-dessus de sa tête cornue comme un halo vivant.

"Marcellus et Livia", dit Herne, d'une voix chaude comme le soleil d'été, rauque comme le braiment d'une chèvre. "Cela fait un certain temps que vous n'avez pas honoré notre Cour de votre présence mercenaire. Nous avions entendu dire que vous étiez tombés en disgrâce, dans cette ville maudite."

"C'est ce que nous avons fait, seigneur sauvage", dit Marcellus avec douceur. "Mais nous avons échappé à ceux qui voulaient nous tenir en esclavage, et nous venons à vous pour rétablir notre fortune. Ma femme et moi vous apportons un cadeau - deux voyageurs appelés John Taylor et Suzie Shooter. Ils pensent qu'ils sont ici pour mendier un bienfait auprès de vous."

"Ils ne sont vraiment pas très brillants", a dit Livia.

"Je te l'avais dit", a murmuré Suzie. "Sur qui veux-tu que je tire en premier ?"

"Attends un peu", ai-je murmuré en retour. "Il y a encore une chance que je puisse nous sortir de là."

"Je peux toujours utiliser deux victimes de plus pour ma Chasse", a dit Herne paresseusement. "Mais il faudra plus que ça pour vous rendre ma bonne volonté."

"Mais cet homme est spécial," dit Livia. "C'est le fils de la vieille sorcière Lilith."

Et à cet instant, toute la monstrueuse Cour se leva comme un seul homme. Herne sortit de son trône en rugissant comme un grand ours, mais le son sauvage fut presque étouffé par les braiements et les hurlements de sa Cour. Ils s'avancent, de tous les côtés à la fois, les mains, les griffes et les bouches crochues tendues, et la haine contenue dans leurs voix battent l'air comme une chose vivante. Suzie n'a même pas eu le temps de pointer son fusil sur une seule cible que les créatures sauvages l'ont envahie. Elles lui ont arraché le fusil et l'ont jetée au sol, en se battant et en donnant des coups de pied tout le long du chemin.

Je ne m'en suis pas mieux sorti. Marcellus m'a frappé de manière experte derrière l'oreille avec une crosse en plomb, alors même que sa femme me vendait à Herne, et j'étais déjà à genoux et à moitié conscient lorsque la Cour m'a frappé de tous les côtés. Et pendant longtemps, il n'y a eu que l'impact des coups et des coups de pied, la douleur de la chair déchirée par les dents et les griffes, et le sang qui se répandait sur le sol sale autour de moi.

Ils ont fini par se lasser, ou Herne les a rappelés à l'ordre, et la Cour monstrueuse s'est retirée à contrecœur, reprenant ses positions précédentes autour du périmètre de la clairière. Ils haletaient et riaient, et ils avaient tous un peu de mon sang et de celui de Suzie sur eux. Nous avons été tirés sur nos pieds et maintenus grossièrement en position devant le Trône par les hommes à tête de cochon. Herne était assis royalement devant nous et considérait les dégâts causés par son peuple avec une satisfaction souriante. Il y avait du sang sur mon visage et dans ma bouche, et j'avais mal partout où je pouvais le sentir, mais ma tête s'éclaircissait déjà. Des professionnels s'étaient occupés de moi, et cette bande d'animaux ne s'en approchait même pas. Laisse-moi rassembler mes idées, et je montrerai à ce dieu du bois quelques tours qu'il n'oubliera jamais. J'ai souri sauvagement à Herne, en ignorant le sang qui coulait sur mon menton à cause de mes lèvres fendues, et pendant un moment, il a eu l'air incertain. Il avait fait une erreur en ne laissant pas ses créatures me tuer tant qu'elles le pouvaient, et je me suis juré de leur faire regretter une telle bêtise.

Et puis j'ai regardé Suzie, et j'ai tout oublié sauf elle. Ses cuirs étaient déchirés et ensanglantés, et sa tête pendait bas. Seuls les hommes à la tête de cochon la maintenaient droite. Le sang s'écoulait régulièrement de son visage endommagé. Ils avaient vraiment fait un travail sur elle, car Suzie Shooter ne cesserait jamais de se débattre tant qu'il lui resterait une once de combat. Ainsi, elle est restée suspendue entre les hommes-porcs comme une poupée de chiffon ensanglantée, et n'a pas répondu quand j'ai appelé son nom. Marcellus et Livia se sont moqués de moi, et la Cour a ri aussi, à sa façon. Je me suis battu comme un fou contre les mains qui me retenaient, mais elles étaient trop nombreuses et ma tête me faisait trop mal pour que je puisse me concentrer suffisamment pour réaliser mes tours habituels. Je n'arrivais même pas à approcher mes mains des poches de mon manteau.

Ils m'ont encore frappé, juste parce qu'ils le pouvaient, et j'ai essayé de ne pas crier. Mais bien sûr, j'ai crié. Au bout d'un moment, je me suis rendu compte qu'ils s'étaient arrêtés et que Herne me parlait. J'ai levé la tête et je l'ai regardé fixement.

"Le fils de Lilith", dit Herne, d'une voix épaisse et jubilatoire. "Tu n'as pas idée à quel point nous sommes tous heureux de t'avoir ici. En notre présence, en notre pouvoir. Il n'y a pas de nom plus détesté pour nous que celui de Lilith, qui a créé la cité du Côté de la Nuit, au nom de la liberté absolue, puis nous en a bannis. Parce que nous sommes sauvages, et aimons briser les choses avec lesquelles nous jouons. Parce que nous détruirions la ville et détruirions la civilisation humaine qu'elle privilégie. Il y a la ville et il y a la nature, et une seule peut triompher. Nous l'avons toujours su. Lilith a offert la liberté à tous, mais seulement à ses conditions. Et seulement nous étions assez sages pour voir la contradiction dans tout ça, donc seulement nous avons été bannis. Lilith a fait de nous le passé, une chose à dépasser, à être supplantée et oubliée, et nous aurons notre revanche pour cela."

"Tout cela est nouveau pour moi", ai-je dit, aussi clairement que possible. "Mais bon, Mère et moi n'avons jamais beaucoup parlé. Que me voulez-vous, Herne ?"

"Pour te faire du mal, et ainsi, par procuration, faire du mal à Lilith", dit Herne. "Tu seras la proie de notre Chasse Sauvage, et nous te poursuivrons et te harcèlerons à travers les bois sauvages, te blessant et te tuant à petit feu, te poussant jusqu'à ce que tu ne puisses plus aller plus loin. Et pendant que vous ramperez devant nous et implorerez notre pitié, nous vous mettrons en pièces. Seule ta tête sera laissée intacte, afin que nous puissions l'envoyer à ta mère, en signe de notre considération pour elle."

"Elle ne me connaîtra pas", ai-je dit. "Ma mort ne signifiera rien pour elle."

Herne rit, et les créatures monstrueuses de sa Cour rient avec lui.

"Tout ça, c'est pour moi", ai-je dit. "Tu n'as pas besoin de la femme pour ça. Laisse-la partir... et je te promets que je te donnerai la meilleure course que tu aies jamais vue."

"Je ne pense pas", dit Herne sans hésiter. "C'est votre femme, et en la blessant, nous vous blessons. Donc elle court la première. Et quand tu verras les choses terribles que nous lui avons faites, cela te donnera une raison de courir encore plus vite."

"Tu sais," dit Suzie en relevant son visage battu, "ça m'énerve vraiment que tout le monde pense que je suis la femme de Taylor."

Son coude s'enfonce dans l'estomac d'un homme-cochon qui tombe à la renverse en poussant un cri strident. Elle se libéra des mains qui la tenaient et donna un coup de pied dans les noix d'un homme-cochon, le soulevant du sol. Il s'est plié et a heurté le sol sans faire de bruit. Elle a attrapé un autre homme-cochon par la tête et l'a tordu jusqu'à ce que le cou se brise bruyamment. Elle jette le corps sur le côté et se dirige vers Herne sur son trône. Les hommes-cochons se pressent autour d'elle, essayant de la faire tomber par la seule force du nombre, mais elle est grande, fière et forte, et ne leur cède pas. Son regard brûlant était fixé sur Herne, et pas à pas, elle se frayait un chemin vers lui. Je me suis battu avec acharnement contre les mains qui me retenaient, mais je n'ai jamais été aussi fort que Suzie Shooter. Et je n'ai jamais été aussi fier d'elle, en la voyant se battre contre de telles chances et refuser de tomber. Et puis le géant Hob In Chains s'est avancé, et l'une de ses longues chaînes de fer s'est brisée pour s'enrouler autour de la gorge de Suzie. Les liens froids se sont resserrés cruellement, étouffant tout le souffle et la force de Suzie, jusqu'à ce qu'elle tombe à genoux et que les hommes-cochons la maîtrisent à nouveau.

"Nous devrions vraiment partir maintenant, Lord Herne," dit Marcellus, un peu nerveusement. "Nous vous avons apporté un grand cadeau et ne demandons qu'une seule faveur en remerciement."

"Tu me trouves d'humeur généreuse", dit paresseusement Herne. "Qu'est-ce que vous voulez ?"

"Le pouvoir", dit Livia, sa voix froide, plate et vicieuse. "Le pouvoir de nous venger de nos ennemis, de répandre la peur et la souffrance sur tous ceux qui nous ont humiliés. Faites de nous des Êtres de Pouvoir, Seigneur Herne, afin que nous puissions rejoindre votre Cour, et nous attaquer aux Hommes comme vous le faites."

"Et c'est ce que vous souhaitez tous les deux ?" dit Herne.

"C'est le cas", a dit Marcellus, la voix épaisse d'anticipation. "Donne-nous le pouvoir, afin que nous ne soyons jamais séparés, et nous ferons en sorte que tous souffrent comme nous avons souffert."

"Comme vous le souhaitez, il en sera ainsi", dit Herne, et l'amusement dédaigneux dans sa voix aurait dû les mettre en garde. Ils ont certainement senti quelque chose, malgré leurs larges sourires stupides, et ils se sont rapprochés pour se protéger. Herne leur a souri. "Vous serez une puissance, ensemble et pour toujours, ma malédiction se déchaînera sur l'Homme et sa cité des ténèbres."

Il rit, et à nouveau toute sa Cour monstrueuse rit avec lui, un horrible son infernal. Herne fit un geste brusque, et Marcellus et Livia se heurtèrent l'un à l'autre. Ils poussèrent tous deux un cri lorsque leurs corps se serrèrent si fort que leurs côtes se fendirent et se brisèrent. Leurs chairs s'agitaient et devenaient fluides, se mêlant et se mélangeant. Leurs visages se sont fondus l'un dans l'autre. Ils criaient alors, d'une seule voix terrible. Et trop vite, devant le dieu du bois, se tenait une créature unie, deux fois plus grande qu'un homme, avec des os saillants et trop d'articulations, et un horrible regard fou brûlant dans son unique paire d'yeux. La créature essaya de parler avec sa seule bouche, mais le choc l'avait empêchée de parler, pour le moment, alors elle gémissait et hurlait pitoyablement. Elle tomba à quatre pattes, incapable de trouver l'équilibre dans sa forme unique, secouant sa tête malformée encore et encore.

"Pars, et sois un fléau dans la cité des ténèbres", dit Herne. "Tous ceux qui souffrent seront attirés vers toi, et c'est dans leur douleur que tu trouveras le pouvoir dont tu as besoin. La douleur, l'horreur et le désespoir te rendront fort, et la souffrance que tu causeras en retour sera ta vengeance sur un monde insensible. Et par mon cadeau, vous ne serez plus jamais séparés. C'est ce que tu voulais, après tout."

Il se rassit sur son trône et fit un geste de mépris, et les créatures de sa Cour chassèrent la nouvelle puissance de la clairière. Elle s'éloigna en rampant à quatre pattes, comme un animal, hurlant et criant comme une chose folle, son long tourment venant de commencer. Et de nous tous présents, je fus le seul à savoir qu'un jour on l'appellerait la Lamentation, le Saint de la Souffrance, et que je serais celui qui le détruirait.

Le temps a un grand penchant pour les cercles.

Hob In Chains s'est avancé soudainement, et tous les regards se sont immédiatement tournés vers sa grande forme. Il a secoué cruellement sa chaîne, et Suzie a été tirée en avant pour s'agenouiller devant Herne. Elle avait perdu toute combativité, pour le moment. Herne regarde pensivement le géant à la tête de sanglier et lui donne la parole d'un signe de tête.

"Nous avons cette femme pour la Chasse", dit Hob In Chains. Sa voix n'était faite que de grognements et de cris, rendus clairs pour moi par la magie du Vieux Père du Temps, mais c'était quand même une chose dure et laide à entendre ; le son de quelque chose qui n'aurait jamais dû apprendre à parler. "Donnons le fils à Lilith. Échangeons-le contre elle. Qui sait ce qu'elle pourrait nous accorder en retour ? Pour lui épargner le tourment et la mort."

Il y eut des aboiements et des cris d'approbation tout autour de la Cour, mais la plupart restèrent silencieux, guettant la réponse de Herne. Et le dieu des bois secouait déjà sa grande tête hirsute.

"Lilith est trop fière pour céder à quiconque, même sur sa propre chair et son sang. Elle n'abandonnera jamais une once de pouvoir, peu importe ce qu'on menace de faire à son fils. Elle le tuerait probablement elle-même plutôt que de le voir utilisé contre elle. Non, tout ce qui nous reste est une chance de la blesser, en détruisant quelque chose qui lui appartient. De montrer notre mépris pour sa ville et ses contraintes. Une chance de prouver que ce qu'elle peut créer, nous pouvons le détruire, comme nous détruirons un jour sa ville maudite."

"Je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit si bouleversée", ai-je dit de ma voix la plus raisonnable. "Je viens du futur. Dans plusieurs siècles. Elle ne sait même pas encore que j'existe."

La Cour s'est mise à trembler en essayant de donner un sens à tout cela, et une fois de plus, ils se sont tournés vers Herne pour être guidés. Ils n'étaient pas vraiment équipés pour la pensée abstraite. Herne se frotte lentement le menton barbu.

"J'entends la vérité dans votre voix... mais passé, présent ou futur, vous êtes toujours son fils. Elle le reconnaîtra en toi."

"Très bien", ai-je dit, en réfléchissant rapidement. "Que pensez-vous de ceci : comme je viens du futur, je sais ce qui va vous arriver, Herne. Je connais votre avenir et votre destin ;

et vous devez vraiment savoir ce qui va arriver si vous voulez avoir une chance de l'éviter."

Herne a réfléchi, tandis que toute sa cour se regardait confusément, puis il a fait un signe de tête aux hommes-cochons qui me tenaient, et ils m'ont sauvagement battu, me faisant retomber à genoux, mes bras entourant ma tête pour la protéger. Suzie a crié et a essayé de m'atteindre, mais la chaîne de fer autour de sa gorge s'est à nouveau resserrée, jusqu'à ce qu'elle doive s'arrêter, pour pouvoir respirer à nouveau. Je me suis retiré au plus profond de moi-même, loin de la douleur. Finalement, les coups ont cessé, et j'ai lentement relevé la tête pour regarder Herne. J'ai essayé de parler, mais tout ce que j'ai pu faire, c'est baver du sang frais de ma bouche relâchée. Il m'a ri au nez.

"Rien ne compte autant que la douleur et l'horreur que tu vas subir, de mes mains et par ma volonté. La vengeance sera mienne." Il se leva de son trône, et leva ses mains au-dessus de sa tête cornue. "Qu'il y ait une Chasse ! Une chasse sauvage, de longue date et de tradition très ancienne !"

Toute la Cour a rugi et hurlé son approbation, tapant du pied, des sabots et des pattes sur le sol, et levant leurs visages, leurs museaux et leurs museaux vers la pleine lune au-dessus de la clairière. Il y avait une nouvelle faim et une urgence dans l'air, chaude et entêtante, pulsant comme un battement de cœur géant. La fièvre de la chasse était dans leur sang et dans leur tête, et ils pouvaient déjà goûter au massacre sanglant qui y mettrait fin. Ils me regardaient avec des yeux chauds et heureux, et leur odeur musquée était épaisse dans l'air.

"Nous allons commencer par la femme", dit Herne en souriant presque affectueusement à Suzie. "Un sport de moindre importance, bien sûr, mais une course douce et sauvage, pour nous mettre en appétit pour l'événement principal. Regarde pour la dernière fois ta femme, fils de Lilith. Quand tu la reverras, ou ce qu'il en reste, tu ne la reconnaîtras probablement pas."

Il s'est moqué de moi, savourant la pensée de mon horreur et de mon impuissance, et sa Cour a fait de même. Mais je suis John Taylor, et je ne suis jamais impuissant. J'ai chassé la douleur et la faiblesse de ma tête, en réfléchissant furieusement. Je ne pouvais pas laisser cela se produire. Je ne pouvais pas laisser Suzie souffrir et mourir à ma place. J'avais juré de saigner, de souffrir et de mourir avant de laisser cela se produire, et j'en pensais chaque mot.

