À ma mère

Titre original : Half Bad
Text copyright © Sally Green, 2014
Published by the Penguin Group
Penguin Books Ltd, 80 Strand, London WC2R, ORL, England

L’auteur a confirmé ses droits moraux.

Traduit de l’anglais par Marie Cambolieu

Correction : Ingrid Pelletier

Photo de couverture : © Vincent Gire/Milan

Pour l’édition française :
© 2014, éditions Milan
300, rue Léon-Joulin, 31101 Toulouse Cedex 9, France
Loi 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse

www.editionsmilan.com

© 2014, éditions Milan, pour la version numérique

ISBN : 978-2-7549-7394-8

« Rien n’est bon ou mauvais en soi,
jusqu’à ce qu’on le pense tel. »

William Shakespeare, Hamlet

PREMIÈRE PARTIE

LE TRUC

LE TRUC

Deux enfants, deux garçons, sont assis côte à côte, serrés entre les bras du vieux fauteuil. À gauche, c’est toi.

Lorsqu’on se penche contre lui, l’autre garçon dégage une douce chaleur et, comme au ralenti, son regard glisse de la télé vers toi.

– Ça te plaît ? demande-t-il.

Tu hoches la tête. Il te prend par les épaules et se retourne vers l’écran.

À la fin, vous voulez tenter le coup de l’allumette, comme dans le film. Vous subtilisez la grosse boîte, dans la cuisine, puis courez jusqu’au bois.

Tu te lances le premier, enflammes le bâtonnet et le laisses se consumer jusqu’à ce qu’il s’éteigne. Tu t’es brûlé, naturellement, mais tu n’as pas lâché l’allumette calcinée, encore droite entre tes doigts.

Tu as un truc, et il a fonctionné.

C’est au tour de l’autre garçon, mais lui n’y arrive pas. Il la lâche.

Soudain, tu te réveilles et te rappelles tout.

LA CAGE

Le truc, c’est de s’en moquer. Se moquer de la douleur, du reste, de tout.

L’indifférence, voilà la clé ; le seul truc à disposition, dans ce bled. Sauf que ce n’est pas un bled. En fait, c’est une cage, installée près d’un cottage coincé entre les collines, les arbres et le ciel.

C’est une cage qui n’a qu’une clé.

LES POMPES

La routine quotidienne, passe encore.

Se réveiller sous le ciel, en plein air, passe aussi. Se retrouver menotté dans une cage, c’est autre chose. Surtout, ne pas laisser la cage te démoraliser. Certes, les chaînes te meurtrissent la chair, mais puisque tu cicatrises vite, de quoi tu te plains ?

D’ailleurs, maintenant qu’il y a des peaux de mouton, c’est mieux. Elles sont humides, mais elles te tiennent chaud. La bâche qui recouvre l’angle nord marque également un net progrès. Elle te protège du plus gros des averses, du vent, et elle offre même un peu d’ombre en cas de soleil et de chaleur. Haha, la bonne blague. Oui, parce qu’il ne faut pas perdre le sens de l’humour, non plus.

Donc, la routine commence par le réveil, quand le ciel blanchit juste avant l’aube. Inutile de remuer ni d’ouvrir les yeux pour sentir que le jour s’annonce, il suffit de rester allongé et de s’en imprégner.

Le meilleur moment de la journée.

Les oiseaux se font rares dans les environs, on en trouve quelques-uns, mais peu. À défaut de savoir leurs noms, tu reconnais leurs cris. Aucune mouette ne s’aventure par ici, tu en tires donc quelques conclusions, et aucune traînée blanche ne vient jamais strier l’azur. Dans le silence qui précède l’aurore, le vent se tient généralement tranquille et, curieusement, l’air se réchauffe déjà à mesure que l’horizon se colore.

À présent, tu peux ouvrir les paupières et savourer pendant quelques minutes le lever de soleil. Ce matin, il prend la forme d’un liseré rose, le long de l’étroite bande de nuages qui couronne le fondu vert des collines. Tu disposes encore de une minute, voire deux, pour rassembler tes esprits avant qu’elle arrive.

Il te faut un plan. Tu l’as minutieusement élaboré dans la nuit, afin de le mettre à exécution sans même y réfléchir. La plupart du temps, il se résume à faire ce qu’on te dit, mais pas tous les jours, et surtout pas aujourd’hui.

Tu attends qu’elle s’approche et te jette les clés. Tu les attrapes au vol, détaches tes chevilles, les masses pour souligner la souffrance, ensuite la menotte gauche, puis la droite. Tu te lèves, déverrouilles la porte, lui renvoies le trousseau, pousses le battant de la cage et sors tête baissée – ne jamais la regarder dans les yeux (à moins que ça ne fasse partie intégrante du plan) –, tu cambres le dos, émets peut-être un grognement, rejoins le carré de potager et pisses dans l’herbe.

Elle essaiera parfois de te déstabiliser, évidemment, en variant la routine. Elle te demandera par exemple de t’atteler aux corvées avant l’entraînement, mais le plus souvent on commence par les pompes. Tu seras fixé avant même d’avoir refermé ta braguette.

– Cinquante.

Elle parle à voix basse. Elle sait que tu l’écoutes.

Fidèle à tes habitudes, tu prends ton temps, détail essentiel au déroulement du plan.

Tu la fais mariner un peu.

Tu te frottes le bras droit. Avec les menottes, le bracelet métallique t’entaille la peau. Alors que les plaies guérissent toutes seules, une brève sensation grisante te tourne la tête. Tu détends la nuque, les épaules, encore une fois la nuque, puis tu restes planté là, rien qu’une seconde ou deux de trop, histoire de la pousser à bout, avant de te laisser tomber sur le sol.

un |  | L’indifférence
deux |  | voilà la clé.
trois |  | Le seul et unique
quatre |  | truc.
cinq |  | Mais il existe
six |  | des tas d’autres
sept |  | tactiques.
huit |  | Des tas.
neuf |  | Se tenir sur le qui-vive
dix |  | tout le temps.
onze |  | Tout le temps.
douze |  | Et c’est
treize |  | simple.
quatorze |  | Parce qu’il n’y a
quinze |  | rien d’autre
seize |  | à faire.
dix-sept |  | Attendre quoi, au juste ?
dix-huit |  | Quelque chose.
dix-neuf |  | N’importe quoi.
vingt |  | N’im-
vingt et un |  | porte
vingt-deux |  | Quoi.
vingt-trois |  | Une erreur.
vingt-quatre |  | Une opportunité.
vingt-cinq |  | Une négligence.
vingt-six |  | La
vingt-sept |  | moindre
vingt-huit |  | erreur
vingt-neuf |  | de la
trente |  | sorcière
trente et un |  | blanche
trente-deux |  | sortie
trente-trois |  | de l’Enfer.
trente-quatre |  | Parce qu’elle en fait,
trente-cinq |  | des erreurs.
trente-six |  | Oh, oui.
trente-sept |  | Et si cette erreur
trente-huit |  | ne te sert
trente-neuf |  | finalement à rien
quarante |  | tu attendras
quarante et un |  | la suivante
quarante-deux |  | et la suivante
quarante-trois |  | et encore la suivante.
quarante-quatre |  | Jusqu’à ce que
quarante-cinq |  | tu
quarante-six |  | réussisses.
quarante-sept |  | Jusqu’à ce que
quarante-huit |  | tu sois
quarante-neuf |  | libre.

Tu te relèves. Elle aura compté, bien sûr, mais ne rien lâcher, c’est une tactique comme une autre. Sans un mot, elle s’avance vers toi et t’en retourne une.

Cinquante

 Cinquante

Une fois les pompes terminées, c’est l’attente, debout. Autant fixer le sol. Tu te tiens sur le sentier, près de la cage. Il est boueux, mais tu ne le ratisseras pas aujourd’hui,

pas avec le plan que tu as imaginé. Ces derniers jours, il a beaucoup plu. L’automne approche. Ce matin, cependant, pas d’averse ; tout se déroule déjà comme prévu.

– Fais le grand tour.

Comme toujours, elle n’élève pas la voix. Inutile.

C’est parti… Enfin, non, pas tout de suite. D’abord, tu vas lui jouer ton numéro habituel du garçon-difficile-qui-finit-quand-même-par-obéir. Lentement, tu racles la boue sur tes bottes : talon gauche sur pointe droite, puis talon droit sur pointe gauche. Ensuite, tu lèves la main tout en jetant un regard aux alentours, comme pour chercher la direction du vent, tu craches sur les plants de pommes de terre, tournes la tête à gauche, puis à droite, semblant guetter une trouée dans une circulation imaginaire… Voilà, tu laisses passer le bus, puis tu t’élances.

D’un bond, tu grimpes sur le vieux mur en pierre, sautes, puis traverses la lande en direction des bosquets.

La liberté…

Tu parles !

Mais tu as un plan et en l’espace de quatre mois, tu as beaucoup appris. Son « grand tour », tu peux le boucler en quarante-cinq minutes, voire moins. Sans doute quarante, car tu fais toujours une pause près du ruisseau pour souffler, boire un peu, regarder, écouter. Une fois, même, tu as réussi à atteindre la corniche et, dans le lointain, à distinguer d’autres collines, d’autres arbres et un loch (peut-être un lac ordinaire, mais à la forme des bruyères et à la longueur des journées d’été, tu penches plutôt pour un loch).

L’idée, aujourd’hui, c’est d’accélérer dès qu’elle t’aura perdu de vue. Jusque-là, rien de compliqué. Rien de plus simple. Parce que tu suis le régime idéal. Tu dois bien le reconnaître, avec elle, tu as une hygiène alimentaire saine et tu es en pleine forme. Viande, légumes, re-viande, re-légumes, et beaucoup d’air pur. La vie, la vraie.

Tu te débrouilles bien. Tu gardes une bonne vitesse. Ta vitesse de pointe.

Puis revient cette sensation grisante… Ton corps se régénère, se remet du coup qu’elle vient de te flanquer. Ça t’électrise… bzzz… bzzz.

Déjà, tu arrives à l’extrémité de la boucle, où tu pourrais emprunter le raccourci vers le petit parcours, qui fait environ la moitié du grand. Mais ce n’est pas ce qu’elle t’a demandé et de toute façon, tu avais prévu de faire celui-là.

Tu es sans doute en train de battre ton record.

Tu grimpes sur la corniche…

… et laisses la gravité et tes longues foulées te porter jusqu’au ruisseau menant au loch.

C’est là que les choses se corsent. Tu atteins la limite du circuit et tu l’auras bientôt largement dépassée. En ne te voyant pas revenir, elle comprendra vite que tu as pris la tangente. Une fois que tu auras quitté le tracé, tu disposeras donc de vingt-cinq minutes – voire trente ou même trente-cinq, mais tablons plutôt sur vingt-cinq – avant qu’elle se lance à ta recherche.

Or le problème, ce n’est pas elle. Le problème, c’est le bracelet. Il se cassera dès que tu sortiras du périmètre autorisé. Tu ignores comment il fonctionne – grâce à la technologie, la sorcellerie, ou peut-être les deux –, mais tu sais qu’il finira par se rompre. Elle t’a prévenu dès le premier jour, en t’expliquant qu’il renferme un liquide, de l’acide. Il se libérera si tu t’éloignes trop et te rongera la peau et le poignet.

« Tu y laisseras la main », a-t-elle résumé.

À présent, tu dévales la pente. Soudain, un cliquètement, puis… la brûlure commence.

Tant pis, tu t’en tiens à ton projet.

Tu t’arrêtes pour plonger le bras dans le ruisseau. Un nuage de vapeur s’en échappe. La fraîcheur te soulage un peu, mais cette potion gluante poisse : difficile de s’en débarrasser. Même s’il s’en écoulera sans doute davantage, tu ne peux pas t’attarder.

Tu te sers de mousses humides et de tourbe pour isoler ton poignet, tu le trempes encore une fois, puis rajoutes un peu de mousse. Tu perds du temps. Tu dois continuer.

Traverser le versant.

Suivre le cours d’eau.

Le truc, c’est de te moquer de ton poignet. Tes jambes, elles, vont bien. Elles avalent les mètres. Au fond, perdre une main n’a rien de dramatique. Tu pourras toujours la remplacer par un gadget. Un crochet… Ou une griffe à trois fourches, comme le type dans Opération Dragon… ou bien une de ces lames rétractables qui jaillissent de la manche sur commande – tchak –, voire un lance-flammes. Une chose est sûre, tu n’accepteras jamais une banale prothèse. Ça, non.

Un vertige s’empare de toi, avec ce picotement grisant. Ton corps cherche à cicatriser la plaie. Qui sait ? Tu t’en sortiras peut-être entier. Quoi qu’il en soit, le truc, c’est de s’en moquer. Parce que, d’une manière ou d’une autre, tu t’échappes.

Nouvelle pause nécessaire : plonger le bras dans le courant, remettre de la tourbe, puis repartir.

Le loch se rapproche.

Tu y es presque.

Le voilà. Bon Dieu, que c’est froid.

Trop lent, tout ça. À barboter comme ça, tu t’attardes, mais au moins, l’eau calme la douleur.

Continue.

Ne t’arrête pas.

Ce fichu lac est immense. Ça ne fait rien. Plus c’est grand, mieux c’est. Comme ça, ton poignet restera plus longtemps immergé.

La nausée te gagne… beurk…

Merde, cette plaie fait peur à voir. L’acide, en tout cas, ne s’écoule plus.

Tu vas t’en sortir. Tu l’as battue. Tu pourras retrouver Mercury. Tu recevras trois présents.

Pour ça, il faut avancer.

Tu es presque au bout du loch.

Tu t’en tires bien. Vraiment bien.

Tout près, maintenant.

Bientôt, tu apercevras le fond de la vallée, puis…

REPASSAGE

– Tu as bien failli y perdre ta main.

Ta main, elle repose sur la table de la cuisine, encore rattachée au bras par de l’os, du muscle et quelques tendons nettement visibles dans le sillon à vif, tout autour du poignet. Pareille à une coulée de lave solidifiée, la peau semble avoir fondu le long de tes doigts. Toute la main est boursouflée et la brûlure te ronge comme… eh bien, comme du vitriol. Tes doigts tressautent, en revanche ton pouce ne réagit plus.

– Elle guérira peut-être. En ce cas, tu retrouveras l’usage de tes doigts. Mais rien n’est moins sûr.

Au bord du loch, elle t’a ôté le bracelet et a vaporisé un liquide sur la plaie pour calmer la douleur. Elle avait tout prévu. Elle pense toujours à tout.

Comment a-t-elle pu te rattraper si vite ? A-t-elle couru ? Enfourché un balai ?

Peu importe : il a fallu rentrer à pied. Un trajet interminable.

– Pourquoi refuses-tu de me parler ? t’interroge-t-elle, le visage collé au tien. Je suis là pour te former, Nathan. Mais tu dois cesser de chercher à t’enfuir.

Elle est si laide que tu dois détourner le regard.

De l’autre côté de la table, tes yeux se posent sur une planche à repasser.

Elle repassait ? Quoi ? Sa tenue de combat ?

– Nathan, regarde-moi.

Tu scrutes résolument le fer.

– Je ne demande qu’à t’aider, Nathan.

Tu te racles la gorge, te retournes et tu lui craches un énorme mollard à la figure. Agile, elle se recule. Le crachat atterrit sur sa chemise.

Tiens, elle ne te frappe pas. C’est nouveau, ça.

– Tu dois manger quelque chose. Je vais réchauffer du ragoût.

Ça aussi, c’est une première. D’ordinaire, c’est toi qui t’occupes de la cuisine, de la vaisselle et du ménage.

Par contre, elle ne t’a jamais obligé à repasser.

Elle se dirige vers le cellier.

Ici, ni réfrigérateur ni électricité ; il faut se contenter d’une cuisinière à bois. Allumer le feu et nettoyer les cendres font également partie de tes corvées.

Pendant qu’elle fourrage dans l’arrière-cuisine, tu t’approches du fer. Malgré tes jambes molles, cotonneuses, tu as l’esprit clair. Enfin, presque… Une gorgée d’eau te ferait du bien, mais ce fer t’intrigue. Ce n’est qu’un morceau de métal triangulaire, muni d’une poignée, une vieillerie. Lourde et glacée. Pour fonctionner, il doit chauffer sur le poêle. Ça doit prendre des heures. Elle qui vit à des kilomètres de toute forme de civilisation, elle s’amuse à repasser ses chemises et ses pantalons !

Lorsqu’elle émerge du cellier, quelques secondes plus tard, tu l’attends derrière la porte et tu vises sa tête avec le fer, pointe en bas.

Seulement, cette fichue bonne femme est bien trop grande et bien trop rapide. Le fer ripe sur son crâne et s’enfonce dans son épaule.

Tu t’écroules, les mains pressées sur tes oreilles, les yeux rivés sur ses bottes, avant de perdre connaissance.

LE TRUC NE MARCHE PAS

Elle te parle, mais tu ne comprends rien.

Te revoilà assis dans la cuisine, en nage et tremblotant. Un filet de sang s’écoule de ton oreille gauche, le long de ton cou. Impossible de la régénérer et, de ce côté, tu n’entends plus rien. Quant à ton nez, il n’a pas fière allure. Tu seras sans doute tombé la tête la première. Il est cassé, bouché, en sang et lui non plus ne cicatrise pas.

Ta main repose à plat sur la table, si gonflée que tu es incapable de remuer les doigts.

Installée à côté de toi, elle vaporise de nouveau ce liquide sur ton poignet. La solution apaise, engourdit.

Si seulement tu pouvais t’engourdir, toi aussi. Te laisser aller, ne plus rien sentir. Mais ça, ça n’arrivera pas. Ce qui va se produire, c’est qu’elle va t’enfermer une fois de plus dans la cage… t’enchaîner… et tout recommencera, encore et encore.

Autrement dit, ton truc ne marche pas et puisqu’il a échoué, impossible de l’ignorer, de feindre l’indifférence : tout devient insupportable. Tu ne veux pas retourner dans cette cage et tu ne veux plus chercher de trucs. Tu ne veux plus rien de tout ça.

Si la plaie sur son crâne s’est refermée, une longue croûte d’un rouge noirâtre court sous ses cheveux blonds et du sang a coulé sur son épaule. Elle continue à bavasser : sa grosse bouche lippue s’agite.

Tu jettes un regard autour de toi. Tu passes en revue l’évier, la fenêtre qui donne sur le carré de potager et la cage, la cuisinière, la planche à repasser, la porte du cellier puis, de nouveau, cette femme avec son visage chiffonné, ses vêtements sans un pli… et ses bottes reluisantes. Un petit poignard est glissé dans l’une d’elles. C’est parfois là qu’elle le cache. Tu l’as aperçu en tombant par terre.

Avec les vertiges, tu n’as aucun mal à feindre un malaise et glisser à genoux. Elle t’agrippe sous les aisselles et, de ta main gauche valide, tu cherches la lame dans sa botte, l’attrapes pendant qu’elle lutte sous ton poids mort, puis, tout en te laissant aller, tu la plaques sur ta jugulaire. Le geste est furtif, violent.

Elle est trop rapide. Tu as beau te débattre de toutes tes forces, y mettre toute ta volonté, lorsqu’elle finit par te l’arracher, tu n’as plus ni force ni volonté.

Retour à la cage-départ. Enchaîné. Sommeil agité, cette nuit, sueurs froides… ton oreille ne fonctionne toujours pas… et tu dois respirer par la bouche à cause de ton nez cassé. Elle a même attaché ton poignet blessé et la menotte comprime ton bras enflé.

La matinée s’achève et elle n’est toujours pas venue te chercher. Elle trafique quelque chose dans la maison. Tu entends des heurts répétés et de la fumée s’échappe de la cheminée.

Aujourd’hui, l’air est doux, avec une légère brise de sud-ouest. Au travers des nuages qui louvoient en silence dans le ciel, le soleil fait une série d’apparitions, caresse ta joue et projette l’ombre des barreaux sur tes jambes. Mais tout ça, c’est du déjà-vu, alors tu fermes les yeux et tu te souviens. Parfois, c’est bien aussi.

DEUXIÈME PARTIE

COMMENT J’AI ATTERRI DANS UNE CAGE

MA MÈRE

Je me tiens sur la pointe des pieds. La photo est posée sur la table du vestibule, mais je n’arrive pas à l’attraper. Alors je tends le bras, aussi loin que possible, et mes doigts effleurent le bord du cadre. L’objet tombe sur le sol avec un bruit mat.

Je retiens mon souffle. Personne ne vient.

Je ramasse le cadre avec précaution. Voyant que la vitre ne s’est pas brisée, je me glisse sous la table et m’adosse au mur.

Ma mère est splendide. La photo date du jour de son mariage. Dans sa robe blanche avec son bouquet assorti, elle est éblouie et plisse les yeux. Le soleil joue avec ses cheveux. Son mari se tient à ses côtés, beau, souriant. Je cache son visage avec la main.

J’ignore combien de temps je reste assis là. J’aime regarder ma mère.

Jessica approche. Je ne me suis pas méfié.

Elle agrippe le cadre. Je tiens bon, je m’y cramponne et serre fort.

Mais j’ai les mains moites et Jessica est beaucoup plus grande que moi.

Elle tire d’un mouvement brusque, me remet debout et la photo m’échappe. Elle la lève bien haut, et la rabat d’un geste contre ma joue, qu’elle érafle avec le bord du cadre.

– Ne touche plus jamais à cette photo.

JESSICA ET LA PREMIÈRE NOTIFICATION

Assis sur mon lit, j’écoute Jessica me raconter une histoire.

– « Vous êtes venu me l’enlever ? » demande maman. Derrière la porte, la jeune femme répond : « Bien sûr que non… Jamais nous ne ferions une chose pareille. » Elle ne cherche qu’à bien faire son travail. Elle est sincère, mais naïve.

Je l’interromps.

– Qu’est-ce que ça veut dire, « naïve » ?

– Ignorante, stupide. Imbécile. Comme toi. Compris ?

Je hoche la tête.

– Bien, maintenant, tais-toi. L’envoyée naïve explique : « Nous avisons tous les sorciers blancs d’Angleterre des nouvelles régulations en vigueur, et les aidons à remplir les formulaires. » Elle sourit, mais pas l’homme qui l’accompagne. Il fait forte impression : il est grand, solide, entièrement vêtu de noir, comme tous les chasseurs.

– Et maman, est-ce qu’elle sourit ?

– Non. Elle a perdu le sourire après ta naissance. N’obtenant aucune réponse, l’émissaire s’inquiète. « Vous avez bien reçu la notification, n’est-ce pas ? C’est très important. » Elle feuillette des pages sur son écritoire et en tire une lettre.

Jessica déplie alors le parchemin qu’elle tenait entre ses mains. C’est un document épais, immense, aux plis marqués en forme de croix. Elle le manipule avec délicatesse, comme une relique, et le lit à voix haute :

Notification de décision du Conseil des sorciers blancs
d’Angleterre, d’Écosse et du pays de Galles.

Afin d’assurer la protection des sorciers blancs, le Conseil a convenu d’établir et de mettre à jour un fichier recensant tous les sorciers de Grande-Bretagne.

Un système basique de codification sera appliqué aux sorciers et acumens (sorciers de moins de dix-sept ans) non issus de pure parenté blanche, à l’aide des références suivantes : blanc (B), noir (N) ou béjaune / non-sorcier (J). Les semi-codes seront désignés comme (B 0,5 / N 0,5) et les sang-mêlé comme (B 0,5 / J 0,5). Le code maternel sera désigné en premier ; le paternel en second. Les codes temporaires (avant l’âge maximum de seize ans) « 0,5 » seront assignés jusqu’à ce qu’un code absolu (B, N ou J) soit affecté au sujet.

– Sais-tu ce que cela signifie ? me demande Jessica.

Je secoue la tête.

– Que tu es un semi-code. Un code noir, non blanc.

– Grand-mère dit que je suis un sorcier blanc.

– Elle n’a jamais dit ça.

– Elle dit que je suis à moitié blanc.

– Tu es à moitié noir.

Elle continue son histoire.

– L’envoyée du Conseil achève sa lecture de la notification. Maman garde le silence, mais rentre à l’intérieur, laissant ouvert derrière elle. L’employée et le chasseur lui emboîtent le pas. Nous sommes tous rassemblés dans le salon et maman s’installe devant la cheminée, où aucun feu ne brûle. Déborah et Arran arrêtent de jouer pour venir s’asseoir près d’elle, sur les bras du fauteuil.

– Et toi, tu es où ?

– Je suis debout derrière elle.

J’imagine Jessica, bras croisés, jambes raides.

– Le chasseur se poste dans l’encadrement de la porte. La jeune femme prend place sur le rebord de l’autre siège et pose son écritoire sur ses genoux, qu’elle garde serrés, un stylo à la main. « Il serait sans doute plus simple que je remplisse moi-même le formulaire pour vous le faire signer. Qui est le chef de famille ? demande-t-elle.

« C’est moi, répond maman après un silence. »

« La jeune femme lui demande alors son nom. »

« Cora Byrn, explique maman, sorcière blanche. Fille d’Elsie et David Ashworth, sorciers blancs eux aussi. » L’envoyée du Conseil liste ensuite les prénoms des enfants.

« Jessica, huit ans. Déborah, cinq ans et Arran, deux ans », énumère maman.

« Qui est leur père ? »

« Dean Byrn, sorcier blanc. Membre du Conseil. »

« Où est-il ? »

« Il est mort. Assassiné. »

« Je suis navrée, répond la jeune femme. Et le bébé ? Où se trouve-t-il ? »

« Là, répond maman. Dans le tiroir. »

Jessica se tourne alors vers moi pour m’expliquer.

– Après la naissance d’Arran, papa et maman ont décidé qu’ils n’auraient plus d’enfants. Ils ont donné le berceau, la poussette et la layette. Puisque ce bébé n’était pas désiré, il dort sur un coussin, dans un tiroir, emmailloté dans un vieux babygro taché qui appartenait à Arran. À sa venue au monde, on ne lui a offert ni jouet ni cadeau. Maman n’a reçu ni fleurs ni chocolats, parce que chacun sait qu’elle ne souhaitait pas ce bébé. Qui en voudrait ? Une seule carte est arrivée et elle n’adressait pas de félicitations.

Silence.

– Tu aimerais savoir ce qu’elle disait ?

Je secoue la tête.

– Elle disait : « Tue-le. »

Je me mordille le poing, mais ne pleure pas.

– La jeune femme s’approche de lui, imitée par le chasseur, curieux lui aussi d’apercevoir cette créature étrange, rejetée de tous. Même endormi, le bébé est d’une laideur repoussante. Une petite chose chétive, à la peau marbrée, aux cheveux hérissés et noirs.

« Lui a-t-on donné un nom ? » s’enquiert l’envoyée.

« Nathan », annonce maman.

Jessica a trouvé le moyen de donner à mon prénom une consonance répugnante.

– « Et son père… ? » insiste la jeune femme. Maman ne répond pas. C’est trop affreux, insupportable, même. Au premier regard, on sait que le père de ce nouveau-né est un meurtrier.

« Vous pourriez peut-être inscrire son nom ? » suggère l’émissaire, qui lui présente son écritoire, mais maman pleure, à présent, incapable d’écrire ce nom, celui du plus abominable sorcier noir que la Terre ait porté.

Marcus, voudrais-je préciser. C’est mon père et j’aimerais dire son nom, mais j’ai trop peur. J’ai toujours craint de le prononcer.

– La jeune femme se tourne vers l’enfant et fait mine de se pencher. « Attention ! » l’avertit son compagnon. Les chasseurs ont beau ne redouter rien ni personne, ils ne prennent jamais la sorcellerie noire à la légère. « Ce n’est qu’un bébé », fait-elle remarquer en caressant son petit bras avec le dos de la main.

« Le bébé remue, puis ouvre les yeux. L’envoyée pousse un cri et recule. Comprenant qu’elle n’aurait jamais dû s’approcher d’une telle abomination, elle se précipite vers la salle de bains pour se laver les mains.

Jessica esquisse un geste pour m’effleurer, puis se ravise en décrétant :

– Jamais je ne pourrai toucher quelque chose d’aussi malfaisant que toi.

MON PÈRE

Face au miroir de la salle de bains, j’étudie mon reflet. Contrairement à Arran, je ne tiens pas du tout de ma mère. Outre ma peau plus foncée, plus mate que la leur, et mes cheveux de jais, notre dissimilitude la plus marquante, c’est la noirceur de mon regard.

Je ne connais pas mon père, je ne l’ai même jamais vu. Je sais pourtant que j’ai ses yeux.

LE SUICIDE DE MA MÈRE

Jessica lève la photo bien haut, et l’abat d’un geste oblique contre ma joue, éraflant ma pommette avec le bord du cadre.

– Ne touche plus jamais à cette photo.

Je reste figé.

– Tu m’entends ?

Il y a du sang sur le cadre.

– Elle est morte par ta faute !

Je cherche un appui contre le mur.

– C’est à cause de toi qu’elle s’est suicidée ! me hurle Jessica.

LA DEUXIÈME NOTIFICATION

Je me rappelle une pluie interminable. Des jours et des jours d’averse, jusqu’à ce que même moi, je me lasse de rester seul dans les bois. Alors, installé à la table de la cuisine, je dessine. Grand-mère est avec moi. Elle ne quitte jamais cette pièce. Elle est âgée, hâve, avec cette peau parcheminée caractéristique des vieilles personnes. Mais elle conserve une silhouette menue et le dos droit, toujours affublée de jupes plissées à carreaux et de chaussures de marche ou de bottes en caoutchouc. La cuisine, avec son sol constellé de boue, est son domaine. Malgré le temps maussade, la porte de derrière est restée grande ouverte. Une poule entre, en quête d’un abri, mais Grand-mère n’aime pas ça, aussi la chasse-t-elle doucement du bout du pied avant de refermer le battant.

Une casserole mijote sur le gaz, libérant un jet de vapeur mince et puissant qui s’élargit à mesure qu’il s’élève. La buée envahit la pièce, estompant les verts, les bleus et les rouges des plantes, des fleurs, des racines et autres bulbes suspendus au plafond en tresses, filets ou dans des paniers. Sur les étagères s’alignent des bocaux remplis de liquides, de graines, de graisses, de potions et parfois même de confiture. Sur la surface gondolée du plan de travail s’étalent des cuillères en bois, en métal ou en corne, certaines longues comme le bras, d’autres aussi minuscules que mon petit doigt. Des couteaux sont rangés dans leur bloc, d’autres, dont la lame est maculée de pâte, sont abandonnés sur la planche à découper, près d’un mortier avec son pilon en granit, deux paniers ronds et quelques pots. Un casque d’apiculteur est accroché derrière la porte, avec un assortiment de tabliers et un parapluie sombre, arqué comme une banane.

Tout cela, je le consigne sur mon dessin.

Arran et moi regardons un vieux film, à la télé. Il adore les classiques, les plus vieux possible, et moi, j’aime m’asseoir à côté de lui, le plus près possible. Nous avons tous les deux le même short, les mêmes jambes maigrichonnes, si ce n’est que les siennes sont plus blafardes et légèrement plus grandes. Il a une mince cicatrice au genou droit et une plus importante sur le tibia. Bien qu’ondulés, ses cheveux châtain clair ne cachent jamais son visage. Les miens, plus longs, raides et noirs, me tombent sans arrêt devant les yeux.

Il porte un tee-shirt blanc sous un pull en laine bleue. Quant à moi, j’arbore le tee-shirt rouge qu’il m’a donné. Je suis penché contre lui, sa chaleur m’enveloppe et, lorsque je l’observe, il se détourne de l’écran, comme au ralenti. Il a le regard pâle, d’un gris bleuté avec des reflets d’argent et, même pour cligner des paupières, il prend toujours son temps. Tout chez lui n’est que douceur. J’aimerais beaucoup lui ressembler.

– Ça te plaît ? demande-t-il lentement, comme si la réponse ne pressait pas.

Je hoche la tête.

Il passe le bras autour de mes épaules et se concentre sur la télé.

Dans une scène, Lawrence d’Arabie fait le coup de l’allumette. Nous décidons d’essayer, nous aussi. Je subtilise la grosse boîte dans la cuisine et nous courons jusqu’au bois.

Je me lance le premier.

J’enflamme l’allumette, la pince avec le pouce et l’index, puis la laisse se consumer jusqu’au bout. Mes doigts, courts, fins, les ongles rongés jusqu’au sang, sont brûlés mais j’ai tenu bon.

C’est au tour d’Arran. Lui n’y arrive pas. Tout comme l’autre homme, dans le film, il la lâche.

Lorsqu’il rentre à la maison, je recommence. Un jeu d’enfant.

Arran et moi nous glissons dans la chambre de Grand-mère, où règne une odeur de plantes médicinales. Sous la fenêtre, j’aperçois le coffret en chêne dans lequel elle classe les notifications envoyées par le Conseil.

Nous nous asseyons sur la moquette. Arran ouvre le coffret et en sort le deuxième décret, rédigé sur une épaisse feuille de parchemin jauni, couverte de volutes d’encre grise. Il me le lit lentement et à voix basse, comme toujours.

Notification de décision du Conseil des sorciers blancs
d’Angleterre, d’Écosse et du pays de Galles.

Afin d’assurer la protection et la sécurité des sorciers blancs, le Conseil entend poursuivre sa politique de capture et de répression des sorciers et acumens noirs.

Dans ce but, il procédera à une évaluation annuelle des individus d’origine mixte (B 0,5 / N 0,5). Elle contribuera à la désignation du sujet comme blanc (B) ou noir / non blanc (N).

Je ne demande pas à Arran s’il pense que je serai désigné B ou N. Il chercherait à me rassurer.

Mon huitième anniversaire approche. Je dois me rendre à Londres pour être évalué.

Le Conseil siège dans un bâtiment froid, un véritable labyrinthe de couloirs en pierre grise. C’est dans l’un d’eux que Grand-mère et moi patientons, assis sur un banc. Je frissonne lorsqu’un jeune homme en blouse blanche s’avance enfin et me conduit à une petite pièce sur la gauche. Ma grand-mère n’est pas autorisée à me suivre.

Une femme se trouve déjà à l’intérieur. Elle aussi porte une blouse. Elle appelle son collègue « Tom » et il lui donne du « Mademoiselle Lloyd ». Moi, c’est « Semi-code ».

On m’ordonne de me déshabiller.

– Enlève tes vêtements, Semi-code.

J’obtempère.

– Monte sur la balance.

J’obéis.

– Tiens-toi contre le mur. Nous allons te mesurer.

Ensuite, ils me prennent en photo.

– Mets-toi de profil.

– Un peu plus de côté.

– Maintenant, de dos.

Puis ils me laissent là, à fixer les traits de pinceau sur la cloison couleur crème. Ils bavardent, pendant qu’ils rangent leurs instruments.

Ils me demandent de me rhabiller, ce que je fais.

Ils me raccompagnent jusqu’au banc, dans le couloir. Je me rassois, sans un regard pour Grand-mère.

Devant nous, une porte sombre s’ouvre enfin sur un homme colossal, un gardien. Il me désigne du doigt, me fait signe d’entrer. Lorsque Grand-mère se lève, il lâche :

– Pas vous.

Je pénètre dans une longue salle, au plafond immense, aux murs en pierre apparente, ponctués de part et d’autre de hautes fenêtres en ogives. Je remarque les voûtes et les meubles en bois massif. Une grande table en chêne occupe presque toute la largeur de la pièce et trois membres du Conseil sont assis à son extrémité, sur d’impressionnants fauteuils sculptés qui me rappellent des trônes.

Au centre, j’aperçois une vieille sorcière maigre, à la chevelure grisonnante et au teint de papier mâché, exsangue. À droite, une dame d’âge moyen à la peau sombre et dont le chignon serré dégage un visage rebondi. L’homme sur la gauche semble un peu plus jeune, mince, avec d’épais cheveux blond platine. Ils portent tous une tunique blanche, taillée dans une étoffe grossière qui scintille sous les rayons du soleil.

Un gardien se poste à mes côtés et celui qui m’a ouvert la porte ferme la marche.

La femme du milieu commence.

– Je suis la directrice du Conseil. Nous allons te poser quelques questions très simples.

Elle ne me demande rien, cependant, passant la parole à sa collègue, qui s’en charge.

Indolente, méthodique, cette dernière suit une liste. Certains sujets sont très faciles (« Comment t’appelles-tu ? »), d’autres plus complexes (« Sais-tu quelles sont les plantes capables d’extraire le venin d’une plaie ? »).

Après réflexion, je décide de ne pas répondre. Jamais. Moi aussi, je peux me montrer méthodique. Lorsqu’elle interrompt enfin l’interrogatoire, la directrice du Conseil s’y hasarde à son tour et me questionne au sujet de mon père. « A-t-il déjà tenté de te contacter ? » ou « Où se trouve-t-il ? » Elle va même plus loin : « Le considères-tu comme un grand sorcier ? » et « Aimes-tu ton père ? »

Quand je connais les réponses, je les garde pour moi.

Après un bref conciliabule, l’homme blond demande au gardien de faire entrer ma grand-mère. La directrice l’invite à approcher, d’un moulinet du poignet, comme si elle cherchait à l’envoûter de sa main décharnée, diaphane.

Grand-mère s’arrête à ma hauteur, très pâle. Peut-être parce que nous n’avons rien avalé depuis le petit matin. Elle me paraît soudain aussi vieille que la directrice du Conseil.

– Nous avons procédé à l’évaluation, déclare cette dernière.

Elle griffonne quelques mots sur un parchemin et le repousse vers le bout de la table.

– Veuillez apposer votre signature afin de l’approuver.

Grand-mère s’avance, saisit le document et revient près de moi. Elle le lit à voix haute à mon intention. J’aime ça, chez elle.

Sujet : |  | Nathan Byrn
Code natif : |  | B 0,5 / N 0,5
Sexe : |  | Masculin
Âge à l’évaluation : |  | 8 ans
Don (si plus de dix-sept ans) : |  | Sans objet
Capacités intellectuelles : |  | Indéterminées
Capacité particulière : |  | Indéterminée
Capacité d’autoguérison : |  | Indéterminée
Langues : |  | Indéterminées
Commentaires particuliers : |  | Le sujet se montre peu coopératif
Code de désignation : |  | Indéterminé

Pour la première fois de la journée, je souris.

Grand-mère prend le stylo à plume que lui tend le membre du Conseil et signe le formulaire d’un geste ample.

– En tant que tutrice du garçon, madame Ashworth, reprend la directrice, il est de votre devoir de vous assurer qu’il coopère à l’évaluation.

Grand-mère lève les yeux.

– Revenez demain et nous recommencerons.

Je leur répéterais volontiers mon petit numéro « Indéterminé », toutefois, le lendemain, Grand-mère me conseille de répondre à certaines de leurs questions, excepté celles qui concernent mon père. Je leur donne donc quelques réponses.

Ils rectifient alors leur document et jugent mes capacités intellectuelles « faibles », ma langue comme étant l’anglais et, dans les commentaires particuliers, ajoutent « semble incapable de lire » à « peu coopératif ». Mon code de désignation reste « Indéterminé », à la grande satisfaction de Grand-mère.

LA CÉRÉMONIE DE JESSICA

Jessica a dix-sept ans aujourd’hui. La matinée à peine entamée, elle se montre déjà plus imbuvable que d’habitude et ne tient pas en place. Elle brûle de recevoir ses trois présents et de devenir une véritable sorcière. Grand-mère célébrera le rite à midi. Entre-temps, nous devons subir ses allées et venues incessantes tandis qu’elle examine un à un tous les objets qui lui tombent sous la main.

Elle s’empare d’un couteau, erre dans la maison, puis se campe devant moi.

– Je me demande ce qui arrivera le jour des dix-sept ans de Nathan, déclare-t-elle.

Elle fait courir un doigt sur la lame.

– S’il doit se rendre à une évaluation, il n’aura pas droit à une cérémonie.

Elle cherche à me provoquer et je dois l’ignorer.

– Nathan recevra trois présents, intervient Grand-mère. C’est la coutume pour tous les sorciers et il en ira de même pour lui.

– Je voulais dire que… c’est déjà compliqué pour les acumens blancs… lorsque les choses ne se passent pas comme prévu…

– Tout se déroulera normalement, Jessica, assure Grand-mère en se tournant vers elle. J’accomplirai le rite pour Nathan, tout comme je le ferai pour toi, Déborah et Arran.

Arran s’assoit près de moi. Il pose la main sur mon bras et me murmure :

– J’ai hâte d’assister à ta cérémonie. Tu viendras d’abord à la mienne, puis je serai présent pour la tienne.

– D’après Kieran, renchérit Jessica, un acumen de York qui n’a pas eu ses trois présents a épousé une béjaune et il travaille dans une banque aujourd’hui.

– Comment s’appelle ce garçon ? s’enquiert Déborah.

– Quelle importance ? Ce n’est pas un sorcier et il ne le deviendra jamais.

– Je n’ai jamais entendu parler de cette histoire, tranche Grand-mère.

– C’est vrai, je t’assure ! C’est Kieran qui me l’a racontée, s’obstine Jessica. Selon lui, les noirs connaissent un sort un peu différent. Faute de cérémonie, ils perdent non seulement leurs capacités, mais finissent par mourir.

Jessica appuie la pointe de la lame sur la table, devant moi, et tient le manche en équilibre avec son index.

– Pas tout de suite, évidemment. Ils tombent malades, survivent un an ou deux, s’ils ont de la chance, sans espoir de guérison. Ils s’affaiblissent, leur état empire, puis… pfuit !

Elle le lâche.

– … Un de moins !

Je devrais fermer les yeux.

Doucement, Arran écarte le couteau.

– C’est vrai, Grand-mère ? Les sorciers noirs meurent comme ça ? demande-t-il.

– Je n’en sais rien, Arran, je n’en fréquente pas. En ce qui concerne Nathan, il est à moitié blanc et recevra trois présents pour son anniversaire. Maintenant, Jessica, épargne-nous ce genre de discussion, veux-tu ?

Jessica se penche vers Arran et lui souffle :

– Je suis impatiente de voir ce qu’il lui arrivera. Moi, je suis certaine qu’il mourra… en bon sorcier noir.

Je dois sortir de là. Je grimpe à l’étage, mais ne casse rien. Je me contente de donner quelques coups de pied dans le mur.

Étrangement, Jessica a préféré une cérémonie simple et intime à un grand barnum. Moins surprenant, le comité sera si restreint que je n’y suis pas convié. Quelques jours plus tôt, j’ai entendu Grand-mère tenter de la convaincre, mais ça n’a pas marché et de toute façon, je n’ai aucune envie d’y assister. Puisque je n’ai pas d’ami chez qui aller jouer, on me laisse seul pendant que Grand-mère, Jessica, Déborah et Arran, se dirigent vers la forêt.

En temps normal, je me serais réfugié dans les bois, mais j’ai ordre de ne pas quitter la maison, et je ne tiens pas à ce que Grand-mère me punisse avec l’une de ses potions. Pas question d’écoper d’une éruption d’énormes pustules pleines de pus à cause de Jessica.

Installé à la table de la cuisine, je dessine. Je représente Grand-mère accomplissant la cérémonie et transmettant trois présents à Jessica, qui les accepte, mais les fait tomber – un signe particulièrement néfaste. Sans qu’elle y ait trempé les lèvres, le sang de Grand-mère, celui des ancêtres, s’égoutte en taches vermeilles sur le sol. Et elle reste là, horrifiée, à jamais privée de son Don, son unique pouvoir magique.

L’idée me plaît.

Très – trop – vite, ils sont de retour et je comprends aussitôt que mon petit miracle n’a pas eu lieu. Jessica pousse la porte en déclarant :

– Maintenant que je ne suis plus une acumen, je dois trouver en quoi consiste mon Don.

Elle aperçoit mon croquis, me toise et reprend :

– J’ai besoin d’un cobaye.

Mon seul espoir, c’est qu’elle ne le découvre jamais. Ou bien qu’il s’agisse d’une aptitude banale, du type préparation de potions, celle que possède Grand-mère. Ou bien qu’elle sera très faible, comme chez la plupart des sorciers – ce qui semble peu probable pour Jessica. Je suis convaincu qu’elle développera un Don puissant, comme la majorité des femmes, et qu’elle finira par l’apprivoiser, l’affûter, le perfectionner, pour mieux s’en servir contre moi.

Allongé sur l’herbe, dans le jardin, j’observe une colonie de fourmis se construire un nid. Elles me paraissent énormes. Je distingue nettement la forme de leur corps, leurs pattes qui s’agitent, en coordination parfaite à chaque mouvement.

Arran vient s’asseoir près de moi et me pose quelques questions : la vie, l’école… le genre de choses dont il se préoccupe. Je préfère lui parler des fourmis : leur circuit, leur travail.

Puis, de but en blanc, il me demande :

– Est-ce que tu es fier d’avoir Marcus pour père, Nathan ?

Les insectes continuent leur besogne, mais j’ai cessé de m’y intéresser.

– Nathan ?

Je me tourne vers lui et croise son regard si droit, si franc.

– C’est un grand sorcier, le plus puissant de tous. Tu dois en être fier, non ?

Jamais, pas une fois, Arran n’a fait allusion à mon père.

C’est la seule personne à qui je voue une confiance absolue, aveugle, pourtant j’ai peur de lui répondre. Grand-mère m’a assez seriné au sujet de Marcus.

Jamais, sous aucun prétexte, je ne dois parler de lui.

Le moindre mot pourrait être détourné, déformé par le Conseil. Les blancs qui s’avisent de fraterniser avec les noirs sont aussitôt accusés de trahison. Sur ordre du Conseil, tous les sorciers noirs sont traqués par les chasseurs, capturés vivants et soumis à la répression. Tout sorcier blanc portant assistance à un noir est exécuté. Quant à moi, je dois sans cesse prouver que je vis, j’agis et pense « blanc ».

Grand-mère m’a mis en garde : si on m’interroge sur mes sentiments à l’égard de Marcus, je dois affirmer que je le hais. Si j’en suis incapable, alors il est préférable de garder le silence.

Or je ne veux pas mentir à Arran.

– Est-ce que tu l’admires ? insiste-t-il.

Je le connais mieux que quiconque et nous parlons de presque tout, sauf de Marcus. Nous n’avons même jamais évoqué son père, assassiné par le mien. Qu’y aurait-il à dire ?

Mais… j’ai besoin de me confier. Et s’il existe une personne, une seule personne avec qui je puisse le faire, c’est bien lui, Arran. Surtout quand je sens sur moi son regard familier, mélange de pure bonté et de bienveillance.

Que se passerait-il si je déclarais « Oui, j’admire l’homme qui a tué ton père » ou bien « Oui, je suis fier d’être le fils de Marcus. C’est le plus puissant des sorciers noirs et son sang coule dans mes veines » ?

Il n’en démord pas.

– Alors ? Est-ce que tu l’admires ?

Ses yeux, si pâles et si sincères, m’implorent de me livrer.

Je suis obligé de baisser la tête. Les fourmis continuent de s’affairer et chacune apporte son petit grain de terre à l’édifice.

Je réponds, aussi bas que possible.

– Qu’est-ce que tu as dit ? insiste-t-il.

Sans relever la tête, je parle un peu plus fort.

– Je le hais.

À cet instant, deux pieds nus apparaissent à côté de la fourmilière. Ceux d’Arran.

Le voilà à la fois debout et assis à mes côtés. Je vois deux Arran. Celui près de moi peste, puis se métamorphose sous mes yeux en Jessica, engoncée dans les vêtements de son frère, trop serrés pour elle.

Elle se penche à mon oreille et siffle :

– Tu le savais ! Tu avais deviné dès le début que c’était moi, hein ?

Arran et moi la regardons s’éloigner, furieuse.

– Comment tu as compris que ce n’était pas moi ? s’étonne-t-il.

– Je ne l’avais pas compris.

Pas à son apparence, en tout cas. Son Don est impressionnant.

Malgré ce premier échec, Jessica persiste à se servir de ses facultés pour me piéger. Elle use de déguisements parfaits assortis d’une détermination et d’une persévérance qui le sont tout autant. Elle commet cependant une erreur fondamentale dont elle n’a même pas conscience : Arran n’essaierait jamais de me faire parler de mon père.

Elle ne s’avoue pas vaincue pour autant. S’il m’arrive de douter d’avoir le véritable Arran en face de moi, je n’ai qu’à lui effleurer les doigts ou toucher son bras. Si c’est bien lui, il me sourira et me prendra la main. Jessica aura un mouvement de dégoût. C’est plus fort qu’elle.

Déborah entre un soir dans notre chambre, s’installe sur le lit d’Arran et bouquine. C’est tout à fait son genre. Elle croise les jambes comme Déborah, incline légèrement la tête comme Déborah, mais je préfère me tenir sur mes gardes. Elle nous écoute parler une minute ou deux. Elle semble plongée dans son livre, tourne une page…

Arran va se brosser les dents.

Je m’assois alors à côté d’elle, un peu en retrait. Je sens à ses cheveux que quelque chose cloche.

Je lui glisse à l’oreille :

– Tu veux que je te dise un secret ?

Elle me sourit.

– Ton odeur est insupportable, Jessica. Si tu ne sors pas d’ici, je vais finir par vomir…

Elle me crache au visage et quitte la chambre avant même qu’Arran ne soit revenu.

J’ai malgré tout un secret. Un secret si noir, si désespéré, si absurde qu’il m’est impossible de le partager. Une petite histoire que je me raconte le soir, avant de m’endormir. Mon père n’a en réalité rien d’un personnage maléfique ; il est fort et puissant. Il s’inquiète pour moi… il m’aime. Il souhaiterait tant m’élever comme son fils, m’enseigner la sorcellerie, me faire voir le monde… mais les sorciers blancs le traquent sans lui laisser la possibilité de s’expliquer. S’ils le pistent, le pourchassent sans relâche, lui ne les attaque que pour se défendre, sous la menace. Me prendre sous son aile serait bien trop risqué. Alors, pour m’épargner, il a choisi de m’éloigner de lui. Il attend le bon moment pour revenir et m’emmener. Pour mon dix-septième anniversaire, il me donnera trois présents puis quelques gouttes de son sang, celui de nos ancêtres.

Allongé dans mon lit, j’imagine qu’il viendra me chercher et que nous fuirons ensemble, dans la nuit.

DIX-SEPT ANS, COMME À DES ANNÉES-LUMIÈRE

Nous sommes rassemblés dans les bois, près de la maison. L’air lourd d’humidité semble figé ; le sol boueux a revêtu son tapis de feuilles. Terne, sans relief, le ciel ressemble à un vieux drap qu’on aurait étendu sur les branches sombres des arbres pour le faire sécher. Jessica présente entre ses mains tendues la lame effilée et luisante d’un poignard. Un sourire narquois aux lèvres, elle cherche mon regard.

Légèrement voûtée, les paumes en coupe, Déborah se tient debout, calme et souriante. Grand-mère lui montre une broche héritée de sa grand-mère, la bague de fiançailles de ma mère et un bouton de manchette ayant appartenu à leur père. Leurs doigts se touchent. Avec précaution, elle lui passe les bijoux.

– Déborah, déclare-t-elle, je te remets ces trois présents afin que tu reçoives un Don.

Grand-mère saisit ensuite le couteau et appuie la lame sur la partie charnue de sa main, sous le pouce gauche. Un filet rouge s’écoule le long de son poignet et quelques gouttes éclaboussent le sol. Elle tend le bras et Déborah s’incline, approche sa bouche de l’entaille et ses lèvres se posent contre la peau si fine de Grand-mère. Celle-ci murmure alors à son oreille les mots secrets. Déborah avale et je tente de discerner la formule du sortilège, mais ne perçois qu’un bruissement, pareil à celui du vent dans les arbres.

Le sort s’achève. Les paupières closes, Déborah déglutit une dernière fois avant de se redresser.

C’est fini. Elle a cessé d’être une acumen pour devenir une véritable sorcière blanche.

Je jette un regard à Arran. Solennel, il me sourit avant de se tourner vers Déborah. J’attends mon tour pour la féliciter.

– Je suis content pour toi, lui dis-je.

Je suis sincère. Je l’enlace, mais, ne sachant qu’ajouter, je m’éloigne et m’enfonce dans la forêt.

Ce matin-là, juste avant la cérémonie, une nouvelle notification du Conseil est arrivée.

Notification de décision du Conseil des sorciers blancs
d’Angleterre, d’Écosse et du pays de Galles.

Il est interdit de célébrer une cérémonie du Don pour un acumen de parenté blanche et noire (semi-code : B 0,5 / N 0,5) ou blanche et béjaune (sang-mêlé : B 0,5 / J 0,5) sans l’accord du Conseil. Toute transgression à cette notification sera considérée comme une trahison. Un semi-code acceptant des présents ou du sang sans autorisation défierait l’autorité du Conseil et serait accusé de corrompre les sorciers blancs. La peine encourue par tous est l’emprisonnement à vie.

Grand-mère nous l’a lue à voix haute. Lorsque Jessica a ajouté quelque chose, j’avais déjà franchi la porte. Arran m’a rattrapé par le bras.

– Nous obtiendrons la permission, Nathan. J’en suis certain.

Je n’ai pas eu le cœur de le contredire, alors je l’ai simplement repoussé. Dans le jardin, je me suis attaqué à la pile de bûches et j’ai coupé, fendu, fracassé le bois jusqu’à ne plus pouvoir lever la hache.

Déborah est venue s’asseoir près de moi, au milieu des tronçons. Elle a posé la joue au creux de mon épaule. J’ai toujours aimé qu’elle fasse ça.

– Tu trouveras un moyen, Nathan. Grand-mère t’aidera, Arran et moi aussi.

Je me suis vengé sur mes mains couvertes d’ampoules.

– Comment ?

– Pour l’instant, je l’ignore.

– Tu ne devrais pas chercher à m’aider. Ce serait t’opposer au Conseil. Ils finiraient par t’enfermer.

– Mais…

Je me suis dégagé d’un mouvement brusque et redressé.

– Je ne veux pas de ton aide, Déborah. Tu ne comprends donc pas ? Toi qui es si intelligente, tu n’as pas encore réalisé ?

Et je l’ai laissée là.

Elle a franchi un cap et, dans trois ans, ce sera le tour d’Arran. Quant à moi… je sais que le Conseil fera tout pour m’en empêcher. Ils redoutent trop ce que je pourrais devenir. Or si je ne deviens pas sorcier, je mourrai, j’en suis convaincu.

Je dois recevoir trois présents, boire le sang de mes ancêtres, celui de mes parents ou de mes grands-parents. Outre Grand-mère, il n’existe qu’une seule personne susceptible d’accomplir ce rite, de défier le Conseil. Une seule personne capable de faire de moi un véritable sorcier.

La forêt retient son souffle. Elle veille, aux aguets… Brusquement, j’ai la certitude que mon père désire m’aider. La vérité m’apparaît, limpide. Il veut me donner ces trois présents et son sang. Je le sais, comme je sais respirer.

Il reviendra.

Alors, j’attends et j’attends encore.

Le silence des bois s’éternise.

Il ne vient pas.

Je comprends alors qu’il ne peut pas courir le risque de sortir de sa cachette. Ce sera donc à moi de le retrouver.

Je dois partir à la recherche de mon père.

J’ai onze ans, autant dire que je suis à des années-lumière de mes dix-sept ans. J’ignore comment m’y prendre pour rejoindre Marcus. Je ne sais absolument pas par où commencer, mais au moins, désormais, je sais ce que j’ai à faire.

LE COLLÈGE THOMAS-DAWES

Notification de décision du Conseil des sorciers blancs
d’Angleterre, d’Écosse et du pays de Galles.

Tout contact entre les semi-codes (B 0,5 / N 0,5) et les sorciers et acumens blancs doit être signalé au Conseil par chacune des parties concernées. Tout manquement ou défaut d’avertissement est passible d’une privation totale de communication. Le contact est considéré comme établi dès lors que le semi-code et les sorciers ou acumens blancs se trouvent dans une même pièce, ou à une distance permettant aux deux parties de communiquer.

– Et maintenant ? ironisé-je en redressant la tête. Je dois m’enfermer dans la cave ?

Déborah prend le parchemin pour le relire.

– Qu’est-ce qu’ils entendent par « privation totale de communication » ?

Grand-mère paraît perdue.

– Ils ne peuvent quand même pas le séparer de nous ? insiste Déborah en cherchant son regard puis celui d’Arran. Si ?

Sidéré, je dévisage Déborah. Elle n’a toujours pas saisi. La notification peut signifier absolument tout ce qu’ils désirent lui faire dire.

– Ils demandent d’énumérer les sorciers que Nathan fréquente. Ça sera vite fait. Il voit peu de monde et encore moins de sorciers blancs.

– N’oublie pas les O’Brien. Eux aussi seront inscrits à l’école, lui rappelle Arran.

– C’est vrai, mais ce seront les seuls. La liste sera courte. Contentons-nous de suivre les règles.

Grand-mère a raison : le décompte sera rapide. Les sorciers que je côtoie se limitent à ma famille proche et aux personnes présentes dans les bureaux du Conseil lors de mes évaluations. Je ne participe à aucun festival, fête ou mariage au sein de la communauté, car mon nom ne figure jamais sur les invitations. Grand-mère reste généralement à la maison avec moi. Elle a l’habitude d’y envoyer Jessica et, maintenant qu’ils sont grands, Déborah et Arran. J’en ai des échos par les autres, mais je n’y vais jamais.

Si les sorciers blancs accueillent volontiers leurs semblables, quel que soit leur pays d’origine, chez nous, les visites sont rares. Lorsqu’il arrive qu’un visiteur passe un jour ou deux à la maison, je suis traité au mieux comme une curiosité, au pire comme un pestiféré et j’ai vite appris à me faire discret.

Lors de notre séjour à Londres, pour ma première évaluation, Grand-mère et moi nous sommes présentés à une heure avancée, un soir, au domicile de cousins, à Wimbledon. J’ai dû attendre dehors et fixer la peinture rouge de la porte d’entrée pendant qu’elle seule était admise à l’intérieur. Lorsqu’elle en est ressortie, moins d’une minute plus tard, elle était blême et tremblait de colère. M’agrippant par la main, elle m’a entraîné d’un pas rageur en annonçant « Nous dormirons à l’hôtel ». J’étais plus soulagé que furieux.

Avant d’intégrer le collège Thomas-Dawes, j’étais inscrit à l’école primaire de notre petit village. Là, j’incarnais le cancre, l’ignare assis au fond, celui qui n’a pas d’ami. Comme la plupart des béjaunes, les élèves et professeurs de cet établissement ne croyaient pas à l’existence des sorciers. Ils ne comprenaient pas que nous vivons parmi eux. Ils ne voyaient rien d’exceptionnel chez moi, si ce n’était mon exceptionnelle lenteur. Sachant à peine lire et écrire, je ne suis pas suffisamment futé pour abuser Grand-mère quand je sèche les cours. Une des rares choses que j’ai apprises, c’est qu’il vaut mieux s’ennuyer ferme dans une salle de classe que de subir ailleurs les effets de ses potions. Chaque journée qui passait se résumait à attendre qu’elle se termine. Je doute que le collège se révèle très différent.

J’avais raison. Pour mon premier jour, je suis affublé du vieux pantalon gris d’Arran trop long pour moi, d’une chemise blanche au col élimé, d’une cravate noir et or tachée et d’une veste bleu foncé beaucoup trop grande – même après que Grand-mère a raccourci les manches. Le seul accessoire de ma panoplie qui ne soit pas de récupération est un téléphone portable bon marché. On me l’a donné « au cas où ». Puisque Arran vient tout juste d’en recevoir un, je comprends que Grand-mère redoute que le « cas où » se présente sous peu. Sitôt que je l’approche de mon oreille, une sensation de brouillage m’emplit le cerveau. Le simple fait de le garder sur moi met mes nerfs à rude épreuve. Avant de partir pour le collège, je dissimule l’objet derrière la télé, dans le salon, une cachette d’autant plus judicieuse que depuis peu, l’écran semble chuinter à son tour.

La présence d’Arran et de Déborah rend les trajets supportables. À mon grand soulagement, Jessica a quitté le nid familial pour suivre une formation de chasseur, la troupe d’élite chargée de traquer les sorciers noirs dans tout le pays. D’après Grand-mère, maintenant qu’ils ont presque disparu de Grande-Bretagne, des Conseils étrangers sollicitent les chasseurs dans toute l’Europe. Constitué en majorité de femmes, cet escadron aussi efficace qu’impitoyable recrute parfois quelques hommes particulièrement doués. Jessica s’y trouvera comme un poisson dans l’eau.

Depuis son départ, je peux, pour la première fois de mon existence, souffler un peu à la maison, mais à présent, c’est la rentrée qui m’angoisse. J’ai tenté de démontrer à Grand-mère que l’école ne m’apporterait rien de bon, qu’il arriverait forcément une catastrophe. Elle m’a rétorqué que les sorciers devaient « s’intégrer » à la société béjaune, « apprendre à s’y conformer », qu’il était important que je fasse de même et que « tout irait bien ». Autant d’expressions qui ne s’appliquent pas vraiment à mon cas.

Au quotidien, j’ai plutôt l’habitude qu’on me traite de « cochon », de « pouilleux » ou – le grand classique – de « débile ». J’imagine qu’on se moquera de moi parce que je suis bête, sale et pauvre et il y aura bien un crétin pour me tomber dessus parce que je suis petit, mais je m’en remettrai. Ils ne le feront qu’une seule fois.

Si je suis préparé à tout ça, la chose à laquelle je ne m’attendais pas, c’est le bruit. Le bus est une marmite qui bouillonne de cris, de railleries, le tout arrosé du sifflement continu des téléphones portables. La salle de cours n’est guère plus accueillante, car le chuintement aigu des ordinateurs me perce le crâne et ne diminue pas d’un iota lorsque je me bouche les oreilles.

L’autre problème, et de loin le plus sérieux, c’est qu’Annalise est dans ma classe.

Annalise est une sorcière blanche. Et une O’Brien. Ses frères sont inscrits avec elle dans l’établissement, à l’exception de Kieran, qui, comme Jessica, vient aussi de quitter le domicile familial. Niall a l’âge de Déborah et Connor, celui d’Arran.

Annalise a de longs cheveux couleur chocolat blanc, qui cascadent sur ses épaules. Des yeux bleus, souvent baissés, qu’elle cache sous une frange de cils clairs. Elle sourit beaucoup, révélant deux rangées de dents parfaites. Ses mains sont incroyablement blanches, sa peau a la couleur du miel et ses ongles brillent d’un léger reflet nacré. Sa chemise est si propre qu’on la croirait repassée à l’instant et même cette affreuse veste d’uniforme lui va bien. De mémoire de sorcier, sa famille ne s’est jamais mêlée aux béjaunes et n’a échangé avec les noirs que des coups mortels.

Autant dire que je ne devrais pas m’approcher d’elle.

Pour ce premier après-midi de cours, nous devons rédiger un texte de présentation d’au moins une page. Je fixe le papier désespérément vide, qui me toise en retour. Je ne sais pas quoi raconter et même si j’avais des idées, je serais incapable de les mettre par écrit. Je parviens à inscrire mon nom de famille, Byrn, en haut de la feuille et rien que ça, ça m’est pénible. C’est celui du mari de ma mère. Nous n’avons rien en commun. Je le raye, le rature. Mon crayon glisse entre mes doigts moites. Autour de moi, mes camarades noircissent leur copie et le professeur passe dans les rangs pour regarder ce qu’ils écrivent.

Arrivée à ma hauteur, elle me demande ce qui ne va pas.

– Je ne suis pas très inspiré.

– Eh bien, dis-moi ce que tu as fait pendant les vacances. Ou alors, parle-moi de tes proches.

Je reconnais ce ton, celui dont elle use avec les élèves un peu lents.

– Oui, d’accord.

– Je te laisse continuer ?

Je hoche la tête, sans quitter ma page des yeux.

Lorsqu’elle s’est suffisamment éloignée et se penche sur le travail d’un autre, j’écris finalement quelque chose.

J’é in frér é une seur mon frér Arran et gentis é Debot et intéligente

Lamentable, j’en suis conscient, mais rien ne m’empêche de le retravailler un peu.

Au moment de rendre les copies, la fille qui les ramasse me dévisage en contemplant mon œuvre.

– Quoi ?

Elle éclate de rire.

– Mon frère a sept ans et même lui, il ferait mieux que ça.

– Quoi ?

Elle s’interrompt et murmure : « Rien… » et manque de trébucher en se précipitant vers le bureau du professeur. Je jette un coup d’œil au reste des élèves, pour voir qui d’autre j’amuse. Les deux types assis devant semblent tout à coup fascinés par leurs crayons. À ma gauche, ils ricanent puis scrutent subitement leur table. Même chose à ma droite, excepté Annalise. Elle ne fixe pas ses doigts, mais me sourit. Je ne parviens pas à deviner si elle se moque de moi. Il faut vite que je baisse la tête.

Le jour suivant, en cours de maths, je n’arrive pas à suivre. Heureusement, le professeur a déjà compris que si on m’ignore, je me tiens tranquille dans mon coin sans causer d’ennuis. Annalise, elle, paraît difficile à ignorer. On l’interroge, la réponse est juste. Elle recommence, encore tout bon. Lorsqu’elle répond une troisième fois, je lui lance un regard oblique et, comme la veille, elle me surprend et esquisse un sourire.

Le troisième jour, en cours d’arts plastiques, je sens qu’on m’effleure le bras. Une main couleur de miel passe pardessus la mienne pour sélectionner un morceau de fusain. Tandis qu’elle s’écarte, la manche de sa veste caresse ma peau.

– Joli dessin !

Quoi ?

J’observe mon croquis : un merle qui se régale de miettes éparpillées dans la cour de récré déserte. Mais tout d’un coup l’oiseau et mon trait de crayon deviennent le cadet de mes soucis. Une seule chose m’importe : elle m’a adressé la parole. Elle m’a dit quelque chose de gentil ! Vas-y, réponds-lui ! Cette injonction a beau résonner en boucle dans ma tête, rien ne se produit.

Mon cœur s’affole dans ma poitrine et mon pouls a accéléré à chacun de ses mots.

Dis quelque chose !

Pris de panique, j’envisage de bredouiller un : « J’adore dessiner. Et toi ? » puis : « Tu es douée en maths. » Par chance, Annalise s’est éloignée avant que j’aie pu articuler une syllabe.

C’est la première sorcière blanche, en dehors de ma famille, à me sourire. La toute première. La seule. Jamais je n’aurais cru que ça arriverait un jour. Ça ne se reproduira peut-être pas.

Je sais que je devrais garder mes distances. Mais elle s’est montrée gentille avec moi. D’ailleurs, Grand-mère a affirmé qu’il fallait se conformer, s’intégrer, et la première étape, c’est de faire preuve de politesse. À la fin du cours, je rassemble mon courage et me fais violence pour m’approcher d’elle. Je lui tends mon dessin.

– Qu’est-ce que tu en penses, maintenant qu’il est terminé ?

Je m’attends à tout, même à des commentaires désobligeants sur moi ou mon esquisse, bien que je doute qu’elle en soit capable.

– Il est superbe, déclare-t-elle d’un air enjoué.

– Vraiment ?

Ce n’est plus le croquis qu’elle regarde, c’est moi.

– Tu t’en rends bien compte, non ?

– Il n’est pas mal, c’est vrai. Mais je n’arrive pas à reproduire le bitume, dans la cour.

Elle rit, mais s’arrête aussitôt lorsque je lève les yeux vers elle.

– Je ne me moque pas de toi. Tu es doué.

Je jette un nouveau regard à mon œuvre. L’oiseau est plutôt réussi.

– Tu me le donnes ? demande-t-elle.

Quoi ?

Pour quoi faire ?

– Oublie, c’était idiot. Mais c’est un dessin magnifique.

Annalise rassemble ses propres esquisses et s’éloigne.

