Titre original : Half Lost

Text copyright © Sally Green, 2016

Published by the Penguin Group

Penguin Books Ltd, 80 Strand, London WC2R, ORL, England

L’auteur a confirmé ses droits moraux.

Traduit de l’anglais par Marie Cambolieu

Suivi éditorial : Céline Potard

Maquette : Pascale Darrigrand

Correction : Ingrid Pelletier

Pour l’édition française :

©2016, éditions Milan

1, rond-point du Général-Eisenhower 31101 Toulouse Cedex 9, France

Loi 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

ISBN : 978-2-7459-6582-0

editionsmilan.com

En mémoire de mon père

Un seul et même homme s’incarne en des personnages

très différents selon les âges de sa vie et les situations

où il est placé. Tantôt proche du diable. Tantôt presque

un saint. Mais son nom, lui, ne change pas

et pour les autres il recouvre le tout.

Alexandre Soljenitsyne

L'Archipel du goulag

Traduction de Jacqueline Lafond, José Johannet,

René Marichal, Serge Oswald et Nikita Struve,

révisée par Geneviève Johannet.

Edition du Seuil.

BLESSÉ, PAS PERDU

-    Et si on décidait d’un mot de passe ?

-    Pour quoi faire ?

-    À force de partir en vadrouille, tu vas finir par te faire descendre. Et si un Chasseur utilisait le Don de mimétisme pour prendre ton apparence et revenait ici pour me tuer...

-    À mon avis, ils découvriront d’abord notre campement, te tueront, puis attendront sagement que je rentre en sifflotant.

-    C’est une possibilité, même si je t’imagine mal en train de siffloter...

-    Bon, et ce mot de passe ?

-    Une phrase codée serait plus sûre. Je dis quelque chose et toi, tu dois me donner la bonne réplique.

-    Compris. Quelque chose comme : « Je rentre en sifflotant après avoir vaincu dix Chasseurs » et toi, tu réponds « Je préférerais vaincre le sommet de l’Eiger » ?

-    Je penchais pour quelque chose de plus naturel.

-    Par exemple ?

-    « Tu en as mis un temps ! Tu t’es perdu ? »

-    Et ma réponse serait ?

-    « J’étais blessé, pas perdu. »

-    Tu me vois sortir un truc pareil ?

-    Allez ! On fait un essai ? Pour voir si tu le retiens.

-    Non.

PREMIÈRE PARTIE

À QUI SE FIER

DES CAILLOUX

L’année de ses vingt-huit ans, mon père a assassiné trente-deux personnes.

Célia m’obligeait à retenir toute sorte d’anecdotes au sujet de Marcus. En voilà une. Cette période-là fut sa plus sanglante jusqu’à la guerre entre le Conseil et l’Alliance des Sorciers libres. À l’époque, je trouvais ce nombre délirant.

Il n’en avait tué que quatre lorsqu’il a reçu son Don à dix-sept ans. C’est l’âge que j’ai aujourd’hui. Et avant la bataille de Bialowieza - je n’avais que vingt-trois morts sur la conscience -, où Marcus et la moitié de l’Alliance ont perdu la vie, dite « Bataille de B » pour ceux qui osent encore en parler.

Plusieurs mois ont passé et depuis, j’ai franchi la barre des cinquante.

Cinquante-deux, pour être précis.

C’est important d’être précis pour ce genre de choses. Je ne compte pas Pilot, qui agonisait. Ni Sameen que les Chasseurs ont descendue d’une balle dans le dos pendant notre fuite. Je n’ai fait qu’abréger ses souffrances. Quant à Marcus, il n’entre pas non plus dans la liste. Ce n’est pas moi qui l’ai tué, mais elle.

Annalise... Son nom me donne la nausée. Tout chez elle me dégoûte : ses cheveux blonds, ses yeux bleus, sa peau de miel. Tout en elle est écœurant, faux. Elle disait qu’elle m’aimait, mais de nous deux, j’étais le seul sincère. J’étais fou amoureux. Quel imbécile s’enflammerait pour une fille pareille, une O’Brien ! Elle me répétait que j’étais son héros, son prince, et l’idiot, l’abruti que je suis a voulu y croire. Alors je l’ai crue.

Aujourd’hui, je ne rêve plus que d’une chose : la voir morte. La tailler en pièces, lui arracher des cris. Et ce serait encore trop doux. Elle doit connaître l’horreur de ce qu’elle m’a obligé à faire. Je pourrais la forcer à se trancher la main et à la dévorer, à s’arracher les yeux puis à les gober, et nous serions toujours loin du compte.

J’ai tué à cinquante-deux reprises. Mais tout ce que je désire, c’est la retrouver. Je m’arrêterais sans hésiter à cinquante-trois. Une dernière me suffirait.

-    Seulement elle.