"Que se passe-t-il, Herne ?" J'ai dit à voix haute. "Tu n'as pas le courage d'une vraie chasse ? Tu n'as pas les couilles de t'attaquer au fils de Lilith, alors que tu dois d'abord chasser une femme pour te donner du courage ?"

Les rires s'interrompent brusquement. Toute la Cour a regardé Herne. Il s'est avancé, levant la main pour me frapper, et je lui ai ri au nez. Il s'est arrêté, soudainement incertain. Je n'aurais pas dû avoir la moindre envie de me battre. J'aurais dû être brisé dans mon corps et mon esprit à présent. Mais j'étais le fils de Lilith, après tout... et pour la première fois, Herne commença à ressentir ce que cela signifiait vraiment. Il a regardé sa cour, pour voir comment ils prenaient la chose, et a vu l'incertitude grandir dans leurs yeux, aussi. J'avais semé une graine dans son esprit et dans le leur, qu'il ne proposait de chasser Suzie que pour repousser le moment où il devrait trouver le courage de me chasser. J'avais défié sa fierté et son audace, devant tout le monde, et il savait qu'il ne pouvait pas se permettre de paraître faible devant son peuple. Devant le fils de Lilith.

"Très bien", a-t-il finalement dit, et il a fait signe aux hommes-cochons de me tenir à genoux pour qu'il puisse coller son visage sur le mien. J'avais oublié à quel point il était petit. "Oubliez la femme. Elle mourra ici et maintenant devant vous, et vous en viendrez à envier sa mort rapide et facile, tandis que nous vous conduirons en hurlant et en saignant à travers les bois sauvages, déchirant et arrachant votre peau à chaque pas, tirant de vous jusqu'à la dernière goutte de sang, de souffrance et d'horreur, vous tuant à petit feu... jusqu'à ce que vous ne puissiez plus courir - et alors nous vous éventrerons et mangerons vos entrailles sous vos yeux."

"Au diable tout ça", ai-je dit sans ambages. "Si vous la tuez, je ne m'enfuirai pas. Je resterai là et je mourrai, pour te contrarier, et te refuser le plaisir de la chasse. Non. Le marché est que tu m'aies à la place d'elle. Tu la laisses vivre, et je te promets une course comme tu n'en as jamais vue."

Herne se renfrogne. "Tu crois que tu peux passer un marché avec moi ? Tu crois que tu peux imposer tes conditions à Herne le chasseur ?"

"Bien sûr", ai-je dit. "Je suis le fils de Lilith."

Il rit soudainement et se détourne de moi pour aboyer des ordres à sa cour. Hob In Chains relâcha son emprise sur Suzie, et la chaîne de fer glissa jusqu'à lui comme un serpent brillant. Il y eut beaucoup de remue-ménage et de grognements, tandis que les différentes créatures discutaient des ordres de préséance, de l'itinéraire proposé pour la chasse et d'autres sujets que j'étais trop fatigué et trop blessé pour suivre. J'ai concentré toute ma force et ma volonté pour avancer lentement à travers la clairière sur mes genoux, pour rejoindre Suzie. Cela semblait prendre une éternité, mais finalement nous étions agenouillées côte à côte. Nous nous sommes appuyées l'une contre l'autre, épaule contre épaule, nous soutenant mutuellement. Les hommes-cochons nous regardaient attentivement, mais personne ne leur avait donné l'ordre de faire autre chose. Suzie et moi sommes restées assises ensemble pendant un moment, nous réconfortant l'une l'autre par notre présence, nos visages ensanglantés rapprochés.

"Ce n'est pas une de tes meilleures idées, ça, Taylor", a-t-elle dit finalement.

"Je suis d'accord", ai-je dit, en testant mes dents avec le bout de ma langue, pour voir lesquelles étaient desserrées. "Ne vous inquiétez pas. Je vais nous sortir de là. Je le fais toujours."

"Je suis en meilleure forme que j'en ai l'air", a dit Suzie doucement. "Sang de loup-garou, tu te souviens ? Ma force est déjà en train de revenir. Tout ce dont j'ai besoin, c'est que ces porcs ne me regardent pas pendant un moment, et..."

"Ils ne le feront pas", ai-je dit. "Ils ont déjà fait ça avant. Et qu'est-ce que tu pourrais faire, de toute façon ? Attaquer Herne, avec un de ces poignards que tu gardes dans tes bottes ? Tu ne t'approcherais pas à plus de trois mètres de lui avant que ses créatures ne te traînent au sol. Tu pourrais courir, mais elles t'attraperaient et te tueraient. Au final."

"Je n'aurais pas couru, sans toi", a dit Suzie.

"Si je fais ça bien, tu n'auras pas à t'enfuir", ai-je dit. "J'ai un plan."

Elle a souri, brièvement. "Tu le fais toujours, John."

J'ai fermé les yeux pendant un moment. Je ne m'étais jamais sentie aussi fatiguée, aussi abattue. "Mon Dieu, je me sens mal, Suzie. Je suis désolé de t'avoir entraînée là-dedans."

"Arrête, John." Elle avait l'air inquiète, pour la première fois. "Tu abandonnes ici, et nous sommes tous les deux morts."

"Je vais bien", ai-je dit, en forçant mes yeux à s'ouvrir.

Elle m'a regardé, son visage froid et contrôlé comme toujours alors qu'elle constatait l'étendue de mes blessures. "Tu as eu meilleure mine, Taylor. Je ne pense pas que j'aime les chances sur celui-ci. Tu n'es pas en état de courir devant la Chasse Sauvage. Je ne pense pas que tu arriverais à sortir de la clairière. Tu ferais mieux de me laisser le faire. Une fois que le facteur loup-garou aura fait son effet, je pourrai distancer tout ce qu'ils enverront après moi."

"Non, vous ne pourriez pas", j'ai dit. "Quelqu'un d'autre, peut-être, mais pas Herne et sa Cour. Ils vivent pour la chasse. Tu dois me laisser faire, Suzie. Fais-moi confiance. Je sais ce que je fais."

Elle m'a regardé pendant un long moment, son visage froid comme toujours. "Tu n'as pas à faire ça, John. Pas pour moi."

"Oui, je le sais", ai-je dit.

Je ne pouvais pas lui dire pourquoi. Je ne pouvais pas lui dire que j'étais prêt à mourir, pour la sauver du futur que j'avais vu pour elle. Je ne pouvais pas lui dire que j'avais besoin de faire ça, pour me prouver que je n'étais pas seulement le bâtard sans pitié que Tommy Oblivion avait nommé. Pour prouver que j'étais autre chose que le fils de ma mère. Alors je courrais, et peut-être mourrais, pour sauver sa vie et mon âme.

Et en plus, j'avais un plan.

Je me suis retourné et j'ai réalisé que la clairière était devenue silencieuse. Tous les animaux et toutes les créatures de la Cour s'étaient figés sur place, regardant attentivement Herne le Chasseur et l'homme de Neandertal connu sous le nom de Tomias Pieds carrés s'affronter, se fixant l'un sur l'autre*,

aucun n'était prêt à céder un pouce. Il y avait une nouvelle tension dans la clairière, un choc de volontés et d'ancienneté. Herne se renfrogne férocement, Squarefoot est plus calme que jamais, mais il y a une ancienne dignité et une constance chez le Néandertalien que le dieu des bois, malgré toute sa puissance, ne peut égaler.

"Je suis le plus ancien ici", dit Tomias Squarefoot, d'une voix lente et posée comme une rivière qui coule. "J'étais là avant vous, Herne. J'ai parcouru cette terre, cette forêt, bien avant qu'il n'y ait un dieu des bois, ou l'une des forces que vous avez rassemblées autour de vous. J'étais ici avant le côté obscur. Je suis le seul à me souvenir de l'époque où la forêt était vraiment vivante, et où les arbres parlaient encore, avec des voix lentes et lourdes. Je me souviens des esprits de la pierre, de l'eau et de la terre. J'ai vu tout mon peuple mourir et disparaître, et la naissance de l'Homme. Tu es venu après l'Homme, dieu du bois, bien que tu préfères ne pas t'en souvenir, je suis le plus ancien ici, et je dis que tu as oublié la voie de la Chasse Sauvage."

"Vous êtes vieux", a reconnu Herne. "Mais l'âge ne confère pas toujours la sagesse. C'est moi qui dirige ici, pas vous. J'ai fait de la Chasse Sauvage une chose à craindre, et dont on parle à voix basse dans tout le pays. Et vous osez défier ma direction de la Chasse ?"

"Vous avez donné à la Chasse Sauvage une nouvelle force et un nouveau pouvoir en imposant une structure plus stricte", dit calmement Pieds carrés. "Vous avez établi les règles qui la régissent, pour le plus grand plaisir de tous ceux qui y participent. Vous ne pouvez pas enfreindre ces règles maintenant, simplement parce que votre fierté a été mise au défi. Car si le maître de la Chasse Sauvage ne suit pas ses propres règles, pourquoi quelqu'un d'autre le ferait-il ? Et alors, quel serait l'intérêt de jouer ?"

Il y avait un murmure grondant d'accord dans toute la Cour. Herne l'a entendu mais n'a pas osé le reconnaître.

"Quelles règles ai-je enfreintes ?", a-t-il dit. "Quelles coutumes ai-je bafouées ? Je dis que cette Chasse sera gérée comme toujours, et que toutes les règles et coutumes seront respectées."

"Alors la proie doit savoir où elle court, et pourquoi,"

dit Pieds carrés. "Et le prix qu'il peut encore gagner, s'il est fort, rapide et fidèle. Car la proie qui court sans pensée ni espoir est une proie bien pauvre."

L'air renfrogné d'Herne s'est accentué. "Si vous avez l'intention d'interférer dans cette chasse..."

"Bien sûr que non", dit calmement l'homme de Neandertal. "Ce serait contraire aux règles. C'est votre chasse, Herne. Nommez donc les conditions, la destination et le prix à gagner."

Quelque chose comme de l'amusement a traversé la Cour, alors que les créatures voyaient clairement comment Herne avait été mis au pied du mur, mais le son s'est rapidement éteint lorsque Herne a jeté un regard furieux autour de lui. Il s'est brusquement détourné de Pieds carrés pour faire face à Suzie et moi. Il a fait un geste brusque, et les hommes-cochons nous ont hissés sur nos pieds. Je me sentais toujours aussi mal, mais ce bref répit avait redonné de la force à mes jambes. Ma tête battait toujours, mais mes pensées étaient à nouveau claires. Et mes mains étaient tout près des poches de mon manteau. J'ai souri méchamment à Herne. Il aurait vraiment dû me tuer quand il en avait l'occasion.

Herne m'a souri.

"Voici les règles de la Chasse Sauvage, fils de Lilith. Tu vas courir, et nous te poursuivrons. Tu vas courir à travers la forêt sauvage, dans la direction de ton choix, le long des chemins que tu trouveras ; et si par miracle tu arrives à sortir de la forêt et à revenir en ville, tout ce que tu as à faire est de traverser la frontière de la ville, et tu vivras, à l'abri de toute poursuite. Et pour ajouter du piquant au jeu, vous ne courez pas seulement pour votre propre vie mais aussi pour celle de votre femme. Elle sera retenue à la frontière de la ville, sous bonne garde. Atteignez-la, et elle sera libérée. Vous vivrez tous les deux. Mais si tu ne parviens pas à l'atteindre, alors elle mourra aussi lentement et horriblement que toi. Pensez à cela pendant que vous courez." Son sourire s'est élargi. "Je devrais peut-être souligner que personne de mémoire d'homme n'a jamais réussi à traverser les bois sauvages, et encore moins à retourner en ville."

"Mais je ne suis pas n'importe qui", ai-je dit en soutenant son regard dans le mien. "Je suis John Taylor. Le fils de Lilith. Et je suis plus intelligent, plus rusé et plus méchant que tu ne le seras jamais."

Il m'a tourné le dos et s'est éloigné. Suzie m'a regardé pensivement.

"C'est ça ton super plan ? Tu fuis, et si tu meurs, je meurs aussi ? T'as une sale gueule, Taylor. Tu n'es pas en état de faire une course."

"Tu as entendu le salaud", j'ai dit. "Je dois m'enfuir. Au moins maintenant, j'ai une chance de nous sauver tous les deux. Et il ne sait rien de mon don, de mes petits trucs, ni même du contenu des poches de mon manteau. J'ai été plus malin que lui et que toute sa satanée cour avant ça. Ne leur cause pas de problèmes, Suzie. Laisse-les te ramener en ville. Tes chances y sont meilleures. Et si tu as une chance de t'échapper, saisis-la."

"Je n'aime pas tout ça", a dit Suzie. "Je croyais que tu avais dit que tu ne pouvais pas te permettre d'utiliser ton don à cette époque."

"Au diable tout ça", ai-je dit. "Je m'inquiéterai des conséquences de l'utilisation de mon don si et quand je survivrai à la Chasse."

"Si tu meurs", dit lentement Suzie, "je te vengerai, John. Je les tuerai tous. Je brûlerai le bois sauvage et tout ce qu'il contient, en ton nom."

"Je sais", ai-je dit.

Herne a appelé mon nom, et j'ai regardé autour de moi. Toutes les créatures monstrueuses de sa Cour s'étaient formées en deux longues lignes, se faisant face. Elles souriaient, claquaient des doigts et tapaient du pied, me montrant leurs dents et leurs griffes. Certains d'entre eux avaient des massues. Herne a fait un grand geste depuis son trône, flanqué de Hob In Chains et Tomias Squarefoot.

"Et ainsi la Chasse commence. Passe le gant, John Taylor, fils de Lilith. Passe entre tes ennemis. Ils ne te tueront pas, pas maintenant, mais ils verseront assez de sang pour que tu laisses une trace claire lorsque tu courras. Quand tu sortiras enfin du gantelet, tu feras face à la direction de Nightside. Notre cadeau pour vous, pour vous aider à démarrer."

J'ai frissonné, malgré moi. Ils me déchireraient méchamment, bien avant que je puisse atteindre l'autre bout. Alors...

"Un certain cadeau", ai-je dit. "Je trouverai mon propre chemin."

Et j'ai tourné le dos au gantelet qui m'attendait et j'ai couru dans la direction opposée, quittant la clairière éclairée par la lune pour me réfugier dans l'obscurité du bois qui attendait. Derrière moi, j'ai entendu des cris et des hurlements d'indignation, et j'ai souri. Quand vous jouez à un jeu et que les règles sont contre vous, changez les règles. J'ai toujours été un grand partisan de la pensée latérale.

J'ai plongé dans l'obscurité entre les grands arbres, laissant la lumière de la clairière derrière moi. Je me soucierais des directions plus tard ; pour l'instant, j'avais simplement besoin de mettre de la distance entre moi et mes poursuivants. Je courais régulièrement, gardant un bon rythme, en prenant soin de préserver les forces et le souffle dont je disposais. Pour l'instant, je me contentais de l'adrénaline, mais je savais que cela ne durerait pas. J'avais mal partout, mais ma tête était claire. Derrière moi, je pouvais entendre la Chasse se mettre en marche, entendre la rage et la soif de sang dans leurs voix. J'ai souri. Mettez votre adversaire en colère, et vous avez déjà gagné la moitié du combat. J'espérais qu'ils ne passeraient pas leur colère sur Suzie ... Non. J'ai mis cette pensée de côté. Suzie pouvait prendre soin d'elle. Je devais me concentrer sur mes propres problèmes.

Et donc j'ai couru, sachant qu'ils pouvaient courir plus vite mais faisant confiance à mon intelligence, mon don et mon entêtement pour m'en sortir. J'avais déjà battu pire que ça et je leur avais mis le nez dedans. L'air de la forêt était frais et vivifiant, et j'en aspirais de grandes bouffées en courant. Mes jambes étaient fortes. J'avais mal aux bras, alors je les ai repliés sur ma poitrine. Il y avait assez de lumière pour voir où j'allais, et les arbres étaient si serrés que les Chasseurs ne pourraient pas venir en masse vers moi. Je pouvais les entendre, se rapprochant déjà. J'essayais de me souvenir de la distance qui me séparait de la ville, mais j'avais voyagé à cheval. Non. Je ne pouvais pas me permettre de penser à ça. Je devais me concentrer sur l'ici et maintenant.

Je dépliai mes bras et fouillai dans les poches de mon manteau,

pour trouver une lampe de poche jetable. Je l'ai allumée, et la lumière a jailli devant moi, chaude, jaune et réconfortante. Et puis je l'ai éteinte, parce que je ne voulais pas attirer l'attention. Mes yeux s'étaient plutôt bien adaptés à l'obscurité. Mais cela pourrait s'avérer utile plus tard, et j'étais content de l'avoir. J'ai rangé la lampe de poche et laissé mes doigts se promener sur d'autres objets utiles dans mes poches. Ils auraient vraiment dû me fouiller à fond, mais c'était quelque chose que les hommes faisaient, pas les animaux. Ou peut-être s'en fichaient-ils, rassurés par leur nombre écrasant et leur sauvagerie. Peut-être ne me voyaient-ils pas comme une menace quelconque. J'ai fait un sourire désagréable. Je vais changer ça.