Depuis ce jour-là, elle s’arrange pour s’asseoir à côté de moi en cours d’arts plastiques et pour intégrer mon équipe en sport. Pour le reste des cours, la classe est scindée en deux groupes. Je fais partie des moins forts, évidemment, et elle, des meilleurs et nous nous voyons peu. La semaine suivante, en arts plastiques, elle me lance :

– Pourquoi est-ce que tu ne me regardes jamais plus d’une seconde ?

Que lui répondre ? J’ai pourtant l’impression de la dévisager.

Je plonge mon pinceau dans le gobelet d’eau et me retourne vers elle. Je détaille son sourire, ses yeux, sa peau de miel et…

– Deux secondes et demie, maximum, corrige-t-elle.

Cela m’a paru une éternité.

– Je ne t’imaginais pas si timide.

Je ne suis pas timide.

Elle se penche vers moi et murmure :

– Mes parents m’ont interdit de te parler.

Là, je redresse la tête. Son regard pétille.

– Pourquoi ? Qu’est-ce qu’ils t’ont raconté ?

Ses joues se colorent et l’éclat de ses prunelles se ternit. Elle ne répond pas. Quoi qu’ils lui aient dit, ça n’a pas semblé la rebuter.

De retour chez moi, ce jour-là, je m’observe dans la glace. Peut-être suis-je plus petit que la plupart des garçons de mon âge, mais pas tant que ça. Les gens prétendent que je suis sale. C’est inévitable quand on passe son temps dans les bois et puis un peu de terre n’a jamais tué personne. D’un autre côté, la propreté immaculée d’Annalise me plaît. Je me demande comment elle fait…

Arran entre pour se brosser les dents. D’accord, il est plus grand que moi, mais nous avons deux ans d’écart. J’imagine tout à fait Annalise avec quelqu’un comme lui : beau, doux, intelligent.

Débo arrive à son tour et soudain, nous sommes un peu à l’étroit. Elle aussi dégage cette impression de propre, mais pas comme Annalise.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? s’étonne-t-elle.

– À ton avis ?

– À ce que je vois, Arran se lave les dents et toi tu admires ton joli minois dans le miroir.

Arran me donne un coup de coude et m’adresse un sourire plein de mousse blanche. Mon reflet essaie de le lui rendre, puis s’empare du tube de dentifrice. Tout en brossant, j’examine mes yeux. Ceux des béjaunes sont ternes, fades. Tous les sorciers que j’ai rencontrés possèdent des étincelles argentées dans le regard. Je les distingue dans les yeux clairs d’Arran, dans ceux plus sombres de Débo, d’un gris presque mordoré. Elles pétillent dans les iris bleus d’Annalise, surtout lorsqu’elle cherche à me taquiner. Aucun membre de ma famille ne peut discerner ces scintillements. D’après Grand-mère, c’est une faculté peu commune. Ce que je ne lui ai pas dit, c’est qu’en m’observant dans le miroir, je ne distingue pas ces éclats argentés, mais de petits triangles noirs qui tournoient sur eux-mêmes. Ils ne brillent pas, ne miroitent pas. Ils sont d’un noir profond, couleur de vide, de néant.

Comme Annalise, ses frères ont les yeux bleus avec des étincelles d’argent. On reconnaît également les O’Brien à leur tignasse blonde, leur silhouette dégingandée et leurs traits réguliers. Je garde mes distances avec Annalise pendant les récréations et le déjeuner : s’ils nous surprenaient ensemble, elle aurait des ennuis. Je ne voudrais pas qu’ils croient m’impressionner, mais je ne dois surtout pas causer de problème à Annalise. Dans une école aussi vaste, on évite facilement les gens.

Au terme du premier mois de collège, il se met à tomber un crachin si dense qu’on a l’impression de prendre une douche à la moindre averse. Adossé au mur, derrière le gymnase, j’imagine comment échapper à une après-midi de géographie quand Niall et Connor surgissent à l’angle du bâtiment. À leur mine satisfaite, je comprends qu’ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient. Sans bouger de mon mur, je leur rends leur sourire. Voilà qui s’annonce plus palpitant qu’un cours sur le delta du Mississippi.

Niall amorce avec un :

– On t’a vu parler à notre sœur.

J’aimerais bien savoir où et quand, mais je ne lui ferai pas le plaisir de poser la question. Je me contente de lui adresser un regard blasé qui signifie : « Et alors ? »

– Fiche-lui la paix, renchérit Connor.

Ils restent plantés là, comme s’ils se demandaient que faire ensuite.

Je manque d’éclater de rire, tant ces deux types paraissent ridicules, mais je me tais. L’échange n’ira peut-être pas plus loin.

Ç’aurait sans doute été le cas si Arran ne s’était pas approché en leur lançant :

– Il y a un problème ?

En l’apercevant, ils changent aussitôt d’attitude. Ils n’ont pas peur de lui et ne veulent pas faire mine de se montrer plus prudents avec moi.

– Dégage ! rétorquent-ils en chœur.

Il ne bouge pas et Niall s’avance vers lui. Arran lui tient tête.

– Je reste avec mon frère.

La sonnerie de la reprise des cours retentit. Niall repousse Arran en crachant :

– Dégage, je t’ai dit ! Retourne en classe.

Déstabilisé, Arran revient à la charge.

– Je ne repars pas sans lui.

Connor, qui observe Arran, s’est légèrement détourné de moi et la tentation est trop forte. Rassemblant toutes mes forces, je lui décoche un crochet du gauche approximatif. Avant même qu’il se soit effondré sur le goudron, je me laisse tomber à terre, aux pieds de Niall, et lui assène un violent coup de coude derrière le genou. Sa chute est si spectaculaire que j’ai tout juste le temps de m’écarter. Toujours accroupi, j’en profite pour le frapper à deux reprises au visage, mais je sais que je dois rapidement maîtriser Connor. Je me relève, distribue un coup de pied dans les côtes de Niall qui essaie d’esquiver, puis un autre dans l’épaule de Connor, qui se redresse. Niall représente le véritable danger. C’est le plus grand et le plus costaud des deux. D’ailleurs, quand je me retourne, il s’échappe déjà en roulant sur le côté. Mais mon pied percute le vide, car Arran m’a empoigné avec une force surprenante et m’éloigne d’eux. J’oppose peu de résistance, j’en ai assez fait.

Nous nous dirigeons vers le bâtiment principal. Arran me maintient tout contre lui d’une poigne de fer, mais arrivé à l’entrée, il me repousse. Violemment.

– Qu’est-ce qui te prend ?

– Pourquoi tu ris ? s’emporte-t-il.

Je riais ? Je ne m’en étais pas aperçu.

Arran franchit la porte, le bras tendu, comme s’il cherchait à m’écarter. Le battant se referme derrière lui avec un claquement sec.

BAGARRES ET CIGARETTES

Je ne retourne pas en cours. Je m’enfuis dans la forêt et reprends le chemin de la maison en m’arrangeant pour rentrer en même temps qu’Arran et Déborah. J’attends qu’il parle le premier, mais il semble déterminé à m’ignorer… et continue, toute la soirée. J’imagine qu’il reviendra à de meilleurs sentiments lorsque nous irons nous coucher, mais il se roule déjà sous les couvertures et éteint la lampe au moment où j’entre dans la chambre. Je rallume et m’adosse à la porte.

– J’expliquerai la bagarre à Grand-mère, demain.

La masse immobile sous les draps ne répond rien.

– Il n’y a rien d’anormal à se battre, tu sais ? La plupart des garçons le font. Ce serait même bizarre que ça ne m’arrive pas.

Il ne réagit pas.

– Si j’ai ri, c’est parce que nous avions gagné. J’étais soulagé, voilà tout. Soyons francs. Avec toi dans mon équipe, j’étais désavantagé…

Toujours rien.

– Ça ne fait pas de moi un monstre.

Enfin, il remue et se redresse.

– Tu sais ce qu’ils diront ? Que c’est toi qui as commencé.

Évidemment que je le sais. J’aurais beau me tenir à carreau, fuir Annalise, me mettre à genoux et leur lécher les bottes, ça ne changerait strictement rien. Ils feront ce qu’ils veulent, raconteront ce qui leur chante et on leur donnera raison. Arran n’a pas encore accepté le fait qu’il n’y a aucun espoir pour moi. Tout à coup, il paraît malheureux.

Je m’assois sur mon lit et lui demande :

– Le fait d’être mon demi-frère te cause des ennuis, au collège ?

– Je suis ton frère.

Il me lance son fameux regard, celui de la personne la plus douce au monde.

– Alors est-ce que le fait d’être mon frère te cause des ennuis, au collège ?

– Pas tant que ça.

Arran ne sait pas mentir, mais je l’aime d’autant plus qu’il fait de son mieux.

– Et puis, ajoute-t-il, à côté de Jessica, ces types passent pour des rigolos.

J’attends que Niall et Connor viennent se venger. Je crains surtout qu’ils ne s’en prennent à Arran, mais ils le laissent tranquille. Ils ont peut-être compris qu’ils auront l’air moins stupide en s’attaquant à moi.

Depuis l’incident, je sors systématiquement de l’établissement pendant l’heure du déjeuner et trouve refuge dans les rues adjacentes, pour éviter les autres en général et les O’Brien en particulier. Au bout de deux semaines de ce cirque, je suis fatigué de me cacher.

Appuyé contre le même mur, derrière le gymnase, je vois Niall et Connor approcher. Ils seront sans doute mieux préparés, mais si je réussis à neutraliser l’aîné en premier, j’ai une chance de m’en tirer.

Ils se précipitent vers moi et, en apercevant la brique dans la main de Niall, je comprends qu’ils sont plus que préparés.

La meilleure défense, c’est l’attaque. C’est du moins ce que j’ai entendu quelque part. Je me jette sur eux en vociférant – des insultes, des grossièretés.

Interloqué, Niall hésite et je le repousse, l’évite, avant d’assener un piètre coup de poing à Connor, qui le suit de près. Sans que je comprenne comment, Niall s’est retourné et a agrippé ma veste. J’essaie de lui échapper ; Connor en profite pour m’empoigner. Je cherche à me dégager avec un crochet du droit, puis c’est terminé.

Niall me frappe à la tête avec la brique pendant que Connor me ceinture. Un second choc me prend de court, dans le dos cette fois, sans doute encore avec la même brique. Je tiens bon.

Puis…

C

R

A

C

Une douleur paralysante me parcourt l’échine. J’ai l’impression qu’on vient de me clouer au bitume.

Les mains de Connor semblent le repousser loin de moi.

Il me dévisage, pâle, hébété. Terrifié.

Soudain, il disparaît.

Avec une lenteur paresseuse, le sol s’élève à la hauteur de mon visage. Je songe tout à coup que c’est la première fois que je vois le goudron faire ça, et me demande si…

Mon corps est gelé… effondré sur une surface rigide. Ma joue est écrasée contre quelque chose de dur et un goût de sang me reste dans la bouche.

Pourtant, je me sens bien. Bizarre, mais bien.

Lorsque j’ouvre les yeux, tout me paraît gris et confus.

Je me concentre. Ah oui, la cour de récré… Je me rappelle…

Je ne bouge pas. La brique est là, abandonnée, aussi immobile que moi. Nous avons tous deux l’air d’avoir passé un sale quart d’heure.

Je referme les paupières.

Je me retrouve dans les bois, près de la maison. J’ai un vague souvenir du trajet qui m’a mené jusque-là. Étendu sur le dos, perclus de douleurs, je fixe les étoiles. Sans me redresser, j’explore à tâtons mon visage, millimètre par millimètre, avant de m’aventurer vers les zones les plus meurtries.

Je ne sens plus ma lèvre ; une dent branle. Sans que je sache pourquoi, j’ai mal à la langue. J’ai le nez en sang ; mon œil droit a doublé de volume, et une substance poisseuse suinte d’une plaie ouverte à l’oreille gauche. Au sommet de ma tête, ce n’est pas une bosse, mais un dôme qui s’est formé.

Grand-mère me nettoie la peau avant d’appliquer une lotion sur les hématomes, qui ont fleuri le long de ma colonne vertébrale et de mes bras. Lorsque ma blessure se remet à saigner, elle me rase une partie du crâne puis la tamponne avec sa potion miracle. Elle s’affaire en silence pendant que je lui avoue avec qui je me suis battu.

Je lance un regard dans la glace, grimaçant un sourire, malgré ma lèvre enflée. Sous mes yeux au beurre noir, une palette de couleurs me barbouille le visage : du violet, du vert et du jaune. Ma paupière droite a tant gonflé que je ne peux plus l’ouvrir. J’ai le nez épaté, douloureux, mais il n’est pas cassé. Mes cheveux sont rasés au-dessus de l’oreille gauche, tartinée d’un onguent jaune et épais.

Grand-mère m’autorise à manquer l’école jusqu’à ce que je retrouve un aspect normal. Heureusement, entre-temps, mes cheveux ont recommencé à pousser et cachent ma tonsure.

Le jour de mon retour au collège, en cours d’arts plastiques, Annalise vient s’asseoir près de moi.

– Ils m’ont raconté ce qu’ils t’avaient fait, murmure-t-elle.

Pendant ma convalescence, j’ai beaucoup songé à elle et à ses frères. Il serait sans doute plus raisonnable de l’éviter et je suis presque certain que si je le lui demande, elle me laissera tranquille. J’avais même préparé un petit discours, sur le thème : « Mieux vaut ne plus nous revoir. »

– Je suis désolée, ajoute-t-elle. C’est ma faute.

À sa façon de le dire, comme si elle était véritablement navrée, bouleversée, je sens la colère monter en moi. Ça n’est pas sa faute, ni tout à fait la mienne. J’en oublie ma tirade minable, mes intentions minables et j’effleure sa main du bout des doigts.

Annalise et moi passons nos cours d’arts plastiques à bavarder à voix basse et à nous regarder. Désormais, je pulvérise mon record de deux secondes et demie. J’aimerais la dévisager en privé et je crois qu’elle aussi. Nous cherchons le moyen de nous retrouver ailleurs, seuls.

Nous échafaudons un plan pour nous rejoindre à Edge Hill, une colline tranquille, sur son chemin. Pourtant, chaque fois que je lui propose de mettre enfin notre projet à exécution, elle se dérobe. Ses frères ne la lâchent pas d’une semelle, que ce soit à l’intercours ou sur le trajet.

Annalise n’est d’ailleurs pas la seule sous surveillance. Depuis mon retour, Arran et Déborah s’emploient à m’escorter du bus à mes cours. Arran me raccompagne chaque soir et saute le déjeuner pour rester avec moi.

En dépit de la présence d’Annalise, le collège devient vite un enfer. Les bourdonnements dans ma tête persistent et j’ai beau faire mon possible pour les ignorer, j’éprouve souvent l’envie de hurler et de me fracasser le crâne.

Un jour, quelques semaines après la bagarre, ma tête siffle comme une Cocotte-Minute. Nous sommes en salle d’informatique devant un exercice auquel je ne comprends rien. Il ne m’intéresse pas et je m’en moque. J’invoque un besoin pressant et c’est à peine si l’enseignant remarque ma sortie.

Un silence apaisant m’accueille dans le couloir et, désœuvré, je déambule jusqu’aux toilettes.

J’entre à l’instant où Connor en sort. En moins d’une seconde, je saisis ma chance : je me jette sur lui, me défoule. Lorsqu’il tombe par terre, j’enchaîne les coups de pied.

Connor esquive de son mieux et ne cherche même pas à répliquer. Ce n’est donc pas lui qui m’arrête, mais M. Taylor, un professeur d’histoire qui passait par là. Il m’agrippe pour nous séparer et me comprime contre son torse. Sur le sol, Connor se tortille en geignant comme un bébé.

– Si tu as quelque chose de grave, lui lance M. Taylor, ne bouge pas. Sinon, lève-toi et voyons un peu l’étendue des dégâts.

Connor demeure immobile quelques instants avant de se redresser.

Il ne m’a pas l’air trop amoché.

– Venez avec moi. Tous les deux.

Il ne s’agit ni d’une suggestion ni d’un ordre. Plutôt d’un commentaire désabusé.

Il serre si fort mon poignet qu’il me coupe la circulation. Nous traversons de longs couloirs déserts au parquet grinçant, avant d’abandonner Connor à l’infirmerie, dont j’ignorais l’existence. Puis M. Taylor me conduit jusqu’aux bureaux de la direction et nous approchons à pas feutrés de la secrétaire. Le professeur lui résume les faits. Elle hoche la tête, frappe à la porte du principal, puis s’engouffre à l’intérieur. Une minute plus tard, elle en ressort et nous fait signe d’entrer.

M. Taylor consent alors à me lâcher, avant de se laisser choir sur la chaise voisine. Celle-ci répond en gémissant.

M. Brown, à son ordinateur, ne lève pas les yeux.

M. Taylor explique qu’il m’a surpris en pleine bagarre.

M. Brown continue à pianoter sur son clavier durant son récit, puis pendant quelques minutes encore. Il semble relire son texte, pousse un profond soupir, puis remercie M. Taylor de sa vigilance.

Il soupire de nouveau et se tourne pour la première fois vers moi. Il me rappelle ensuite les bases d’un comportement acceptable, le déroulement de mes heures de colle et, enfin, que je dois rejoindre ma classe. On voit qu’il a l’habitude du protocole, car il l’expédie en moins de cinq minutes.

Reprendre le cours ? Alors que l’heure d’informatique ne sera pas terminée ?

– Non.

Le refus m’a échappé sans même que je m’en rende compte.

– Pardon ? demande M. Brown.

– Je n’irai pas.

– M. Taylor va t’y reconduire, affirme-t-il d’un ton décisif, avant de s’en retourner à son ordinateur.

M. Taylor s’extirpe de sa chaise en bougonnant. Je le pousse pour le faire rasseoir.

– Non.

Je saisis le clavier de M. Brown, dont les mains restent suspendues dans le vide, et le frappe contre l’écran avant de balayer le tout d’un geste rageur.

– J’ai dit : non !

Coincé dans son siège, M. Taylor m’empoigne par le coude et m’attire à lui. Je ne résiste pas, mais profite de son mouvement pour pivoter et le percuter de plein fouet. Nous basculons en arrière. M. Taylor agite frénétiquement les bras. S’il s’agit d’une technique pour retrouver l’équilibre, je doute de son efficacité. De mon côté, j’ai réussi à me dégager et, à l’inverse du gros professeur d’histoire, mon atterrissage est plus souple.

Je me remets debout et quitte la pièce.

J’ignore si j’en ai assez fait pour être renvoyé, alors, dans le doute, j’attrape le fauteuil de la secrétaire et le jette par la fenêtre, avant de me diriger vers la sortie et de déclencher au passage l’alarme d’incendie. Pour faire bonne mesure, je fracasse le pare-brise de la voiture du proviseur à l’aide du siège, qui a eu la bonne idée d’atterrir juste à côté.

Lorsque j’arrive à la maison, la police m’attend déjà.

Je suis contraint de retourner une dernière fois au collège, pour présenter des excuses formelles à M. Brown et M. Taylor. Curieusement, je n’ai pas besoin d’en faire à Connor. Grand-mère se plaint du volume de papiers à remplir et des visites des services sociaux. J’écope de cinquante heures de travaux d’intérêt général.

Nous sommes quatre à purger la même peine, affectés au nettoyage du centre sportif. Les journées s’écouleraient sans doute plus vite si nous faisions quelque chose – même le ménage –, mais Liam, le plus âgé et le plus expérimenté d’entre nous en matière de dette à la société, ne veut pas en entendre parler. Nous tuons la première heure à feindre de chercher serpillières et éponges. Du moins, moi je fais semblant, pendant que Liam explore les lieux. Puis nous faisons une pause cigarette. C’est la première fois que je fume. Joe, en revanche, est un spécialiste, capable de souffler des anneaux de fumée qui s’imbriquent les uns dans les autres. Il m’apprend tout ce qu’il sait.

De temps à autre, le jeune homme bodybuildé de l’accueil sort pour nous signifier de nous remettre au travail. Nous l’ignorons et il finit par s’en aller. Je passe le plus clair de mon temps au fond du gymnase, à fumer et écouter mes compagnons. Liam a été arrêté à plusieurs reprises. Il vole n’importe quoi : des choses chères ou sans valeur, utiles ou inutiles. L’intérêt, c’est le larcin, le butin importe peu. Joe a piqué quelques trucs dans des magasins et Bryan a fait une embardée à bord d’une voiture volée – il porte encore une minerve.

Lorsque nous ne sommes pas assis dehors, clope au bec, nous errons dans les locaux. Je trimballe parfois une serpillière. Les samedis matins sont les plus animés. Joe et moi observons les jeunes élèves de karaté, des débutants aux ceintures noires. Après quoi nous ressortons aussi sec nous entraîner à fumer.

Un samedi, alors que la séance de karaté se termine, Bryan fait irruption dans la cour, une paire de Nike flambant neuve aux pieds.

– Bon, maintenant que je suis débarrassé de cette minerve, je pourrais peut-être me remuer un peu, déclare-t-il.

– Bonne idée, mec, lui répond Liam. Écoute ce que te disent tes baskets : « Just do it ».

Allongés sur le muret, Joe et moi dégainons nos Marlboro Lights. Je travaille à enchaîner trois ronds concentriques, et un autre tout petit que je veux loger pile au milieu. J’y arrive presque lorsque quelqu’un émerge de la sortie de secours en hurlant :

– Lequel m’a piqué mes baskets, pauvres taches ?

J’exhale lentement la fumée et lève les yeux vers lui. C’est un élève du cours de karaté, du groupe des ceintures noires. Il a remis son jean, mais il est pieds nus.

Liam et Bryan ont déjà filé.

– Rendez-les-moi tout de suite !

L’air menaçant, Ceinture noire s’avance vers Joe et moi.

Sans changer de posture, je lui montre mes pieds, affublés de vieilles bottines éraflées.

– Ça n’est pas moi.

Joe s’assoit et, sans mot dire, tapote le talon de ses baskets d’un gris délavé contre le mur. Il souffle un premier anneau de fumée, puis une superbe bouffée en forme de cigare, qui le traverse, avant de s’écraser sur le visage du garçon.

– On t’a vu à l’entraînement de kung-fu…, lui dis-je en me redressant.

– De karaté.

– Voilà, de karaté. Tu es ceinture noire, c’est ça ?

– Oui.

– Si tu réussis à me faire tomber, je récupérerai tes baskets…

– Super ! Un défi, s’esclaffe Joe.

– … mais si c’est moi qui te flanque par terre, celui qui te les a prises les garde.

Ceinture noire n’hésite pas plus d’une seconde. Il me dépasse d’une tête, doit peser dix kilos de plus que moi et imagine sûrement que je n’ai pas son niveau. Il se place aussitôt en posture de combat et lance :

– Allez, c’est parti !

Tenant ma cigarette entre le pouce et l’index, je tends le bras, comme pour la passer à Joe, mais d’un même mouvement, je lève les jambes, prends appui sur le rebord du mur et bondis sur le garçon. Mes genoux retombent sur ses épaules. Il est à terre en moins d’une seconde et je réussis à me réceptionner sur mes pieds.

Il n’a pas l’air content. Je m’écarte.

Dans le feu de l’action, j’ai lâché mon mégot. Je me penche pour le récupérer quand soudain, furtif comme un moine shaolin, le professeur de karaté apparaît. Malgré sa petite taille et sa cinquantaine d’années, c’est le genre de type avec qui on ne plaisante pas. Et à la différence de ses élèves, lui semble avoir reçu et distribué bon nombre de coups.

Pourtant, c’est à Ceinture noire qu’il s’adresse :

– Un pari est un pari, Tom. Il a gagné. Tu aurais dû te montrer plus rapide.

Joe ricane.

M. Karaté remet Ceinture noire sur ses jambes et l’entraîne vers la sortie.

Blasé, je reprends ma cigarette et tire une longue bouffée.

– Ces trucs-là te tueront, me crie M. Karaté.

Joe souffle un énorme anneau de fumée, déformé, parce qu’il ne peut s’empêcher de sourire.

Une fois les deux karatékas partis, il se tourne vers moi.

– Tu penses vivre assez vieux pour mourir d’un cancer, toi ?

LA CINQUIÈME NOTIFICATION

Environ une semaine après mon renvoi, Grand-mère décrète qu’elle prendra elle-même mon instruction en main. L’idée m’emballe aussitôt : plus de collège, plus de « conformisme », plus d’intégration.

D’après elle, « ça sera comme l’école, mais à la maison ».

Elle s’arme d’anciens manuels d’Arran, de papier, de stylos et s’installe avec moi à la table de la cuisine. Péniblement, nous effectuons quelques exercices, dont je déchiffre les énoncés avec difficulté. Elle fait les cent pas dans la pièce pendant que j’écris l’alphabet. En voyant le résultat, elle range les livres d’Arran.

L’après-midi, nous allons nous promener dans les bois. Nous parlons des arbres, des plantes, puis j’observe certains lichens à la loupe.

Au retour d’Arran, Grand-mère lui demande de s’asseoir près de moi et d’essayer de me faire lire. Il fait preuve de son habituelle bienveillance. Avec lui, je n’ai jamais honte, mais la tâche est longue et laborieuse. Elle nous regarde faire. Après coup, elle déclare :

– Les livres et toi, ça ne marchera jamais, Nathan. Et j’avoue ne pas avoir la patience ou les capacités suffisantes pour t’enseigner la lecture. Si tu veux vraiment y arriver, Arran devra s’y mettre.

– Tant pis, me resigné-je, même si je sais qu’Arran insistera pour que je continue.

– À ta guise, conclut-elle. Mais tu auras bien d’autres choses à apprendre.

Le lendemain, elle organise notre première sortie au pays de Galles. Le trajet nous prend deux heures en train. Dehors, un vent glacial nous accueille, même s’il ne pleut pas. Nous arpentons les collines et j’aime découvrir où poussent les plantes sauvages, où vivent les animaux, comment ils grandissent et où ils se sentent chez eux.

Au premier redoux du mois d’avril, nous passons la nuit sur place, à la belle étoile. Après ça, je voudrais ne plus jamais dormir dans une chambre. Grand-mère me montre les constellations, m’explique l’influence des cycles de la lune sur les végétaux qu’elle récolte.

De retour chez nous, elle s’emploie à m’enseigner la préparation des potions, mais je n’ai ni sa dextérité ni son intuition concernant les affinités ou les antagonismes entre les espèces. J’apprends tout de même les bases, la façon dont son doigté ou son simple souffle peuvent les ensorceler. Je maîtrise les lotions élémentaires pour soigner les plaies, un onguent qui neutralise le venin et même un philtre du sommeil, même si je sais que je ne concocterai jamais rien de magique.

Je possède désormais des cartes du pays de Galles et je commence à bien les connaître. Elles, je les déchiffre sans mal : ce ne sont que des images et il me suffit de visualiser l’environnement. Je mémorise le tracé des rivières, le contour des vallées, les reliefs et leurs points d’intersection, comment les franchir, les endroits où trouver un abri ou bien une étendue d’eau pour nager, pêcher et poser des pièges.

Très vite, je me rends seul au pays de Galles, où il m’arrive de rester deux ou trois jours. Je vis dehors et me nourris de ce que je trouve.

Je passe ma première nuit en solitaire étendu sur le sol. S’allonger sur une montagne, au pays de Galles, procure une sensation particulière. Je tente de l’analyser. Avec Arran, je suis heureux. Être avec lui, côtoyer sa nature calme, paisible, a quelque chose d’exceptionnel. Je suis aussi heureux avec Annalise, vraiment heureux, à la contempler, si belle, jusqu’à en oublier qui je suis lorsque nous sommes ensemble, ça aussi c’est exceptionnel. Mais, couché sur cette crête galloise, j’éprouve un sentiment différent. Inégalable. Ici, je suis vraiment moi-même. La montagne et moi, bien vivants, ne formons plus qu’un.

Une autre évaluation s’annonce avec mon douzième anniversaire. Ces séances m’horripilent, mais je prends sur moi et endure stoïquement une nouvelle journée de Conseil, de ses membres, de pesée, de mesures, afin d’en être débarrassé au plus vite. Au terme de cet entretien, ils questionnent Grand-mère au sujet de mon éducation, même s’il paraît évident qu’ils sont au courant de mon exclusion du collège. Elle leur en dit le moins possible et passe nos excursions sous silence. L’évaluation semble bien se dérouler. Mon code de désignation reste « Indéterminé ».

Une semaine plus tard, une cinquième notification arrive. Nous sommes rassemblés autour de la table, dans la cuisine, lorsque Grand-mère nous la lit.

Notification de décision du Conseil des sorciers blancs
d’Angleterre, d’Écosse et du pays de Galles.

Afin d’assurer la sécurité de tous les sorciers blancs, il est désormais obligatoire pour les semi-codes (B 0,5 / N 0,5) de faire valider par le Conseil tous leurs déplacements depuis leur domicile avant de les entreprendre. Les semi-codes surpris en des lieux non approuvés verront leurs mouvements restreints.

– C’est ridicule ! s’indigne Déborah. Il finira en résidence surveillée, si ça continue.

– Tu penses qu’ils sont au courant pour ses voyages au pays de Galles ? interroge Arran, visiblement inquiet.

– Je l’ignore, répond Grand-mère. Nous allons devoir supposer qu’ils savent. Je croyais qu’ils n’auraient pas d’objections parce que…

Elle n’achève pas sa phrase, mais je devine ses pensées. Le Conseil aurait pu se servir de moi pour attirer Marcus dans un piège : l’inciter à me rejoindre puis s’emparer de lui et le tuer… Nous tuer tous les deux. À présent, voilà qu’ils cherchent à m’enfermer…

Déborah songeait elle aussi à Marcus.

– Il y a peut-être un rapport avec cette famille que Marcus a attaquée, dans le nord-est du pays.

Nous la dévisageons.

– Vous n’êtes pas au courant ? Ils sont tous morts.

– Comment le sais-tu ? l’interroge Grand-mère.

– Disons que j’ouvre grand les oreilles. Mieux vaut nous montrer prudents, non ? Pour la sécurité de Nathan. Et… la nôtre, par la même occasion.

– Et comment as-tu fait pour « ouvrir grand les oreilles » ? lui demande Arran.

Déborah hésite, puis déclare, la tête haute :

– Je suis devenue amie avec Niall.

Arran a un geste agacé.

– Il suffit de boire ses paroles, de lui répéter qu’il est le plus beau, le plus intelligent… et il vide son sac.

Arran se penche vers elle pour l’avertir, me semble-t-il, mais Déborah ne lui en laisse pas le temps.

– Je n’ai rien fait de mal. Je me contente de lui parler et de l’écouter. Ça n’est pas un crime.

– Et quand il raconte des horreurs au sujet de Nathan, qu’est-ce que tu réponds ?

– Je ne lui donne jamais raison, réplique Déborah en me regardant.

– Sans pour autant lui donner tort, rétorque Arran, usant de tout le sarcasme dont il est capable.

Je m’interpose.

– Arran, je trouve que c’est une excellente idée. D’après Grand-mère, le Conseil a des espions partout. Je ne vois pas d’inconvénient à retourner contre eux leurs propres tactiques. De fait, Déborah dit vrai : elle ne fait rien de mal.

– Elle ne fait rien de bien non plus.

Je m’approche d’elle et dépose un baiser sur son épaule.

– Merci, Déborah.

Elle me prend dans ses bras.

– Eh bien, reprend Grand-mère, qu’as-tu découvert, Déborah ?

Celle-ci inspire profondément.

– Niall m’a appris que Marcus avait assassiné une famille entière, la semaine dernière : un homme, sa femme et leur fils, un adolescent. Le père de Niall a été convoqué à une réunion du Conseil à ce sujet.

– Je n’arrive pas à croire qu’il t’ait raconté tout ça, souffle Arran, abasourdi.

– Niall adore mettre ses proches en avant. Il me bassine avec les exploits de son frère Kieran, qui suit une formation de chasseur et termine systématiquement premier dans toutes les disciplines – sauf lorsque Jessica le bat, bien entendu. D’après lui, Kieran attend sa première affectation et remue ciel et terre pour participer à cette affaire.

– Qui étaient ces gens ? s’enquiert Grand-mère.

– Ils s’appelaient Grey. Elle était chasseresse et lui travaillait pour le Conseil. Tu les connaissais ?

– Seulement de nom.

– Niall m’a confié que les Grey surveillaient une chose nommée le « Fairborn », que Marcus convoite. J’ignore ce que c’est, ni même si Niall est au courant. Lorsque j’ai insisté, il a dû s’apercevoir qu’il en avait trop dit. Il ne m’a quasiment plus adressé la parole depuis.

Je garde le silence. Pour quelque obscure raison, mon père vient d’assassiner trois personnes de plus, dont un garçon à peine plus âgé que moi. S’agit-il d’une terrible méprise ? Il cherchait sans doute à leur expliquer qu’il n’était pas le personnage abject qu’on raconte, qu’il ne leur voulait pas de mal… Il voulait juste le Fairborn. Peut-être avait-il besoin de cet objet, quel qu’il soit, mais ils ont refusé de le lui remettre, de l’écouter… Ils l’auront attaqué et il se sera défendu…

– J’écrirai au Conseil afin que tu puisses aller au pays de Galles, annonce Grand-mère.

– Quoi ?

Je ne l’écoutais déjà plus.

– Cette notification stipule qu’il te faut une autorisation pour voyager. Je dois faire une demande officielle.

– Non, je ne veux pas qu’ils sachent où je vais. Je me moque de leur accord.

– Tu as l’intention de t’y rendre sans les en informer ?

– Je t’en prie, demande la permission d’aller dans les bois autour de la maison, dans les magasins, ce genre de choses. Tout ce qui n’a pas d’importance.

– Nathan, me raisonne-t-elle en observant le parchemin, il est écrit que « Les semi-codes surpris en des lieux non approuvés verront leurs mouvements restreints ».

– J’ai entendu. Mais ma décision est prise.

– Nathan, tu n’as que douze ans. Tu ne comprends pas qu’ils…

– Je comprends, Grand-mère. J’ai tout compris depuis longtemps.

Plus tard, ce soir-là, pendant que je me déshabille, Arran essaie de me faire changer d’avis. Sans doute à la demande de Grand-mère. Il prétend que je devrais « y réfléchir », que je devrais peut-être « solliciter la permission de me rendre à un endroit précis au pays de Galles », ce genre de choses. Des arguments d’adulte. Ceux de Grand-mère.

En guise de réponse, je lui demande :

– Tu m’autorises à aller à la salle de bains ?

Il ne répond pas, alors je jette mon jean par terre et me mets à genoux.

– S’il te plaît, Arran. Est-ce que j’ai le droit d’aller à la salle de bains ?

Sans un mot, il se laisse tomber sur le sol et me serre contre lui. Nous restons pressés l’un contre l’autre durant de longues minutes. Il m’enlace et moi, raide comme un piquet, si plein de rancœur, j’aimerais qu’il souffre, lui aussi.

Après un long moment, je finis par lui rendre son accolade. Rien qu’un petit peu.

MON PREMIER BAISER

Le Conseil m’a autorisé à me déplacer dans un rayon de quelques kilomètres autour de la maison. Je peux circuler dans les bois et dans une poignée de commerces. Une année s’écoule, puis une autre. Mes treizième et quatorzième anniversaires rompent la monotonie quotidienne, mais je passe mes deux évaluations avec un code de désignation toujours « Indéterminé ».

Grand-mère continue de m’enseigner l’herboristerie et l’art des potions. Je poursuis mes excursions solitaires au pays de Galles. J’apprends à survivre dans la nature en plein hiver, à prévoir le temps, à endurer la pluie. Je ne reste jamais plus de trois jours loin de chez nous et je me fais discret dans mes déplacements. J’emprunte des itinéraires différents à l’aller et au retour tout en guettant les possibles espions sur le trajet.

Je pense souvent à mon père, cependant mes projets pour le retrouver demeurent vagues. Mon esprit vagabonde de plus en plus du côté d’Annalise. Je n’ai jamais cessé de songer à elle, à ses cheveux, à sa peau, à son sourire, mais après mon quatorzième anniversaire, ces idées me taraudent crescendo. J’aimerais la revoir pour de bon et mes plans se précisent.

Je ne suis bien sûr pas assez stupide pour me risquer jusqu’au collège ou chez elle. Mais entre les deux, il y a Edge Hill, là où nous avions prévu de nous rejoindre, un jour.

Je m’y rends.

C’est une colline en forme de bol renversé, au sommet plat, aux versants pentus, contournée par un sentier à sa base. La face sud présente un affleurement de grès, du haut duquel on domine la plaine et son étendue verte de champs agricoles, bardés de haies, de routes et parsemés de quelques maisons. Une futaie couronne la colline, mais sur ses pentes escarpées, la végétation est moins exubérante. Des sillons horizontaux et verticaux marquent la paroi et, en contrebas de l’à-pic, s’étend un carré de terre nue. En le traversant, mes chaussures se couvrent d’une poussière rouge brique, sablonneuse. Gravir l’escarpement se révèle assez simple : les prises sont grosses et bien visibles. Arrivé en haut, je m’installe sur une roche plate et perds de vue le chemin qui longe le pied de la butte, même si les voix portent. J’entends les promeneurs avec leur chien, ou bien les cris des enfants qui rentrent de l’école. Si quelqu’un s’approchait, j’aurais tout le temps de m’éclipser et de redescendre par l’autre côté.

C’est là que, chaque jour, je l’attends. Il me semble une fois reconnaître sa voix et l’entendre parler à l’un de ses frères, alors je disparais entre les arbres et rentre chez moi.

La fin de l’automne s’annonce lorsque les cheveux blonds et brillants d’Annalise apparaissent enfin en contrebas de la pente.

Je fais mon possible pour prendre l’air détaché et remue les jambes dans le vide.

Annalise ne lève pas les yeux avant d’avoir atteint la partie la plus escarpée. Elle ralentit en me voyant, mais continue sa progression jusqu’à se trouver juste en dessous de moi. Elle redresse la tête, me sourit et rougit.

J’attendais depuis si longtemps de la revoir et je sais exactement ce que j’aimerais lui dire, mais toutes les amorces de conversation que j’ai pu imaginer sonnent faux. Je m’aperçois que j’ai cessé d’agiter les pieds, alors je me concentre là-dessus. Ma respiration dérape, elle aussi.

Annalise se hisse à ma hauteur. Comme toujours, elle le fait d’un mouvement gracieux et quelques secondes plus tard, elle s’installe à mes côtés puis bat des jambes en rythme avec moi.

Il me faut une minute pour retrouver la parole.

– Tu devras informer le Conseil que nous nous sommes vus.

Elle s’immobilise. Je lui rappelle la règle :

– D’après la notification, tout contact entre les semi-codes et les acumens blancs doit être signalé au Conseil par chacune des parties concernées.

Ses pieds reprennent leur va-et-vient.

– Un contact ? Quel contact ?

À présent, mon cœur s’emballe, chaque battement semble ébranler ma poitrine.

– D’ailleurs, je n’ai aucune mémoire. Ma mère me reproche sans arrêt mon étourderie. Je tâcherai de penser à le lui dire, mais j’ai bien peur que ça ne me sorte de la tête.

J’observe ses chaussures, couvertes de poussière rouge, disparaître et réapparaître dans le vide, et marmonne :

– Heureusement que je suis facile à oublier.

– Je ne t’ai jamais oublié. Je me souviens de chacun de tes dessins, de chacun de tes regards, en classe.

Je manque de dégringoler de mon perchoir. Chacun de mes regards ?

– Alors, combien de fois je t’ai regardée, exactement ?

– Deux fois le premier jour.

– Deux fois ?

Je me rappelle un coup d’œil rapide. Je sens qu’elle me dévisage, mais focalise mon attention sur nos pieds.

– Tu semblais tellement… malheureux.

Génial.

– Et tu avais l’air de souffrir, aussi.

J’éclate de rire.

– Oui… c’était sans doute un peu vrai.

Tout ça me paraît si loin, à présent.

– Dix fois le deuxième jour, ajoute-t-elle.

Non, une seule et je comprends maintenant qu’elle me taquine.

– Seulement trois fois le troisième jour, c’est-à-dire le jour où je me suis assise à côté de toi en arts plastiques, mais tu ne l’as pas remarqué, tu étais absorbé par ton moineau…

– C’était un merle et j’essayais de le dessiner.

– Après ça, je pensais que tu aurais surmonté ta timidité, mais aujourd’hui encore tu ne m’as toujours pas regardée.

Elle cesse de battre des jambes, les relève, frappe ses chaussures l’une contre l’autre et les laisse retomber.

– Je ne suis pas timide et je t’ai regardée.

– Je parlais de cette partie-là.

J’imagine qu’elle désigne son visage, mais je scrute toujours l’espace où se trouvaient ses pieds une seconde plus tôt. Progressivement, je me retourne et déglutis. Elle est plus belle que jamais. Avec ses cheveux couleur chocolat blanc, sa peau de miel, légèrement hâlée, à peine rosie par l’effort. En revanche, je ne retrouve pas son sourire.

– Tu sais que tu as des yeux étonnants ? me demande-t-elle.

Non.

Elle me donne un coup de coude.

– Allez, ne fais pas cette tête quand je te fais des compliments.

Elle se penche pour sonder mon regard et j’observe ses iris bleus. Des étincelles d’argent s’agitent et tournent, certaines lentement, d’autres plus vite, et d’autres encore semblent avancer vers moi.

Annalise s’écarte, surprise, puis remarque :

– Peut-être pas si timide que ça, après tout.

Elle prend appui sur ses bras pour sauter de l’affleurement et se laisse tomber sur le sol. Un grand saut.

Je la suis et, lorsque j’atterris près d’elle, elle s’enfuit comme une gazelle effarouchée, puis nous courons autour de la colline. Quelques minutes à peine s’écoulent avant qu’elle m’annonce qu’elle doit rentrer.

Seul, allongé sur ma roche de grès, je revis chaque instant. J’en profite pour réfléchir à ce que je lui dirai, la prochaine fois. Pourquoi pas un compliment, comme elle m’en a fait au sujet de mes yeux ? « Tes yeux ressemblent au ciel du matin. » « Ta peau est douce comme le velours. » « J’aime voir le reflet du soleil sur tes cheveux. » Des répliques toutes plus pitoyables les unes que les autres, que je ne pourrai jamais prononcer.

Lorsque nous nous retrouvons, une semaine plus tard, c’est au tour d’Annalise de se montrer lugubre et de fixer ses chaussures.

Je devine sans mal le problème.

– Ils t’ont raconté des choses horribles, à mon sujet ?

Elle ne réagit pas tout de suite. Peut-être qu’elle les énumère dans sa tête.

– Ils prétendent que tu es un sorcier noir.

– Si c’était vrai, on m’aurait déjà tué.

– Ils affirment que tu ressembles davantage à ton père qu’à ta mère.

Subitement, je réalise à quel point ce jeu peut s’avérer dangereux et je lâche :

– Tu devrais t’en aller. Tu ferais mieux de ne pas chercher à me revoir.

Annalise me surprend en me regardant droit dans les yeux.

– Je me moque de ce qu’ils peuvent dire, et même de ton père. C’est toi qui m’intéresses.

Que répondre ? Alors je fais ce que j’ai toujours rêvé de faire : je presse mes lèvres contre le dos de sa main.

Puis nos rendez-vous hebdomadaires sur notre falaise se succèdent. Je lui raconte ma vie, dans sa version abrégée. Je lui décris Grand-mère, Arran et Déborah. Je ne mentionne jamais le pays de Galles ni mes excursions solitaires, même si j’en meurs d’envie. J’ai peur. Et j’ai horreur de ça. Je ne supporte pas cette angoisse malsaine, ignoble, qui m’interdit de me livrer, qui me persuade que moins Annalise en saura et mieux cela vaudra pour elle.

Elle aussi me dépeint son quotidien. Son père et ses frères ressemblent à des clones masculins de Jessica. Quant à sa mère, c’est l’une des rares sorcières blanches dotées d’un Don faible. L’existence d’Annalise me paraît peu enviable et en comparaison, j’ai le sentiment de mener une vie plus libre et plus décontractée. Elle n’a jamais entendu parler des évaluations et refuse même de me croire jusqu’à ce que je lui décrive les membres du Conseil et en particulier le blond, assis à la gauche de la directrice. Elle pense reconnaître son oncle, Soul O’Brien.

Je lui pose alors une question qui me tracasse depuis longtemps : combien existe-t-il de semi-codes ? Elle l’ignore, mais tâchera d’interroger son père, qui travaille pour le Conseil.

La semaine suivante, elle me donne la réponse : « Un seul. »

Un jour, Annalise me demande :

– Est-ce que Déborah a déjà découvert son Don ?

– Non, elle fait tout son possible pour le trouver. Elle est trop rationnelle.

– Niall est frustré, lui aussi. Il ferait n’importe quoi pour recevoir le Don d’invisibilité, comme Kieran et notre oncle, mais je ne crois pas que cette aptitude lui corresponde. Il n’a pas voulu que notre mère accomplisse le rite, persuadé qu’avec notre père, il avait davantage de chances de l’obtenir. J’imagine que ça n’aurait rien changé : Kieran a bu le sang de notre mère. Je suis convaincue que le Don dépend de la nature de chacun. On le porte en soi depuis sa naissance et la cérémonie ne fait que le libérer. Niall est démonstratif : sa personnalité ne colle pas avec l’invisibilité.

– Oui, je pense comme toi que la personnalité y est pour beaucoup. Jessica a la capacité de modifier son apparence. Or, depuis toujours, elle ment comme elle respire. Son Don lui va comme un gant. Elle a pourtant reçu le sang de ma grand-mère, alors que personne de ce côté de la famille ne possédait ce pouvoir.

– J’écoperai sans doute des potions, reprend Annalise. Comme ma mère.

– C’est aussi celui de ma grand-mère. Elle est non seulement intelligente, mais intuitive. C’est pour cette raison qu’elle est si compétente dans son domaine. Tu lui ressembles. Elle est très douée.

– Je ne crois pas que ce sera mon cas. Je serai probablement comme ma mère.

Elle se trompe rarement, mais je pense pour une fois qu’elle a tort. Je lui prends la main et la porte à mes lèvres.

– Non, tu auras un Don puissant.

Les joues d’Annalise se colorent.

– Je me demande ce qui se passera pour toi, ajoute-t-elle. Je te trouve farouche, exalté et j’ai l’impression que tu auras le Don de ton père. Pourtant, il t’arrive de faire preuve d’une telle douceur que je n’en suis plus si sûre… tu tiendras peut-être davantage de ta mère. Tu n’hériteras sans doute pas des potions, cela dit…

Nous continuons de nous retrouver chaque semaine durant la période scolaire, tout l’hiver, au printemps, puis au début de l’été. Nous prenons soin de ne jamais nous attarder et changeons régulièrement les jours du rendez-vous. Nous ne nous voyons pas pendant les vacances.

Je caresse les cheveux d’Annalise et les regarde filer entre mes doigts. Elle observe ma paume et l’effleure avec délicatesse. Elle prétend y lire mon avenir.

– Tu seras un sorcier très puissant, annonce-t-elle.

– Vraiment ? Puissant comment ?

– Hors du commun, renchérit-elle en explorant le creux de ma main. Oui, c’est limpide. C’est écrit dans cette ligne-là. Tu développeras un Don rare, un Don que peu de sorciers possèdent : tu pourras prendre une apparence animale.

– Ça me plaît, dis-je en balayant ses mèches.

– Uniquement en insecte, précise-t-elle.

Je lâche ses cheveux.

– En insecte ?

– Tu pourras seulement te transformer en insecte. Tu ferais un splendide cafard. Je ricane, mais elle continue de caresser ma peau.

– Puis tu tomberas fou amoureux de quelqu’un.

– Humain ou cafard ?

– Humain. Et cette personne t’aimera pour toujours, même en cafard.

– À quoi ressemble cette personne ?

– Ça, je ne peux pas le voir… C’est caché sous une trace de boue.

Je frôle son visage avec mes doigts. Elle ne bouge pas, se laisse faire. D’un tracé ininterrompu, je suis la courbe de ses pommettes, le contour de sa bouche, puis son menton pour descendre vers son cou avant de remonter jusqu’à sa joue, puis son front, où, lentement, je longe l’arête du nez, dessine son extrémité puis glisse sur ses lèvres. J’y pose les doigts, qu’elle embrasse une fois. Puis deux. Je me penche et mes lèvres viennent doucement les remplacer.

Nous sommes pressés l’un contre l’autre, et pourtant, ma bouche, mes bras, ma poitrine, mes hanches, mon corps tout entier voudrait encore se rapprocher.

L’idée d’ôter mes lèvres des siennes m’est insupportable.

Quelques instants à peine semblent défiler, mais il se fait tard et sombre lorsque nous réussissons enfin à nous séparer.

En me disant au revoir, elle saisit ma main et dépose un baiser sur mon index. Contre ma peau, je sens ses lèvres, sa langue, ses dents.

Nous avons prévu de nous retrouver la semaine suivante. Le lendemain paraît durer une éternité. Le surlendemain est pire. J’erre, désœuvré ; je ne sais plus quoi faire, sinon compter les heures. Le besoin viscéral de la revoir devient douloureux.

Enfin, le jour du rendez-vous, l’aurore se lève en rampant et la matinée se traîne à l’infini jusqu’à l’après-midi.

J’attends sur ma roche plate, allongé sur le dos, à regarder le ciel et à guetter les pas d’Annalise. L’oreille tendue, à l’affût du moindre son, je l’entends gravir la pente et me redresse pour m’asseoir. Sa chevelure apparaît derrière la courbe de la colline et je bondis de mon perchoir. J’atterris accroupi, jambes fléchies, les doigts de la main gauche posés sur le sol et le bras droit à l’horizontale, histoire de me la raconter un peu. Je me relève et m’avance…

Mais quelque chose cloche…

Le visage d’Annalise est déformé… par la peur.

J’hésite. Faut-il me précipiter vers elle ? Fuir ? Quoi ?

Je pense tout de suite à ses frères, je balaie les alentours du regard. Je ne les vois nulle part et je ne perçois pas non plus leurs voix. Il ne peut tout de même pas s’agir du Conseil… si ?

Alors que je fais un pas en avant, une silhouette masculine se matérialise derrière Annalise. Il la suivait depuis le début, il la pousse vers le sommet de la colline, la main crispée sur son épaule, tout en l’empêchant de se débattre. Jusque-là, il était invisible.

Kieran.

Si l’aîné de la fratrie O’Brien est grand, comme le reste de la famille, il possède aussi une large carrure et des cheveux plus roux, plus fins et coupés très court. L’attention braquée sur moi, il se penche à peine pour glisser quelques mots à sa sœur.

Annalise se tient figée. Elle opine vaguement. Les yeux rivés droit devant elle, elle ne me regarde pas, elle scrute le vide. Kieran la lâche enfin et elle s’enfuit en dévalant la pente.

NB

Kieran me barre la route en contrebas. En haut de la falaise, sur la gauche, j’aperçois Connor. À droite, Niall. Je pourrais facilement prendre de la vitesse en longeant l’escarpement, mais je sais par Annalise que Kieran est rapide. J’envisage de tenter une feinte, d’un côté ou de l’autre, mais s’il réagit vite, il n’aura aucun mal à m’intercepter.

Le sourire aux lèvres, il me fait signe d’avancer.

Non, avancer ne me paraît pas une bonne idée.

Je fais volte-face et bondis sur la paroi rocheuse. Je l’ai si souvent gravie que j’en connais chaque prise, chaque saillie. Je pourrais l’escalader les yeux bandés. De là où il se trouve, Kieran ne me rattrapera jamais. Cependant, mes quelques secondes d’hésitation ont donné l’avantage à ses frères. Au moment où j’atteins le sommet, Connor se précipite vers moi et me fait basculer dans le vide.

Je fais une pirouette en l’air et j’atterris sur les pieds, toujours dans la même position. Si ma réception est excellente, ma chute ne me laisse plus qu’une possibilité : dévaler la pente à toutes jambes. J’ai à peine le temps de me redresser qu’un pied sorti de nulle part me percute en plein ventre. Mon estomac semble se soulever, puis je suis plaqué au sol, le souffle coupé, face contre terre.

Les bottes noires, immenses, de Kieran raclent la terre, m’envoyant une nuée de sable et de poussière dans les yeux. J’essaie de ramper. Un second coup de pied m’atteint aux côtes. Suivi d’un autre. Les semelles éraflent mon visage, puis l’une d’elles m’écrase la tête, pressant ma joue sur les gravillons.

– Assieds-toi sur ses jambes, Connor, ordonne Kieran. Niall, tiens-lui les bras.

Niall me ceinture de tout son poids, en s’appuyant sur mon crâne. Paralysé, je ne distingue plus qu’un morceau de laine grise, mais je perçois la respiration rauque de Niall et les rires étouffés, nerveux, de Connor. Impossible de me débattre.

– Tu sais ce que c’est que ça, Connor ? lui demande son aîné.

Après quelques instants de réflexion, le cadet finit par répondre :

– Un couteau de chasse ?

Je remue et les couvre d’insultes.

– Empêche-le de bouger, Niall. Un modèle français, pour être précis. Les Français s’y connaissent, en matière de couteaux. Regarde-moi ce fil ! La lame se replie pour s’encastrer dans le manche. Un très bel objet. Les Suisses multiplient les gadgets, mais au fond, la seule chose dont on ait vraiment besoin, c’est d’une bonne lame.

J’entends mon tee-shirt se déchirer et un souffle frais court le long de ma peau. Je me débats de plus belle en vociférant.

– Immobilise-le et bâillonne-le avec ça.

Les jambes de Niall s’écartent, on me fourre mon propre tee-shirt dans la bouche et j’essaie de mordre, mais au même instant, je sens l’acier m’effleurer. Je rentre le ventre pour mieux lui échapper, mais il me poursuit et se pose sur mon omoplate gauche.

– Je crois que je vais commencer par ici. C’est sans doute son côté noir.

La pointe s’enfonce. Avec une insupportable lenteur, la douleur me ravage le dos et je m’égosille en jurant dans mon bâillon, qui étouffe mes cris.

– Niall t’avait dit de laisser notre sœur tranquille, espèce d’ordure noire, siffle Kieran à mon oreille.

De nouveau, il appuie le couteau sur mon épaule. Je serre les dents avant de m’époumoner lorsqu’il se remet à me charcuter.

Il suspend son geste et ajoute :

– Tu aurais dû l’écouter.

Une fois de plus, il prend son temps pour me lacérer la peau.

À force de rugissements, de suppliques, je deviens fou, mais il creuse une autre entaille, puis une autre et moi, je ne peux que hurler et prier.

– Allez, on fait une pause.

Dehors, c’est le silence, mais dans ma tête, c’est le chaos. Mes cris résonnent à l’infini, j’implore inlassablement.

– Plutôt sympa comme endroit, hein, Connor ? Jolie vue, commente Kieran.

J’interromps mes prières pour tendre l’oreille. Connor ne répond pas.

– Kieran, il saigne vraiment beaucoup…

C’est Niall. Il a l’air inquiet.

– J’ai failli oublier ! Merci de me le rappeler, Niall. J’ai apporté de la poudre, du camp.

Sa voix se rapproche.

– Ils l’utilisent pour la répression.

Je recommence à prier, plus fort que jamais, pour que quelqu’un – pitié ! – l’en empêche.

– Elle sert à endiguer l’hémorragie. Il ne faudrait quand même pas que les sorciers noirs se vident de leur sang avant qu’on en ait terminé avec eux. Il paraît que c’est douloureux… on ne va pas tarder à le savoir.

Alors je le supplie. Dans ma tête, bien sûr, mais je l’implore. Pitié, non, ne fais pas ça, pitié, non. Non, non, non…

– Hé ! Debout.

Je respire plus facilement. Niall ne me bloque plus la nuque. On a ôté le tee-shirt de ma bouche.

– Debout !

Je n’aperçois qu’une seule botte noire, cirée, mais saupoudrée de sable et constellée de gouttes écarlates.

La voix de Kieran s’insinue dans mon oreille, si proche que je perçois son souffle.

– Comment tu te sens ? Mieux ?

Plutôt terrorisé.

La douleur qui me dévastait le dos s’est atténuée, mais je ne pourrai pas en supporter davantage. Je ferai n’importe quoi pour l’empêcher de continuer. J’adjurerai, je conjurerai et intérieurement, je m’entends déjà gémir : « Par pitié, arrête. » Aucun son ne franchit mes lèvres, mais dans mon esprit, je ne suis que suppliques. Pitié, ça suffit.

– Tu pleures. Hé, Niall ! Connor ! Il pleure.

Silence.

– D’après toi, Connor, il regrette ? Il regrette de t’avoir frappé ?

Connor marmonne quelque chose.

– Peut-être, mais je n’en suis pas certain, lâche Kieran. Qu’est-ce que tu en penses, Niall ?

– Oui.

Je distingue à peine la voix du benjamin. Il paraît furieux.

– D’accord. Bon, c’est bien.

Et de nouveau, la bouche de Kieran s’approche tout près de mon oreille.

– Alors, tu regrettes d’avoir attaqué mes imbéciles de frères ?

Je voudrais répondre « oui ». Opiner sans hésitation. Mentalement, je le proclame bien haut. Pourtant, je n’articule pas un son.

– Et tu regrettes d’avoir revu ma sœur ?

À peine a-t-il prononcé ces mots que je devine, je comprends, à son intonation, qu’il n’en a pas terminé avec moi. Il ne compte pas en rester là. Tout ce que je pourrais dire n’y changera rien. Je n’ai plus qu’une seule chose à faire : le haïr.

– J’ai dit : Tu regrettes d’avoir revu ma sœur ?

Je le hais de toutes mes larmes, de tous mes cris, de toutes mes prières.

– Qu’est-ce que tu lui as fait d’autre, à ma sœur ?

Je voudrais qu’il sache ce que nous avons fait, mais j’ai la ferme intention de ne rien lui dire.

– En réalité, tu ne m’as pas l’air d’éprouver de remords… Pas vrai ?

Non, je n’en ai pas. Je ne regrette rien. Je suis si plein de révolte qu’elle ne laisse aucune place au regret.

– Très bien, on va reprendre depuis le début. Ici. Ça doit être ton côté blanc.

On me remet le tee-shirt dans la bouche et la lame se pose sur la partie droite de mon dos, tout près de la colonne vertébrale. Jusque-là, il s’est acharné sur la gauche et je devine ce qui m’attend. Voilà l’unique but de son petit discours : faire durer le plaisir.

Les coups de couteau sont violents, mais je ne songe qu’à la poudre. C’est elle que je redoute. Et Kieran prend tout son temps…

– Allez, on se réveille.

Une gifle me cingle la joue.

– C’est presque terminé. Il reste mon étape favorite. Toujours garder le meilleur pour la fin : c’est bien ce qu’on dit, non ?

Je n’essaie plus de penser et voilà longtemps que j’ai renoncé aux prières. J’inspecte le sable. Des grains orange, carmin, rouges, et, çà et là, quelques noirs, minuscules.

– Ça te tente de verser la poudre, Niall ?

– Non.

– Non ? Alors à toi l’honneur, Connor.

– Kieran… je…

Le cadet parle d’une voix à peine audible.

– La ferme, Connor. Je t’ai demandé de le faire.

Kieran s’agenouille devant moi et s’approche de mon visage.

– Et que ça ne se reproduise plus, espèce de semi-code de merde. Parce que la prochaine fois, je te tranche les couilles avant de t’ouvrir le bide.

Je le hais. Je l’insulte. Je hurle dans mon tee-shirt.

Il fait nuit. Le sol est froid. J’ai froid. Et pourtant, c’est un brasier qui me dévore le dos. Je peux à peine remuer, mais je dois éteindre cet incendie ravageur. Je me retourne. Dans le lointain, quelqu’un appelle.

Des cris.

La voix d’Arran.

Les arbres, telles des sentinelles, avancent. Ils me laissent derrière eux.

Puis, le noir.

– Nathan ?

La douce intonation d’Arran se glisse à mon oreille.

J’entrouvre les yeux et son visage apparaît, tout proche. Nous sommes dans la cuisine, je crois, et on m’a placé au centre de la table, tel un plat de résistance. Grand-mère me tourne le dos. Sans doute prépare-t-elle la sauce d’accompagnement. Déborah apporte un récipient fumant. Des pommes de terre, peut-être ?

– Ça va aller, tu vas t’en sortir, me répète Arran.

Il le dit pourtant d’une drôle de façon.

Déborah dépose le saladier près de moi. Il ne contient pas de pommes de terre, une peur panique me gagne. Elle va toucher les plaies. Alors j’implore Arran de l’en empêcher.

– Il faut les nettoyer. Ce n’est rien. Tout ira bien.

Je lui demande de ne pas les laisser faire, même si ma supplique demeure muette. Il serre ma main plus fort.

Je me réveille, toujours allongé au milieu de la table, comme un poulet qu’on s’apprêterait à découper. Arran m’agrippe fermement les doigts. Mon dos me brûle de l’intérieur, mais paraît glacé à l’extérieur.

– Nathan ? m’appelle-t-il à voix basse.

– Reste là, Arran.

La chaleur du soleil m’inonde le visage. Mon dos raide palpite au rythme de mon pouls. Je n’ose rien remuer d’autre que les doigts. Arran ne m’a pas lâché la main.

– Nathan ?

– De l’eau.

– Incline un peu la tête. Je vais approcher la paille de ta bouche.

Je cligne des yeux. Je suis étendu sur mon lit dans une curieuse posture, la joue en équilibre sur le rebord du matelas. Juste en dessous, j’aperçois un verre d’eau avec une longue paille.

Après m’être désaltéré, je m’assoupis quelques minutes, avant d’être secoué par un haut-le-cœur. Je vomis dans une cuvette qui s’est substituée au verre, horrifié par les spasmes qui me retournent l’estomac et déferlent dans ma colonne vertébrale.

Lorsque je reprends mes esprits, Arran n’a pas quitté mon chevet.

– Grand-mère t’a préparé une potion. Bois-la à petites gorgées.

C’est un breuvage répugnant. Sans doute contient-il un philtre de sommeil, car je ne me rappelle plus rien jusqu’à mon réveil, dans la soirée.

La main d’Arran a disparu. Dans la pénombre, je distingue sa silhouette oblongue sous ses draps. Il dort. Tout semble calme dans la maison, jusqu’à ce que je perçoive des voix étouffées. Je me retourne pour tenter d’apercevoir quelque chose dans l’entrebâillement de la porte. Grand-mère se tient sur le palier, avec Déborah. Elles discutent et quand j’essaie de discerner leurs paroles, je me rends compte qu’elles ne parlent pas : elles pleurent.

J’émerge le lendemain matin, la gorge sèche. À mon grand soulagement, l’eau a remplacé l’affreuse potion au pied du lit. J’aspire avec la paille, avalant à grand bruit jusqu’à vider le verre.

– Par petites gorgées, j’ai dit.

Arran s’est redressé, il est adossé au mur. Pâle, les yeux cernés, il me demande :

– Comment te sens-tu ?

J’y réfléchis et agite la main. Mon dos me paraît si raide qu’il semble sur le point de se briser.

– Mieux. Et toi ?

Il se frotte le visage.

– Un peu fatigué.

– Au moins tu ne pleures pas. Je n’avais jamais entendu Grand-mère pleurer, avant.

Je suce toujours ma paille, alors qu’il n’y a plus rien à boire, puis l’observe.

– C’est grave ?

Arran me regarde dans les yeux.

– Oui.

Personne ne parle pendant quelques instants.

– C’est toi qui es venu me chercher ?

– Comme tu ne rentrais pas, je suis parti à ta recherche, dans les bois. Il était environ vingt-deux heures. Je ne t’ai pas retrouvé là-bas, alors j’ai fait toutes les rues du quartier. Débo m’a appelée vers minuit, elle avait reçu un coup de fil lui disant où tu étais. Elle pense que c’était Niall.

J’explique à Arran ce qui s’est passé et lui avoue mes rendez-vous avec Annalise. Il ne fait aucun commentaire et je lui pose la question.

– Tu me trouves stupide d’avoir essayé de la revoir ?

– Non.

– Vraiment ?

– Vous avez des sentiments l’un pour l’autre. Elle s’est montrée gentille avec toi et puis elle est… enfin, tu sais… vraiment jolie.

Le silence retombe.

– Promets-moi que tu ne recommenceras pas.

Je baisse la tête, songeant à Annalise, à son sourire, à ses yeux, à son expression la dernière fois que je l’ai vue.

– Nathan, promets-le-moi.

– Je ne suis pas si bête.

– Promets !

– Je te promets que je ne suis pas si bête.

Arran se glisse sur le sol à mes côtés. Il écarte mes cheveux et dépose un baiser sur mon front.

– Je t’en supplie, Nathan. Je ne le supporterais pas.

Je me remets vite, même pour un acumen, mais dois encore patienter cinq jours avant qu’on m’ôte les bandages. Debout dans la salle de bains, je me tiens face à la glace, le petit miroir de Grand-mère à la main. Le deuxième jour, quand Arran m’a demandé si Kieran m’avait dit ce qu’il m’avait fait, j’ai aussitôt compris qu’il ne s’agissait pas de simples coups de couteau.

Les cicatrices s’étendent de mes omoplates à mes reins : un N sur la gauche et un B sur la droite.

POST-TRAUMATIQUE

Je ne dois plus revoir Annalise. Je le sais, je ne suis pas idiot. Je ne la contacterai plus, du moins pas pour l’instant, mais je veux m’assurer qu’elle va bien.

Depuis que Déborah a quitté le lycée, elle n’a plus eu de contact avec Niall, excepté ce coup de fil pour lui expliquer où me trouver. De toute façon, je me méfie de ce qu’il pourrait raconter au sujet de sa sœur. Je demande à Arran de faire passer un message à Annalise, mais il me répond que Niall l’a déjà mis en garde : « Si tu t’avises de l’approcher, tu écoperas du même sort que ton frère. » Niall a sans doute employé un terme plus choisi, mais l’idée est claire. Je dis à Arran de laisser tomber.

– Ne culpabilise pas, me conseille-t-il.

Je n’en avais pas l’intention. Les coupables, ce sont Kieran et ses imbéciles de frères.

Annalise serait d’accord avec moi, j’en suis certain : elle sait que je ne voulais pas lui causer d’ennuis… Pourtant, j’ai tout fichu en l’air. Je me suis montré naïf. J’avais parfaitement conscience du danger que nous courions et je l’ai ignoré. Elle aussi.

Assise à mon chevet, Grand-mère retire ses baumes de mon dos. Elle suit mes cicatrices du doigt et je tends le bras pour l’imiter. Je rencontre des sillons inégaux et peu profonds.

– Les blessures ont parfaitement cicatrisé, annonce-t-elle. On dirait qu’elles sont là depuis toujours.

Je me cambre, me penche en avant et détends les épaules. La douleur et les tensions ont disparu.

– Les pommades ont produit leur effet, mais c’est toi qui as fait le plus dur : tu deviens capable de te régénérer.

Les sorciers se remettent plus vite que les béjaunes. Certains ont la guérison rapide, pour d’autres, elle est quasi instantanée. Grand-mère a raison, je le sens : l’autoguérison me procure une impression délicieuse, une sensation de légèreté, un genre de mini-trip.

Ma convalescence s’achève. Une fois débarrassé des emplâtres, je me recroqueville sous les draps et j’adopte enfin ma position favorite. Mais le confort tourne court. Je transpire à grosses gouttes et la migraine, que j’avais jusque-là occultée, s’amplifie. Mon crâne paraît sur le point d’imploser. Je me lève pour me servir un verre d’eau, à la cuisine, mais la moindre gorgée me soulève l’estomac. J’entrouvre la porte de derrière et m’assois sur le seuil. Le soulagement est immédiat. Je reste là, dans l’encadrement, appuyé contre le mur. La pleine lune, aussi énorme que lourde, illumine un ciel dégagé. Dehors, le calme et l’immobilité règnent et je ne me sens pas fatigué. En me retournant, j’aperçois mon ombre, noire et oblongue sur le sol. Dans un tiroir, je trouve un petit couteau. À peine rentré, je sens la nausée revenir. Je regagne le perron : elle se dissipe.