J’ai ratissé le champ de bataille et notre ancien campement. J’ai éliminé tous les Chasseurs sur ma route

- ceux qui nettoyaient les lieux juste après l’affrontement et d’autres, que j’ai traqués par la suite. Annalise s’est volatilisée. Sans laisser de traces. J’ai passé des jours, des semaines à relever des empreintes, à suivre des pistes, à guetter le moindre indice, mais rien ne m’a conduit à elle.

-    Rien.

Un écho me surprend et je tends l’oreille. Tout paraît calme.

Ma propre voix, sans doute... Voilà que je recommence à parler tout seul.

-    Et merde !

La faute à Annalise. Encore elle.

-    Qu’elle aille se faire foutre, dis-je en promenant le regard aux alentours, avant de cracher à la cime des arbres :

-    Qu’elle aille se faire foutre !

Puis je me penche vers les cailloux pour leur chuchoter :

-    Je veux juste la voir morte. Anéantie. Que son âme cesse d’exister. Qu’elle disparaisse de la surface de la Terre. À jamais. Après, je pourrai m’arrêter. Enfin, peut-être, j’ajoute en aparté. Ou peut-être pas...

Marcus m’a demandé de les tuer tous. En suis-je capable ? S’il me l’a demandé, c’est bien qu’il le pensait.

Je fais un petit tas de mes cinquante-deux pierres. Dit comme cela, le nombre peut paraître énorme, mais en fin de compte, c’est très peu. Dérisoire, comparé à ce que mon père exigeait de moi. Ridicule, à côté du massacre causé par Annalise : une centaine rien qu’à la Bataille de B. Pour rivaliser avec une telle boucherie, je vais devoir mettre le paquet. Par sa faute, l’Alliance est en lambeaux. Par sa faute, nous avons perdu Marcus, le seul capable de contenir l’attaque des Chasseurs et de les vaincre. Mais elle a braqué son arme sur lui, pressé la détente et toute l’Alliance qui s’est effondrée avec lui. Depuis, le doute me hante : agissait-elle sur ordre de Soul depuis le début ? C’est son oncle, après tout. Gabriel ne lui faisait pas confiance. Il la soupçonnait d’avoir conduit les Chasseurs à l’appartement de Mercury, à Genève. Je refusais d’y croire, mais il avait peut-être raison.

Un mouvement agite les arbres et Gabriel surgit. Il ramassait du bois pour le feu. Il m’a sans doute entendu crier et fait semblant de revenir par hasard. Il laisse tomber son fagot et se plante près de mes cailloux.

Je ne lui ai pas expliqué ce qu’ils représentent et il ne me pose aucune question, mais je pense qu’il a compris. J’en saisis un, pas plus grand que mon ongle. Malgré leur petite taille, chacun est unique. Un pour chaque personne que j’ai tuée. Avant, je me rappelai chacune d’elles. Enfin... pas par leur nom, bien sûr, parce qu’au fond, presque tous les Chasseurs se ressemblent, mais les pierres me faisaient penser aux incidents, aux affrontements et à la manière dont les Chasseurs étaient morts. Peu à peu, les souvenirs des combats s’estompent, se fondent en une succession de tableaux sanglants dont il ne reste qu’un tas de cinquante-deux pierres.

Les bottes de Gabriel décrivent un quart de cercle puis s’immobilisent un instant.

-    Il nous faut davantage de bois, déclare-t-il alors. Tu me donnes un coup de main ?

-    Plus tard.

Les bottes hésitent, pivotent de quarante-cinq degrés et attendent, une, deux, trois, quatre, cinq, six, sept secondes avant de se diriger vers la forêt.

Je sors une pierre claire de ma poche. Un quartz ovale, d’un blanc pur : lisse, mais trouble. La pierre d’Annalise. Je l’ai ramassée près d’un cours d’eau lorsque je cherchais sa trace. Je l’avais prise comme un signe. Ce jour-là, j’étais convaincu de tenir sa piste. J’ai échoué, mais je suis certain que ce jour viendra. Quand je la tuerai, sa pierre n’ira pas rejoindre les autres. Je la jetterai et elle disparaîtra. Avec Annalise.

Alors, peut-être que les cauchemars s’arrêteront. J’en doute, mais sait-on jamais ? Annalise revient souvent dans mes rêves. Certains s’annoncent bien, mais dérapent vite. Je la revois parfois abattre mon père, puis tout se passe comme à la Bataille de B. Avec un peu de chance, je me réveille avant, mais la plupart du temps, l’horreur continue et je dois la revivre, encore et encore.

Je préférerais rêver de Gabriel. Mes nuits seraient plus tranquilles. Elles me rappelleraient nos parties d’escalade, notre complicité, le bon vieux temps. Nous sommes amis - nous le resterons toujours -, mais tout a changé. Nous discutons peu. Parfois, il évoque sa famille ou des choses qu’il faisait « avant ». Ou bien il me parle de varappe, ou d’un livre qu’il a lu ou... de ce qu’il aime. Il est doué pour ça. C’est moi qui ne sais pas écouter.