J'ai ralenti mon rythme, alors que mon souffle commençait à manquer. J'avais espéré que mon souffle durerait plus longtemps, mais les coups m'avaient vraiment épuisé. J'ai continué, en ignorant les douleurs qui me serraient les côtes. D'énormes arbres se dressaient tout autour de moi, et j'ai délibérément choisi les chemins les plus étroits, de sorte que ce qui venait après moi devait le faire en file indienne. Cassez le nombre, et vous enlevez l'avantage. Des branches noueuses se dressaient devant moi en permanence, et je devais me baisser et me faufiler pour les éviter. D'épaisses racines sortaient du sol, menaçant toujours de me faire trébucher, et elles me ralentissaient aussi. La terre bien tassée était dure et inflexible sous mes pieds, et l'impact de chaque pas me faisait frissonner dans les jambes.

Un cri soudain s'est élevé derrière moi, dur et strident dans la nuit, et quelque chose de lourd est venu s'écraser entre les branches, non loin derrière moi. Les sons sont devenus plus forts, plus proches. Quelque chose avait trouvé mon odeur. Il était temps d'enfreindre à nouveau les règles, d'utiliser les avantages qu'ils ignoraient que j'avais. J'ai allumé mon don. Que mes ennemis me trouvent, la chasse s'occuperait de ce que mes ennemis pourraient envoyer après moi. Et Lilith, présente ou future ... était un problème pour une autre fois.

Il ne fallut qu'un instant pour que mon don me trouve la direction de la ville, et je changeai de cap, éteignant immédiatement mon don à nouveau. C'était trop confus, de voir clairement dans la forêt sauvage. Dans le bref coup d'œil que j'avais eu à travers mon troisième œil, j'avais vu des fantômes et des spectres, courant frénétiquement le long de chemins qui n'existaient plus, et de vastes et vieux êtres qui avaient vécu dans les bois il y a très longtemps, mais qui étaient depuis partis vers d'autres lieux, d'autres mondes. J'ai vu des choses que je ne comprenais pas, et que je ne pouvais espérer comprendre, des Forces et des Puissances toujours présentes dans la nuit, anciennes et terribles, au-delà de la compréhension humaine. Je pense que certaines d'entre elles m'ont vu.

J'ai continué à courir, me glissant aussi silencieusement que possible entre les grands arbres, contournant la clairière de Herne et retournant vers la ville. D'après ce que j'avais vu avec mon don, c'était un long chemin. J'ai ralenti pour trottiner, afin de préserver mon souffle. J'ai pris de la mousse et des feuilles sur les arbres que je croisais, et je les ai frottées sur mon manteau et ma peau nue, pour masquer mon odeur. Je suis peut-être un garçon de la ville, mais j'ai vécu. Je connaissais quelques astuces.

J'entendais les animaux courir des deux côtés de moi, rapidement et librement. Ils n'haletaient même pas fort, les salauds. Je me suis arrêté brusquement, respirant par le nez pour garder le silence, et j'ai regardé attentivement autour de moi. Il y avait des loups, qui se faufilaient entre les arbres et en sortaient, leur fourrure grise brillait dans la faible lumière de la lune. De vrais loups de par leur taille plutôt que des loups-garous, mais pas moins dangereux pour autant. Ils s'arrêtèrent en trébuchant, lorsqu'ils réalisèrent que j'avais cessé de courir, et se mirent à aller et venir, devant et autour de moi. Je me suis accroupi dans les ombres les plus profondes que je pouvais trouver. Des museaux gris s'élevaient dans l'air, essayant d'attraper mon odeur. Je suis resté très calme. Il n'y avait pas une trace de vent dans l'air glacial de la nuit. Les loups se sont rassemblés sur ma gauche, museaux au sol, à la recherche de traces. J'ai entendu des bruits frais sur ma droite et j'ai lentement tourné la tête. Une demi-douzaine d'énormes sangliers s'approchaient de moi en reniflant bruyamment à travers le bois, en grognant et en balançant leurs grosses têtes, la lumière de la lune faisant briller leurs vicieuses défenses recourbées. Donc, des ennemis à ma gauche et à ma droite. Parfait.

J'ai couru droit devant, en faisant délibérément le plus de bruit possible. Les loups et les sangliers ont foncé, chacun voulant m'atteindre en premier. J'ai attendu jusqu'au dernier moment, puis je me suis arrêté et j'ai plongé sur le sol. Et tandis que je gisais là, les bras au-dessus de ma tête, les loups et les sangliers se sont percutés. Désorientés par une attaque inattendue, ils se sont déchirés aveuglément. Des hurlements, des rugissements et des cris de douleur emplissaient l'air de la nuit, alors que les loups et les sangliers m'oubliaient dans leur indignation d'avoir été attaqués. Ils s'entre-déchirent dans un grand désordre, tandis que je me relevais prudemment et me glissais discrètement dans l'ombre.

Je n'ai même pas vu l'ours arriver. Il a soudainement surgi de la pénombre juste devant moi, une énorme forme sombre dans la nuit, grosse comme un arbre. Une grande patte griffue a balayé l'air vers moi, le clair de lune brillant sur les griffes vicieuses, et puis il m'a frappé sur le côté, aussi simplement que cela. C'était comme être frappé par un bélier. J'ai volé dans les airs et j'ai heurté le sol de plein fouet, avant de rouler et de heurter un tronc d'arbre. L'impact m'a fait perdre tout mon souffle. Mon épaule était en feu, et j'avais l'impression que la moitié de mes côtes étaient fêlées, voire cassées. Je me suis relevé et j'ai appuyé mon dos contre le tronc d'arbre, luttant pour faire rentrer de l'air dans mes poumons. L'ours s'approchait déjà de moi, reniflant et grognant. Il a donné un nouveau coup de patte et je l'ai esquivé en me jetant sur le côté. Les griffes vicieuses ont arraché un gros morceau de l'arbre. Je me suis relevé et j'ai glissé de l'autre côté de l'arbre. L'ours s'est arrêté, confus parce qu'il ne pouvait plus me voir, et je suis reparti en courant. Je pouvais sentir du sang frais couler le long de mon bras gauche depuis mon épaule griffée, et tout mon côté hurlait de douleur.

Les loups étaient encore après moi. Ils ont volé à travers les rayons de la lune, gris comme des fantômes, les yeux brillants. Trop nombreux pour être comptés, ils couraient comme le vent. Ils ont foncé devant moi, puis ont coupé pour me bloquer le passage. J'ai pris un sachet de poivre dans la poche de mon manteau,

l'ouvrit et leur jeta le tout au visage. Ils sont devenus fous lorsque le feu a envahi leur nez et leurs yeux sensibles, et ils sont tombés en arrière, en aboyant et en glapissant, en s'en prenant à l'air et aux autres, incapables de se concentrer sur autre chose que l'horrible douleur dans leur tête. Je les ai traversés en courant. Certains ont craqué et se sont déchirés par réflexe, et j'ai crié malgré moi alors que de nouvelles douleurs me traversaient, puis je les ai dépassés et j'ai couru dans la nuit. J'ai serré les dents contre la douleur, respirant lourdement.

Je devais me forcer maintenant, pour maintenir un bon rythme. Je ne pouvais pas m'arrêter pour me reposer, ou soigner mes blessures. Je laissais une trace de sang claire. Je pouvais entendre la Chasse, criant à plusieurs voix derrière moi. Je respirais difficilement et j'avais mal à la poitrine. Bon sang, je n'étais pas en forme. J'avais pris l'habitude de me battre au lieu de courir pour sauver ma vie. J'ai continué à avancer, à travers les ombres et le clair de lune, me fracassant sur les branches et parfois sur les arbres que je n'avais pas vus à temps, en suivant la direction que mon don m'avait donnée.

Et derrière, il y a eu la Chasse Sauvage.

J'ai couru à travers une clairière, et toute une foule d'elfes m'a regardé passer, incurablement. Ils se déplaçaient lentement selon d'étranges motifs, laissant derrière eux de longues traînées ectoplasmiques bleues, créant une toile lumineuse complexe. Je ne les ai pas appelés à l'aide. Les elfes ne se sont jamais souciés de personne d'autre que d'eux-mêmes.

On aurait dit que le bois entier était animé de hurlements et de cris, comme si chaque être vivant de la nuit était éveillé et sur ma piste. Des instincts enfouis depuis longtemps me glaçaient le sang et me faisaient dresser les poils sur la nuque. De vieux instincts ataviques, issus du lointain passé de l'humanité, quand être un Homme était synonyme de chasse. J'ai fait un sourire féroce. Les choses avaient changé depuis, et j'allais leur montrer à quel point. Je leur montrerais tout. Je courus, luttant pour respirer, ignorant la douleur - la haine, le désespoir et l'obstination me firent tenir longtemps après que l'épuisement aurait dû me mettre à genoux.

Dans la prochaine clairière où je suis arrivé, Hob In Chains m'attendait, entouré de ses hommes-porcs. Il se tenait fier et grand dans la lumière miroitante, sa grande tête de sanglier me regardant droit dans les yeux alors que je m'arrêtais en trébuchant à la lisière de la clairière. Les chaînes de fer de Hob cliquetaient bruyamment tandis qu'il balançait un énorme marteau d'avant en arrière devant lui. L'épais manche en bois mesurait facilement un mètre de long, et la tête était une solide plaque de fer, recouverte de sang séché et de poils. J'aurais probablement eu du mal à soulever cette chose, mais il l'a balancé paresseusement d'avant en arrière comme si ce n'était rien. Le géant m'a souri autour de ses énormes défenses et a grogné bruyamment, un son profond et satisfait. Les hommes-cochons entassés autour de ses jambes grognent et couinent avec lui, comme des porcs attendant que l'eau grasse soit versée dans leur auge, retenus seulement par la volonté de leur maître. Ils me regardaient tous avec avidité, sans rien dans leurs yeux des hommes qu'ils avaient été. Hob In Chains a avancé, et ils se sont dispersés pour le laisser passer. J'ai tenu bon. Il savait que je ne m'enfuirais pas. Le reste de la Chasse était trop près derrière moi. Je devais traverser la clairière.

Malgré tout, je pense qu'il a été un peu choqué quand je me suis avancé, me dirigeant droit vers lui. Il a brandi son grand marteau, grognant goulûment en attendant que je sois à portée. Je lui ai fait un sourire, ce qui, je pense, l'a déstabilisé encore plus. Il n'était habitué qu'à des proies qui criaient, sanglotaient et imploraient la pitié. Il a décidé de ne pas attendre, et s'est précipité vers moi, levant son grand marteau au-dessus de sa tête à deux mains. Les hommes-cochons se sont repliés pour lui faire de la place, en poussant des cris hystériques. Et j'ai utilisé mon plus vieux truc, celui qui enlève les balles des fusils, pour enlever l'air de leurs poumons. Les hommes-porcs se sont effondrés comme un seul homme, frappant le sol comme autant de sacs poilus. Hob In Chains a titubé en arrière, lâchant son marteau comme s'il était soudainement devenu trop lourd pour lui. Puis il est tombé à genoux, la tête de son grand sanglier béante. Je suis passé juste à côté de lui et je ne me suis même pas retourné lorsque je l'ai entendu s'écraser sur le sol.

Mais le cliquetis de ses chaînes de fer m'a donné une nouvelle idée, et je me suis arrêté pour regarder autour de moi. Les chaînes feraient de bonnes armes, et je pourrais utiliser tous les avantages que je pourrais voler. Je suis retourné m'agenouiller à côté de Hob In Chains et j'ai tiré sur l'une des longues chaînes de fer, mais elle était fermement fixée au collier autour de sa gorge. Elles l'étaient toutes. J'aurais pu pleurer de frustration. Je me suis levé d'un bond et j'ai donné un coup de pied dans les côtes de Hob In Chains.

Et Hob In Chains se leva. Il se remit debout en titubant, en grognant et en secouant sa tête de sanglier tout en aspirant l'air dans ses grands poumons. Je l'ai frappé de toutes mes forces dans le ventre, mais je me suis seulement blessé à la main. Il a tendu la main vers son marteau, et je lui ai donné un coup de pied dans les couilles, en y mettant toute ma force. L'air s'est échappé des poumons de Hob In Chains pour la deuxième fois, et ses yeux de fouine se sont fermés alors qu'il se remettait à genoux, oubliant tout de son marteau. Et j'étais de nouveau en route.

La Chasse était encore proche derrière moi. Les créatures et les bêtes se précipitaient, d'un côté puis de l'autre, pour me mordre, me griffer et me déchirer. Elles n'essayaient même pas de m'abattre, pas encore. Juste faire leur part pour me blesser et me harceler, et profiter de la chasse. J'ai esquivé certains d'entre eux, j'en ai frappé d'autres, mais tous ont laissé leur marque sur moi. Je n'ai même pas essayé de ne plus crier, je me suis simplement concentré pour continuer à avancer. J'étais mortellement fatiguée, trébuchant et titubant autant que je courais, le sang imbibant mon trench-coat en lambeaux. Le sang et la sueur se mélangeaient en coulant sur mon visage, laissant un goût de cuivre et de sel dans ma bouche. Mon bras gauche pendait presque inutilement à mon côté, griffé de l'épaule au poignet par quelque chose que je n'avais même pas vu venir. Il y avait des rires dans les bois, tout autour de moi. J'avais si mal que ça se réveillait à chaque fois que mon pied touchait le sol dur, mais ma tête restait claire. Dans n'importe quel autre endroit, tant de douleur et de dommages accumulés m'auraient mis à genoux depuis longtemps, mais je ne courais pas seulement pour moi. Je courais pour Suzie.

La Chasse Sauvage grouillait tout autour de moi, se relayant pour me blesser un peu plus, juste assez pour m'encourager. Et à la tête de sa chasse, sur son glorieux étalon lunaire devant et à ma gauche, Herne le Chasseur. Riant en regardant sa proie souffrir. Son cheval était fait de pur clair de lune, une glorieuse créature lumineuse qui portait Herne sans effort. Une meute de loups-garous suivait dans son sillage, hurlant d'une voix humaine déconcertante.

Je n'avais aucune idée du temps que j'avais passé à courir. Du chemin parcouru, ou de celui qu'il me restait à parcourir. J'avais l'impression d'avoir toujours couru, comme dans un de ces cauchemars où l'on fuit sans cesse sans jamais arriver à rien. Je titubais maintenant, haletant, luttant pour continuer à mettre un pied devant l'autre. Chaque respiration me faisait mal, dans ma poitrine, dans mes côtés et dans mon dos. Je ne sentais même plus mes pieds ou mes mains. Je ne me suis plus jeté sur les bêtes qui m'attaquaient, économisant mes forces.

J'avais un plan.

Herne le chasseur a fini par diriger son étalon lunaire juste devant moi, me bloquant le passage, si bien que j'ai dû m'arrêter. Je me suis arrêté en respirant si fort que je n'entendais plus rien. Je pouvais encore le voir rire, cependant. J'entendais le reste de la Chasse qui se rapprochait de moi. Herne s'est penché sur l'épaule de sa monture pour s'adresser à moi, et j'avais envie d'effacer le sourire de son visage. Les ombres noires remplissaient les bois autour de moi, s'agitant sans cesse, impatientes de tuer, retenues seulement par la volonté de Herne. Il s'est penché vers moi et a approché son visage du mien, pour que je sois sûr d'entendre ses mots.

"Tu as bien couru, pour un mortel. Tu nous as mené une joyeuse chasse, pour notre plus grand plaisir. Mais maintenant, c'est terminé. La chasse se termine comme elle l'a toujours fait et le fera toujours, par la mort lente et horrible de la proie. N'oubliez pas de crier fort, peut-être que votre femme vous entendra et saura quelque chose du destin qui l'attend, elle aussi."

"Ce n'est pas ma femme", ai-je marmonné à travers des lèvres relâchées et sanglantes. "Suzie peut prendre soin d'elle. Et juste peut-être, elle prendra soin de toi, aussi."

Heme m'a ri au nez. " Meurs maintenant, fils de Lilith, seul et tourmenté, et sache que tout ce que tu as fait et enduré n'a servi à rien. Ta femme va souffrir et mourir, tout comme toi. Après que nous ayons eu notre plaisir avec elle."

Il s'est penché pour me cracher ces derniers mots directement au visage, et il était enfin assez proche pour que je l'attrape avec mes deux mains ensanglantées, et que je le tire directement de son étalon à la lune rougeoyante. Déséquilibré, il a basculé facilement, et je l'ai plaqué au sol. Je l'ai frappé une fois dans la bouche, pour ma propre satisfaction, puis j'ai utilisé mes dernières forces pour attraper la bride enchantée de l'étalon lunaire et me hisser sur son dos. L'étalon s'est cabré sur ses pattes arrière, tapant dans l'air et balançant sa tête, mais j'avais la bride dans mes mains, et lorsque j'ai pointé la tête de l'étalon en direction de la ville, la créature n'a eu d'autre choix que de m'y emmener. Je l'ai poussé impitoyablement, de plus en plus vite, et nous avons traversé la forêt sauvage comme un rêve de mouvement, nous faufilant sans effort entre les arbres, sans jamais ralentir ou nous arrêter, tandis que je m'accrochais désespérément avec tout ce qui restait de mes forces.