Tout en tenant la lame en équilibre au creux de la main, je me demande par où commencer.

De la pointe, j’entaille légèrement mon index. Je suce le sang, puis inspecte la coupure en écartant les chairs. Le sang perle, je l’aspire. J’observe la blessure et tente de la faire cicatriser.

– Guéris !

Une nouvelle goutte écarlate apparaît.

Je cherche à me détendre, regarde la lune, tâte la plaie à la recherche du point douloureux. J’essaie de le ressentir. De ne plus songer qu’à lui et à l’astre dans la nuit. Un certain temps s’écoule, j’ignore combien exactement, puis je réalise que quelque chose est en train de se produire, parce que je souris, incapable de m’arrêter. La sensation grisante revient, jubilatoire. Je retente l’expérience et j’enfonce la pointe du couteau dans l’extrémité du doigt.

Le lendemain soir, je m’étends sur mon lit, mais sitôt la nuit venue je suis en nage et j’ai mal au cœur. Tout ça disparaît dès que je franchis la porte. Je m’allonge dans le jardin et regagne la chambre avant le réveil d’Arran.

Le troisième jour, il est déjà en train de s’habiller.

– Où étais-tu passé ? me demande-t-il.

Je hausse les épaules.

– Tu ne vois pas Annalise, au moins ?

– Non.

– Si c’est le cas…

– Je t’assure que non.

– Je sais qu’elle te plaît, mais…

– Je t’ai dit non. Je n’arrivais pas à trouver le sommeil. J’avais trop chaud et j’ai dormi dehors.

Arran paraît sceptique. En quittant la pièce, je surprends Déborah dans le couloir. Elle se brosse les cheveux et feint de ne pas nous avoir entendus.

Dans la cuisine, pendant le petit déjeuner, elle se penche vers moi et me glisse :

– Il n’a pas fait si chaud, cette nuit. Tu devrais parler à Grand-mère de tes insomnies.

Je secoue la tête.

– J’ai effectué des recherches concernant les symptômes du stress post-traumatique, annonce-t-elle alors à la cantonade.

Arran lève les yeux au ciel. Je me contente de planter ma cuillère dans mon bol.

– Il arrive que la réaction au choc soit différée. Les cauchemars et les flash-back sont fréquents, sans parler de la colère, la frustration…

Je lui lance un regard torve et enfourne une énorme cuillerée de céréales.

– Où veux-tu en venir, Déborah ? s’enquiert Grand-mère.

– Nathan a subi une terrible épreuve. Il ne dort plus. Il a des sueurs froides.

– Ah, je vois, répond-elle. Eh bien, Nathan, fais-tu de mauvais rêves ?

Tout en mâchant, je démens.

– Non.

– Si c’est vrai, et à plus forte raison s’il souffre d’angoisses, il n’est peut-être pas très délicat d’aborder le sujet au petit déjeuner, commente Arran.

– Je pensais que Grand-mère pourrait lui préparer un philtre du sommeil, c’est tout.

– As-tu besoin d’une potion, Nathan ? me demande Arran.

– Non merci, dis-je avant d’engloutir un monceau de céréales.

– As-tu passé une bonne nuit, Nathan ? renchérit-il d’un ton faussement inquiet.

– Excellente, merci, soutiens-je, la bouche pleine.

– Dans ce cas, pourquoi n’as-tu pas dormi dans ton lit ? interroge Déborah en nous observant l’un après l’autre.

Je broie le contenu ramolli de mon bol avec ma petite cuillère. Arran foudroie Déborah du regard.

– Tu n’aurais pas filé pour voir Annalise, au moins ? insiste Grand-mère.

– Non !

J’arrose la table de postillons. Elle me dévisage. Pourquoi refusent-ils tous de me croire ?

– Tu ne nous as toujours pas expliqué pourquoi tu as découché, réitère Déborah.

– Nous savons tous qu’il préfère le grand air, temporise Arran.

Je frappe furieusement ma cuillère sur la table.

– Je ne suis pas resté dans ma chambre parce que j’avais la nausée, voilà. Vous êtes contents ?

– Mais ça ne… commence Déborah.

– S’il vous plaît, taisez-vous, l’interrompt Grand-mère en se massant les tempes. Il y a une chose dont je dois vous parler.

Elle pose la main sur mon bras et poursuit :

– Nombre de rumeurs existent au sujet des sorciers noirs et de leurs affinités avec la nuit.

Je la dévisage. Son regard grave, las, demeure fixé sur moi. Les sorciers noirs et leurs affinités ? Insinuerait-elle que dormir une fois ou deux à la belle étoile suffit à faire de moi un noir ?

Je me dégage d’un geste vif et me lève.

– Nathan n’est pas un… s’interpose Arran.

– D’autres histoires circulent au sujet de leurs faiblesses, continue Grand-mère. Certains sorciers noirs ne supportent pas les espaces clos, la nuit. Ce sont des ouï-dire, ce qui ne signifie pas qu’ils soient sans fondement.

Elle se masse encore le front.

– On dit que rester enfermés entre quatre murs les rend fous.

Arran me regarde, puis lance :

– Ça n’a rien à voir avec ce qui t’arrive.

– Je devrais peut-être vous raconter l’une de ces anecdotes, reprend Grand-mère. C’est important pour Nathan.

Lorsqu’elle commence, je me suis réfugié dans l’angle de la pièce. Déborah s’approche de moi. Elle passe son bras autour de ma taille et s’appuie sur mon épaule en murmurant :

– Pardonne-moi, Nathan. Je ne savais pas. Je ne savais pas.

LA CHUTE DE SABA

Saba était une sorcière noire. Après avoir assassiné un chasseur, elle avait pris la fuite. Le chef des chasseurs, Virginia, et quelques-unes de ses meilleures recrues se lancèrent à ses trousses. Après l’avoir pourchassée à travers toute l’Angleterre, de villes en campagnes, ils la talonnaient de près.

Épuisée, aux abois, Saba trouva refuge dans la cave d’une vaste demeure, non loin d’un village. La tentative semblait désespérée, car elle savait qu’il est inutile de se cacher des chasseurs. Ceux-ci finirent par découvrir la maison et la cernèrent, ne laissant à Saba aucun moyen de s’échapper. Certains proposèrent de donner l’assaut, mais Virginia craignait davantage de pertes. Puisque le sous-sol ne comportait qu’une trappe pour seule issue, elle décida de la faire garder un mois durant : d’ici là, Saba serait morte ou si affaiblie qu’ils la captureraient sans mal.

Virginia avait conscience que sa tactique ne ferait pas l’unanimité. Assoiffés de vengeance et de gloire, épuisés par leur longue traque, les chasseurs étaient impatients d’achever leur mission. Virginia plaça donc une sentinelle devant l’ouverture pour s’assurer non seulement que leur proie ne se sauverait pas, mais également qu’aucune de ses recrues ne transgresserait ses ordres.

Ils installèrent leur campement dans la maison et les jardins. Cependant, ce soir-là, personne ne put fermer l’œil, car, la nuit venue, des hurlements déchirants montèrent de la cave.

Les chasseurs se précipitèrent, persuadés que l’un d’entre eux avait désobéi à Virginia. Mais non : la vigie se tenait toujours à son poste devant la trappe barricadée. Les cris retentirent jusqu’à l’aube. Les assiégeants tentèrent de se couvrir la tête ou de se boucher les oreilles avec des moyens de fortune, mais rien n’assourdissait l’épouvantable vacarme qui s’insinuait jusque dans leur esprit, comme si eux aussi finissaient par hurler à l’unisson.

Le lendemain matin, ils se levèrent, épuisés. Bien que solides, après des semaines de poursuite, ces hommes et ces femmes étaient à bout de force.

Les cris reprirent chaque nuit, si bien qu’une semaine plus tard, les chasseurs, excédés, perdirent leur sang-froid. De violentes disputes éclatèrent. L’un en poignarda un autre et un troisième déserta. Même Virginia se désespérait. Privée de sommeil depuis des jours, elle sentait sa troupe d’élite sombrer dans le chaos. La huitième nuit, lorsque les plaintes recommencèrent, elle se rua vers la trappe et entreprit de démonter la barricade. Rassemblés autour d’elle, les chasseurs ne savaient plus que penser. Tous désiraient entrer dans cette cave et mettre un terme à ce supplice, mais en voyant la fureur de leur chef, d’ordinaire si calme et posée, ils se demandèrent si sa raison ne l’abandonnait pas.

Quelqu’un osa s’interposer et lui rappeler ses propres ordres. Virginia l’écarta sans ménagement et affirma qu’elle était prête à risquer sa vie, et la leur, pour faire cesser ces tourments. Elle ouvrit la trappe et se précipita au sous-sol, les autres chasseurs sur les talons.

Dans l’obscurité, à la lumière de sa seule torche, elle se fraya un chemin entre les cartons, caisses, vieilles chaises, bouteilles vides et autres sacs de pommes de terre, avant d’atteindre une porte, donnant sur une seconde pièce, d’où provenaient les cris. Virginia poussa le battant et s’y engouffra.

La seconde cave semblait déserte. Pourtant, à peine visible dans un coin opposé, elle remarqua un amas de haillons.

Avec précaution, Virginia s’en approcha, les souleva. C’était le corps de Saba. À demi morte, égarée par la folie, elle hurlait encore. Des cicatrices zébraient son visage qu’elle avait elle-même lacéré. Elle était incapable de parler, car elle s’était coupé la langue à force de la mordre. Malgré cela, elle vociférait de plus belle.

Virginia aurait pu l’achever sur-le-champ, mais préféra la livrer au Conseil, afin que son tribunal l’interroge. Bien qu’à l’agonie, Saba n’en demeurait pas moins puissante et Virginia ordonna qu’on l’attache, avant de l’évacuer.

Dehors, malgré l’heure tardive, la pleine lune illuminait la nuit. Alors que les chasseurs transportaient leur prisonnière hors de la maison, Saba émit tout à coup un curieux fredonnement et se contorsionna violemment. Virginia comprit – trop tard – qu’à l’extérieur, rendue à la nuit, la sorcière noire recouvrait peu à peu ses forces. Elle cracha du feu sur les deux chasseurs qui la portaient. En tombant à terre, elle usa de son pouvoir pour brûler ses liens. Virginia sortit son arme et visa sa poitrine, mais Saba avait repris assez de vigueur pour s’attaquer à la chasseresse. Tandis que les deux femmes luttaient, aux prises avec les flammes, Clay, le fils de Virginia, visa Saba à la gorge. La sorcière noire retomba inerte sur la pelouse, dans un silence enfin revenu.

Virginia succomba à ses blessures. Clay prit sa succession à la tête des chasseurs, place qu’il occupe encore aujourd’hui.

Grand-mère se frotte le visage d’un geste machinal en poursuivant :

– C’est une chasseresse qui m’a raconté cette histoire. Nous assistions aux funérailles de son équipière. Elle semblait bouleversée et très éméchée. Je l’ai entraînée à l’extérieur pour l’apaiser avec une potion, puis nous nous sommes assises dans l’herbe et nous avons parlé. Sa partenaire était celle qui avait déserté, peu avant la capture de Saba. Par la suite, Clay l’avait traquée à son tour avant d’obliger sa propre coéquipière à l’exécuter. C’est cette jeune femme soûle qu’on avait contrainte à presser la détente.

– Des monstres, commente Débo en secouant la tête, tous autant qu’ils sont. Les chasseurs, aussi bien que les…

– Tais-toi, Déborah ! l’arrête Arran. Tu ne dois jamais dire une chose pareille.

– Qui était Saba ? demandé-je.

Grand-mère prend une profonde inspiration avant de me répondre.

– La mère de Marcus.

Étrangement, je ne suis pas surpris. Je m’arrache à l’étreinte de Déborah pour aller m’asseoir sur le perron.

Arran m’y rejoint.

– Ça ne veut rien dire, me glisse-t-il.

– Saba était ma grand-mère.

– Rien de tout ça ne signifie que tu leur ressembles.

J’ai un signe négatif.

– Je sais bien ce qui m’arrive, Arran. Je le sens. Je suis un sorcier noir.

– Non, tu te trompes. C’est ton corps, qui réagit, pas toi. Si tu possèdes une partie des gènes de Marcus et de Saba, ce n’est que physiologique. Ni les réactions physiques, ni les gènes, ni même le Don ne rendent les sorciers noirs ou blancs. Fais-moi confiance. Ce sont tes idées et ton comportement qui détermineront qui tu es vraiment. Tu n’es pas « mauvais », Nathan. Rien en toi ne l’est. Tu développeras un Don puissant, nous en sommes tous conscients, et c’est à l’usage que tu en feras que nous découvrirons ta véritable nature.

Je le croirais presque. Non, je ne suis pas « malfaisant », mais j’ai peur. Si mon corps réagit sans que je puisse le comprendre, de quoi sera-t-il encore capable ? J’ai parfois l’impression qu’il est animé d’une volonté propre et m’entraîne sur une voie que je suis condamné à suivre. Ces malaises nocturnes qui m’attirent à l’extérieur me poussent à tirer un trait sur mon ancienne vie. Quant à ces bruits qui résonnent dans ma tête, eux aussi m’isolent des autres.

Quand Jessica prétendait que j’étais à moitié noir, Grand-mère rétorquait que j’étais à moitié blanc. J’ai toujours imaginé être l’amalgame des gènes de mes parents, mais je me demande tout à coup si j’ai hérité du physique de mon père et du tempérament de ma mère. Arran a sans doute raison : mon esprit n’est pas malveillant, mais il doit supporter les étranges caprices de mon corps.

Ce matin-là, je pars au pays de Galles pour un jour ou deux. C’est bon de dormir en plein air, de se débrouiller seul dans la nature. Ma discussion avec Arran m’a redonné confiance et j’ai maintenant l’impression de mieux me connaître. Il m’a suffi de changer de perspective, rien de plus, pour observer ma propre physiologie en toute objectivité et apprendre ce dont je suis capable. Je l’étudie avec davantage de recul, je teste ses capacités de régénération. J’analyse la manière dont la nuit m’affecte.

En fin de compte, je reste un jour de plus au pays de Galles, puis un autre et encore un troisième. Je découvre une grange abandonnée, j’essaie de m’y installer et comprends que la lune influe sur mes humeurs. La nouvelle lune est tolérable : elle ne provoque qu’une légère nausée. Les nuits de pleine lune, l’enfermement devient insupportable : en moins d’une heure, je suis saisi de tremblements puis de vomissements. Cependant, elle augmente mes facultés d’autoguérison. Je m’en aperçois en m’entaillant le bras. Une même coupure, de jour, pendant la nouvelle lune, met deux fois plus de temps à cicatriser que par une nuit de pleine lune.

Les jours défilent et j’en apprends beaucoup, même s’il m’est impossible de révéler mes découvertes, pas même à Arran. La moindre facette de mon côté sombre doit demeurer secrète car désormais, j’en suis certain, mon corps est bien celui d’un sorcier noir.

MARY

Je passe un mois au pays de Galles. Si je me réjouis d’apprendre à me connaître moi-même, l’expérience devient parfois embarrassante. C’est comme si je sentais peser sur moi le regard de mon père et qu’il scrutait tous mes gestes. Il se félicite de mes découvertes concernant mon corps, esquisse un sourire entendu lorsque j’attrape un lapin, le dépiaute pour le faire cuire, mais se désole de mes erreurs de jugement qui me conduisent à dormir dans un abri délabré, frigorifié, ou à franchir un torrent au mauvais endroit. Chacune de mes décisions devient motivée par ce qu’il pensera de moi et chaque jour, j’imagine qu’il fera enfin son apparition.

Il ne vient pas, évidemment. Je me demande parfois si c’est parce que je suis à moitié blanc et pas suffisamment noir. Je réalise alors qu’il ne s’agit pas d’une réelle épreuve, pour moi. Le véritable test sera de le retrouver et, désormais, je m’y sens prêt.

Plus que trois semaines avant mon quinzième anniversaire. Je ne peux pas prendre le risque de me rendre à une nouvelle évaluation. Je suis persuadé que le Conseil s’apercevra que je change, me transforme, et que mon code de désignation ne restera plus « Indéterminé » très longtemps. Personne ne m’a encore expliqué ce qu’il adviendra de moi si on me désigne sorcier noir. Mais puisqu’en Grande-Bretagne ils sont tous capturés ou abattus, l’issue laisse peu de place au doute.

Il faut que je parte. Avant cela, je dois revoir Arran. Dans quelques jours, il aura dix-sept ans et je tiens à être présent pour sa cérémonie. Ensuite, je me lancerai à la recherche de mon père.

Le premier matin de mon retour, Déborah me remet une enveloppe, arrivée environ deux semaines plus tôt et libellée à mon nom. C’est ma toute première lettre. Le Conseil a toujours adressé ses notifications à Grand-mère. Je m’attends à un décret quelconque de leur part, mais je découvre un épais bristol, marqué d’une écriture élégante.

Je le tends à Arran.

– Qui est Mary Walker ? me demande-t-il après l’avoir lu.

Je roule des yeux ahuris.

– Elle t’écrit qu’elle fête son quatre-vingt-dixième anniversaire et que tu es invité.

– Jamais entendu parler.

– Grand-mère, tu la connais ? l’interroge Arran.

Elle fronce les sourcils, mais acquiesce prudemment de la tête.

– Eh bien ?

– C’est une très vieille sorcière.

– Merci, on l’avait compris, répond Arran.

– Elle… c’est que… je n’avais plus entendu parler d’elle depuis des années, déclare-t-elle.

– Depuis quand, exactement ?

– Depuis ma jeunesse. Elle travaillait pour le Conseil, mais elle est devenue un peu… bizarre.

– Bizarre ?

– Disons qu’elle avait un comportement… étrange.

– Tu sous-entends qu’elle est folle ?

– En tout cas qu’elle a adopté une conduite de plus en plus curieuse, avant de se mettre à lancer des accusations à droite et à gauche. Au début, elle ne représentait un danger que pour elle-même, puis elle a clairement perdu l’esprit. Elle dansait en plein milieu des réunions, ou chantait des chansons d’amour à la directrice. Elle a été chassé du Conseil. Personne ne l’a vraiment prise en pitié.

–Pourquoi s’intéresse-t-elle subitement à Nathan ?

Grand-mère ne répond pas. Elle lit le bristol, puis prépare le thé.

– Tu comptes y aller ? me demande Arran.

– C’est une vieille folle, dis-je. Personne d’autre dans la famille n’est invité. Je ne la connais pas et je ne peux me rendre nulle part sans la permission du Conseil.

J’esquisse un large sourire.

– Alors évidemment que j’y vais !

Ce curieux anniversaire a lieu quatre jours plus tard. En attendant, Grand-mère ne m’apprend rien de plus au sujet de Mary. Elle s’ingénie à éluder mes questions et se borne à me répéter l’itinéraire indiqué au dos de l’invitation. Mary a joint un schéma, ainsi que des instructions, stipulant que je devrai me trouver à certains endroits à certains moments. D’après Grand-mère, les horaires et repères géographiques sont essentiels.

Le matin de la fête, je pars de bonne heure vers la gare. Je grimpe dans un train, puis dans un autre, avant d’attendre un premier bus et un second. Le voyage est fastidieux, d’ailleurs, j’aurais pu prendre les deux bus plus tôt, mais les indications sont très précises et je les suis à la lettre.

Je dois enfin parcourir un long chemin à pied. Je fais halte dans les bois aux lieux marqués sur la carte, puis laisse passer le laps de temps indiqué entre chaque étape. Ces bois ressemblent davantage à une forêt et plus j’avance, plus le silence s’impose. Alors que j’attends pour entamer l’ultime portion du trajet, je réalise qu’aucun bruit ne vient parasiter mon esprit. Autour de moi, le calme m’émerveille. À force de tenter de comprendre comment le brouillage a disparu, je manque de rater l’heure du départ. Je m’en tiens toutefois à l’horaire et finis par apercevoir une maisonnette délabrée au cœur d’une clairière.

À gauche se trouve un potager, un petit cours d’eau sur la droite et au milieu, quelques poules picorent. Je fais un crochet par la droite pour me désaltérer. L’onde est limpide et douce. Je franchis le ruisseau sans même bondir, puis fais le tour de la maison, si décrépite que le mur arrière commence à s’effriter. À l’intérieur, je distingue une chambre à coucher où un volatile béquette le sol. Je continue jusqu’à rejoindre la petite porte d’entrée, peinte en vert. Je frappe prudemment, redoutant de faire céder le bois vermoulu.

– Il serait dommage de rester enfermé par une si belle journée.

Je fais volte-face.

L’intonation, claire et forte, sied mal à la vieille femme voûtée qui se tient devant moi, avec son chapeau déformé à large bord, son pull mité, son jean râpé et ses bottes constellées de boue.

– C’est vous, Mary ?

J’observe sa fine moustache blanche et doute un instant d’avoir affaire à une femme. La voix, cependant, paraît bien féminine.

– Inutile de te demander ton nom, répond-elle.

– Euh… joyeux anniversaire, bafouillé-je en lui tendant un panier rempli de petits cadeaux.

Elle ne tend pas la main pour le prendre.

– C’est pour vous.

Toujours pas de réaction. Enfin, elle émet un râle, à mi-chemin entre le gloussement et la quinte de toux, puis un filet de salive dégouline sur son menton, qu’elle essuie d’un revers de manche.

– Eh bien quoi ? lâche-t-elle. Tu n’as jamais vu de vieille sorcière ?

– Pas souvent… euh, enfin…

Ma phrase confuse m’échappe sous son regard scrutateur.

Courbée en deux, elle doit reculer et s’incliner de côté pour me regarder.

– Tu tiens peut-être moins de ton père que je ne le croyais. Tu lui ressembles, en tout cas.

– Vous le connaissez ? Enfin, je veux dire, vous l’avez déjà rencontré ?

Ignorant ma question, elle me prend maintenant le panier des mains.

– Des cadeaux ? Pour moi ?

Elle feint d’être dure d’oreille, mais je suis certain qu’elle m’entend parfaitement.

Mary se dirige vers le ruisseau et s’installe sur un coin d’herbe éparse. Je m’assois près d’elle, tandis qu’elle extirpe du panier un pot de confiture.

– De la prune ?

– Pommes et mûres du jardin. C’est Grand-mère qui l’a préparée.

– Cette vieille garce !

Je la regarde, interloqué.

– Et ça ? demande-t-elle en soulevant un récipient de terre cuite, scellé par de la cire et décoré d’un ruban.

– C’est euh… un baume pour soulager les articulations.

– Mmmh. Cela dit, elle s’y est toujours entendue en matière de potions, ajoute-t-elle en le déposant sur le sol. J’en déduis que son Don n’a pas faibli ?

– Non.

– Joli panier, en plus. On n’a jamais assez de paniers, à mon sens.

Elle examine l’objet, le fait tourner sur lui-même.

– Si tu n’apprends rien d’utile aujourd’hui, retiens au moins cela.

Ahuri, je hoche la tête et repose ma question.

– Vous avez déjà rencontré Marcus ?

Mary m’ignore, occupée à déballer son dernier présent : un rouleau de papier fermé par un lien en cuir, qu’elle ôte et range dans le panier.

– Et j’y gagne un lacet, en plus ! Pas mal, pour une seule journée. Je n’avais plus eu d’anniversaire comme celui-là depuis… oh, depuis des lustres.

Elle déroule la feuille. C’est l’un de mes dessins, représentant des arbres et des écureuils. Elle l’étudie avec soin avant de commenter :

– Ton père aime dessiner, me semble-t-il. Il est doué, tout comme toi.

Vraiment ? Comment le sait-elle ?

– En général, on dit « merci » quand quelqu’un vous fait un compliment, lâche-t-elle.

Je bredouille un remerciement. Elle sourit.

– Bon petit. À présent, c’est l’heure de prendre le thé et de couper le gâteau. Quatre-vingt-dix bougies, voilà qui promet d’être intéressant.

Bien plus tard, nous sommes de nouveau installés sur l’herbe en silence, devant une tasse de thé et une part de gâteau. J’ignore comment les bougies (quatre-vingt-dix, Mary les a comptées avec soin) ont réussi à tenir, serrées sur le petit clafoutis. Pour les enflammer, elle a marmonné un sortilège à voix basse et claqué des doigts. Malgré l’averse de postillons, son souffle n’a pas suffi à les éteindre, alors j’ai étouffé les flammes sous un torchon. Jusque-là, les révélations de Mary se sont limitées à la recette du clafoutis, sa cachette à bougies et son besoin pressant d’un sort efficace contre les limaces qui pullulent dans son jardin.

Je finis par lui demander la raison de cette invitation.

– Eh bien, parce que je n’avais pas envie de le passer toute seule, pardi !

– Pourquoi ne pas avoir convié ma grand-mère ?

Mary avale une grande gorgée de thé froid et lâche un rot sonore.

– Je t’ai invité parce que je souhaitais te parler. Je n’avais rien à dire à ta grand-mère.

Elle éructe une seconde fois.

– Oh, qu’il était bon, ce gâteau !

– De quoi vouliez-vous me parler ?

– Du Conseil et de ton père, quoique je sache peu de choses de lui. En revanche, je connais bien le Conseil. J’y travaillais, autrefois.

– C’est ce que m’a raconté Grand-mère.

Silence.

– Que sais-tu du Conseil, Nathan ?

Je hausse les épaules.

– Je dois m’y rendre pour mes évaluations et respecter leurs notifications.

– En quoi consistent ces notifications ?

Je m’en tiens aux faits et Mary ne m’interrompt pas. Elle ponctue mes explications de hochements de tête et, à l’occasion, d’un filet de bave.

– Je suis persuadé qu’ils me tueront à la prochaine évaluation, conclus-je.

– Peut-être… mais j’en doute. Crois-moi, s’ils ne l’ont pas fait jusqu’ici, ce n’est ni par scrupule ni par bonté d’âme, mais pour une tout autre raison.

– Vous la connaissez ?

– J’ai ma petite idée.

Elle s’essuie la bouche sur sa manche puis me tapote la main en déclarant :

– Tu devras bientôt partir.

Le soleil sombre déjà derrière les arbres.

– Oui, il se fait tard.

Elle saisit mon bras et le serre comme un étau.

– Non, pas d’ici… tu ne devras pas tarder à quitter ton foyer… Contacter Mercury. Elle te remettra trois présents.

– Mais mon père…

– Tu ne dois pas chercher à le retrouver. Mercury t’aidera. Elle rend service à bien des sorciers. Bien entendu, elle ne le fera pas gratuitement. Mais elle le fera.

– Qui est Mercury ?

– Une sorcière noire. Une sorcière noire très âgée. Haha ! Tu me trouves vieille ? Attends de la rencontrer. Elle possède un Don très puissant, cependant, celui de contrôler le temps qu’il fait.

– Comment me donnera-t-elle le sang nécessaire au rite ? Elle n’est ni ma mère ni ma grand-mère.

– Non. Toutefois, c’est une femme d’affaires ingénieuse. L’ironie veut que le Conseil soit à l’origine du succès de son entreprise. Vois-tu, ils ont décidé, il y a plusieurs années, de conserver une banque de sang de tous les sorciers blancs, afin que les enfants orphelins puissent recevoir leur Don.

– Ça a fonctionné ?

– À la perfection. Le sort est légèrement modifié, me semble-t-il, mais le sang reste bien celui du parent ou grand-parent et trois présents leur sont transmis.

– Laissez-moi deviner… Mercury a dérobé les échantillons sanguins ? Elle doit donc avoir celui de ma mère.

– Déduction facile… N’importe quel idiot aurait pu leur prédire que, tôt ou tard, ce genre de chose se produirait. Beaucoup l’ont fait, d’ailleurs, et s’ingéniaient à mettre le Conseil en garde. Celui-ci répondait que le sang ne craignait rien. Pendant ce temps, Mercury s’emparait d’une partie des stocks. Jamais des bouteilles entières, bien entendu, mais juste assez pour s’assurer que les acumens tombés en disgrâce viennent la solliciter.

« Le sang de sorcier se trouve aussi être un ingrédient indispensable à de nombreuses potions. Les blancs en appellent à Mercury lorsqu’ils ne peuvent en obtenir auprès de leur propre communauté. Son soutien n’est évidemment pas gratuit. Ce n’est cependant pas l’argent qui l’intéresse, mais le paiement en nature. Elle échange sa marchandise contre des potions, des sorts, des ingrédients rares, des objets magiques… Tu vois le genre. Sans même posséder les Dons nécessaires, elle a appris à préparer les potions, à maîtriser des sortilèges et a acquis une puissance considérable.

– Où puis-je la trouver ?

– Oh, j’ignore où elle se cache. Peu le savent, d’ailleurs. Néanmoins, il existe quelques sorciers blancs qui réprouvent les méthodes du Conseil ou qui, pour une raison ou une autre, l’ont rejeté. Mercury se sert d’eux. Et je connais justement l’un de ces personnages.

– Peut-on se fier à lui ?

– Oui, tu peux t’en remettre à Bob. Il a de bonnes raisons de mépriser le Conseil. C’est un ami.

Le silence retombe. Si je pense pouvoir faire confiance à Mary, en revanche Mercury ne semble pas être la solution idéale à mes problèmes. D’autant que c’est Marcus que je veux voir.

– Mais je crois que mon père…

– Oui, m’interrompt Mary, parlons un peu de lui. Bien sûr, je ne l’ai jamais vraiment fréquenté et ta grand-mère le connaît bien mieux que moi…

J’ouvre la bouche, persuadé d’avoir mal compris.

– J’en conclus à ton expression qu’elle ne te l’a jamais dit, ajoute-t-elle.

– Non ! Comment Grand-mère pourrait-elle connaître Marcus ?

– Nous allons y venir. Raconte d’abord ce que tu sais de lui.

La tête me tourne… Grand-mère ? En contact avec Marcus ? Ça signifie que…

Mary me secoue le bras.

– Explique-moi ce que tu sais de lui et nous reviendrons à ta grand-mère ensuite.

J’hésite. Grand-mère m’a toujours défendu de parler de Marcus et elle-même n’a jamais abordé le sujet. Depuis le début, elle m’a caché ce secret…

Je reprends d’une voix forte et claire :

– Marcus est mon père. Il est l’un des derniers sorciers noirs d’Angleterre.

Moi qui avais toujours redouté de prononcer ce nom, par peur du Conseil, j’ai aujourd’hui l’impression que lui seul m’écoute. Brusquement, je leur en veux, à lui et à ma grand-mère. Alors je me lance :

– Il est puissant et impitoyable. Il tue des sorciers blancs pour s’emparer de leur Don. Il s’attaque surtout aux membres du Conseil, aux chasseurs, ainsi qu’à leur famille. Son Don, le seul qu’il n’ait pas dérobé aux autres, c’est celui de se transformer en animal. Ce qui signifie qu’il peut dévorer le cœur de ceux dont il désire prendre le Don. Il lui suffit de se métamorphoser en lion ou quelque chose du genre, puis d’engloutir leur cœur encore palpitant pour le leur voler.

Je reprends mon souffle.

– Sa mère s’appelait Saba ; Clay l’a abattue après qu’elle a assassiné sa mère, Virginia. Saba ne supportait pas d’être enfermée la nuit, et moi non plus. J’imagine qu’il en va de même pour Marcus. Je suis doué pour le dessin, Marcus également. Je n’ai aucun talent pour la lecture et je devine que c’est l’un de ses rares points faibles. D’étranges bruits m’emplissent parfois l’esprit et ça aussi, je suis certain que c’est un trait de famille.

» Marcus déteste les sorciers blancs. J’avoue que, pour la plupart, je ne les porte pas dans mon cœur. Mais je ne leur fais pas de mal !

J’ai hurlé cette dernière phrase à la cime des arbres.

– Il ne laisse aucun survivant, poursuis-je. Il s’en prend aux femmes et aux enfants sans distinction, même s’il n’a pas tué ma mère. Il n’aurait sans doute pas épargné Jessica, Déborah et Arran, mais ils passaient la nuit chez ma grand-mère, ce soir-là. D’ailleurs, il a tué leur père.

Silence.

Je regarde Mary et baisse la voix.

– Pourtant ma mère en a réchappé… et ma grand-mère aussi, car vous dites qu’ils se sont déjà rencontrés et qu’elle le connaît mieux que vous. J’en conclus qu’ils se sont vus à plusieurs reprises…

Mary acquiesce.

– C’est donc que Marcus connaissait ma mère. Et qu’elle ne le haïssait pas… qu’elle n’éprouvait ni peur ni mépris pour lui.

– Je ne pense pas, non.

J’hésite.

– Ils ne pouvaient quand même pas être… amis… ou amants. Ça serait…

– Inacceptable, achève-t-elle pour moi.

– Si c’était le cas, ils auraient été contraints de cacher leur relation… avant que Grand-mère ne finisse par la découvrir ?

– À moins qu’elle n’ait été au courant depuis le début ?

– Quoi qu’il en soit, ça ne changeait rien : elle n’avait d’autre choix que de taire leur secret.

– C’était le meilleur moyen, le seul, de protéger ta mère. Tout bien considéré, j’avoue qu’elle s’en est bien sortie. Il me semble que tes parents se retrouvaient une fois par an.

– Donc… Quand Marcus et ma mère voulaient se revoir… ils s’arrangeaient pour que ma grand-mère garde les enfants. Mais un jour, le mari de ma mère a dû revenir à l’improviste… et Marcus l’a tué.

Mary confirme mes hypothèses d’un signe de tête.

– Alors elle s’est suicidée parce qu’elle se sentait coupable…

Je réalise que Mary fait un signe négatif.

– Parce qu’elle ne supportait plus d’être séparée de Marcus ?

Elle secoue encore une fois la tête.

Je détourne les yeux puis, enfin, j’énonce ce que je sais depuis toujours :

– À cause de moi ?

Mary pose la main sur mon bras et j’observe son regard pâle, comme dilué par son grand âge.

– Pas de la façon dont tu l’entends.

– De combien de façons peut-on l’entendre ?

– J’imagine qu’elle espérait que tu lui ressemblerais, comme ses autres enfants. Mais ça n’a pas été le cas. Dès ta venue au monde, il est devenu évident que Marcus était ton père.

C’était donc bien à cause de moi.

Mary insiste.

– À ton avis, qu’est-ce que le Conseil attendait d’elle ?

Je me remémore le récit de Jessica et songe à la prétendue carte, que maman aurait reçue après ma naissance.

– Qu’elle me tue.

– Non. Je ne crois pas. Cependant, ta mère était une sorcière blanche. Elle aimait un sorcier noir et lui avait donné un fils. Et cette relation avait coûté la vie à un membre du Conseil.

La vérité me fait l’effet d’un grand vide. Ils voulaient qu’elle se suicide. Ils l’y ont forcée.

DEUX ARMES

Le lendemain matin, Mary me prépare du porridge. Elle avale le sien à petites lampées, en faisant des bruits peu ragoûtants. Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit et ce concert répugnant me met les nerfs à rude épreuve.

– Ta grand-mère a fait de son mieux avec toi, déclare-t-elle entre deux cuillerées.

Je la toise d’un air mauvais.

– Elle m’a menti.

– Quand ?

– En me cachant qu’elle connaissait Marcus. En me laissant croire qu’il avait attaqué ma mère. En occultant le rôle du Conseil dans sa mort.

Mary me donne un petit coup de cuillère.

– S’ils découvraient où je me trouve et ce que je t’ai appris, que penses-tu qu’ils me feraient ?

Je détourne le regard.

– Alors ?

– Vous voulez dire qu’ils l’auraient tuée si elle avait parlé ?

– Et ils seraient encore prêts à le faire, conclut-elle.

Je sais qu’elle a raison, évidemment, mais ça ne me console pas.

Mary me confie une série de tâches ménagères, « pour tromper tes humeurs matinales ». Tandis qu’elle supervise mon nettoyage du poulailler, je reprends :

– Grand-mère prétend que vous avez été chassée du Conseil.

– On pourrait le voir comme ça.

– Vous le diriez comment, vous ?

– Que je l’ai échappé belle. Finis de nettoyer et referme la porte. Ensuite, tu prépareras du thé et je te raconterai tout ça.

L’eau bout sur la cuisinière, pendant que Mary s’installe dehors, au soleil. Lorsque je lui apporte sa tasse, elle me fait signe de m’asseoir près d’elle. Nous nous adossons à la façade.

– N’oublie jamais, Nathan : le Conseil est dangereux. Ils ne permettent à personne de montrer la moindre tolérance envers les sorciers noirs. J’ai été assez stupide pour exprimer des scrupules, un jour. À l’époque, je travaillais comme secrétaire. Ma tâche consistait à tenir les registres officiels. Malgré le volume des rapports, je les classais avec rigueur. Une fois, alors que j’avais un peu de temps devant moi, j’ai décidé d’en feuilleter un. Il décrivait la « répression » subie par un prisonnier. Le récit faisait froid dans le dos.

« Aveuglée par ma naïveté, j’ai déclaré à un membre du Conseil que la répression était une chose atroce. Mais elle ne dérangeait personne, c’était même sa raison d’être. Si j’en étais restée là, rien ne serait arrivé, mais c’était au-dessus de mes forces. Obsédée par ce que j’avais lu, j’en perdais le sommeil. Je n’ignorais pas l’existence de ces méthodes, mais, étrangement, je n’avais jamais songé à la souffrance qu’enduraient ces malheureux, torturés pendant des semaines et condamnés à une lente agonie. Convaincue de la bonté, de la supériorité des blancs, j’avais toujours considéré mon travail comme juste, et voilà que je réalisais subitement qu’ils ne valaient guère mieux que les noirs, les béjaunes… que tous les autres.

» Il y avait un sorcier noir, emprisonné dans nos cellules, et je savais désormais ce qui l’attendait. Toute tentative pour l’aider était vaine : jamais il n’aurait réussi à s’enfuir. Pourtant, j’étais si pleine de rancœur que j’ai tout de même essayé.

« J’ai simulé une crise d’hystérie, feignant de me laisser emporter par ma haine du détenu. La raison semblait toute trouvée, puisqu’il avait décimé la famille d’un membre du Conseil, même si, pour être franche, cette bande de prétentieux m’avait souvent traitée comme une moins-que-rien.

Mary sirote bruyamment son thé.

– J’ai invoqué un prétexte pour descendre dans les cachots. Je n’avais pas de véritable plan, ni même d’arme, mais près de la porte, j’ai aperçu des couteaux étalés sur une table et… d’autres objets. Des instruments de torture, pour les appeler par leur nom. Je me suis emparée d’une lame et j’ai crié, hurlé comme une furie, en faisant mine de me jeter sur le prisonnier. C’était grotesque, car, en vérité, il m’aurait été impossible de le tuer. Néanmoins, je me suis arrangée pour laisser tomber l’arme aux pieds du sorcier noir enchaîné au mur. Avec une rapidité fulgurante, il l’a ramassée et se l’est plantée en plein cœur.

Elle repose sa tasse.

– J’ai feint d’avoir perdu l’esprit. Je m’en suis tirée à bon compte, bien que mon incartade ait semé le doute. Certains ont pensé qu’il s’agissait d’une ruse. Alors, depuis je… comment dit-on, déjà ? Je fais profil bas.

– Waouh.

– Oui, parfois, je m’étonne encore de mon geste. Je ne le regrette pas, cependant. J’ai épargné des semaines de torture à cet homme.

– Qui était-ce ?

– Ah, enfin une bonne question.

Doucement, elle me tapote le bras.

– Il s’appelait Massimo. C’était le grand-père de Marcus.

Plus tard dans la matinée, Mary me fait apprendre par cœur les instructions pour le voyage de retour. Elles sont similaires à celles de l’aller.

– C’est un sort, pour que personne ne puisse me suivre ?

– L’une de mes spécialités et, sans vouloir me vanter, assez complexe à exécuter. La plupart des sorciers n’en ont pas la patience. Tu dois prendre ton temps, pas à pas. Si tu t’y tiens, même les chasseurs ne pourront pas te pister.

– Car j’imagine qu’ils n’hésitent pas à me surveiller.

– Ils guettent tes moindres allées et venues, Nathan. Depuis toujours. À l’exception de ton trajet jusqu’ici, et du retour, si tu respectes à la lettre mes indications.

– Ils m’espionnent depuis le début ?

– Comme leur nom l’indique, Nathan, ce sont des chasseurs. Ils sont très doués.

– Oui, dis-je, je sais.

– Non, je ne crois pas que tu en aies conscience. Ne jamais mésestimer l’ennemi, Nathan. Jamais. Les chasseurs te suivent pas à pas et peuvent t’éliminer à tout instant. Ils ne demandent que ça, Nathan. Cependant ils restent sous le contrôle du Conseil, qui parvient – non sans mal – à les maîtriser.

– Je devrais lui en être reconnaissant, d’après vous ?

Mary fait un geste négatif.

– Le Conseil est plus dangereux encore que les chasseurs, ne l’oublie pas non plus. Il se sert d’eux. Il se sert d’absolument tout ce qu’il peut.

Je ne suis pas certain de comprendre ce qu’elle entend par « tout ce qu’il peut », aussi j’ajoute :

– Grand-mère m’a dit que le Conseil employait des espions.

– Oui, c’est sa méthode favorite. Ne te fie à personne, Nathan. Ni à tes amis, ni même à ta famille. S’il s’agit de sorciers blancs, le Conseil ne reculera devant rien pour t’espionner. Il arrive presque toujours à ses fins. Avec les chasseurs, ils unissent leurs forces pour un même objectif : éliminer Marcus. Et toute sa lignée.

– Hier, vous prétendiez que le Conseil n’avait pas l’intention de me tuer.

– Non, pas encore. Pour l’instant, ils ont décidé que tu leur es plus utile vivant.

– Donc, ils veulent m’utiliser comme appât pour tendre un piège à Marcus ?

– Je suis certaine qu’ils y pensent. Peut-être qu’ils ont déjà essayé. Mais il n’y a pas que cela. Ne te présente plus à ces évaluations. Trouve Mercury. Elle te cachera jusqu’à ta cérémonie du Don. Pars le plus vite possible.

J’acquiesce une fois de plus, mais je sens bien qu’elle a gardé une ultime révélation pour la fin. Pourtant, le silence retombe.

– Concernant Marcus, je me rappelle aussi autre chose, dis-je. Il y a quelques années, une famille de sorciers blancs a été attaquée : les Grey. Marcus les a tués, mais je crois qu’il cherchait à s’emparer d’une chose en leur possession, appelée le Fairborn. Savez-vous de quoi il s’agit ?

– Oui. D’un couteau.

– Pour quelle raison Marcus voulait-il le dérober ?

– Ce n’est pas un objet ordinaire, c’est une arme sinistre. Il tire son nom de son créateur, Fairborn, qui l’a forgé il y a plus d’un siècle. Ce nom est gravé sur la lame. J’ai beaucoup appris sur ce poignard durant l’enquête que le Conseil a ouverte à la suite de mon attaque, dans leurs cellules, car c’est lui que j’ai lancé à Massimo. Le Fairborn lui appartenait.

– Je comprends maintenant pourquoi Marcus tenait tant à le récupérer.

– Non, Nathan, tu ne comprends pas.

Mary passe le dos de la main sur son front et soupire.

– Marcus m’a rendu une petite visite, il y a quelques semaines. Il avait besoin d’un service. Il peut prédire le futur, par fragments, entrevoir des scénarios possibles. À mon sens, c’est plus un fardeau qu’un Don. Il m’a raconté une vision qu’il a eue pour la première fois il y a de nombreuses années, et qui lui revient encore aujourd’hui. Il me demandait de t’avertir. Il pensait que, si tu savais, tu le comprendrais mieux.

– Il voulait me transmettre un message ? Et c’est maintenant que vous me le dites ?

– S’il ne tenait qu’à moi, je ne t’en aurais pas parlé du tout. Écoute-moi bien, Nathan : il s’agit d’une forme de prophétie. D’un avenir parmi d’autres. Rien de plus. Or plus tu prêtes foi à ces prémonitions, plus elles ont tendance à se réaliser.

– Avez-vous la moindre idée de ce que peut représenter un message de mon père, à mes yeux ?

Je m’éloigne, furieux, puis reviens à la charge, m’approchant tout près de son visage.

– Alors ?

– Nathan, nombre de sorciers blancs ont ce genre de prescience. Tu peux être certain que le Conseil aura eu vent de la vision de Marcus. Il souhaite que tu le comprennes, mais aussi que tu les comprennes, eux.

– Vous comptez me le dire, oui ou non ?

– Il existe deux armes qui, réunies, anéantiront Marcus. Elles se trouvent toutes les deux sous la protection du Conseil, en attendant d’être employées.

– Lesquelles ?

– La première est le Fairborn.

– Et ?

– L’autre c’est…

Soudain, je ne veux plus l’écouter. Parce que la suite, je la connais déjà. Dans ma tête, un bruit fracassant monte, violent comme le tonnerre, sourd comme le grondement d’un animal, et j’aimerais qu’il dure, qu’il s’amplifie, qu’il couvre ce message qui n’est pas celui que j’espérais. C’est forcément une méprise. Mary vient de me le révéler, mais, dans le tumulte de mon esprit, je l’ai peut-être mal compris. Or si ce fracas continue, je n’aurais pas à…

– Nathan ! Tu m’entends ?

Je refuse d’un signe.

– Je ne le tuerai pas.

– Voilà pourquoi il te faut partir. Si tu restes plus longtemps parmi les sorciers blancs, le Conseil t’y obligera. La seconde arme, c’est toi.

LA SIXIÈME NOTIFICATION

« Seulement l’un des avenirs possibles. »

Je me répète cette phrase comme un mantra. Il existe des millions, des milliards de futurs potentiels.

Et je ne le tuerai pas. Je le sais. C’est mon père.

Je ne le tuerai pas.

J’aimerais le voir, le lui dire bien en face. Mais s’il croit à cette vision, jamais il n’acceptera de me rencontrer seul à seul. Jamais.

Si j’essaie de le retrouver, il s’imaginera que je veux sa mort. Et c’est lui qui me tuera.

Mary m’a laissé l’adresse de Bob, l’ami qui doit me conduire jusqu’à Mercury. Elle me conseille de partir tout de suite, ce que je promets de faire, même si ce ne sont que des mots. Je n’ai rien décidé.

Je rentre chez moi avec la ferme intention d’interroger Grand-mère. J’ai besoin de réponses au sujet de Marcus et elle devra bien me les donner. La cérémonie d’Arran aura lieu demain. Je lui dois d’être présent. Ensuite, je m’en irai.

J’arrive dans la soirée. Il fait encore jour. Dans la cuisine, Grand-mère prépare un gâteau pour le lendemain. Elle ne me pose aucune question.

Sans même un « bonsoir » ou « tu m’as manqué », ou « ça sent bon, ici ! », j’attaque :

– Combien de fois as-tu rencontré Marcus, au juste ?

Elle se raidit puis lance un coup d’œil à la porte.

– Jessica est là. Elle est revenue pour la cérémonie d’Arran.

Je m’approche de Grand-mère et lui murmure :

– C’est mon père. J’ai le droit de savoir.

En la voyant secouer la tête, je tremble de rage. Elle essaie de me persuader qu’elle m’avouera tout demain, mais je menace d’appeler Jessica pour qu’elle aussi entende toute l’histoire. Grand-mère se doute sûrement que je bluffe, mais elle se laisse choir sur un siège et, d’une voix à peine audible, m’apprend tout ce qu’elle sait de Marcus et de ma mère.

J’ouvre la fenêtre de notre chambre. Il fait nuit, et un mince croissant de lune se hisse lentement dans le ciel. Arran se lève et m’enveloppe de ses bras. Je fais de même et nous demeurons longtemps blottis l’un contre l’autre. Puis nous nous asseyons sur le sol, au pied de la fenêtre.

– C’était comment, cet anniversaire ?

– Je ne sais pas à quoi tu fais allusion.

– Tu ne peux rien me raconter ?

– Parle-moi de toi. Comment te sens-tu, pour demain ?

– Ça va. Un peu nerveux. J’espère ne rien faire de travers.

– Tout se passera bien.

– Jessica est rentrée.

– Grand-mère me l’a dit.

– Tu viendras ?

Je n’ai même pas la force de mentir.

– Ça n’a pas d’importance, m’assure-t-il.

– J’aurais voulu y être.

– J’aime autant que tu sois là maintenant. C’est mieux.

Nous discutons un moment. Nous nous remémorons les vieux films que nous avons vus ensemble, puis nous revenons à sa cérémonie. Je lui affirme qu’il héritera du Don de notre mère, celui de guérisseur. Elle possédait une faculté exceptionnelle et faisait preuve d’une douceur et d’une gentillesse incomparables ; c’est Grand-mère qui me l’a raconté. Je pense qu’Arran lui ressemblera. Lui prétend que son pouvoir sera faible, quel qu’il soit, mais qu’il s’en moque. Je sais qu’il est sincère.

Bien plus tard, lorsqu’il s’endort enfin, j’esquisse pour lui un dernier dessin : lui et moi, jouant dans les bois.

Je passe presque toute la nuit assis là, la tête appuyée contre le battant ouvert, à le regarder dormir. Impossible de rester pour la cérémonie, d’autant que Jessica y assistera. Je ne peux ni révéler ma destination à Arran, ni même lui dire au revoir.

Je peine encore à m’expliquer la relation de mes parents et la raison pour laquelle ma grand-mère me l’a cachée, et au bout du compte, il devient plus simple de ne plus y songer.

Le jour n’est pas encore levé lorsque je quitte la maison. Arran est affalé sur son lit, son pied dépasse du matelas. J’embrasse le bout de mes doigts et les appuie doucement sur son front, puis dépose mon dessin sur son oreiller avant de prendre mon sac à dos.

Dans le couloir, j’allume la lampe sur la console et attrape la photo de ma mère. Tout à coup, son image me paraît changée. Son mari l’aimait sans doute – sur le cliché, il semble heureux. Elle m’apparaît triste. Elle ne plisse pas seulement les yeux, elle grimace un sourire.

Je repose le cadre et me glisse jusqu’à la cuisine.

Dehors, l’air frais me réconforte. Je fais un pas, peut-être deux, avant que le sifflement des ondes m’assaille brusquement. Deux silhouettes noires se dressent devant moi et m’agrippent par les bras, les épaules, me retournent et me plaquent contre le mur. Je me débats. On m’attire en arrière pour me précipiter de nouveau contre la façade. Mes poignets sont menottés dans mon dos et on me fait reculer pour mieux me frapper contre le mur.

Me voici de retour dans la salle d’évaluation, au siège du Conseil. On m’a détaché au terme d’un trajet passé à l’arrière d’une voiture, flanqué de part et d’autre d’un chasseur. D’après leur conversation, j’en ai déduit que Grand-mère nous suivait dans un second véhicule.

Je songe à la cérémonie d’Arran. Je comprends alors que Jessica n’est pas rentrée dans le seul but d’y assister, mais pour la célébrer elle-même, en l’absence de Grand-mère. On lui aura sans doute remis un échantillon prélevé dans la fameuse banque de sang. Arran sera furieux. C’est sûrement tout l’intérêt. Ils adorent remuer le couteau dans la plaie.

Je me tiens debout, face aux trois membres du Conseil. La directrice parle la première :

– Nous t’avons amené ici aujourd’hui pour que tu répondes à de très sérieuses questions.

Je fais l’étonné.

La femme à sa droite se lève, contourne la table et vient se poster devant moi. Je l’imaginais plus grande. Elle ne porte pas la tunique habituelle, mais un sévère tailleur gris et un chemisier blanc. Ses talons frappent le marbre avec un claquement sec.

– Remonte tes manches.

Sur mon tee-shirt, je porte une chemise dont les boutons ont disparu depuis longtemps. Les manches sont lâches. Je retrousse la gauche.

– L’autre, ajoute-t-elle.

Maintenant qu’elle se tient si près, je remarque ses prunelles, presque aussi sombres que sa peau, mais parsemées d’étincelles argentées qui tournoient lentement. Elles s’estompent avant de luire de plus belle.

– Fais-moi voir tes bras, assène-t-elle.

J’obtempère. De fines marques à peine visibles zèbrent l’intérieur de mon avant-bras, vingt-huit très exactement : une pour chaque jour durant lesquels j’ai testé ma faculté d’autoguérison.

Elle saisit mon poignet entre le pouce et l’index, d’un geste ferme, et lève mon bras à la hauteur de ses yeux. Elle demeure quelques instants immobile ; je sens son souffle contre ma peau, puis elle me lâche et se rassoit.

– Montre-les aux autres membres du Conseil, ordonne-t-elle.

Je m’avance et tends les bras au-dessus de la table.

L’oncle d’Annalise, Soul O’Brien, leur accorde à peine un regard. Ses cheveux d’une blondeur diaphane sont plaqués en arrière. Il se penche et murmure à l’oreille de la directrice.

Savent-ils que j’ai des cicatrices dans le dos ? Probablement. Kieran se sera sans doute vanté de son exploit.

– Recule-toi, maintenant, me dit Soul.

Je m’exécute.

– Es-tu capable de cicatriser tes propres plaies ?

Nier me paraît grotesque, cependant je refuse d’avouer quoi que ce soit dans ce lieu.

Il répète sa question et moi, mon silence.

– Tu dois nous répondre.

– Pourquoi ça ?

– Parce que nous représentons le Conseil des sorciers blancs.

Je le dévisage.

– Peux-tu guérir tes blessures ?

Je continue à me taire et à l’observer.

– Où étais-tu, ces deux derniers jours ?

Sans le quitter des yeux, je décide de parler :

– J’étais dans les bois, près de notre maison. J’y ai campé pour la nuit.

– Mentir au Conseil est un grave délit.

– C’est la vérité.

– Tu ne te trouvais ni dans cette forêt ni dans aucun des endroits approuvés par le Conseil.

J’affecte un air ahuri.

– D’ailleurs, nous ne t’avons localisé nulle part.

– Vous vous trompez, j’étais là, tout près.

– Non, je ne me trompe pas. Et, comme je te l’ai déjà rappelé, le parjure est un crime.

Soutenant toujours son regard, je répète :

– J’étais dans les bois.

– Faux.

Soul paraît plus las que furieux.

– Assez, interrompt la directrice en levant la main.

Il me toise, puis examine ses ongles tout en s’enfonçant dans son siège.

La directrice interpelle le garde, au fond de la salle.

– Faites entrer Mme Ashworth.

La clenche de la porte grince et le pas lent de Grand-mère se rapproche. Lorsqu’elle arrive à ma hauteur, je me tourne vers elle et découvre, stupéfait, une petite femme apeurée.

– Madame Ashworth, reprend la directrice. Nous vous avons conduite ici afin que vous puissiez répondre aux griefs portés contre vous. De très graves accusations. Vous n’avez pas suivi les notifications. Celles-ci préconisent pourtant de nous avertir de tout contact entre semi-codes et sorciers ou acumens blancs. Vous avez manqué à cette obligation. De plus, vous n’avez pas empêché votre petit-fils de se déplacer dans des périmètres non autorisés.

Elle se penche sur ses feuilles, puis regarde de nouveau Grand-mère.

– Avez-vous quelque chose à ajouter ?

Grand-mère reste muette.

– Madame Ashworth. Étant sa tutrice, il est de votre responsabilité de vous assurer qu’il respecte les règles. Vous l’avez laissé se rendre dans des lieux proscrits et n’avez pas informé le Conseil de ses rencontres avec les sorciers blancs Kieran, Niall, Connor et Annalise O’Brien.

– Elle ne sait rien, interviens-je. Et je n’ai pas cherché à voir Kieran, Niall et Connor. Ce sont eux qui m’ont attaqué.

– Nos renseignements indiquent plutôt l’inverse, réplique la directrice.

Moqueur, je lâche :

– Seul contre trois ? Mais oui, bien sûr.

– Et Annalise ? Avais-tu l’intention de la rencontrer ? insiste-t-elle.

Je recommence à la dévisager, sans un mot.

– Comptais-tu revoir Annalise ? Ou t’en prendre à elle ? Ou autre chose ?

J’aimerais pouvoir les assassiner du regard.

Elle se tourne une fois de plus vers ma grand-mère.

– Madame Ashworth, pourquoi avoir ignoré les notifications ?

– Je n’ai rien fait de tel. Je m’y suis conformée, affirme-t-elle d’une petite voix tremblante.

– Non, c’est faux. Vous n’avez pas réussi à contrôler le semi-code. Mais peut-être étiez-vous au courant de ses allées et venues et les avez-vous délibérément cachées au Conseil ?

– J’ai obéi aux recommandations, s’obstine-t-elle à voix basse.

Avec un soupir, la directrice adresse un signe de tête à l’oncle d’Annalise, qui sort un parchemin de dessous la table. Il énonce les jours et les heures auxquels j’ai quitté la maison, ma destination, et quand je suis rentré : chacune de mes escapades au pays de Galles.

L’angoisse me gagne. J’étais pourtant certain de ne pas avoir été suivi. En revanche, ils n’ont aucune trace de mon déplacement chez Mary. Ses instructions ont fonctionné, mais de toute évidence, ma disparition a éveillé leurs soupçons.

– Nierais-tu avoir effectué ces trajets vers des zones non autorisées ? me demande la directrice.

Si je ne veux rien avouer, il paraît inutile de réfuter leurs accusations.

– Ma grand-mère ignorait tout. Je lui disais que j’allais dans les bois, où j’avais la permission de me rendre.

– Tu admets donc avoir transgressé les notifications, trompé le Conseil et menti à ta propre grand-mère, une sorcière blanche pure ?

– Oui, renchérit Soul O’Brien, il cherchait clairement à tous nous duper. Néanmoins, Mme Ashworth aurait dû s’assurer qu’il se soumette aux résolutions et…

Il s’interrompt pour regarder la directrice, qui penche légèrement la tête.

– … puisque à l’évidence, Mme Ashworth a failli à ses responsabilités, nous devons à présent nommer quelqu’un de plus fiable.

Au même instant, une femme gigantesque, que j’avais d’abord confondue avec un gardien, s’avance du coin de la pièce. Elle se place à gauche de la longue table. En dépit de sa carrure, elle évolue avec grâce et bien qu’elle se tienne droite, presque au garde-à-vous, elle prend une posture étrange, à mi-chemin entre la danseuse et le soldat.

La directrice sort un second document de dessous la table et déclare :

– Nous avons adopté une nouvelle résolution, hier. Elle la lit lentement :

Notification de décision de la réunion du Conseil des sorciers
d’Angleterre, d’Écosse et du pays de Galles.

Tous les semi-codes (B 0,5 / N 0,5) devront être éduqués et supervisés par des sorciers blancs ayant reçu l’aval du Conseil uniquement.

La voix timide de Grand-mère s’élève, presque comme si elle parlait pour elle-même.

– Je me charge de son éducation. Je suis une sorcière blanche et je l’ai bien élevé.

– Madame Ashworth, réplique la directrice, nous venons d’établir que vous avez enfreint pas moins de deux de nos notifications. Nous avons envisagé des sanctions…

Des sanctions ? Que veulent-ils dire ? Que comptent-ils lui faire ?

– … néanmoins, nous avons convenu que notre rôle n’était pas de punir nos semblables. Nous sommes là pour les assister et les protéger.

Elle lit alors le parchemin qu’elle tient entre les mains. Blasé, l’oncle d’Annalise admire ses ongles, pendant que la femme en tailleur gris boit les paroles de sa supérieure.

Impossible d’échapper aux gardiens, derrière moi. Il ne me reste que la porte latérale, réservée aux membres du Conseil.

La directrice poursuit sa lecture, mais je ne l’écoute déjà plus.

– … et nous comprenons que cette tâche… trop lourde… La nouvelle notification… vous libère donc de vos obligations… l’éducation et la progression du semi-code… ne doit pas être prise à la légère… surveillé et maîtrisé.

Je bondis sur la table entre la directrice et la géante en gris, sous les exclamations des gardes. La première tend le bras pour tenter de m’attraper la jambe. La sortie n’est plus qu’à cinq ou six foulées… Puis le bruit me paralyse.

C’est un vrombissement aigu, un sifflement qui m’emplit la tête si brutalement que je ne peux que plaquer les mains sur mes oreilles et hurler. La douleur est atroce. Je tombe à genoux, tétanisé, les yeux rivés sur la porte. Je crie pour faire cesser ce son, mais il persiste, jusqu’à ce que tout devienne noir.

Silence.

Je suis à terre. Mon nez coule et mes doigts compriment toujours mes oreilles. J’ai dû perdre connaissance durant moins d’une minute. À quelques centimètres de mon visage, j’aperçois les bottes à crampons de l’énorme soldat-danseuse.

– Debout.

Elle a parlé d’une voix tranquille, douce.

Cette femme porte un pantalon de toile verte et une épaisse veste en treillis. Avec des traits aussi disgracieux, on ne peut que la qualifier de laide. Je détaille sa peau vérolée, légèrement hâlée, ses grosses lèvres charnues, son regard bleu constellé d’étincelles d’argent et ses cils blancs et courts. Ses cheveux blonds sont coupés ras, hérissés et si fins qu’ils dissimulent à peine son crâne. Au jugé, je lui donne environ quarante ans.

– Je suis ta nouvelle tutrice et préceptrice, annonce-t-elle.

Avant que j’aie pu réagir, elle fait signe aux gardes, qui me soulèvent et me sortent manu militari de la pièce. J’ai beau lutter de toutes mes forces, mes pieds ne touchent plus terre. À force de lutte, de soubresauts entre les bras massifs des gardiens, j’aperçois Grand-mère, les yeux pleins de larmes. Son gilet a glissé sur son épaule comme si on l’avait rudoyée, ou retenue. Elle reste immobile, l’air égaré.

On m’escorte le long d’un dédale de couloirs jusqu’à une cour pavée, où attend une fourgonnette blanche, la porte arrière ouverte. On me jette à l’intérieur. Avant que j’aie réussi à me relever, un genou me plaque le dos à terre et mes mains sont menottées. Puis on me pousse au fond du véhicule et des doigts épais – ceux de cette femme – cherchent à me passer un collier autour du cou. Entre mes crachats et mes injures, je reçois un grand coup derrière la nuque. La tête me tourne. Le cercle est accroché à un anneau fixé dans le plancher.

Je continue de me démener à coups de pied, d’insultes et de cris, mais ce son atroce a raison de moi. Cette fois, impossible de me boucher les oreilles. Alors, hurlant de terreur, je me débats jusqu’à ce que le noir m’emporte.

Lorsque je reviens à moi, nous roulons et je suis ballotté sur le métal rouillé. Le trajet se poursuit, interminable. La géante est de dos, assise au volant, mais il semble qu’aucun garde ou chasseur ne nous accompagne.

Je lui crie que j’ai besoin d’aller au petit coin. Puisqu’elle est seule, j’ai peut-être une chance de m’échapper.

Elle m’ignore. Je braille de plus belle :

– Hé, je dois m’arrêter.

Ça devient urgent, d’ailleurs.

Elle tourne à peine la tête et me lance :

– Fais ce que tu as à faire et boucle-la. Tu nettoieras la fourgonnette demain.

Elle continue sa route. À la nuit tombée, une vague de nausée me retourne l’estomac, due à l’enfermement et sans doute aussi au mouvement du véhicule. Je lutte pour réprimer ces haut-le-cœur. En vain. Avec ce collier et cette chaîne, impossible de m’écarter pour vomir. La fourgonette ne s’immobilise qu’une fois à destination, de longues heures plus tard, alors que je baigne dans une marre d’urine et de vomis.

TROISIÈME PARTIE

LA SECONDE ARME

LE TOUR DE COU

Il faut bien le reconnaître, c’est une harpie, mais une bosseuse. Elle a passé la nuit et une bonne partie de la journée à perfectionner un nouveau dispositif à l’acide.

Elle te le passe et le serre, fort.

– Tu t’y feras.

Tu ne glisses même pas un doigt entre le collier et la peau.

– Je peux le desserrer, si tu veux.

Tu la dévisages.

– Il suffit de me le demander.

Il est si étriqué que tu ne peux même pas te racler la gorge pour lui cracher au visage.

De retour à la cuisine, tu es installé à la table. Pas de sport, ce matin. Donc, pas de petit déjeuner non plus. De toute façon, tu vois mal ce que tu pourrais avaler avec ce machin. Elle ne peut pas sérieusement songer à te laisser comme ça. C’est à peine si tu peux déglutir, respirer.

Le délicieux vertige de l’autoguérison se dissipe, comme si tu avais épuisé tes ressources. Ton poignet, encore gonflé, n’a cicatrisé qu’en partie et des élancements le parcourent. Tu sens ton pouls résonner jusque dans ton bras et ton cou.

– Tu m’as l’air fatigué, Nathan.

Fatigué, oui.

– Je vais m’occuper de ta blessure.

Elle trempe un linge dans un bol rempli d’eau et l’essore. Tu écartes la main, mais elle s’en empare et la tamponne. La sensation est fraîche. Agréable. Tout ce qui peut retirer le feu de la brûlure, même une seconde, te soulage. Elle te passe le tissu sur le dos de la main, puis, avec précaution, la retourne et fait de même sur la paume. La terre incrustée refuse de se dissoudre, mais le liquide te fait du bien. Elle se montre très douce.

– Tu peux remuer les doigts ?

Tes phalanges bougent légèrement, mais tu ne sens plus ton pouce. D’ailleurs, tu ne feras pas le moindre effort pour elle.

Elle rince sa compresse et la lève.

– Je vais te nettoyer l’oreille. Il y a beaucoup de sang.

Contournant ta joue, elle glisse le linge le long de ta peau. Le geste reste lent, délicat. Tu es complètement sourd du côté gauche. En coagulant, le sang aura obstrué le conduit. Ta narine est bouchée, elle aussi.

Dans le récipient, l’eau rougit. Elle presse le chiffon dans son poing, puis l’approche une fois encore. Tu recules.

– Je vois que ce collier te gêne, reprend-elle en longeant les plis de ton front. Mais je sais que tu es capable de le supporter.

Presque avec tendresse, elle te tamponne la pommette.

– Tu es solide, Nathan.

Tu te détournes un peu.

Elle replonge sa compresse dans le bol, où se diluent sang et boue. Elle l’essore une dernière fois et la dépose sur le rebord.

– Je peux le relâcher, si tu veux.

Sa main tendue t’effleure la joue.

– J’aimerais le desserrer pour toi. Mais tu dois me le demander, ajoute-t-elle à voix basse, caressante.

Tu t’écartes, mais ce tour de cou t’étrangle.

– Tu es fatigué, hein, Nathan ?

Oui, fatigué de tout ça. Si épuisé que tu pourrais te mettre à sangloter. Mais ça, c’est hors de question. Ça n’arrivera pas.

Oh que non.

Tu souhaiterais simplement que ça s’arrête.

– Tout ce que tu as à faire, c’est me demander de le desserrer et je le ferai.

Tu n’as pas l’intention de pleurer et encore moins de la supplier. Seulement, tu veux que tout ça cesse.

– Demande-le-moi, Nathan.

Mais ce collier t’étouffe. Et tu es exténué.

– Dis-le.

Voilà des mois que tu ne parles presque plus. Ta voix sonne éraillée, tu ne la reconnais pas. Du bout des doigts, elle essuie tes larmes.

LE NOUVEAU TRUC

La routine a repris. Même cage, mêmes menottes. Si le collier est plus lâche, il n’a pas disparu pour autant. À la prochaine tentative d’évasion, je mourrai. Aucun doute là-dessus. Une extrémité que je n’envisage pas encore pour l’instant.

La monotonie matinale recommence. À présent, j’effectue le grand tour en moins de trente minutes. Grâce à l’entraînement et à son régime alimentaire, je deviens une bête de course, une machine à galoper. Mais c’est surtout grâce à mon nouveau truc.