L’autre jour, il me racontait l’ascension d’une falaise quelque part en France, à pic au-dessus d’une rivière, avec une vue à couper le souffle. Au fil de son récit, je m’imagine les bois qu’il a dû traverser pour y arriver, puis il me décrit les gorges, le cours d’eau et, sans comprendre comment, mon esprit s’échappe, revient à Annalise. Une petite voix me souffle : Écoute Gabriel, écoute son histoire, mais une autre résonne et rabâche : pendant que vous êtes là, à bavarder, Annalise se promène en liberté dans la nature.

Et Marcus est mort. J’ignore ce qu’ils ont fait de son corps, sauf de son cœur, évidemment, puisque je l’ai dévoré. Rien de plus ignoble, non ? Et me voilà, assis là : je suis le gamin qui a mangé son père, qui écoute son copain discuter d’escalade et du courant qu’il a dû franchir pour amorcer l’ascension. Pendant ce temps, je pense à Marcus, à qui j’ai ouvert la poitrine, qui agonisait dans mes bras, et Gabriel continue ses palabres. Comment tout cela peut-il être normal ? Alors, avec tout le calme possible, je l’interromps :

-    Gabriel, tu pourrais me lâcher cinq minutes avec tes conneries de grimpette ?

Je fais un effort surhumain pour ne pas hurler. Après un silence, il rétorque :

-    Bien sûr. Et toi, tu crois pouvoir tenir cinq minutes sans débiter de grossièretés ?

Il me taquine, cherche à détendre l’atmosphère. J’ai beau tenter de me raisonner, je deviens fou. Je lui dis d’aller se faire voir. Sauf que je n’en reste pas là, d’autres injures suivent et, incapable de m’arrêter, je l’insulte, l’invective. Il essaie de m’enlacer, mais je le repousse et lui conseille de s’éloigner avant que je finisse par le frapper. Enfin, il abandonne.

Gabriel parti, je réussis à me dominer. Vient alors ce soulagement immense que me procure la solitude parce que seul, je respire mieux. Tout va bien pendant quelques minutes, puis une fois le calme revenu, je culpabilise. J’aurais aimé qu’il me touche le bras, qu’il me raconte son histoire. Je voudrais qu’il me parle. Je voudrais être normal. Mais j’ai cessé de l’être. Je ne pourrai plus jamais l’être. Et tout ça, c’est sa faute à elle.

Assis devant le feu, les yeux rivés sur les flammes, je me persuade de faire un effort pour ouvrir la bouche. Communiquer, comme quelqu’un de normal. Écouter, aussi. Mais je ne trouve rien à dire. Gabriel ne desserre pas non plus les mâchoires. Je crois que je l’agace, avec mes cailloux. Je ne lui ai pas avoué que j’en avais ajouté deux, hier. Je n’ai pas tellement envie de parler de ça, d’eux... Alors, je m’obstine à racler le fond mon bol vide. Au menu de ce soir, c’était fromage et soupe lyophilisée. Elle était très claire, mais c’est mieux que rien. J’ai encore faim et lui aussi, sans doute. Il est d’une maigreur effrayante. « Émacié » : voilà le mot. Quelqu’un l’a employé un jour, à mon sujet, et à cette époque, j’étais affamé.

-    Un peu de viande ne nous ferait pas de mal, fais-je remarquer.

-    Oui, ça changerait un peu.

-    J’irai poser des collets à lapin, demain.

-    Tu veux de l’aide ?

-    Non.

Il attise le feu sans répliquer, et j’ajoute :

-    Seul, j’irai plus vite.

-    Je sais, oui.

Il continue de remuer les braises et moi, de racler mon bol.

Trev. C’est lui qui me trouvait « émacié ». Tout ça paraît déjà si loin... Je le revois, dans cette rue de Liverpool, son sac plastique à la main. Je repense à cette béjaune du quartier, aux Chasseurs qui me traquaient, et ces souvenirs semblent appartenir à un autre monde, une autre vie.

-    J’avais croisé une fille, à Liverpool, dis-je en me tournant vers Gabriel. Une béjaune. Une vraie terreur. Il y avait son frère, aussi... il avait une arme et des chiens. Peut-être que ce n’était pas son frère... Non, celui avec les chiens, c’était un autre. Son frère avait juste un flingue... Du moins c’est ce qu’elle prétendait, moi je ne l’ai pas vu. Bref, j’avais rendez-vous à Liverpool avec Trev. Un drôle de type. Grand et... je ne sais pas... du genre taiseux. Quand il marchait, on aurait cru qu’il flottait au-dessus du sol. C’était un sorcier blanc. Quelqu’un de bien, cela dit. Il avait fait des prélèvements sur ma cheville : du sang, de la peau et de l’os. Il essayait de comprendre le rôle de mes tatouages. Puis des Chasseurs ont surgi et nous avons dû filer. En route, j’ai perdu le sac plastique qui contenait les échantillons. Le temps de rebrousser chemin, la béjaune l'avait ramassé. Elle a fini par me le rendre et je les ai brûlés.

Gabriel me dévisage comme s’il attendait la suite. Je ne suis pas certain qu’il y en ait une, d’ailleurs, mais le reste me revient peu à peu.