Derrière moi, j'entendais les hurlements trompés de la Chasse Sauvage, et Herne qui criait de rage et de honte, et je riais à perdre haleine.

J'ai poussé l'étalon lunaire à aller encore plus vite alors que la Chasse Sauvage nous poursuivait, et nous avons fui dans la nuit, le martèlement des sabots semblant à peine toucher le sol. L'ensemble de la Chasse Sauvage était sur mes traces, mais ils étaient loin derrière. Je m'affaissai sur le cou de l'étalon lunaire, horriblement fatigué, mais mes mains s'étaient refermées sur la bride enchantée qui me contrôlait, dans une poigne que seule la mort pouvait desserrer. J'avais arraché une seconde chance au bord de la défaite, et je rentrais chez moi, dans la ville, dans la nuit, et chez Suzie Shooter.

Les grands arbres défilaient devant moi de chaque côté, semblant aussi insubstantiels qu'un rêve, passant et repassant à une vitesse incroyable. Et la Chasse Sauvage me suivait toujours. Jusqu'à ce que, soudain, les grands arbres disparaissent derrière moi et que l'étalon lunaire traverse les prairies à toute vitesse. J'ai lentement relevé ma tête douloureuse et j'ai vu les lumières de la ville brûler devant moi. J'ai risqué un regard en arrière par-dessus mon épaule. Toutes les créatures monstrueuses de la Cour d'Herne sortaient en masse de la forêt, tellement prises par la soif de sang de la chasse qu'elles étaient prêtes à quitter la sécurité de la forêt sauvage pour me poursuivre. Je ne pouvais pas voir Herne. Peut-être avait-il du mal à suivre, à pied. J'ai souri, puis j'ai toussé, et du sang frais a coulé sur mon menton. Mince. C'est pas bon signe. J'avais la tête qui tournait, et je sentais à peine l'étalon lunaire sous moi. Pour la première fois, je me suis demandé si j'avais encore assez de force pour tenir jusqu'à la ville. Mais finalement, je l'ai fait, parce que je le devais. Suzie Shooter m'attendait.

L'étalon lunaire avançait, traversant les prairies comme un trait de lumière, la ville et ses lumières grandissant progressivement devant moi. Et presque sans m'en rendre compte, nous avions franchi la limite de la ville, dans les rues et les bâtiments, la pierre et le plâtre, et l'étalon de la lune s'est arrêté. Il venait de la forêt sauvage et ne voulait pas aller plus loin, avec ou sans bride. Pendant un long moment, je suis resté assis là. J'avais réussi. Cette pensée se répétait lentement dans ma tête. Je baissai les yeux sur mes mains, couvertes de mon propre sang, mais serrant toujours la bride enchantée si fermement que les jointures étaient blanches. J'ai forcé mes doigts à s'ouvrir, j'ai lâché la bride, puis j'ai glissé du côté de l'étalon et je suis tombé au sol. L'étalon de la lune s'est immédiatement retourné et a couru à travers les limites de la ville, à travers les prairies et dans la forêt sauvage, là où il devait être. Je me suis assis lentement et je l'ai regardé partir, brillant comme une aube naissante. Je suis resté assis là, la tête hochant la tête, les mains sur les genoux, brisées et ensanglantées. Tout le devant de mon trench-coat était en lambeaux, mais j'étais trop fatigué pour sentir la plupart de mes blessures. Je ne semblais pas avoir la force de faire quoi que ce soit, et cela m'inquiétait vaguement, mais j'étais rentré en ville, et c'est tout ce qui comptait. J'ai regardé impassiblement Herne le Chasseur courir à travers les prairies. Il semblait tellement plus petit, tellement plus faible, en dehors de la forêt. Le reste de sa cour monstrueuse le suivait, mais ils semblaient se tenir à l'écart. J'ai souri lentement. Laissez-les venir. Qu'ils viennent tous. Je l'ai battu. Suzie était en sécurité maintenant.

J'avais froid, tellement froid. J'ai commencé à frissonner et je ne pouvais pas m'arrêter. Je me suis demandé si j'étais en train de mourir.

Des pas se sont approchés derrière moi, mais je n'avais plus assez de force pour me retourner et regarder. Et puis Suzie Shooter était à genoux à côté de moi, libre et sans surveillance. J'ai essayé de lui sourire. Elle m'a regardé et a émis un son grave et choqué.

"Oh mon Dieu, John. Que t'ont-ils fait ?"

"Ce n'est pas aussi grave que ça en a l'air", ai-je dit, ou cru dire. Plus de sang a coulé sur mon menton alors que mes lèvres s'ouvraient à nouveau. Ce n'était qu'une petite blessure après tant d'autres plus graves, mais c'était la goutte d'eau qui faisait déborder le vase, et j'ai commencé à pleurer. Juste à cause du choc et de la lassitude. J'avais donné tout ce que j'avais à donner, et il ne restait plus rien. Tout mon corps tremblait et frissonnait maintenant, par simple épuisement. Et Suzie m'a pris dans ses bras et m'a serré contre elle. Et même si je me sentais mal, je savais ce qu'il lui fallait pour être capable de faire ça. Elle m'a bercé lentement, ma tête reposant contre son épaule recouverte de cuir, tout en faisant des bruits apaisants.

"C'est bon, John. C'est fini. Je suis libre, et tu vas t'en sortir. Trouve-toi un sorcier, et arrange-toi bien."

"Je croyais que vous étiez gardé ici", ai-je dit, lentement et distinctement.

Elle a reniflé bruyamment. "Je leur ai cassé la gueule dès que je suis rentrée en sécurité dans la ville. Il n'y a plus personne ici pour nous faire du mal."

"Je savais que tu pouvais prendre soin de toi", ai-je dit. "Mais je ne pouvais pas prendre le risque... d'avoir tort."

Suzie a reniflé. "Satanés hommes porcs. Tu ne croirais pas combien de fois ils m'ont tripotée en venant ici. Ils sentaient vraiment mauvais, aussi. Je n'ai pas pu les tuer assez vite. Peut-être qu'on fera un barbecue, plus tard ?"

"Ça a l'air bien", j'ai dit. "J'ai froid, Suzie. Tellement froid."

Elle m'a serré plus fort, mais je pouvais à peine le sentir. "Accroche-toi, John. Accroche-toi."

"Les voyages se terminent..."

"En réunion d'amoureux ?" dit Suzie, sa joue contre mon front.

"Peut-être", ai-je dit. "Si seulement nous avions eu plus de temps..."

"Il y aura du temps pour beaucoup de choses..."

"Non. Je ne pense pas. Je suis en train de mourir, Suzie. Je voudrais..."

Elle a dit quelque chose, mais je ne pouvais pas l'entendre par-dessus le rugissement dans ma tête. Je pouvais voir le sang s'écouler de moi, mais tout disparaissait dans l'obscurité tandis que le monde s'éloignait lentement de moi. J'étais prêt à mourir, si cela signifiait que le futur que j'avais vu pour Suzie, et le côté obscur, pourrait ne pas se produire après tout.

"Je t'ai sauvé", ai-je dit.

"Je savais que tu le ferais", a-t-elle dit. "Je savais qu'ils ne t'attraperaient jamais."

Ce n'est pas ce que je voulais dire, mais ça n'a pas d'importance.

Puis j'ai senti tout son corps se tendre et elle a levé les yeux au ciel. J'ai repoussé les ténèbres par un pur effort de volonté et j'ai levé la tête pour regarder. Et là, devant nous, se tenait Herne le Chasseur, de l'autre côté de la frontière de la ville, le visage sombre de rage. Sa Cour était déployée derrière lui, se tenant bien à l'écart. Herne dansait de rage devant moi, à moitié fou de rage d'avoir perdu.

"Tu as triché !" m'a-t-il crié, la salive volant dans l'air avec la force de ses mots. "Tu n'as pas couru le gantelet ! Tu as utilisé des astuces et de la magie ! Tu as volé mon bel étalon de la lune ! Tricheur ! Tricheur !"

Je lui ai fait un sourire, même si ça faisait mal. "Je t'avais dit que j'étais plus intelligent que toi. Tout ce qui compte c'est que j'ai gagné. Je suis arrivé ici. Toi et toute ta satanée Cour n'avez pas pu m'arrêter. Je t'ai battu, Heme, alors va t'en et va t'en prendre à quelqu'un de plus petit que toi."

"Vous ne m'avez pas battu ! Personne ne me bat ! Vous avez triché !" Herne était presque en train de pleurer à cause de la force de ses émotions, et sa cour s'agitait bizarrement derrière lui. Il a serré un poing noueux dans ma direction. "Personne ne gagne si je ne dis pas qu'il gagne ! Tu es mort, tu m'entends ? Je vais te traîner hors de là et te ramener dans les bois, et ensuite, et ensuite ... Je vais te faire des choses terribles !"

Tomias Squarefoot s'est avancé, et Herne s'est retourné pour le fixer vicieusement. Le Néandertalien se tenait calmement devant le dieu des bois, et sa voix était froide et impassible. "Tu ne peux pas les poursuivre plus longtemps, Herne. Ils sont dans la ville maintenant, et hors de notre portée. Selon les règles de votre propre chasse, ils sont à l'abri de vous."

"Je suis le dieu des lieux sauvages ! De la tempête et de la foudre ! Je suis la gloire de la chasse, du loup qui court et des bois du cerf en rut ! Je suis le pouvoir de la forêt sauvage, et je ne serai pas renié !"

"Il a bien couru et a été courageux", a dit Pieds carrés, et certains membres de la Cour ont grogné en signe d'approbation derrière lui. "Il a gagné, Herne. Laisse tomber."

"Jamais !"

"Si tu fais ça," dit lentement Pieds carrés, "tu le fais seul."

"Il ne s'est même pas retourné lorsque Tomias Squarefoot est retourné rejoindre la Cour et qu'ils sont repartis à travers les prairies, vers la forêt sauvage, là où était leur place. Herne se pencha lentement en avant, comme s'il testait la force d'une barrière invisible, ses cornes de chèvre frisées tremblant d'impatience. Ses yeux étaient féroces et fixes, et plus qu'un peu fous.

Suzie m'a soigneusement mis de côté et s'est levée pour se placer entre Herne et moi. Ils ont pris son fusil de chasse,

alors elle a sorti les deux longs couteaux de ses bottes. Elle se tenait droite et fière, et il semblait qu'il faudrait le monde entier pour la faire tomber. Herne la regardait sournoisement, sa tête hirsute légèrement penchée sur le côté, comme un oiseau.

"Tu ne peux pas m'arrêter. Je suis un dieu."

"Vous ne seriez pas le premier dieu que je tue", a dit Suzie Shooter. "Et tu es sur mon territoire maintenant."

C'était peut-être du bluff, ou bien, connaissant Suzie, peut-être pas, mais dans tous les cas, ça m'a fait du bien de l'entendre le dire avec autant de mépris et de confiance. Et j'ai découvert que j'étais damné si je restais assis là et la laissais faire face à la menace seule. Je me suis forcé à me mettre sur un genou, puis sur mes pieds. J'ai avancé de manière instable pour me tenir à côté de Suzie. Je vacillais, mais j'étais debout. Si je devais sortir, je devais le faire sur mes pieds.

"Le fils de Lilith", a chuchoté Herne. "Enfant de la ville et détestant la civilisation. Tu ferais disparaître tous les bois et toutes les espèces sauvages. Je te verrai mort, même si cela me condamne à jamais."

Il a fait un pas en avant, et Suzie et moi nous sommes préparés à affronter la fureur du dieu du bois. C'est alors qu'un homme brun vêtu d'une longue robe flottante et portant un long bâton de bois est apparu de nulle part pour s'interposer entre nous et Herne. Suzie a sursauté et j'ai dû l'attraper par le bras pour la stabiliser. Heme a tenu bon et a grogné de façon incertaine contre le nouveau venu, qui a écrasé son bâton sur le sol devant Herne. Il est resté là, seul et droit, en tremblant légèrement.

"Je suis le Seigneur des Épines", dit le nouveau venu. "Nouvellement nommé Superviseur du Côté Obscur. Et vous ne devriez pas être ici, Herne le Chasseur."

"Désigné par qui ?" grogne Herne. "Par ce nouveau dieu, le Christ ? Vous avez son odeur sur vous. J'étais là avant lui, et j'exercerai mon influence dans les bois bien après qu'il ait été oublié."

"Non", dit le Seigneur des Épines. "Il est venu, et rien ne sera plus jamais pareil. J'ai reçu le pouvoir sur toute la nuit, pour veiller à ce que les accords soient respectés. Vous avez établi les règles de la Chasse Sauvage, et vous êtes donc lié par elles. Vous avez investi votre propre pouvoir dans la Chasse, pour en faire la chose importante qu'elle est, et elle a donc un pouvoir sur vous. Vous ne pouvez pas entrer ici."

"Non ! Non ! Je ne me laisserai pas dépouiller de ma proie ! J'aurai ma vengeance ! Je me régalerai de son cœur, et du vôtre !"

Herne saisit le bâton du seigneur des épines pour l'arracher du sol et peut-être s'en servir comme arme, mais au moment où il le touche, le sol tremble, une lumière éclatante jaillit et le dieu des bois pousse un cri de désespoir, de douleur, de choc et d'horreur. Il tomba sur le sol, se tordit en boule et sanglota aux pieds du Seigneur des Épines, qui le regardait tristement.

"Vous vous êtes fait ça tout seul, Herne. Vous êtes de la ville maintenant, de votre propre chef, coupé des bois et des lieux sauvages, seulement une petite fraction de ce que vous étiez autrefois, maintenant et pour toujours."

"Je veux rentrer à la maison", dit Herne, comme un petit enfant.

"Tu ne peux pas", a dit le Seigneur des Épines. "Tu as choisi de venir dans la ville, et maintenant tu y appartiens."

"Mais que dois-je faire ?"

"Partez et faites pénitence. Jusqu'à ce qu'enfin, peut-être, vous puissiez apprendre à faire la paix avec la civilisation qui vient."

Herne grogna vers le Seigneur des Épines, avec une touche de son ancienne défiance, puis le dieu brisé, plus petit et beaucoup plus diminué, se glissa devant le Seigneur des Épines et disparut dans les rues de la ville.

Je le regardais partir, quand soudain je me suis retrouvé allongé sur le sol. Je ne me souvenais pas d'être tombée. J'étais fatiguée, à la dérive, et tout semblait si loin. J'entendais Suzie appeler mon nom, de plus en plus désespérément, mais je ne trouvais pas la force de lui répondre. Elle m'a attrapé par l'épaule pour essayer de me redresser, mais mon corps était un tel poids mort, et je ne pouvais pas l'aider. Je me suis dit : "C'est ça, la mort. Ça n'a pas l'air si mal. Je vais peut-être enfin pouvoir me reposer.

Puis le Seigneur des Épines s'est agenouillé à côté de moi. Il avait un visage gentil et barbu. Il a posé sa main sur ma poitrine, et c'est comme si mon corps tout entier avait reçu un coup de fouet. La force et la vitalité m'ont traversé comme une charge électrique, chassant la douleur et la fatigue, et je me suis redressé comme un éclair, pleurant à chaudes larmes sous le choc et la joie. Suzie est retombée sur ses hanches, en couinant bruyamment de surprise. J'ai ri soudainement, tellement heureux d'être en vie. J'ai grimpé sur mes pieds, entraînant Suzie avec moi, et je l'ai serrée contre moi. Son corps a commencé à se crisper, alors je l'ai laissée partir. Certains miracles mettent plus de temps à se réaliser que d'autres.

Je me suis examiné. Mon trench-coat n'était plus qu'un tas de chiffons et de lambeaux, principalement retenus par du sang séché, mais toutes mes blessures étaient parties, guéries, comme si elles n'avaient jamais existé. J'étais à nouveau entier. J'ai regardé le Seigneur des Épines d'un air absent, il a souri et s'est légèrement incliné, comme un magicien reconnaissant un tour habile.

"Je suis le Superviseur, et c'est mon travail et mon privilège de remettre les choses en ordre, lorsqu'un mal a été commis. Comment vous sentez-vous ?"

"Merveilleux ! Comme si je pouvais affronter le monde entier !" Je baissai les yeux sur mon manteau en lambeaux. "Je ne pense pas..."

Il a secoué la tête fermement. "Je suis le contremaître, pas un tailleur."

Je me suis tourné et j'ai souri à Suzie, et elle m'a souri en retour. Les égratignures et les bleus avaient disparu de son visage, mais les cicatrices étaient toujours là. "Tu devrais sourire plus souvent", ai-je dit. "Ça te va bien."

"Nah", a-t-elle dit. "C'est mauvais pour ma réputation."

Nous nous sommes retournés vers le Seigneur des Épines, qui a toussé de manière significative. "Je crois comprendre que vous cherchez à voyager plus loin dans le temps, jusqu'à la création de la Zone Nocturne elle-même. Est-ce exact ?"