Le nouveau truc n’est pas plus simple que l’ancien.

Il consiste à se focaliser sur l’instant présent… À se perdre dans chacun de ses petits détails… À les apprécier !

Par exemple, chercher l’endroit idéal où poser les mains quand je fais mes pompes. Je veux dire : vraiment découvrir, peu à peu, comment positionner chaque doigt par rapport aux autres, ni trop tendu, ni trop courbé. Ressentir le contact avec le sol et la fluctuation des impressions au gré des tractions. Je passerais des heures à méditer les sensations qui me parcourent les doigts pendant que je fais des pompes.

Il existe tant de choses à savourer… presque trop. Comme courir sur le circuit et me concentrer sur l’intensité de ma respiration, ou bien sur l’exact degré d’humidité de l’air, la direction du vent, la manière dont il tourne, une fois derrière les collines, dont il ralentit ou s’emballe quand il s’engouffre dans l’étroit couloir de la vallée. Mes jambes me portent sans effort au bas de la pente – c’est mon moment favori – lorsque je n’ai rien d’autre à faire que de choisir l’endroit où poser le pied : sur une petite nappe d’herbe, entre les pierres grises, sur une roche plate ou dans le lit du ruisseau. J’effectue mes repérages, les yeux rivés droit devant, je positionne mes membres de la meilleure façon possible, et la gravité se charge du reste. Pourtant, il n’y a pas que moi et la pesanteur, il y a aussi le terrain. J’ai parfois l’impression que le sol lui-même s’arrange pour qu’aucune de mes foulées n’atterrisse là où il ne faut pas. Puis je gravis un second versant, un feu dévorant s’empare de mes muscles et, si c’est trop escarpé, je dois alors dénicher les prises idéales pour caler les pieds et les mains, pousser, me hisser. Là, c’est moi qui fais le plus dur. La gravité me rend la monnaie de ma pièce pendant que la colline me souffle de l’ignorer et de continuer ma progression. Si la gravité est sans merci, la colline devient mon alliée.

De retour dans ma cage, je mémorise les teintes du ciel, le dessin des nuages, leur vitesse, leurs transformations et je les rejoins. Je m’élève parmi eux et leur myriade de formes et de couleurs. Je peux même me perdre dans les nuances de la grille, m’infiltrer dans les fissures, sous les taches de rouille. Explorer l’infinité d’un seul morceau de fer.

Mon corps s’est métamorphosé. J’ai grandi. Je me rappelle encore mon premier jour dans la cage : j’atteignais à peine les barres du haut et il me fallait sauter pour les agripper. À présent, quand je lève les bras, mes mains et mes poignets taquinent la liberté. Mes pompes, je dois fléchir les jambes pour les faire.

Je ne dépasse toujours pas Célia, mais cette femme est un colosse.

Célia… J’avoue éprouver quelque difficulté à savourer sa compagnie, même s’il m’arrive parfois de l’apprécier. Nous bavardons. Elle n’est pas comme je le pensais. Et je crois que moi non plus, je ne suis pas tel qu’elle l’avait imaginé.

LA ROUTINE

Entendons-nous bien : je ne dis pas que c’est une colonie de vacances. Mais Célia m’opposerait que ce n’est pas non plus le goulag.

Voici comment se déroule ma journée :

Lever et sortie de la cage : rien n’a changé. À l’aube, elle me lance les clés. Je lui ai demandé un jour ce qui se passerait si elle succombait pendant son sommeil. « Je pense que tu tiendrais une semaine sans eau, a-t-elle répondu. En cas d’averse, tu pourrais recueillir la pluie avec la bâche. Vu les précipitations dans la région, tu mourrais sans doute de faim plutôt que de soif. Disons deux mois. »

J’ai enterré un clou dans le sol. Je peux l’atteindre de l’intérieur de la cage et je sais crocheter mes menottes. Je n’ai pas encore réussi à venir à bout du cadenas de la grille, mais j’ai tout mon temps. En revanche, il me faudrait trouver le moyen de me débarrasser du collier. J’imagine tenir un an avec lui.

Exercices matinaux : jogging, entraînement en circuit et gymnastique. Parfois deux parcours. C’est le meilleur moment de la journée. La plupart du temps, je cours pieds nus. La boue et mes pieds ne font plus qu’un, désormais.

Toilette sommaire, entretien de mes affaires et de ma cage. Autrement dit, je vide mon seau, le remplis et le nettoie dans le ruisseau. Puis je lave mon tee-shirt ou mon jean si la météo le permet, car je n’ai pas de vêtements de rechange. Ensuite, balayage de la cage, graissage de la porte, de la serrure et des menottes, même si elle me dispense de les porter la plupart des nuits.

Petit déjeuner : préparation et vaisselle. Porridge en hiver, porridge en été. Parfois avec un peu de miel ou quelques fruits secs.

Corvées matinales : collecte des œufs, nettoyage du poulailler, distribution de nourriture aux poules puis aux cochons, décrassage du fourneau, découpe du bois. La hache est attachée à un billot au moyen d’une chaîne et, pendant que je m’active, Célia me surveille. L’une de mes premières tentatives d’évasion (certes mal préparée) avait consisté à tenter de fendre la bûche reliée à la chaîne.

Déjeuner : préparation et rangement de la cuisine. Confection du pain un jour sur deux.

Exercices de l’après-midi : autodéfense, course de fond et entraînement en circuit. Je m’améliore en autodéfense, mais Célia fait preuve d’une force et d’une rapidité inégalables. J’ai comme l’impression que c’est une excuse pour me passer à tabac.

Étude de l’après-midi : Célia me fait la lecture. C’est moins touchant que ça en a l’air. Elle m’interroge ensuite sur le passage et si mes réponses ne lui conviennent pas, j’écope de claques. Elles ne pardonnent pas. Au moins, je suis dispensé de lire moi-même. Célia a bien essayé de m’apprendre, puis nous avons décidé d’un commun accord d’arrêter : c’était trop douloureux, pour moi comme pour elle. Elle a même décrété qu’il fallait « parfois savoir s’avouer vaincu », avant de m’en coller une pour avoir ricané.

La semaine dernière, j’ai ouvert un volume et épelé quelques mots. Elle a fini par me l’arracher des mains, en menaçant de m’étrangler si je continuais. Célia possède une modeste bibliothèque. Trois livres de sorcellerie : l’un traite des potions, l’autre des sorciers blancs et le troisième, des noirs. Elle les lit à voix haute, autant pour elle que pour moi, j’imagine. Les titres des béjaunes occupent davantage d’espace. Il y a un dictionnaire, une encyclopédie, quelques ouvrages sur le trekking dans le bush, la montagne et la survie en milieu hostile, ainsi que quelques romans, d’auteurs russes pour la plupart. Je préfère ceux qui parlent de sorcellerie, mais Célia prétend me donner une « éducation complète », ce qui relève du mensonge éhonté. Parfois, perdue dans sa lecture, Célia n’a plus rien d’une sorcière blanche ; elle ressemblerait presque… à un être humain. Depuis peu, elle a commencé un livre intitulé : Une journée d’Ivan Denissovitch. Elle raffole des récits du goulag. D’après elle, ils prouvent que même les béjaunes peuvent survivre dans des conditions bien plus rudes que celles que j’ai à supporter. À sa façon de le dire, je finis par me demander si elle ne me réserve pas quelque chose de pire.

Collation : préparation, vaisselle.

Travaux d’intérieur du soir : heureusement, cette partie est raccourcie en hiver, puisque les jours sont plus courts et que je dois être dehors. Durant le laps de temps que nous passons ensemble, nous discutons de la journée, de ce que j’ai retenu de nouveau, ce genre de choses. Célia affirme qu’elle ne m’inculque rien : elle parle et je dois apprendre en l’écoutant et en échangeant de « manière constructive ». Après cela, s’il fait encore jour, j’ai parfois le droit de dessiner un peu.

Exercices du soir : en hiver, le jour tombe vite, cette activité occupe donc la fin de l’après-midi ainsi que la soirée. J’évolue sans difficulté dans le noir. J’ai beau ne rien y voir, je sens que quelque chose me guide dans l’obscurité, alors je me laisse faire et me contente de courir. C’est l’unique détail que je parviens à savourer sans recourir à mon truc.

Outre la course, nous pratiquons la lutte de nuit. En période de pleine lune, je suis plus fort et plus rapide. Ces soirs-là, si j’arrive à lui échapper, Célia ne réussit pas à me battre. À plusieurs reprises, déjà, elle m’a gratifié d’un « Bon travail. Ça ira pour aujourd’hui ». Je crois même qu’elle a peiné un peu.

Coucher : Retour à la cage. Je m’attache seul si elle est de mauvaise humeur.

Nuit : sommeil, la plupart du temps entrecoupé de cauchemars. Tout va bien si je me contente de contempler les étoiles, mais le ciel est souvent couvert et de toute façon, je suis trop épuisé.

CE QU’IL FAUT RETENIR DE MON PÈRE

Célia faisait autrefois partie des chasseurs. Elle refuse de me dire quand ou pourquoi elle les a quittés. Elle se borne à répéter que le Conseil l’emploie pour être ma tutrice et mon instructrice.

Sous sa surveillance, impossible de m’évader et, sous ses instructions, j’apprends à me battre et à survivre. Désormais, nous sommes passés de la lutte à main nue au combat armé, même si nous ne manions pour l’instant que des couteaux en bois. Je lui ai demandé si nous pouvions nous entraîner avec des armes à feu. « Commence par maîtriser celle-ci », m’a-t-elle répondu, avec son air supérieur d’experte en techniques de ninja. Ce qu’elle est, évidemment. Ses poignards de fortune sont tous identiques : curieusement longs, de forme effilée. J’imagine qu’elle les a façonnés à l’effigie du Fairborn.

Célia m’enseigne aussi certains détails concernant Marcus. J’en conclus qu’aucun aspect de mon apprentissage n’est dû au hasard. Au début, je n’ai rien dit, j’ai fait l’idiot, mais je suis las de cette mascarade. Je dois au moins essayer de me rebiffer. Alors l’autre jour, j’ai lancé, bille en tête :

– Je ne tuerai pas mon père. Tu en es bien consciente ?

Elle m’a délibérément ignoré. Une technique que je commence à connaître et je ne me suis pas laissé démonter.

– C’est hors de question.

– J’ai pour instruction de t’expliquer toutes ces choses. J’obéis. Je ne cherche pas à en connaître la raison.

– C’est pourtant toi qui m’apprends à tout remettre en cause, non ?

– Oui, mais certains doutes ne se dissipent jamais.

– Je ne le ferai pas.

– Imaginons un instant que Marcus menace un membre de ta famille. Arran, par exemple. Ta seule façon de le sauver serait d’éliminer Marcus.

– Imaginons une hypothèse plus réaliste : le Conseil menace un membre de ma famille. Au hasard, Arran. La seule façon de les en empêcher serait d’éliminer Marcus.

– Eh bien ?

– Je n’assassinerai pas mon père.

– Et si tous les tiens, ta grand-mère, Déborah et Arran étaient martyrisés ?

– Je suis certain que les sbires du Conseil seraient prêts à tous les achever. Ce sont eux, les meurtriers, pas moi.

Là-dessus, Célia arque un sourcil.

– Tu n’hésiterais pas à me tuer pour t’échapper d’ici.

Je lui adresse un large sourire.

– Et s’ils te menaçaient ? S’ils te torturaient ?

– Ils me menacent constamment. Me torturent constamment.

Le silence s’installe, puis je finis par hausser les épaules.

– D’ailleurs, je ne pense pas être à la hauteur.

– Non, en effet.

– Tu crois qu’un jour, je le serai ?

– Possible.

– J’aurai besoin de mon Don.

– Sans doute.

– Le Conseil me remettra-t-il mes trois présents ?

Muette, elle me toise de son regard le plus énigmatique. Ce n’est pas la première fois que je pose la question : je n’ai même pas obtenu un semblant de réponse.

– Qu’arrive-t-il aux sorciers noirs lorsqu’ils ne reçoivent pas leurs trois présents ? Est-ce qu’ils meurent ?

– On m’a parlé d’une jeune fille, une acumen noire, capturée lorsqu’elle avait seize ans. Le Conseil la gardait captive, mais ne la maltraitait pas. Bien sûr, on ne lui a pas donné ses trois présents. Sa santé a décliné. La maladie a atteint ses poumons, mais également son esprit. Elle a succombé juste avant son dix-huitième anniversaire.

Comptent-ils faire de moi un nouveau cobaye ? Que vais-je devenir ?

Les leçons concernant Marcus se focalisent sur ses techniques et sur ses Dons. Je dois en outre retenir la liste des sorciers qu’il a assassinés, où et quand. Par « où », j’entends la géographie des lieux (pays, ville, village) et leur topographie : intérieur, extérieur, près d’un point d’eau, de montagnes, de rivières, de zones urbaines… Par « quand », j’entends les dates, mais aussi les moments de la journée ou de la nuit, les phases de la lune, les conditions météorologiques… Le nombre total de victimes s’élève à cent quatre-vingt-treize sorciers blancs. On dénombre en plus vingt-sept noirs, même si ce chiffre est sans doute loin de la réalité. Marcus a aujourd’hui quarante-cinq ans et durant les vingt-huit années qui se sont écoulées depuis qu’il a reçu son Don, il a commis une moyenne de sept à huit meurtres par an.

Cette statistique chute, cependant : il a connu son apogée criminel à vingt-huit ans, avec trente-deux crimes pour cette seule année. Peut-être qu’il se fait vieux, ou qu’il se ramollit, à moins qu’il ne se soit simplement débarrassé de la plupart de ceux qui le gênaient.

La liste de Célia répertorie aussi les Dons récupérés par Marcus. Il ne dévore pas le cœur de toutes ses proies, uniquement de celles dont il convoitait le pouvoir.

À l’origine, celui qu’il a acquis en devenant sorcier lui permet de se métamorphoser en animal. Ses créatures de prédilection sont les chats, de gros chats. On le sait d’après les traces retrouvées sur place, quelques vagues témoins et l’examen des corps. Les récits des survivants sont rares. Il n’en existe d’ailleurs que deux : celui d’un enfant, réfugié derrière une bibliothèque, et celui de ma mère. L’enfant n’a rien vu, mais a dit avoir entendu des grognements et des cris. Ma mère a prétendu s’être cachée, elle aussi, et ne pas avoir aperçu Marcus. Ainsi, elle a menti – même si cela ne s’est avéré qu’après ma naissance. Elle n’a jamais raconté ce qui s’était réellement passé, pas même à ma grand-mère.

La majorité des victimes ne possédait pas de Dons exceptionnels. Beaucoup présentaient des aptitudes pour les potions. Marcus ne les a donc pas tuées pour cela. Il s’agissait pour la plupart de chasseurs qui le traquaient, mais on compte quelques membres du Conseil et divers sorciers blancs. Sans doute avait-il ses raisons, mais qu’elle les connaisse ou non, Célia refuse de me les donner.

Outre le talent pour les potions, les pouvoirs qu’il s’est appropriés sont les suivants :

✙ Cracher le feu et faire jaillir les flammes de ses mains (le père d’Arran, membre du Conseil)

✙ Invisibilité (le grand-père de Kieran, chasseur)

✙ Télékinésie (Janice Jones, sorcière blanche d’âge canonique, très respectée, qui m’avait tout l’air d’être une vieille crapule.)

✙ Prescience (Émeraude, sorcière noire. Je me demande si elle l’avait vu venir…)

✙ Se métamorphoser en n’importe quel être humain, homme ou femme (Josie Batch, chasseresse)

✙ Voler (Malcolm, sorcier noir de New York. Cette aptitude reste à confirmer, bien qu’il semble capable de faire de très grands bonds.)

✙ Faire pousser ou mourir les plantes (Sara Adams, membre du Conseil. S’adonnerait-il aux joies du jardinage ?)

✙ Provoquer des décharges électriques (Felicity Lamb, chasseresse)

✙ Guérison (Dorothy Moss, secrétaire de la directrice du Conseil)

✙ Plier et tordre des objets métalliques (Suzanne Porter, chasseresse).

Et le plus étrange de tous :

✙ Ralentir le temps (Kurt Kurtain, sorcier noir).

Je questionne Célia au sujet de Marcus et de ses aïeuls. Elle m’apprend le nom de tous les membres mâles de la lignée : une illustre succession de sorciers noirs très puissants. Tous possédaient le même Don, celui de prendre l’apparence d’un animal. Ce qui me pousse à réfléchir au mien. Le fait d’être en partie blanc changera-t-il la donne, pour moi ?

Marcus n’est plus un sujet tabou, mais elle ne me dit pas tout. À la plupart de mes interrogations, Célia rétorque : « Hors propos. »

J’ai abordé les points suivants :

L’ascendance des femmes de la famille de Marcus. Hors propos.

Où Marcus est-il né et a-t-il été élevé. Hors propos.

Comment Marcus a-t-il rencontré ma mère. Claque.

Pourtant, je sais désormais ce qui les liait l’un à l’autre, et plus encore, car le soir de mon retour, après l’anniversaire de Mary, Grand-mère m’a tout avoué. Je finis par douter que Célia connaisse la réponse à cette question, ou à toutes celles auxquelles elle refuse de répondre.

Un jour, elle me demande :

– D’après toi, comment je parviens à faire usage de mon Don ?

Je suis épuisé. Je viens de nettoyer le fourneau et j’ai dû faire trois fois le parcours en courant. Je hausse les épaules.

Aussitôt, je me renverse sur le sol de la cuisine, les mains plaquées sur les oreilles. Il est rare qu’elle emploie son pouvoir contre moi. La plupart du temps, elle se contente de distribuer des claques.

La stridulation disparaît d’un seul coup et je me relève, cramponné à la cuisinière. Je saigne du nez. Je l’essuie d’un revers du poignet.

– Eh bien, comment ?

– Il vous suffit d’y penser, puis…

De nouveau, je suis à terre.

Le crissement aigu s’interrompt et je pose les yeux sur le plancher. Nous sommes de vieilles connaissances, tous les deux, à présent. Je le sonde, à la recherche d’une réponse, mais il ne me la donne pas vraiment.

Je me redresse, à genoux.

– Alors ?

– Vous le contrôlez, c’est tout, dis-je avec un geste d’indifférence.

– Exact, grince-t-elle en m’envoyant une tape sur le crâne. C’est aussi simple que de te frapper. Je sais que je veux le faire, où et quand, et ça me vient comme un réflexe. Le coup part. Je ne songe même pas à lever le bras ou à remuer la main.

Une seconde claque fuse.

Je me relève et m’écarte d’un pas.

– Comment Marcus réussit-il à maîtriser chacun de ses pouvoirs ? m’interroge-t-elle. Ceux qu’il a dérobés.

– Est-ce qu’il peut vraiment les utiliser tous ?

Célia acquiesce.

– Nous avons des preuves : il se sert de la foudre, déplace des objets par la pensée, fait des sauts spectaculaires…

– Certaines personnes jouent de plusieurs instruments. Il leur suffit de s’y mettre et ça leur vient d’instinct. J’imagine qu’il leur faut seulement un peu de pratique pour perfectionner leur technique.

– Pourtant, il y en a toujours un qui a leur préférence, non ?

– Je n’ai même pas reçu mon Don, comment saurais-je…

Ces claques sont vraiment cuisantes.

Célia m’enseigne aussi l’histoire des sorciers. Ses récits me laissent souvent sceptique et j’ignore si je dois prendre tout ce qu’elle me raconte au pied de la lettre. Selon elle, il y a des centaines de milliers d’années, à l’époque où le monde était vierge de frontières, mais peuplé de tribus, chacune avait son propre guérisseur : le chaman. Ils étaient peu nombreux à disposer de réels pouvoirs, mais Geeta faisait exception. Puissante, charitable et généreuse, elle traitait les malades et les blessés sans distinction de clan.

Ce qui ne plaisait guère au chef de sa tribu, Aster, qui décida un jour qu’aucun étranger ne pourrait solliciter Geeta sans sa permission. Il en avait presque fait une captive dans son propre village. Mue par le seul désir d’aider les autres, Geeta finit par s’échapper, avec la complicité de l’un de ses patients, Callor, un guerrier de la tribu.

Callor et Geeta trouvèrent refuge dans une caverne. Geeta soigna ceux qui le lui demandaient, tandis que Callor chassait et la protégeait. Ils s’aimaient et eurent deux filles, de vraies jumelles, Dawn et Ève. Geeta leur enseigna la sorcellerie et, le jour de leur dix-septième anniversaire, leur remit trois présents et leur fit boire de son sang. Toutes deux devaient devenir de puissantes sorcières.

Un jour, Aster, le chef de l’ancien clan de Geeta, tomba malade. Il réclama la guérisseuse. Fidèle à ses principes, celle-ci était prête à lui porter secours, mais Callor, redoutant un piège, la persuada d’envoyer Ève, la cadette, à sa place. Loin de le guérir, Ève, pleine de rancœur et de haine, jeta un sort au chef avant de s’enfuir. Au terme d’un long mois d’agonie, Aster succomba. Son fils, Ash, décida de venger la mort de son père en tuant Callor et en capturant Geeta et Dawn.

La légende veut que Dawn soit tombée amoureuse de son geôlier et qu’ensemble, ils aient eu une fille, qui fut la première sorcière blanche.

Ève erra de tribu en tribu. Elle aussi donna naissance à une fille, la première sorcière noire.

J’interromps Célia :

– Tu crois vraiment à ces fables ?

– C’est notre histoire.

– Oui, telle que les sorciers blancs la racontent.

De nos jours, les noirs méprisent la tendance des blancs à se rapprocher des béjaunes, à adopter leur mode de vie. À leurs yeux, les blancs s’affaiblissent, s’apparentent de plus en plus aux béjaunes, en utilisant leurs armes à feu et leurs moyens de communication modernes.

Les blancs fustigent la barbarie et l’anarchie qui règnent au sein de la communauté des sorciers noirs, leur refus de s’intégrer parmi les béjaunes, sans pour autant former un groupe soudé. Leurs unions ne durent pas et se terminent pour la plupart dans la violence. Le plus souvent solitaires, ils détestent les béjaunes et leur technologie. Ils disposent généralement de Dons puissants.

Si Célia refuse de me parler des femmes de la famille de Marcus, elle m’a donné le nom des hommes. Une liste aussi illustre que déprimante. Aucun de ces redoutables sorciers noirs ne s’est éteint paisiblement de vieillesse dans son lit. Seul mon arrière-grand-père, Massimo, n’a pas fini aux mains des blancs. Il s’est suicidé. Mais il reste l’exception qui confirme la règle.

 Axel Edge (père de Marcus) – mort dans les prisons du Conseil sous la répression

 Massimo Edge (père d’Axel) – s’est suicidé dans les cellules du Conseil

 Maximilian Edge (père de Massimo) – mort dans les prisons du Conseil sous la répression

 Castor Edge (père de Maximilian) – mort dans les prisons du Conseil sous la répression

 Leo Edge (père de Castor) – mort dans les prisons du Conseil sous la répression

 Darius Edge (père de Leo) – mort dans les prisons du Conseil sous la répression

Célia m’explique que le nom du père de Darius n’est pas attesté, car à l’époque, le Conseil des sorciers blancs venait à peine d’être créé et les archives de cette période sont fragmentaires. Quelques récits, cependant, confirment l’existence de générations que l’on peut citer avec plus ou moins de certitude :

 Gaunt Edge (père de Darius) – tué par des chasseurs au pays de Galles

 Titus Edge (père de Gaunt) – tué par des chasseurs dans un bois, quelque part en Grande-Bretagne

 Harrow Edge (père de Titus) – tué par des chasseurs quelque part en Europe

Je demande à Célia si un seul de mes aïeuls a connu une vie longue et heureuse.

– Certains ont vécu une bonne cinquantaine d’années, répond-elle. Étaient-ils heureux ? Je l’ignore.

Rien d’étonnant à ce que Marcus fasse preuve d’une certaine méfiance. Je songe à mes ancêtres, à toute cette fatalité, cette souffrance dont la raison m’échappe. Ça me dépasse. On me séquestre derrière des grilles et rien n’a de sens. Je ne veux pas passer le reste de mes jours enfermé, ni finir torturé au fond d’une cave, et je refuse d’assassiner mon père. Je ne veux rien de tout ça et cependant, tout continue.

Si j’avais un jour un fils, je me demande ce que le futur lui réserverait. Qui sait ? Peut-être ferais-je comme Marcus : je l’abandonnerais en aspirant à un avenir meilleur pour lui. Et me voilà prisonnier d’une cage, menotté, et tout ça est sans espoir, sans espoir, sans espoir.

Pourtant, en dépit de ce chagrin, de cette douleur, de cette cruauté, j’imagine que mes ancêtres ont peut-être connu le bonheur, même éphémère. Si je peux l’envisager moi-même, sans doute l’ont-ils fait aussi. Je l’espère, je l’espère, je l’espère. Car si je dois terminer mes jours dans une cellule, j’aimerais d’abord vivre autre chose. Je pense à Arran et Annalise, à mes séjours au pays de Galles, aux sensations que la course me procure. Chaque souffle, chaque inspiration doit m’être précieuse, doit en valoir la peine, et avoir de l’importance.

LA VIE RÊVÉE DE MON PÈRE

Si la routine quotidienne m’occupe, m’épuise, il me reste tout de même quelques moments où, prisonnier de ma cage, je ne suis d’humeur ni à rejoindre les nuages ni à enchaîner les pompes, alors mon esprit vagabonde.

Je ne me lasse pas d’imaginer mon père, volant – littéralement – à mon secours le jour de mon dix-septième anniversaire. Étendu là, derrière la grille, enveloppé de silence, je perçois tout à coup une rumeur lointaine. Ce n’est ni le vent ni le tonnerre, mais l’écho de sa colère, de sa fureur. Il m’apparaît soudain, au sommet de la colline, à l’ouest, dans les airs. Pas sur un balai ni sur le dos d’une créature fantasmagorique, mais debout, comme en équilibre sur une planche de surf – inexistante, ou peut-être invisible –, et il plane vers moi, tout de noir vêtu. Le grondement s’amplifie, la cage s’écroule et les menottes me tombent des poignets. Il me tourne autour, ralentit, et je grimpe moi aussi sur ma planche de surf imaginaire, puis nous partons ensemble. L’ivresse la plus jubilatoire me gagne alors : l’avoir à mes côtés, prendre mon essor et laisser derrière moi les vestiges de cette prison.

Nous nous réfugions dans son repaire, au cœur de montagnes vertes et denses à la végétation presque tropicale. Assis parmi les arbres centenaires et les roches tapissées de mousse, près d’un ruisseau limpide, il me remet trois présents. Je bois le sang tiède qui jaillit de sa main tandis qu’il murmure les mots secrets à mon oreille et nous demeurons là, pour toujours, vivant de chasse et de pêche dans les profondeurs de la forêt.

C’est sans doute mon fantasme le plus récurrent : celui auquel je reviens sans cesse.

J’en ai d’autres, évidemment. Annalise apparaît dans la plupart d’entre eux, au milieu d’une profusion de chair, de sueur, de lèvres et de langue. Le plus souvent, nous sommes étendus sur l’escarpement de grès. Elle porte encore l’uniforme. Kieran ne nous a jamais surpris et je l’embrasse tout en la dénudant. Lentement, mais délicatement, je déboutonne son chemisier et sa jupe et je goûte chaque centimètre de sa peau.

Les autres rêves varient sur le même thème : Annalise et moi, juchés sur notre corniche. Elle me débarrasse de mon tee-shirt, de mon jean et dépose des baisers sur ma poitrine, mon ventre, partout.

Il y a bien sûr quelques variantes dans le décor : elle me déshabille sur le versant d’une colline, au pays de Galles ; sous un soleil radieux ; sous un clair de lune ; sous une averse ; au milieu de la boue et des flaques d’eau.

Dans mes fantasmes, je n’ai pas de cicatrices.

Dans la version la plus récente, je suis dans ma cage, que je désintègre rien que par la pensée. Annalise arrive, m’embrasse, et je lui ôte ses vêtements, la couvre de baisers, puis elle fait de même, baise ma poitrine, mon ventre et même mon dos. J’ai tous mes stigmates, mais elle s’en moque et nous faisons l’amour sur mes peaux de mouton, au milieu des vestiges de la cage.

Celui-là m’emballe. J’aime que mes marques ne la rebutent pas. Je ne dis pas qu’elles lui plairaient, mais elle parviendrait peut-être à les ignorer.

Et puis il y a ce rêve, que j’essaie de ne pas revisiter trop souvent, même si, parfois, je ne peux pas m’en empêcher. J’habite une petite maison, nichée au creux d’une vallée, près d’une rivière peu profonde, mais vive et si pure, si claire, que ses flots scintillent jusque dans la nuit. Les collines sont parsemées d’arbres vivaces, à tel point qu’ils vibrent presque de vie. La forêt bruisse d’oiseaux et d’animaux. Mes parents, bien vivants, sont là avec moi. Je passe le plus clair de mon temps avec mon père, car nous dormons à l’extérieur, dans les bois, et nous chassons et pêchons ensemble. Nous restons longuement auprès de ma mère. Elle s’occupe des poules et cultive le potager. Tous nos étés sont chauds et ensoleillés, tous nos hivers sont froids et enneigés et nous vivons ainsi, tous les trois. Ils vieillissent, heureux. Je ne les quitte jamais et chaque jour s’écoule, merveilleux, pour toujours.

RÉFLEXIONS SUR MA MÈRE

À mon retour de chez Mary, Grand-mère m’a avoué que Marcus et ma mère s’aimaient. Celle-ci savait pourtant qu’il était exclu d’avoir des sentiments pour un sorcier noir. Rongée par la culpabilité, elle a fini par épouser Dean. Elle a fondé une famille et tenté d’être heureuse, mais n’a jamais pu oublier Marcus.

L’aimait-elle encore après qu’il a assassiné le père de ses enfants ?

Lorsque Dean les a surpris ensemble, j’imagine qu’un affrontement a suivi. Dean possédait le Don de lancer et cracher du feu – qui ne lui aura pas été d’un grand secours – et Marcus a dû éprouver l’envie de l’ajouter à sa collection, puisqu’il le lui a dérobé.

Quand les flammes se sont-elles éteintes ? Ont-elles disparu avec son dernier souffle ?

Où ma mère se trouvait-elle pendant tout ce temps ? A-t-elle assisté à la scène ? A-t-elle vu Marcus engloutir le cœur de son mari ?

Lui a-t-il paru plus simple de se suicider, lorsqu’elle a réalisé qui était vraiment celui qu’elle aimait ? Un assassin, qui ôtait la vie à des hommes, des femmes, des enfants… jusqu’au père des siens. Un être qui dévorait ses semblables. En me regardant, moi, son fils, celui de Marcus, et en découvrant que j’étais le portrait de mon père, s’est-elle demandé de quoi je serais capable ?

LES ÉVALUATIONS

Je fais désormais l’objet d’une évaluation mensuelle. C’est Célia qui s’en charge.

Elle commence par me peser, me mesurer puis me photographier. Je ne vois ni les mesures ni les photos.

Puis nous enchaînons sur les épreuves d’aptitudes physiques : la course, l’entraînement en circuit. Tous mes résultats sont consignés avec soin et ne me sont jamais communiqués.

Après quoi nous abordons les exercices de mémoire, de logique, puis quelques problèmes mathématiques. Je ne me débrouille pas trop mal. Ensuite c’est la lecture et l’écriture. D’après Célia, c’est obligatoire, même si nous savons d’avance à quoi nous attendre.

Les tests s’arrêtent là.

Le lendemain, je reste dans ma cage, menotté. Elle grimpe dans sa voiture le matin et ne rentre qu’en fin d’après-midi. J’ignore si elle a rendez-vous. Je pose parfois la question, qui demeure sans réponse.

L’autre nouveauté, que Célia vient d’apprendre, c’est que je n’aurai plus à me rendre au siège du Conseil pour mon évaluation annuelle. Pour mon seizième anniversaire, c’est le Conseil qui viendra à moi. À ce qu’il paraît, je dois faire bonne impression.

PUNK

– Qu’est-ce que tu cherches à faire ?

– Hein ?

– Avec ça, ajoute Célia en esquissant un bref signe de tête dans ma direction.

Je souris.

Une fois par mois, avant l’évaluation, j’ai accès à la salle de bains, à l’eau chaude – malgré sa couleur brunâtre – et à du savon. Je rase le duvet qui ombre le dessus de mes lèvres et mon menton, avec un rasoir jetable bon marché. Question dangerosité, je pense qu’un crayon à papier ferait davantage de dégâts. Célia me coupe les cheveux chaque mois, toujours court, mais aujourd’hui je me suis rasé chaque côté du crâne pour me faire une crête.

– Tu aurais aussi bien fait de tout raser. Tu ressembles à un moine.

– Ça me donne un air de pureté et de sainteté. J’ai l’air en quête de vérité.

– Ça te donne surtout une tête de veule et de faible. Tu as plutôt l’air d’un novice.

– Ça ne me correspond pas vraiment.

– Mieux vaudrait ne pas les provoquer.

Célia préfère ne pas faire de vagues. Le résultat de l’évaluation rejaillira sans doute sur elle.

Je m’assois à la table et demande :

– Et maintenant ?

– Maintenant, file m’arranger tout ça.

– Tu n’as aucun sens de l’humour.

– Je te l’accorde, ton apparence est désopilante. Mais tu serais mieux avisé d’obéir de ton plein gré.

Je m’enferme dans la salle de bains. Le miroir me renvoie un étrange reflet. Ça n’est pas tant la coupe – une crête punk touffue – qui me dérange, c’est mon image que je ne reconnais pas. Peut-être ai-je perdu l’habitude de me regarder dans la glace. Je m’observe, tout en caressant mes cheveux, et fixe la main mutilée qui les plaque en arrière. Ces traits ne me ressemblent pas. Si j’identifie la cicatrice laissée par Jessica et celle près de l’oreille, infligée par Niall – une ligne blanche sur l’ombre des cheveux que je viens de raser –, ce visage m’est étranger. Il a vieilli, beaucoup, avec ses grands yeux noirs qui, même lorsque j’essaie de sourire, restent atones. On les croirait vides, à l’exception des minuscules triangles qui pivotent lentement. À trop me pencher, pour discerner où les iris s’arrêtent et où les pupilles commencent, je me cogne contre le miroir. Je m’éloigne de la glace autant que la pièce me le permet, me retourne, puis lui fais de nouveau face, cherchant à saisir quelque chose sur le vif, une lueur peut-être. Rien.

– Tu en mets un temps, me crie Célia.

Je m’empare du rasoir. Le repose.

Environ une minute plus tard, je ressors.

Elle éclate de rire puis s’interrompt et déclare :

– Tu deviens franchement ridicule. Enlève-moi ça.

Je me palpe le sourcil en lui adressant un large sourire. Je l’ai percé pour y glisser trois petits anneaux métalliques. J’en ai passé un autre dans ma narine droite et un troisième, plus grand, au coin de ma lèvre inférieure.

– C’est mon nouveau style punk. Qu’est-ce que tu en dis ? je lui demande en effleurant mon collier du doigt. On pourrait y ajouter des clous pour compléter le look, non ?

– Où as-tu déniché ce machin qui te pend à la lèvre ?

– Je les ai tous pris sur la chaînette de la bonde, dans la baignoire.

– Pourquoi ne pas y accrocher la bonde, pendant que tu y es ? Tant qu’à être ridicule, autant aller jusqu’au bout.

– T’es trop vieille pour comprendre.

– Je repose ma question : qu’est-ce que tu cherches à faire ?

Je jette un regard par la fenêtre, vers les collines et le ciel, où, très haut, les nuées crayeuses semblent drainer toutes les couleurs du paysage.

– Alors ? insiste-t-elle.

– M’affranchir de la persécution.

Silence.

– Tu penses y parvenir un jour ?

Dehors, rien ne bouge ; le vent ne trouble pas les bruyères, les nuages se tiennent immobiles.

Plus tard, ce jour-là, je dessine. Au crayon, car nous n’avons plus d’encre et j’ai abandonné le fusain. La mine me convient. J’ai esquissé les animaux et les plantes qu’on croise par ici. Célia a choisi quelques croquis avec l’intention de les montrer au Conseil. À mon tour, je suis tenté de lui demander : « Qu’est-ce que tu cherches à faire ? » mais je m’abstiens. Elle ne me répondra pas.

Ce soir, je fais son portrait. Elle a horreur de ça et c’est tout l’intérêt. Je m’attarde sur ses pustules. Pas de quartiers. Elle le brûlera, de toute façon, comme elle jette au feu tous les dessins que je fais d’elle. Cela ne me blesse pas dans ma fierté artistique : le problème, c’est le modèle.

S’il m’arrive de faire des autoportraits, je représente uniquement ma main droite. L’épiderme fondu, comme un empâtement de peinture à l’huile, se termine par une bavure arrondie qui semble encore humide. Entre les sillons lisses, la peau sur le dos de ma main est fendillée et s’écaille, comme une vieille toile. Ma main est une œuvre d’art.

Il y a quelques semaines, je l’ai esquissée brandissant une longue dague à la lame effilée. Célia a retenu son souffle et j’ai bien cru qu’elle allait s’étouffer. J’ai froissé la feuille, jugeant le dessin nul, et l’ai jeté au feu avant qu’elle ait pu m’en empêcher. Je n’ai pas recommencé. En fin de compte, ça n’était pas si drôle.

Mes paysages sont catastrophiques. Impossible de les rendre correctement et, quand je m’essaie aux bâtiments, le résultat se révèle d’une médiocrité insipide. En revanche, j’ai dessiné la cage. Elle, je l’ai capturée. Je l’ai saisie, dans toute sa noirceur diluée, son emprise sous-jacente. Je la connais si bien… C’est ce que j’ai fait de plus réussi. J’ai suggéré à Célia de la montrer au Conseil. Elle n’a rien dit et je n’ai plus revu le croquis. Sans doute l’a-t-elle brûlé.

– Ils seront là en fin de matinée, annonce-t-elle, pendant que je dessine. Je te pèserai et prendrai des photos avant.

– T’as le trac, hein ?

Elle ne daigne pas répliquer. Je m’écarte, anticipant la claque, mais elle ne mord pas à l’hameçon.

– Ne t’inquiète pas, je m’en sortirai. Je jouerai les petits garçons modèles, je répondrai bien sagement à leurs questions. Et j’attendrai qu’ils aient fini pour leur cracher dessus.

Célia soupire.

Le silence retombe pendant que je m’attaque à ses cheveux. Ils se raréfient, on dirait. Le stress, peut-être.

– Tu assisteras à l’évaluation ?

– À ton avis ?

– J’imagine que non… Certainement pas, même.

– Alors, pourquoi me le demander ?

– Histoire de parler.

– Trouve autre chose.

Je passe à la bouche. Son sourire méprisant est parfait et en viendrait presque à rendre ses lèvres moins laides, plus intéressantes. J’aimerais pouvoir la dessiner quand elle se tient dehors, devant ma cage, comme au garde-à-vous, les clés à la main, avec cette expression qu’elle prend parfois qui s’apparente un peu à de la pitié. La raison pour laquelle elle a accepté ce boulot, c’est certain.

– Eh bien ?

– Eh bien quoi ?

– Tu as une question à poser. Vas-y.

Comment a-t-elle deviné ?

– Euh… en fait… Je suis curieux… Comment es-tu devenue ma geôlière ?

– Ta tutrice et préceptrice.

– Les postulants ne devaient pas être nombreux.

J’achève sa bouche, mais la courbe convexe du modèle s’est atténuée.

Elle se tourne vers moi, abandonnant la posture qu’elle maintenait.

– Je pense qu’ils m’ont choisie d’office.

– En d’autres termes, ils n’avaient pas le choix.

J’attends, mais elle ne laisse rien paraître.

– Ton existence est si vide de sens, poursuis-je, que croupir ici, au milieu de nulle part, à jouer les matons pour un enfant innocent, doit te sembler gratifiant.

Elle esquisse une moue amusée.

– Et je parie qu’en plus, ils te paient mal.

Léger hochement de tête.

– Alors, emprisonner, frapper, infliger des souffrances morales et physiques à un gamin d’à peine seize ans… Un garçon qui n’a jamais rien fait de mal… Ce sont les avantages en nature du boulot, non ?

– Oui, répond-elle, des avantages…

Son sourire s’est évanoui sans que le rictus plein de morgue vienne le remplacer. Elle reprend la pose et, sans me regarder, ajoute :

– Marcus a tué ma sœur.

Celle-ci figure donc parmi les victimes, mais j’ignore le nom de famille de Célia. Je le lui ai déjà demandé, mais apparemment c’est « hors propos ».

– Quel Don possédait-elle ?

– Les potions…

Je hoche la tête.

– Est-ce que Marcus peut faire la même chose que toi ? Enfin, ton pouvoir… Cette espèce de sifflement ?

– Tu l’as vu sur la liste ? siffle-t-elle.

– Alors, méfie-toi. Il aimerait sans doute le rajouter.

Le silence retombe.

J’avais plus ou moins compris que Célia avait une dent contre moi, ou plus exactement, contre le fils de Marcus. Il fallait s’y attendre, après tout. Il semblait logique qu’elle ait connu ou soit liée à l’une de ses proies.

– Je ne suis pas Marcus, lui dis-je tout à trac.

– C’est vrai.

– Ce n’est pas moi qui ai tué ta sœur.

– C’est injuste, hein ? N’empêche, il existe une chance, quoique infime, qu’il se soucie un peu de toi et qu’il soit furieux d’imaginer son fils prisonnier ici.

– Il sait où je me trouve ?

– Non, je ne parlais pas précisément de cet endroit. Nous sommes bien cachés, même pour quelqu’un possédant ses capacités.

Elle détend ses bras et sa nuque.

– Mais il a conscience que nous te tenons. Il en déduira que tu n’es pas vraiment bichonné. Je ne voudrais surtout pas le décevoir sur ce point.

– Alors, pourquoi ne pas m’enfermer toute la journée ? Tu ne penses quand même pas sérieusement que je serai capable de l’éliminer un jour. Tout cet entraînement n’est qu’une farce.

Elle se lève et fait le tour de la pièce. En général, c’est le signe que la discussion est close.

– Peut-être, mais il serait cruel de te laisser croupir dans une cage.

Estomaqué par la réponse, il me faut une seconde ou deux avant d’éclater de rire. Lorsque je réussis enfin à me calmer, je réplique :

– Tu me frappes régulièrement, je porte un collier qui pourrait me tuer à tout instant, je passe mes nuits menotté…

– Tu es bien nourri. Et il me semble que tu es tranquillement installé à dessiner.

– Je suis censé t’en être reconnaissant ?

– Non, tu es censé dessiner l’estomac plein.

– J’ai terminé.

Je pousse le croquis vers elle. Elle le prend et le retourne pour l’examiner. Puis elle roule la feuille de papier et la jette au feu.

Je reprends mon crayon et recommence. À présent, c’est un autoportrait. J’ébauche mon visage, celui que j’ai aperçu dans le miroir, mais en plus âgé, celui de Marcus tel que je me l’imagine. Je vois bien que Célia m’observe, captivée. Elle retient presque son souffle. C’est la première fois que je fais ça. Je détaille la profondeur de ses yeux, pareils aux miens. Je ne peux pas les envisager plus noirs.

Une fois le dessin achevé, je n’en suis pas vraiment satisfait. Il est trop beau, trop sympathique.

– Brûle-le, lui dis-je. Il est raté.

Célia l’attrape et l’examine avec plus d’attention que son propre portrait. Elle le garde à la main et quitte la pièce.

– Ça n’est pas nécessairement ressemblant ! lui crié-je.

Elle ne répond pas.

Je rassemble les crayons, la gomme et le taille-crayon dans le vieux plumier en métal. Je referme le couvercle d’une pression sèche. Affaire classée. Célia réapparaît et se réinstalle face à moi. Je l’interroge :

– Ils le traquent, mais jusqu’à quel point se sont-ils approchés de lui ? Est-ce qu’ils ont un jour failli l’avoir ?

– Comment savoir ? Personne n’a encore réussi, voilà tout. Il est très doué. Et très prudent.

– Penses-tu qu’ils l’attraperont ?

– Il finira par commettre une erreur. Une seule suffira. Ils le captureront ou le tueront.

– Ils se servent de moi comme appât ?

– J’imagine que oui, déclare-t-elle d’un air satisfait.

– De quelle manière ? Je veux dire, comment s’y prennent-ils ?

– Mon rôle se limite à celui de tutrice et préceptrice.

– Jusqu’à quand ?

– Jusqu’à ce qu’ils me demandent d’arrêter.

– Que m’arrivera-t-il s’ils s’emparent de lui ?

Elle fait la moue et sa lèvre inférieure, énorme et plate, fait saillie. Lentement, elle la rentre, mais ne répond rien.

– Est-ce qu’ils se débarrasseront de moi ?

La lèvre ressort, mais se rétracte presque aussitôt cette fois.

– Peut-être.

– Alors que je n’ai jamais rien fait de mal ?

Haussement d’épaules.

– Mieux vaut prévenir que guérir, c’est ça ?

Elle se tait.

– Qu’est-ce que tu ferais s’ils t’ordonnaient de me tuer ? S’ils te disaient : « Abattez le semi-code d’une balle dans la tête » ?

Je mime le geste, pressant l’index sur ma tempe tout en soufflant boum.

Elle se lève, vient se poster derrière moi, pose le doigt contre mon crâne et refait le même bruit.

Je dors mal, cette nuit-là. L’air est doux. Le vent est tombé, il n’y a pas le moindre souffle. Les nuages demeurent immobiles. Pas de pluie.

La visite du Conseil me rend nerveux. Mes mains tremblent. Les nerfs, juste les nerfs.

Je sens encore le doigt de Célia au-dessus de ma nuque. Ils pourraient m’éliminer n’importe quand, j’en suis conscient. Peu importe qui appuierait sur la détente, le résultat serait le même. Pourtant, l’idée que ça puisse être Célia m’a perturbé. Je sais qu’elle en serait capable. Elle y serait d’ailleurs obligée, sous peine de subir un sort identique.

Le truc, c’est de le savourer. Mais comment savourer une chose pareille ?

Trouve un moyen.

Célia m’a confirmé qu’Annalise était saine et sauve, tout comme Déborah, Arran et Grand-mère, mais la situation pourrait basculer à tout moment.

Moi mort, ils ne risqueront plus rien.

Le voilà, le bon côté.

Je peux savourer la perspective qu’ils soient tous en vie, hors de danger.

Annalise s’ébat dans la forêt. Elle sourit, éclate de rire et escalade la paroi de grès d’Edge Hill. Je voudrais la revoir, toucher de nouveau sa peau ; j’aimerais sentir ses baisers sur mes doigts, mon visage, mon corps. Je sais que ça n’arrivera jamais et qu’un connard de sorcier blanc finira par poser ses sales pattes sur elle. Savoure ça, si tu peux !

Déborah épousera un gentil garçon. Elle fondera une famille qui la comblera. Je l’imagine d’ici, c’est certain. Elle aura trois ou quatre enfants, fera une mère formidable et ils seront tous heureux. Grand-mère terminera ses jours en paix chez elle, à nourrir ses poules entre deux tasses de thé.

Je m’accroche à ces pensées positives, jusqu’à ce que je me remémore Grand-mère et Déborah, en pleurs sur le seuil de ma chambre… Pourtant, elles ont séché leurs larmes et les sécheront de nouveau… sans doute l’ont-elles déjà fait. Peut-être me croient-elles mort.

Arran, lui, ne se laissera pas convaincre. Je le revois caresser mes cheveux et murmurer « Je ne le supporterais pas ». Son pied dépasse du matelas, mes doigts embrassent une dernière fois son front et je pleure.

UN CHASSEUR

Mon seizième anniversaire. Célia m’a pesé et mesuré. Puis elle m’a rasé le crâne.

Au milieu de la matinée, je regagne ma cage, enchaîné. Elle s’imagine sans doute faire bonne impression ainsi.

Une Jeep apparaît au bout du chemin. Après un an de silence, le vacarme du moteur me paraît grotesque. Il continue et s’amplifie, même. Enfin, le véhicule s’immobilise et ils en sortent.

Ni la directrice ni sa collègue habituelle n’ont daigné se déplacer. J’aperçois néanmoins l’oncle d’Annalise, Soul O’Brien, accompagné de deux hommes. Le premier, brun et assez jeune, porte un jean, des chaussures de marche flambant neuves et une parka immaculée. Il arbore un teint si blafard qu’on le croirait privé de soleil depuis des années. En comparaison, le second semble avoir passé sa vie au grand air. Il est grand, musclé, avec des cheveux blonds parsemés de mèches grisonnantes. Sa tenue noire, de pied en cap, me donne une vague idée de sa profession. On reconnaît d’ailleurs les chasseurs à leur façon de prendre tout le monde de haut, y compris les membres du Conseil.

Célia s’avance pour les accueillir. Va-t-elle leur adresser un salut militaire ou bien leur serrer la main ? Ni l’un ni l’autre, en fin de compte.

Ils s’approchent pour me regarder, prisonnier de ma cage. C’est à peine si je distingue encore le bleu dans les yeux du chasseur, tant les étincelles d’argent y sont présentes.

Après m’avoir dévisagé, ils me tournent le dos, contemplent un instant le paysage avant de s’engouffrer dans la maison.

La routine de l’évaluation reprend : comme toujours, on me laisse attendre dehors.

Enfin, Célia revient me chercher, sans prononcer un mot. Elle se contente de me délivrer puis de me précéder. Elle s’arrête devant la porte. Je la frôle en me demandant si elle va me souhaiter bonne chance, mais elle ne paraît pas inquiète.

Les trois visiteurs sont installés à la table de la cuisine. Moi, bien sûr, je reste debout. À l’extérieur, devant la fenêtre, Célia fait les cent pas.

L’oncle d’Annalise commence son questionnaire en prenant des notes. Ce sont, peu ou prou, les mêmes questions que Célia me pose chaque mois. Il se tortille d’agacement lorsque, à sa demande, je lis un texte à voix haute, mais affiche le reste du temps une expression blasée. Sans jamais se presser, il arrive au terme de sa liste de tests psychologiques.

– Pas d’autre question, conclut-il.

Il ne s’adresse pas à moi, mais au chasseur. Celui-ci n’a encore rien dit, ni à moi ni aux autres.

Il se lève, me tourne autour et me détaille du regard. Il me dépasse, de peu, mais il est aussi robuste, avec une poitrine deux fois plus épaisse que la mienne et un cou de taureau.

Debout derrière moi, il me parle à voix basse, penché à mon oreille, de sorte que je perçois sa respiration.

– Enlève ta chemise.

J’obéis. Lentement, mais je m’exécute.

Le troisième type, le brun, s’avance à son tour pour m’examiner le dos. Il s’empare de mon bras et je dois me dominer pour ne pas me dégager. Il a les mains moites, la poigne molle. Il retourne ma paume et observe les cicatrices sur mon poignet.

– Tu guéris bien. Et rapidement ?

Que lui répondre ?

– Allons vérifier cela dehors, suggère le chasseur dont, une fois de plus, je sens le souffle sur ma nuque.

Dehors, il échange quelques mots avec Célia. Celle-ci hoche la tête et se dirige vers l’endroit où nous nous entraînons à l’autodéfense.

– Fais-moi voir ce dont il est capable.

Célia et moi faisons une petite démonstration de lutte.

Le chasseur nous interrompt, rappelle Célia pour lui glisser quelque chose.

Lorsqu’elle revient vers moi, sa détermination paraît totale. Elle me bat ; je l’ai laissée s’approcher trop près. J’ai le nez en sang et la paupière enflée.

Mais c’est moi qu’ils appellent. Le brun veut observer le processus de guérison. Je m’avance, au ralenti. Alors que je pense qu’ils vont en rester là, le chasseur discute avec Célia, puis se tourne vers moi.

– Fais le grand tour, lâche-t-il.

J’adopte une allure raisonnable. Aucune raison de m’épuiser.

À mon retour, le chasseur demande à nous voir lutter de nouveau. Cette fois, Célia est armée d’un couteau. Elle gagne, comme d’habitude, et j’écope d’une plaie au bras, que je dois guérir sous les yeux du brun, qui prend maintenant les initiatives.

– Refais le même parcours, m’ordonne-t-il.

J’obéis, sans trop forcer, car je suis à peu près certain de reprendre une raclée à l’arrivée.

Bingo : Célia sort encore victorieuse. À l’évidence, on lui a conseillé de ne pas retenir ses coups. Elle me plante son poignard en pleine cuisse. La blessure est profonde. Furieux, je cicatrise puis…

– Le grand tour, encore une fois.

Je cours sans même y penser. Je ne songe qu’à ce petit homme brun qui se tient là, le sourire aux lèvres.

À mon retour, le chasseur arbore lui aussi une mine satisfaite.

J’ai un mauvais pressentiment.

De nouveau, je dois affronter Célia. J’en suis à trois courses de fond et trois passages à tabac en moins d’une journée. Je fais mon possible pour esquiver ses attaques et parviens même à lui décocher un coup de pied, mais alors qu’en reculant, je frôle le chasseur, celui-ci me repousse vers mon adversaire et c’en est terminé pour moi. Je suis à terre. Il s’approche et m’assène un violent coup dans l’abdomen, puis un autre. Ses bottes sont dures comme des blocs de parpaing.

– Debout. Recommence le grand tour.

Je sens que j’ai quelques côtes cassées. Il le sait sans doute aussi.

Je guéris tout ça et me redresse avec lenteur.

Puis il me frappe et me projette encore au sol. Les coups de pied pleuvent, les côtes cassées se multiplient et je ne bouge plus.

– J’ai dit : debout et refais le circuit.

Je réussis à me régénérer, mais la faculté s’amenuise. Les effets du processus se dissipent. Au prix d’un terrible effort, je me relève.

Puis je cours, à petites foulées.

Sur le parcours, je tâche de me détendre, de les oublier, de faire comme s’ils n’existaient pas. J’effectue le grand tour, mais mes côtes sont à peine remises lorsque je rejoins la maison.

Le brun s’approche et m’examine la poitrine. Les ecchymoses ont disparu.

Puis le chasseur s’avance. Il tient une sorte de matraque à la main. Je jette un regard à Célia, qui garde les yeux rivés au sol.

Lorsqu’il en a terminé, il m’abandonne là, dans la poussière. Cette matraque m’a paru étrange. Je crois que je n’ai rien de cassé, mais je me sens bizarre.

Le brun se plante au-dessus de moi.

– Peux-tu te guérir ? Peux-tu te relever ?

Me lever ? Oui, je peux. Je parviens à me mettre à genoux, mais tout tourne et en fin de compte, c’est plus agréable de s’allonger.

Lorsque je rouvre les paupières, Célia est accroupie près de moi.

Je demande :

– Ils sont partis ?

– Oui.

– Je pense que je vais me reposer un peu ici.

– Oui.

Dès la fin de l’après-midi, je suis tout à fait remis. Je me ressers une généreuse portion de ragoût et de pain.

Célia me regarde manger sans un mot. J’ironise :

– Des sorciers blancs comme on n’en fait plus, ces types. Doux, prévenants… De vrais agneaux.

Elle ne répond pas.

– En fait, tout ça m’est égal. Je regrette juste de n’avoir pas pu leur cracher à la figure.

Célia se mure dans le silence, alors j’opte pour une autre approche.

– Ça ne devait pas être si important : la directrice du Conseil ne s’est même pas déplacée.

– Sais-tu qui était l’homme aux cheveux clairs ? me demande-t-elle.

Je feins l’ignorance.

– Son nom est Soul O’Brien. Il vient d’être nommé directeur adjoint du Conseil.

J’acquiesce. Intéressant. L’oncle d’Annalise gravit les échelons.

– Et le chasseur ? Qui était-ce ?

Célia lâche un rire bref et, cessant de mâcher, je la dévisage.

– Je pensais que tu le savais. C’était Clay.

– Ah ?

Le chef des chasseurs a donc fait le voyage en personne.

– Et le brun ? Qui est-ce ?

– Il a dit s’appeler M. Wallend. Je ne le connaissais pas.

Je termine mon ragoût, racle le fond du bol avec le pain puis l’écarte en déclarant :

– J’ai préféré te laisser gagner, histoire que tu ne perdes pas la face devant eux.

– Très attentionné de ta part.

– Je n’ai pas dû les impressionner beaucoup, cela dit. Par ma prestation. Si je n’arrive pas à te battre, je ne pourrai rien contre Marcus.

– Peut-être.

– Je n’ai même pas tenté de frapper Clay.

– Une sage décision.

Je le crois aussi, mais je m’interroge : si j’avais su qui il était vraiment…

– Quoi ? insiste Célia, me voyant hésiter.

Je me demande… Je ne sais pas quoi penser de Clay, sinon que…

– Il a tué Saba, la mère de Marcus. Ma grand-mère.

– C’est vrai. Mais Saba avait assassiné la mère de Clay.

Je hoche la tête.

– Ta mère… commence-t-elle, avant de s’interrompre.

Je n’ose pas lever les yeux, car je la sens sur la corde raide, un aveu au bord des lèvres.

– Un jour, ta mère a sauvé la vie de Clay. Un sorcier noir l’avait grièvement blessé. Un poison lui rongeait l’épaule. Elle était la seule personne capable de le guérir. Sans elle, il aurait péri.

J’évite encore son regard. Que pourrais-je répondre à cela ?

– Elle possédait un Don exceptionnel pour la guérison. Vraiment inouï.

– Ma grand-mère me l’a raconté.

Elle ne m’a pourtant jamais parlé de cette histoire.

– Ils s’intéressent de près à ta capacité d’autoguérison.

– Et ?

Cette fois, je la regarde bien en face.

– Je crois que tu es suffisamment remis pour t’occuper de la vaisselle.

GRAND-MÈRE

Après mon évaluation, les semaines défilent et la routine se poursuit, immuable. L’automne revient, les nuits rallongent. Tant mieux. C’est bientôt l’hiver, les gelées, le vent. Je me sens plus fort que jamais. La pluie ne me dérange pas. Le givre paraît féérique. J’ai la plante des pieds tannée comme du cuir.

La neige fond peu à peu, laissant çà et là quelques nappes blanchâtres dans le creux des roches. Le soleil retrouve un peu de son ardeur, mais si je veux qu’il pénètre ma peau, je dois me tenir longuement immobile.

À présent, ce ne sont plus des années, mais quelques mois à peine qui me séparent de mon dix-septième anniversaire. Célia n’y fait jamais allusion et elle ignore toutes mes interrogations à ce sujet.

Un jour, alors que je prépare le pain, elle rédige quelque chose, assise à la table de la cuisine.

Je refais une tentative, sur le même thème.

– Est-ce qu’on me donnera trois présents, pour mes dix-sept ans ?

Aucune réponse.

– Comment espérez-vous que je vienne à bout de Marcus sans mon Don ?

Elle continue d’écrire.

– C’est ma grand-mère qui accomplira le rite ?

Je sais déjà qu’ils ne me laisseront pas m’approcher d’elle. Jamais.

Cette fois, Célia lève les yeux, ouvre la bouche, puis la referme. J’insiste :

– Quoi ?

– Ta grand-mère… commence-t-elle en posant son stylo.

– Eh bien, quoi ?

– Elle est morte le mois dernier.

Quoi ? Le mois dernier ?

– Et c’est maintenant que tu m’avertis ?

Ils pourraient me raconter n’importe quoi : rien ne prouve qu’on me dit la vérité.

D’un geste rageur, je jette la pâte par terre.

– Je n’étais pas censée t’en parler du tout.

En somme, Célia se montre tout à coup prévenante et ça aussi, c’est peut-être encore un mensonge. Mais Grand-mère est morte. De ça, j’en suis certain. Ils l’auront tuée ou poussée au suicide. Ils peuvent faire de même avec tous les autres, s’ils le désirent.

– Et Arran ?

Silence.

Je renverse le siège d’un coup de pied, le ramasse, puis le fracasse contre le sol.

Leur pouvoir est absolu, ils pourraient tous les éliminer et je les hais, je les hais, je les hais. Je lance de nouveau la chaise par terre.

– Je vais devoir t’enfermer si tu continues comme ça.

Je balance la chaise et me jette sur elle en hurlant.

Je me réveille dans la cage, menottes aux poignets.

DES VISITEURS

Quelques semaines plus tard, je suis dehors et ramasse les œufs. Je songe à Grand-mère, à ses poules qui cherchaient sans cesse à se glisser dans la maison, à son casque d’apiculteur qu’elle enfilait pour sortir les rayons de la ruche…

Je repose mon panier sur le sol et dresse l’oreille, à l’affût. Un bruit, une rumeur fugace, monte quelque part dans les hauteurs.

Un choc retentit dans la cuisine.

Je me rue vers le mur et bondis sur le toit de la cage, d’où je scrute le ciel en direction du sud-ouest, là où j’imagine toujours que Marcus apparaîtra.

La colline se tient tranquille, insondable. Je tourne la tête et observe, les sens en éveil, tout en retenant mon souffle.

Non, ce n’est pas le vent.

C’est un grondement, un bourdonnement lointain.

Depuis la fenêtre, à l’intérieur, Célia me dévisage. Elle n’a rien entendu, mais comprend, en me voyant perché sur les barreaux, qu’il se passe quelque chose. Elle disparaît, puis reparaît à la porte. À présent, le son s’amplifie, impossible à ignorer et reconnaissable entre mille.

Ce n’est pas mon père. C’est une voiture.

– Dans la maison ! me crie Célia.

Je distingue un cube noir, sans doute un 4 x 4, qui avance sur la piste poussiéreuse.

– Descends de cette cage !

Si ce sont des personnes bien réelles – des béjaunes, des promeneurs, des vacanciers, qui sait ? –, il y a sûrement quelque chose à tenter. Je leur expliquerai qu’on m’a séquestré ici. Le collier… ils réussiront peut-être à me l’enlever. Ou alors, je pourrai attendre qu’elle se débarrasse d’eux, puis… l’assommer avec quelque chose…

D’un coup, son attitude change. Elle se voûte imperceptiblement.

– Rentre dans ta cage, Nathan.

Je comprends à son intonation laconique qu’elle devine de qui il s’agit.

J’observe la Jeep encore quelques instants avant de redescendre d’un bond et de me glisser derrière les barreaux.

– Ferme le cadenas.

Elle s’avance vers la route.

Je referme la porte, mais ne la verrouille pas. Je me précipite vers le fond de la cage, cherche mon clou dans la terre et le fourre dans ma bouche avant de l’enfoncer dans ma joue, que je m’empresse de cicatriser.

La voiture accélère dans un vrombissement de moteur. Elle s’immobilise. Célia s’en approche.

Par la vitre, elle interpelle le chauffeur et gesticule, agacée. Cette exubérance ne lui ressemble guère.

Je ne distingue pas son interlocuteur.

Les portières s’ouvrent et Célia tend les bras, comme pour retenir les nouveaux arrivants. Ils sont presque aussi imposants qu’elle et tous vêtus de noir, bien sûr. Je n’aperçois le visage du conducteur que lorsque Célia s’écarte. Mais j’avais déjà deviné son identité.

Sont-ils ici pour me tuer ? Pour quelle autre raison ? Demander à Célia de s’en charger ? Dois-je fermer le cadenas de la cage ? Quel intérêt, à présent ?

Clay se dirige droit vers moi, Célia sur les talons, suivis par deux chasseresses.

– Personne ne m’en a avisé, proteste ma gardienne.

– Tu l’es, maintenant, réplique-t-il. Ouvre cette porte.

Elle n’hésite pas plus d’une seconde avant de déverrouiller la grille.

J’ai alors l’absolue certitude qu’ils sont venus pour en finir. Ils m’escorteront peut-être au bout du champ, à moins qu’ils s’épargnent cette peine et m’achèvent ici même. On m’enterrera à côté des pommes de terre. J’en conclus qu’ils ont eu Marcus. Je ne leur sers plus à rien. Mon père est mort.

– Sors de là, m’ordonne Clay d’une voix détachée.

Je recule en secouant la tête. Non, ils devront m’abattre, là. Je ne parviens pas à croire que mon père soit mort.

Un sifflement m’emplit soudain le crâne : ce n’est pas Célia, mais un téléphone. Il ne provient pas des chasseresses postées derrière elle : c’est plus proche encore. Je sens qu’on m’agrippe le bras droit, m’enserre le poignet, puis un quatrième chasseur se matérialise à mes côtés. Il est aussi grand et laid que dans mon souvenir. Kieran m’empoigne et me menotte la main. Je tente de l’atteindre au visage, mais il esquive et m’entraîne par la chaîne, tandis qu’une de ses équipières se précipite pour s’emparer de mon bras gauche. Je lui décoche un coup de pied, mais je suis projeté contre la grille, solidement attaché, puis frappé contre la cage à deux reprises.

– Un geste et je t’arrache les membres, gronde Kieran tout contre mon oreille.

L’avantage de la haine, c’est qu’elle occulte tout le reste : plus rien d’autre ne compte. Dès lors, l’ancien truc redevient facile. Je me moque d’être mutilé, je me moque de la souffrance, de tout. Je bascule en arrière et lui assène un coup de tête en plein nez.

Il geint, mais tient bon.

On me tire les bras pour m’empêcher de bouger. Voyant qu’on ne me les arrache pas, je me demande à quel point Kieran est sérieux.

Il me traîne hors de la cage et me projette à terre, mais je roule sur le côté et lui envoie mon pied en plein visage. Une autre culbute et je suis de nouveau sur mes jambes. Les deux filles se jettent sur moi et une douleur fulgurante me cingle les reins.

Je suis à genoux, le nez dans la poussière.

Célia s’emporte.

– C’est inadmissible, je suis sa tutrice, hurle-t-elle à Clay.

Clay ne se départit pas de son flegme.

– Nous avons reçu l’ordre de l’escorter.

Une botte m’enfonce le visage dans le sol.

Célia proteste, parlemente, affirme qu’elle doit m’accompagner, qu’elle va m’accompagner, mais Clay sait y faire. Il oppose un refus catégorique.

Au bout du compte, elle annonce qu’elle doit me retirer le collier. En fait, elle leur demande la permission. Elle me l’ôte d’un geste doux en assurant :

– Je vais vous suivre.

– Non, décrète Clay. Nous allons emprunter ta fourgonnette. Nous ne pouvons courir le risque de l’emmener dans la Jeep : il est trop dangereux.

– Alors je la prends.

– Impossible, c’est Megan qui conduira. Puisque tu insistes tant, tu peux toujours monter avec elle…

Dans son intonation, la menace est tangible ; Célia a dû la sentir. Megan ne lui ferait sans doute pas de mal, mais elle se tromperait de chemin, se perdrait ou bien tomberait en panne d’essence… Célia ne peut pas prendre le risque de se brouiller avec les chasseurs. Elle se pliera donc à leurs ordres et restera ici.

– J’oubliais, je suis censé te remettre ceci, reprend Clay de sa voix nonchalante.

– Une notification ? Quand a-t-elle été décidée ?

Il ne répond rien.

– Il y a deux jours ? J’aurais dû être avertie ! Il est sous ma responsabilité.

Clay ne desserre pas les dents.

– Il est stipulé que tous les semi-codes doivent être codifiés ? Qu’est-ce que cela signifie ?

Je comprends qu’elle lit tout haut ce qui est écrit afin que j’en prenne connaissance.

– Je ne fais que m’occuper du transport, Célia.

– Je viens avec…

– Je t’ai expliqué la situation, Célia, l’interrompt Clay. Il est à nous.

– Et quand le ramènerez-vous ?

– Je n’ai pas reçu d’instructions à ce sujet.

CODIFIÉ

On m’a jeté dans la fourgonnette de Célia, plaqué le visage contre le métal rouillé. Bien que je n’y sois pas monté depuis presque deux ans, cette peinture écaillée m’est familière.