-    Deux Chasseresses nous poursuivaient, Trev et moi, et elles ont bien failli nous avoir. Mais la béjaune... elle était là avec toute sa bande. Ils se sont jetés sur elles. Je suis parti sans savoir ce qu’ils en avaient fait. À ce moment-là, l’idée de les tuer ne m’aurait pas effleuré, j’explique en le regardant dans les yeux. Maintenant, je n’imaginerais pas les épargner.

-    Nous sommes en guerre, répond-il. La situation a évolué.

-    Évolué, oui, c’est une façon de le formuler... Bref, à cette époque, j’étais émacié, paraît-il. Comme toi aujourd’hui.

-    Émacié ? répète-t-il, comme s’il cherchait le rapport. Je ne lui ai pas expliqué pourquoi je lui raconte tout ça et de toute façon, nous sommes aussi maigres l’un que l’autre, mais je n’ai plus le courage de continuer.

-    Laisse tomber, c’est sans importance.

Nous observons fixement les flammes. Sous ce ciel couvert et sans lune, c’est l’unique clarté à des kilomètres à la ronde. Je me demande ce que sont devenus Trev et son vieux copain Jim. Et brusquement, je réalise : ce n’est pas Trev, mais Jim qui me trouvait « émacié ».

-    J’ai rendu visite à Greatorex, annonce Gabriel.

-    Oui, je sais.

J’avais compris en voyant les sachets de soupe et le fromage.

Le trajet jusque-là-bas prend une bonne heure. Il a dû s’absenter pendant que j’égrenais mes cailloux, puis il a ramassé le bois en rentrant. J’ai dû les triturer pendant des heures.

-    Pas grand-chose de neuf, ajoute-t-il.

Ça aussi, je m’en doutais.

Les survivants de l’Alliance sont répartis en sept camps éparpillés dans des coins reculés d’Europe. Gabriel et moi sommes affectés à la petite équipe de Greatorex, en Pologne, mais nous vivons à l’écart. Je préfère éviter les autres, alors j’ai installé mon bivouac ici. Chaque camp a son numéro. Celui de Greatorex, c’est le numéro 3. Ce qui fait du mien le 3 B ou le 3.5. Quoi qu’il en soit, Greatorex se charge de l’intendance et de la communication avec celui de Célia, le numéro 1, même si, à ce que je sais, il n’y a pas grand-chose à transmettre. Elle doit se contenter d’entraîner quelques jeunes rescapés, dans l’espoir qu’ils puissent se battre un jour.

Je les ai vus à l’œuvre lors de ma dernière visite au camp 3. Je m’entends bien avec Greatorex, moins avec ses disciples. Ils évitent mon regard, en tout cas quand je les observe. Mais je sens leurs yeux rivés sur moi dès que j’ai le dos tourné et si je lève la tête, je les trouve soudain fascinés par le sol.

Mon père a vécu la même chose, je crois : personne ne pouvait le regarder en face. Pour moi, cela n’a pas toujours été le cas. Avant la Bataille de B, j’étais leur camarade, un combattant comme les autres. Je faisais équipe avec Nesbitt, et Gabriel, avec Sameen. Greatorex nous entraînait. Si nous formions un escadron redoutable, nous pouvions encore plaisanter, faire les imbéciles, nous chamailler, partager un repas et des discussions. Cette connivence me manque. Elle a disparu et je ne la retrouverai jamais, bien que je ne doute pas du talent de Greatorex pour souder ses troupes.

-    C’est une excellente prof, dis-je alors.

-    Greatorex ?

-    De qui on parle, à ton avis ?

Pourquoi suis-je aussi sec avec lui ?

- Tu devrais m’accompagner jusqu’au camp, ajoute-t-il. Elle souhaiterait te parler.

-    On verra.

Il sait comme moi que je n’irai pas.

Hormis Gabriel, je ne vois personne depuis des semaines. Excepté quelques Chasseurs ; ceux que je tue. À bien y réfléchir, j’élimine la plupart des gens qui croisent ma route. Greatorex devrait me remercier de garder mes distances.

-    Elle aimerait te montrer les progrès de ses combattants. Ils se sont améliorés.

Que devrais-je répondre ? « Ah oui » ? « Tant mieux » ? Ou encore « De toute façon, ça ne changera rien » ? Alors que je cherche quoi dire, une idée me vient tout à coup.

-    Quel jour sommes-nous ?

-    Tu m’as déjà posé la question hier, fait observer Gabriel.

-    Alors ?

-    Je n’en sais rien. Je comptais le demander à Greatorex, mais j’ai oublié. Pourquoi, c’est si important ? me lance-t-il en se tournant vers moi.