"Oui", ai-je dit. "Comment avez-vous..."

"Je sais ce que je dois savoir. Ça fait partie du boulot. Je suis là pour aider, après tout. C'est ce que l'Église du Christ est censée faire. Aider, prendre soin, et apprendre aux autres à prendre la responsabilité de leurs propres actions."

"Même dans un endroit comme celui-ci ?" dit Suzie.

"Surtout dans un endroit comme celui-ci", a dit le Seigneur des Épines.

Il fit claquer son long bâton de bois contre le sol une fois de plus, et le monde entier s'envola loin de nous, tandis que nous retombions dans la rivière du temps, emportés par le courant d'hier.

Onze

Anges, démons et maman chérie

Cette fois, nous n'avons pas eu l'impression de tomber à travers le temps, mais plutôt d'être projetés d'une catapulte. Un arc-en-ciel a explosé autour de nous, ponctué par l'explosion de galaxies et le cri des étoiles en train de naître, tandis que de partout venaient les cris et les hurlements des Choses du Dehors, criant Laissez-nous entrer ! Laissez-nous entrer ! dans des langues plus anciennes que les mondes. Suzie Shooter et moi sommes finalement sortis du flux chronologique et sommes retournés dans le temps, revenant dans le monde comme une balle de revolver. Respirant difficilement comme des enfants nouveau-nés, nous regardons autour de nous. Nous nous sommes matérialisés parmi les arbres à l'orée d'une grande forêt, regardant une immense clairière. Le ciel clair de la nuit était rempli d'étoiles, et la pleine lune n'était pas plus grosse qu'elle ne devrait l'être. Où que nous soyons, la nuit n'était pas encore arrivée.

Pourtant, la clairière vide et ouverte devant nous, si vaste que son côté le plus éloigné était pratiquement à l'horizon, n'était clairement pas une chose naturelle. Son bord était trop tranchant, trop net, coupant certains des troncs d'arbres environnants comme une lame de rasoir, laissant la moitié des arbres avec leur intérieur à nu, suintant une sève claire comme du sang. La clairière elle-même ne contenait que de la terre sombre, nue et sans relief. La création de la clairière n'avait rien de naturel ; des magies brutes étincelaient encore, crachaient et crépitaient dans l'air, derniers vestiges d'un puissant travail. Quelqu'un avait fait disparaître des hectares de forêt en un instant, et j'avais une assez bonne idée de qui.

La forêt autour et derrière nous était sombre et inquiétante, avec des arbres massifs s'élevant pour former une canopée entrelacée, comme le plafond complexe d'une cathédrale naturelle de la nuit. L'air était frais et calme, et épais avec les lourds parfums de la croissance lente. Je pouvais presque sentir la grande puissance verte du bois rêveur, qui avait résisté pendant des milliers d'années et n'avait jamais connu le contact de l'homme, ni ses outils de coupe. C'était la vieille Grande-Bretagne, l'ancienne Grande-Bretagne, la sombre matrice d'où nous sommes tous sortis.

Et soudain, je me suis remis à courir entre les arbres, avec Herne et sa Chasse Sauvage hurlant triomphalement dans mon dos. De terribles souvenirs de douleur et d'horreur ont surgi en moi, et j'ai vacillé sur mes pieds. J'ai dû tendre la main vers l'arbre le plus proche et m'y appuyer pour me stabiliser, car mes genoux menaçaient de se dérober sous moi. Je tremblais de partout, et je sentais mon cœur battre à toute vitesse dans ma poitrine. Personne ne m'avait jamais blessé aussi profondément, terrorisé aussi complètement que Herne et sa monstrueuse Cour. J'ai gagné, mais il a laissé sa marque sur moi. Peut-être pour toujours. Je me suis forcé à respirer lentement et profondément, refusant de céder. L'une de mes plus grandes forces a toujours été mon refus d'être battu par qui ou quoi que ce soit, même par moi-même. Ma tête s'est lentement relevée, mon visage dégoulinant de sueur, et Suzie Shooter s'est rapprochée de moi et a posé une main réconfortante sur mon épaule. Le caractère inattendu de tout cela a chassé tout le reste de ma tête, mais j'ai fait attention à ne pas réagir ou même à me retourner trop vite. Je ne voulais pas l'effrayer. Je me suis retourné lentement, et nos regards se sont croisés. Son visage était toujours aussi froid et contrôlé, mais nous savions tous les deux que c'était un gros effort pour elle. Elle a esquissé un petit sourire, puis, voyant que j'étais de nouveau moi-même, elle a retiré sa main et regardé dans la clairière. Le geste était arrivé et parti, mais les miracles sont faits de si petits pas.

"Jusqu'à quand sommes-nous revenus, cette fois ?" dit Suzie, de sa voix calme habituelle. "Quand est-ce que c'est ?"

"Je ne sais pas", ai-je dit, en la regardant toujours elle plutôt que la clairière. "Mais ça m'a semblé beaucoup plus loin que quelques centaines d'années. Si je devais deviner, je dirais des milliers... des milliers d'années. Je pense que nous sommes revenus avant qu'il y ait des villes, des villages, des rassemblements..."

Suzie se renfrogne, "Ton Age ?"

"Plus loin encore que ça. Je pense que nous sommes arrivés à une époque antérieure à l'apparition de l'Homme, tel que nous le reconnaissons. Ecoutez."

Nous sommes restés proches les uns des autres, à écouter. L'immense et puissante forêt était pleine de sons de vie - d'oiseaux, d'animaux et d'autres choses, criant dans la nuit. Le son des chasseurs et de leurs proies, en l'air et sur le sol, parfois s'écrasant dans le sous-bois, grognant et grommelant. Lentement, nous nous sommes retournés et avons regardé en arrière, et comme nos yeux s'adaptaient à la pénombre, nous pouvions voir des choses se déplacer prudemment dans l'ombre, nous observant à une distance sûre. Suzie a sorti une fusée de l'intérieur de sa veste en cuir, l'a allumée et l'a lancée à une certaine distance dans les arbres devant nous. La lumière cramoisie a été brièvement éblouissante, et tout autour de nous, nous pouvions entendre les bêtes de la forêt se retirer dans la sécurité de l'obscurité. Mais il y avait d'autres sons maintenant, de nouveaux mouvements. Suzie a tiré son fusil de chasse de son étui sur son dos.

La lumière de la torche était déjà en train de s'éteindre, mais je pouvais juste distinguer des formes étranges se déplaçant à la limite de la lumière, des choses grandes et puissantes, dérivant sinistrement entre les arbres. Je pouvais sentir leur présence plus que les voir. Leurs formes étaient énormes, étrangères, presque abstraites, et pourtant je savais qu'elles appartenaient à cet endroit plus que moi. C'étaient des Forces et des Pouvoirs, une vie ancienne dans une terre ancienne, à peine matérielle encore, la vie dans ses formes les plus brutes.

"Mais qu'est-ce que c'est ?" chuchote Suzie. "Je peux à peine les distinguer, comme s'ils étaient juste là... Rien de ce qui vit ne ressemble à ça... C'est comme s'ils n'avaient pas encore décidé ce qu'ils étaient."

"Ils ne l'ont probablement pas fait", ai-je dit, tout aussi calmement. Je n'avais vraiment pas envie d'attirer l'attention d'Êtres aussi sauvages, aussi peu concentrés. "Ce sont les premiers rêves et cauchemars de la terre, auxquels on a donné une forme. Je pense qu'avec le temps... ces formes finiront par se définir en elfes et en gobelins et toutes les créatures fantastiques de la forêt sauvage. Certaines deviendront des dieux, comme Herne. Tout cela viendra avec l'avènement de l'Homme, bien sûr. Je pense que ces choses ont peut-être besoin de la croyance et de l'imagination de l'Homme pour leur donner des formes et des natures fixes. Les peurs et les besoins de l'homme distilleront ces êtres et ces puissances dans des formes définies, et bientôt ils oublieront qu'ils ont été autre chose. Et ils s'attaqueront à l'Homme et le serviront, tandis qu'il les adorera et les détruira..."

"Très bien, tu deviens effrayant maintenant", a dit Suzie.

La dernière lumière de la torche vacilla et s'éteignit, et l'obscurité profonde de la forêt revint. Je ne pouvais plus voir ni même sentir les Forces abstraites, et bien que je tende l'oreille, tout ce que j'entendais était le cours naturel des oiseaux et des animaux, vaquant à leurs occupations nocturnes. À contrecœur, je me suis retourné et j'ai regardé la clairière. Suzie s'est retournée et a regardé aussi, mais elle n'a pas rangé son fusil. Le clair de lune éclairait la vaste clairière comme en plein jour, mais bien que l'espace ouvert soit calme et silencieux, il y avait un sentiment d'anticipation dans l'air, comme si un rideau était sur le point de se lever sur un tout nouveau spectacle.

"Lilith a fait ça", j'ai dit. "Et d'après l'impression que ça donne, pas longtemps avant notre arrivée. C'est ici qu'elle créera et placera son Nightside. Non loin d'ici se trouve sans doute une rivière qui s'appellera un jour la Tamise. Et les hommes viendront ici et construiront une ville appelée Londres ... Je me demande quelle forme prendra la création de Lilith, avant que l'Homme ne l'envahisse et ne la reconstruise à son image ? ".

"Combien d'êtres vivants Lilith a-t-elle détruit quand elle a fait cette clairière ?" dit Suzie, de façon inattendue. "Combien d'animaux, éliminés en un instant, combien d'arbres anciens, réduits à néant, pour servir son but ? Je ne m'en soucie pas beaucoup, mais vous pouvez parier de l'argent qu'elle s'en soucie encore moins."

"Ouais", j'ai dit. "Ça ressemble à Mommie Dearest. Elle ne s'est jamais souciée de qui elle blessait, pour arriver à ses fins."

"Pourquoi n'a-t-elle pas créé le Nightside immédiatement ?" dit Suzie, méfiante comme toujours. "Pourquoi s'arrêter à la clairière ? Est-ce qu'elle attend quelque chose ?"

J'ai réfléchi à la question. "Il se pourrait... qu'elle attende un public."

Suzie m'a regardé avec insistance. "Pour nous ?"

"Maintenant, c'est une pensée troublante... Non. Comment pouvait-elle savoir que nous serions ici ?"

Suzie a haussé les épaules. "C'est ta mère. C'est Lilith. Qui sait ce qu'elle sait ou comment elle le sait ?" Elle m'a regardé d'un air renfrogné, alors qu'une autre pensée la frappait. "Nous ne sommes arrivés ici que parce que le Seigneur des Épines a utilisé son pouvoir pour nous y envoyer. Comment sommes-nous censés retourner à notre époque, en supposant que nous survivions à la chose effroyable qui se produira ensuite ?"

"Bonne question", ai-je dit. "J'aimerais avoir une bonne réponse pour vous. Attendons de voir si nous survivons, et inquiétons-nous à ce moment-là. Nous avons plus qu'assez de soucis comme ça." Puis c'est à mon tour de la regarder pensivement, car quelque chose de nouveau m'a frappé. "Suzie ... Je pense que nous devons parler. De nous. Tout de suite."

Suzie m'a regardé droit dans les yeux, sans me lâcher d'un pouce. "On le fait ?"

"Oui. Les chances sont que nous ne survivrons pas à ce qui va suivre. Je l'ai toujours su. C'est pour ça que je ne voulais pas de toi sur cette affaire. Mais, nous sommes là, et les choses ont changé entre nous. Donc, si nous devons dire quelque chose, quelque chose qui compte, nous devons le dire maintenant. Parce que nous n'aurons peut-être jamais d'autre chance."

"Nous sommes amis", dit Suzie, de sa voix froide et contrôlée. "Ce n'est pas suffisant ?"

"Je ne sais pas", j'ai dit. "C'est le cas ?"

"Tu es plus proche de moi ... que quiconque", dit lentement Suzie. "Je n'ai jamais pensé que je laisserais quelqu'un être aussi proche de moi. Je n'ai jamais pensé que je voudrais que quelqu'un le fasse. Tu... comptes pour moi, John. Mais, je ne pouvais toujours pas... être avec toi. Au lit. Certaines cicatrices sont trop profondes pour être jamais guéries."

"Ce n'est pas de ça qu'il s'agit", ai-je dit doucement. "Ce qui compte, c'est toi et moi. C'est un miracle que nous soyons allés si loin, vraiment."

Elle m'a considéré pendant un long moment, avec son visage balafré, son unique œil bleu froid et sa bouche inflexible. Je ne pense pas qu'elle se soit rendu compte qu'elle tenait son fusil contre sa poitrine, comme un enfant, ou un amant. Quand elle a enfin parlé, sa voix était aussi froide que jamais. "Mon nouveau visage ne te dérange pas ? Je ne me suis jamais souciée d'être jolie, mais... je sais à quoi je dois ressembler. L'extérieur correspond enfin à l'intérieur."

"Tu l'as dit toi-même, Suzie", ai-je dit, aussi légèrement que possible. "Nous, les monstres, devons nous serrer les coudes."

Je me suis penché en avant, lentement et très prudemment, et Suzie m'a observé comme un animal sauvage, qui pourrait se retourner et s'enfuir à tout moment. Lorsque nos visages étaient si proches que je pouvais sentir son souffle sur ma bouche, et qu'elle n'avait toujours pas bougé, T l'a embrassée doucement sur sa joue cicatrisée. J'ai gardé mes mains le long de mon corps. Le tissu cicatriciel de sa joue était dur et inflexible. Je me suis éloigné, j'ai regardé dans ses yeux bleus et froids, puis je l'ai embrassée très doucement sur la bouche. Ses lèvres ont à peine bougé sous les miennes, mais elle n'a pas reculé. Et finalement, lentement, elle a mis ses bras autour de moi. Elle m'a tenu légèrement, comme si elle pouvait se retirer à tout moment. J'ai éloigné ma bouche de la sienne, j'ai pressé ma joue contre son visage marqué, et j'ai mis mes bras autour d'elle, tout aussi légèrement. Elle a soupiré, juste un peu. Sa veste en cuir a grincé doucement sous mes bras. Elle m'a serré dans ses bras aussi longtemps qu'elle a pu le supporter, puis elle m'a lâché et a fait un pas en arrière. Je l'ai laissée partir. Je savais qu'il valait mieux ne pas essayer de la suivre. Je savais qu'elle avait toujours son fusil dans une main, même si elle ne l'avait pas. Elle m'a regardé avec son œil froid et son expression froide, et a hoché brièvement la tête.

"Tu sais que je t'aime, n'est-ce pas ?" J'ai dit.

"Oh bien sûr", a-t-elle dit. "Et je tiens à toi, John. Autant que je le peux."

Et puis nous avons tous deux regardé autour de nous. La forêt entière était devenue silencieuse, et il y avait une nouvelle sensation dans l'air. Pendant un instant, tout était si calme que je pouvais entendre le râle de ma propre respiration, sentir les battements de mon cœur. Suzie et moi avons regardé dans la clairière, notre attention étant attirée par l'espace ouvert comme des bêtes sauvages sentant une tempête arriver. Il y avait un son. Un son dans l'air, mais pas de lui, venant de partout et de nulle part. Il a rempli le monde entier, rempli mon esprit, et ce n'était pas un son naturel. C'était le cri de quelque chose qui naissait, de quelque chose qui mourait, une émotion, une expérience et une extase au-delà de la connaissance ou de la compréhension humaine. Le son s'élevait et s'élevait, devenant plus fort, plus perçant et plus inhumain, jusqu'à ce que Suzie et moi devions nous mettre les mains sur les oreilles pour essayer de le faire sortir, et encore le son s'élevait et s'élevait, de plus en plus fort, jusqu'à ce qu'il devienne insupportable ; et encore il s'élevait. Enfin, heureusement, il s'est élevé au-delà de notre capacité à l'entendre, et Suzie et moi nous sommes retrouvées tremblantes et frissonnantes, respirant difficilement et secouant la tête comme pour essayer de faire sortir quelque chose. Je ne pouvais rien entendre, même lorsque Suzie m'a parlé, et nous avons toutes les deux regardé dans la clairière à nouveau. Quelque chose allait se passer. Nous pouvions le sentir. On pouvait encore sentir le son, le sentir dans nos os et dans nos âmes.

Et puis Lilith était soudainement là, debout devant les arbres à la lisière de la clairière, peut-être à seulement six mètres de l'endroit où Suzie et moi étions en train de regarder. Le son était parti. Lilith avait fait son entrée. Elle se tenait debout, fixant intensément la clairière qu'elle avait créée, ses yeux sombres fixes et sans sourciller. Suzie et moi avons silencieusement reculé dans l'obscurité de la forêt, nous cachant dans les ombres les plus profondes. Juste pour voir Lilith était d'avoir peur d'elle. Du pouvoir qui brûlait en elle, comme toutes les étoiles de toutes les galaxies. Elle avait peut-être été créée pour être la femme d'Adam, mais elle avait parcouru un long chemin depuis.