Kieran se remet peu à peu de son nez cassé, mais il est dans un sale état. Il agrippe la chaîne attachée à mes menottes et enroulée autour de mes chevilles et s’amuse à la secouer pour passer le temps.

Clay est installé sur le siège passager. Tamsin a pris le volant, Megan nous suit avec le 4 x 4. Quant à Célia, j’imagine qu’elle est restée là-bas.

Il n’y a rien d’autre à faire que d’essayer de me reposer, mais dès que je m’assoupis, Kieran tire sur les entraves ou s’en sers pour me fouetter les fesses. Il finit par se lasser et crie :

– Hé, Tamsin, j’en ai une autre.

– Ouais ? lâche-t-elle.

– Tu connais la différence entre un semi-code et un trampoline ?

Elle ne répond pas. Un pied m’écrase l’échine au moment où Kieran ajoute :

– On enlève ses chaussures pour sauter sur un trampoline.

Sa blague suivante, il la lance à voix basse, afin que je sois le seul à l’entendre.

– Tu connais la différence entre un semi-code et un oignon ?

Il soulève ma chemise. Ses ongles raclent les cicatrices au bas de mon dos, celles qu’il m’a lui-même infligées.

– Découper un oignon, ça fait pleurer.

Après quatre ou cinq heures de route, le véhicule s’arrête. Les quelques voix qui me parviennent m’indiquent que nous sommes sur une aire d’autoroute. Ils font le plein, puis remontent s’installer autour de hamburgers, de frites et de sodas. L’odeur m’allécherait presque si je n’avais une monstrueuse envie de pisser. J’évite donc de penser à la nourriture et encore moins aux boissons.

Sans grand espoir, je fais une tentative :

– J’ai une envie pressante.

La chaîne s’abat sur mes cuisses. Je serre les dents et inspire par le nez. Lorsque la douleur se dissipe, j’insiste :

– J’ai toujours une envie pressante.

Nouveau coup.

La voiture démarre. Clay marmonne quelques indications incompréhensibles à la conductrice.

Vingt minutes plus tard, le véhicule s’immobilise. On m’agrippe par les chevilles et m’extirpe par la porte arrière, entre des buissons. Le bruit de la circulation semble lointain : ils ont trouvé un coin tranquille.

– Au moindre son ou mouvement suspect, tu es mort, crache Kieran, si près de mon visage que j’essuie une averse de postillons.

Je ne réponds pas.

Il détache les menottes et me libère la main droite.

Je pisse, durant une longue, longue et merveilleuse minute.

J’ai à peine le temps de remonter ma braguette que je suis de nouveau attaché et poussé à l’arrière de la fourgonnette. En moi-même, je souris. De soulagement, bien sûr, mais aussi parce que je songe à Célia. À côté d’elle, ces types sont de vrais guignols.

Le voyage continue dans un cahot incessant. Kieran a dû s’endormir, car il me fiche la paix. J’ai toujours mon clou, logé dans ma joue. Mais cerné par trois chasseurs, je n’ai aucune chance de m’évader.

La peinture rouillée du fourgon me racle la figure tandis qu’on m’extirpe hors du véhicule.

– À genoux.

Je suis dans la cour du bâtiment du Conseil, là où on m’a emmené il y a plus d’un an. On me pousse à terre.

– À genoux ! hurle Kieran.

Clay a disparu. Tamsin et Megan se tiennent contre les portières. Kieran se poste à mes côtés et, plissant les paupières, je regarde son nez épaté et son œil au beurre noir.

– On a la guérison un peu lente, hein, Kieran ?

Sa botte frôle mon visage, mais j’esquive le coup de pied et me redresse.

– Il est rapide, Kieran, lui lance Tamsin en éclatant de rire.

Feignant l’indifférence, celui-ci réplique :

– Qu’ils se débrouillent avec lui, maintenant.

Je me retourne. Deux gardes m’empoignent et m’entraînent, sans un mot. Ils me font pénétrer dans le bâtiment par deux vantaux en bois, longent un corridor, tournent à droite, puis à gauche, franchissent une cour intérieure, une autre porte, puis prennent encore à gauche. Me voici alors dans le couloir que je connais si bien, assis sur le banc près de la salle où ils procèdent aux évaluations.

Je cicatrise quelques égratignures et quelques bleus.

C’est presque comme au bon vieux temps… Je fais le pied de grue, évidemment. J’ai gardé les menottes, les bras derrière le dos. Je fixe mes genoux et les dalles en pierre.

Une éternité semble s’écouler. J’attends inexorablement quand une porte s’ouvre au bout du passage, quelqu’un approche. Je n’y prête guère attention. Les pas s’immobilisent et une voix masculine s’exclame :

– Passe par l’autre côté !

Je lève les yeux et me redresse.

– Nathan ? souffle Annalise à voix basse.

L’homme qui l’accompagne – son père, sans doute – la pousse vers la sortie, qui se referme. Et c’est le silence.

Le garde debout devant moi me bouche la vue. Il veut me faire rasseoir. J’hésite, puis obéis et le couloir redevient tel qu’il a toujours été : désert.

Pourtant, j’ai bien reconnu Annalise. Elle m’a paru changée : plus âgée, plus pâle, plus grande. Elle était vêtue d’un jean et d’un chemisier bleu clair, avec des bottes sombres. Je me rejoue la scène. Les pas, « Repasse par l’autre côté », je la vois, nos regards se croisent et le sien s’illumine, puis elle murmure mon nom. Son « Nathan » sonne comme une question, car elle semble en douter, comme si elle avait peine à y croire, puis son père l’entraîne. Elle résiste, il la pousse, se place devant elle, mais elle se penche sous son bras et nos regards se croisent de nouveau, puis la porte claque. L’épais panneau de bois isole parfaitement du bruit : ni les pas ni les voix ne portent à travers lui.

Je me repasse le tout en boucle, encore et encore. Je pense que je n’ai pas rêvé. C’était réel.

Ils m’ôtent les menottes pour me peser, me mesurer et me photographier. La routine qui précède toutes les évaluations. Mais puisque mon anniversaire n’aura pas lieu avant plusieurs mois, je me demande s’ils comptent vraiment m’évaluer. Lorsque je questionne l’homme en blouse blanche, le garde qui surveille la scène m’ordonne de me taire et l’autre fait la sourde oreille. De nouveau entravé, je suis reconduit dans le couloir, où j’attends encore.

Lorsque enfin je pénètre dans la grande salle, c’est Soul O’Brien qui occupe le fauteuil central. Je ne suis pas surpris. À droite se tient la même femme et M. Wallend est installé dans le siège de gauche. Au moins, Clay n’est pas là.

Ils m’interrogent, comme pour chaque évaluation. Je me montre peu coopératif, du genre silencieux. Soul affiche son habituelle expression blasée mais, plus que jamais, je devine que ce n’est qu’une façade. Tout est faux, chez lui. Il répète chacune de ses questions, ne fait aucun commentaire sur mon mutisme même si, très vite, ils se lassent, sans même paraître agacés. Après une dernière interrogation, Soul glisse quelques mots à sa voisine, puis à M. Wallend, avant de s’adresser à moi.

– Nathan.

Nathan ?! C’est une première.

– Moins de trois mois nous séparent de ton dix-septième anniversaire. Un jour à marquer d’une pierre blanche, pour toi…

Son regard se pose sur ses ongles, revient à moi.

– … comme pour moi. À cette occasion, j’espère être en mesure de te remettre trois présents.

Quoi ?

– Oui. Tu seras sans doute surpris d’apprendre que je l’envisage depuis de nombreuses années, une expérience qu’il me semble… intéressante de tenter. Néanmoins, je dois – nous devons tous – nous assurer au préalable que tu es bel et bien de notre côté. J’ai le pouvoir de déterminer ton code de désignation, Nathan. Je te fais remarquer qu’il serait dans ton intérêt d’être déclaré comme sorcier blanc.

Autrefois, c’était ce que je désirais. C’était, pensais-je alors, mon unique chance de survie. Plus aujourd’hui, j’en suis certain.

– Nathan, tu l’es en partie, depuis ta naissance. Ta mère descendait d’une famille puissante et honorable de notre communauté. Nous, au Conseil, respectons cette lignée. Ses ancêtres comptaient des chasseurs, dont ta demi-sœur fait désormais partie. Tes origines maternelles te confèrent un héritage noble et respectable. Tu tiens beaucoup de ta mère, Nathan. Ton aptitude pour l’autoguérison en est la preuve.

Ses boniments ne prennent pas : je suis persuadé que mon père possède la même faculté.

– Connais-tu la différence entre les sorciers blancs et les sorciers noirs, Nathan ?

Je ne réponds pas. J’attends le bon vieux couplet sur la lutte du bien contre le mal.

– Quelle question intéressante, n’est-ce pas ? Un sujet sur lequel je me suis longtemps interrogé.

Soul O’Brien examine encore ses ongles, puis me regarde de nouveau.

– Les sorciers blancs mettent leur Don au service du bien. Voilà précisément comment nous démontrer ton attachement à notre clan, Nathan. Sers-toi du tien pour une juste cause. Coopère avec le Conseil, les chasseurs, avec les sorciers blancs du monde entier. Aide-nous et…

Il s’enfonce dans son siège.

– … la vie deviendra nettement plus facile, pour toi.

Les étincelles d’argent dans son regard semblent s’embraser lorsqu’il ajoute :

– Et beaucoup plus longue.

– J’ai passé près de deux ans enfermé dans une cage. On m’a battu, torturé, séparé des miens, alors qu’ils sont blancs. Expliquez-moi où est le « bien » dans tout cela.

– Nous nous préoccupons du bien-être de nos semblables. Si tu étais désigné comme blanc…

– … vous m’offririez un bon lit douillet, c’est ça ? Ah, oui, évidemment : à condition que j’accepte d’assassiner mon père.

– Chacun de nous doit faire des compromis, Nathan.

– Je ne le ferai pas.

Il admire ses ongles, puis déclare :

– Je t’avoue que j’aurais été surpris que tu obtempères sans discuter, Nathan. Je t’ai observé avec intérêt, chaque année depuis notre première rencontre, et tu m’as rarement déçu.

Je l’insulte.

– D’une certaine façon, je suis heureux que ça n’ait pas été le cas, aujourd’hui, continue-t-il. Quoi qu’il en soit, d’une manière ou d’une autre, tu feras ce qu’on te demande. M. Wallend s’en assurera.

Je n’ai pas le temps de lui répondre. Soul adresse un signe aux gardiens, qui s’approchent et m’empoignent chacun par un bras.

Alors qu’ils m’entraînent le long des couloirs, j’essaie vainement de mémoriser l’itinéraire – les détours à gauche, à droite, les bancs, les fenêtres, les portes –, puis me retrouve dans une partie du bâtiment où les corridors paraissent moins rectilignes. Celui que nous empruntons s’enfonce dans le sous-sol et rétrécit tant que les gardes et moi devons avancer en file indienne. Quelques marches en pierre nous mènent plus profondément dans les entrailles de l’édifice. L’air est glacial. À ma gauche, une enfilade de portes métalliques. Le premier sbire s’arrête devant la troisième, dont la peinture bleue écaillée révèle par endroits du gris. Le genre de porte qui n’augure rien de bon. Il la fait coulisser et le type derrière moi me pousse à l’intérieur.

La pièce est aveugle et vide, à l’exception d’une chaîne fixée au mur, que le garde accroche à ma cheville. Puis il ressort, ferme le battant et tire un verrou.

Les ténèbres sont absolues.

Je fais le tour de la cellule à tâtons. Je palpe les pierres inégales des murs avec mes orteils, mon corps, ma joue. Trois pas à gauche de l’anneau auquel je suis attaché, puis encore deux avant que la chaîne ne me retienne. Même chose à droite. Impossible d’approcher de la sortie.

Le sol est glacé, dur, mais sec. Je m’assois contre la cloison. Quatre murs, une porte, des fers et moi.

Très vite, la nausée et la terreur viennent nous tenir compagnie.

La lune n’a parcouru que la moitié de son cycle. La situation est donc sérieuse, mais pas désespérée. Cependant, j’ai depuis longtemps perdu l’habitude de dormir enfermé. J’agite les pieds, puis le reste du corps. Le mouvement atténue mon angoisse, mais pas mes haut-le-cœur. Sans cesser mes mouvements, je roule sur le côté, puis rampe jusqu’à un coin de la cellule où je glisse la tête. Parfois je secoue mes membres, parfois je reste immobile.

Je vomis de l’eau, mais peu. Je n’ai rien avalé depuis le petit déjeuner, mais mon estomac se soulève à plusieurs reprises. Rien n’en sort, mais il se contracte, se contorsionne et me fait régurgiter du vide tout en s’obstinant à expulser quelque chose.

C’est alors que le vacarme commence et je me demande peu à peu s’il n’est pas le fruit de mon imagination. D’abord, des stridulations effroyables, continuelles ; puis des heurts si violents que je bondis au moindre choc. Je tente vainement de les anticiper et en fin de compte, la seule chose qui me soulage, c’est de hurler pour les couvrir. D’un autre côté, je ne peux quand même pas crier toute la nuit. Quand la nausée me reprend, je m’allonge, la tête dans l’angle du mur. Je fredonne, remue, puis ponctue ce raffut infernal de hurlements.

L’aube s’annonce. Je le sais, car, bien que la cellule demeure plongée dans le noir, la nausée et les bruits ont disparu aussi vite qu’ils étaient arrivés.

Personne ne vient.

Je devrais préparer un plan, mais je suis trop épuisé pour envisager quoi que ce soit.

Personne ne vient.

J’essaie de me reposer. J’ai faim, en dépit de ce mauvais goût dans ma bouche. M’apporteront-ils de l’eau et de la nourriture ? Me laisseront-ils croupir ici jusqu’à la mort ?

Ils se sont souvenus de moi. Ils m’ont donné de l’eau, mais ont oublié que j’avais besoin de m’alimenter. Ils ont oublié jusqu’à mon nom.

J’ai moi-même du mal à me le rappeler, semble-t-il.

– Pour la énième fois : comment t’appelles-tu ?

La jeune femme ne s’embarrasse plus de politesses.

Je recours à ma ruse habituelle : me murer dans le silence. C’est loin d’être la plus adroite, elle finira vite par les agacer et ne changera sans doute rien à la donne, mais au moins, c’est une stratégie.

Je toise la sorcière, détaille son apparence, de ses cheveux ternes et soigneusement brossés à ses petits yeux bleus rehaussés de mascara impeccablement appliqué, puis de la couche fine et veloutée de son fond de teint au contour rose et précis de son rouge à lèvres. Un tailleur beige emprisonne sa silhouette menue, des collants galbent ses jambes, jusqu’à ses escarpins noirs vernis. Elle semble fraîche et apprêtée. Elle porte même un parfum aux notes florales.

Plus je l’examine et plus son allure, son physique attrayant et son imbécillité primaire, cruelle, me dépassent. Elle s’est attifée pour un rendez-vous d’affaires, alors qu’elle questionne un gamin prisonnier dans une cellule.

Tandis qu’un nouveau plan germe dans mon esprit, je pose la main sur ma hanche et me penche légèrement vers elle.

– Je me nomme Ivan. Ivan Choukhov, lui dis-je.

Elle me dévisage, mi-surprise mi-exaspérée, essayant sans doute de comprendre s’il faut y voir une contrepèterie.

– Non, tu t’appelles Nathan Byrn. Fils de Cora Byrn et Marcus Edge.

Je me redresse et adopte un ton détaché.

– Y a erreur. Moi, c’est Ivan. C’est le type du cachot d’à côté que vous cherchez.

– Il n’y a personne dans le cachot d’à côté.

– Vous sous-entendez qu’il s’est évadé ?

Son rouge à lèvres s’étire en un sourire, peut-être pour démontrer qu’elle a le sens de l’humour, puis elle répond :

– Nous voulons simplement nous assurer que tu saisis la situation.

– Oh, ça ne pourrait pas être plus clair !

J’ai parlé d’une voix trop brusque et je m’empresse de retrouver la bonne intonation.

– L’honorable Conseil des sorciers blancs me traite comme un prince. On me sert des mets de choix, je dors dans un lit moelleux et…

Je me penche à son oreille pour ajouter :

– On m’a présenté les sorcières les plus charmantes, aux parfums les plus suaves.

Le garde me retient par le bras.

– Je me nomme Ivan Choukhov et j’ai parfaitement conscience de la situation. Et vous ?

– Tu n’es pas Ivan MachinChose. Tu t’appelles Nathan Byrn et tu es sur le point d’être codifié.

– Codifié ? Je ne sais absolument pas ce que ça signifie.

Elle darde toujours sur moi son regard froid, où des étincelles bleutées scintillent dans ses iris de glace.

– Ça n’a pas l’air réjouissant, renchéris-je. J’aurais presque pitié de ce Nathan.

– C’est toi, Nathan !

– Codifié, en quoi ça consiste ? J’aimerais pouvoir l’expliquer à Nathan si je le croise.

– C’est un tatouage extrêmement sophistiqué.

– J’imagine mal qu’une fille comme vous puisse être amatrice de tatouages…

Elle sourit.

– Celui-ci est un travail d’orfèvre. M. Wallend a travaillé sans relâche à sa formule.

– Qu’est-ce qu’il représente, ce tatouage ?

– Eh bien, ton code, bien sûr.

Je m’approche. Le garde m’empoigne par les bras et m’attire en arrière.

– Autrement dit, c’est un marquage ?

Les lèvres roses de son visage maquillé à la perfection s’entrouvrent pour répondre, et je leur crache dessus. Dans le mille.

Elle pousse un cri et s’étrangle en s’essuyant la bouche. Le gardien me ceinture.

La jeune femme a reculé d’un pas. Son fard s’étale un peu sous le frottement de son mouchoir, qu’elle place devant ses lèvres avant de reprendre :

– Tu es Nathan Byrn, ta mère était une sorcière blanche et ton père, un sorcier noir. En tant que semi-code, tu dois être codifié.

Cette fois, mon crachat atterrit sur l’ourlet de sa jupe. Elle chancelle, comme si je l’avais frappée. Les gardes me maintiennent toujours.

– Conduisez-le en salle 2 C.

Ils franchissent le seuil de la cellule en me traînant derrière eux. Dans le corridor étroit, ils pivotent pour pouvoir avancer, ce qui me permet de m’appuyer aux murs, même si l’un des gardes me retient par le cou. Ils m’escortent jusqu’à une porte verte en fer portant l’inscription 2 C. Elle s’ouvre et l’espace d’une seconde, je cesse de lutter.

Je viens d’apercevoir ce qui m’a tout l’air d’une table d’opération munie d’une série d’entraves en plastique. Je me débats et hurle de plus belle. Ils sont contraints de m’assommer d’un coup de poing.

En revenant à moi, je manque de m’étouffer et tousse furieusement. J’ai quelque chose dans la bouche et ne parviens pas à le recracher. Je reconnais le goût du caoutchouc et du métal.

Debout, à côté de moi, la jeune femme me dévisage. Avec un sourire, elle s’exclame :

– Ah, enfin réveillé !

Je me tortille, tente de gémir, produisant un son si pathétique que je n’insiste pas. La salle 2 C se compose de murs blancs, d’un plafond nu à l’exception d’une lampe et de ce qui ressemble à une caméra, installée dans l’angle opposé. Je ne saurai rien de plus de la 2 C : mes liens m’empêchent de me retourner. Je suis allongé, sanglé sur une table. Mes mains ne sont plus menottées, mais elles aussi sont ligotées. Je ne peux que palper le drap de protection et le matériau finement rembourré qu’il recouvre. Une courroie me maintient la tête dans une légère dépression du matelas. Il me semble que d’autres lanières m’immobilisent au niveau des bras, des jambes et des chevilles.

J’essaie de ne pas songer à la répression. Ni à la poudre dont Kieran s’est servi sur moi. Pourquoi, alors, m’avoir bâillonné ? Le mot « codifié » serait-il un nouvel euphémisme pour « torture » ?

La poignée de la porte grince. J’entends le panneau coulisser, puis le raclement métallique d’un objet qu’on traîne sur le sol. Une lumière s’allume brusquement, si aveuglante qu’un halo rouge persiste derrière mes paupières closes. Le grattement se poursuit, suivi du tintement délicat d’instruments en acier.

– Nathan, regarde-moi.

Je reconnais la voix de M. Wallend. L’homme a des yeux d’un bleu très sombre, constellés de taches blanches. Il porte une blouse de médecin.

– Tu es ici pour être codifié. Je me chargerai moi-même de l’intervention. Elle pourra te paraître un rien incommodante, mais j’aimerais que tu remues le moins possible. Essaie de te détendre.

Je recommence à m’agiter.

– Il s’agit d’une sorte de tatouage, mais bien plus rapide et bien plus facile à réaliser. Nous allons commencer par ton doigt, afin que tu t’habitues à la sensation. Tu es gaucher, n’est-ce pas ?

Impossible qu’il ait compris ma réponse étouffée au milieu de mes soubresauts. Il enfile un anneau à mon auriculaire droit et le resserre.

– Très bien. C’est extrêmement simple. Décontracte-toi. Tout sera terminé…

Une aiguille me perfore la peau jusqu’à l’os. Je hurle.

M. Wallend desserre la bague, puis la rehausse légèrement.

– Marque suivante.

Je crie, jure et me démène pour dégager mon doigt, mais l’anneau l’agrippe comme un étau et la pointe s’enfonce une nouvelle fois dans la chair.

Lorsqu’elle ressort, je suis en nage.

Il remonte ensuite à l’extrémité, au niveau de l’ongle. L’aiguille le transperce.

Je mords le tissu, les yeux ruisselants de larmes, et dévisage Wallend.

Il marque une pause et mon cœur bat à tout rompre.

Non, ça n’avait rien d’un tatouage.

M. Wallend relâche la bague et libère le doigt. Il l’examine avec sa collègue.

– Parfait, parfait. Il n’a presque pas gonflé. Tu possèdes un métabolisme exceptionnel. Tout bonnement exceptionnel !

Il fait le tour de la table pour s’occuper de ma main gauche.

– À présent, passons aux marquages plus importants. La sensation te paraîtra peut-être plus brutale.

Le métal froid m’effleure la peau, longe le majeur. Le regard braqué sur Wallend, je m’époumone dans mon bâillon.

Il m’ignore et continue sa besogne, si bien que je n’aperçois plus que le sommet de sa tête et ses cheveux ondulés, d’un brun sombre.

– Tâche de rester détendu.

Il en a de bonnes… Se détendre… quand une aiguille vous transperce la chair et gratte l’os ?

Rien, en revanche, ne vient perturber les mèches de Wallend, parfaitement immobiles. Moi non plus, je ne bouge pas.

Le raclement s’interrompt ; la nausée et les vertiges me gagnent.

Il lève les yeux.

– Alors, ça n’était pas si terrible, pas vrai ? À présent, ce que tu dois retenir, c’est qu’ils ne s’effaceront pas. Jamais. Désormais, ils font partie de toi. Si tu tentais de les faire disparaître, même disons en écorchant l’épiderme, ils réapparaîtraient. Inutile d’essayer.

Il scrute de nouveau ma main, lisse la peau. Je la sens douloureuse, meurtrie.

– Le code est tout à fait lisible. Parfaitement déchiffrable.

Le voilà qui s’approche de l’extrémité de la table.

– La cheville, maintenant. Détends-toi. Ça ne prendra qu’un instant.

Malgré moi, je cherche à me dérober, à esquiver, d’un geste dérisoire. Les quelques secondes de douleur s’étirent à l’infini, tandis que l’aiguille cure l’os, le triture jusqu’à la moelle. Le bâillon s’enfonce dans ma gorge. Surtout, ne pas vomir.

– Le processus est un peu plus long sur les os plus importants. Il n’en reste plus qu’un.

Tout en déplaçant sa machine, il disparaît de mon champ de vision, de l’autre côté de la table, avant de reparaître à ma droite.

Puis il installe son dispositif autour de mon cou.

Oh non… non… non…

– Essaie de te calmer.

Il se penche, approche son visage du mien.

– La sensation te paraîtra sans doute un peu étrange.

Je suis recroquevillé sur un matelas trop fin. Mon poignet droit est menotté à la barre transversale qui borde ma couche. Chacune des parties codifiées de mon corps palpite. Mes mains et mes doigts sont douloureux, même chose pour ma cheville, quant à ma gorge… c’est pire. Un goût de métal perdure dans ma bouche.

Je n’ai pas encore ouvert les yeux. Pourtant, je suis réveillé depuis un moment ; j’ignore depuis combien de temps, exactement. Ma cage me manque.

Une vision de M. Wallend s’empare de mon esprit. Il me sourit. J’ouvre les paupières.

Cette cellule ne ressemble pas à mon cachot de pierre. C’est un espace aseptisé, clinique, similaire à la 2 C et meublé d’un seul lit. Une petite lampe installée dans un coin du plafond diffuse un halo blafard. À l’autre extrémité, j’aperçois l’œil d’une caméra.

Je lève la main gauche et l’examine.

N 0,5

Un tatouage noir. Ma cheville porte le même.

« Désigné comme sorcier blanc », tu parles ! Pour eux, je resterai à jamais à moitié noir. Je guéris ma main et mon doigt. La sensation de traumatisme s’estompe. Même chose pour ma cheville, puis mon cou. Peu à peu, le goût disparaît, remplacé par une délicieuse impression de flottement. Je me pelotonne, les yeux fixés sur le code de mon auriculaire. Trois petites marques. N 0,5.

Il me faut un plan.

La lumière ne s’éteint jamais : ils m’observent. Je résiste à l’envie de soutenir le regard de la caméra.

Le clou est toujours logé dans ma joue. Je me mords violemment pour le libérer, puis le serre dans ma paume gauche en m’essuyant les lèvres. Je crochète sans mal la serrure des menottes, même si je dois le faire en pivotant. Lorsqu’elle cède, je laisse l’entrave en place, puis j’entre en scène.

J’exécute un numéro de tremblements, de mouvements convulsifs des membres. Je fais mine de m’étouffer, une main sur la gorge. En moins de vingt secondes, le verrou grince. Je roule sur le sol, me raidis. Ma main droite paraît toujours attachée au lit. Je garde les yeux ouverts, cachés derrière mon bras.

Les jambes et le bas de la blouse de Wallend apparaissent alors dans mon champ de vision et se rapprochent. Il doit vraiment être inquiet. Les bottes noires d’un gardien s’immobilisent devant la porte.

Lorsque Wallend s’incline, je l’attrape par le col, le frappe au visage, avant de me redresser et de lui écraser l’entrejambe.

Le sbire se précipite à son tour et m’empoigne par le coude. Un sinistre craquement retentit lorsque je lui décoche un violent coup de pied au genou. Il tombe à la renverse avec un gémissement. Incapable de reculer, je n’échappe pas à ses bras interminables, qui m’entraînent dans sa chute. Je me débats, m’écarte et lui assène un second coup de pied au genou, mais il tient bon. Sortie de nulle part, son autre main s’abat à l’oblique contre ma tempe. Je me retourne et lui envoie mon pied en pleine figure. Il relâche enfin son étreinte et un dernier assaut me permet de me dégager. Le garde cesse de gémir. M. Wallend n’est guère plus bavard.

Je me redresse, quitte la pièce et tire le verrou derrière moi.

Appuyé contre le panneau, je reste là, hébété, ébahi par la facilité avec laquelle je m’en suis sorti. Mon pouls bourdonne à mes oreilles, à l’unisson avec les heurts retentissants de mon cœur. Mon égratignure cicatrise.

Si quelqu’un avait observé la scène grâce à la caméra, il serait déjà là.

Je prends à gauche, dépasse la salle 2 C, puis tourne à droite. Laissant le cachot derrière moi, je gravis les marches en pierre. Je parcours le passage sur la gauche avant de reprendre le chemin par lequel on m’a conduit. Toujours personne. De l’autre côté, j’entrouvre avec prudence la porte sur un second couloir, qu’il me semble reconnaître, mais ils finissent par tous se ressembler. Je fonce, traverse une cour intérieure que je suis certain d’avoir déjà croisée, mais dont je suis incapable de me rappeler la position par rapport au reste.

À présent je file sans m’arrêter et plus rien ne m’est familier. Je tente ma chance à gauche, puis encore à gauche. Voyant une porte s’ouvrir au fond d’un couloir, je prends la tangente et m’engouffre dans un corridor sur la droite, que je longe sur la pointe des pieds. J’atteins une nouvelle issue. Le verrou est tiré. Des pas résonnent derrière moi. Le loquet est grippé, mais je pense en venir à bout. Vite… plus vite…

Le bruit de pas s’amplifie.

Je me faufile derrière le battant, que je referme discrètement.

Adossé au vantail, ahanant, je manque d’éclater de rire devant un tel coup de veine : je me tiens dans la cour où la fourgonnette de Célia m’a emmené, puis ramené. Le véhicule a disparu. Je ne distingue rien d’autre qu’un haut mur d’enceinte, surmonté de barbelés acérés et, près du portail, une porte en bois. Selon toute logique, elle sera fermée, ou dotée d’un système d’alarme, voire sécurisée par un quelconque sortilège… à moins que la formule empêche seulement les gens d’entrer et non de sortir.

Je rase les murs pour la rejoindre. Le battant est muni de verrous ordinaires, en haut et en bas. Ils glissent tous les deux sans effort.

Tout cela paraît trop simple.

Je suis subitement terrifié à l’idée de ce qui m’attend derrière, par l’abattement qui s’emparera de moi lorsque je me trouverai nez à nez avec un garde.

J’imprime une poussée lente au panneau, qui tourne sans un bruit.

Personne.

Tremblant, je le referme derrière moi.

Je débouche sur une ruelle étroite et pavée. Au-dessus de moi, un ciel gris, plombé, annonce le début de la soirée.

Quelqu’un passe dans la rue adjacente. Une personne normale, au téléphone, qui marche les yeux rivés droit devant elle. Alors j’aperçois une voiture, un bus…

J’ai les genoux en coton. Et maintenant, je fais quoi ?

QUATRIÈME PARTIE

LA LIBERTÉ

TROIS SACHETS DE THÉ POUR NATHAN MARCUSSOVITCH

Je suis libre depuis dix jours. Je vais bien. Dans la maison où j’ai élu domicile, en pleine campagne, je sirote une tasse de thé. J’y viens presque chaque jour, mais je passe la nuit dans la forêt, à quelques centaines de mètres de là. Je m’accommode des bois. Il n’y fait pas froid et le moindre bruit s’entend, même s’il n’y a aucune présence humaine. C’est certes bon d’être enfin libéré de cette cage, mais j’y dormais mieux. Désormais, les cauchemars ne me quittent plus. Ils n’ont pourtant rien d’effrayant : je cours, sans m’arrêter, dans la ruelle derrière le siège du Conseil.

La nourriture ne m’a posé problème qu’au début, avant de trouver refuge ici, dans cette maison inhabitée, sans doute une résidence secondaire. Un simple fil de fer m’a suffi pour crocheter la serrure. J’en profite pour prendre une douche presque quotidienne et il m’arrive, telle Boucle d’or dans le conte, de m’allonger sur l’un des lits, même si je reste éveillé. Les matelas sont confortables et – ironie du sort – j’ai découvert du porridge dans les placards.

Ils contenaient également des pâtes et des céréales dont je me nourris la plupart du temps. Il n’y a pas de lait, bien sûr, alors je le remplace par de l’eau, obtenant ainsi un porridge sans grumeaux. Mais depuis que j’ai terminé le pot de miel, la confiture et les raisins secs, il est aussi sans saveur.

J’essaie de me restreindre à un repas par jour, à l’heure qui me convient. Mes réserves étant maigres, je mange peu. Mon nouveau plat favori est le riz au sel. J’ai englouti la boîte de thon le premier jour. Quant à la conserve de haricots, elle n’a pas survécu au deuxième. Le soir, je fourre la moitié d’une barre de Weetabix dans ma poche et la suçote, une fois allongé dans le bois.

Des gens sont venus passer deux jours ici. Sans doute un week-end. Le père, la mère, deux enfants et un chien : la famille modèle, en somme. Ils n’ont pas semblé remarquer mon intrusion ni mes larcins dans leurs placards. Je m’arrange pour laisser les lieux propres et en ordre. Après leur départ, j’ai retrouvé des pâtes, mais plus de flocons d’avoine. J’espérais une nouvelle boîte de thon, mais on ne peut pas tout avoir.

Tiens. J’ai cru entendre un bruit, dehors. Mais non, rien.

Je recommence à me ronger les ongles. Je m’étais débarrassé de cette manie à cause d’Annalise. Aujourd’hui, elle me reprend. J’essaie de ne pas trop penser à elle.

Nouvelle averse. Il bruine.

Mieux vaut tout de même jeter un autre coup d’œil à l’extérieur.

Je regagne mon coin de forêt. J’ai l’impression qu’ils m’observent. Je sens parfois leur regard.

J’en ai la chair de poule.

Cette évasion était trop facile. Le Conseil aurait scruté mes moindres faits et gestes, enchaîné les évaluations, les notifications, m’aurait retenu prisonnier sous la surveillance de Célia puis marqué de ces tatouages, pour me laisser filer ensuite ? Absurde.

Ils mijotent forcément quelque chose.

Ils m’ont suivi sans difficulté par le passé, à l’époque où je vivais chez ma grand-mère et me rendais au pays de Galles. Je n’en savais rien, mais aujourd’hui, je ne suis plus dupe.

Cette famille, qui a passé le week-end ici… je les ai pris pour des béjaunes, mais comment en être certain ? Les chasseurs manient fort bien l’art du camouflage… Et que penser de ce premier type qui m’a pris en stop, et n’a pas cessé de me dévisager, de me bombarder de questions, même si, en fin de compte, il n’avait rien de suspect puisqu’il m’a laissé descendre ? Il faut dire qu’à force de l’insulter, j’avais fini par l’affoler.

Quant à ces tatouages… il doit s’agir d’une sorte de dispositif de localisation. C’est la seule explication logique. Pour eux, je représente sûrement un point lumineux sur une carte. J’ai vu ça un jour, dans un film. Bip… bip… bip. Assis dans une camionnette, les yeux rivés sur leur écran radar, ils m’espionnent sans doute en ce moment même, tandis que je coupe par le champ pour regagner le bois.

J’ai un abri correct. Je l’ai construit de manière à dormir au sec et bien caché, à demi dissimulé sous les racines d’un arbre, près d’un ruisseau.

Je m’y repose souvent.

Installé là, j’arriverais presque à me persuader que je ne suis pas suivi, que j’ai vraiment réussi à leur échapper, et je me dis : « Je me suis enfui, évadé. Je suis libre. »

Pourquoi, alors, n’en ai-je pas l’impression ?

Je pleure aussi, parfois. J’ignore pourquoi, mais ça m’arrive de plus en plus souvent. Il me suffit, par exemple, de regarder fixement l’eau du ruisseau qui, malgré son lit sombre et boueux, demeure limpide, éclatant et silencieux pour que, d’un seul coup, je sente le goût des larmes. Elles ruissellent jusqu’à mes lèvres.

Je m’efforce de faire un léger somme, mais en dépit de la couverture et des journaux que j’ai dénichés dans la maison, je frissonne. Comment est-ce possible ? Nous sommes au mois d’avril et il fait doux. J’ai passé presque deux ans derrière des grilles, dans le recoin le plus glacial, le plus humide d’Écosse – sans doute le plus glacial et le plus humide de la planète –, j’ai enduré la neige, la glace, les tempêtes et maintenant que j’ai découvert ce petit coin chaud et douillet, voilà que je tremble comme une feuille. Je ne dirais pas non à quelques peaux de mouton.

Souvent, je songe à l’Écosse, à la cage, au grand tour, à la cuisinière que je nettoyais, au porridge que je préparais, aux pommes de terre que je récoltais, aux poulets que je tuais et plumais. Je pense à Célia et au roman qu’elle lisait, pour nous deux.

Son personnage principal, Ivan Denissovitch, est un détenu. Condamné à dix ans, il sait qu’il ne rentrera pas chez lui au terme de sa peine, parce que les gens comme lui sont exilés, après leur libération. Pour moi, l’exil signifiait quitter son pays et s’installer là où on le désirait : dans une région où il ferait chaud, comme une île tropicale, par exemple, ou bien en Amérique. Pour lui, en revanche, l’exil est tout autre ; il correspond à un lieu bien spécifique qui n’est – surprise ! – ni le paradis sur terre, ni même l’Amérique. C’est un endroit froid, atroce, comme la Sibérie, où on ne connaît personne et où on peut à peine survivre. En somme, une nouvelle prison.

À présent je suis libre. Et je ne veux pas partir en exil.

Arran me manque.

Tellement.

Si je rentre à la maison, ils me captureront et s’en prendront certainement à lui. Mais l’envie de le revoir est trop forte. Je me persuade que je pourrais me glisser jusque là-bas, au beau milieu de la nuit, ou bien lui laisser un message quelque part, pour convenir d’un rendez-vous… Mais au fond, je sais que c’est sans espoir : ils me reprendraient et les choses ne feraient qu’empirer. Je ne dois jamais tenter d’approcher Arran, jamais, même si je me sens lâche de renoncer si facilement.

Le nom complet d’Ivan Denissovitch est Ivan Denissovitch Choukhov. C’est un patronyme vraiment classe, même si Denissovitch signifie « fils de Denis », ce qui gâche un peu l’effet, peut-être pour souligner que c’est un homme ordinaire.

En Russie, on n’appelle pas seulement les gens par leur prénom. On y ajoute celui de leur père.

– Ivan Denissovitch, lui lancerais-tu, par exemple. Tu veux bien me passer le sel ?

– On peut dire que tu adores saler ton riz, Nathan Marcussovitch, te répondrait-il alors.

Marcus Axelovitch occupe fréquemment mes pensées. Sans doute préfère-t-il le riz au sel, lui aussi. Aujourd’hui, j’ai fait une découverte incroyable : j’aime imaginer mon père et je sais que je songerais souvent à mon fils, si j’en avais un. J’y penserais même continuellement. Je suis donc certain que Marcus pense à moi.

Ces bois sont agréables, tranquilles. Personne n’y promène son chien et personne ne s’y promène tout court. C’est intéressant de tendre l’oreille, immobile, et d’écouter ce qui s’y passe. Les bruits se font rares. On entend parfois un oiseau s’agiter dans les frondaisons, mais la forêt renferme de nombreuses bulles de vide, dépourvues du moindre son. J’adore m’y réfugier.

Là, ma tête s’emplit de silence, exactement comme chez Célia. Adieu chuintement, adieu brouillage dans mon crâne.

Assis au fond de ces bulles de vide, je commence à croire… que je me suis échappé.

Aujourd’hui, j’ai repris l’entraînement. Célia serait satisfaite – sans doute moins en constatant mes performances. Et puis je fais des pompes, même si j’en compte moins de soixante-dix. J’ignore comment, en l’espace de quelques semaines, j’ai pu me ramollir à ce point. Les tatouages y sont certainement pour quelque chose, à moins que ce soit le manque de nourriture. Mes côtes se devinent peu à peu sous mon tee-shirt.

La nuit tombe, à présent. Une autre journée s’achève.

Chez Célia, elles passaient à toute allure, mais les années s’éternisaient. Debout dès l’aube, j’enchaînais les exercices, ensuite, les corvées – on n’a jamais assez de temps, pour les corvées –, après je répondais à ses fichues questions puis m’attelais à la course, au combat, à la cuisine, au ménage, tout en mémorisant ces noms de sorciers, leurs Dons, les dates, les lieux, puis je regagnais ma cage avant même de m’en apercevoir.

Aujourd’hui, c’est l’inverse. Les heures se traînent. Et pourtant, le temps qui me sépare de mon dix-septième anniversaire me file entre les doigts et je me contente d’attendre, assis là, à le regarder se disperser goutte à goutte.

Un nouveau jour se lève. J’appréciais l’aube, avant, mais elle annonce désormais le début d’une énième longue journée de frissons. Je me suis tout à coup souvenu qu’Ivan démarre sa matinée en frissonnant. Je regrette de ne pas avoir le roman avec moi. Je serais incapable de le lire seul, mais j’aimerais le tenir en main, ou bien le glisser sous mon tee-shirt, contre ma peau.

J’ai bien un peu de lecture, même si ce n’est pas vraiment un livre : c’est un plan de Londres que j’ai chipé en quittant la ville. Ces pages me fascinent. Enfin quelque chose que je parviens à déchiffrer ! Un coup d’œil suffit pour que les cartes me livrent leurs secrets.

Je savais que j’en aurais besoin pour repérer l’adresse de Bob, l’homme dont Mary m’a parlé.

Celui qui me permettra de retrouver Mercury.

L’humidité et la chaleur poissent de nouveau. Je sirote mon thé devant la télé. Non que je la regarde vraiment, mais je l’allume et tente d’analyser le brouillage qui m’emplit le cerveau. Un sifflement résonne dans mon crâne, c’est la meilleure description que je puisse en faire. Il ne bourdonne pas à mes oreilles, mais se loge directement dans la tête, dans la partie supérieure droite.

Un son similaire à celui provoqué par les téléphones portables, en plus modéré. Chez Célia, je n’en ai jamais perçu aucun. Elle n’avait pas de portable. Or, quand les chasseurs sont venus me chercher, je l’ai encore entendu.

Ici, aucun bruit ne perturbe la forêt.

J’émerge de la douche, dans une salle de bains qui regorge de shampooings, savons et autres produits du même acabit. J’y ai même découvert un rasoir électrique, véritable instrument de torture qui me massacre le menton à chaque utilisation, mais puisque je cicatrise vite, je m’en sers quand même.

J’examine le tatouage sur mon cou : son aspect n’a pas changé.

Chaque jour, j’inspecte chacune des marques : depuis le premier jour, elles demeurent identiques. Par curiosité, j’ai raclé la peau de ma cheville. Wallend a dit vrai : le code est réapparu. Il était d’ailleurs encore visible sous la chair à vif, d’un bleu fluorescent.

Dans la glace, je scrute mes yeux, ceux de mon père. S’observe-t-il dans le miroir en songeant aux miens ? J’aimerais le voir, un jour, le rencontrer. Poser mon regard sur lui, rien qu’une fois, et lui parler. Il vaut sans doute mieux pour nous deux que nos chemins ne se croisent pas. S’il croit à sa vision, il m’évitera. Je regrette de ne pas en savoir davantage sur cette prédiction. M’a-t-il imaginé brandir le Fairborn devant lui ? Le lui planter en plein cœur ? Je voudrais l’assurer que je n’en ferai rien, que j’en serais incapable.

Dans mes iris impénétrables, les triangles de néant deviennent presque immobiles.

De retour dans la cuisine, je me retrouve seul face au dernier sachet de thé.

Il faut que je parte. Que je trouve le moyen de contacter Mercury et de recevoir mes trois présents. Or l’horloge tourne : plus que deux mois avant mon anniversaire.

Cela signifie me rendre chez Bob, à l’adresse marquée sur le plan. Elle me ramène à mon problème : elle me ramène à la ruelle.

Lorsque j’ai franchi le portail du Conseil, je me suis mis à courir. D’une foulée rapide, sèche. Trois ou quatre minutes plus tard, je courais encore et je n’étais toujours pas sorti de la ruelle. J’avais l’impression d’avancer à contresens sur un tapis roulant, comme s’ils cherchaient à me retenir. Pris de panique, un cri sur le bout de la langue, je ne me suis pas découragé et au bout du compte, j’ai fini par atteindre l’extrémité de la venelle, là où elle débouche sur la rue. J’ai agrippé l’angle du mur, où une passante m’a regardé avec insistance. J’ai tourné vers la rue principale, sans lâcher la pierre, et m’y suis cramponné pendant de longues, très longues minutes.

À présent, me voilà contraint d’y retourner, de longer ce coin de mur et de replonger dans ce passage. Car l’adresse de Bob, l’homme que je recherche, est dans Cobalt Alley. La ruelle.

NIKITA

À ma gauche, sur le trottoir d’en face, j’observe le siège du Conseil. J’ai d’abord cru m’être trompé d’adresse. J’avais imaginé une architecture gothique aux tours élancées et des fenêtres à vitraux semblables à celles que j’ai vues à l’intérieur. De l’extérieur, le bâtiment est méconnaissable. C’est un édifice de bureaux rectiligne façon années 1970, gigantesque, composé de blocs de béton grisâtres et mouchetés de noir. La ruelle qui le jouxte me confirme pourtant que je suis au bon endroit. D’ailleurs, en faisant le tour de la bâtisse, j’ai retrouvé l’entrée par laquelle Grand-mère et moi passions. Elle se situe à l’arrière, près d’une petite maison de gardien qui existe toujours. C’est l’unique partie ancienne encore visible de la rue.

Je me tiens depuis un long moment dans le renfoncement d’une porte, à toiser cette austère façade. Malgré le beau temps, ce côté de la rue est plongé dans l’ombre, qui s’étend jusqu’à la mi-hauteur des immeubles opposés. Celui du Conseil comporte d’innombrables rangées de vitres carrées. La plupart réfractent la lumière dans un scintillement bleuté, opaque, même si certaines laissent entrevoir de vieux stores baissés çà et là, sur les niveaux ombragés, avec quelques pots de fleurs oubliés sur les rebords. Les lieux paraissent négligés, délaissés. À l’intérieur, aucun signe de vie. Seules deux personnes, des femmes, s’y sont engouffrées. Des sorcières, sans doute, mais à cette distance, impossible de distinguer leurs yeux.

Aucun mouvement dans la ruelle.

Je comptais surveiller les alentours pendant une heure ou deux, mais j’ai plutôt l’impression que ce sont les fenêtres des bureaux qui m’observent. Je dois me dépêcher d’en finir.

Je tremble encore un peu.

Je n’ai pas pu. Je me suis approché, sans parvenir à aller plus loin.

Je finirai par y arriver. De toute façon, je n’ai pas le choix.

Ça devra juste attendre un peu.

C’est le calme plat. J’espérais voir ce type, Bob, emprunter le passage, mais il ne s’est pas manifesté.

Il faudra bien qu’il sorte de chez lui… La meilleure chose à faire, c’est de se tenir à distance et d’ouvrir l’œil.

C’était peut-être son jour de congé, à moins qu’il ne soit parti en vacances.

Après tout, ce n’est qu’une journée de perdue. Quelques heures de moins.

Deuxième jour.

D’accord, le premier s’est soldé par un échec. Personne n’a traversé cette venelle (pas même moi) et seules quelques personnes sont entrées ou sorties du Conseil.

Aujourd’hui, j’arrive de bonne heure. J’ai dormi sur un pas de porte différent, à moins d’un kilomètre de là.

Bingo : plusieurs individus ont pénétré dans le bâtiment du Conseil et, plus important encore, une fourgonnette s’est engagée dans l’allée. Elle l’a remontée, le portail de la cour s’est ouvert, le véhicule s’y est engouffré et les battants se sont refermés. Tout paraissait normal.

Personne ne s’est aventuré dans cette ruelle à pied. Mais j’attends mon homme.

Je l’attends.

Je l’attends toujours.

Les gens passent devant l’impasse, sans même lui accorder un regard, comme si personne ne la remarquait. Elle est précédée d’un panneau « Sans issue » et fermée par un mur de brique, il semble donc logique qu’elle attire peu de monde. Pourtant, on la croirait invisible aux yeux des passants.

Et s’il ne venait pas ? Plusieurs années se sont écoulées depuis que Mary m’a parlé de lui. Peut-être qu’il a déménagé. À moins que le Conseil l’ait déjà capturé…

Une seconde d’inattention et bien entendu, quelqu’un en a profité pour se glisser dans le passage. Un homme. Serait-ce Bob ?

Il me tourne le dos, à présent.

Efflanqué, les cheveux grisonnants, il porte un pantalon beige, une veste bleu marine et tient une serviette à la main. Il avance d’un pas décidé, sans regarder le portail du Conseil ni la porte par laquelle je me suis évadé, sur la gauche. Il s’enfonce dans la ruelle puis pivote vers une porte sur sa droite, et l’ouvre. En la poussant, avant de s’engouffrer à l’intérieur, il me jette un regard. Puis disparaît.

En admettant qu’il s’agisse de Bob, dois-je le suivre ? L’attendre ? Rien ne dit qu’il sortira avant plusieurs jours. Je dois absolument le voir. Cesser mes jérémiades. Je traverse la rue.

Et maintenant ?

Une fille s’y engage à son tour, droit devant moi : elle marche vite et l’a presque déjà remontée. Elle frappe à la même porte et entre.

Quoi ?

Dois-je faire comme elle ? Ou m’armer de patience ?

Un coup de klaxon retentit et je réalise que je me tiens au beau milieu de la route. Je regagne le trottoir et me réfugie dans mon renfoncement.

Cette fille le surveillait-elle aussi ? Vient-elle réclamer son aide, ou bien est-elle son assistante… sa fille… son amie ?

La voilà qui ressort. Elle me paraît plus jeune que moi, une gamine.

Elle hâte le pas, slalome entre les voitures avant de prendre à droite, les yeux braqués sur moi…

Elle m’appelle.

Je jette un regard à la ruelle. Elle sera toujours là quand je reviendrai.

Je me retourne, juste à temps pour voir la fille s’engager dans la première rue adjacente. Je cours pour la rattraper. Elle coupe par un étroit passage, puis un autre, avant de déboucher sur une plus grande artère, grouillante de monde et de commerces. Occupé à fendre la foule, je la perds de vue. Elle a pu entrer dans n’importe quel magasin. Boutique de vêtements, de téléphones, disquaire ou libraire…

Je fais volte-face et la trouve juste devant moi.

– Salut, dit-elle en m’attrapant par le bras. Tu m’as tout l’air d’avoir besoin d’un remontant.

Elle a choisi une table, au fond du café. Nous sommes installés face à face. Elle a payé nos deux chocolats chauds, avec supplément de mini-marshmallows, puis elle m’a ordonné de prendre le plateau. Elle porte la tasse à ses lèvres et me regarde, derrière ce dôme de guimauve rose et blanche. Elle a les yeux verts, assez jolis, mais il leur manque ce petit quelque chose… ces étincelles. Un regard de béjaune, c’est certain. Ils dégagent malgré tout une étrange impression, un aspect presque liquide. Une autre couleur s’y mêle, un bleu turquoise qui ressort et s’efface tour à tour, comme les courants d’un océan.

– C’est Bob que tu cherches ? me demande-t-elle en passant ses longs cheveux bruns derrière son épaule.

Je hoche la tête en tentant d’avaler une gorgée de chocolat. Les marshmallows font barrage. Je règle le problème en les dévorant.

– Je peux t’aider.

Elle saisit un bonbon entre le pouce et l’index, qu’elle agite en reprenant :

– Comment tu t’appelles ?

– Euh, Ivan.

– Pas courant, comme nom.

Elle pique un deuxième marshmallow avant d’ajouter :

– Enfin, sauf en Russie, j’imagine. Moi, c’est Nikita, annonce-t-elle en sirotant son chocolat.

J’en doute, mais je l’interroge :

– Tu travailles pour Bob ?

Elle doit avoir quatorze ans, quinze tout au plus. Elle devrait être au lycée.

– Je m’occupe de quelques bricoles, pour lui. Je fais quelques commissions, à droite à gauche. Tu vois le genre.

Pas vraiment, non.

Elle vide sa tasse en repêchant ses guimauves à la cuillère. Après avoir soigneusement raclé la tasse, elle la repose.

– Un cookie, ça te tente ?

Sans attendre ma réponse, elle bondit de sa chaise et revient armée de deux énormes biscuits au chocolat. Je dois fournir un effort surhumain pour ne pas faire qu’une bouchée de celui qu’elle me tend.

– Tu ne devrais pas traîner comme ça devant le siège du Conseil, reprend-elle.

– Je suis prudent.

– Je t’ai bien repéré, moi.

J’étais prudent, pourtant.

– Tâche de trouver des lunettes noires. Et je ne sais pas ce que c’est que ce truc, ajoute-t-elle en désignant mes tatouages mais, à ta place, je porterais des gants.

J’ai bien une écharpe, chipée dans la maison de vacances, mais ma panoplie s’arrête là.

Elle se penche vers moi.

– Cobalt Alley est protégée.

– Ah oui ? Comment ?

Elle agite les mains.

– Grâce à la magie, évidemment. Les béjaunes ne la voient pas, seuls les sorciers la remarquent.

Cette fille serait donc une sorcière ? Pourquoi alors ses iris sont-ils différents ?

– L’unique moyen de sortir de la ruelle est de garder l’attention rivée sur ton but et de te focaliser sur l’endroit où tu te rends. Et tu dois y mettre de la conviction. Concentre-toi sur la porte de Bob, songe très fort à elle, à rien d’autre, et tu finiras par l’atteindre. Quand tu ressortiras, fixe les immeubles du regard. Ne te retourne surtout pas. Sous aucun prétexte. Si tu poses les yeux sur les portes du Conseil, si tu penses à lui, c’est là-bas que tu arriveras.

– D’accord… Merci.

– Excellent, ton déguisement de SDF, d’ailleurs.

Son sourire paraît si sincère que je ne suis pas certain qu’elle se moque de moi. Avant que j’aie pu répliquer, elle se lève et quitte le café.

Saisi d’un haut-le-cœur, j’ai un goût étrange dans la bouche, je me précipite aux toilettes. Je vomis une mixture brunâtre qui mêle marshmallows et chocolat.

J’attends, mais rien d’autre ne remonte, alors je m’approche du lavabo pour me rincer la bouche. La glace me montre un visage blafard et des yeux injectés de sang, lestés par deux cernes noirs. Je fais de mon mieux pour arranger mon apparence, mais l’eau et la nourriture semblent l’unique remède. Je détaille l’état de mes vêtements, de mon jean râpé aux fesses et aux genoux, de ma chemise trouée aux coudes et autour des boutons jusqu’à mon tee-shirt délavé, au col élimé.

Je me dirige vers la sortie quand la serveuse me rattrape.

– Ton amie a laissé quelque chose pour toi, dit-elle en me tendant un large sac en papier.

Il contient deux sandwiches, jambon-fromage et bacon-salade-tomates, une bouteille d’eau, une brique de jus d’orange et une serviette, où sont griffonnés quelques mots. Après cinq bonnes minutes, je parviens à les déchiffrer.

Pour Ivan, de la part de Nikita.

COBALT ALLEY

Mon bacon-salade-tomates englouti, ma bouteille d’eau vidée, je surveille Cobalt Alley. Après tout, ça ne doit pas être si compliqué… Il suffit de se lancer. J’ai remarqué que Bob et Nikita l’ont arpentée du côté droit, contre un bâtiment d’un seul étage, à l’abandon. Ses portes et ses fenêtres donnent sur le fond du passage.

J’adopte une démarche déterminée, assurée sans être pressée, tout en me détournant légèrement du Conseil. Je fixe résolument la porte de Bob. Chez Bob, me dis-je. Chez Bob.

Je n’ai probablement pas l’air très détaché, alors je m’oblige à ralentir au cas où quelqu’un m’observerait, côté Conseil. C’est là que je me sens comme aspiré par le grand portail. La panique me gagne. Merde. Non, je vais chez Bob ! Chez Bob ! Je garde les yeux rivés sur sa porte.

La voilà. Merci.

Chez Bob.

Je frappe.

Chez Bob. Chez Bob.

Je scrute le battant et à présent, je marmonne pour moi-même.

– Ouvrez, bon sang. Chez Bob. Chez Bob.

Rien.

Chez Bob. Chez Bob.

Je toque de nouveau. Plus fort, cette fois.

– Allez, ouvrez. Vite ! Chez Bob. Chez Bob.

Et si des gardes sortaient ? Je suis pris au piège. D’ailleurs, toute cette histoire pourrait très bien en être un. Mon corps me semble happé, attiré comme par un aimant vers le bâtiment derrière moi.

CHEZ BOB ! CHEZ BOB ! Je ne peux plus attendre. Chez Bob. Chez Bob.

La serrure cliquette, la porte s’entrouvre… puis plus rien.

Je me faufile à l’intérieur et la claque fermement.

– Bon sang ! Chez Bob !

– Oui, entre, je t’en prie. Ravi que tu sois arrivé jusqu’ici. Mais je t’avertis : si tu jettes un seul regard à la toile, je devrai te tuer.

Loin d’instiller une menace, ses mots sonnent plutôt comme un désir désespéré d’attention.

J’ai pénétré dans un antre d’une saleté repoussante, qui imprègne jusqu’à l’air ambiant. Contre le mur opposé, d’ailleurs fort proche, car l’espace est étroit, se trouve une table en bois où trône un compotier rempli de fruits. Quelques pommes et poires sont dispersées tout autour. À ma droite, une chaise devant un chevalet et au-delà, une porte ouverte par laquelle a résonné la voix. Au positionnement du chevalet, je devine que la nature morte est le sujet du tableau. Je me dirige vers la pièce attenante et m’arrête pour observer la progression de la peinture. C’est plutôt réussi, classique et détaillé. Une huile sur toile.

Plus loin, je découvre un homme penché sur une casserole cabossée dont il remue le contenu. L’odeur de la soupe à la tomate embaume.

J’attends sur le seuil. Il fait froid comme dans une grotte. La seconde pièce paraît encore plus exiguë que l’atelier, sans doute parce qu’elle est encombrée par un stock de toiles, appuyées contre la cloison, ne révélant que leur dos, pâle et vierge. Deux petites lucarnes n’apportent qu’une faible clarté. Le reste du mobilier est constitué d’un sofa en Skaï noir, d’une table basse en Formica à trois pieds, d’une chaise et d’une kitchenette, avec quelques placards, disposés au-dessus d’un plan de travail en piteux état, muni d’une bouilloire et d’une seule plaque électrique. Plusieurs tasses reposent sur l’égouttoir, près d’une boîte de soupe en conserve.

– Je prépare le déjeuner.

Puisque je ne réponds pas, il interrompt son geste. Il se retourne vers moi, tout en se redressant, et m’adresse un sourire avant de brandir sa cuillère en bois comme un pinceau, projetant quelques gouttelettes orangées sur le lino.

– J’aimerais beaucoup faire ton portrait.

Je doute qu’il parvienne à rendre mes yeux.

– Sans doute pas, déclare-t-il en inclinant la tête. Quelle gageure !

Je ne dis rien. Est-ce que j’ai parlé à voix haute ?

– Tu m’as tout l’air d’en avoir besoin, reprend-il en soulevant sa casserole avec un regard interrogateur.

– Je veux bien, merci.

Il dépose l’ustensile dans l’évier après avoir rempli deux tasses et me tend l’une d’elles.

– Désolé, commente-t-il en s’asseyant sur le minuscule sofa, je n’ai plus de croûtons.

– De quoi ?

– Tout se perd, de nos jours.

Je m’installe sur la chaise et réchauffe mes mains contre le récipient. Avec ce froid de loup, la soupe semble à peine tiède.

Il croise les jambes, d’une maigreur ahurissante sous son pantalon trop large qui révèle une chaussette rouge. Il fait tourner son pied comme un moulinet en goûtant son breuvage.

Je bois le mien presque d’un trait.

Son pied s’immobilise.

– Tout le problème vient de l’humidité, explique-t-il. Même en plein été, la pièce ne voit jamais le soleil, sans parler des infiltrations dans le plancher. La faute au fleuve, sans doute.

À chaque lampée, il retrousse les lèvres, puis finit par poser sa tasse sur la table en déclarant :

– Quant à la plaque électrique, elle donne des signes de faiblesse et ne chauffe pas grand-chose.

Je déguste les dernières gorgées. Elle n’est pas aussi savoureuse que le sandwich, mais elle est bonne. Je réalise soudain que je me suis détendu. Enfin, je touche au but. Cet homme n’est pas un chasseur. C’est Bob.

– Je suis sérieux. Je voudrais te peindre. Tel que tu es.

Il me désigne d’un geste.

– Assis sur cette modeste chaise, hâve et juvénile. Jeune, si jeune. Et ces yeux…

Cessant d’agiter la main, il se penche pour examiner mon visage.

– Ces yeux…

Il s’enfonce dans son siège.

– Un jour, peut-être, tu poseras pour moi, mais ce jour n’est pas encore venu. L’affaire qui nous réunit aujourd’hui est d’un tout autre genre.

J’ouvre la bouche pour m’expliquer, mais il presse son index contre ses lèvres.

– Inutile.

Je souris. Ce type me plaît. Je suis persuadé qu’il a le Don de lire dans les pensées – une faculté extrêmement rare…

– Je possède, il est vrai, une certaine technique, mais à l’instar de ma peinture, elle est… satisfaisante, exercée, professionnelle, dirons-nous, à défaut de…

Il s’interrompt et me regarde.

– Bref, je n’ai rien d’un Cézanne. Il me faut par exemple rassembler toute ma concentration pour extraire une idée clé du micmac de ton esprit. Cependant, la raison de ta présence ici paraît évidente.

À présent, il tapote le bout de son nez d’un air entendu.

Je forme une pensée la plus claire possible.

Je dois retrouver Mercury.

– Voilà qui était limpide.

Pouvez-vous m’aider ?

– Je peux te mettre en relation avec le prochain maillon de la chaîne, rien de plus.

Autrement dit, je suis encore loin de Mercury, mais je suis pressé. Il ne me reste que deux mois.

– Cela nous laisse du temps. Mais il te faut saisir, et personne n’est mieux placé que toi pour cela, que la discrétion est vitale pour tous dans cette affaire.

Sait-il qui je suis ? Pourquoi en serais-je plus conscient que d’autres ?

– La rumeur court qu’un prisonnier du Conseil s’est évadé. Un détenu important : le fils de Marcus.

Ah.

– Les chasseurs le traquent. Un art dans lequel ils excellent.

Lorsqu’il me dévisage, je comprends que mes pensées m’ont trahi.

– Puis-je les voir ?

Je lui tends le bras, mais il se lève et regagne l’atelier. J’entends le cliquetis d’un interrupteur. L’ampoule au-dessus de ma tête tergiverse bruyamment. Bob reparaît, se plante devant moi. Il prend ma main dans les siennes, fraîches, grêles et, sous ses doigts osseux, la marque sur ma peau se déforme.

– Vraiment ignobles, n’est-ce pas ?

Fait-il allusion aux tatouages ou bien aux sorciers blancs ?

– Aux deux, très cher, aux deux.

Il me lâche.

– Puis-je observer les autres ?

Je les lui montre.

– Eh bien, eh bien, eh bien…

Bob se rassoit et recommence à faire des moulinets avec le pied.

– Il nous faut déterminer si tes craintes sont fondées et si ces signes leur permettent de te suivre à la trace. Si tel est le cas, eh bien, mon destin est déjà scellé.

Il lève les paumes vers moi.

– Non, non. Pas d’excuses, mon garçon. C’est plutôt moi qui t’en devrai, car quelqu’un d’autre que moi va devoir les examiner. Je doute que la procédure soit courte et encore moins qu’elle soit plaisante. L’homme auquel je songe est un philistin.

Bob se redresse et dépose nos deux tasses dans l’évier.

– Je crois que je ne me donnerai pas la peine de faire le ménage… Il est grand temps pour moi de tourner la page. Vois-tu, j’ai toujours pensé que je devrais partir peindre en France, sonder l’esprit de Cézanne dans ses collines… Je pourrais m’améliorer.

Oui.

– Dois-je emporter mes toiles ?

Je hausse les épaules.

– Tu as raison : faire table rase. Tu sais, je me sens déjà revigoré.

Il disparaît une fois de plus dans son atelier et revient, avec une feuille de papier et un crayon. Appuyé sur le plan de travail, il dessine. Je prends plaisir à le regarder faire. Je trouve son esquisse meilleure que son huile.

– Merci, tu m’en vois flatté. J’imagine qu’un dessin, pour toi, vaut mieux qu’un vilain discours.

L’image me représente, bras levés, passant la main au sommet d’une consigne, au milieu de ce qui ressemble à une station de métro. Je remarque un panneau, mais n’essaie pas de le lire. Je le déchiffrerai plus tard.

Il me tend le croquis et reprend :

– Tu sais que tu es splendide, n’est-ce pas ? Ne les laisse pas t’avoir.

Je le dévisage, sans pouvoir m’empêcher de sourire. Bob me fait penser à Arran, avec son regard gris et doux qui pétille de ce même éclat argenté, malgré son visage pâle et ridé…

– Hé, inutile de me le rappeler ! Ah, autre chose : tu auras besoin d’argent.

Je réalise soudain que je n’ai rien à lui donner.

– Tu viens de m’offrir l’opportunité d’une nouvelle vie et un peu d’inspiration. Tu es ma muse, mais, hélas, je devrai me satisfaire de cette entrevue trop brève. D’autres que moi se repaissent malheureusement moins de nourritures spirituelles que de profits bien mal acquis.

Combien me demanderont-ils ?

Bob balaie la pièce d’un geste ample et déclare :

– Comme tu peux t’en apercevoir, je ne suis guère expert en matière pécuniaire. À mon grand regret, je n’en ai aucune idée.

Je me rappelle alors Nikita et l’interroge :

La fille qui m’a aidé… C’est une sorcière ?

– Mon cher enfant, tu comprendras sans doute que si, vingt minutes après ton départ, quelqu’un frappait ici et me questionnait à ton sujet, il serait affreusement impoli de ma part de lui répondre. Je répugnerais autant à parler de toi derrière ton dos que de n’importe lequel de mes visiteurs. Que ce soit dans vingt minutes ou dans vingt ans, je me dois de conserver les mêmes principes.

Je hoche la tête.

Merci de l’avoir envoyée à mon secours. Et aussi pour les sandwiches.

– Je ne lui avais pas demandé de te nourrir, commente-t-il, amusé. C’est un cœur tendre sous une carapace de fer, cette petite.

Je lui adresse un large sourire et tourne les talons.

– Adieu, mon cher, lance-t-il, alors que la porte se referme sur moi.

Je remonte rapidement l’impasse, rasant le mur sur ma gauche, les yeux rivés sur les immeubles du bout de la rue en me répétant : le bout de la ruelle, le bout de la ruelle.

LIQUIDITÉS

La mise en garde de Bob au sujet des chasseurs m’a ébranlé. Je me doutais qu’ils me traquaient, mais désormais, une poussée d’adrénaline se déclenche en moi dès que j’aperçois quelqu’un vêtu de noir. Mes déambulations me conduisent à un parc, à quelques kilomètres. Je finis par croiser un homme, qui promène son chien, et qui m’aide à déchiffrer le panneau sur le dessin de Bob : Earl’s Court. Le croquis représente aussi un personnage assis sur un banc lisant le Sunday Times. Le promeneur m’apprend que nous sommes mercredi, j’en conclus que je devrai me rendre à cette station dimanche, jour de parution du journal. Je dispose donc de quatre jours pour réunir un maximum d’argent.

Si j’ignore par où commencer, je sais que décrocher un petit boulot ne suffira pas. Je me rappelle Liam, avec qui j’avais purgé mes travaux d’intérêt général, et ses conseils en la matière : « Dégote un type riche et idiot – ça court les rues – et déplume-le. »

Aux abords de la cathédrale Saint-Paul, tout paraît calme. Les rares passants que j’ai vus sortir d’un bar ont aussitôt hélé un taxi. Je me poste un peu en retrait.

Tard dans la soirée, un type de la City apparaît. Il se déplace d’un air méfiant et semble maudire la rareté des taxis. Ses vêtements sentent l’argent, ses chaussures n’ont pas de trous et je devine à sa silhouette qu’il mange à sa faim. Sans trop savoir comment m’y prendre, je traverse la rue et m’avance vers lui. Il fait mine de ne pas m’avoir remarqué et presse le pas. Je lui barre la route et l’oblige à s’arrêter. Il est plutôt grand, doit peser deux fois mon poids, mais il est faible et le sait.

– Écoute, lui dis-je. Je ne te veux vraiment pas de mal, mais j’ai besoin de liquide.

Le type jette un regard éperdu autour de lui et je comprends qu’il s’apprête à hurler.