Je fais signe que non. Non, ça n’a aucune importance, si ce n’est que j’essaie de mettre un peu d’ordre dans mon esprit. Mais les jours se suivent, se ressemblent, les semaines, les mois défilent et tout finit par se confondre. Je lutte pour ne pas perdre le fil. Hier, j’ai tué deux Chasseurs avant de revenir ici, mais tout ça paraît déjà si loin... Je dois y retourner, jeter un coup d’œil aux cadavres. D’autres ne tarderont pas à venir, à la recherche de leurs camarades. Je pourrais peut-être en capturer un et l’interroger. Voir ce qu’ils savent au sujet d’Annalise. Si c’était bel et bien une espionne, elle aura rejoint Soul. Ils l’auront peut-être aperçue.

Je m’allonge et replie le bras sur mon visage.

Je n’en ai pas parlé à Gabriel parce qu’il avertirait aussitôt Greatorex. Elle ordonnerait de lever le camp et je veux d’abord retourner sur place. Mais avant, j’ai besoin de sommeil. Depuis la disparition de Marcus, j’en manque cruellement. Quand j’aurai dormi un peu, je me mettrai en route. À moins de repousser encore d’une journée... Je pourrais explorer plus au sud, demain, pour tâcher de retrouver la trace d’Annalise. Puis revenir ici et ensuite m’occuper des corps. Je dois aussi trouver de la nourriture. Demain, donc, ce sera le sud et les collets et le jour d’après, les deux Chasseurs morts et avec un peu de chance quelques autres bien vivants.

Je m’aperçois que je fixe mon bras. J’ai gardé les yeux ouverts. Je dois penser à les fermer. Il faut que je dorme.

Nous sommes assis côte à côte sur le rebord de la falaise et nos jambes pendent dans le vide, dans un tourbillon de feuilles mortes. Sa cuisse dorée est tout contre la mienne. Elle se retient à ma manche et tend la main pour attraper une feuille au vol. Puis elle se retourne, lève son trophée et le tapote sur le bout de mon nez. Ses iris scintillent, tout pétillants d’étincelles d’argent. Je voudrais toucher cette peau lisse, veloutée. Mais j’ai beau essayer, je ne peux plus bouger, parce que je suis sanglé à un brancard et l’ignoble Wallend se penche au-dessus de moi.

-    La sensation te paraîtra sans doute un peu étrange..., avertit-il avant de placer le métal contre mon cou.

Je me retrouve à genoux, dans la forêt, face à mon père. À terre, blessé au ventre, il se vide de son sang. Je brandis le Fairborn, qui palpite dans mon poing comme une créature vivante, pressée d’en finir. De la main droite, j’agrippe l’épaule de Marcus ; je sens sa veste sous mes doigts.

-    Tu peux y arriver, me dit-il.

Alors, tout s’enchaîne. La lame traverse d’abord le tissu, puis la chair, d’un mouvement continu, avant de s’enfoncer pour que nous tranchions dans la longueur. Une troisième lacération plus profonde taillade les côtes comme du papier. Le sang ruisselle le long de sa peau et de mes doigts. Il est chaud, mais refroidit vite. J’enserre son cœur encore battant dans mes paumes et me penche en avant. Je mords. Le goût métallique se répand sur ma langue. J’étouffe, mais je me force à avaler. Je recommence, les yeux plongés dans les siens qui me regardent alors que j’ai son sang plein la bouche.

Je me réveille dans un accès de toux, de nausée et de sueur. Gabriel roule vers moi et me prend dans ses bras. Je me cramponne à lui, mais il ne dit rien. Il se contente de me serrer contre lui et ça suffit. Nous restons enlacés pendant de longues minutes.

-    Tu ne veux pas m’en parler ? me demande-t-il enfin.

Je ne veux même pas y penser. Encore moins le raconter.

Gabriel sait le prix que j’ai payé pour m’emparer des Dons de mon père. Il m’a surpris juste après, la figure barbouillée de rouge, mais au moins, il ne m’a pas vu faire. Il semble persuadé qu’en discuter me soulagerait, mais ça ne résoudrait strictement rien. Il comprendrait juste à quel point c’était ignoble et...

-    Nathan, s’il te plaît, raconte-moi. C’était un rêve, hein ? ajoute-t-il. Si tu avais une nouvelle vision, tu me le dirais ?

Je le repousse. Je n’aurais jamais dû lui parler de mes visions.

L'ENTRAINEMENT

Au lever du jour, lorsque je regagne le bivouac, je me sens un peu mieux. Après mon réveil en sursaut, quand Gabriel a recommencé à me cuisiner, je suis parti me défouler quelques heures dans le noir. Courir me fait du bien. Pendant l’effort, je ne pense qu’à la forêt, aux arbres, au terrain. J’ai les idées plus claires et surtout, je peux travailler mes Dons.

À force de patience, j’ai réussi à maîtriser l’invisibilité. Pour cela, j’imagine devenir transparent et me fondre dans l’air. Inspirer, m’évaporer. Pour le rester, je n’ai plus qu’à me focaliser sur ma respiration.

Ensuite, je peux lancer des éclairs. Je frotte mes paumes l’une contre l’autre d’un claquement sec, comme on frappe deux silex pour produire une étincelle. D’ailleurs, la première fois, c’est tout ce que j’ai obtenu. Désormais, je suis capable de projeter des traînées de foudre sur une dizaine de mètres.