Elle n'était pas simplement apparue. C'était comme si Lilith s'était imprimée directement dans la réalité, par la seule force de sa volonté. Elle était là maintenant parce qu'elle l'avait choisi, et d'une certaine manière, elle semblait plus réelle que n'importe quelle autre chose dans le monde matériel. Elle ressemblait... à peu près au souvenir que j'avais d'elle, la dernière fois que je l'avais vue. Dans le bar Strangefellows, à la fin de ma dernière affaire. Juste avant que tout ne parte en vrille.

Elle était trop grande et d'une minceur presque surnaturelle, les lignes de son corps nu étaient si lisses qu'on aurait dit qu'elles avaient été épurées, pour plus d'efficacité. Ses cheveux, ses yeux et ses lèvres étaient d'un noir de jais, et avec sa peau pâle et incolore, elle ressemblait beaucoup à une photographie en noir et blanc. Son visage était net et pointu, avec une structure osseuse proéminente et un nez de faucon. Sa bouche sombre avait des lèvres fines et était beaucoup trop large, et ses yeux étaient pleins d'un feu noir qui pouvait brûler n'importe quoi. Les expressions qui allaient et venaient sur son visage n'avaient rien d'humain. Elle avait l'air... sauvage, élémentaire, inachevée. Elle ne portait pas de vêtements. Elle n'avait pas de nombril.

Je me suis souvenu de l'homme appelé Madman, qui voyait le monde et tout ce qu'il contient plus clairement que la plupart des gens, disant que la Lilith que nous avons vue et expérimentée n'était qu'une projection limitée dans notre réalité de quelque chose de beaucoup plus grand et plus complexe. Nous avons seulement vu ce que nous pouvions supporter de voir. Il a également dit que la Lilith humaine n'était en fait qu'une marionnette glorifiée qu'elle manipulait à distance.

Lilith. Mère. Monstre.

J'ai dit la même chose à Suzie, et elle a hoché la tête. "Ca n'a pas d'importance. Si elle est réelle, je peux la tuer."

Nous avons tous les deux gardé nos voix basses, mais je ne pense pas que même un coup de tonnerre aurait pu interrompre la concentration de Lilith. Ce qu'elle a vu dans la clairière n'était pas encore là. Elle a prononcé un mot à haute voix, et il a frappé l'air comme un marteau. Son son a rempli le monde, ses échos ont atteint tout le monde. C'était un mot qui n'appartenait à aucune langue que je connaissais ou que je pourrais jamais espérer comprendre, même avec l'aide de la magie du Vieux Père du Temps ; c'était un vieux mot issu d'une vieille langue, peut-être la langue de base à partir de laquelle toutes les autres ont évolué. Je pouvais comprendre assez de sa signification pour être heureux de ne pas en comprendre davantage.

Invoqué par cette terrible parole, le monde s'est ouvert pour donner naissance à des monstres. D'horribles créatures sont sorties des arbres derrière Lilith en piétinant, sautillant et rampant. Elles la surplombaient et lui passaient sous les pieds, énormes, terribles et épouvantables, même selon les normes du monde de la nuit. On trouvait en eux toutes les combinaisons interdites d'animaux, de lézards et d'insectes, vicieux et laids au-delà de toute croyance. Des muscles saillants gonflaient comme des cancers sous la chair suppurante. Des choses sombres et carapacées se déplaçaient sur des jambes cassées, avec des pièces buccales compliquées travaillant furieusement sous trop d'yeux. Des choses grandes et maigres surgissaient des arbres sur des jambes tripodes, agitant de longs tentacules comme des fouets barbelés. Et elles continuaient à venir, jaillissant de la terre sombre de la clairière. De grands vers blancs avec des rangées de bras et de mains humains, des carcasses pourries grosses comme des baleines, des têtes bavardes avec de longues épines dentées. Des formes aux ailes de chauve-souris sont sorties de la nuit avec la grâce d'un prédateur, et des formes terribles ont balayé le ciel, masquant les étoiles et traversant la face de la pleine lune.

L'air était plein de la puanteur du sang, des abats et du soufre. Et Lilith les regardait tous, et souriait.

Je me suis soudain rendu compte que Suzie pointait son fusil de chasse sur le groupe et se préparait à ouvrir le feu. J'ai rapidement poussé les canons vers le bas, puis j'ai dû me battre avec elle pour que les canons restent pointés vers le sol. Je savais qu'il valait mieux ne pas essayer de lui prendre son arme. Elle a finalement arrêté de se battre et m'a regardé fixement, en respirant fort.

"Laissez-moi leur tirer dessus ! Ils ont besoin d'être abattus, en principe !"

"Je ressens la même chose", ai-je dit, en la regardant fixement. "Mais nous ne pouvons pas encore nous permettre de nous faire remarquer. Et je suis sûr que la plupart de ces choses ne résisteraient pas à un coup de fusil de toute façon."

Elle a hoché la tête à contrecœur, et j'ai prudemment lâché l'arme. "J'ai chargé des munitions maudites et bénies", a-t-elle dit, un peu boudeuse.

"Quand bien même. Je sais ce que sont ces créatures, Suzie. Après avoir été chassée de l'Eden, Lilith est descendue en Enfer et s'est couchée avec tous les démons qui s'y trouvaient, et a donné naissance à tous les monstres qui ont tourmenté l'humanité. Ces choses là bas ... sont ses enfants."

"Comment peux-tu en être si sûr ?" a dit Suzie.

"Je le sens", ai-je dit. "Je le sais comme je connais mon propre nom. Ces choses deviendront les Puissances et les Dominations de notre époque, et leurs nombreux descendants deviendront des vampires, des loups-garous, des goules et tous les autres prédateurs de la nuit."

"J'ai son^ grenades très puissantes ..."

"Non, Suzie."

Elle renifla, puis jeta un regard sur les créatures monstrueuses qui s'élevaient et tombaient autour de Lilith. "Alors", dit-elle finalement. "Les enfants de Lilith. Tes demi-frères et sœurs. Ils sont le public qu'elle attendait."

Lilith regardait la foule qui se tordait et palpitait devant elle, et son large sourire était aussi froid et illisible que le reste de son corps. Elle aurait pu penser à n'importe quoi, n'importe quoi du tout. Finalement, elle fit un geste bref, brutal, et la foule se divisa en deux, se repliant des deux côtés tandis que Lilith fronçait les sourcils, se concentrant, et prononçait un autre Mot. Même ses enfants monstrueux ont reculé au son de cette parole, et je pouvais sentir la réalité elle-même trembler et frémir alors que Lilith imposait sa terrible volonté sur elle. Toute la forêt sombre s'est agitée et a gémi, comme un être vivant en souffrance, puis, en un seul et même instant, Lilith a donné naissance au Côté Obscur par un seul effort de volonté et de détermination.

Une grande cité remplit soudain la clairière d'un bout à l'autre, brillante comme le soleil, massive et ornée, une création singulière de merveille et de beauté. C'était une vision de grandes tours étincelantes et de dômes massifs et chatoyants, de délicates passerelles élémentaires et de palais d'une élégance folle - une glorieuse cité idéale, une chose de rêve rendue réelle par la pierre et le bois, le marbre et le métal. Elle était magnifique, comme les villes que nous voyons dans notre esprit lorsque nous rêvons de lieux lointains. Toutes ses formes étaient courbées, lisses et arrondies, presque organiques, les bâtiments s'élevant et s'abaissant comme les vagues d'une mer artificielle, et aucun d'entre eux n'était proportionné les uns aux autres. La ville que Lilith avait créée était inhumainement belle, et imparfaite, tout comme elle.

"Ce... n'est pas du tout ce à quoi je m'attendais", a dit Suzie. "C'est éblouissant. Une ville de lumière, et de splendeur. Comment quelque chose d'aussi merveilleux que ça a pu devenir la ville corrompue de notre époque ?"

"Parce que cette chose devant nous n'est pas une ville", ai-je dit. "C'est un idéal. Personne n'y vit. Personne ne le pourra jamais. C'est simplement une construction, un endroit stérile et immuable, conçu pour être regardé et admiré, mais pas pour y vivre, même si Lilith ne le réalise pas encore. La plupart des choses sont disproportionnées, rien ne va ensemble, et d'après l'aspect de ces tours, elles ne restent debout que parce que Lilith y croit. Les rues ne vont probablement nulle part, et je doute qu'elle ait laissé de la place pour les aspects pratiques de la vie urbaine, comme des entrées et des sorties claires, des égouts et des passages. Non... c'est une impasse, comme un beau cimetière. Tu ne peux pas sentir la froideur de tout ça ? Ce n'est que l'idée que Lilith se fait d'une ville, un fantasme imprimé à la réalité. Pas étonnant que l'humanité finisse par tout démolir et en construire une nouvelle."

"Un idéal", dit lentement Suzie. "Comme le corps humain qu'elle s'est créé ?"

"Bon point", ai-je dit.

"Mais... sur quoi est basée cette ville ?" dit Suzie, en se renfrognant férocement. "Il n'y a pas encore de villes humaines pour l'inspirer".

"Un autre bon point. Je ne savais pas que tu avais ça en toi, Suzie. Je suppose... que ça pourrait être un reflet matériel des endroits qu'elle a connus. Le paradis, l'enfer, l'Eden. Une version verbale d'un idéal spirituel. L'ur-city, qui n'existe que dans nos imaginations, un aperçu d'un meilleur endroit qui attend... Tu sais, nous nous engageons dans des eaux philosophiques assez profondes ici, Suzie."

"Oui," dit Suzie. "Tu pourrais te noyer dans des eaux comme celles-ci."

"Regardez les étoiles", ai-je dit soudain. "Et la lune, qui brille sur le nouveau Côté Obscur. Elles sont toujours les mêmes, le ciel nocturne ordinaire et intact que nous avons vu avant même l'arrivée de Lilith. Rien n'a changé là-haut. Et ce ne sont pas les étoiles et la lune que nous avons l'habitude de voir dans notre côté de la nuit."

"Alors ?" dit Suzie.

"Donc, je ne pense pas que notre côté nuit soit nécessairement où et quand nous l'avons toujours supposé."

J'aurais voulu aller plus loin dans cette idée, mais Lilith s'est soudainement retournée et s'est adressée à sa progéniture assemblée. Sa voix s'est élevée sur un silence contre nature, forte, dure et vibrante, et seulement partiellement humaine. Ou féminine. Elle a parlé dans cette vieille, ancienne, langue qui a précédé l'humanité. Et j'en ai compris chaque mot.

"Privé du confort de l'Eden, je me suis fait un nouveau foyer, ici, dans le monde matériel. Un endroit où chacun peut être libre de l'autorité tyrannique du Ciel ou de l'Enfer. Mon cadeau à vous tous, et à ceux qui viendront après vous."

Les monstres criaient de diverses voix désagréables, la louant, s'inclinant et se prosternant devant elle. J'ai souri lentement. Ils n'avaient pas écouté. La ville n'avait jamais été destinée à eux seuls. Et plus je pensais à ce qu'elle disait, plus les choses devenaient claires pour moi.

"Tu es de nouveau renfrogné", dit Suzie. "Et maintenant ?"

"La liberté par rapport au ciel et à l'enfer", ai-je dit lentement. "La liberté de la récompense ou de la punition, ou des conséquences de vos propres actions. S'il n'y a ni Bien ni Mal, alors les actions n'ont aucun sens. Si vous n'avez plus à choisir entre le Bien et le Mal, si rien de ce que vous faites n'a d'importance, alors quel sens ou but votre vie peut-elle avoir ?"

"Tu m'as perdue", a dit Suzie. "Je ne pense pas tant que ça au Bien et au Mal."

"J'avais remarqué", ai-je dit. "Mais même vous, vous faites une distinction entre amis et ennemis. Ceux que tu approuves et ceux que tu n'approuves pas. Tu comprends que ce que tu fais a des conséquences. Ecoute, réfléchis-y. Pourquoi la vertu est-elle sa propre récompense ? Parce que si ce n'était pas le cas, ce ne serait pas de la vertu. Si tu ne faisais que la bonne chose parce que tu sais que tu iras au paradis, ou si tu évitais de faire la mauvaise chose parce que tu sais que tu finiras en enfer, alors le bien et le mal n'existeraient plus. Vous devez faire la bonne chose parce que vous croyez que c'est la bonne chose, et non parce que vous serez récompensé ou puni pour l'avoir fait. C'est pourquoi il n'y a jamais eu de preuve concrète de la vraie nature du Paradis ou de l'Enfer, même dans le monde de la nuit. On nous a donné le libre arbitre, pour que nous puissions choisir entre le bien et le mal. Vous devez choisir lequel embrasser, pour vos propres raisons, afin de donner un sens et un but à votre vie. Sinon, tout cela ne servirait à rien. L'existence n'aurait aucun sens."

"C'est pourquoi Lilith détruira le côté nuit dans le futur", dit Suzie, hochant lentement la tête presque malgré elle. "Parce que le Bien, le Mal et les conséquences ont tendance à s'immiscer dans la vie des gens quand ils se réunissent. Elle détruira ce que l'Espace-nuit est devenu parce que c'est le seul moyen pour elle de restaurer la pureté de sa vision originale. En supprimant ou en détruisant tous les êtres vivants qui ont corrompu sa cité en l'habitant."

"Oui", ai-je dit. "Ça ressemble à maman."

Suzie regarda pensivement Lilith, se tenant droite et fière devant ses horribles enfants. "La création du côté obscur est censée l'avoir affaiblie", a dit Suzie, de manière significative. "Si je pouvais me rapprocher assez près pour lui enfoncer les deux barils dans les narines..."

"Elle n'a pas l'air si affaiblie", ai-je dit fermement.

Lilith s'avança brusquement dans la glorieuse cité qu'elle avait créée, pour la montrer à ses enfants. Ils se sont affalés, glissés et écrasés après elle, remplissant la nuit d'une célébration de leurs voix terribles. Suzie et moi les avons regardés partir, et étions heureux de ne plus les voir. Leur seule vue nous faisait mal aux yeux et nous donnait des frissons dans l'estomac. Les yeux humains n'ont jamais été conçus pour traiter une telle laideur spirituelle.

Et c'est alors que les deux anges sont soudainement apparus devant nous.

Il était évident qu'ils venaient d'en haut et d'en bas. Ils se tenaient soudain devant nous, deux grandes figures humanoïdes idéalisées, avec des ailes massives déployées dans leur dos. L'une était entièrement composée de lumière, l'autre d'obscurité. Nous ne pouvions pas voir leurs visages. Il n'y avait aucun doute, c'étaient des anges. Je pouvais le sentir dans mon âme. Une partie de moi voulait s'agenouiller et incliner la tête devant eux, mais je ne l'ai pas fait. Je suis John Taylor. Suzie avait déjà pointé son fusil sur eux. Elle n'a jamais été du genre à s'incliner non plus. J'ai dû sourire. Les anges se sont regardés. Nous n'étions pas ce qu'ils attendaient.

"Comme si les choses n'étaient pas assez compliquées," ai-je dit, "maintenant le Paradis et l'Enfer sont directement impliqués. Merveilleux."

"Satanés anges", a grogné Suzie. "Des tyrans de l'au-delà. Je devrais vous arracher les plumes. Qu'est-ce que vous voulez ?"

"Nous te voulons", a dit l'ange de lumière. Ses mots résonnaient dans ma tête comme des cloches d'argent.

"Nous voulons que tu arrêtes Lilith. Nous pouvons t'aider", a dit l'ange noir. Ses mots puaient dans ma tête comme de la chair brûlée.

"Je suis Gabriel."

"Je suis Baphomet."

"Ce n'est pas comme ça que nous sommes vraiment", a dit Gabriel. "Nous avons trouvé ces images dans vos têtes."

"Fictions confortables", a dit Baphomet.

"Conçu pour vous mettre à l'aise avec notre présence."

"Mais pas trop à l'aise. Nous sommes la volonté du Ciel et de l'Enfer faite chair, et nous avons reçu la juridiction dans cette affaire."

"Tu vas nous obéir", a dit Gabriel.

"Tu veux parier ?" dit Suzie.

"On ne fait pas le mot en 'o'," j'ai dit.

Les anges se sont regardés les uns les autres. Les choses ne se passaient manifestement pas comme prévu. "Cette nouvelle cité n'a jamais été prévue", dit Gabriel. "Le monde matériel n'est pas préparé à faire face à une telle chose. Elle va... déséquilibrer les choses. On ne peut pas la laisser prospérer."

"Lilith doit être arrêtée," dit Baphomet. "Nous sommes ici pour vous aider à l'arrêter."

"Pourquoi ?" J'ai dit. "J'aimerais vraiment entendre la version officielle de cette histoire."

"Nous ne pouvons pas te le dire", a dit Gabriel. "Nous ne savons pas. Nous ne savons que ce que nous devons savoir, lorsque nous sommes lâchés dans le monde matériel. Ce n'est pas à nous de prendre des décisions ou d'avoir des opinions. Nous ne faisons qu'appliquer la volonté du Ciel et de l'Enfer."

"Nous sommes ici pour faire ce qui doit être fait," dit Baphomet. "Et nous verrons cela fait, peu importe ce qu'il faut."