Je m’approche et le plaque contre le mur. C’est un gros gabarit, mais à l’instant où il heurte la brique, le souffle court, il se vide de sa substance, se dégonfle comme un ballon de baudruche.

– Je ne te veux pas de mal, répété-je, mais j’ai besoin de ton fric.

Le bras serré contre son cou, je l’oblige à tourner la tête, mais ses yeux demeurent braqués sur moi. Il sort un portefeuille en cuir noir, long et mince, qu’il me tend d’une main tremblante.

– Merci.

Je m’empare des billets, referme le rabat d’un geste adroit et le lui rends avant de filer.

Plus tard, recroquevillé devant l’entrée d’un magasin, je repense à cet homme. À l’heure qu’il est, il se prélasse sûrement dans un lit bien douillet et lui n’a pas une horde de chasseurs à ses trousses. N’empêche, j’aurais pu l’envoyer à l’hôpital avec une crise cardiaque. Je ne veux tuer personne… mais j’ai besoin d’argent.

Le lendemain, je pars en reconnaissance à Earl’s Court. Dans cette station importante, je mets un certain temps à localiser le quai et l’emplacement exacts représentés sur le dessin de Bob. Je finis par repérer le banc, le panneau et les consignes. Il me suffira d’y revenir dans trois jours et de découvrir ce qui se cache en haut de l’armoire de fer. Je m’en approche, j’y glisse la main, mais ne récupère que quelques moutons de poussière.

Il ne me reste plus qu’à détrousser quelques jeunes hommes pleins aux as, et de préférence en bonne santé.

Liam devrait venir à Londres. Il s’éclaterait. Cette ville regorge d’individus aussi riches qu’idiots. Certains se rebiffent, quelques-uns essaient de me frapper, mais la plupart du temps, tout est terminé avant même qu’ils aient compris comment.

J’ai acheté un costume et je suis passé chez le coiffeur pour mieux me mêler aux béjaunes. Aujourd’hui, samedi, Canary Wharf est désert. C’est tant mieux, car je ne suis pas fier de m’attaquer à ces types, tous plus empotés les uns que les autres. J’ai amassé plus de trois mille livres, sans trop d’états d’âme, mais une chose est sûre : être uniquement motivé par l’argent n’a rien d’amusant.

Dimanche, je prends le métro jusqu’à Earl’s Court et je fais le tour de la station, afin de m’assurer qu’aucun chasseur n’est sur mes traces. Personne ne me prête la moindre attention. Les gens regardent droit devant eux ou bien sont pendus à leur téléphone portable. Je longe le quai, reviens sur mes pas, m’approche de la consigne et, sans ralentir, tends le bras.

Mes doigts rencontrent un morceau de papier. Je le fais glisser vers le rebord, puis le fourre dans ma poche avant de continuer mon chemin.

Dans un café, j’engage la conversation avec une femme, qui m’énumère les directives indiquées sur le message. Elles sont semblables à celles que m’avait données Mary, quoique moins précises. Elles sont pour jeudi.

JIM ET TREV – 1RE PARTIE

J’ai suivi les instructions à la lettre. Elles m’ont conduit à la périphérie de Londres, jusqu’à un pavillon miteux d’un quartier miteux, au fin fond de la grande banlieue. J’attends debout, dans la pénombre du vestibule. Jim s’est installé sur une marche d’escalier. Si Bob incarnait l’artiste en mal de reconnaissance, Jim est un criminel en mal de crédibilité, un sorcier blanc sans talent. Une chose est certaine : ce n’est pas un chasseur.

La petite maison dans laquelle je me trouve appartient à des béjaunes qui, Jim me l’assure, « pigent rien à rien ». L’entrée s’ouvre sur une pièce à vivre, menant à la cuisine. Elle est jouxtée d’un côté par l’escalier, de l’autre, par un écran plat. Étrangement, elle semble dépourvue de sièges. Jim a tiré les rideaux et l’atmosphère se fait lourde. Je flaire un effluve d’ail et d’oignon que je soupçonne émaner de lui.

S’il ne m’a rien révélé au sujet de Mercury, il m’a en revanche appris qu’un passeport, c’est primordial, qu’il m’en faudra d’ailleurs deux, que les siens sont des articles de qualité, des documents authentiques, blablabla…

Tamponnant ses narines avec le dos de la main, il renifle bruyamment avant de ravaler sa morve.

– Ça demande plus de boulot qu’un costard sur mesure, plus de doigté… plus de tout. Avec eux, tu passeras même les contrôles les plus sévères. Mes passeports, ils te sauveront la vie, mon pote.

Je me fiche de son boniment. La seule chose qui m’intéresse c’est de savoir comment contacter Mercury, mais j’évite de le contrarier.

– Je n’en doute pas, Jim.

– Tu verras que j’ai raison, Ivan. Tu verras…

– Alors, nous avons dit deux mille, pour les deux passeports et l’adresse de Mercury.

– Ah, Ivan, désolé si je n’ai pas été assez clair. Ça sera trois mille pour le tout.

Il s’essuie encore le bout du nez, cette fois avec la paume de la main.

– Tu m’avais annoncé mille livres pour un passeport, non ?

– Oh, Ivan, t’es nouveau dans le circuit, pas vrai ? Je t’explique : le problème, c’est l’international. Pour mille livres, je t’obtiens un document britannique, mais il vaut mieux en avoir un deuxième d’un pays étranger. Les États-Unis, si tu y tiens, quoique j’aie une préférence pour la Nouvelle-Zélande, en ce moment. Tout le monde a une dent contre les Yankees, pour une raison ou une autre, mais personne n’en veut aux Kiwis… à part un ou deux moutons, p’t’être…

Il renifle et déglutit.

– Évidemment, les étrangers, c’est plus cher.

Comment estimer la valeur de faux papiers ? J’ai beau y réfléchir, mille livres ça me paraît énorme. À deux mille, on nage en plein délire.

– Mercury appréciera que tu te montres prudent. Elle préfère les gens qui prennent leurs précautions.

J’en viens même à me demander s’il sait qui est Mercury, mais…

– D’accord. Quand ?

– Super, Ivan. C’est un plaisir de traiter avec toi. Un vrai plaisir.

– Quand ?

– Écoute, fils. Je comprends que tu sois pressé. Deux semaines devraient suffire. Mettons trois pour ne pas courir de risque.

– Et si on disait deux semaines, un passeport et mille livres ?

– Deux semaines, deux passeports et trois mille, conclut-il.

Je hoche la tête et je me recule.

– Excellent… La moitié payable d’avance, évidemment.

N’ayant pas le courage de marchander davantage, je sors trois liasses de cinq cents livres. J’ai vu un type le faire au cinéma, un jour, et je suis content de mon effet. Avec Jim, tout finit par ressembler à un mauvais film de gangsters.

– Tu récupéreras les consignes et le lieu du rendez-vous à l’heure et à l’emplacement habituels, dans quinze jours. Ils seront bien entendu différents. Je rencarde jamais deux fois au même endroit. Tu apporteras le solde, bien sûr, etc., etc.

– Ces instructions, est-ce qu’elles font partie d’un sortilège, Jim ?

– Un sortilège ?

– La marche à suivre pour se rendre au point de rencontre. Est-ce qu’il s’agit d’un sort qui empêche les chasseurs de nous pister ?

Il sourit.

– Nan. Je garde toujours un œil sur mes clients pendant leur trajet. Cela dit, si j’aperçois un chasseur pendant qu’ils attendent le bus ou le métro, je file sans demander mon reste.

– Ah.

– J’explique juste l’adresse en détail pour pas que le client se perde. Y en a qui sont vraiment pas dégourdis, j’te jure.

Jim s’approche de la porte et allume le plafonnier.

– Ouille !

Nous clignons tous les deux des paupières, aveuglés par la brusque clarté.

– Minute, faut que je te tire le portrait.

Pendant qu’il me mitraille, je m’interroge sur son Don. Il est impoli de poser la question, mais avec Jim, je ne me gêne pas.

– Le truc classique, répond-il, les potions. J’ai horreur de ça. Pourtant, étant petit, j’imaginais… on pensait tous qu’il serait exceptionnel. Parce que j’ai toujours eu un talent particulier et ma mère répétait : « Mon fils, il aura un Don puissant. » Depuis l’âge de trois ou quatre ans, j’arrive à distinguer les sorciers des béjaunes. Ça marche à tous les coups, et ça, c’est rare, mon pote.

– Oh oui, très rare. Et tu t’y prends comment, Jim ?

– Eh ben, ça va te paraître bizarre, mais tout est dans le regard… Dans les yeux des sorciers blancs, je discerne de minuscules étincelles d’argent.

Malgré moi, j’ai dû manifester ma surprise.

– Tu me crois pas, hein ?

– C’est juste que… je suis étonné. À quoi ressemblent-elles, ces étincelles, exactement ?

– À vrai dire, à rien de ce que je connais. Je peux les décrire que d’une seule façon : des croissants argentés, microscopiques, qui s’agitent et tournent, comme ces grains blancs dans les boules à neige. Voilà à quoi ça ressemble.

– Tu les vois dans tes propres iris quand tu t’observes dans la glace ?

– Oh, oui. Je les vois.

– Incroyable.

– Assez, oui. C’est vraiment beau à regarder, d’ailleurs. Les yeux des sorciers sont magnifiques.

– Et dans les miens, Jim ?

– Eh ben… toi… Oh, t’as des yeux intéressants, pour sûr.

– Tu les discernes, ces petits éclats ?

– Pour être tout à fait honnête, Ivan, pas vraiment…

Je me laisse glisser à terre et m’adosse au mur.

– Est-ce que tous les sorciers blancs ont ces étincelles dans les iris ?

– Pour autant que je sache, oui.

– As-tu déjà rencontré des sorciers noirs ?

– Quelques-uns. Leur regard est différent.

Il paraît tout à coup inquiet.

– Pas argenté, ajoute-t-il.

– Comme le mien ?

– Non, je dirai que le tien est unique, Ivan.

Non. C’est le même que celui de mon père.

Jim renifle bruyamment, ravale ses glaires et vient s’asseoir près de moi.

– Je reconnais aussi les sang-mêlé.

– Vraiment ?

Je crois n’avoir jamais vu de sang-mêlé, les personnes issues de parents sorciers et béjaunes. Les sorciers les méprisent.

– Ils ont des yeux incroyables, mais bizarres… comme de l’eau vive.

On frappe alors à la porte et je sursaute, me tournant vers Jim, qui me rassure d’un sourire.

– T’en fais pas, Ivan. C’est juste Trev.

Il consulte sa montre.

– Pas fichu d’être à l’heure. Trev est toujours en retard.

Je l’interroge à voix basse :

– Qui est Trev ?

Jim se lève, cambre les reins, puis s’approche de l’entrée.

– Trev, c’est le cerveau. On peut dire qu’il a du talent, le Trev, ajoute-t-il avant de baisser soudain la voix. Peu de magie, mais des compétences à revendre. Il va zieuter tes tatouages de plus près.

Si Trev a l’air d’un expert, je me demande bien en quoi. Le cheveu rare, avec de fines mèches grisonnantes qui semblent lui pousser au-dessous des oreilles et qui lui arrivent aux épaules, c’est un véritable géant. Il porte un vieux costume brun, une épaisse chemise beige et un gilet en laine couleur rouille. Trev est, à tous les niveaux, inexpressif. D’abord du point de vue de son corps, qui paraît flotter sans qu’il lui imprime le moindre mouvement. Ensuite, de celui de sa voix, qui ânonne un « Bonjour, Jim » monocorde. Il ne manifeste qu’un intérêt limité pour ma personne et c’est à peine s’il me regarde en face, ce dont je m’accommode fort bien. Mes tatouages, cependant, lui rendent un peu de sa vivacité.

– Je vais devoir prélever des échantillons, déclare-t-il tout en m’examinant.

Il triture ma peau, passant de mon cou à ma main et enfin, à ma jambe.

– D’épiderme et d’os.

– D’os ?

– Je le ponctionnerai sur ta cheville.

– Comment ?

Sans un mot, Trev s’agenouille sur le sol et ouvre sa vieille sacoche râpée. Elle ressemble à une trousse de docteur.

La mine réjouie, Jim n’en perd pas une miette.

– Trev, vous êtes médecin ?

Peut-être ne m’a-t-il pas entendu car il ne desserre pas les dents. Jim ricane et renifle de bon cœur.

Trev tire alors un paquet en plastique de son sac, le décachette et en sort un tissu stérile qu’il déplie sur le plancher. J’aperçois ensuite un scalpel, lui aussi protégé par une enveloppe plastique qu’il déchire, et jette aussitôt. Très vite, une série d’instruments chirurgicaux luisants s’étale par terre ainsi que – plus perturbant – une petite scie à métaux.

À ce stade, Jim piaffe presque d’enthousiasme.

Trev dispose un second drap sous ma jambe, puis nettoie ma cheville à l’aide d’une lingette antiseptique.

– Mieux vaut se passer d’anesthésique, explique-t-il.

– Quoi ?

– Le problème, c’est que le patient s’agite souvent beaucoup trop. Tu penses être capable de rester tranquille ?

– Sans doute pas, réponds-je, la voix légèrement éraillée.

– Dommage.

Il se penche vers sa sacoche et en extrait une seringue hypodermique, ainsi qu’un flacon d’un liquide transparent.

– J’ai besoin d’analyser la peau, les tissus et l’os. L’anesthésique risquerait de fausser les résultats.

J’ignore s’il invente tout ça dans le seul but d’illuminer la journée de Jim, mais les yeux de ce dernier brillent d’impatience.

– Très bien, je ne bougerai pas, dis-je, tout en me demandant si j’ai encore le temps de changer d’avis.

– Jim peut t’aider…

– Non, je vais me débrouiller.

Pas question de laisser Jim poser ses doigts pleins de morve sur moi. Ils me terrifient plus que la scie.

– Ne guéris pas la plaie avant que j’en aie fini. Je ferai vite.

Il faut bien le reconnaître : Trev ne tergiverse pas.

Je ne sursaute pas. Figé, j’observe la procédure. Pas un son ne s’échappe de mes lèvres, ni cri ni gémissement, même si, à les serrer si fort, mes mâchoires sont au supplice. Lorsqu’il en a terminé, je suis trempé de sueur.

Jim me regarde me régénérer et s’exclame :

– Dis donc ! T’es du genre rapide, toi.

Trev veut savoir comment les tatouages ont été faits. Pendant que je le lui explique, il referme quatre petites boîtes rondes en plastique, contenant des échantillons de peau, de sang, de chair et d’os. Il les empile, les sangle au moyen d’un gros élastique puis les range soigneusement dans un coin de son sac. Ensuite, il roule en boule le drap contenant les instruments chirurgicaux, demande à Jim de lui tenir un sac-poubelle ouvert et fourre le tout à l’intérieur, avant d’y glisser le second drap qui se trouvait sous ma jambe.

Il observe ma cheville et hoche la tête.

– J’ai prélevé le 0, pourtant on le voit déjà réapparaître sous la croûte. C’est ingénieux. Tout cela est très ingénieux. Je vais prendre quelques photos.

Il brandit son téléphone et mitraille ma blessure.

– Curieuses cicatrices, ajoute-t-il avec un coup d’œil oblique à ma main. De l’acide ?

– Ce sont les tatouages, que vous êtes censé examiner.

– Simple intérêt professionnel.

– Vous aurez les résultats dans combien de temps ?

Trev m’adresse un regard désabusé.

– Je dois analyser les composantes chimiques de ces marques. Cela n’a rien de compliqué, mais quand la magie s’en mêle, le processus devient infiniment plus épineux.

– Quand pourrez-vous dire s’ils sont en mesure de me localiser ?

Il boucle sa sacoche d’un claquement sec et se lève.

– Il me semble peu probable qu’elles permettent de le repérer, annonce-t-il à Jim, avant de saisir son sac et de sortir.

Jim referme la porte.

– Aucune manière, ce Trev, commente-t-il. Trop futé pour s’embarrasser de ce genre de choses. Quand même, ça le tuerait pas d’essayer.

Il renifle, déglutit bruyamment, puis reprend :

– Il ne se presse jamais. Jamais. Je te donnerai des nouvelles dans deux semaines.

– Il n’a pas parlé d’argent.

– Un oubli regrettable du père Trev, ça, oui. Il se croit au-dessus de tout ça. Évidemment, faut bien qu’il mange, lui aussi. Comme tout le monde.

– J’imagine qu’il n’est pas bon marché.

– C’est un expert, Ivan. Et les experts, ça se paie. Que ce soit en passeports, en tatouage ou autre, ça revient cher. Il facture à l’heure. Je te ferai savoir où ça te mène la prochaine fois.

JIM ET TREV, 2E PARTIE

Deux semaines plus tard, je retrouve Jim de bonne heure dans les vestiaires du club de tennis d’un petit village. J’ignore si l’odeur qui m’emplit les narines provient du local ou bien de Jim, mais je doute que les membres de ce club la tolèrent longtemps.

– T’as meilleure mine, Ivan. T’as repris un peu de joues. Émacié, que je te trouvais, moi.

Tout en jacassant, il fixe son regard sur la porte derrière moi. Je lui demande :

– Un problème, Jim ?

– Oh non, devrait pas y en avoir. Tu as suivi mes instructions, hein ?

– À la lettre.

– C’est juste que cet endroit me file la chair de poule. Tâchons de pas trop traîner, tu veux ?

J’examine les passeports. Ils m’ont l’air parfaits. J’ai deux noms et deux dates de naissance différents. Les deux identités me donnent dix-huit ans révolus, ce qui reste plausible.

– Eh bien, je crois qu’on a fini, déclare Jim en achevant de compter ses billets.

Alors qu’il les fourre dans sa poche, je le retiens par le bras.

– L’adresse de Mercury, s’il te plaît, Jim.

Il secoue la tête d’un air navré, mais, en bon commerçant, ne se départit pas de son sourire.

– Vraiment désolé, mon vieux Ivan. Je ne peux rien te dire tant qu’on n’a pas les résultats de Trev. J’aimerais t’aider, vraiment, je t’assure.

– Et pour Trev, quoi de neuf ?

– Oh, Trev, il s’amuse. Comme un petit fou. Je lui ai rendu visite, l’autre jour, et il s’éclate. Un puzzle géant, qu’il a appelé ça. Un bon gros puzzle.

– Quand est-ce qu’il l’aura reconstitué, son puzzle géant ?

– Il en savait rien. Il m’a presque rien raconté. Même lui, qui cause peu, je l’avais jamais vu si peu bavard. Il a expliqué qu’il laisserait des indications à l’endroit habituel, un mardi à dix heures. Tu n’auras qu’à y retourner tous les mardis.

– Vu la taille du puzzle, j’imagine que ça ne sera pas le prochain.

– Qui sait, Ivan ? C’est un vrai génie, notre Trev. Il fait peut-être sa découverte en ce moment même ? Vas-y chaque semaine et un beau jour, tu auras la réponse.

– Et pour l’argent ?

Jim se décompose, avec une moue si amère qu’il semble un instant incapable de remuer les lèvres. Enfin, il se reprend.

– Il a dit qu’il discuterait de ça avec toi, et personne d’autre.

Là-dessus, il se cure le nez et s’essuie les doigts sur son pantalon.

Le mardi, je ne m’attends pas vraiment à trouver de message à Earl’s Court. J’ai amassé une coquette somme et l’idée de poursuivre mes rapines me répugne. Je m’achète une nouvelle paire de bottes et quelques vêtements. Je continue à m’entraîner. À présent, j’enchaîne cent pompes sans problème. En revanche, je dois quitter la ville. J’ai beau n’avoir croisé aucun chasseur et dormir chaque nuit sur un pas de porte différent, je ne me sens pas tranquille. Ma décision est prise. Après avoir vérifié la consigne, je partirai pour le pays de Galles ou peut-être l’Écosse, dans un coin perdu. Je n’en reviendrai que le lundi suivant.

Ce mardi-là, cependant, une enveloppe m’attend à la station. Je m’éloigne lentement du quai, en jetant des regards méfiants autour de moi. Un petit garçon d’à peine cinq ans, cramponné à la main de sa mère, me dévisage. Je me fige, puis observe de nouveau les alentours, avant de me focaliser sur lui. Il ne me quitte pas des yeux. Sans savoir pourquoi, je m’enfuis en courant.

J’étais trop sûr de moi. Même s’ils n’ont pas encore retrouvé ma trace – et je commence à le croire –, ils n’auront pas abandonné les recherches. Je pourrais très bien croiser l’un d’eux par hasard dans la rue. En me sous-estimant, ils m’ont permis de m’échapper. Je ne dois pas commettre la même erreur. « Comme leur nom l’indique, avait dit Mary, ce sont des chasseurs. »

L’enveloppe contient un billet de train et un message. Avec un peu d’aide, je découvre que mon train quitte Londres demain à 6 heures pour Liverpool. Pendant les deux heures de trajet, j’aurais tout le temps de localiser le point de rendez-vous indiqué sur le papier :

11 h

42, Mill Hill Lane

Liverpool compte peu de sorciers. Un gang de béjaunes a découvert leur présence et ne l’apprécie pas vraiment. Grand-mère m’avait raconté que, d’un accord tacite, les sorciers blancs se tiennent loin de cette ville. Les béjaunes ne révéleront pas leur existence à condition qu’ils ne s’approchent pas de Liverpool.

Je me persuade qu’il s’agit du plan idéal. Jim a tout prévu et m’envoie là où il n’y a ni sorciers blancs ni chasseurs. Mais au fil de la journée, la nervosité me gagne. Ce changement de dernière minute m’inquiète. Jim n’a jamais parlé de billet de train. Il n’a fait allusion qu’à des instructions.

Je retrouve le chemin de Cobalt Alley. Bob aura sans doute quitté la ruelle depuis plusieurs semaines – du moins je l’espère –, mais quelque chose me pousse à m’en assurer. Si ce message signifie que les chasseurs sont sur la piste de Bob – ou pire, qu’ils l’ont capturé –, je dois en avoir le cœur net.

Avant même d’avoir atteint mon ancien poste d’observation, face au siège du Conseil, je sens du mouvement dans l’impasse et poursuis lentement ma route de l’autre côté de la rue. Une grosse fourgonnette blanche est garée devant chez Bob et je remarque plus loin un second véhicule que je ne discerne pas nettement, mais il me semble reconnaître le 4 x 4 venu me chercher, en Écosse. Je risque un dernier coup d’œil et aperçois un homme sortant de la maison, une toile à la main. Clay.

Impossible de trouver le sommeil, cette nuit-là. Je rejoins la gare quelques minutes seulement avant le départ du train et m’installe à ma place réservée.

Le wagon est à moitié vide ; normal, il est encore tôt. Je guette les regards de tous les voyageurs à bord. Aucun chasseur en vue.

Je somnole durant le trajet, jusqu’à ce qu’une secousse et une annonce me réveillent. Nous arrivons à Liverpool.

11 h 15. Mill Hill Lane me paraît à chaque instant un peu moins hospitalière. La rue reste déserte. Le numéro 42 correspond à un pavillon délabré, au milieu d’autres pavillons délabrés. Les débris de verre et les graffitis sont une constante dans le paysage, à l’exception du numéro 42, relativement épargné. Son plancher est nu, mais le seul carreau cassé est celui que j’ai dû briser pour entrer.

J’ai dissimulé mon sac à dos dans une venelle, à quelques centaines de mètres de là. J’ai gardé mes passeports et mon argent. Je porte un chèche et des lunettes sombres alors qu’il n’y a pas un rayon de soleil. J’ai préféré les mitaines aux gants. Elles masquent le tatouage de ma main, mais pas ceux des doigts, que j’ai recouverts de sparadrap.

J’ai résolu de décamper au premier signe louche. Ce qui paraît absurde : toute cette histoire est louche. Je n’ai cependant pas le choix, je dois parler à Trev.

Je scrute la rue depuis une fenêtre à l’étage et le vois apparaître, au coin d’une maison, marchant d’un pas rapide. Il tient un sac en plastique. Je reste immobile, légèrement en retrait. À l’autre bout du trottoir, juché sur son vélo, un ado le toise, lui aussi.

Je me précipite au rez-de-chaussée au moment où Trev atteint la porte et l’attire à l’intérieur, en maugréant que cet endroit n’est pas sûr.

– Je préfère m’en remettre à Jim, pour les points de rencontre. C’est son fort.

Il jette un coup d’œil par la vitre.

– Jim est parti, m’apprend-il en se tournant vers moi.

– Parti ? Où ?

– Il a quitté le pays, je crois. Je l’espère. Je doute que le Conseil ait réussi à le rattraper, même s’ils nous serrent de près. Voilà pourquoi je me suis réfugié ici. D’après Jim, les chasseurs rechignent à s’approcher de cette ville.

Sans mentionner la présence de Clay chez Bob, je lui demande :

– Tu comptes fuir à l’étranger, toi aussi ?

Il s’efforce de sourire, mais c’est avec une grimace nauséeuse qu’il tapote sa poche de chemise.

– Mes billets sont là. Je pars ce soir.

– Parfait. Et pour moi ?

– Ah oui, j’allais oublier. La clé de l’énigme, ce sont les tatouages sur ton auriculaire. Au premier coup d’œil, j’ai compris leur stratagème. Vois-tu, ces trois minuscules marques symbolisent les trois plus importantes : celle près de ton ongle figure celle sur ton cou, celle du milieu, celle de ta main et la dernière à la base du doigt correspond à celle de ta cheville. Ils avaient l’intention de créer ce qu’on appelle un « flacon de sorcier ».

J’observe mon auriculaire.

– C’est un sortilège particulièrement complexe à contrôler. Je suppose qu’ils travaillaient à une version élaborée du processus. Très élaborée. Plutôt que d’utiliser un échantillon de cheveux, de peau ou encore de sang qu’ils placent dans un récipient, comme on procède habituellement, je crois qu’ils voulaient t’amputer du doigt et s’en servir comme base. Sans doute envisageaient-ils de sectionner chaque phalange et de fabriquer trois flacons différents. En stimulant les petits tatouages, ils auraient provoqué une réaction, une douleur, à chacun des trois points du corps qu’ils représentent.

– Pour me contraindre à leur obéir au doigt et à l’œil.

– C’est mon avis, même si le fonctionnement me laisse perplexe. Ils pourraient ainsi t’infliger des souffrances suffisamment… persuasives.

– Obéir ou mourir, donc.

– Obéir ou souffrir. Or ils s’y entendent dans ce domaine.

– Pourraient-ils employer ce sort pour me tuer ?

– Eh bien… oui.

Je décolle le sparadrap qui cache les trois minuscules codes encrés dans les profondeurs de ma chair. Je sors mon canif et pique celui près de l’ongle, curieux de voir si la sensation va se répercuter dans mon cou.

– Rien ? s’enquiert Trev.

Je secoue la tête.

– Il faut sans doute l’enfermer dans un flacon, avec le sortilège nécessaire.

– Quand m’auraient-ils amputé ?

– J’imagine qu’ils devaient d’abord s’assurer que les tatouages soient assez profonds et complètement cicatrisés. Peut-être quelques jours, une semaine tout au plus. Ensuite, ils l’auraient testé. Et si, bien sûr, ils avaient échoué, il leur restait toujours neuf doigts pour recommencer.

– Ils peuvent encore le faire ? S’ils me capturaient et m’amputaient ?

– Oh oui, c’est indélébile. Un problème insoluble. Tu ne pourras jamais les faire disparaître.

– Je pensais que c’était une façon de me marquer, ou bien un dispositif de localisation.

– Non, objecte Trev, ils ne permettent pas de te localiser. En revanche, il s’agit bien d’un marquage. J’ai la conviction que ces marques demeureront visibles, quoi qu’il advienne de toi… Je veux dire, si tu recevais le Don de la métamorphose, elles réapparaîtraient, quelle que soit ton apparence.

– Il n’existe aucun moyen de m’en débarrasser ?

– Tu pourrais toujours te sectionner la jambe et la main, mais resterait le léger détail du cou.

Dans la rue, des cris retentissent. Des béjaunes. Trev jette un regard par la fenêtre, puis sort un papier de sa poche qu’il presse dans ma paume.

– Voilà comment rejoindre Mercury.

Je le glisse dans ma veste.

– Merci, Trev. Merci pour tout.

Trev me tend son sac en plastique.

– Ce sont tes échantillons, les prélèvements de peau et d’os. Tu dois les détruire. Brûle-les. Si le Conseil s’en emparait, il s’en servirait pour reconstituer un flacon de sorcier. Rudimentaire, mais…

J’entrouvre le sac, qui contient les boîtes en plastique constellées de sang.

– Je te les rapporte pour prouver ma bonne foi. Que personne ne puisse m’accuser… d’avoir conservé quelque chose à ton insu, ajoute-t-il.

Il pense sans doute à mon père.

Une explosion de verre retentit dans la pièce au-dessus.

Nous nous couchons à terre, figés.

Une seconde vitre éclate… mais plus loin, dans une maison voisine. Des cris s’ensuivent.

Je jette un coup d’œil dehors.

– Merde !

Je m’accroupis et glisse à Trev :

– Les chasseurs.

Je relève la tête et aperçois dans la rue une chasseresse, suivie d’un groupe de trois béjaunes qui lui lancent des pierres. Elle ne leur prête aucune attention. Les chasseurs opérant toujours par deux, j’imagine que son équipier écume le reste du quartier.

Je replonge vers le sol et siffle :

– Il faut partir d’ici.

Nous gagnons la porte arrière, dont les loquets refusent de céder. Je fracasse du pied un carreau de la fenêtre attenante et nous filons par là. Un mur ferme le jardin et son portail est condamné par des planches. Je fais la courte échelle à Trev puis grimpe à mon tour, jetant un coup d’œil à droite puis à gauche avant de sauter.

Rien. Personne.

Nous détalons.

Quelques rues plus loin, nous ralentissons l’allure. Je ne cesse de me retourner.

Vert de peur, Trev semble complètement indifférent à ce que je lui dois. Je lui donne donc presque tout ce qu’il me reste.

– Merci, Trev. Si tu as un jour besoin de quelque chose… enfin… tu vois…

Nous échangeons une poignée de main. Il file et je pars dans la direction opposée.

Je tâte ma poche. Le papier qu’il vient de me remettre s’y trouve toujours… mais je n’ai plus le sac en plastique.

Comment ai-je pu me montrer aussi stupide ? Pourtant… je suis certain de ne pas l’avoir laissé tomber. J’ai dû le poser en aidant Trev à franchir le mur.

LES CHASSEURS

Je pourrais laisser ce sac derrière moi et prier pour qu’on le confonde avec des détritus, qu’on le jette dans une benne à ordures, mais… mais, mais, mais. Ne jamais sous-estimer l’ennemi. S’ils le retrouvent, s’ils s’emparent de ces fragments de moi-même, ils n’auront plus besoin de mon doigt pour créer leur flacon de sorcier. La peau, le sang ou l’os leur suffiront.

Je reviens sur mes pas. Pas de sac en plastique dans la ruelle, ni dans le jardin, ni même dans la maison. Les chasseurs, eux aussi, semblent avoir déserté les lieux.

Merde !

Depuis le vestibule, je distingue nettement les deux côtés de la rue, déserte. Assis sur le sol, je ne sais que faire.

Les chasseurs ont traqué Bob, puis Jim et enfin Trev et on dirait que je ne suis pas sur leur radar. S’ils se doutaient de ma présence, c’est vingt d’entre eux et non deux qui arpenteraient ce quartier. Ils ignorent sans doute ce qui se trouve dans le sac, à moins qu’ils n’aient surpris Trev à le transporter jusqu’ici.

Dehors, des cris retentissent. Je me faufile jusqu’à la fenêtre et me couche aussitôt à terre, pour reprendre mon souffle et rassembler mes esprits. La chasseresse est de retour, ainsi que trois béjaunes. Les pierres fusent. Elle a mon sac en plastique à la main. Elle cherche sûrement Trev.

Je grimpe à l’étage pour mieux l’observer. Grande et mince, elle ramasse quelques cailloux pour les lancer sur ses assaillants.

– C’est une de tes copines ?

Je fais volte-face.

Une fille plantureuse, la capuche de sa veste relevée, se tient au fond de la pièce.

– Non, et elle n’est certainement pas seule. Son acolyte va finir par…

– L’autre est derrière, de ce côté. Je l’ai déjà repérée.

La fille croise les bras et me détaille de haut en bas.

– Je t’avais pris pour l’un des leurs, mais tu es différent. Qu’est-ce que tu es, exactement ?

– Différent.

– Leurs têtes ne me reviennent pas et la tienne non plus.

Les cris ont cessé et je m’approche de la fenêtre. Un béjaune gît sur le sol, inerte, sonné ou peut-être mort. La grosse fille vient se poster à côté de moi et elle aussi le regarde.

– C’est toi qu’elles cherchent ? demande-t-elle.

Je fixe la chasseresse. Réfugiée derrière la maison d’en face, elle siffle pour alerter son équipière.

– Non.

Techniquement, je ne mens pas, puisque j’imagine qu’elles suivaient Trev.

– Écoute, je vais partir, très vite. Je dois juste récupérer ce sac en plastique.

– Ah, alors c’est bien toi qu’elles veulent. Est-ce que je devrais te balancer ?

Les yeux rivés sur la chasseresse, je souris, sans me retourner.

– Tu pourrais toujours essayer.

La deuxième chasseresse apparaît dans la rue et les jets de pierres recommencent.

– Ce n’est pas avec des cailloux que vous vous débarrasserez d’elles, dis-je en secouant la tête.

– Mon frère est en route. Lui a un flingue.

– Eux aussi.

Le béjaune est encore étendu sur le bitume. Il ne bouge plus.

– Tu ne devrais pas appeler une ambulance, pour ton copain ?

– Je le ferais si ça servait à quelque chose.

Deux autres béjaunes arrivent sur les lieux, mais restent en retrait. Les deux chasseresses s’approchent du corps gisant au sol. À mieux les observer, elles ne semblent pas sûres d’elles. Elles rechignent probablement à attirer l’attention. Si l’un de ces ados s’avisait de dégainer un téléphone pour les filmer, elles fileraient aussitôt. Or je ne peux pas les laisser repartir avec mon sac.

Je resserre mon foulard autour de mon visage et sors de la maison. Je ramasse deux briques et je m’avance vers les chasseresses, qui regardent toujours le type à terre. J’espère passer pour un copain venu le venger.

– Qu’est-ce que vous avez fait à mon pote ?

À mon hurlement, j’ajoute une volée de jurons.

Immobiles, elles se contentent de me toiser. Manifestement, elles ne me croient pas capable de tenter quelque chose de sérieux. Je continue pourtant de prendre de la vitesse. L’une d’elles tire alors son pistolet et crie :

– Ne bouge plus !

Il en faudrait plus que ça pour m’arrêter.

Je frappe la première à la tête avec mon projectile, puis, me faisant un bouclier de son corps, je fonds sur la seconde, armée du revolver.

Un coup de feu retentit, suivi d’un second, avant que je ne la désarme d’un coup de pied. L’arme est projetée de l’autre côté de la route. Celle que j’ai assommée s’effondre, inconsciente. Je m’accroupis, aussitôt imité par son équipière. Elle brandit maintenant un couteau.

Je réalise seulement à quel point Célia est douée. J’ai devant moi une chasseresse, autrement dit un soldat d’élite, qui me paraît pourtant ridiculement lente et dont j’anticipe sans mal le moindre mouvement. En deux gestes, je lui arrache son poignard.

Je ne la tue pas, mais lui casse les deux bras, comme Célia me l’a appris. Je lui appuie mon genou sur le dos pour la plaquer au sol. Je pourrais facilement lui briser les vertèbres. J’empoigne sa nuque. Je hais les chasseurs. J’ai le souffle court, mais je sens la douceur de ses cheveux entre mes doigts et je ne veux assassiner personne.

– Belle démonstration ! lâche la grosse fille.

Mon sac en plastique dans une main et le revolver dans l’autre, elle me tient en respect.

Je me redresse, les mains en l’air. Les béjaunes, menaçant, m’encerclent.

– Elles sont à vous, dis-je en désignant la chasseresse du bout de ma botte.

Je jette un regard à sa partenaire, toujours inconsciente.

Deux types se penchent sur leur compagnon à terre, qui se relève, une plaie au front. Ils sont sept, du jeune ado maigrelet à deux armoires à glace tatouées. Un huitième apparaît au bout de la rue avec deux bull-terriers qui tirent férocement sur leur laisse. Le frère de la fille et son flingue ne sont probablement plus très loin.

– C’est à moi, affirmé-je en montrant le sac d’un signe de tête.

Elle hésite, puis me le tend.

– Tiens, maintenant tu n’as plus aucune raison de rester ni de revenir.

J’acquiesce en récupérant mon bien.

Je me demande ce qu’il adviendra d’elles, mais je laisse les chasseresses aux bons soins des béjaunes. Je me fraie un chemin entre le reste du gang et prends la tangente. Je marche à grands pas, puis me mets à courir.

Je ne m’arrête pas avant d’avoir regagné la gare de Liverpool. Où Nikita m’attend.

ARRAN

Nikita surveillait le repaire de Bob lorsque Clay a investi les lieux. Elle m’a aperçu puis m’a suivi. Je ne l’ai pas remarquée avant qu’elle vienne se planter devant moi. Alors je lui ai payé un chocolat chaud.

Nikita se prénomme en réalité Ellen. Elle a des yeux stupéfiants, pareils à une mer limpide, turquoise, traversée par des courants bleus et verts. C’est une sang-mêlé, fille d’une sorcière blanche et d’un béjaune. Depuis la mort de sa mère, Ellen vit en marge de la communauté des sorciers, qui la rejette. Sa plus proche parente, de ce côté-là, c’est sa grand-mère, qui fait comme si elle n’existait pas. Ellen habite Londres avec son père et m’avoue aller au lycée « un jour sur deux ». Elle prétend avoir seize ans, ce dont je doute. Elle paraît plus jeune.

Elle m’apprend que Jim s’est réfugié en France. Elle voulait l’accompagner, mais il a refusé. Je lui parle un peu de moi. Puis d’Arran, de Déborah, de Grand-mère et aussi d’Annalise. Elle accepte de m’aider à transmettre un message à Arran.

Comme convenu, Ellen m’attend. Pendant que je rejoignais Trev, elle a effectué quelques recherches sur Internet pour tenter de localiser Arran. Elle n’a pas découvert grand-chose, excepté un petit article, dans les archives du site de son lycée, mentionnant qu’il était lauréat d’un prix quelconque et qu’il souhaitait étudier la médecine à Cambridge. De Liverpool, nous embarquons dans le premier train pour Cambridge. Nous arrivons tard et je conseille à Ellen de prendre une chambre dans un B & B. Elle n’est pas ravie d’apprendre que j’ai l’intention de dormir dehors, mais le bon côté d’Ellen, c’est qu’elle comprend vite quand elle n’aura pas le dernier mot.

Le lendemain, nous nous retrouvons à 9 heures. Au B & B, on lui a remis un fascicule touristique, avec un plan succinct de la ville. Ellen compte faire le tour de l’université et repérer les chasseurs présents dans les environs. Elle est convaincue qu’ils auront placé Arran sous surveillance.

– J’ai vu une chasseresse, m’annonce-t-elle à son retour. Sa partenaire l’a relevée vers 16 heures, ce qui signifie qu’ils l’observent vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ils se relaient toutes les douze heures. S’ils pensaient sérieusement que tu essayes de le contacter, ils seraient bien plus nombreux.

J’acquiesce. Mais je ne tenterai rien. Je ne veux pas lui causer davantage d’ennuis.

D’après Ellen, le meilleur moment pour approcher Arran, c’est le petit déjeuner, dans le grand réfectoire. Elle croit pouvoir s’y introduire en douce et se faire passer pour une amie. Les chasseurs surveillent l’extérieur du bâtiment et, la plupart du temps, n’ont pas Arran directement dans leur champ de vision.

Je lui tends un dessin esquissé à la hâte.

– Il saura qu’il vient de moi.

– D’accord, mais je vais prendre une photo.

Ah.

– Je la lui montrerai sur mon portable. Pour qu’il puisse au moins te regarder, voir combien tu as changé. On pourrait faire une courte vidéo.

– Non, juste une photo.

– Tu pourrais lui parler au téléphone.

Ça aussi, je refuse. Je n’en aurai pas la force.

Je l’attends dans le parc, notre point de rendez-vous, avec l’angoisse qui me retourne l’estomac.

Ellen est maligne. Elle ne se fera pas prendre.

Pourtant, j’en suis malade.

Il est environ midi lorsqu’elle s’avance vers moi, un sourire radieux aux lèvres.

– Ça a fonctionné comme sur des roulettes ! Il a paru un peu dérouté, au début, mais quand je lui ai tendu ton dessin, son visage s’est illuminé. Il ne l’a plus lâché. Il voulait que je lui envoie ta photo sur son portable, mais j’ai refusé, c’est trop risqué. Il s’est contenté de la regarder. Il est content de ses études. Il a trouvé son Don : la guérison, même s’il n’est pas très puissant. Il a parfois le mal du pays et Déborah lui manque. Elle habite toujours la maison de votre grand-mère et elle a un petit ami, David. Ils désirent se marier.

– Se marier ?

– Elle aimerait avoir des enfants. Arran dit que David est un garçon formidable. Il n’a aucun lien avec le Conseil ni avec les chasseurs. C’est un sorcier blanc originaire du pays de Galles. Il est menuisier. Arran pense que tu l’apprécierais beaucoup. Déborah a décroché un emploi dans un bureau, à Londres, et d’après lui, elle s’y plaît. Il voulait que tu saches qu’elle possède un pouvoir extraordinaire.

– Lequel ?

– Eh bien, je n’ai pas très bien compris, mais ça a un rapport avec sa capacité à gérer la paperasserie. C’était peut-être une blague.

Je ne vois pas pourquoi Arran plaisanterait à ce sujet, mais cette histoire de paperasse n’a aucun sens.

– Votre grand-mère est morte il y a trois mois, alors qu’il venait de rentrer pour les vacances. Elle est montée se coucher en disant qu’elle se sentait fatiguée. Elle s’est éteinte pendant la nuit.

– Tu lui as posé la question, n’est-ce pas ? C’était un suicide ?

– Je lui ai demandé. Il l’ignore. Déborah pense qu’elle a pu avaler l’une de ses propres potions.

Déborah a raison, j’en suis certain.

– Arran m’a expliqué qu’après ton arrestation, le Conseil a fréquemment convoqué ta grand-mère, à Londres, pour la questionner. Elle a toujours refusé de leur répondre.

– Ils n’ont jamais interrogé Arran ?

– Il m’assure que non, mais il ne ment pas très bien.

– Et Déborah ?

Ellen hoche la tête.

– Elle a raconté à Arran qu’il y a quelques mois, les chasseurs ont fouillé la maison. Déborah a surpris des bribes de conversation : ils pestaient contre les « incompétents du Conseil ». Arran et elle ont compris que tu avais réussi à t’échapper. Il voulait savoir ce qu’ils t’avaient fait et où ils t’avaient envoyé. Je lui ai dit que je l’ignorais, mais que tu étais en bonne santé.

– Merci. Tu ne lui as pas parlé des tatouages ?

– Non, tu m’avais recommandé de ne pas le faire.

Poussant un soupir, elle tente de sourire.

– Je lui ai aussi demandé des nouvelles d’Annalise.

Le ton d’Ellen n’augure rien de bon.

– Il n’a plus eu aucun contact avec elle depuis ton départ. Que ce soit pour les fêtes ou les mariages, ni Déborah ni lui n’ont le droit de l’approcher. Il paraît que sa cérémonie du Don s’est déroulée en privé.

Annalise a eu dix-sept ans en septembre dernier.

– Elle va encore au lycée ?

– Je ne lui ai pas posé la question. J’ai eu comme l’impression qu’il n’avait pas envie de parler d’elle.

– Euh, oui… Il ne voyait pas notre relation d’un très bon œil.

– Pourquoi ça ?

– Il trouvait que je prenais trop de risques. Annalise vient d’une famille de sorciers blancs. D’une pureté immaculée, même. Ils travaillent pour le Conseil… Et les chasseurs.

– Cette fille n’a pas l’air d’être ton genre.

Oh si, c’est mon genre. Tout à fait mon genre.

– Elle n’est pas comme eux.

– Tu ne songes quand même pas à la retrouver ?

J’y pense constamment. Même si ce serait une erreur monumentale.

– J’ai donné mon adresse à Arran, à Londres. Il pense que nous pourrions nous revoir et j’ai proposé de jouer les intermédiaires entre vous deux.

J’hésite. Il vaudrait mieux ne pas chercher à le recontacter. Mais si quelqu’un est capable de m’y aider, c’est bien Ellen.

– Ellen, je ne veux pas te causer de problèmes avec le Conseil.

– Ahah ! Trop tard…

Elle sort son téléphone portable.

– J’ai pris une photo d’Arran et j’ai fait une petite vidéo.

Je me répète que je ne pleurerai pas – pas devant elle – et, au début, je tiens bon. Arran a grandi, bien sûr, mais il a gardé les mêmes cheveux blonds. Je lui trouve bonne mine, quoiqu’un peu pâle. Il essaie de sourire, sans y parvenir tout à fait. Il me parle un peu de ses études à l’université, de Déborah et de David, puis il me dit à quel point je lui manque, combien il aimerait me revoir, même s’il sait que c’est impossible. Il espère que je vais bien, vraiment bien, pas simplement sur le plan physique, mais aussi moral. Puis il ajoute qu’il a toujours cru en moi et qu’il sait que je suis quelqu’un de bien. Il souhaite que je réussisse à m’enfuir, me recommande la prudence, de ne pas me fier à n’importe qui et de tout laisser derrière moi, sans me retourner, sans m’inquiéter pour Déborah et lui. Ils seront heureux de me savoir en sécurité et c’est ainsi qu’il m’imaginera : libre, heureux, pour toujours.

Je m’isole quelques instants. J’aimerais tellement le retrouver, mais c’est impossible, j’en ai conscience. Nous ne nous reverrons jamais.

Je remercie Ellen de son aide. Je ne vois pas quoi faire d’autre. Je songe à lui donner un peu d’argent, mais elle le refuse, alors je lui offre un fish & chips que nous dégustons dans le parc. Lorsque je lui dis qu’elle doit absolument rentrer chez son père, elle proteste sans conviction.

Elle pique une frite dans sa barquette et me demande ce que je compte faire.

– Réclamer mes trois présents.

– Et maintenant, tu vas tenter de rejoindre Mercury ?

Et Ellen ? Que fera-t-elle ?

– Que deviennent les sang-mêlé, Ellen ? Est-ce qu’ils ont droit eux aussi à leur cérémonie ? Reçoivent-ils un Don ?

– Non, sauf autorisation exceptionnelle du Conseil. Ils l’accordent rarement et on ne l’obtient qu’à condition de travailler pour eux. Jamais je ne me vendrai à ces gens qui nous méprisent. Comme tous les sorciers, d’ailleurs. Mais j’ai entendu parler de sang-mêlé dont la famille a consenti à accomplir le rite et qui ont trouvé leur Don. Ma grand-mère a tellement peur du Conseil qu’elle refuse de me voir. Je doute qu’elle accepte de m’aider.

– Que vas-tu faire ? Si ni le Conseil ni ta grand-mère ne veulent te remettre tes trois présents ?

– Je l’ignore encore. Il me reste Mercury, mais… ce ne sera qu’un ultime recours.

– Que sais-tu d’elle ?

– C’est une horrible teigne. Le bruit court qu’elle réduit les petites filles en esclavage, alors je préfère bien réfléchir avant. Tu serais bien inspiré de ne pas lui faire confiance, conclut Ellen en s’emparant d’une grosse frite.

– Je ne suis pas une petite fille.

– Les petits garçons, elle les dévore, ajoute-t-elle en mâchant goulûment.

– Tu es sérieuse ?

Elle acquiesce.

– C’est ce qu’on raconte.

Elle reprend une frite et me regarde.

– Pas tout cru, évidemment. Elle les fait d’abord cuire.

CINQUIÈME PARTIE

GABRIEL

GENÈVE

Aéroport de Genève. Voyage angoissant. J’ai d’abord dû comprendre comment réserver un vol, et pire : passer le contrôle des passeports. Les miens ont fonctionné, semble-t-il.

Les instructions fournies par Trev préconisaient de me tenir devant les portes-tambours, mardi, à 11 heures. Des gens entrent et sortent, des personnes de tous âges, tous équipés de bagages à roulettes : petites sacoches pour les hommes et femmes d’affaires, mallettes en cuir pour les pilotes de ligne, microvalises pour les hôtesses de l’air, et modèles XL pour les vacanciers. Ils marchent tous d’un bon pas, sans vraiment se presser ni s’agacer, juste impatients de parvenir à destination.

Et puis il y a moi, avec mes lunettes de soleil, ma casquette, mon chèche, mes mitaines, ma parka militaire, mon jean, mes bottines et mon sac à dos troué.

Je n’ai aucune idée de l’heure, mais j’ai l’impression d’attendre depuis des siècles : 11 heures ont sonné depuis longtemps.

Un mouvement dans le café, à ma droite, attire mon attention. Un jeune garçon aux lunettes noires me fait signe.

Je me faufile entre les tables et me campe devant lui. Sans redresser la tête, il touille le fond de sa tasse avant de la vider d’un trait. Après quoi il la repose dans sa soucoupe, se lève, m’attrape par le bras et, accélérant le pas, m’entraîne de l’autre côté des portes-tambours vers le bâtiment voisin : une gare.

Nous descendons l’Escalator jusqu’au quai no 4 et grimpons dans un train. Le wagon paraît lugubre. Il comporte deux étages, et nous montons vers le niveau supérieur où le type me lâche enfin. Nous nous installons sur une banquette, munie d’une petite tablette ronde.

Mon contact me semble avoir un an ou deux de plus que moi, soit l’âge d’Arran. Il a la peau mate et des cheveux bruns ondulés, parsemés de mèches plus claires, qui lui arrivent aux épaules.

Les lèvres pincées, il sourit comme s’il venait d’entendre une bonne blague. Ses lunettes aviateur, à monture argentée, avec des verres à effet miroir, sont presque identiques aux miennes.

Le train s’ébranle et, après seulement quelques minutes, la silhouette d’un contrôleur se profile à l’autre bout de la voiture. Le garçon redescend au niveau inférieur. Je le suis. Nous restons près des portes.

Il est mince, un peu plus grand que moi, et absolument rien ne détonne dans son apparence.

Est-ce un sorcier noir ? Je regrette de ne pouvoir examiner ses yeux.

Une minute plus tard, la rame s’immobilise à la gare centrale de Genève. Mon contact déboule sur le quai comme une fusée et je règle mon pas sur le sien.

Nous déambulons durant une bonne heure, à vive allure, mais nous tournons beaucoup en rond : je finis même par reconnaître certains magasins et quelques vues du lac. Après force détours, nous pénétrons dans un quartier résidentiel composé d’immeubles élancés, et nous arrêtons devant l’entrée d’un vieux bâtiment, semblable à tous les autres. La rue est tranquille. Quelques voitures sont garées çà et là, mais il n’y a aucune circulation et pas de piétons. Il pianote sur un digicode en me soufflant :

– 9-9-6-6-1… Compris ?

– 9-9-6-6-1. Compris.

Il ne retient pas la porte et je la rattrape de justesse. Je le suis dans l’escalier, marche après marche, étage après étage, jusqu’au sixième, le dernier. L’étroit palier ne comporte qu’une seule entrée.

Elle s’ouvre également à l’aide d’un code et non d’une clé.

– 5-7-6-3-2… compris ?

Il pénètre à l’intérieur et laisse le battant se refermer derrière lui. Je n’ai pas bougé.

Je balaie le palier du regard. Le vernis écaillé de la porte ; le couloir désert ; le plâtre lézardé et la toile d’araignée noirâtre qui pend mollement dans un recoin. Le vide et le silence restent, eux aussi, comme suspendus.

Il rouvre.

– 5-7-6…

– J’ai compris.

Il s’est départi de son sourire, mais a conservé ses lunettes.

– Entre.

Je demeure immobile.

– Tu n’as rien à craindre.

Adossé au battant, il l’écarte en grand en répétant :

– Tu n’as rien à craindre.

La voix est posée, mâtinée d’un curieux accent. Suisse, j’imagine.

Je franchis le seuil et la porte claque. Je sens son regard dans mon dos et l’idée de le savoir là, derrière moi, me gêne.

Je fais le tour de la pièce à vivre, assez grande, avec une kitchenette dans le coin droit. Je dénombre quelques placards, un évier, un four… En me retournant, je longe une cheminée et un vieux sofa. Le plancher nu est constellé de taches sombres, presque noires, et orné de tapis de tailles différentes, aux motifs orientaux. Les murs, couleur crème, sont dépourvus de tableaux et de décoration, à l’exception d’une longue traînée grisâtre au-dessus de la cheminée, qui semble être l’unique source de chauffage. Dans l’âtre en ardoise, j’aperçois une grille en fonte et les vestiges d’une flambée. Juste à côté, un fagot de bûches et de quoi allumer du feu. J’avance sur la gauche vers l’étroite fenêtre donnant sur le lac et, au-delà, les montagnes. Les eaux bleues du Léman se fondent dans le gris verdâtre des alpages. Une table en bois est installée devant la fenêtre, avec deux chaises bistrot.

– J’ai laissé la fenêtre ouverte en sortant, explique-t-il. Dès qu’on se sert de la cheminée, la pièce est enfumée…

Il entreprend de rallumer le feu. Je le regarde froisser du papier. Très vite, des flammes s’élèvent.

– Je dois parler à Mercury, dis-je alors.

– Je m’en doute.

Imperturbable, il continue de s’agiter autour du foyer.

– J’ai l’impression qu’elle n’est pas là.

– En effet.

Je m’avance vers l’une des deux autres portes et la pousse. Je sens bien qu’il a cessé de s’occuper de son feu pour m’observer. La petite pièce attenante est sommairement meublée d’un lit, d’une chaise et d’une armoire d’antiquaire.

– C’est ma chambre, déclare-t-il en s’y engouffrant pour refermer l’armoire.

Il n’y a pas grand-chose à voir. Les draps sont défaits. Un livre traîne sur la chaise.

Appuyé contre le chambranle, je lui lance :

– Il parle de quoi, ton bouquin ?

Il m’adresse son sourire énigmatique et sort pour se diriger vers la seconde porte.

– La salle de bains est là.

Il s’exprime avec une précision méthodique, comme s’il récitait un monologue. La salle de bains paraît plus vaste que la chambre. Une grande baignoire trône au milieu de la pièce, avec une large vasque blanche et des toilettes à l’ancienne, munies d’un réservoir en hauteur actionné par une longue chaîne. Le sol et les murs sont ornés d’un carrelage en damier.

J’embrasse l’appartement du regard et l’interroge :

– Je suis censé m’installer ici, c’est ça ?

– Jusqu’à ce que Mercury soit disposée à te recevoir.

– Quand, exactement ?

– Quand elle décidera que c’est sans risque.

Il trahit toujours une légère hésitation, peut-être due à son accent. Chacune de ses phrases sonne comme une question.

– Je dois la voir très vite. J’ai une date butoir.

Mon anniversaire aura lieu dans moins d’un mois. Il ne répond pas, alors je le questionne :

– Tu travailles pour elle ?

Il élude.

– Elle m’a demandé de t’attendre et de rester avec toi jusqu’à ce qu’elle soit disposée à te recevoir.

Je glisse les mains le long de mon visage et jette un coup d’œil autour de moi.

– Je ne peux pas dormir ici… à l’intérieur.

– Je vais te montrer le balcon.

Il contourne la baignoire et ouvre une fenêtre coulissante. J’y passe d’abord la tête, puis enjambe le mur pour me retrouver sur une petite terrasse, bouchée de toute part par les toits. Un refuge, à l’abri du monde. Ses dimensions sont à peu près les mêmes que celles de ma cage et je me surprends à déclarer :

– Il me faudrait des peaux de mouton.

Il acquiesce en souriant, comme s’il comprenait exactement de quoi je voulais parler, puis me dit qu’il pense savoir où en trouver.

Je reste seul. Mon sémillant compagnon s’est absenté. Je fouille les placards un par un, puis me glisse dans sa chambre, où il n’y a pas grand-chose à dénicher.

Je fais aussi un tour sur le toit et gravis l’une des inclinaisons abruptes qui bordent le balcon. De l’autre côté, on plonge à pic sur la rue, six étages plus bas. Rien n’amortirait une chute. Je longe le faîtage. L’espace qui me sépare de l’immeuble adjacent est mince, mais il est impossible de bondir de l’un à l’autre car les bâtiments voisins sont plus hauts. L’arrière de l’édifice, comme sa façade, donne sur la rue. Il n’y a aucune échelle de secours. Une vraie souricière.

Je n’ai guère le choix, cependant. La date fatidique approche et je n’ai nulle part où aller. Faute d’obtenir ces trois présents, je mourrai, j’en suis désormais convaincu. J’ai besoin de Mercury.

Le balcon se révèle idéal pour dormir, véritable rempart contre le vent et le bruit de la ville. J’ai sorti deux tapis et mon sac de couchage me tient chaud. Le ciel est clair et, par cette pleine lune, pas question de regagner l’appartement avant l’aube.

La lune est à son zénith quand mon contact me réveille. Il a rapporté des peaux de mouton : six en tout. Épaisses, propres, elles sont parfaites.

Il s’assoit sur les talons, de l’autre côté du balcon. Il possède de longues jambes, et des cuisses aux muscles développés. Bras croisés, le visage légèrement incliné, il n’a pas quitté ses lunettes noires et ramène ses mèches derrière ses oreilles.

Je ferme les yeux. En les rouvrant, quelques minutes plus tard, je constate qu’il a disparu. Ce que j’aime chez lui, c’est qu’il peut se mouvoir sans un bruit.

C’est le matin. Tout en restant allongé, je fais connaissance avec mon environnement, j’observe la façon dont le ciel s’éclaire avec l’aurore et s’illumine avec le jour. La rumeur de la ville ressemble à un grondement étouffé, incohérent. L’immeuble émet un léger sifflement. Mon estomac se met alors à gargouiller et une odeur de pain grillé me chatouille les narines.

Mon contact se tient devant la kitchenette, appuyé contre le plan de travail, les lunettes toujours sur le nez.

– Petit déjeuner ? propose-t-il.

De la part d’un présumé sorcier noir, je suis un peu étonné.

– Il y a des croissants, des brioches, des pains aux raisins… de la confiture. Du jus d’orange. Je prépare du café, mais j’ai du chocolat chaud, si tu préfères.

– Comment tu t’appelles ?

Il esquisse un large sourire, découvrant deux rangées de dents parfaitement alignées.

– Et toi ?

Je m’approche de la chaise et jette un coup d’œil par la fenêtre. Il met la table. Son café est fort. Il me le sert avec du lait. Installé en face de moi, il trempe son croissant dans son bol et je l’imite. C’est la première fois que j’y goûte. Ça n’est pas mauvais, même si Célia n’approuverait pas.

Son regard ne me quitte pas, mais c’est mon propre reflet que je vois sur le verre de ses lunettes. Il a de longs doigts effilés, curieusement blancs pour quelqu’un qui a le teint mat. Une fois son croissant terminé, il rompt un petit pain en deux, puis encore en deux, et le tartine de beurre. Il déroule une coquille jaune, ininterrompue, sur son lambeau de mie. Il mord et mastique, les lèvres si serrées qu’on croirait qu’il se retient de rire. Je remarque :

– Tu as l’air content de toi.

– Je suis content de te connaître, en tout cas.

Il touche la branche de ses lunettes du bout des doigts, comme s’il s’apprêtait à les retirer, avant de se raviser.

– C’est bien ce qu’on dit, dans ce cas, non ? Je suis content de te connaître, Nathan.

Aussitôt, je suis agacé.

Il éclate de rire.

– Tu es marrant, tu sais. Vraiment très drôle. Tu me plais. Quand tu boudes… tu ne fais pas semblant.

Il se remet à pouffer.

Je découpe un morceau de beurre, puis un deuxième, puis un troisième.

– Tu n’enlèves jamais tes mitaines ? s’enquiert-il.

– Et toi, pourquoi tu gardes tes lunettes ?

Il rit. Il pique l’un de mes petits carrés de beurre avec son couteau et tartine son pain. Lorsqu’il a terminé de manger, il déclare :

– Je m’appelle Gabriel.

– Gabriel ?

– Eh bien oui, s’esclaffe-t-il, Gabriel.

Je dépose un peu de beurre sur une tartine et goûte. C’est bon… crémeux.

– Comment connais-tu mon nom ?

– Tout le monde connaît ton nom, répond-il, amusé.

– Ça m’étonnerait.

Il avale une gorgée de café, le remue dans son bol, puis en boit une autre.

– Tu as raison, j’exagère un peu. Mais tous les sorciers noirs d’Europe le connaissent, certains sorciers noirs des États-Unis aussi, ainsi que la plupart des sorciers blancs d’Europe… la plupart des sorciers blancs du monde entier, d’ailleurs. Peu de béjaunes, en revanche, très peu. Alors non, résume-t-il, pas « tout le monde ».

Dans le reflet de ses lunettes, j’observe cette curieuse célébrité. Si elle ne boude pas, elle a en tout cas mauvaise mine. Je détourne les yeux de mon image et les braque vers les montagnes, au loin.

– C’est si dur que ça, d’être Nathan ?

Aucun des sorciers blancs que j’ai rencontrés n’ignorait qui j’étais. Au premier regard, ils savaient… autant se promener avec un gyrophare sur la tête. Il semble que le phénomène se reproduise avec les sorciers noirs.

– Je préférerais rester anonyme, dis-je en me tournant vers lui.

– C’est mal parti…

Il écarte nonchalamment les mèches de son visage. Au moins, il a ravalé son sourire.

– … avec un père comme le tien.

Sans oublier mon grand-père, mon arrière-grand-père, mon arrière-arrière-grand-père…

– Et ton père, on peut savoir qui il est ? J’ai déjà entendu parler de lui ?

– Non, ça ne risque pas. Pas plus que de ma mère, d’ailleurs. Des sorciers noirs distingués, mais méconnus. Par « distingués », j’entends… respectables… pour des noirs. Mon père vit en Amérique. Il a dû s’exiler après avoir tué ma grand-mère, la mère de ma mère. Je devrais préciser qu’il s’agissait de légitime défense, explique-t-il avec un haussement d’épaules ; ma grand-mère l’avait attaqué. C’est compliqué… Elle le rendait responsable de la mort de ma mère.

Il fait tourner son bol vide sur lui-même.

– Bref. Non, ils ne sont pas célèbres.

– Violents, en revanche.

– Disons qu’en matière de violence comme de renommée, ta lignée dépasse de loin la mienne.

GABRIEL

Je ne suis pas censé sortir, excepté sur le balcon, la nuit. Je dors correctement, avec mes cauchemars habituels.

Certaines après-midi, il m’arrive de somnoler dans l’appartement, sur le canapé. La plupart du temps, je me retrouve seul. D’une certaine manière, cette situation me semble pire que la cage. Au moins, là-bas, je pouvais courir. Ici, je ne fais que rester assis.

Chaque jour, je demande quand je verrai Mercury et chaque jour, Gabriel me répond : « Demain, peut-être. »

Je lui ai avoué avoir besoin de trois présents, et que moins d’un mois me sépare de mes dix-sept ans. Loin de se contenter de cette confession, il continue de m’interroger sur mon passé : où étais-je, ces dernières années ? Ai-je eu des contacts avec le Conseil, les chasseurs ? Je ne lui réponds pas. Tout ça ne regarde que moi.

Nous nous voyons le matin. Il revient avec les courses, nous prenons le petit déjeuner ensemble, puis nous débarrassons. Il me rappelle parfois Célia et ses corvées. Chaque jour, il lave la vaisselle et je l’essuie.

– C’est moi qui lave, aujourd’hui, annonce-t-il quotidiennement, avant d’ajouter d’un air moqueur : il ne faudrait pas que tu mouilles tes mitaines.

Je le gratifie d’un geste grossier et il se met à rire.

J’ai gardé mes mitaines et mon écharpe. Je dors avec… je vis avec. La vue de mes tatouages déclencherait une avalanche de questions que je préfère éviter.

Après quoi il traîne un peu, puis quitte l’appartement et je ne le revois que le lendemain. J’ai l’impression – sans en avoir la certitude – qu’il n’a pas passé une seule nuit là depuis mon arrivée. Il ne fait jamais son lit et s’y allonge parfois pour lire.

Dès le premier jour, Gabriel me questionne. Muet, je me concentre sur mon torchon. Lorsqu’il finit par comprendre que je n’ai pas l’intention de lui raconter ma vie, il opte pour une approche différente : la littérature. Il adore celui qu’il dévore en ce moment, « Kerouac », m’apprend-il sans plus de précisions. J’ignore de quoi il s’agit.

– Et toi, tu as un livre favori ? s’enquiert-il.

J’essuie une assiette, je longe son contour, la fait tourner encore et encore, la lustre avec soin, sans répondre. Gabriel me dresse alors l’inventaire de ses romans cultes, sans parvenir à déterminer son préféré. Il énumère d’abord quelques auteurs français, dont je ne sais rien, puis quelques Anglais qui me sont inconnus – enfin si, même moi, j’ai entendu parler des Hauts de Hurlevent –, puis il enchaîne avec les Américains.

Je me demande s’il cherche à se rendre intéressant ou s’il est toujours comme ça. Quand enfin il se tait, je dépose l’assiette parfaitement sèche au sommet de la pile et déclare :

– Je n’ai jamais lu de livre.

Sa main gauche reste plongée dans l’évier. Un anneau de mousse se forme autour de son poignet.

– Mais j’ai un roman préféré : Une journée d’Ivan Denissovitch, de Soljenitsyne. Tu connais ?

Il secoue la tête.

– Comment peut-il être ton préféré… si tu ne l’as jamais lu ?

« Parce que la cinglée qui m’enfermait dans une cage faisait une fixation sur les Russes, espèce de crétin de Suisse trop gâté », me retiens-je de crier.

L’envie de hurler, d’exploser me prend.

Aussitôt, la pile d’assiettes vole et se brise sur le sol. J’ignore comment j’ai pu entrer dans une telle fureur aussi vite. Je souffle comme un bœuf et Gabriel se tient là, hébété, les doigts dégoulinants de savon.

Le lendemain, le petit déjeuner est servi dans des assiettes neuves, mais Gabriel ne dit pas un mot : il est plongé dans Soljenitsyne.

Je m’occupe, mange ma tartine, bois mon café, regarde par la fenêtre.

– Tes lunettes ne te gênent pas pour lire ?

Il me tend le majeur.

Lorsqu’il abandonne enfin son livre pour s’atteler à la vaisselle, il reprend son monologue, cette fois en parlant d’art. Il me débite son discours sur Monet, Manet, etc. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il me raconte. Les sorciers noirs ne sont tout de même pas tous comme lui… Si ?

– Je me contrefiche de tes leçons sur la peinture, figure-toi. Ce dont j’ai besoin, c’est de sortir d’ici et de voir Mercury. L’horloge tourne.

J’ajoute quelques jurons pour faire bonne mesure.

Une fois Gabriel parti, je me souviens tout à coup d’un ouvrage qu’Arran m’avait offert. Il reproduisait quelques esquisses de Léonard de Vinci. Je l’avais presque oublié. De sacrés dessins ! Je déniche un crayon dans un tiroir mais, ne trouvant pas de papier, j’arrache une page vierge du livre de Gabriel. J’achève mon croquis puis le brûle. La cheminée fume horriblement.

Le matin du troisième jour, il m’annonce qu’il a terminé Une journée d’Ivan Denissovitch et qu’il l’a beaucoup apprécié. Puis il m’interroge sur ce qui m’a plu, dans cette histoire.