Depuis peu, je sais cracher du feu. Pour ça, je fais claquer ma langue contre mon palais et exhale un long soupir. Cette arme est loin d’être redoutable quand on imagine se fondre dans l’air, l’utiliser n’est pas simple. Pour autant, c’est un pouvoir intéressant.

Je m’y exerce chaque jour et chaque jour, je m’efforce d’en découvrir d’autres. Marcus pouvait déplacer les objets par la pensée, se métamorphoser - comme Gabriel -, guérir les plaies, faire pousser ou flétrir les plantes, tordre le métal et ouvrir des brèches. Des capacités impressionnantes, mais la plus époustouflante, c’est celle d’arrêter le temps. Tous ses Dons ont passé en moi. Puisque j’en ai obtenu un, le reste a forcément suivi, mais certains m’échappent encore. J’ai observé Marcus lorsqu’il a suspendu le temps peu avant de succomber, et j’ai beau m’y entraîner plus qu’à tous les autres, je n’y arrive pas. C’est pourtant celui que je désire le plus. Quelles possibilités il m’offrirait ! Mais il refuse de se manifester. Et bien entendu, celui dont je ne voulais pas, les visions, m’est venu spontanément, que ça me plaise ou non.

J’y vois moins un Don qu’une malédiction. Les visions ont gâché ma vie, ma relation avec Marcus... tout. Je me demande à quoi aurait ressemblé mon existence s’il n’avait pas prédit que je le tuerais.

Il aura passé dix-sept ans à me fuir, sans pouvoir se soustraire à la prophétie. Elle n’aura servi qu’à me priver d’un père, à m’empêcher de le connaître et à décider les sorciers blancs à m’emprisonner. Et alors que j’avais réussi à m’échapper, que lui et moi étions enfin réunis, elle s’est accomplie en l’espace de quelques mois. Sans elle, Marcus ne m’aurait jamais laissé à ma grand-mère. Il m’aurait emmené. Dix-sept années de séparation pour un simple pressentiment. Le plus étrange, c’est que si Marcus ne m’avait pas affirmé m’avoir vu lui dévorer le cœur et m’emparer de ses Dons, je n’y serais sans doute jamais parvenu.

Les visions ne ressemblent pas aux rêves. Elles surviennent alors que je suis éveillé, un peu comme un nuage. L’atmosphère fraîchit, la lumière faiblit et, alors même qu’on la sent venir, qu’on lutte de toutes ses forces, on a à peu près autant de chance de l’arrêter que d’empêcher le ciel de s’assombrir.

Bien entendu, une fois que la prémonition est apparue, impossible de faire marche arrière, de l’oublier.

Elle s’est répétée à six ou sept reprises et se précise à chaque manifestation. Je me vois assis à l’orée d’un bois, et une prairie s’étend devant moi, le soleil est bas dans l’horizon. Tout semble si beau, si paisible dans cette lumière dorée et, en me retournant, j’aperçois Gabriel entre les futaies. Il me fait signe de le rejoindre. Après un dernier regard au pré, je m’avance finalement vers lui, avant d’être brusquement soufflé en arrière.

La première fois, je n’ai rien perçu d’autre, alors j’en ai parlé à Gabriel. Mais depuis, j’en sais davantage. Je distingue une silhouette sombre qui s’éloigne derrière les arbres. Gabriel tient un revolver. En basculant, j’ai l’impression de voler. Je tombe sur le dos, les yeux rivés vers le ciel et les cimes, puis une douleur fulgurante s’empare de mon ventre et je comprends que j’ai reçu une balle. Tout devient noir. Et la vision s’interrompt.

Elle ne dure pas plus de deux minutes, mais très vite, je suis en nage, mon ventre se contracte et me brûle. Je n’aurais pas cette vision si elle n’avait pas d’importance et, soyons réalistes, la scène n’augure rien de bon, mais je ne la comprends pas. Pourquoi Gabriel m’attirerait-il vers le danger ? Puis vient la pire des questions, celle que j’essaie d’oublier. Et si c’était lui, le tireur ? Je sais pourtant qu’il m’aime et qu’il ne me ferait jamais de mal. C’est bien le côté pervers des visions. Elles finissent par ébranler nos propres certitudes.

De retour au camp, je me laisse tomber près du feu. Pourquoi suis-je rentré ? J’étais censé poser des collets, au sud...

-   Tu en as mis, du temps ! Tu t’es perdu ? me lance Gabriel en s’approchant.

Lui et ses fichus mots de passe !

-    Tu te trompes, lui fais-je remarquer. Tu dois dire « Tu en as mis, UN temps ». Primo, je ne me suis absenté que quelques heures et deuxio, toutes ces précautions sont ridicules.

-    J’ai préféré improviser sur le même thème plutôt que de faire du par cœur.

-    Si j’étais un Chasseur, tu serais déjà mort.