J'avais déjà vu ce genre de pensée limitée, pendant la guerre des anges. Les anges des deux Maisons ont toujours été très diminués par leur matérialisation. Ils étaient toujours incroyablement puissants, et leur nature même les rendait inébranlables dans leur but, mais vous ne pouviez pas discuter ou raisonner avec eux. Même lorsque les conditions avaient clairement changé au point que leur objectif initial n'était plus pertinent. Les anges étaient des storm-troopers spirituels. Si une ville devait être détruite, ou le premier-né d'une génération détruit, on envoyait les anges. Bien sûr, c'était encore à venir.

"Tu veux que Lilith soit éliminée, pourquoi ne pas t'y mettre ?" a dit Suzie.

"On ne peut pas simplement entrer dans sa cité et la détruire", a dit Gabriel. "Lilith a conçu sa création de telle sorte que simplement en y entrant, tous les émissaires du Ciel et de l'Enfer seraient terriblement affaiblis."

"Et alors elle nous détruirait", dit Baphomet. "Elle déteste tous les émissaires de l'autorité, qu'ils viennent d'en haut ou d'en bas."

"Nous ne craignons pas la destruction," dit Gabriel. "Seulement l'échec de notre mission. Vous pouvez nous aider."

"Vous devez nous aider."

Aucun des deux anges n'avait de personnalité à proprement parler. Vraisemblablement, cela viendrait plus tard, après des siècles d'interaction avec l'humanité. Pour l'instant, ils ressemblaient davantage à des machines mises en mouvement, programmées pour accomplir une tâche déplaisante mais nécessaire. Il m'est apparu que l'ange de la lumière et l'ange noir avaient plus en commun qu'ils ne voulaient bien l'admettre.

"Si vous ne pouvez pas entrer dans la ville sans être détruits, à quoi servez-vous ?" a dit Suzie, plus directe que jamais.

"Nous ne pouvons pas arrêter Lilith," dit Gabriel calmement. "Mais nous pouvons faire en sorte que vous puissiez l'arrêter."

"Comment ?" J'ai dit.

"Vous ne pouviez pas la détruire, même avec notre aide," dit Baphomet. "Elle a été créée pour avoir un pouvoir unique, et c'est ce qu'elle fait. Même ici, dans le monde matériel. Mais ensemble, nous pourrions l'affaiblir et la diminuer, à tel point que le mal qu'elle pourrait faire à l'avenir serait bien moindre."

"Comment ?" J'ai dit.

"Nous comprenons que c'est important pour vous," dit Gabriel. "Il n'est pas nécessaire pour nous de savoir pourquoi."

"Nous pouvons te rendre puissant," dit Baphomet. "Assez puissant pour traiter Lilith comme elle mérite d'être traitée."

"Comment ?" J'ai dit.

"En te possédant", a dit Gabriel.

Suzie et moi avons regardé les anges, puis nous nous sommes regardés l'un l'autre, puis nous nous sommes éloignés un peu pour discuter de la question en privé. Aucun de nous ne se sentait à l'aise sous le regard implacable de leurs visages vides. Et la lumière aveuglante et l'obscurité impénétrable de leurs formes étaient épuisantes, tant pour les yeux que pour l'âme. Il y avait quelque chose chez les anges qui vous donnait envie d'accepter tout ce qu'ils disaient, sans réfléchir. Mais parce qu'ils ne pouvaient pas mentir, cela ne signifiait pas qu'ils étaient au courant de toute la vérité.

"Nous ne pouvons pas détruire Lilith," dit Suzie à contrecœur. "Quoi qu'il arrive. Parce que si elle meurt ici et maintenant, tu ne pourrais pas naître, John."

"L'idée m'a traversé l'esprit", ai-je dit. "Mais si nous pouvions sérieusement réduire son pouvoir, alors qu'elle est encore vulnérable... cela pourrait nous permettre de nous occuper d'elle, à notre époque. Nous savons que quelque chose l'affaiblit dans le passé, parce que très vite, ses propres créatures s'uniront pour la bannir du côté de la nuit. Peut-être que ce que nous faisons ici rendra cela possible."

"Nous sommes de retour à la pensée circulaire", a dit Suzie. "Je déteste les voyages dans le temps. Ça me donne mal à la tête."

"Mais... si nous pouvons apprendre à l'affaiblir," ai-je dit, "peut-être pourrons-nous le refaire, une fois de retour à notre époque."

"Si nous revenons à notre époque." Suzie a considéré la question pendant un moment, puis a hoché la tête à contrecœur. "Tu veux dire que nous pourrions l'affaiblir à nouveau, et l'empêcher de détruire le côté nuit dans le futur. Ok. Ça me semble être un plan. Sauf qu'il est hors de question que je laisse un ange ou quelqu'un d'autre me posséder. Un corps, un vote, pas d'exception."

On est retourné voir les anges. "Expliquez exactement ce que vous entendez par possession", ai-je dit. "Et soyez vraiment, vraiment convaincant que c'est nécessaire."

"Nous ne vous contrôlerons pas," dit Gabriel. "Nous allons simplement habiter vos corps pour vous donner notre pouvoir."

"L'un de nous, en chacun de vous," dit Baphomet. "Votre nature humaine portera notre pouvoir dans la cité de Lilith, et ensemble nous la ferons tomber."

"Vous nous permettrez de mener à bien notre mission. Et après, nous quitterons vos corps, et nous vous renverrons là où vous devez être."

"Comment pouvons-nous vous faire confiance pour tenir votre parole ?" a dit Suzie.

"Pourquoi voudrions-nous rester dans un corps humain ?" dit Baphomet. "Nous sommes l'esprit. Vous êtes de la viande."

"Rester serait contraire à nos ordres", a dit Gabriel. "Et à bien des égards, nous sommes nos ordres."

J'ai soupiré lourdement. "Je sais que je vais le regretter, mais..."

"Mais ?" dit Suzie.

"Tu veux rentrer à la maison, n'est-ce pas ?"

Elle s'est renfrognée. "Tu me fais faire les choses les plus folles, Taylor."

C'était mon tour de la regarder d'un air incertain. "Pouvez-vous faire face à cela, Suzie ? D'avoir un ange... en toi ?"

Elle a secoué la tête. "Tu choisis les moments les plus étranges pour devenir sensible. Détends-toi, John. "Même moi, je sais faire la distinction entre une invasion spirituelle et physique. Je vais m'en sortir. Je pense que... J'aime bien l'idée d'avoir un ange piégé en moi, qui doit faire ce que je lui dis de faire. Je pourrais me délecter de cette histoire pendant des mois, une fois que nous serons rentrés..."

"Très bien," j'ai dit à Gabriel et Baphomet. "Vous avez un accord. Baphomet ; tu me prends."

Même à ce moment-là, j'étais déterminé à épargner à Suzie toute la douleur et le traumatisme que je pouvais. Et je n'avais pas entièrement confiance dans l'idée d'un ange de l'Enfer dans le corps de Suzie Shotgun. Certains mariages ne sont définitivement pas faits au paradis.

"Je t'aurais pris de toute façon", a dit l'ange noir. "Nous sommes les plus compatibles."

Je ne savais pas du tout comment le prendre. Sans aucun avertissement, les deux anges ont fait un pas en avant et sont entrés en nous, comme des nageurs plongeant en eau profonde. Suzie et moi avons crié, plus par surprise que par choc, et aussi vite que cela, c'était fait. Baphomet était dans mon esprit, comme une idée sortie de nulle part, comme un souvenir que j'avais oublié, comme une impulsion venant d'un endroit que je gardais normalement fortement réprimé. Et avec l'ange est venu le pouvoir. C'était comme être branché sur l'énergie qui fait fonctionner l'univers. Je pouvais voir à des kilomètres, entendre tous les sons de la nuit, et chaque mouvement de l'air sur ma peau était comme une caresse. Soudain, j'avais aussi d'autres sens, et tous les mondes dans le monde, et au-dessus et au-delà de lui, se déployaient tout autour de moi. J'étais ivre de savoir, fou de rage et de pouvoir. J'avais l'impression que je pouvais déchirer le monde matériel entier à mains nues. Que je pouvais anéantir n'importe quel ennemi ou l'éliminer d'un simple regard. Je savais que je pouvais insuffler la vie à des soleils mourants, accélérer les planètes dans leurs orbites, danser la danse de la vie et de la mort, de la rédemption et de la damnation.

J'étais toujours moi, mais j'étais plus que moi. J'ai ri à voix haute, et Suzie aussi. Nous nous sommes regardées l'une l'autre. Nous brillions de mille feux, notre chair brûlait d'une lumière intense, et des ailes massives se déployaient dans notre dos. Nos yeux étaient remplis de gloire, et des halos d'électricité statique pétillante étincelaient au-dessus de nos têtes. Le monde était à nous, nous pouvions en faire ce que nous voulions.

Lentement, nous nous sommes rappelés pourquoi nous avions fait ça et ce que nous devions faire. Le but lent et régulier des anges battait en nous, plus fort que l'instinct, plus sûr que la décision. Suzie et moi nous sommes tournés comme un seul homme et avons marché dans la ville que Lilith avait créée. Une fois que j'étais en mouvement, je me sentais à nouveau moi-même. L'action m'a aidé à me concentrer. Suzie et moi avons rayonné d'une lumière plus vive et plus authentique que tout ce que la ville pouvait produire, et le sol s'est fissuré et brisé sous le poids spirituel que nous portions. Les grandes tours et les bâtiments imposants semblaient quelque peu minables sous notre lumière.

Il n'a pas fallu longtemps pour que notre présence soit remarquée. Nous étions des invités non sollicités, les premiers que la ville ait jamais connus. Un par un, la progéniture de Lilith a bondi, glissé et marché dans les rues pour nous affronter. Certains observaient depuis des ruelles, d'autres volaient au-dessus de nos têtes en lançant des avertissements, mais finalement une foule d'entre eux nous a bloqué le chemin et nous nous sommes arrêtés. Les créatures monstrueuses ont poussé des cris de choc et de colère en voyant les anges que nous portions en nous. Leurs voix étaient dures et brutales, quand elles pouvaient être comprises, et elles nous menaçaient, se moquaient de nous, exigeaient que nous nous rendions ou que nous partions. Comme le jappement des bêtes dans une jungle d'un nouveau genre.

"Ecartez-vous", a dit -1, et ma voix s'est écrasée dans l'air comme le tonnerre, comme un éclair.

"Écartez-vous", a dit Suzie, et les bâtiments ont tremblé tout autour de nous.

Les créatures se sont précipitées sur nous, attaquant de tous les côtés avec leurs dents, leurs griffes et leurs tentacules barbelés et déchirants. Ils nous détestaient, juste pour ce que nous étions. Pour avoir osé pénétrer dans un endroit que Lilith leur avait assuré être à l'abri de toute interférence extérieure. Énormes et monstrueux, rapides et forts, ils se sont jetés sur nous, la mort et la destruction en chair et en os, la haine, la rancune et le mal amer en chair et en os. Ils n'ont jamais eu une chance.

Suzie et moi les avons regardés avec la puissance des anges dans nos yeux, et certaines des créatures ont fondu sous la pression de ce regard, n'étant pas assez fortes ou certaines pour résister à notre volonté augmentée. La chair a glissé de leurs os comme de la boue et a éclaboussé le sol. D'autres ont simplement disparu, bannis du monde matériel par notre détermination écrasante. Mais la plupart ont tenu bon et se sont battus. Ils nous ont coupé avec des griffes et des barbillons, et des bouches ont claqué tout autour de nous, tandis que des tentacules hérissés de pointes cherchaient à nous envelopper ou à nous déchirer. Nous n'avons pas souffert. Nous étions au-dessus de ça. Nous les avons saisis avec nos mains fortes et les avons déchirés membre par membre. Nos poings transperçaient les chairs les plus dures et brisaient les carapaces les plus épaisses. Nous avons écrasé des crânes, perforé des poitrines, arraché des bras, des jambes et des tentacules. D'autres créatures sont arrivées en courant, de toutes les directions à la fois, débordant et jaillissant de toutes les rues et ruelles adjacentes. Ils étaient cent fois plus nombreux que nous, mille fois plus nombreux, des cauchemars vivants et des machines à tuer de chair et de sang contre nature, toutes les formes que les ténèbres peuvent concevoir.

Mais Suzie et moi avions des anges en nous, et nous étions forts, si forts.

La rue sous nos pieds s'est brisée lorsque des choses horribles ont surgi de la terre sous la ville. Elles se sont enroulées autour de nos jambes et ont essayé de nous tirer vers le bas. Des choses avec des ailes de chauve-souris sont tombées du ciel nocturne, pour nous déchirer et nous déchirer ou nous arracher et nous emporter. Suzie et moi les avons toutes combattues, nos doigts s'enfonçant profondément dans la chair. Nous avons ramassé des créatures et les avons jetées, elles se sont écrasées contre des murs élégants et ont fait tomber de grands bâtiments. Nous avons avancé d'un pas ferme, et rien ne pouvait nous résister. Les morts s'empilaient partout, et les blessés rampaient au loin, maudissant et pleurant et appelant leur mère. Partout où nous tournions notre regard ou nos mains, des formes monstrueuses se brisaient ou s'effaçaient, et certaines éclaboussaient les rues comme une boue sanglante. Finalement, les survivants se sont retournés et ont couru, disparaissant au centre de la ville, dans le cœur sombre de la nuit, où Lilith attendait que nous venions à elle. Suzie et moi avons traversé les morts et les mourants, les créatures démembrées et les carapaces éclatées, ignorant les blessés et les pleureurs. Ils n'étaient pas la raison pour laquelle nous étions là.

Mais nous sourions quand même à notre travail, et le savions juste et bon. J'aime à penser que c'était les pensées de l'ange, la satisfaction de mon ange, mais je n'en suis toujours pas sûr. Je voulais tuer ces choses horribles, ces monstres qui partageaient la même mère que 1.1 ne voulait pas penser que j'avais quelque chose en commun avec eux, mais je l'ai fait, je l'ai fait. Ange ou pas, j'étais tout autant un monstre dans ce que je faisais alors.

Nous avons suivi les créatures en retraite, jusqu'au cœur de la nuit, et Lilith nous attendait, assise sur un trône pâle. Sa progéniture survivante était accroupie et blottie autour du Trône, et à ses pieds pâles. Elle ne les regardait pas. Toute la puissance de son regard sombre était fixée sur Suzie, et sur moi. Les bâtiments étaient très hauts, incroyablement lourds et impressionnants, et je ne pouvais pas dire de quelle substance ils étaient faits. Ils étaient simplement là, sortis de son esprit et imprimés dans la réalité par sa volonté, dans cet endroit qui n'était pas un endroit, caché dans le monde réel comme un parasite dans les tripes d'un homme.

Lilith a regardé inébranlablement Suzie et moi marcher sans hâte dans la cour et nous approcher de son trône. Une douzaine de sortes de sang et d'abats dégoulinaient de nos mains. Le regard de Lilith était fixe, sa bouche sombre ne bougeait pas alors que sa progéniture blessée s'agitait autour de ses pieds, criant vengeance. Suzie et moi nous sommes arrêtées à une distance respectueuse devant elle, et Lilith a fait un geste brusque d'une main aux longs doigts. La clameur autour d'elle est devenue silencieuse. Elle a fait un nouveau geste, et les créatures se sont enfuies, se fondant dans les ombres sombres des rues et des ruelles environnantes. Jusqu'à ce qu'il y ait seulement Lilith et Suzie, et moi.

"Je vois des anges en toi," dit Lilith calmement. Ses mots me parvenaient clairement, peut-être parce qu'ils étaient filtrés par Baphomet. "Tu portes en toi les contraintes du Ciel et de l'Enfer. J'aurais dû savoir qu'ils trouveraient un moyen de se faufiler dans mon parfait paradis. Tout ce que je voulais, c'était un monde pour jouer, un monde pour moi tout seul. Un nouveau départ, je pensais, mais non, nous devons suivre les anciennes méthodes, même ici. Alors, lequel d'entre vous est le serpent et lequel est la pomme, je me le demande ? Bien que je n'aie jamais vu une telle différence entre le Paradis et l'Enfer. Tous deux si sûrs, si limités, si... sans imagination. Juste des brutes, déterminées à faire jouer leur petit jeu déprimant à tous les autres.

"Pourtant, ça n'a pas d'importance. Vous arrivez trop tard. J'ai créé un nouveau royaume, séparé des deux vôtres, et ce que j'ai fait ici ne pourra jamais être défait, sauf par moi. Et vous n'avez plus le pouvoir de me forcer à faire quoi que ce soit. La nature même de cette ville vous limite et vous diminue, alors que moi... j'ai conçu ce corps pour qu'il soit très puissant."

Je pouvais sentir Baphomet bouillir et s'agiter en moi, enragé par ses mots, prêt à tout pour libérer son pouvoir et suivre sa programmation. Mais j'étais toujours en charge et je le repoussais. Il y avait des choses que je devais demander, que je devais savoir.