Tout un tas de choses, gros malin. Il s’attend peut-être à ce que je lui serve une argumentation développée.

– Alors ? insiste-t-il. Explique-moi pourquoi tu l’as aimé.

– Parce qu’il survit, dis-je enfin.

Gabriel acquiesce.

– Oui, moi aussi j’étais soulagé.

Pendant que nous rangeons la cuisine, il me parle d’escalade. C’est sa passion. Il interrompt la vaisselle pour me faire une petite démonstration sur les placards. Il est doué… précis et rapide. Son lieu de prédilection pour grimper, c’est les gorges du Verdon, en France. Il me demande mon endroit favori.

– Le pays de Galles.

Lorsqu’il quitte l’appartement, je déchire une nouvelle page du livre et le dessine en train d’escalader les placards.

Quatrième jour : le voilà qui s’attaque à la poésie. J’admire son obstination, mais s’il cherche à reconstituer le puzzle de mon passé, ce sujet ne le mènera pas bien loin. Franchement… la poésie ? Alors, je m’esclaffe. Je glousse comme un dément. Nous sommes deux sorciers noirs, redoutés des blancs, traqués par les chasseurs… et, reclus entre quatre murs, nous rangeons la vaisselle en parlant poésie. Je ris jusqu’à me plier en deux. J’ai mal au ventre.

Gabriel me dévisage, interdit. Il se demande sans doute ce qu’il y a de si hilarant, mais il sourit. Je parviens enfin à me calmer, lâchant de temps à autre un ricanement idiot, comme un gamin, pendant qu’il fait l’éloge des grands poètes. Il va même jusqu’à réciter un poème en français, auquel je ne comprends pas un mot, mais qui m’a coupé l’envie de rire.

Je l’interroge sur l’origine de son accent. Sa mère, m’apprend-il, était anglaise, mais son père est suisse. Né en France, Gabriel a vécu aux États-Unis avec son père et sa jeune sœur pendant un an. Son anglais est excellent, mais il a davantage l’habitude du parler américain et s’exprime avec un curieux mélange d’accent français et américain. Il dit être revenu en Suisse après avoir découvert son Don. Il ne m’explique pas en quoi il consiste et je ne lui pose pas la question.

Cette après-midi-là, je n’y tiens plus. Je sors en douce, descends jusqu’au Léman et puis m’aventure sur les hauteurs. Je me perds sur le chemin du retour. Je dois faire un détour par le lac afin de retrouver mes repères. Les gens se pressent pour rentrer chez eux ou s’engouffrer dans les bars et les cafés.

Ils ont tous un téléphone à l’oreille et la ville tout entière me fait l’effet d’un moteur vrombissant. Je longe la route qui borde le Léman. Les montagnes s’évaporent derrière des nuages bas. J’ai beau savoir qu’elles sont là, je n’arrive plus à les distinguer. Sous ce voile de brume, la vaste étendue d’eau paraît elle-même réduite à la taille d’un étang. Les bateaux à quai se noient sous les nappes de brouillard. Deux voix me parviennent alors : des hommes, qui parlent français. Ils se taisent à mon approche.

En me retournant, je devine une silhouette en noir, qui m’observe. Aussi lentement que possible, alors que l’adrénaline m’exhorte à fuir, je m’éloigne d’un air nonchalant. Un sifflement retentit – l’appel d’un chasseur à un autre. À présent, je ne touche plus terre.

Je suis les passages peu fréquentés avant de m’engouffrer dans un bar où je me tiens à l’écart, près de la vitrine, d’où j’ai vue sur la rue. Elle grouille de béjaunes. J’en ressors un peu plus tard et reprends avec prudence le chemin de l’appartement. Le chasseur semble avoir disparu.

De retour juste avant la nuit, je me réfugie aussitôt sur le balcon.

Les rêves, encore… Je cours dans cette satanée ruelle, à Londres, mais le scénario change. Cette fois-ci, je me souviens enfin de fixer la rue, à l’autre bout. Je la regarde, la scrute et j’aperçois ses immeubles, ses passants, des béjaunes ordinaires, ses bus et ses quelques voitures, mais je n’arrive pas à les atteindre. Derrière moi, mes poursuivants hurlent :

– Rattrapez-le ! Arrachez-lui les bras !

Pris de panique, je redouble d’efforts, pourtant leurs cris se rapprochent, tout près, toujours plus près. Incapable d’accélérer… je me réveille en sursaut.

Assis sur les talons, Gabriel me toise.

Je lui dis, en des termes peu choisis, de me ficher la paix avant de m’étendre et de fermer les paupières. Je devrais sans doute lui avouer ce qui s’est passé aujourd’hui ? Je n’étais pas censé quitter l’appartement. Si je lui parlais des chasseurs, il me conduirait peut-être chez Mercury. Je décide de vider mon sac. Mais lorsque je rouvre les yeux, il a disparu.

Cinquième jour. Pendant la vaisselle, je m’apprête à tout lui raconter. Il me tend une tasse, je l’attrape, mais il ne la lâche pas. Lorsque j’insiste, il déclare :

– La Suisse est un pays agréable. On y compte peu de sorciers blancs et aucun à Genève. Ici, tu peux te fier aux noirs. En revanche, les sang-mêlé te dénonceront à la première occasion. Les chasseurs les recrutent comme indics.

À sa manière, Gabriel me dit qu’il sait que j’ai filé en douce.

J’essuie la tasse.

– Genève est une ville splendide, tu ne trouves pas ?

Autre façon de dire qu’il sait.

J’étouffe un juron.

– Tu n’étais pas censé quitter l’appartement.

Dernière variation sur le thème « je sais que tu as filé en douce ».

– Alors, conduis-moi à Mercury.

– Comment m’assurer que tu n’es pas un espion ? Comment être certain que tu n’avais pas rendez-vous avec un chasseur, hier, pour lui transmettre des informations ?

Je le dévisage sans répondre. Dans le reflet de ses lunettes, j’aperçois ma propre silhouette, esseulée, qui me toise.

– Comment te faire confiance, puisque tu ne veux pas me parler ?

Je jure de nouveau et m’isole sur le balcon.

Quand je reviens, Gabriel est parti.

Je me demande par quel bout le prendre, mais une chose est sûre : il n’est pas question de lui raconter ma vie. Pour tromper l’ennui, je marque les jours à l’aide d’une suite de barres, comme le font les détenus en prison, dans les films. J’aligne quelques traits verticaux sur le mur, près de la vitre, et les rature d’une profonde balafre.

J’observe longuement le paysage, puis j’enchaîne quelques séries de pompes. Ensuite, je regarde encore par la fenêtre. Puis je travaille mes abdominaux avant de refaire des pompes. Puis, j’alterne : regards par la fenêtre – boxe dans le vide – regards par la fenêtre.

De toute façon, je doute que tout avouer à Gabriel change quelque chose à l’affaire. Il s’imaginera que j’ai tout inventé. Il le croit peut-être déjà.

Je m’assois sur le sofa. Me relève. Puis m’y laisse tomber une nouvelle fois.

Non, hors de question de lui révéler quoi que ce soit.

Je me redresse. Je dois trouver un moyen de m’occuper.

Je m’attaque au problème de cette cheminée qui fume. Debout dans le foyer, je passe la tête par la trappe. Il faudrait davantage de tirage, mais j’ignore comment le créer, alors je me contente d’un peu de nettoyage, en dégageant un maximum de suie. Un épais morceau d’ardoise dépasse des briques et, en le remuant un peu, je découvre qu’une brique descellée dissimule un espace creux, juste au-dessus, où est glissée une grande boîte en fer plate.

Maintenant que j’ai ramoné le conduit et remis l’ardoise en place, le feu que j’allume ronronne dans l’âtre. Noir de charbon, je dois me décrasser. Je me plonge tout habillé dans l’antique baignoire à pattes de lion, profonde mais étroite. Instantanément, l’eau vire au gris. Je me débarrasse de mes vêtements et les jette sur le balcon pour les étendre plus tard. J’ai une tenue de rechange. Je possède même deux paires de chaussettes.

Je fais couler un second bain. Dénichant une petite brosse à ongles, je m’attaque à la peau cornée de mes mains et mes pieds, mais la saleté est si bien incrustée que je ne parviens pas à l’en déloger.

Je me laisse immerger et retiens ma respiration. Si je réussis à dompter mon souffle, je peux tenir plus de deux minutes, presque trois. Mais je dois bien reconnaître que sans le régime de Célia, mes capacités s’amenuisent.

Je me sèche et enfile un jean propre, avant d’examiner mes tatouages, toujours inchangés. Mes cicatrices dans le dos sont comme ravivées, sans doute sous l’effet de la chaleur. L’épaisseur de leurs sillons ne cesse de me surprendre. Les marques qui constellent mon bras droit s’estompent, blanches sur l’épiderme plus clair à cet endroit. Quant à mon poignet, c’est un désastre. J’ai toutefois conservé l’usage de ma main et mon poing reste solide.

Appuyé contre le lavabo, je m’observe dans la glace. Mon visage n’a pas changé, malgré cette forme de désespoir qui s’y devine plus nettement et mon teint un peu plus blafard. Il me paraît surtout très vieux : qui me donnerait seize ans ? Au-dessus des cernes sombres qui soulignent mon regard, les fragments noirs de vide qui tournent à l’infini semblent s’être développés. Le noir de mes yeux, lui, n’a rien de comparable à celui du conduit de cheminée : il est profond, insondable. Je penche légèrement la tête, à la recherche d’une étincelle dans mes iris, lorsque j’aperçois le reflet de Gabriel, debout dans l’encadrement de la porte. Ses lunettes fumées qui me renvoient encore et toujours mon image.

Je lâche :

– Depuis combien de temps tu es là ?

– Tu t’es bien débrouillé avec la cheminée.

Il avance d’un pas.

– Sors d’ici.

Ma colère me surprend moi-même.

– Tu as trouvé quelque chose, peut-être ? réplique-t-il.

– Je t’ai demandé de me laisser.

– Et moi je t’ai demandé si tu avais découvert quelque chose.

Pour la première fois, il parle comme un sorcier noir. Je me retourne, l’agrippe à la gorge et le repousse violemment contre le mur. Il n’oppose aucune résistance. Tout en le maintenant plaqué là, je siffle :

– Oui, j’ai trouvé quelque chose.

Je cherche son regard, mais ne vois que mon reflet. Sur ses lunettes, mes prunelles apparaissent d’un noir argenté, mais ce n’est qu’un mirage, un jeu de lumière. Je ne veux pas lui faire de mal. Je réussis à me maîtriser et reviens vers le lavabo.

– Tu les as lues ? reprend-il, ses mots entrecoupés d’une quinte de toux.

Les yeux braqués sur lui, dans la glace, je vocifère :

– Non ! Maintenant, va-t’en !

– Nathan…

De nouveau, il s’avance et ôte ses lunettes. Ce n’est pas un sorcier noir.

C’est un béjaune.

Un béjaune !

À quoi jouait-il en m’affirmant être le fils de deux sorciers noirs « distingués » ? Je rugis « Sors d’ici ! » en le frappant. Il s’effondre, le visage en sang, et je lui crache les pires insultes qui me viennent à l’esprit tandis qu’il se recroqueville sur le sol. Je lui écrase les genoux. Je ne supporte pas qu’il m’ait menti, je ne supporte pas d’avoir cru pouvoir lui faire confiance alors qu’il n’est qu’un béjaune, un sale menteur, et je dois quitter cette pièce avant de l’amocher sérieusement. Puis je reviens sur mes pas, me penche, l’attrape par les cheveux et l’invective. Je hurle comme un fou, parce que je sens toujours son regard sur mon dos. Je ne tolère pas le fait qu’il m’ait observé. C’est insupportable. Et je lui frappe la tête contre les carreaux, sans savoir pourquoi, sinon que je suis ivre de rage. J’en tremble encore lorsque je ressors de la salle de bains.

Je vais et je viens devant le sofa. J’ai oublié ma chemise.

Gabriel gémit faiblement. Il fait peur à voir.

Je m’allonge à côté de lui.

Nous sommes assis à la table près de la fenêtre. Gabriel essore un linge dans un bol plein d’une eau rosie par son sang. Il ne peut plus ouvrir sa paupière gauche. Son iris droit, marron clair, est parsemé de taches mordorées, sans éclat. Aucun doute : c’est un œil de béjaune. Il m’assure pourtant ne pas m’avoir menti. Sorcier noir, il est prisonnier d’un corps béjaune.

– Alors, tu ne peux pas te guérir ?

Il confirme.

Son Don, m’apprend-il, lui permettait de se transformer en n’importe qui. Un peu comme Jessica, si ce n’est que Gabriel est différent, c’est même son opposé.

– J’aime les gens, explique-t-il. Ils m’intriguent. Je peux devenir homme ou femme, jeune ou vieux, et me mettre à leur place, voir les choses à leur manière. Le problème, c’est qu’un jour, j’ai eu envie d’être un béjaune, juste pour savoir, mais je n’ai pas pu me retransformer.

– En d’autres termes, tu es coincé ?

– Mercury pense que je reprendrai mon apparence. Selon elle, mes métamorphoses ne sont pas seulement physiques et ne se limitent pas à mon corps. Elle prétend qu’elle m’aidera à retrouver le chemin… mais elle n’a pas l’air pressé.

Il replonge le linge dans le bol, le laisse s’imprégner d’eau, l’essore puis le replace sur sa paupière.

– Je suis avec elle depuis deux mois.

Il braque sur moi son œil encore ouvert.

– Elle veut te rencontrer…

D’un geste lent, il tamponne sa lèvre fendue et tuméfiée, elle aussi.

– … mais elle se méfie. Elle a de bonnes raisons. Tu as passé ta vie entouré de sorciers blancs. Étant à moitié blanc, tu serais l’appât idéal, typiquement le genre de tactique que le Conseil ou les chasseurs n’hésiteraient pas à employer.

– Ce ne sont pas eux qui m’envoient !

– Pourquoi ? Tu prétendrais le contraire si c’était le cas ? rétorque-t-il.

– Comment lui prouver que je suis sincère ?

– Voilà bien le problème : c’est impossible.

Il tapote son doigt contre sa bouche.

– On m’a dit un jour que le meilleur moyen de découvrir si quelqu’un est digne de confiance, c’est de la lui accorder.

Il tripote toujours ses lèvres, mais un léger sourire s’y dessine. Je lui demande :

– Tu me fais confiance ?

– À présent, oui.

– Alors, conduis-moi à Mercury.

Il trempe son linge dans l’eau. J’ajoute :

– Je ne peux pas rester cloîtré ici plus longtemps. Je vais devenir fou… ou finir par te tuer.

Il plaque sa compresse sur sa paupière.

– Demain.

– Vraiment ?

– Oui.

– Pas aujourd’hui ?

– Demain, insiste-t-il, inflexible.

Je ressors la boîte en fer dénichée dans le conduit de cheminée et la dépose devant lui avant de me rasseoir.

– Je ne les ai pas lues.

Il ouvre le couvercle et sort avec précaution la première feuille, couverte de traces de doigt noirâtres. Elle est pliée en deux, avec un seul mot inscrit à l’extérieur, d’une belle écriture. Gabriel saisit la deuxième, que j’ai aussi barbouillée de suie. Il secoue la tête. Je l’interroge.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Des lettres d’amour, envoyées par mon père à ma mère, avant que… enfin, quand ils étaient amoureux.

– Pourquoi tu les caches ?

Il ne répond pas immédiatement.

– Elles contiennent autre chose, finit-il par ajouter. Si Mercury peut me venir en aide, elle exigera une forme de rétribution. C’est avec ça que je compte la payer.

Je ne lui demande pas de quoi il s’agit. La formule d’un sortilège, peut-être, ou encore la recette d’une potion.

Il range les lettres à leur place et appuie doucement mais fermement sur le couvercle.

Je ne les ai pas lues… Je ne sais pas lire.

Il attend que j’en dise davantage.

– Et je suis incapable de rester enfermé la nuit… si j’y suis contraint, je tombe malade… j’ai la nausée. J’ai l’impression que je supporte de moins en moins les espaces clos. Tous les objets électriques créent des bourdonnements qui résonnent dans ma tête. Mais j’ai une faculté de guérison rapide. Et je suis capable de reconnaître les sorciers à leurs yeux.

– Comment ? s’étonne-t-il.

Je hausse les épaules.

– Ils sont différents.

Il passe distraitement les doigts sur sa boîte en fer, puis la repousse.

– Alors… que penses-tu des miens ? Ce sont ceux d’un sorcier ou d’un béjaune ?

– D’un béjaune.

Sa réaction se fait attendre. Enfin, avec un geste indifférent, il déclare :

– J’ai un corps de béjaune, à présent.

Lentement, il tend la main et effleure mon tatouage.

– Qu’est-ce que c’est ?

Je le lui explique. Gabriel m’écoute sans un mot ; c’est à peine s’il remue. Il semble doué pour ça. Néanmoins, je me borne à dire qu’il s’agit de simples marquages. Je voudrais pouvoir lui en révéler davantage, lui faire confiance, mais l’avertissement de Mary résonne encore à mes oreilles : « Ne te fie à personne. »

– Mercury avait deviné que tu serais incapable de dormir dans l’appartement, m’apprend-il. Elle m’a conseillé de porter ces lunettes de soleil.

J’en conclus qu’elle connaît Marcus. Elle savait que nous posséderions les mêmes facultés.

SUR LE TOIT

Notre visite chez Mercury est programmée pour demain matin. Gabriel prétend avoir repéré deux chasseurs et cherche à savoir s’ils sont encore à Genève. Je confirme ses soupçons en lui avouant qu’ils m’ont aperçu et, je pense, reconnu. Ma confession le laisse de marbre, mais il veut en avoir le cœur net et exige que je l’attende sans bouger.

Lorsqu’il referme la porte derrière lui, l’appartement me fait l’effet d’une prison. Le balcon n’offre guère de réconfort. Je me réveille au milieu de la nuit. Une pluie légère s’est mise à tomber, un simple crachin. Je m’attends à trouver Gabriel posté dans son recoin, à m’observer, assis sur les talons. Il n’est pas là. Je me rendors et mon rêve me ramène à Cobalt Alley. J’en émerge trempé de sueur, bien après l’aube. Le balcon semble avoir emprisonné la lumière du jour. Des nuées de vapeur s’élèvent du toit encore humide. Une odeur de café et de pain frais flotte dans l’air.

Installé à la table, Gabriel me regarde fixer notre choix habituel de viennoiseries.

Je me moque bien de son petit déjeuner. Ce que je veux, c’est voir Mercury. Lui tartine tranquillement son pain, mastique avec lenteur, touille son café. Je me mets à faire les cent pas.

– J’ai aperçu quelques chasseurs, annonce-t-il.

– « Quelques chasseurs » ? dis-je en m’immobilisant.

– Neuf.

– Neuf !

– J’en ai repéré une puis je l’ai filée pendant quelques minutes. J’en ai alors remarqué une autre, et une troisième. Elles ne m’ont prêté aucune attention. Pour elles, je ne suis qu’un béjaune. Je pense néanmoins qu’ils t’auront reconnu, l’autre jour. Ils n’auraient pas dépêché neuf recrues à Genève sans raison. J’ai contourné la ville puis rejoint l’un des contacts de Mercury : Pilote. Elle n’était au courant de rien. En rentrant, ce matin, j’ai croisé une chasseresse. J’ai voulu tenter une petite expérience et je l’ai bousculée. Elle n’y a vu que du feu. Elle a même bredouillé quelques mots d’excuse dans un français approximatif.

Il éclate de rire.

– Ils n’identifient pas les sorciers à leurs yeux, comme toi. Mercury prétend qu’ils sont formés à repérer les noirs. Ils remarquent les différences dans notre façon de parler, de nous tenir, d’évoluer parmi les autres. Il faut croire que j’ai perdu tout ça.

– Si tu en as compté neuf, ça signifie qu’ils sont beaucoup plus nombreux.

– C’est certain.

Gabriel n’a pourtant pas l’air de s’affoler : il arpente la ville comme si de rien n’était, les chahute nonchalamment avant de rentrer savourer son petit déjeuner.

Il me jette un bref regard.

– Ne t’en fais pas, déclare-t-il. S’ils avaient découvert notre cachette, nous serions déjà enchaînés dans l’un de leurs cachots.

Il termine son bol de café et conclut :

– Je pense que nous devrions aller voir Mercury tout de suite.

– Oh, rien ne presse, dis-je, sarcastique. Surtout, prends ton temps. Reprends donc un croissant…

– Non, répond-il, je ne voudrais pas être en retard. Mercury t’attend. Elle est impatiente de te connaître.

M’entraînant vers le balcon, il saisit mes doigts, les glisse entre les siens et me conduit jusqu’à l’emplacement où il se tient habituellement pour m’observer, la nuit.

– Surtout, ne lâche pas ma main. Serre-la fort.

De son autre main, il fend l’air, comme s’il cherchait quelque chose à tâtons.

– Il existe une brèche, ici. Seulement, il faut trouver l’entrée : c’est comme une crevasse dans le vide. Ensuite, il faut s’y engouffrer et se laisser tomber le long du tunnel. Difficile de respirer, là-dedans, alors tâche de retenir ton souffle jusqu’au bout.

Une mince gouttière en métal court, sous le débord du toit, tout autour du bâtiment, reliée à une descente fixée à un angle de l’immeuble. Enfin, Gabriel détecte la trouée et abaisse la main jusqu’à la descente.

Puis il plonge.

Déjà, mon corps me paraît différent, brusquement léger, et je me glisse dans le passage avant de dégringoler à sa suite dans le conduit. Les ténèbres nous enveloppent et nous tourbillonnons, happés par un siphon, de plus en plus vite, à mesure que la spirale rétrécit. Tout se précipite au point que je redoute de lâcher Gabriel, mais il m’agrippe d’une poigne de fer. Puis nous remontons en vrille, au ralenti, et, au-dessus de lui, une lumière scintille ; je me sens aspiré, puis m’immobilise.

De nouveau lesté par mon poids, je suffoque, avant de m’apercevoir que je suis à plat ventre, bras et jambes écartés, sur une pente raide. Mon estomac n’a pas vraiment apprécié l’expérience et je me félicite d’avoir fait l’impasse sur le petit déjeuner. Je bascule sur le flanc et me redresse, découvrant un toit d’ardoises irrégulières. Un carré de jardin s’étend devant moi et, derrière lui, s’élève le versant boisé d’une montagne, si abrupte que je dois me pencher en arrière pour chercher le ciel bleu. Ma tête et mon corps me donnent l’impression de tourner à des régimes différents.

– Nous devons attendre Mercury ici.

Gabriel s’est hissé jusqu’au faîte pour s’y asseoir à califourchon. Je le rejoins avec prudence.

La maison est située sur le pourtour d’une cuvette en forme de fer à cheval, bordée de bosquets et de bois. Les hauteurs, à ma gauche, sont recouvertes de neige et couronnées d’un glacier. Les pics montagneux sont blancs et de l’autre côté un second glacier se trouve suspendu sur ses contreforts. Toute la vallée ressemble à une gigantesque forteresse.

Aucun oiseau ne pépie aux alentours ; je ne perçois que le grésillement des grillons, doublé d’un bourdonnement lointain. Il ne résonne pas dans ma tête, j’en conclus qu’il ne provient pas d’un équipement électrique. Au bruit continu, je finis par réaliser qu’il s’agit de la rivière, qui s’ébroue dans son lit. Malgré moi, je souris. Le courant doit être fort, puissant.

Par-delà l’ardoise, une épaisse fumée s’échappe de la cheminée en pierre. La maison est située au fond d’une prairie encadrée de bosquets. La seule silhouette que je distingue en aval de cet océan de verdure, c’est un arbre mort, au tronc déchiqueté et imposant.

– C’est le repaire de Mercury. L’accès est protégé par un sortilège : tu dois la toucher pour descendre du toit.

– Où sommes-nous ?

– Dans une autre région de Suisse. J’y viens parfois en train, ou à pied. À moins bien sûr que je ne passe par la brèche. Et je repars par là, ajoute-t-il en désignant un emplacement au-dessus de la descente de gouttière.

« C’est Mercury qui a créé ce passage, explique-t-il ensuite. Son Don lui permet de contrôler le temps qu’il fait, un pouvoir extrêmement puissant. Elle n’en possède pas d’autre, mais elle a beaucoup appris et a reçu nombre de cadeaux, en échange de services rendus… C’est comme ça qu’elle a découvert comment ouvrir ces brèches.

Un loquet cliquette. Nous nous retournons, balayés par un souffle glacé. J’ai soudain la chair de poule et Mercury apparaît.

Elle est grande et maigre, avec une peau translucide, presque grise. Ses yeux sont comme deux trous noirs entrecoupés parfois de plaques d’argent. Je ne pourrais le jurer, mais j’ai l’impression qu’elle me regarde.

– J’étais certaine d’avoir flairé une bonne odeur ! lâche-t-elle.

La brise se radoucit. L’atmosphère se fait plus humide et plus lourde.

– Nathan, reprend-elle. Enfin.

Sa voix flotte dans l’air, semblant s’échapper non de ses lèvres mais du vent, qui claque entre elle et moi. Mercury fait le tour de la maison, bâtie dans la pente. De son côté, le toit ne se trouve qu’à trente centimètres du sol. Elle tend le bras et me fait signe d’approcher. Une rafale déferle alors, me remet sur mes jambes et me pousse dans sa direction.

Je fais un geste vers elle.

Enfin !

J’ai l’impression de serrer la main d’un squelette.

SIXIÈME PARTIE

DIX-SEPT ANS

DEUX FAVEURS

Lentement, j’ouvre les yeux. Tout est sombre. Gabriel sommeille encore, étendu près de moi. Nous sommes dans la forêt qui surplombe la maison de Mercury. Celle-ci n’a rien d’ordinaire : j’ai même réussi à y dormir, même si je n’ai tenté l’expérience que deux fois. Bien que je ne souffre plus de nausées, le sentiment de claustrophobie persiste. Rose, elle, dort à l’intérieur. Quant à Mercury, j’ignore où elle passe ses nuits, ou si elle parvient à trouver le sommeil.

– C’est l’endroit qu’elle réserve aux invités, m’a expliqué Gabriel, le premier soir. Je crois que sa véritable demeure se situe loin d’ici.

– Dans une vieille forteresse bâtie sur un piton rocheux ?

– Ça serait tout à fait son genre. Je l’ai déjà vue se diriger vers le glacier. Sans doute a-t-elle ouvert une autre brèche, là-bas, vers son repaire secret. J’ai aussi aperçu Rose partir dans cette direction, à plusieurs reprises.

Âgée d’une vingtaine d’années, la brune et pulpeuse Rose est l’assistante de Mercury. Curieusement ce n’est pas une sorcière noire. Mercury l’a élevée, mais elle vient de la communauté des blancs, ou plutôt des « glands », comme elle les surnomme. Grâce à son Don, Rose peut, paraît-il, se transformer en « brume éphémère ». Une description qui me laisse perplexe, mais Gabriel m’assure qu’il faut en avoir fait l’expérience pour le comprendre. Rose en use afin de se procurer les objets convoités par Mercury.

Voilà plusieurs jours que nous sommes arrivés et c’est à peine si j’ai pu échanger quelques mots avec la vieille sorcière. Elle n’a pas reparu depuis notre arrivée.

Je lui ai pourtant demandé son aide, expliqué qu’il ne me restait que deux semaines avant mon anniversaire et fait preuve d’une politesse exemplaire. Je ne suis pas plus avancé.

D’après Gabriel, elle me verra en temps voulu.

Seulement, les jours défilent et… toujours rien.

J’ai bien saisi qu’il s’agissait d’un petit jeu et…

– Tu ne dors pas ? marmonne Gabriel.

– Mmmh.

– Arrête de t’inquiéter au sujet de Mercury. Elle te les remettra, tes trois présents.

J’ai l’impression qu’il anticipe la moindre de mes pensées et j’essaie de ne pas lui laisser voir qu’il ne se trompe jamais.

– Je ne suis pas inquiet. Je réfléchissais simplement à ce que je ferai, une fois que j’aurai reçu le Don.

– Et que comptes-tu faire ?

Retrouver mon père. Je suis certain d’y parvenir, à condition qu’il y consente. Puis, d’une manière ou d’une autre, je lui montrerai que je n’ai pas l’intention de le tuer. Pourtant, je doute que Marcus accepte que je l’approche et j’imagine mal comment lui prouver quoi que ce soit.

– Alors ? insiste Gabriel.

Je ne lui ai rien raconté de plus à mon sujet. Je n’ai expliqué ni l’origine des tatouages, ni la vision de mon père ni le Fairborn.

– Je vais apprendre à le maîtriser. Si j’hérite du Don de mon père, j’aimerais autant ne pas rester coincé sous la forme d’un chien.

– Je te le déconseille. C’est déjà suffisamment pénible d’être un béjaune. Et ensuite ?

– Qu’est-ce qui te fait croire qu’il y a autre chose ?

– Eh bien… c’est que… je te trouve parfois… morose.

Morose ?

– Tu veux dire inquiet, plutôt ?

– Non, morose. Tu as des regrets.

J’hésite

– Eh bien… il y a cette fille…

– Et ?

– C’est probablement complètement idiot de ma part. C’est une sorcière blanche.

Je m’attends à ce qu’il s’exclame que je suis le roi des imbéciles, que je cours à ma perte, que j’ai signé mon arrêt de mort et le sien aussi, mais Gabriel ne répond rien.

Le lendemain matin, nous sommes assis dans la prairie au pied de la vieille souche déchiquetée, en contrebas de la maison. À cet endroit, le soleil paraît curieusement plus chaud.

J’embrasse la vallée du regard et lance :

– On pourrait faire une balade.

– Pourquoi pas ?

Personne ne bouge.

– Ou alors, un peu d’escalade, propose Gabriel en crachant le long brin d’herbe qu’il mâchonne, sans faire un mouvement.

Chaque jour, c’est randonnée ou escalade.

– Tu préfères piquer une tête ? insiste-t-il.

Un petit lac se trouve non loin de là, mais aujourd’hui, je n’ai pas envie de marcher, de grimper, ni même de nager. Je veux que Mercury revienne et m’annonce qu’elle me remettra trois présents.

– Tu sais qu’il me reste à peine plus d’une semaine…

– Au risque de me répéter : Arrête de t’inquiéter.

– Et je n’ai toujours pas mes trois…

Je m’interromps en apercevant Rose émerger du bois et se diriger vers nous de son pas lent, immense. Sa fine robe souligne ses courbes. Arrivée à notre hauteur, elle se laisse tomber sur le sol près de moi.

– Salut, lance-t-elle.

– Bonjour, Rose.

Elle se met à rire. À première vue, Rose ne paraît pas du genre à glousser. Ce qu’elle fait pourtant souvent. Elle rougit aussi beaucoup, même si, ça non plus, ça ne lui correspond pas. C’est un peu déroutant.

– Tu dois retourner à Genève, annonce-t-elle à Gabriel, voir Pilote. Tu évalueras le nombre de chasseurs qui surveillent la ville et feras ton rapport à Mercury ce soir.

Voilà : ça, c’est plus son genre.

Elle arrache quelques brins d’herbe et déclare :

– Nathan, Mercury te fait dire qu’elle sera ravie de te remettre trois présents le jour de ton anniversaire.

Enfin !

– Elle a ajouté que ce serait un honneur, pour elle.

Un honneur ? Rien que ça !

– J’imagine qu’elle attend une forme de paiement en retour ? Ou bien l’« honneur » lui suffira-t-il ?

– Pas un paiement, non, répond Rose. Une faveur. Un témoignage de gratitude et de respect. Il paraît tout naturel de remercier son bienfaiteur.

– Quelle faveur, exactement ?

Rose sourit en piquant un fard.

– À vrai dire, elle t’en demandera deux.

L’honneur ne suffira donc clairement pas.

– Lesquelles ?

– Elle t’expliquera tout cela ce soir.

– Et je devrai m’en acquitter avant ou après la cérémonie ?

– L’une avant…

J’en conclus que la première faveur doit se révéler plus simple que la seconde, même si je vois mal ce que Mercury pourrait exiger de moi. Je n’ai rien susceptible de l’intéresser.

– … l’autre, après, dès que tu seras en mesure de l’accomplir.

– Et si je ne l’étais pas ?

Tout en éclatant de rire, Rose fait glisser un doigt en travers de sa gorge.

Ainsi Gabriel repart pour Genève, pendant que je tue le temps avec une longue marche dans les alentours. Lorsque nous nous retrouvons à la maison, ce soir-là, je ne tiens plus en place. Mercury s’apprête à me recevoir. Je vais forcément devenir un sorcier noir. Je suis forcément le fils de mon père.

Mercury m’accueille de manière très solennelle. Elle m’embrasse trois fois, si lentement que j’ai l’impression qu’elle me renifle. Ses lèvres ne touchent pas mes joues, pourtant je perçois sur la peau leur contact glacé.

– Tu sens si bon, Nathan, déclare-t-elle avant de se tourner vers Gabriel pour l’interroger sur ses découvertes.

Les chasseurs ont manifestement établi leur base à Genève et, d’après Pilote, ils ratissent les environs à la recherche d’indices et, surtout, du fils de Marcus. Mercury semble satisfaite d’apprendre que sa maison et son appartement sont encore à l’abri.

Le repas terminé, elle me demande :

– Mes yeux sont différents, n’est-ce pas, Nathan ?

– Je n’en ai jamais vu de pareils.

J’ai l’impression de fixer des orbites creuses, entièrement noires, que de lointains éclairs illuminent parfois.

– Tu n’as pas souvent rencontré de sorciers noirs ?

– Non, réponds-je en regardant Rose, mais j’ai fréquenté quelques blancs.

– Oui, Rose est unique en son genre. Talentueuse et très compétente.

La jeune femme rougit à point nommé.

– Rose est blanche de naissance, poursuit Mercury, mais je la considère aujourd’hui comme ma propre fille. C’est une sorcière noire de cœur. Toi, en revanche, tu tiens des noirs du point de vue physique, mais qu’en est-il de ton cœur ? Est-ce celui d’un véritable sorcier noir ?

– Comment savoir ? Comme je l’ai dit, je n’en connais pas.

Mercury frissonne, puis laisse échapper un rire dont l’écho caverneux résonne dans la pièce.

– Nous voilà en bonnes proportions, ce soir.

Je m’enfonce dans mon siège et observe Mercury. Atrocement rachitique, elle n’a pourtant pas l’air faible. Rien chez elle n’évoque la fragilité. Même sa peau cendrée, presque transparente, semble imperméable aux balles. Elle est aussi maigre, sèche et rêche qu’un clou. Elle est froide et rigide comme le métal. Sa chevelure est un amas grisâtre, noir et blanc de nœuds et de frisottis, façon paille de fer. Elle est nouée en nattes, au moyen de grandes épingles qu’elle retire de temps à autre pour les faire tourner entre ses doigts.

Sa longue robe grise pourrait être faite de soie comme de chiffons, ondulant parfois derrière elle lorsqu’elle se déplace, sans raison particulière, comme si elle avançait sous l’eau à contre-courant.

Je brûle de découvrir ce qu’elle peut m’apprendre au sujet de mon père, mais pour ce soir, je m’en tiens à la cérémonie du Don. J’amorce par des remerciements.

– Merci de votre gentillesse, Mercury. Merci de veiller sur moi et de me donner un toit.

La politesse incarnée.

Elle acquiesce, d’un imperceptible hochement de tête. Sa robe frétille de plaisir.

– Et merci d’accepter de me remettre trois présents.

Là encore, elle me gratifie d’un signe, mais ajoute en se redressant :

– Ton anniversaire approche.

– Dans huit jours, précisé-je, avant de poursuivre mon discours. J’aimerais vous offrir un témoignage de ma reconnaissance. Disons même deux. Un avant et l’autre après la cérémonie, peut-être.

– Voilà qui me paraît approprié. Oui. Un modeste gage avant la cérémonie.

– Tout le plaisir serait pour moi. Il y a une chose en particulier… ?

Elle se tait.

Elle raffole de ces petits jeux.

Après avoir prolongé encore un peu le suspens, elle déclare :

– Quelques renseignements.

J’attends. Je rends silence pour silence. Puis enfin, je demande :

– Une information en particulier ?

– Naturellement.

Les coudes posés sur la table, elle se frotte les mains et une longue épingle apparaît, oscillant entre ses phalanges.

– Laissez-nous, vous deux. Sortez.

Mercury a ordonné, sans un regard pour Gabriel ou Rose, car ses yeux vides sont rivés sur moi. Tandis qu’ils s’éclipsent, le vent vient secouer la porte et les fenêtres.

Mercury agite son épingle à l’extrémité de son doigt.

– La première faveur est toute simple… une peccadille. J’aimerais apprendre tout ce que tu sais sur tes tatouages.

– Et la seconde ?

– … sera légèrement plus complexe. Mais… peut-être pas pour toi.

Elle plante son épingle dans le bois avant de la faire aller et venir, pour l’en libérer.

– Je ne peux pas accepter sans en connaître les termes.

– Je crois que tu n’as guère le choix, Nathan.

Mercury frappe une nouvelle fois la table.

J’attends, bras croisés.

Les muscles de sa mâchoire se contractent et je lutte pour ne pas sursauter quand elle laisse échapper un cri retentissant : son éclat de rire. Le vent mugit et Mercury se penche vers moi. Elle lève la main et l’épingle réapparaît avant de tourner entre ses doigts. Lorsqu’elle reprend la parole, je sens son haleine glacée jusque sur mon visage.

– Pourquoi souhaiter sa mort ?

Je suis plus intrigué que furieux.

Tandis qu’elle s’enfonce dans sa chaise, les deux abîmes noirs qui lui tiennent lieu de regard semblent concentrés sur moi.

– Il m’a volé une vie. Celle de quelqu’un qui m’était chère. Et j’ai bien l’intention d’en faire autant. Puisque seule sa propre existence compte à ses yeux, c’est celle-là que je lui prendrai.

– Qui était cette personne ?

– Ma sœur jumelle, Mercy. Il l’a sauvagement assassinée : il a dévoré son cœur.

Mercy ne figurait pourtant pas sur la liste des victimes de Marcus.

– Je suis navrée pour votre sœur, mais tuer Marcus ne la ramènera pas. Et c’est mon père.

– Dois-je le considérer comme un refus ?

– J’ai comme l’impression que si j’acceptais et que je ne tenais pas parole, il y aurait des conséquences.

– Naturellement. Pour toi, tes proches, tes amis. J’ai horreur des gens qui ne respectent pas leurs engagements. Ils doivent payer le prix fort.

– Je crains que ce prix ne soit trop élevé.

Elle tend le doigt vers ma main et caresse mon tatouage.

– Ton père n’a rien d’un héros, Nathan. C’est un être vain, cruel et… si tu venais à le connaître, tu réaliserais que tu ne représentes rien à ses yeux.

Je m’écarte et me lève, puis m’avance vers la cheminée.

– Nous pourrions peut-être trouver un arrangement.

Elle m’observe avec attention.

– Possible…

Elle se redresse, s’approche et effleure cette fois le dessin qui marque mon cou.

– Oui, peut-être pourrais-tu m’offrir autre chose. Tes services, durant toute une année.

– Mes… services ?

Son rire perçant retentit de nouveau.

– J’ai toujours besoin d’assistants.

Je ne suis pas certain d’arriver à la supporter plus d’une semaine. Alors toute une année… ? Cette nouvelle proposition ne me plaît guère, mais je devais m’y attendre. Je n’ai rien d’autre à lui proposer.

– Je ne tuerai personne, si c’est à ça que vous faites allusion.

Reculant d’un pas, elle lève légèrement les mains.

– Bien sûr, pour l’instant, c’est ce que tu crois.

Sa robe s’agite.

– Mais au fil du temps… tu changeras d’avis.

J’observe ses prunelles. Je revois maintenant Kieran, à genoux devant moi, tandis que je brandis un revolver. Je cligne des yeux pour dissiper cette vision. Trop tard : j’ai senti mon doigt appuyer sur la détente.

Son rire rocailleux grince de plus belle.

– Le meurtre est dans ton sang, Nathan. Tu es fait pour ça.

Je secoue la tête. Et de toute façon, si je devais un jour éliminer quelqu’un, je choisirais moi-même ma victime.

– À moins que les trois présents ne t’intéressent finalement pas…

– Je travaillerai pour vous durant un an. Je n’assassinerai personne.

– Et d’ici à l’an prochain, je serai ravie de te rappeler tes propres paroles.

– Je l’espère bien. Et je vous dirai ce que vous désirez savoir concernant mes tatouages le matin de mon anniversaire.

Une mauvaise bourrasque cingle mon visage.

– Nous sommes seuls… le moment paraît opportun.

– Je suis certain que nous trouverons le temps d’être seuls le jour de mes dix-sept ans.

Une soudaine accalmie s’ensuit, le vent retombe, seul le froid persiste. Pourrait-elle me faire mourir de froid ? Sans doute.

Quant à mes marques, je compte lui en apprendre le moins possible et certainement pas ce qui concerne M. Wallend. Je devrai néanmoins imaginer de quoi satisfaire sa curiosité.

Elle s’approche de la porte et, sans même un regard pour moi, déclare :

– Transmets ce message à Gabriel : une autre jeune personne sollicite mon aide. Qu’il aille la retrouver au point de rendez-vous à Genève, demain.

L’AIGLE ET LA ROSE

Plus qu’une semaine à attendre. J’ai retrouvé Mercury et elle a accepté de célébrer ma cérémonie. Pourquoi, alors, ne suis-je pas soulagé ?

Gabriel est parti pour Genève et doit rentrer en fin d’après-midi. Il fait chaud. Le soleil m’éblouit. Une journée idéale pour piquer une tête. Le lac ne se trouve qu’à une heure de marche, mais je m’attarde en route, pour admirer la vallée. Je cherche en vain une ruse pour satisfaire la curiosité de Mercury au sujet de mes tatouages.

Allongé, je fixe le ciel. Un rugissement assourdissant monte de la rivière. Loin au-dessus de moi, un oiseau s’élève. C’est un aigle, majestueux. Je l’observe longuement, puis me lève et cours jusqu’à l’étendue d’eau. Pris de vertige, je longe le sentier d’un pas hésitant. La baignade me rafraîchira les idées. Il ne s’agit en réalité que d’un gros étang, bordé par la forêt d’un côté, et par un carré d’herbe de l’autre. Je me déshabille et plonge.

Après quelques brasses, mes sensations s’estompent. Le lac est alimenté par la fonte des glaces. Je bascule sur le dos et embrasse du regard l’immensité de la voûte bleue et, de nouveau, j’aperçois l’aigle, qui plane plus bas.

Le regard braqué sur lui, je le vois emprunter les courants ascendants en décrivant des cercles de plus en plus hauts, piquer puis reprendre de l’altitude, avant de plonger plus bas, si bas que je remarque à présent les plumes aux extrémités de ses ailes. En contre-jour, elles me semblent noires. Je me laisse immerger, avant de brutalement prendre conscience que je suis glacé, comme frigorifié de l’intérieur. Au fond, l’onde devient trouble, boueuse, envahie d’algues. Je distingue le ciel au-dessus, mais il paraît maintenant lointain, hors d’atteinte. Je suis resté trop longtemps sous l’eau… Je lutte pour remonter, mais je bois la tasse…

Puis je fends la surface. Je recrache l’eau et respire à pleins poumons.

– Du calme.

C’est Rose. Elle nage derrière moi.

– Pas de panique !

Je lève les yeux vers l’aigle. Il est toujours là. Il voltige plus près du sol, tournoie encore au-dessus de moi. J’écarte les bras et je flotte.

– Tu es en hypothermie. Je vais te tirer jusqu’au rivage.

Rose me remorque lentement, en cadence, jusqu’à la berge, en m’agrippant par les cheveux.

Par les cheveux ?!

– Je ne pense pas que ce soit la bonne technique, fais-je remarquer.

– Arrête de te plaindre. J’ai toujours rêvé de faire ça… de sauver quelqu’un.

En esquissant un sourire, je bois la tasse et régurgite aussitôt. Je ne sens plus rien, excepté le corps de Rose contre mon épaule. Un petit point de chaleur.

– Tu peux te tenir debout, maintenant, annonce-t-elle.

– Non, ramène-moi.

Elle m’empoigne de nouveau par les cheveux pour me rapprocher du bord, puis m’éclabousse le visage.

– Je crois que ça ira.

Reprenant pied dans le sol meuble, je me redresse. L’eau m’arrive en dessous de la taille. Rose émerge à son tour. Sa robe trempée épouse ses formes en transparence et je détourne le regard.

Elle pouffe de rire.

– Tu rougis, Nathan ?

Je sors de l’eau et la laisse deviner.

Je m’affale à plat ventre, sur l’herbe, encore parcouru de frissons.

– Tu ne dois pas rester mouillé. Je peux me servir de ton tee-shirt ?

Elle n’attend pas la réponse et s’empare du vêtement pour m’éponger le dos.

J’anticipe un commentaire sur mes cicatrices, qui ne vient pas. Sous le soleil brûlant, mon corps est gelé de l’intérieur. Je tremble, incapable de m’arrêter.

Rose s’allonge contre moi pour me réchauffer. Étrange sensation… Elle n’hésiterait pas à me trancher la gorge si Mercury lui en donnait l’ordre, mais pour l’heure, elle n’a reçu aucune instruction. Elle est censée s’occuper de moi. Je m’écarte et me relève pour me rhabiller.

Rose sort de son sac du pain et du fromage que nous partageons. Je la remercie de m’avoir sauvé, même si je n’avais aucun besoin d’être secouru.

Elle rit.

– Si je l’ai fait, c’est pour rendre Gabriel jaloux.

– De moi ?

Je n’aurais jamais cru que Gabriel s’intéressait à Rose.

– Non, s’esclaffe-t-elle de plus belle avec un geste négatif.

Je ne comprends rien à ce qu’elle me raconte.

– Il rêve de jouer les héros avec toi. De te montrer à quel point il…

Elle glousse.

– … à quel point il t’aime.

– Quoi ?

– Il est amoureux de toi, complètement accro.

Rose se paie ma tête.

– C’est mon ami.

– Totalement, éperdument, follement… et, hélas, semble-t-il, désespérément, renchérit-elle.

– C’est mon ami.

– Oh, il voudrait être bien plus que cela, Nathan.

Je réfute avec obstination. Gabriel, c’est Gabriel. D’accord, il apprécie ma compagnie et moi la sienne. Nous faisons de l’escalade, allons nous baigner ensemble et nous parlons beaucoup. Le genre de choses qu’on fait entre copains, non ?

Quelques jours plus tôt, il m’a fait un cadeau. Un couteau. Je le sors. C’est une belle arme, avec un manche recouvert de cuir noir, un fourreau en cuir tressé et une lame semblable à celle d’un couteau bowie. Lorsqu’il me l’a donné, Gabriel paraissait nerveux. J’ai bien senti qu’il espérait me faire plaisir. C’est le cas.

– L’amour est un sentiment étrange, commente Rose en prenant l’objet pour l’inspecter de plus près. Gabriel serait prêt à mourir pour te prouver combien il t’aime.

Elle observe son reflet dans l’acier.

– Et toi, tu serais prête à mourir pour quelqu’un, Rose ?

– Je n’ai pas encore rencontré cette personne, répond-elle en me rendant mon bien. Et toi ?

J’y réfléchis, mais je garde la réponse pour moi.

– Tu ressembles à ton père, affirme-t-elle soudain.

– Tu connais Marcus ?

– Je l’ai croisé une fois, il y a dix ans. J’avais douze ans. Tu es son portrait. Craché. Tu as la même voix. Même tes silences sont identiques aux siens.

– Tu te rappelles tout ça après dix ans, en ne l’ayant vu qu’une fois ?

– Il m’a fait une forte impression… et disons que je suis plus futée qu’un gland moyen.

– Je veux bien te croire, Rose. Vous étiez allés voir Marcus, ou bien est-ce lui qui s’est présenté chez Mercury ?

– C’est lui qui a frappé à sa porte. Il avait une faveur à lui demander. Qu’elle lui a refusé, naturellement.

– Parce qu’il a tué Mercy ?

Silence… Rose me laisse tirer seul mes propres conclusions.

– De quelle faveur s’agissait-il ?

Elle pouffe.

– Je pourrais te le révéler, évidemment… mais…

Elle bascule sur le flanc et m’observe.

– J’adore te taquiner, Nathan. Tu réagis au quart de tour, c’est à mourir de rire.

– Et Marcus ? Il est comme ça, lui aussi ? Est-ce qu’il s’enflamme facilement ?

– Je ne l’ai vu que quelques minutes. Il m’a paru très posé. C’est plutôt Mercury qui tempêtait.

– Cette faveur, qu’est-ce que c’était ?

– Oh… et si je faisais durer un peu le mystère ? Histoire de te tenir en haleine encore quelques minutes…

– Je suis certain que tu y parviendrais.

– Il lui a demandé, pouffe-t-elle alors, de se charger d’élever son fils. Toi. Elle a décliné. Elle n’apprécie pas vraiment les petits garçons.

– Excepté en ragoût.

Rose ricane toujours.

Mercury m’a affirmé que mon père ne se souciait que de lui. Elle ment, à tout propos. Marcus devait certainement le savoir, lui aussi, alors…

– Pourquoi Marcus s’est-il adressé à elle ?

– Je crois que Mercury regrette d’avoir refusé. Elle aurait pu exercer une emprise sur lui. À l’époque, sa fureur l’aveuglait.

– Pourquoi Marcus a-t-il sollicité son aide ?

– Il pensait que Mercury avait le devoir de l’aider. Après tout, vous êtes de la même famille.

– Pardon ?

– Sa sœur jumelle, Mercy, était la mère de Saba.

Quoi ?

– Tu veux dire que Marcus a assassiné sa propre grand-mère ?

– Ce sont des choses qui arrivent, mais Mercury ne le lui pardonnera jamais. Elle vénérait sa sœur. Elle ne se remettra jamais de sa disparition. Puisqu’elle ne peut plus donner sa vie pour la sauver, elle n’hésitera pas à tuer pour elle. C’est vraiment désopilant. Les sorciers noirs s’entretuent à tour de bras : épouses, amants, cousins, tout le monde y passe. Si les glands souhaitaient vraiment se débarrasser d’eux, ils devraient les laisser faire, ça irait sans doute plus vite.

Je lève de nouveau les yeux vers le ciel. L’aigle a disparu. J’apprends que Mercury est mon arrière-grand-tante… Et que mon père veillait sur moi, qu’il a toujours veillé sur moi.

FAIRE CONFIANCE

Je regagne la maison et, étendu sur l’herbe, j’attends Gabriel.

Ces nouvelles révélations concernant mon père me rassurent, m’enthousiasment, m’exaltent même.

J’ai hâte d’en parler à Gabriel, mais la fin d’après-midi devient soir et le soir devient nuit. Oubliant ma joie, je songe soudain aux chasseurs. Ils ont investi Genève et Gabriel prend trop de risques. Il a pu commettre une erreur, être trahi par cette personne qu’il était censé retrouver, ou même par ces sang-mêlé dont il me conseillait de me méfier.

Le lendemain, midi approche lorsqu’il apparaît enfin sur le toit. Il n’arbore pas son habituel sourire ; j’ai même l’impression qu’il n’a pas fermé l’œil.

Je lui dis qu’il a une mine affreuse.

La remarque parvient à l’amuser.

– Toi aussi, réplique-t-il.

Je bondis sur le rebord du toit et viens m’asseoir à côté de lui.

– Je suis – aucun mot ne décrit mieux mon état – exténué.

– Tu ne t’es pas amusé à chahuter les chasseurs, au moins ?

– Non, mais la situation s’est compliquée. Nous avons dû faire un détour… un sérieux détour. J’avais l’intention de passer la nuit chez Pilote, en périphérie de Genève. À peine avait-elle jeté un regard à la fille qui m’accompagnait qu’elle a refusé. C’est une sorcière blanche, on ne fait pas plus pure, qui prétend fuir le Conseil. J’ai des doutes. La fille aussi s’est mise à paniquer, ce qui n’a rien arrangé. Bref, c’était une vraie pagaille.

– Où est cette fille, à présent ?

– À l’appartement. J’ai longuement hésité avant de l’y amener. Je n’ai aucune confiance en elle, ajoute-t-il en secouant la tête. Elle ne veut parler qu’à Mercury et refuse de m’en dire davantage. Comme tu le sais, je ne peux rien pour elle. Chacun campe sur ses positions. Autant dire que nous avons tourné en rond pendant des heures. Physiquement et verbalement.

– Une sorcière blanche qui cherche subitement à fuir le Conseil et qui réclame l’aide de Mercury, alors même qu’ils me traquent. Ça semble un peu gros, non ? Tu penses qu’elle pourrait être envoyée par le Conseil ou les chasseurs ?

– Je n’en sais rien. J’ai du mal à la cerner. Elle m’a épuisé. Pour l’instant, j’ai besoin de l’oublier et de me détendre un peu. J’ai aussi des nouvelles pour Mercury, de la part de Pilote. Puis nous irons piquer une tête dans le lac.

Nous attendons Mercury sur le toit. Je raconte à Gabriel ce que Rose m’a appris au sujet de Marcus et lui parle de l’aigle. Soudain, Mercury apparaît. Sans doute a-t-elle écouté toute notre conversation.

Elle me questionne au sujet de l’aigle. Comme moi, elle se demande sûrement s’il s’agit de Marcus.

Je lui réponds par une question :

– Vous pensez que Marcus me surveille ?

À peine ai-je prononcé ma phrase que je me sens ridicule. Je m’attends à ce qu’elle éclate de rire.

– Il ne se soucie que de lui, Nathan, affirme-t-elle. S’il t’observe, c’est dans son propre intérêt.

Si Marcus pense que je veux le tuer, il paraît logique qu’il garde un œil sur moi. Je suis son fils, son fils unique. Si j’avais un fils, je le surveillerais et j’aimerais aussi le connaître. Je voudrais le rencontrer, face à face, le toucher comme on touche un enfant et le serrer dans mes bras. Pourtant, Marcus n’est jamais venu me voir, il ne m’a jamais touché ou enlacé…

– Gabriel, tu as trouvé la fille ? lui demande Mercury.

– Oui. Je l’ai laissée à l’appartement. Je ne lui fais pas confiance, mais je ne voyais pas d’autre solution. Pilote m’a confié un nouveau message pour toi. Clay se trouve à Genève. Elle a dit : « Clay détient le Fairborn. »

Un éclat de rire strident secoue la vieille sorcière, qui manque de bondir sur le toit pour nous prendre les mains. Plusieurs tuiles s’envolent et nous flottons quelques instants dans les airs, soulevés par une bourrasque, avant qu’elle ne nous laisse regagner le sol.

Une fois à ma hauteur, Mercury caresse ma joue.

– J’ai entendu parler d’une certaine vision concernant le Fairborn et toi, Nathan. J’imagine que toi aussi, tu la connais.

Elle saisit mon menton et me regarde dans les yeux.

– Oh, oui. C’est certain.

Effleurant une nouvelle fois ma joue, elle se tourne alors vers Gabriel.

– Je serais curieuse de voir comment Nathan se débrouillera pour manier ce couteau.

Gabriel paraît déconcerté.

– Nathan va te raconter tout ça, ajoute-t-elle. Ce soir, nous tâcherons d’imaginer un plan pour arracher le Fairborn des mains de Clay et le placer entre les miennes. Ou plutôt… entre celles de Nathan.

Nous sommes étendus sur la rive mousseuse du petit lac. Nous avons couru jusqu’ici et à présent, nous laissons le soleil nous sécher et nous réchauffer. J’ai la tête ailleurs.

– Ce matin, j’ai jeté un œil à la maison où Pilote disait avoir vu Clay. Je voulais en avoir le cœur net. Pilote se trompe parfois, mais elle avait raison : c’est bien là qu’il s’est installé.

– Comment l’as-tu reconnu ?

– Ils ont tous ce même air, non ? réplique Gabriel avec un geste évasif. Cette… prétention. Il paraissait le plus suffisant de tous. Le roi de l’arrogance.

Oui, c’est bien lui.

– Il a une petite amie, annonce Gabriel.

– Tu plaisantes ?

L’image de Clay, armé de sa matraque, me revient brutalement. Ainsi que la mienne, gisant à terre, protégeant mon visage.

– Plus surprenant encore : elle est très jolie. Grande, mince, jeune… Enfin, jeune pour Clay, tu vois ce que je veux dire. Certaines filles recherchent la beauté, d’autres l’argent ou même le pouvoir. Apparemment, son truc à elle, c’est les vieux types arrogants.

Gabriel cherche à me dérider, mais Clay n’a rien d’un sujet comique.

– Il n’est pas si vieux que ça, fais-je remarquer, et il exerce une certaine influence. Il a une position sociale élevée. C’est un homme rusé… intelligent.

Et par-dessus tout, brutal.

– Le parti idéal pour une sorcière blanche, en somme, conclut-il.

Je m’assieds et fixe le lac, ses eaux bleutées, profondes, où miroite le ciel, ses fonds d’un vert acidulé où prolifèrent les algues. Je songe alors à Ellen et j’en parle à Gabriel.

– J’ai fait la connaissance d’une sang-mêlé à Londres. Elle avait des yeux stupéfiants, un peu comme ce lac, avec ce mélange de bleu et de vert, même si les siens étaient turquoise et…

Je me demande que dire d’autre. Clay, lui, avait des yeux de glace.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? me demande Gabriel en se redressant à son tour.

– J’ai rencontré Clay. À deux reprises.

Je garde encore le souvenir de son souffle tiède contre mon cou.

J’aimerais parler à Gabriel du Fairborn, de mes tatouages, de l’entraînement de Célia et des avertissements de Mary, mais par quel mot, par quoi commencer ? Comment aborder toute cette histoire ?

– Parle-moi de cette sang-mêlé. Elle m’intrigue, reprend-il.

– Oh oui. Tu l’adorerais. C’est une fille brillante.

Une fois lancé sur Ellen, le reste me vient plus facilement. Je lui dévoile tout : Bob, Mary, les évaluations, Clay et tout le reste.

Lorsque je termine, Gabriel observe :

– Mary t’avait conseillé de ne te fier à personne. Or tu t’es confié à Ellen et maintenant, à moi.

Je hausse les épaules. J’ai confiance en lui.

Il se penche pour me serrer dans ses bras. C’est un peu embarrassant.

Il est persuadé que Mercury cherche à s’emparer du Fairborn. Puis elle nous enverra, le poignard et moi, affronter Marcus. Gabriel pense que si j’accepte de me mettre à son service pendant un an, elle fera tout pour m’amener à tuer mon père. D’après lui, sa revanche serait d’autant plus belle que mon père périrait de mes propres mains.

– Tu as raison de croire en ton père, ajoute-t-il.

Gabriel prétend vouloir se passer de l’aide de Mercury. Je lui rappelle que mon cas est différent.

– Je n’ai pas d’autre choix. Mon anniversaire est dans six jours. J’ai besoin des trois présents.

– Oui, c’est un problème, admet-il. Nous devons échafauder un plan.

Un plan, oui, mais lequel ? Une chose est sûre : le Fairborn doit être détruit, ou jeté au fond du Léman. Mais Mercury serait furieuse et plus assoiffée de vengeance que jamais. Et mon père ne nous croira pas capables d’une chose pareille. Nous pourrions aussi lui donner le poignard, mais le risque serait double : non seulement procurer à mon père une arme si redoutable, mais aussi la lui procurer alors qu’il n’a aucune confiance en moi.

Nous décidons donc, dans un premier temps, de suivre les instructions de Mercury pour dérober le Fairborn. Je préfère le savoir entre ses mains qu’entre celles des chasseurs. Il ne nous reste plus qu’à espérer que j’aurai la possibilité de le détruire plus tard, quand je serai au service de Mercury. Tu parles d’un plan !

Ce soir-là, Mercury est d’humeur joyeuse. Après un bref aller-retour à Genève, Rose nous confirme les observations de Gabriel. Clay a pris ses quartiers en banlieue et pas moins d’une vingtaine de chasseurs sillonnent la ville. Pas exactement de quoi se réjouir. Pilote s’est réfugiée en Espagne. Mercury ne s’attable pas avec nous. Elle fait les cent pas à côté de nous. Le nombre de chasseurs semble la laisser indifférente. Elle convoite le Fairborn et se persuade que Rose peut le dérober.

– En admettant que Clay l’ait véritablement, objecte Gabriel. Pilote s’est souvent trompée.

– D’après Pilote, intervient Rose, il est confié successivement à une liste de personnes de confiance. Pour le moment, c’est le tour de Clay. Le Fairborn ne le quitte jamais.

– Il ne sera pas facile de le lui prendre.

– Facile, sans doute pas, concède Mercury. Mais tout à fait à la portée de ma Rose adorée, ma géniale petite sorcière blanche, capable de dérober n’importe quel objet, aussi bien gardé soit-il.

Rose rougit de plaisir.

– Demain, annonce la vieille sorcière, Rose et toi, Gabriel, vous vous introduirez chez Clay, vous trouverez le Fairborn et vous me le ramènerez.

Un jeu d’enfant, à l’entendre. Je bredouille :

– Et… comment… ?

Gabriel m’interrompt d’un geste.

– Ne t’en fais pas, nous serons prudents. Mercury a raison : Rose est très douée. Sa « brume » parvient à abuser les chasseurs eux-mêmes et nous ne prendrons aucun risque inutile. Si l’accès à la maison est restreint par le sortilège du passe-muraille, nous ne tenterons rien. Rose ne parviendrait pas à le franchir.

– Mais les glands ne l’utilisent presque jamais, objecte Rose. Ils ont peur de blesser les béjaunes. Imagine qu’un cambrioleur cherche à entrer… L’incident attirerait l’attention. Étouffer une affaire impliquant un béjaune n’est pas si simple.

– Si j’ai bien compris, lui dis-je, tu comptes t’introduire dans une maison pleine de chasseurs, prendre le couteau et ressortir par la porte ?

– Ils ne me verront pas, assure-t-elle.

Je me tourne vers Gabriel.

– C’est trop dangereux.

– Tu deviens plus béjaune que moi, ironise-t-il. Nous ferons attention.

Mercury éclate de rire.

– Alors je vous accompagne, dis-je.

– Pas question, décrète Mercury. Tu resteras ici.

Je m’emporte, mais Mercury ricane toujours. Un coup de tonnerre résonne au-dessus de nous et ses épingles à cheveux tourbillonnent dans la pièce.

– Et pour la fille ? s’enquiert Rose.

– Ah, oui. La fille… Comment as-tu dit qu’elle s’appelait ? demande Mercury en se tournant vers Gabriel.

– Annalise. Annalise O’Brien.

À peine a-t-il prononcé son nom que je perds toute notion de la réalité. Annalise n’a aucune raison de rentrer en contact avec Mercury. Pourquoi aurait-elle besoin de son aide ?

Gabriel me demande ce qui ne va pas. Je ne réponds pas, mais il insiste avec un regard pénétrant.

– Tu la connais ?

Je ne sais plus que répondre.

– C’est elle… cette fille qui te plaît ? lâche-t-il.

Je lis le dégoût sur son visage.

– Il faut que je lui parle, dis-je alors à Mercury. C’est une amie.

– C’est adorable, s’extasie Rose en rougissant.

Mercury me dévisage. Des éclairs traversent ses orbites noires.

– Une amie ? Qui arrive à point nommé, la veille de ton anniversaire, au moment même où les chasseurs envahissent Genève ?

La vieille sorcière se tourne alors vers sa protégée.

– Tu déroberas le Fairborn demain, dans la nuit.

Elle se lève et s’apprête à quitter la pièce, puis s’arrête sur le seuil.

– Assure-toi que Nathan ne rencontre pas cette fille, lance-t-elle à Gabriel. Pas tout de suite. Je dois réfléchir à son sujet. Si tu t’avises de me désobéir, ajoute-t-elle à mon intention, c’est Gabriel qui en subira les conséquences.

Puis elle disparaît.

Rose nous regarde l’un après l’autre, les joues en feu, puis déclare :

– Le cœur a ses raisons que la raison ignore, hein ?

Elle éclate de rire.

– En tout cas, moi, je vote Gabriel ! ajoute-t-elle en lui saisissant la main.

Celui-ci l’écarte brutalement et scrute mon regard.

– Nathan, j’ai passé toute une journée avec cette fille et j’ai bien senti que quelque chose clochait. C’est une espionne. Elle agit sur ordre du Conseil.

– Tu te trompes, dis-je en secouant la tête.

– Elle est ici pour te surveiller, te capturer ou peut-être même te tuer. Ils se servent d’elle pour parvenir à toi.

– Non, c’est faux !

– Vraiment ? Une sorcière blanche, issue d’une des familles les plus pures ? Je parie que la moitié des siens travaillent au Conseil ou pour les chasseurs, pas vrai ?

– Ça ne veut pas dire qu’elle leur ressemble.

– Oh, non, bien sûr. Elle, elle est différente, c’est ça ? persifle-t-il. Tu vas aussi me dire qu’à ses yeux, tu n’es pas un garçon ordinaire, qu’elle te comprend. Oh, bien entendu, elle sait que tu n’es pas foncièrement mauvais et elle se moque que ton père soit le sorcier noir le plus recherché du monde. Ce n’est pas lui qui compte à ses yeux, c’est toi. Elle voit clair en toi. Elle connaît ta véritable nature, ta bonté, ta douceur. Puis elle secoue ses beaux cheveux blonds et t’adresse son plus beau sourire et…

Je n’entends pas la suite, je suis déjà parti.

Je cours. Il semble que ce soit la seule chose à faire : courir jusqu’à l’épuisement. Je dors dans la forêt, mal, alors que je suis exténué. J’y erre le plus clair de la journée en observant le ciel. Plus que cinq jours avant mon anniversaire et j’ai l’impression que tout m’échappe. Que fait Annalise à Genève ? La seule explication possible, c’est que les choses aient mal tourné avec sa famille. Pour prendre le risque de solliciter Mercury, il faut qu’elle coure un grave danger. Elle n’est en tout cas pas là pour sa cérémonie, puisqu’elle a eu dix-sept ans en septembre.

En fin d’après-midi, je regagne la maison. Les préparatifs commencent pour cette mission insensée : voler une arme sous surveillance constante, dans une maison remplie de chasseurs.

À mon arrivée, Gabriel ne lève pas les yeux. Je constate avec surprise qu’il nettoie une arme à feu.

– Tu sais te servir de ça ? demandé-je.

En dépit de mes bonnes résolutions, j’adopte un ton agressif.

– Je t’ai pourtant expliqué que j’avais vécu plus d’un an aux États-Unis, non ? réplique-t-il avec douceur, sur le ton de la plaisanterie.

– Tu as déjà tiré sur quelqu’un ?

Il interrompt son geste, soutient mon regard, mais reste muet. Tout à coup, je discernerais presque le sorcier noir en lui.

– Qui ?

Sans me quitter des yeux, il répond, si bas que je l’entends à peine.

– Un espion.

– C’est ta spécialité, on dirait, d’éliminer les espions ?

– Nathan, arrête.

Il reprend sa tâche.

– Je connais Annalise depuis longtemps. Elle n’a rien d’une espionne. J’ai confiance en elle.

– C’est précisément pour cela qu’ils l’ont recrutée.

– Alors la messe est dite ? Rien de ce qu’elle fera ne te convaincra du contraire ? Le moindre de ses gestes te paraîtra suspect juste parce qu’elle est blanche ?

Il se tait et se contente de nettoyer son arme.

– Et si Mercury te demandait de tuer Annalise ? Tu le ferais ?

Gabriel garde les yeux rivés sur le revolver, mais il a cessé de l’astiquer.

– Alors ? insisté-je d’une voix posée, mais vibrante.

Il secoue la tête et, cette fois, me regarde bien en face.

– Si j’avais la certitude qu’elle t’a trahi, je la tuerai. Que Mercury m’en donne l’ordre ou non.