-    Et toi, tu fais ton possible pour que je finisse par le souhaiter.

Je l’insulte.

Il piétine un peu le sol, racle la terre. Je sors le Fairborn, ma pierre à aiguiser, et me mets au travail.

-    Tu fais ça pour une raison particulière ? me demande-t-il en s’accroupissant près de moi.

-    J’avais l’intention de partir en reconnaissance. Jeter un œil aux alentours.

-    Tu n’étais pas censé poser des pièges ?

-    Je me sens en veine, je déclare. Je croiserai peut-être quelques Chasseurs.

Je sais je sais... J’avais prévu les collets aujourd’hui et les Chasseurs demain, mais j’ai changé d’avis. Je veux retrouver mes deux dernières victimes et voir si d’autres viendront.

-    Nathan, la nourriture commence à manquer. Tu devais t’en occuper.

-    Je le ferai.

-    Vraiment ? Ou tu comptes encore disparaître pendant des jours sans donner signe de vie ?

Je me concentre sur mon poignard.

-    Nathan, insiste-t-il en m’effleurant le bras. Parle-moi, s’il te plaît.

J’interromps mon mouvement et le regarde bien en face.

-    Je te répète que je ferai les deux.

-    Pourquoi refuses-tu de m’expliquer ce qui se passe ? soupire-t-il en secouant la tête.

-    Tu sais très bien ce qui se passe : j’essaie de retrouver celle qui a tué mon père, mais elle s’est évaporée. La bonne nouvelle, c’est qu’en la traquant, je croise des Chasseurs. Ils sont nombreux dans les environs. La région est vaste, mais je réussis à les repérer et à les éliminer.

-    Tu crois vraiment pouvoir tous les anéantir ?

Sa question semble sincère, mais je sens qu’il cherche surtout à s’assurer de mon état mental. Je lui sers mon sourire le plus dingue.

-    Marcus le pensait.

Il se redresse, l’air consterné.

-    Parfois, j’ai l’impression que tu as des tendances suicidaires.

J’y pense aussi, mais quand je me bats, je suis certain du contraire. C’est là que je réalise de quoi je suis capable pour survivre.

-    Tu risques ta vie à chaque attaque, Nathan, poursuit Gabriel. Ils n’hésiteraient pas à te tuer, tu sais.

-    Pas quand je suis invisible. Ils ne peuvent pas me repérer.

-    Tu pourrais tout de même être blessé. Avec ces tirs croisés, c’est un miracle que tu sois indemne. Je te rappelle que tu as failli mourir après avoir reçu une balle de Chasseur, à Genève. Tu aurais pu succomber au poison. Une plaie et...

-    Je reste prudent. Et je suis plus doué qu’eux. Ils ne m’arrivent pas à la cheville.

-    Certains d’entre eux possèdent aussi le Don d’invisibilité. Imagine que...

-    J’ai dit que je faisais attention.

-    Tu n’es pas le seul concerné, rétorque-t-il en fronçant les sourcils. Tes attaques ne cessent d’attirer nos ennemis dans les environs, à proximité de la base de Greatorex. Tu mets tout le monde en danger !

-    C’est justement à cela que Greatorex et sa bande se préparent, non ? Et si ma mémoire est bonne, les deux dernières fois qu’ils ont changé de camp, il n’y avait pas eu de confrontation. J’étais le seul à avoir affronté des Chasseurs, le seul à avoir du sang sur les mains, comme d’habitude. Je finis par croire que tout ce qu’ils veulent, c’est s’entraîner, se terrer et...

-    Tu es injuste envers eux.

-    Et toi envers moi.

En passant le pouce sur le fil de la lame, une ligne rouge apparaît sur ma peau. Je suce le bout de mon doigt, puis guéris la plaie avant de ranger ma pierre à aiguiser dans mon sac et le Fairborn dans son fourreau.

-    Nathan, tuer une poignée de soldats ne changera pas l’issue de la guerre. Ça ne fera aucune différence.

-    Tu leur diras ça quand je leur ouvrirai le ventre.

-    Tu sais comme moi que la plupart ne sont que des gamins ! Soul les manipule pour les rallier à sa cause. Nous ne menons pas un combat contre eux, mais contre lui. C’est lui qui dirige le Conseil des sorciers blancs, lui qui incite Wallend à utiliser sa magie abjecte. Ce sont eux que tu devrais viser. Ils sont à l’origine du conflit et ce n’est qu’en nous débarrassant d’eux que nous pourrons y mettre un terme.

-    Leur tour viendra. En attendant, considère ces attaques comme un entraînement. Une fois que j’aurai maîtrisé tous les Dons de mon père, je serai fin prêt pour affronter Soul.

-    Et d’ici là, tu t’exerces en massacrant une bande de gamins inexpérimentés.

Je disparais, dégaine le Fairborn et réapparais devant Gabriel en appuyant la pointe contre sa gorge.