"Pourquoi le ciel et l'enfer sont-ils si préoccupés par cet endroit ?" J'ai dit, et ma voix m'a semblé très normale. "Pourquoi voient-ils votre petite ville comme un tel danger ?"

Lilith a levé un sourcil noir parfait. "Ce n'est pas l'ange qui parle. Tu es ... humain, n'est-ce pas ? J'ai vu ton espèce, dans des visions. Qu'est-ce qui t'amène ici, tant d'années avant ton temps ?"

"Est-ce le concept de libre arbitre qu'ils trouvent si menaçant ?" Je persiste. "Pourquoi ont-ils si peur d'un endroit où la liberté est plus qu'un simple mot ?"

"Ta pensée est très limitée", a dit l'ange Gabriel, à travers les lèvres de Suzie. Sa bouche, sa voix. "Nous ne nous soucions pas de Lilith ou de sa cité. Ce sont les créatures et les pouvoirs que cette absence de responsabilité produira un jour qui nous préoccupent. Ils seront plus terribles et plus puissants que les habitants légitimes de ce monde n'auraient jamais dû avoir à affronter. L'humanité doit être protégée de telles menaces si elle veut avoir sa chance. Contrairement à Lilith, nous avons une vision à long terme. Elle ne s'est jamais souciée que de l'ici et maintenant."

"Ici et maintenant, c'est certain", a dit Lilith calmement. "Tout le reste n'est que conjecture."

"Elle doit être détruite," dit soudainement Baphomet, forçant les mots entre mes lèvres.

"Ce n'est pas ce qui a été convenu", dit Gabriel, par l'intermédiaire de Suzie.

"Lilith est ici et à notre merci," dit Baphomet. "Et nous n'aurons peut-être jamais une meilleure chance."

"Nos ordres... sont plus importants que tout accord local," dit Gabriel. "Nous devons détruire l'exclu tant que nous en avons l'occasion."

Et juste comme ça, les deux anges ont changé notre donne. Usant de toute leur force et de toute leur volonté, ils nous ont poussés, Suzie et moi, à l'arrière de nos têtes, afin qu'ils puissent prendre le contrôle de nos corps et accomplir leur mission. Ils étaient censés l'arrêter, pas la détruire ; mais leur nature ne leur permettrait pas de laisser passer l'occasion de se débarrasser d'une ennemie aussi notoire du Ciel et de l'Enfer. Lilith n'a pas bougé. Je pouvais sentir sa faiblesse, sa force épuisée par la part d'elle-même qu'elle avait dû mettre dans la création de son côté nuit. J'aurais pu rester assis et laisser les anges la tuer. J'aurais pu la regarder mourir, sachant que cela assurerait la sécurité de l'homme de la nuit à l'avenir, même si cela signifiait ma propre mort, en ne naissant pas. J'aurais pu. Mais à la fin, je devais faire quelque chose. Pas seulement pour moi, mais pour elle. Je ne pouvais pas la laisser mourir à cause de quelque chose qu'elle n'avait pas encore fait et qu'elle ne ferait peut-être jamais. L'humanité devait avoir sa chance, mais elle aussi. Prendre des décisions comme celle-là, c'est à ça que sert l'Humanité.

J'ai fait un bond en avant dans ma tête, prenant Baphomet par surprise. J'ai tendu ma main vers Suzie, et sa main s'est avancée par à-coups pour saisir la mienne. Et ensemble, centimètre par centimètre, nous avons repris le contrôle de nos corps. Les anges se déchaînaient à chaque étape, mais il n'y avait rien qu'ils puissent faire. J'ai souri à Lilith, et j'ai reparlé avec ma propre voix.

"Je dois croire en l'espoir", lui ai-je dit. "Pour toi, et pour moi."

Vous ne pouvez pas défier notre autorité, disait une petite voix à l'arrière de ma tête. Vous n'avez aucun pouvoir sans nous.

"J'exerce simplement le libre arbitre qu'on m'a donné", ai-je dit. "Et vous deux êtes plus d'ennuis que vous ne le valez."

Défiez-nous, et le Ciel et l'Enfer seront à vos côtés et à votre gorge pour le reste de votre vie.

"Faites la queue", ai-je dit. "Vous ne nous possédez que par notre volonté, et par notre consentement. Vous avez rompu cet accord. Et c'est le côté obscur, où vous n'avez aucune autorité. Alors, sortez."

Et comme ça, Suzie et moi avons propulsé Gabriel et Baphomet hors de nous. Ils se sont élevés dans le ciel nocturne, de grandes ailes battant frénétiquement, puis ils se sont envolés comme des feux d'artifice vivants, fuyant la ville avant qu'elle ne les détruise. Ils ne pouvaient pas risquer d'être détruits avant d'avoir pu rapporter ce qui s'était passé là-bas, dans cet angle mort spirituel.

Perdre le pouvoir de l'ange, c'est comme si on m'arrachait le coeur. C'était une si petite chose, d'être simplement humain à nouveau.

Suzie a tranquillement lâché ma main. J'ai hoché la tête, comprenant. Et puis nous avons tous les deux regardé Lilith, toujours assise en état sur son trône pâle. Elle nous a considéré, pensivement.

"Alors", dit-elle enfin. "Enfin seuls. Je pensais qu'ils ne partiraient jamais. Vous êtes des humains. Pas vraiment ce à quoi je m'attendais."

"Nous sommes ce que les humains seront", ai-je dit. "Nous venons du futur."

"Je pensais que tu devais l'être", a dit Lilith. "Sans la présence angélique pour le masquer, tu dégoulines de Temps. Des milliers d'années, je dirais. Pourquoi avez-vous fait un si long chemin pour être ici, parlant une langue que vous ne devriez pas être capable de comprendre, sachant des choses que vous ne devriez pas savoir ?"

Suzie et moi nous sommes regardés, nous demandant quelle était la meilleure façon de le dire. Il n'y avait pas vraiment de manière diplomatique ...

"Je t'envie ton voyage dans le temps", a dit Lilith. "C'est l'une des rares choses dont je ne pourrai jamais profiter. J'ai dû m'imprégner si fermement de votre réalité, afin d'exister ici... et même moi, je n'ose pas risquer de défaire cela. Dites-moi - quel but redoutable vous amène ici, de tant d'années en avant, pour assassiner mes enfants et détruire ma jolie ville ?"

"Nous sommes venus ici pour vous empêcher de détruire le côté nuit, dans un futur lointain", ai-je dit.

"Le côté nuit ?" Lilith a penché sa tête d'un côté, comme un oiseau, puis a souri. "Un nom approprié. Mais pourquoi voudrais-je détruire mon royaume après avoir mis tant de moi-même dans sa création ?"

"Personne ne semble trop sûr", ai-je dit. "Apparemment, c'est lié à moi. Je suis, ou je serai, votre fils."

Lilith m'a regardé pendant un long moment, le visage indéchiffrable. "Mon fils", a-t-elle finalement dit. "La chair de ma chair, né de mon corps ? Par un père humain ? Intrigant... Tu sais, tu aurais vraiment dû laisser ces anges me détruire."

"Quoi ?" J'ai dit.

"J'ai mis trop de moi-même dans cet endroit pour être arrêté ou détourné maintenant. Par les émissaires des grands tyrans du Ciel ou de l'Enfer, ou par un descendant inattendu d'un futur qui pourrait ne jamais arriver. Le Côté Obscur sera ce que je veux qu'il soit, ici et dans tous les futurs possibles. Je ferai ce que je ferai, et je n'accepterai aucune autorité ou restriction sur moi. C'est pourquoi j'ai dû quitter l'Eden, après tout. Tu es peut-être mon fils, mais en réalité tu n'es qu'une complication inattendue et malvenue."

"Vous devez m'écouter !" J'ai dit, en faisant un pas en avant.

"Non, je ne sais pas", a dit Lilith.

Elle se leva soudainement de son trône et s'avança avec une rapidité inhumaine pour saisir mon visage dans ses deux mains. J'ai crié, sous le choc, la douleur et l'horreur. Son contact était froid comme des couteaux, froid comme la mort, et le froid sans fin qui l'habitait aspirait l'énergie vivante hors de moi. J'ai attrapé ses poignets avec mes deux mains, mais ma force humaine n'était rien à côté de la sienne. Elle a souri alors qu'elle me vidait de ma vie pour la mettre en elle. Elle souriait avec ces lèvres sombres et ces yeux sombres, sombres.

"Je t'ai donné la vie, et maintenant je la reprends", a-t-elle dit. "Tu vas me rendre forte à nouveau, mon fils."

Je ne sentais plus rien d'autre que le froid, et la lumière disparaissait déjà de mes yeux, quand Suzie Shooter est apparue soudainement. Elle a collé son fusil de chasse directement dans le visage de Lilith et lui a laissé les deux canons. Le choc des munitions bénies et maudites à bout portant a fait reculer Lilith, qui a retiré ses mains de mon visage. Je suis tombé à genoux, et je n'ai même pas senti qu'ils s'écrasaient sur le sol. Lilith a poussé un cri de colère, son visage n'était pas endommagé mais brûlait de rage. Suzie s'est agenouillée à côté de moi, son bras autour de mes épaules pour m'empêcher de tomber davantage. Elle disait quelque chose, mais je ne pouvais pas l'entendre. Je n'entendais rien. Je me sentais froide, distante, comme si, centimètre par centimètre, j'échappais à la vie. Et tout ce que je pouvais penser était, Je suis désolé, Suzie... d'avoir à te faire ça encore.

Elle m'a secoué brutalement, puis a regardé Lilith. Une partie de mon audition est revenue, mais je ne pouvais toujours pas sentir le bras de Suzie autour de moi.

"Comment as-tu pu, salope ! C'est ton fils !"

"C'était facile", a dit Lilith. "Après tout, j'ai tellement d'enfants."

Elle fit signe d'une main pâle et impérieuse, et de tous côtés ses monstres se mirent à ramper à nouveau, s'écrasant et s'affaissant hors des rues et des ruelles d'où ils nous observaient. Il y en avait beaucoup, même après tous ceux que Suzie et moi avions tués, plus qu'assez pour s'occuper de deux humains stupides. Je me suis battu pour garder la tête haute, regardant impuissant les monstres tourner lentement autour de Suzie et moi, riant de leurs diverses manières terribles, des formes hideuses et puissantes au-delà de l'espoir ou de la raison, des monstres des fosses les plus sombres de la création. Certains d'entre eux criaient, avec des voix horribles que je pouvais encore comprendre, se vantant des choses terribles qu'ils feraient à Suzie et à moi pour la destruction de leurs semblables et parce qu'ils le pouvaient. Ils nous promettaient le tourment, l'horreur et la mort si longtemps à venir que nous les supplierions avant qu'ils ne choisissent finalement de nous libérer. Ils nous feraient mal et nous blesseraient jusqu'à ce que nous ne puissions plus le supporter ; et alors ils nous montreraient ce qu'est vraiment la douleur.

Et j'ai pensé, Pas Suzie... Je mourrai d'abord, avant de laisser cela se produire...

Elle a sorti un couteau fin du haut de sa botte, et a fait une longue entaille peu profonde le long de l'intérieur de son poignet gauche. Je l'ai regardée bêtement, et elle a plaqué le poignet coupé contre mes lèvres ouvertes. Son sang a rempli ma bouche, et j'ai avalé automatiquement.

"Du sang de loup-garou", a dit Suzie, son visage près du mien, sa voix tranchante et insistante, coupant à travers le brouillard dans ma tête. "Pour nous faire gagner du temps. Je ne peux pas nous sauver, John, et il n'y a personne ici pour faire la cavalerie, cette fois. Toi seul peut nous sauver. Je vais donc les combattre, aussi longtemps que je le peux, pour vous faire gagner du temps et vous permettre de trouver un dernier coup de dé. Un miracle serait bien, si vous en avez un en réserve."

Elle rangea le couteau et se leva pour faire face aux monstres qui se pressaient. Elle tient son fusil avec une aisance familière et ricane vers Lilith, de nouveau assise sur son trône. Suzie Shooter, Shotgun Suzie, se tenait droite et défiante face aux monstres, et je ne pense pas avoir jamais vu quelque chose de plus courageux dans ma vie.

Et peut-être que c'était le sang de loup-garou, ou peut-être que c'était sa foi en moi, mais je me suis levé aussi, et j'ai regardé Lilith. Pour la première fois, elle avait l'air surprise, et incertaine. Elle a ouvert la bouche pour dire quelque chose, mais je lui ai ri au nez. Et en utilisant mes dernières réserves de force, j'ai forcé mon œil intérieur, mon troisième œil, mon œil privé, mon seul et unique héritage magique de ma chère maman ;

et j'ai utilisé mon don pour trouver des choses afin de détecter le lien mystique familial entre Lilith et moi. Le même lien qu'elle a utilisé pour extraire ma vie de moi. Et c'était la chose la plus facile au monde d'atteindre le lien, de saisir son énergie vivante, et de l'extraire d'elle. Elle a crié sous le choc, se convulsant sur son trône alors que la force s'écoulait d'elle et retournait en moi.

Les monstres ont arrêté leur progression au cri horrifié de Lilith et ont regardé autour d'eux, confus. Mon dos s'est redressé et mes jambes sont redevenues fortes. Ma tête s'est éclaircie, et j'ai ri à nouveau ; et quelque chose dans ce rire a fait reculer les monstres encore plus loin. Et pourtant, la puissance sortait de Lilith et entrait en moi, malgré toutes ses luttes. Suzie m'a souri, son unique œil bleu brillait. Lilith cria à nouveau, de rage et d'horreur, et tomba de son trône, s'étalant sans élégance sur le sol devant moi. Ses enfants monstrueux étaient silencieux maintenant, regardant en état de choc leur puissante mère abattue. J'ai souri à ma mère impuissante qui se débattait, et quand j'ai parlé, ma voix était tout aussi froide que la sienne.

"Un jour, lui dis-je, tous tes précieux monstres se réuniront et se retourneront contre toi, te bannissant de ta propre création. Quand cela arrivera, souviens-toi que j'ai rendu cela possible, en t'affaiblissant ici et maintenant. Ils te jetteront dehors parce que, au fond, la seule liberté à laquelle tu crois est celle que tu dispenses aux autres. Tu ne pourras jamais permettre à quelqu'un d'autre d'être vraiment libre, libre de toi, parce qu'alors il pourrait un jour devenir assez puissant pour avoir autorité sur toi ... Vous perdrez tout, et tout cela parce que vous n'avez jamais pu jouer gentiment avec les autres."

Elle a levé les yeux vers moi, avec ses yeux plus sombres que la nuit. "Je vous reverrai."

"Oui, maman", ai-je dit. "Tu le feras. Mais pas avant des milliers d'années. En mon temps, sur mon territoire. Mais voici un petit quelque chose, pour te souvenir de moi."

Et je l'ai frappée au visage. Elle est tombée en arrière, et je lui ai tourné le dos. J'ai regardé Suzie, elle a souri et a levé un poing en l'air victorieusement. J'ai souri en retour, et en utilisant le pouvoir que j'avais drainé de Lilith, j'ai brisé l'emprise du temps sur nous, et nous sommes repartis à travers l'histoire, vers le futur - et le côté nuit, là où nous devions être.

Epilogue

Accedez au Strangefellows, le plus vieux bar du monde.

Elle a dit : "Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ?"

J'ai dit : "Nous rassemblons une armée de tous les pouvoirs, de tous les êtres et de tous les acteurs majeurs de ce maudit monde de la nuit, et nous en faisons une armée que je peux lancer à la gorge de Lilith. J'utiliserai mon don pour trouver l'endroit où elle se cache maintenant, puis... nous ferons tout ce qu'il faut pour la détruire. Parce que c'est tout ce qu'il reste, maintenant."

"Même si c'est ta mère ?"

"Elle n'a jamais été ma mère", ai-je dit. "Pas dans tous les domaines qui comptent."

"Même avec une armée pour nous soutenir, nous pourrions encore dévaster la plus grande partie de Nightside, en nous battant pour la faire tomber."

"Elle le fera de toute façon, si nous ne faisons rien", ai-je dit.

"J'ai vu ce qui se passera si on ne l'arrête pas, et tout serait mieux que ça."

Je n'ai pas regardé son visage cicatrisé. Je n'ai pas pensé à elle, à moitié morte, à moitié folle, revenue à travers le temps pour me tuer, avec l'affreux pistolet d'alarme greffé là où se trouvait son avant-bras droit.

"Et si les autres ne veulent pas s'impliquer ?"

"Je vais leur donner envie."

"Et finir comme ta mère ?"

J'ai soupiré et détourné le regard. "Je suis fatigué, Suzie. Je veux... J'ai besoin que tout cela soit terminé."

"Ça devrait être une sacrée bataille." Shotgun Suzie a rentré ses pouces sous les bandoulières de balles qui traversaient sa poitrine. "Je ne peux pas attendre."

Je lui ai souri affectueusement. "Je parie que tu emmènes même ce fusil au lit avec toi, n'est-ce pas ?"

Elle m'a regardé avec son expression froide et calme. "Un jour, tu pourrais le découvrir. Mon amour."