– Tu n’en es donc pas certain.

– Pas à cent pour cent. Mais, Nathan, s’il y a une chose pour laquelle je suis doué, c’est percer les gens à jour. Cette fille cache quelque chose.

– C’est peut-être ce que tu aimerais croire, mais tu n’en as pas la preuve puisqu’elle n’a rien à cacher. Elle ne me trahira jamais. C’est quelqu’un de bien. Tu refuses simplement de l’admettre. Tu veux à tout prix dénigrer ses intentions.

Je m’aperçois que j’ai crié et que je tremble de colère.

– Nathan, j’ai conscience que ce n’est pas facile, pour toi.

Il s’approche et me serre contre lui. Je ne lui rends pas son geste, mais je ne le frappe pas.

Rose sort alors de sa chambre. En nous apercevant, elle m’envoie un baiser.

Je lâche un juron et vais m’asseoir dans un coin de la pièce. Comme toujours, Rose porte une tenue tout à fait incongrue. Sa longue robe grise gaine sa silhouette et n’est pas sans rappeler celle de Mercury. Ses cheveux immaculés sont relevés en un chignon serré. On la croirait en route pour une soirée d’Halloween, à ce détail près qu’elle évolue pieds nus. Elle montre ses barrettes à Gabriel : elles sont toutes décorées de crânes. Celles aux petits crânes noirs servent à crocheter les serrures, les rouges, à ouvrir les coffres ou les serrures plus complexes. Quant au grand crâne blanc, celui-là… elle rougit… sert à tuer les glands.

Tel un courant d’air, Mercury s’engouffre dans la pièce. À sa manière, elle sourit.

– Avant ton départ, Gabriel, j’aimerais que tu nous amènes l’amie de Nathan.

Gabriel hésite.

– Si on l’a envoyée pour nous surveiller, ajoute-t-elle, j’aime autant garder un œil sur elle et l’empêcher de communiquer avec le Conseil.

Je devine alors qu’elle souhaite surtout s’emparer d’Annalise pour mieux assurer son emprise sur moi.

– Lorsque Rose et toi serez prêts, va la chercher. Ne lui laisse aucune échappatoire.

Gabriel et Rose détaillent leur plan. Nous prenons ensuite notre repas en silence. Même Rose paraît grave.

Au coucher du soleil, Gabriel grimpe sur le toit et se glisse à travers la brèche.

J’attends, assis sur l’herbe.

Peu de temps.

Gabriel et Annalise réapparaissent, main dans la main. Gabriel la lâche avec dégoût, comme une pestiférée. Annalise est étendue sur le toit, les paupières closes.

Gabriel appelle alors Rose, qui s’approche de moi, m’embrasse sur la joue, puis se hisse sur le toit. Elle enjambe Annalise et se glisse entre les bras de Gabriel, qui ne m’a pas quitté des yeux. Le rire de Rose résonne encore lorsqu’ils disparaissent par la brèche.

ANNALISE

Nous sommes assis côte à côte, serrés l’un contre l’autre. Annalise, qui m’avait toujours semblé plus mûre que moi, paraît aujourd’hui très jeune. Son visage a changé : il s’est allongé, affiné, plus beau que jamais. Elle porte un jean, un tee-shirt et un pull bleu ciel, mais elle est pieds nus.

Je me demande ce qu’attend Mercury pour se manifester. Elle a sûrement une bonne raison de nous laisser quelques instants seul à seul.

Prenant la main d’Annalise, je lui demande de tout me raconter.

Elle cligne des yeux et les larmes roulent sur ses joues.

– Nathan, j’ai de graves ennuis…

J’essuie son visage du bout des doigts, effleurant à peine sa peau.

– Après votre bagarre, Kieran a tout raconté à mon père, pour nous deux. Mon père était furieux, mais a décidé de ne pas me punir. Je devais simplement regagner leur confiance et leur obéir en tout. Je n’avais pas le choix. Malgré tous mes efforts, ils ont continué de se méfier. Mon père ou l’un de mes frères devait m’accompagner dès que je sortais de la maison. Je n’étais plus autorisée à revoir mes anciens amis. Je me sentais seule, mais je le supportais. Puis, après ma cérémonie, le Conseil m’a convoquée pour m’interroger à ton sujet. Mon oncle Soul était présent. Il me parlait comme si je les avais trahis. Je n’ai répondu à aucune de leurs questions, j’ai prétendu avoir tout oublié. J’étais terrifiée. Le jour où je t’ai aperçu, dans le couloir du Conseil, j’étais de nouveau convoquée. Puis un soir, quelques jours plus tard, mon oncle est venu chez nous et j’ai surpris sa conversation avec mon père : il expliquait que tu t’étais évadé et qu’on allait de nouveau m’interroger. Je ne savais plus quoi faire, mais je ne pouvais pas en supporter davantage. J’ai pensé que si tu avais pu t’échapper, j’avais moi aussi une chance de réussir. Alors je me suis enfuie.

Elle me regarde bien en face et, dans ses iris, les étincelles d’argent tournent lentement.

– Je pensais que si j’arrivais à te rejoindre… En fait, pour être franche, je n’ai pas réfléchi plus que cela. J’espérais, simplement. C’est ce que j’ai toujours souhaité. J’avais entendu dire que Mercury venait en aide aux sorciers blancs, moyennant finance. La seule chose que j’avais, c’était de l’argent. Je n’arrive pas à croire que j’ai réussi… tu es là…

De nouveau, je sèche ses larmes, suivant cette fois le contour de sa joue, savourant le velouté de sa peau. Elle essaie de sourire et, d’un geste, écarte les mèches qui retombent devant mon visage.

– Tes yeux sont exactement comme dans mon souvenir. Ils n’ont pas changé.

À présent, ce sont ses doigts qui effleurent ma joue et, sans réfléchir, je tourne brutalement la tête pour les embrasser. Je presse sa main contre mes lèvres et dépose un baiser au creux de sa paume.

Ses doigts hésitants caressent le tatouage, sur ma main. Elle observe mon cou puis touche aussi cette marque. Elle ne pose aucune question. Et l’argent dans ses iris semble cascader, capter le rayon de lune, alors que d’autres larmes perlent au coin de ses yeux.

Nous demeurons assis, ensemble. Mercury ne se montre toujours pas.

– Je t’aiderai, Annalise. Mais ils te prennent pour une espionne. Ils se méfient de toi.

– Pas toi ?

– Bien sûr que non.

Je la serre contre moi. Elle paraît si frêle quand elle tremble.

– Je parlerai à Mercury… je réussirai à la convaincre.

Annalise acquiesce.

– Il faut attendre Mercury, ici, sur le toit. Surtout, ne cherche pas à descendre tant que tu ne l’auras pas touchée.

– Sinon ?

– Gabriel m’a raconté qu’on tombait dans un sommeil proche de la mort.

– Gabriel n’a pas confiance en moi. Je crois qu’il ne m’aime pas beaucoup.

– Tu es une sorcière blanche. Lui est un noir…

– Pilote n’a même pas voulu de moi chez elle.

– Mercury est plus… ouverte aux propositions.

Annalise hoche la tête.

– J’ai entendu Pilote dire que Clay se trouve à Genève.

Tout à coup, une douce brise nous enveloppe.

Je guette l’apparition de Mercury, mais la sorcière demeure invisible. Je crois qu’elle me fait comprendre qu’elle veut en entendre davantage. Je demande à Annalise :

– Sais-tu quelque chose au sujet d’un poignard particulier, appelé le Fairborn ? Je pense que Clay l’a en sa possession.

Annalise fronce les sourcils.

– Oui, j’ai entendu mon père en parler avec Kieran. C’est un objet précieux, mais j’ignore en quoi. Je sais qu’il est confié à tour de rôle à des personnalités parmi les plus respectées du Conseil. Mon père l’a eu pendant quelque temps, l’an dernier. Mon oncle aussi, et Clay fait également partie des personnes responsables de sa protection.

Annalise m’agrippe la main ; la sienne devient moite.

– Ne me dis pas que tu cherches à récupérer ce couteau ? demande-t-elle en se tournant vers moi pour sonder mon expression.

Je réponds par un geste vague.

– Ce serait de la folie ! Les chasseurs seront partout.

– Imagine que quelqu’un possède le Don d’invisibilité, par exemple, et qu’il parvienne à se glisser dans le quartier général de Clay.

Annalise secoue la tête.

– Ils auront protégé l’accès par le sortilège du passe-muraille.

– Comme celui que Mercury a placé sur ce toit ?

– Oui, Clay aura pris ses dispositions. Le sort ne te tuera pas, il permettra simplement de t’immobiliser. Kieran nous a raconté l’histoire d’un béjaune qui avait tenté de s’introduire dans un dortoir des chasseurs : ils l’ont retrouvé hébété, errant, aux alentours. Ils l’ont malmené… se sont moqués de lui…

– Un même sortilège peut-il protéger toutes les issues ?

– Non, il reste la porte qu’emprunte les chasseurs ; c’est l’unique passage qui restera libre. Si tu passes par une autre porte ou une fenêtre, tu seras aussitôt la proie du sortilège.

La brise caresse ma joue. Je devine que Rose pourra franchir ces étapes.

– J’ai aussi entendu Kieran décrire à Niall et Connor certains autres sorts employés par les chasseurs. La porte garantissant l’accès des chasseurs sera protégée par un autre sortilège, celui du mot de passe. Il suffit de le prononcer pour que la barrière soit levée quelques instants. Il se peut que différents mots de passe servent à entrer et sortir. Je n’en suis pas vraiment certaine…

La brise fraîchit… Rose ignore tout de ces sortilèges et Gabriel et elle pourraient aussi bien se jeter dans la gueule du loup.

La brise souffle plus fort et devient glacée.

Alors que je me lève, Mercury se montre enfin, l’air furibond. Le vent se lève et me repousse sur les hauteurs du toit.

Annalise s’est figée, à genoux, les cheveux secoués par les rafales.

– Annalise, siffle Mercury d’un ton glacial. Quelle charmante enfant ! Viens, faisons plus ample connaissance.

La sorcière noire s’approche du rebord et tend la main à Annalise. Celle-ci me jette un regard inquiet. J’ai beau tenter de me rapprocher, les bourrasques m’en empêchent. Alors, elle se relève et saisit les doigts de Mercury. Tandis qu’elle descend du toit, une seconde rafale la précipite sur le côté. Elle cherche à se retenir, mais le contact avec Mercury est rompu. Le souffle l’entraîne vers le sol. Cloué sur place, j’essaie d’avancer à contre-courant, de l’atteindre. Je lutte, je veux rattraper Annalise, mais il est déjà trop tard.

Je n’entends pas les paroles de Mercury : je hurle dans le vent qui siffle à mes oreilles. Allongée sur le sol, Annalise reste immobile. Seule sa poitrine se soulève par à-coups et ses lèvres, grandes ouvertes, avalent l’air à larges goulées.

Mercury s’approche d’elle, la regarde, tandis que je m’égosille.

Le corps d’Annalise est inerte. Inanimé. Ses yeux demeurent ouverts et désormais, c’est uniquement pour Mercury que je hurle.

La vieille sorcière passe la main sur le visage d’Annalise, pour lui fermer les yeux.

Sur le sol sombre, sa silhouette paraît atrocement pâle. Le vent redouble de violence et me malmène tandis que je lance une volée d’injures à l’intention de la vieille sorcière.

La voix de Mercury se mêle à la bourrasque qui me cingle le visage.

– Tu dois avertir Rose et Gabriel au sujet du mot de passe. Tu peux encore les sauver.

Je crie et désigne le corps inerte d’Annalise.

– Et pour elle ?

– Elle n’est pas morte, simplement endormie. Tu la réveilleras si tu reviens sain et sauf.

Annalise est vivante. Vivante. Gabriel a parlé d’un sommeil de mort.

– Si elle meurt, Mercury…

– Assez ! Va.

LE FAIRBORN

Comme toujours, Mercury a fait preuve d’un pragmatisme à toute épreuve. Elle a tracé un plan me permettant de localiser le repaire de Clay. Je connais les moindres détails de la mission de Rose et Gabriel et sais que la maison se trouve à une heure de marche de l’appartement. Au pas de course, j’y suis en moins de vingt minutes. En admettant que Rose et Gabriel n’aient pas perdu de temps, ils ont une heure d’avance sur moi, mais devraient encore se trouver aux abords du bâtiment, à surveiller les lieux en attendant l’extinction des feux.

Je dois me concentrer sur mon objectif, ne pas me laisser hanter par le souvenir d’Annalise, inerte sur l’herbe. Elle paraissait morte, sa poitrine ne se soulevait plus et ses yeux restaient grands ouverts.

J’y suis presque. Je ne dois pas me disperser.

La maison se situe dans un quartier bourgeois, dans une rue peu fréquentée. Derrière elle s’étend une colline boisée. Je pars en reconnaissance dans les rues adjacentes et le bois.

Quelqu’un se trouve à sa lisière et guette les abords. Il me tourne le dos. Tout l’entraînement dispensé par Célia ressurgit d’un seul coup. Aussi naturellement que Gabriel peut sonder les âmes, les gestes me viennent comme un réflexe, une seconde nature. À pas lents, silencieux, j’abolis la distance qui nous sépare. La silhouette commence à peine à se retourner lorsque je l’atteins, l’empoigne et glisse ma lame sous sa gorge. De la poésie en mouvement.

Le corps de Gabriel se raidit contre le mien. Sans relâcher la pression de la lame, je lui siffle à l’oreille :

– Trop lent !

– Nathan ? Qu’est-ce que tu fais là ?

– Où est Rose ?

– Elle surveille l’autre côté de la maison. Que se passe-t-il ?

– C’est Mercury qui m’envoie. Nous avons appris que plusieurs sortilèges protègent leur quartier général. Annalise nous a fourni de précieuses informations à ce sujet.

Il ne répond rien, alors je le libère et le repousse.

– Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? demande-t-il.

Il m’écoute puis hoche la tête.

– Allons prévenir Rose.

Nous contournons le bâtiment avec précaution. Il est encore tôt, minuit n’a pas sonné. Rose est dissimulée dans le jardin du pavillon d’en face. Si, pour une fois, elle ne rit pas, elle ne semble pas pour autant décidée à abandonner. Elle pense pouvoir réussir. Tous les chasseurs entrent et sortent par la porte principale : elle se glissera comme une ombre derrière eux pour entendre le mot de passe.

Je suis renvoyé derrière la maison et m’adosse à un tronc, à l’orée du bois. Il n’y a pas de clôture, mais une petite pelouse délimite la forêt.

Rose et Gabriel sont postés de l’autre côté.

Le bâtiment est divisé en deux appartements : les premier et deuxième étages sont occupés par les chasseurs. Le rez-de-chaussée, par Clay. J’ai cru comprendre qu’il avait sa chambre et son bureau à l’arrière de la maison. D’après ce que je peux observer, plusieurs chasseurs s’agitent ; mais ils ne passent pas par-derrière. Ni par les fenêtres, d’ailleurs.

L’air est doux, mais le temps est nuageux et une légère bruine s’est mise à tomber.

J’ai demandé à Rose quel serait notre plan en cas d’échec.

Elle a souri.

– Sauve-toi, si tu peux. File. Si tu ne peux pas, tues-en le plus possible. Eux n’ont pas hésité à massacrer tes ancêtres et ils feront leur possible pour t’éliminer, Nathan. Tue-les tous.

Elle a alors déposé un baiser sur ma joue et a ajouté doucement :

– Quand ils seront tous morts, tu n’auras plus besoin de fuir.

Je ne suis pas un meurtrier. S’il me fallait choisir entre tuer et être tué… Oui, je me défendrais, c’est certain, mais j’éviterais de tuer. Pourtant, si je me retrouvais face à Clay ou à Kieran…

Qu’est-ce que je m’étais imaginé ?

Rose apparaît alors à mes côtés. Elle a traversé le jardin, enveloppée dans sa brume, son Don si particulier. Elle paraît s’évaporer dans l’air et avec elle, mon souvenir de l’avoir aperçue. Même en la regardant, on l’oublie. C’est étrange… déroutant. Dès qu’elle vous touche, la confusion se dissipe et, tant que la connexion n’est pas rompue, on la voit de nouveau. Difficile de s’accommoder de cette brume et on ne peut pas constamment lui tenir la main. D’après Gabriel, le meilleur moyen de travailler en harmonie avec Rose tout en gardant les idées claires, c’est de ne surtout pas la regarder, mais d’anticiper ses mouvements et de détourner les yeux lorsqu’elle s’enveloppe de sa brume.

– Combien de chasseurs, à l’intérieur ? me demande-t-elle.

– Quatre à l’étage.

Aucun n’a la carrure de Kieran. J’ajoute :

– Je crois que Clay se trouve dans son bureau.

– Je vais attendre ici jusqu’à ce qu’il aille se coucher, puis je ferai le tour pour me glisser par la porte principale. J’ai tendu l’oreille et entendu le mot de passe : « Pluie rouge ».

Joli !

– Au fait, lui dis-je, je crois qu’il y a une cave. J’ai repéré une grille dans le sol, à gauche de la maison. J’ai vu une lumière s’allumer un peu plus tôt. Je crois que Clay est descendu.

– L’endroit idéal pour conserver des armes, suggère-t-elle.

– Peut-être. À la place de Clay…

Qu’est-ce que je ferais ?

– … Je conserverais le Fairborn sur moi. Mais j’imagine qu’il doit aussi stocker des armes pour ses troupes : des revolvers, des munitions, ce genre de choses. Alors, peut-être…

– Autre chose ? demande-t-elle.

– Si je reste ici, comment saurai-je que tu es ressortie de la maison ?

– N’attends pas ici. Lorsque je serai à l’intérieur, retourne m’attendre côté rue, avec ton amoureux.

– On t’a déjà dit que tu étais agaçante, Rose ?

Elle étouffe un rire.

Je lui donne un coup de coude en désignant la maison. Dans le bureau, la lumière s’est éteinte. Quelques secondes plus tard, celle de la cave s’illumine.

– Est-ce qu’il range ses armes pour la nuit ? se demande-t-elle tout haut.

Moi, je connais la réponse.

– Non. C’est un chasseur. Il ne s’en sépare jamais, même pour dormir.

– Sous son oreiller, alors ?

– J’ai comme l’impression qu’il est du genre à dormir tout habillé, avec le Fairborn sanglé sur sa cuisse.

– J’ai le goût du défi.

La lumière de la cave s’éteint, puis celle de la chambre s’allume. Deux ombres se déplacent : celle de Clay et de sa petite amie. Ils s’affairent, se rejoignent, s’embrassent, se séparent, puis Clay s’éloigne. La lumière du bureau se rallume.

– Et moi qui pensais avoir droit à une scène romantique, souffle Rose.

J’observe l’ombre restée dans la chambre de Clay ; sa démarche et sa silhouette me sont familières.

Bien plus tard, l’obscurité revient dans le bureau. Clay regagne la chambre et la dernière lampe s’éteint.

– Rendez-vous de l’autre côté, me glisse Rose, avant de traverser la pelouse d’un pas léger, à découvert.

Une nébulosité l’enveloppe tout entière et je doute tout à coup de l’avoir réellement aperçue. Je dois me persuader qu’elle a rejoint l’entrée principale pour s’engouffrer à l’intérieur.

Je m’enfonce dans le bois afin de contourner la maison le plus largement possible, coupant par deux pavillons, à l’autre bout de la rue, pour revenir vers Gabriel. Je me déplace lentement. Je n’ai aucune idée du temps nécessaire à Rose pour accomplir sa mission, mais je préfère ne pas me précipiter. Les chasseurs me paraissent plus détendus aux abords de la maison. Ils ont suspendu, ou en tout cas limité leurs tours de garde. Ils ne soupçonnent pas que quelqu’un – qu’une sorcière – puisse chercher à y pénétrer.

Gabriel est tapi dans le jardin du pavillon d’en face. Sans un mot, il me jette un regard. Il observe la maison pendant que je surveille nos arrières.

Il n’y a plus le moindre mouvement.

Ni véhicule ni chasseur ne se déplacent. Il doit être près de 2 heures du matin.

Gabriel me donne un coup de coude. Je me retourne : la porte de la maison s’ouvre sur deux chasseurs qui en sortent. De nouveau gagné par un sentiment de confusion, je me demande ce qui se passe sans parvenir à me l’expliquer, quand je me rappelle tout à coup que je dois détourner le regard. J’aperçois Gabriel, de profil, qui se tourne vers moi, me sourit puis me souffle :

– Rose est avec eux.

Je hoche la tête. Rose a réussi à entrer et ressortir sans se faire repérer. Pourtant, mon cœur s’emballe. A-t-elle le Fairborn ?

– Allons-y.

Avant que nous ayons fait un pas, un cri retentit à l’intérieur de la maison. Les paroles sont inintelligibles, mais je crois reconnaître la voix de Clay. Puis j’entends :

– Trouvez-moi qui l’a pris, et tout de suite !

Courbés en deux, nous nous faufilons puis courons à perdre haleine à travers le jardin, avant de sauter pardessus la grille pour nous engouffrer dans une ruelle.

Gabriel se précipite à gauche vers le coin de la rue.

– Le point de rendez-vous est ici.

Je fais le guet, pendant que Gabriel jette un œil aux alentours.

J’entends un rire étouffé et me retourne.

Rose est là, appuyée contre Gabriel. Tous deux sourient, avec l’air voyou de gamins qui viennent de chaparder des bonbons. Rose lève un long poignard, au manche et à l’étui noirs.

– Un jeu d’enfant pour quelqu’un d’aussi doué, la flatte Gabriel. Mais je crois que Clay a déjà remarqué son absence…

– Filons d’ici, dis-je en m’engageant dans la ruelle.

Nous la remontons au pas de course lorsqu’une chasseresse surgit à l’extrémité de la rue, devant nous. Aussi surprise que nous, elle se fige, hésite, puis crie :

– Les voilà !

Je suis le plus proche d’elle. Profitant de sa brève hésitation, je m’élance. Le temps qu’elle sorte son revolver, j’ai encore gagné quelques mètres. Elle lève son arme au moment où je me jette sur elle, ma main droite visant sa gorge et la gauche, son revolver. Une détonation retentit. Nous tombons, comme au ralenti. J’ai la main plaquée sur son cou et elle, le regard braqué sur moi. Elle est si jeune, à peine plus âgée que moi, et les étincelles dansent follement dans ses iris, avant qu’un terrible craquement ne retentisse – le bruit de son crâne sur le bitume – et que l’éclat de ses yeux ne se volatilise.

À califourchon sur ses jambes, j’aperçois une grille métallique derrière sa tête et une petite flaque de sang qui grossit. En me redressant, je réalise que son cou est curieusement tordu. J’essaie de me persuader que c’est la grille qui l’a tuée, mais j’agrippais sa gorge et sa nuque est brisée… Je n’arrive pas à admettre qu’elle soit aussi jeune et que je vienne de la tuer. Au prix d’un effort considérable, je parviens à me redresser. J’ai mal aux côtes.

Un second coup de feu retentit, puis un autre et encore un. Je m’accroupis et me retourne sur Rose, allongée sur le ventre. À genoux près d’elle, Gabriel, bras tendu, pointe son revolver vers le corps d’un autre chasseur, gisant à l’autre bout de la ruelle. Plus personne ne bouge.

En particulier Rose, qui demeure inerte. Aussi figée que la chasseresse à côté de moi.

Penché sur elle, Gabriel lui prend le Fairborn, dégageant ses doigts crispés sur l’arme, puis repose délicatement sa main sur le sol. Je le rejoins. Rose a la tête tournée sur le côté, les étincelles ne brillent plus dans ses yeux et dans son dos, une plaie saigne abondamment.

Gabriel m’entraîne, puis nous disparaissons au coin de la rue sous le crépitement des balles. Une autre chasseresse s’avance devant nous, Gabriel tire, puis nous traversons plusieurs jardins, franchissons une clôture, mais je dois m’arrêter.

Même si je n’en avais pas l’intention, j’ai brisé la nuque de cette fille. Je l’ai tuée et Rose est morte, elle aussi, et me voilà qui tremble comme une feuille. Je cherche à essuyer sur ma chemise mes mains rouges de sang – celui de la fille –, mais plus je les frotte, plus elles poissent. Du sang, beaucoup trop de sang.

– Oh non. Nathan… souffle Gabriel.

Je le regarde, le vois fixer le bas de ma chemise, puis l’écarter. Mes jambes deviennent molles comme du coton.

– Merde, Nathan !

Je baisse les yeux. Une auréole sombre grandit sur mon tee-shirt. Elle me paraît noire.

– Ça va, dis-je machinalement, sans même y réfléchir.

Mais ça ne va plus du tout.

– Je peux me guérir, ajouté-je, sentant déjà la sensation grisante et familière s’emparer de moi.

Je me redresse. Prends une profonde inspiration. Tâche de me calmer.

– Ça va.

Elle m’a touché au côté gauche, au bas de la cage thoracique.

– Ça va aller.

Mes mains tremblent toujours et sans que je comprenne pourquoi, je ne parviens pas à les en empêcher.

– Tu es sûr ? me demande Gabriel, terrifié.

– Oui, filons d’ici.

Nous repartons et l’espace de cinq minutes, tout se passe bien ; jusqu’à ce que la douleur s’insinue de nouveau entre mes côtes. J’avais pourtant guéri la blessure, mais elle s’est rouverte et l’élancement me paralyse. Ça n’est pas normal. Je dois m’arrêter une fois de plus.

– C’est une balle de chasseur, commente Gabriel. Leurs munitions sont différentes de celles des béjaunes. Elle est encore à l’intérieur ?

– Je crois.

– Il faut l’extraire. Leurs balles sont sûrement ensorcelées, empoisonnées.

– Nous n’avons pas le temps. Je peux cicatriser temporairement. Nous verrons ça chez Mercury.

– Nathan, c’est grave.

– Ça ira. Pour l’instant, j’ai surtout peur de prendre une balle dans le dos.

Je repars, mais me rends bien compte que je suis trop lent. Je dois lutter pour suivre Gabriel. Je n’y parviens pas, d’ailleurs : c’est lui qui a ralenti la cadence. Au coin de la rue, une Jeep nous prend en chasse. La portière s’ouvre et un chasseur saute en marche, l’arme au poing. Gabriel réplique, puis nous reprenons notre course et cette fois, je suis incapable de continuer. Il a forcément touché le chasseur, sans quoi ce dernier m’aurait déjà rattrapé.

Nous traversons d’autres pelouses avant d’atteindre une ruelle. Gabriel m’attend puis m’aide à franchir un mur assez haut.

Il saute à son tour. Je le vois se planter devant moi, pendant que je m’adosse au mur pour tenir debout. Il me parle très doucement.

– Nathan, tu ne cours plus assez vite. Tôt ou tard, ils te rattraperont. Ta seule chance est de filer en douce : je vais faire diversion et les éloigner, le temps que tu rejoignes la brèche. Sois prudent et surtout, ne tente rien de dangereux. Ne m’attends pas à l’appartement. Franchis le passage et rentre chez Mercury.

Il a raison : dans mon état, impossible de leur échapper. Mais j’ai un mauvais pressentiment et les paroles de Rose me reviennent soudain en mémoire : Gabriel attendait l’occasion de jouer les héros avec moi. Tenter une diversion, avec une escouade de chasseurs à ses trousses, c’est du suicide.

Je secoue la tête.

– C’est la seule solution, renchérit-il.

Il lève l’étui du Fairborn et me passe sa lanière en cuir autour du cou.

– Gabriel, c’est trop risqué.

– Je serai prudent.

– Tu ne sais pas être prudent.

Il sourit, puis, m’embrassant sur la joue, il murmure quelques mots en français. J’ai beau ne pas parler cette langue, je devine ce qu’ils signifient. Je le serre contre moi.

– Combien de jours avant ta cérémonie ?

– Quatre. Tu le sais bien.

– J’y serai.

Puis il escalade le mur et s’évanouit dans la nuit.

Une éternité semble s’écouler avant que je n’ose repartir. Un bruit lointain me parvient. Une nouvelle détonation, peut-être, ou bien le raté d’un moteur ? Non, je sais bien que ce n’est pas une voiture. Puis je perçois les sirènes de la police. Voilà qui ne va pas plaire aux chasseurs. Bien qu’elles soient lointaines, je sais qu’elles sont nombreuses.

Je n’ai pas de temps à perdre.

RETOUR CHEZ MERCURY

Je suis perdu. Le lac Léman reste invisible. Où que j’aille, la vision du corps de Rose, la sensation du cou de la chasseresse, de son sang encore tiède, me hante, et tout ça est absurde et n’aurait jamais dû se produire. Notre plan n’était même pas une ébauche de plan, c’était une pure folie. Et j’aurais déjà dû retrouver l’appartement.

Me revoilà à genoux, sur les pavés mouillés. Mes jambes ne laissent pas de se dérober. J’appuie le front contre la pierre froide et tente de me régénérer, mais cette faculté a disparu, et avec elle, la sensation grisante qui l’accompagne. Comme si j’avais épuisé mes ressources.

Le jour commence à poindre, bien qu’il soit encore très tôt. Tout paraît calme. Les rues demeurent désertes. L’averse a cessé.

Je me lève. J’ai besoin de sucre. Avant toute chose, je dois boire et manger. Une fois le ventre plein, je pourrai me guérir, réfléchir plus clairement, puis retrouver l’appartement et Gabriel.

Dans la rue, un homme lève la grille d’un petit bureau de tabac, puis entre dans sa boutique. Je lui emboîte le pas avant de le pousser contre le mur. J’ignore comment dire ce que j’ai à dire en français, alors je le dis en anglais, la main plaquée sur ses lèvres. Il me regarde droit dans les yeux : je sais qu’il m’a compris. Pas le temps de l’attacher. Célia m’a enseigné que, dans ce genre de situation, la réalité n’a rien à voir avec l’entraînement. Elle m’a appris à dompter ma respiration, à me concentrer sur ce que j’ai à faire et à le faire correctement. Alors, je l’assomme. Correctement.

Appuyé contre l’armoire réfrigérante, je vide une canette de boisson énergisante. Puis une deuxième. Déjà, je me sens mieux. Je parviens à me régénérer.

Je m’empare du vieux sac à dos mité du commerçant, que je remplis de boissons et de sucreries. Je n’ai plus qu’à rejoindre l’appartement. Je descends la colline en direction du lac. Une fois que je l’aurai repéré, je retrouverai mon chemin. Mes jambes me paraissent plus solides.

Enfin, j’approche de notre rue. Oui, l’immeuble est là, droit devant moi. J’ai beau n’apercevoir personne aux alentours, quelque chose cloche.

De mon côté de la rue, je remarque une voiture bleue, puis une rouge quelque peu rouillée, que je reconnais. À gauche, un peu plus loin, je repère une fourgonnette. Je crois l’avoir déjà vue, mais où ? Ce n’est pas un véhicule de chasseurs… alors, pourquoi hésiter ? Je ne discerne rien d’inhabituel. Au pas de course, j’atteindrais l’appartement en moins d’une minute et la maison de Mercury en moins de deux. Mais cette rue a quelque chose de changé.

Je me tapis dans le renfoncement d’une porte. L’averse a repris. Dans le lointain, le ronronnement du trafic monte.

J’attends.

Rien ne se passe. Absolument rien. Ça me rend dingue. Gabriel n’est pas là, Rose est morte et je repense au cou si fin de cette fille. Je n’ose pas imaginer qu’ils aient capturé Gabriel, ni ce qu’ils lui feraient subir. Non, je ne dois pas y penser.

La pluie tombe toujours.

Une voiture remonte la rue.

Quelqu’un sort d’un immeuble, ouvre son parapluie et s’éloigne, faisant claquer ses talons sur le bitume.

Je transpire. Une tiédeur monte dans l’air et l’averse ne veut pas cesser. Un bruit de moteur me parvient, derrière moi. Puis, enfin, je l’aperçois… un mouvement, une ombre, sur le pas de porte de notre résidence.

Le silence, l’immobilité retombent, mais à présent, j’ai compris ce qui cloche. J’ai identifié cette ombre. Je sais maintenant que c’est celle d’une chasseresse, revolver au poing, qui s’est de nouveau figée. Son téléphone émet un faible bourdonnement, presque imperceptible, mais présent. Voilà ce que j’ai perçu.

Je ne peux rien faire d’autre qu’espérer. S’ils ont suivi Gabriel jusqu’ici, il n’a eu d’autre choix que de franchir la brèche avec les chasseurs sur ses talons. Ils auraient été incapables de détecter l’emplacement du passage et, quand bien même y seraient-ils parvenus, Mercury les aurait interceptés sur le toit. Cela signifierait que Gabriel est sain et sauf, mais dans l’impossibilité de revenir pour m’avertir.

Autrement, comment auraient-ils découvert notre adresse ?

Il avait pourtant parlé de les éloigner…

En admettant qu’ils l’aient capturé et torturé… combien de temps aurait-il tenu avant de leur révéler l’emplacement de l’appartement ?

Un véhicule apparaît à l’angle opposé de la rue. Je reconnais la Jeep noire, aperçue près du QG des chasseurs. Clay l’arrête au milieu de la route et descend, l’air furieux. Il s’approche de la chasseresse cachée dans l’entrée du bâtiment, puis s’y engouffre. La chasseresse monte dans la Jeep, enclenche la marche arrière et remonte la rue à vive allure. À peine une minute plus tard, elle reprend son poste en courant. Le calme revient.

Impossible de rester là.

Je suis couvert de sang ; les béjaunes m’arrêteront rapidement.

Je dois trouver un endroit où me reposer et nettoyer tout ça. Je file, sans la moindre idée d’où je dois aller.

Une vingtaine de minutes plus tard, je l’aperçois : elle se tient au bout d’une ruelle, en partie dissimulée par une petite fourgonnette, mais je la reconnais immédiatement. Je sais bien que je devrais m’éclipser sans demander mon reste, mais Gabriel, Rose et mille autres raisons me poussent à ignorer la prudence. J’ignore où se trouve son équipière. Je n’ai de toute façon pas l’intention de m’attarder.

Je me régénère avant de m’approcher, me glisse derrière elle d’un mouvement furtif et tire le Fairborn de son fourreau.

À cet instant, tout bascule.

Dans ma main, le Fairborn paraît presque prendre vie. Comme s’il faisait soudain partie de moi, et moi de lui.

J’empoigne la chasseresse, la retourne, glisse le poignard sous sa gorge et lance :

– On cherche quelqu’un ?

Elle tressaille. Aujourd’hui encore, mon contact la répugne, cependant il lui faut moins d’une seconde pour contenir sa surprise et commencer à se métamorphoser en un homme gigantesque. Mais je suis son demi-frère cadet : je connais ses tours de passe-passe. Le Fairborn ne se laisse pas non plus abuser. Ensemble, lui et moi, nous la frappons à l’épaule et plaquons son corps en pleine métamorphose contre le mur. Puis nous visons l’autre épaule et elle crie. Son équipière n’est sans doute pas loin : elle sera là dans moins d’une minute.

Jessica achève sa transformation, ses bras sont paralysés. Malgré son imposante silhouette masculine, j’ai assez de force pour la maintenir contre le mur.

Jessica change aussitôt d’apparence, adoptant cette fois celle d’Arran.

– Ne me fais pas de mal, Nathan, m’implore cette voix familière. Je sais que tu ne me veux pas de mal.

– Tais-toi !

– Je sais que tu es quelqu’un de bien, je n’en ai jamais douté. Je t’en supplie, ne me fais pas de mal.

Je devrais m’enfuir, je le sais. Pourtant je ne résiste pas à l’envie de contempler Arran. Je voudrais continuer à l’observer, même si ce n’est pas lui, c’est Jessica, cette sorcière diabolique. Je lève le poignard à hauteur de son œil. Le Fairborn rêve de le crever.

– Nathan, s’il te plaît. Tu es quelqu’un de bon.

L’éborgner serait une idée de génie : elle ne pourrait jamais déguiser son infirmité. Pourtant, je ne peux pas, je ne veux pas faire ça, pas à Arran. J’ai beau savoir que ce n’est pas lui, qu’il s’agit d’une ruse de Jessica, je ne peux m’y résoudre… Mais le Fairborn veut frapper… Je me remets à trembler, tout en cherchant à rentrer la lame dans son étui. Jessica me repousse, faiblement, néanmoins le geste suffit à me faire lever le Fairborn, qui s’abat sur son visage.

J’ai pénétré par effraction dans un petit pavillon de banlieue. Il n’était pas équipé d’alarme et je n’ai vu personne aux alentours. Les occupants sont sans doute partis travailler. Je prends une douche. Mon corps est toujours saisi de convulsions, de frémissements.

La plaie causée par la balle ne forme plus qu’une cicatrice parfaitement circulaire. Pourtant, si je m’avise d’effleurer son pourtour, je frise l’évanouissement. Je ne suis même pas tenté d’extraire la balle. D’ailleurs, les boissons énergisantes et les sucreries semblent produire leur effet.

Dans la cuisine, je me sers un grand bol de céréales avec une banane, puis une deuxième, pendant que je réfléchis au moyen de rentrer chez Mercury. J’ai une vague idée de l’endroit où se situe sa maison. Gabriel m’a raconté qu’il s’y rendait parfois en train, ou même à pied. Les chasseurs auront déjà bouclé la gare et surveilleront sans doute les axes routiers, mais je peux peut-être prendre un bus. Il doit bien y en avoir un pour me conduire hors de Genève, jusqu’à une petite gare. Il me reste quatre jours avant mon anniversaire. La prudence l’emporte sur l’empressement.

Avant tout, j’ai besoin d’une carte.

Dans le salon, il y a bien un ordinateur, mais j’ignore comment m’en servir. Dans un tiroir, je déniche une carte routière de Suisse, mais ce qu’il me faut, c’est une carte de randonnée, afin de repérer la vallée de Mercury. Il me faudra en acheter une en route. Au milieu de cette nuit cauchemardesque, j’ai eu un coup de chance : le vieux sac à dos que j’ai volé au buraliste contenait son porte-monnaie et son fonds de caisse. En temps normal, je n’aurais jamais détroussé quelqu’un comme lui, mais je ne l’ai pas fait exprès, j’ignorais que l’argent se trouvait là et la situation n’a rien de « normal ».

Je jette un regard dans l’armoire, au passage. Cette maison appartient sûrement à un couple d’âge moyen. Ses vêtements à lui sont un peu grands. Pas moyen de mettre la main sur une paire de lunettes de soleil, alors je me contente de sa casquette rouge ornée d’une croix blanche. J’emprunte à madame une écharpe bariolée, que j’enveloppe autour de mon cou. Des gants ! Je chipe une paire en cuir et découpe les extrémités des doigts.

Avant de me mettre en route, je tiens à examiner le Fairborn. Je veux aussi ressentir son contact. À peine l’ai-je sorti de son fourreau qu’il semble chercher à se planter quelque part. Sa lame n’est pas ordinaire et n’a pas l’éclat d’un métal commun : l’acier paraît d’un gris terne. Je sens le couteau palpiter dans ma main, mais sous mes yeux, il semble inerte, comme mort. Il ne doit à aucun prix tomber entre les mains de Mercury, ni dans celles des chasseurs. Mais je ne veux pas le garder non plus. Je pourrais le cacher, ici, au fond d’un placard, et il resterait à jamais perdu, à l’abri des convoitises. Je décide néanmoins de l’emporter, avec l’intention de l’enterrer quelque part. Je ne peux ni le remettre à Mercury ni lui laisser croire qu’il est en ma possession. Mais elle retient Annalise. Une chose à la fois. Sors d’ici. Trouve un endroit où l’enfouir. Rejoins Mercury. Reçois tes trois présents.

En fin de compte, le bus était une bonne idée. Il s’est arrêté à une gare, à une demi-heure de route de Genève. Non loin de là, j’ai acheté une carte dans un magasin qui vendait des articles d’alpinisme. Elle est formidable. En Suisse, les vallées sont légion, mais celle de Mercury est unique. Son glacier, ses villages parsemés d’est en ouest le long de la rivière me permettent de la repérer facilement. Le train ne m’emmènera pas jusque-là, il me faudra prendre un autre bus, puis entamer une longue marche, mais j’arriverai en fin de soirée. J’achète de quoi remplir mon sac de boissons énergétiques, de bonbons et de fruits, puis grimpe dans le train. Il est plein. Je trouve un siège libre et garde la tête baissée.

Merde ! Merde ! Merde !

Une chasseresse arpente le quai. Elle observe le train. Elle monte. Je redescends sans me faire remarquer.

C’est le petit matin. Il fait encore nuit. Je suis quelque part au milieu d’une forêt. Les chasseurs ne m’auront sans doute pas repéré. Si c’était le cas, je serais déjà capturé ou mort. Dans mon état, impossible de leur échapper bien longtemps. Trempé de sueur, je suis incapable de courir, je tremble de tous mes membres et mon côté droit a enflé. Une boule grosse comme un œuf ressort à présent entre mes côtes. Il me reste au moins les boissons sucrées. Je ne peux pas prendre le risque de retourner à la gare. Je tenterais bien de faire du stop, mais si je me montre à découvert sur le bord de la route, les chasseurs me reprendront aussitôt. De toute manière, je serais incapable de monter dans une voiture, je me sentirais pris au piège. Et puis, j’ai toujours ma carte. La vallée se trouve à deux jours de marche et mon anniversaire est dans trois jours. Je peux le faire. Je peux rejoindre Mercury, recevoir trois présents et sauver Annalise.

Le jour se lève. J’ai avalé les kilomètres et marché d’un bon pas. Je reste dans les bois, à proximité de la route. À présent, je souffle un peu. Raide comme un vieillard, je m’octroie deux heures de repos.

Le crépuscule, déjà. J’ai passé la journée à dormir. Cependant, j’ai repris des forces et maintenant qu’il fait nuit, je me sens plus vigoureux. Il ne me reste que deux canettes, mais j’ai bon espoir d’en racheter en chemin. Au milieu des arbres, je peux me détendre. J’alterne la cadence : je marche vite en comptant cinq arbres, puis lentement en en comptant cinq autres. La boule est à présent grosse comme le poing.

Le jour se lève et je n’avance plus.

Se reposer un peu. Ne pas dormir.

Merde ! Quelle heure est-il ? Midi, peut-être. Je ne cesse de m’endormir. Il faut que je reparte.

Que je continue. La tête me tourne.

Enfin, un village. Je vais pouvoir faire des provisions. Je manque de sucre.

Je dois aussi vérifier quel jour nous sommes.

Quel jour sommes-nous ?

J’éprouve une sensation étrange… Des vertiges…

Me revoilà dans les bois. Je maintiens une cadence régulière. Le sucre m’a fait du bien. Mon anniversaire est après-demain.

C’est bien ça, non ? J’ai vérifié, je crois. Quelqu’un a vérifié.

Ou bien l’ai-je rêvé ? Non, puisque j’ai acheté à boire. J’ai vérifié. J’ai aperçu un journal. Oui, c’est bien ça.

J’ai encore oublié.

Journée idéale pour une promenade. Il fait beau.

Je traîne un peu. Au moins, il fait beau.

En marchant toute la journée et une partie de la nuit, je serai chez Mercury à temps. Oui, je crois que c’est ça.

Continue, ne t’arrête pas.

Quel jour sommes-nous ?

Je suis trempé. En nage.

La boule n’a pas disparu.

Ma poitrine me fait mal. Tout comme le reste de mon corps, d’ailleurs.

Ne la touche pas, continue.

Je suis lent, mais beau.

Beau, beau, beau.

Qu’est-ce que… ? Quelqu’un, là-bas, entre les arbres. Je suis sûr de l’avoir vu.

Qui est-ce ?

Une fille.

Un rayon de soleil. Des cheveux blonds et longs. Elle sautille comme une gazelle.

– Annalise ! Attends !

Je veux la rattraper, mais dois aussitôt m’arrêter.

– Annalise !

Adossé à un arbre, je souffle une seconde.

Elle a disparu et je me laisse glisser jusqu’au sol.

Je voudrais qu’elle revienne me chercher.

– Annalise !

Derrière le tronc, quelqu’un pouffe.

Rose ?

Je rampe entre les herbes pour m’en assurer et la découvre, gisant à terre, figée dans un éclat de rire, puis je réalise qu’elle ne peut pas rire puisqu’elle est morte. Même si je ne devrais pas, je tente de redresser son visage pour m’en assurer. Je ne peux pas m’en empêcher et elle se métamorphose, devient la chasseresse, et je sens sa nuque brisée, son sang entre mes mains.

Je me réveille en sursaut, le souffle court, en sueur, parcouru de tremblements.

Il fait nuit. Je dois repartir. J’ai trop dormi. Je me lève, mais mes jambes se dérobent.

Le jour se lève déjà. Le soleil brille à travers le feuillage. De nouveau, j’entends le rire de Rose.

– Rose ?

Elle passe la tête derrière un tronc d’arbre et me lance :

– Joyeux anniversaire pour demain, Nathan !

Est-ce que c’est mon anniversaire demain ?

Hé, vous ne savez pas ? J’ai presque dix-sept ans !

Où sont-ils tous passés ?

Où est Gabriel ?

– Rose, où est Gabriel ?

La question ne la fait même pas rire.

Le silence retombe une fois de plus.

Où suis-je ?

Ma carte ? Où est ma carte ?

Et j’avais des canettes de soda, non ?

Il me reste le Fairborn, en tout cas. Oui, le voilà.

Et puis, il y a toujours le cours d’eau. Pas besoin de canettes, quand on a un ruisseau. Vraiment, j’ai bien fait de m’arrêter là. Bien fait.

Voyons un peu cette grosseur.

Pas belle à voir.

Jaune, très jaune, avec une petite cicatrice, et nombre de vaisseaux rouges.

Pas belle, très laide, même.

Et si je la touche…

P… !

Rose est revenue. Elle danse tout autour de moi, puis se penche pour examiner mes côtes.

– Beurk ! Charcute-moi tout ça.

– Où est Gabriel ?

Elle rougit, mais ne répond rien, alors je hurle :

– Où est Gabriel ?

Silence.

Il se fait tard.

Je regarde la boule, qui me paraît avoir encore grossi.

Bientôt, je ne serai plus qu’une boule géante.

Quel jour sommes-nous ?

Je ne peux plus penser, plus réfléchir.

– Rose, quel jour sommes-nous ?

Personne ne répond. Je me souviens alors que Rose est morte.

Cette boule est pleine de poison… Gabriel y a fait allusion… Elle me tue à petit feu…

Je dois m’en débarrasser.

La trancher net.

Je brandis le Fairborn. Lui est prêt à le faire.

Il fait jour. Je suis allongé près d’un ruisseau. La douleur est sourde, mais tolérable.

Ai-je scalpé cette boule ?

Je ne me rappelle rien.

Je baisse les yeux vers ma chemise, imprégnée de sang et d’une substance jaune séchés. Beaucoup de jaune. En tout cas, la bosse a disparu.

L’eau du ruisseau est douce et je me sens mieux. J’ai l’esprit plus clair. J’ai beaucoup bu, j’ai l’impression d’avoir avalé le cours d’eau. La blessure paraît moins laide, maintenant que j’ai entièrement nettoyé le pus. La chair semble encore un peu enflée, mais rien de sérieux. Mon corps me fait moins souffrir. Le poison s’est peut-être dissipé, mais la balle est restée à l’intérieur et elle pourrait encore libérer du poison. J’ai sans doute fait le plus dur, puisque je me sens beaucoup mieux.

Je ne suis pas certain de la date, mais j’ai l’impression que c’est mon anniversaire.

Oui, c’est certain. J’ai dix-sept ans aujourd’hui.

DIX-SEPT ANS !

Et je me sens bien. Je vais y arriver. Je n’ai plus besoin de carte, les montagnes me sont familières.

Je me mets en route, avant de réaliser que j’ai perdu le Fairborn. J’ai toujours le couteau que m’a offert Gabriel, mais le Fairborn a disparu.

Je cours, mollement, jusqu’au ruisseau et j’inspecte ses abords.

C’est là que j’ai crevé l’abcès. J’aperçois les traces de pus. Le Fairborn doit être là, puisque je m’en suis servi. J’étais près du ruisseau, j’ai percé la peau, puis… quand je me suis réveillé, il avait disparu.

Je n’ai pas le temps de le chercher maintenant. Je dois à tout prix rejoindre Mercury. Oublie le Fairborn. Je n’en veux pas, de toute façon. À ce rythme, je ne serai pas chez elle avant la tombée de la nuit.

La pluie est revenue, une averse lourde, et l’air s’est rafraîchi. Je longe la route en direction de la vallée. C’est plus rapide par la route et je n’ai pas de temps à perdre. Je ne croise que quelques voitures. Leurs phares m’aveuglent, mais je longe le bitume, franchis trois petits villages de montagne puis coupe pour rejoindre le versant de Mercury. Je connais le chemin, mais le terrain détrempé, devenu glissant, me ralentis. Quoi qu’il en soit, j’atteindrai la maison d’ici à une heure.

Une douleur s’insinue entre mes côtes, moins violente qu’auparavant. Je ne prends pas le temps de la soigner. J’ai peut-être aggravé les choses en m’obstinant à vouloir la guérir. Je n’en suis pas certain, mais quoi qu’il en soit, c’est supportable. Je vais y arriver. Je recevrai mes trois présents et volerai au secours d’Annalise.

À mesure que je grimpe, la pluie s’épaissit puis se change graduellement en neige. De gros flocons chutent lentement, comme largués du ciel en parachute. J’ai pris de l’altitude, mais la température paraît étonnamment fraîche pour un mois de juin. Une épaisse couche de neige tapisse le sol. Je m’y enfonce jusqu’aux genoux, mais elle gêne à peine ma progression car elle est fine, poudreuse. Nul besoin de faire des pas de géant, il me suffit de la racler avec mes pieds. Je me retourne : mes traces s’effacent. Cette nappe blanche est si légère qu’elle s’affaisse sur mon passage, comme si elle se damait d’elle-même. Je suis certain de toucher au but, mais les seules lueurs que j’aperçois sont derrière moi.

Enfin, j’atteins l’arbre mort, avec son écorce déchiquetée en tronçons si fins et si pointus que les flocons peinent à s’y loger. Je devrais voir les lumières de la maison, à présent.

J’accélère le pas, puis ralentis sur les vingt derniers mètres. La maison est plongée dans l’obscurité. Je rase les murs, jusqu’à la porte. Alors que je m’apprête à entrer, j’aperçois une brève clarté, faible et lointaine dans la vallée, légèrement sur la gauche. Puis le son la rattrape. Un coup de feu. Puis un autre. Et l’éclair, suivi du tonnerre. Mercury se bat contre les chasseurs.

Ils ont certainement découvert la brèche. Mais comment auraient-ils pu passer par là ? Ils n’auraient pas réussi à descendre du toit. À moins qu’ils n’aient localisé son repaire ? Oui, ils en seraient capables. Alors, ils ont envahi la vallée. Ils m’ont devancé de peu. Une terrible idée me traverse aussitôt l’esprit : s’ils ont capturé Gabriel, il a pu leur révéler l’emplacement de la vallée…

Non, je ne veux pas penser à tout cela. Je dois retrouver Mercury. Je dois me rapprocher des coups de feu. Ils me mèneront à la vieille sorcière. Un nuage tourbillonne en contrebas dans la vallée, vers le glacier. Des éclairs s’en échappent. C’est elle.

Avant, je dois m’assurer qu’Annalise est encore là. Combien de temps me reste-t-il ? Trop peu, sans doute.

La maison est en ordre, bien rangée. Mes affaires sont telles que je les ai laissées. Celles de Gabriel aussi. Il n’est donc pas revenu.

Je passe la tête dans les chambres.

J’ignore ce que j’espérais découvrir, mais je m’attendais au moins à ce qu’Annalise soit encore là. Mercury l’aura emmenée dans son château dont j’ignore l’emplacement. Est-elle toujours plongée dans un profond sommeil ? Mercury l’en a peut-être sortie… mais j’en doute.

J’enfile une veste et jette un regard à la pendule de la cuisine. En me concentrant, je suis capable de lire l’heure.

Il est bien plus tard que je ne le croyais. Il sera minuit dans à peine plus de dix minutes. Oui, je crois bien que c’est ça. Ou peut-être moins. En faisant vite, je peux retrouver Mercury à temps.

Je me précipite au-dehors, fais deux pas en direction des détonations. Puis je m’immobilise, incapable d’avancer.

La neige m’enveloppe, mais même elle semble ralentir sa chute… puis se figer.

Les flocons demeurent suspendus dans la noirceur de la nuit.

Autour de moi, tout s’est arrêté, et la seule chose dont je sois capable, c’est de m’effondrer à genoux, en signe de gratitude.

TROIS PRÉSENTS

Mon père.

C’est lui, je le sais. Lui seul a le pouvoir d’arrêter le temps.

À genoux, dans l’immobilité, dans le silence, je scrute les flocons, suspendus dans l’air comme une succession de voiles blancs. À mes pieds, le sol couvert de neige paraît gris dans l’obscurité. Je ne distingue même plus la forêt devant moi.

Enfin, un espace s’ouvre.

C’est lui.

Plus sombre encore que les ténèbres qui l’entourent, un visage se dessine au travers des flocons opalescents.

Il s’approche, chasse d’une pichenette une goutte glacée, puis en disperse une autre en expirant lentement. Il continue d’avancer. C’est étrange, il ne vole pas. Il se contente de marcher, les jambes enfoncées dans la neige jusqu’aux genoux.

Il s’arrête devant moi, balaie le sol blanc, puis s’accroupit et s’installe en tailleur à quelques dizaines de centimètres de moi.

Ses traits restent indéfinissables, je ne distingue que sa silhouette. Je crois qu’il porte un costume.

– Nathan. Enfin.

Il parle d’une voix calme, semblable à la mienne si ce n’est qu’elle paraît plus… réfléchie.

– Oui, réponds-je, d’une intonation qui n’est plus la mienne, mais celle d’un petit garçon.

– J’ai tant désiré cette rencontre. Oui… pendant si longtemps, déclare-t-il.

– Moi aussi, dis-je, avant d’ajouter : depuis dix-sept ans.

– Cela fait donc dix-sept ans…

– Pourquoi n’es-tu pas venu plus tôt ?

– Tu m’en veux, comprend-il.

– Un peu.

Il hoche la tête.

– Pourquoi n’es-tu pas revenu avant ?

Je geins comme un enfant, mais dans mon état d’épuisement, plus rien n’a d’importance.

– Nathan, tu viens d’avoir dix-sept ans. Tu es encore très jeune. Tu comprendras plus tard que le passage du temps peut fluctuer de manière différente. Il s’écoule parfois lentement et parfois… plus vite en certaines occasions.

Il agite les bras, imprimant un mouvement aux flocons qui s’élèvent dans un lent tourbillon, telle une Voie lactée, avant de disparaître.

C’est incroyable. Je contemple mon père, l’étendue de son pouvoir. Il est là, tout près de moi. Pourtant, il aurait dû me revenir des années plus tôt.

– Je me fiche du temps qui passe. Je t’ai demandé pourquoi tu n’es pas venu plus tôt.

– Tu es mon fils et j’attends que tu me montres un certain respect…

Il semble inspirer puis expirer longuement et son souffle disperse le reste des flocons éparpillés à ses pieds.

– Tu es mon père et j’attendais que tu fasses preuve d’un certain sens des responsabilités.

Un son proche du rire lui échappe. Il incline la tête, puis la redresse.

– Voilà un mot qui ne m’est guère familier… Et toi ? Connais-tu le respect ?

J’hésite, puis réponds :

– Pas vraiment jusqu’à aujourd’hui.

Il attend, ramasse une poignée de neige qu’il effrite entre ses doigts.

– J’imagine que Mercury s’apprêtait à te remettre trois présents.

– Oui.

– Qu’exigeait-elle en retour ?

– Des renseignements.

– Je ne la connaissais pas si généreuse.

– Elle demandait aussi autre chose.

– Laisse-moi deviner… ça n’est pas bien difficile : elle désirait ma mort. Mercury est décidément très prévisible.

– Je n’ai pas l’intention de te tuer. Et je le lui ai dit.

– Elle a accepté ta décision ?

– Elle semblait certaine que je changerais d’avis.

– Oh, je ne doute pas qu’elle s’amuserait à tout faire pour cela.

– Alors, tu me crois ? Je ne te tuerai pas.

– Je me demande encore ce que je dois croire.

Quant à moi, je me demande ce que je dois dire. Impossible d’exiger de quelqu’un qu’il vous remette trois présents. C’est exclu. Et je ne peux pas lui poser la question, mais il n’est pas apparu, aujourd’hui, le jour de mon dix-septième anniversaire, par hasard. Il y a forcément une raison.

– Quels renseignements désirait-elle obtenir ?

– Des informations concernant le Conseil et mes tatouages. Je ne lui ai rien dit.

– Je ne suis pas amateur de tatouages.

Je tends la main pour les lui montrer, ainsi que ceux de mon auriculaire. Dans l’obscurité, sur ma peau laiteuse, ils paraissent d’un noir bleuté.

– Ils voulaient m’amputer pour élaborer un flacon de sorcier. Et m’obliger à te tuer.

– Heureusement pour moi, tu as conservé ton doigt. Heureusement pour toi, tu n’en as rien dit à Mercury. Elle n’aurait pas hésité à le faire.

– Elle exigeait aussi le Fairborn.

– Ah, oui… où se trouve-t-il, à présent ?

– Rose l’a volé à Clay, mais… les choses ont mal tourné et les chasseurs l’ont abattue. J’ai perdu le Fairborn.

Silence.

Il baisse les yeux, se pince l’arête du nez.

– Et, inévitablement, c’est là que les choses me paraissent un peu moins crédibles. Où l’as-tu perdu, au juste ?

– Dans la forêt, en venant ici.

Un spasme se propage alors entre mes côtes, d’une violence telle que j’en frémis.

– On m’a empoisonné, je crois…

– Que s’est-il passé ? Es-tu blessé ? demande-t-il en se penchant vers moi.

Je le sens inquiet.

Inquiet ? Je me retiens de pousser un cri de soulagement.

– Un chasseur m’a tiré dessus. J’ai tenté de guérir la blessure, mais elle revient. La balle est encore à l’intérieur.

– Nous devons l’extraire.

– C’est douloureux.

– Je n’en doute pas, répond-il, tout à coup amusé. Montre-la-moi.

J’ouvre ma veste et déboutonne ma chemise.

– Enlève tes vêtements. Allonge-toi sur la neige.

Tandis que je me débarrasse de ma chemise, il se lève, s’empare du couteau de Gabriel et se place derrière moi.

– Qu’est-ce que c’est ? demande-t-il.

Ses doigts effleurent mon dos. Le contact de sa peau me paraît étrange. Ses mains sont aussi glacées que le sol.

– Des cicatrices.

– Je vois.

Il rit de nouveau, mais je l’entends à peine.

– Qui t’a fait ça ?

– Kieran O’Brien, un chasseur. C’était il y a longtemps.

– Longtemps ? Certains considèrent un millénaire comme une bagatelle.

Sa paume caresse les marques avec une curieuse douceur.

– Bien… Allonge-toi. Ne bouge pas.

Il prend son temps.

Je serre les dents ; j’ai l’impression qu’on sépare ma chair de ma côte, comme on désosserait un morceau de poulet. La chair résiste.

Pour tromper la douleur, je compte. Au-delà de neuf, des grossièretés remplacent les nombres. Enfin, la douleur cesse.

– La balle s’était logée derrière l’os. Elle était difficilement accessible. Tu peux cicatriser, à présent.

Je m’exécute. Curieux, il regard mes chairs se refermer. Gagné par la sensation grisante, je sens la guérison se faire plus efficace, maintenant que la balle n’est plus là.

Je m’apprête à me redresser, mais mon père m’empoigne par les cheveux et me fait basculer sur le ventre. Il appuie le genou contre mon dos et plaque le poignard contre ma gorge. Le plat de la lame m’effleure le cou avant qu’il ne fasse basculer le fil vers ma peau. Il retient son geste.

– Ta vie m’appartient, Nathan.

La lame est si proche que je n’ose plus déglutir. Je me cambre jusqu’à ce que mes reins semblent sur le point de lâcher.

– Néanmoins, je me sens d’humeur généreuse. Aussi vais-je te laisser la vie sauve en guise de présent.

Il me lâche, et je m’effondre sur le sol. Je reste à quatre pattes, dans la neige, hébété. Va-t-il vraiment le faire ? Peut-on considérer cela comme un véritable présent ? Et quelle heure est-il ?

Je me retourne et, de nouveau, le trouve assis en tailleur près de moi. C’est bien un costume qu’il porte, sans cravate et le col de la chemise déboutonné. Son visage, cependant, reste une ombre.

Je me rhabille et m’installe dans la même posture, face à lui.

Il me tend la balle.

– Pour toi… un autre présent. Qui te rappellera peut-être de te montrer plus prudent avec les chasseurs.

La balle est ronde, d’un vert métallique, gravée d’inscriptions.

– La science des béjaunes alliée à la magie. La méthode n’est guère élégante, mais, comme tant d’autres choses, elle peut tuer.

À sa façon de le dire, je sais que c’est de moi qu’il parle.

– Je ne te tuerai pas. Mary m’a parlé de ta vision, mais je ne le ferai pas.

– Nous verrons, répond-il à voix basse en se penchant vers moi. Le temps nous le dira.

– Mais Mercury ne renoncera jamais.

– Elle pense que je lui ai causé du tort. J’imagine que c’est le cas. Elle pensera aussi que j’ai attiré les chasseurs jusqu’ici : dis-lui que je n’y suis pour rien. Je ne ferais jamais une chose pareille. Les chasseurs sont doués, Nathan. Ils n’ont pas besoin de mon aide. Dis-lui qu’ils sont parvenus à détecter ses brèches. Elle devra se montrer plus prudente à l’avenir.

– Je lui passerai le message, si je la vois. Mais…

Ne va-t-il pas me demander de partir avec lui ?

Le silence. Le calme. Les flocons retiennent leur souffle.

– Et maintenant ? insisté-je.

– Entre toi et moi ?

Je hoche la tête.

– Je ne suis pas superstitieux, Nathan, mais je suis un homme prudent. Aussi je te suggère de garder tes distances avec les chasseurs et de faire attention à ne pas perdre ton doigt, comme tu as perdu le Fairborn.

– Mais…

Je ne peux pas lui demander de le suivre. C’est mon père, mais cette question m’est interdite. S’il voulait de moi, il me l’aurait fait comprendre.

– Pourquoi n’es-tu jamais venu me chercher ?

– Je pensais que tout se passait bien pour toi. Mes visions m’offraient de temps à autre un aperçu de ta vie et tu te débrouillais fort bien tout seul. Lorsqu’ils t’ont emmené, je n’ai plus rien vu. Ils t’avaient bien caché, même de mes visions. Mais tu t’es évadé. Et j’en suis heureux, Nathan, pour nous deux.

Il regarde son poignet, mais je ne vois pas de montre.

– Il est temps pour moi de partir.

Il retire un anneau de son doigt et saisit ma main droite, pour le glisser à mon index.

– Pour toi, la bague de mon père, et de son père avant lui.

Prenant le couteau, il entaille sa paume avant de me la tendre.

– Mon sang est ton sang, Nathan.

Il m’offre sa main, sa chair, son sang. Avec précaution, je la prends entre les miennes. Sa peau est froide, rugueuse, et je l’approche de mes lèvres puis je bois. Alors que j’aspire et déglutis, il murmure d’étranges paroles à mon oreille. Je sens dans ma gorge le goût puissant, doux, tiède de son sang, qui pénètre lentement ma poitrine, mon ventre. Ses mots me montent à la tête, se mêlent à mon propre sang. Bien qu’ils soient dépourvus de sens, ils m’enveloppent d’une sensation familière. Puis je sens le parfum de la terre, ses vibrations résonnent dans mon corps, à travers celui de mon père, et celui de son père et du père de son père avant lui et enfin, je sais qui je suis.

Je lui lâche la main et lève les yeux, pour scruter son regard.

Mon regard.

Marcus se relève et déclare :

– En tant que père, je prends mes responsabilités très au sérieux.

Et il s’éloigne, très lentement. Le vent se lève, fouette mes vêtements et soulève des gerbes de neige à mes pieds. Je distingue à peine sa voix lorsque Marcus conclut :

– J’espère que nous nous reverrons, Nathan.

La neige tombe plus dru, à présent. Le vent hurle ses bourrasques et la tempête noie l’espace qui nous sépare.

La tempête me cingle le visage, puis Marcus disparaît.

L’anneau tiède, épais, pèse lourd à mon doigt. Dans la pénombre, je distingue encore mal les marques qui ornent son pourtour. Je le fais tourner autour de ma phalange, le soupèse et l’embrasse, en murmurant un remerciement. Je suis un sorcier.

J’ai enfin rencontré mon père. Brièvement, mais nous nous sommes vus. Je crois qu’il a compris que je n’avais pas l’intention de le tuer. S’il m’en avait cru capable, il ne m’aurait pas offert trois présents. J’ai les idées claires, mesurées. C’est une sensation nouvelle pour moi. Je m’aperçois alors que je souris. Puis des éclairs cisaillent le ciel et le tonnerre déchire le silence.

COURIR

Je me retourne vers la maison. Mercury est là, dans ses guenilles ternes, les cheveux à peine plus ébouriffés qu’à l’accoutumée. Elle bouillonne de rage et, tout autour d’elle, la foudre se déchaîne.

– Quelque chose me dit que tu viens de faire la connaissance de ton père.

Départie de son calme et de sa réserve habituels, elle braille comme une harpie.

– Oui.

– Il t’a remis trois présents ?

– Oui.

– … et a attiré les chasseurs jusqu’ici ?

– Non. Les chasseurs vous ont retrouvée tout seuls. D’après Marcus, ils ont découvert le moyen de détecter vos brèches. Il vous conseille de vous montrer plus prudente.

Un éclair frappe le sol à mes pieds.

– Un conseil que tu ferais bien de suivre toi-même. Où sont Rose et Gabriel ?

– J’ignore où se trouve Gabriel. Rose est morte. Les chasseurs l’ont tuée.

Un hurlement lui échappe.

– Vous aviez conscience du danger. Et vous l’avez tout de même envoyée là-bas.

– Je constate que toi, tu as survécu ! siffle-t-elle. As-tu le Fairborn ?

Ses yeux forment deux taches sombres et vides.

– Non.

– Mais Rose l’a pourtant bien dérobé à Clay, n’est-ce pas ? insiste-t-elle.

– Oui.

– Où est-il ? Marcus s’en est-il emparé ?

J’hésite, puis réponds :

– Oui, il l’a pris.

Elle rugit de plus belle tandis qu’un tourbillon se lève autour de nous, avant de se dissiper brusquement.

– Annalise est donc mon dernier atout, conclut-elle.

– Où est-elle ?

– En sécurité. Pour l’instant. Veux-tu la récupérer ?

– Évidemment.

– Alors, apporte-moi la tête de ton père. Ou son cœur. L’un ou l’autre fera l’affaire.

Dans l’œil de la petite tornade qu’elle provoque, le visage de Mercury disparaît puis reparaît derrière une colonne grisâtre. Le cyclone s’élève, puis monte dans la vallée, en direction du glacier.

L’air retrouve sa quiétude et la neige a cessé. Tout paraît tranquille.

Les chasseurs retrouveront-ils la maison, dans l’obscurité ? Bien sûr : ce sont des chasseurs. Je perçois déjà le sifflement de leurs téléphones. Les voilà.

Un coup de feu, puis un autre.

Je m’enfuis. Et je cours mieux que je ne l’ai jamais fait. Je suis plus fort, plus rapide, plus en accord avec mes propres capacités. Les ténèbres s’épaississent, mais je me repère sans difficulté. À présent, je sais où je vais. Je vais retrouver mon ami. Je vais retrouver Gabriel.