-    Ce sont des Chasseurs, Gabriel. Ils sont aux ordres de Soul pour nous traquer et nous abattre. Et j’ai l’intention de frapper le premier. Je les éliminerai jusqu’au dernier s’il le faut. Jeunes, vieux, novices, chevronnés : ils ont rejoint leurs rangs. Ils ont choisi leur camp et je choisis le mien.

D’un mouvement, il écarte mon bras et fait tomber le Fairborn.

-    Ne me menace pas, Nathan. Je ne suis pas ton ennemi.

Je l’injurie. Il recule, écrasant au passage mon petit tas de cailloux.

-    C’est tout ce que tu sais faire ? s’emporte-t-il. Insulter et tuer les gens ?

Il baisse les yeux et poursuit :

-    Tu comptes ajouter encore beaucoup de pierres à ta collection, Nathan ? Tu veux en faire une montagne ? lâche-t-il en les dispersant d’un coup de pied. Tu t’imagines que ça te fera du bien ? Que tu dormiras mieux ?

-    Je me sens effectivement plus tranquille en les sachant moins nombreux. Et pour ce qui est de dormir la nuit, très franchement, ça ne pourra pas être pire.

Je conclus par une volée de grossièretés et ramasse mon sac.

Gabriel tente de me retenir, mais je me dégage brutalement et m’éloigne au pas de course, sans même me retourner.

UN PIÈGE GROSSIER

Cette fois, entre chaque foulée, je songe à Annalise. J’imagine la poursuivre, la talonner de près. Je peux courir des heures sans m’arrêter et cette simple idée les fait défiler plus vite. J’ai conscience de m’aventurer sur une pente glissante. Mieux vaut faire preuve de discipline et me concentrer sur les Chasseurs. Gabriel avait raison sur un sujet : je joue un jeu dangereux. J’ai beau être doué, ils pourraient m’avoir sur un coup de chance. Et pour garder la chance de mon côté, je dois m’améliorer. Devenir plus performant, plus rapide, plus fort. Travailler mes points faibles. Encore une leçon de Célia. Apprends de tes erreurs, mais n’oublie pas que tes ennemis font la même chose. Alors, à chaque affrontement, j’apprends, tout en perfectionnant mes nouveaux Dons.

Je m’entraîne en permanence, y compris quand je cours : je disparais, lance des éclairs de la main gauche, puis de la droite, crache une gerbe de flammes. Jusqu’à présent, seule l’invisibilité m’a servi pendant le combat, mais elle n’a pas empêché une balle de m’égratigner, un détail que j’ai gardé pour moi. Le poison a contaminé la plaie et j’ai eu du mal à m’en débarrasser. Célia serait fière de moi : j’ai tiré une leçon de mon expérience. J’étais trop lent. Je suis resté immobile une seconde de trop, mais cela ne se reproduira pas. Désormais, je peux projeter la foudre sans me dévoiler, ce qui me permet d’attaquer à distance. Pour ne pas trahir ma position, je dois donc me battre en bougeant constamment. J’envoie une décharge de la main gauche, me jette à terre et roule sur le côté tout en lançant un nouvel éclair de la paume droite.

Ensuite je recommence, plus vite, plus fort.

Et encore.

Je poursuis ma route jusqu'à la tombée de la nuit et m’installe près d’un ruisseau pour camper. Enfin, je peux m’arrêter, m’allonger. Mais la faim me taraude. La soupe et le fromage de la veille m’ont rendu malade et je n’ai rien avalé depuis. Cependant, avant de penser à la nourriture, j’ai un dernier objectif ; essayer de stopper le temps. Décomposant l’action dans ma tête, je visualise Marcus et le mouvement circulaire de ses mains, paume contre paume. Je reproduis son geste, en imaginant tout ralentir, tout figer autour de moi. La forêt se tait et je retiens mon souffle, curieux de voir si j’ai réussi. Mais je ne me fais aucune illusion : cette vague impression d’immobilité ne ressemble en rien au vrai sortilège. J’aimerais que mon père soit encore là pour lui demander conseil. Lui poser mille questions. Et surtout, apprendre à le connaître.

Je porte toujours l’anneau d’or qu'il m'a offert. Je le presse contre mes lèvres. Nos courtes journées ensemble m’auront paru brèves, mais précieuses. En l'imitant, j’ai beaucoup appris. Je me métamorphosais en aigle et nous partions voler, chasser... Assis près de lui, dans sa tanière, j’avais le sentiment qu'il savait tout de moi et moi, de lui.

Après une dernière tentative infructueuse, je me résigne à trouver de la nourriture. Pour cela, je dois me transformer, me changer en l’autre : la créature. Au moins, mon véritable Don, mon Don originel, est devenu une seconde nature, même si je l’utilise moins. Je n’en ai plus peur comme au début, mais avec lui je bascule dans un univers radicalement différent. Il se moque des considérations humaines, d’Annalise ou de mon père. Je me souviens de l’époque où j’essayais d’apprivoiser l’animal : je le malmenais, dans l’espoir qu’il m’écoute, me comprenne, alors qu’en réalité, c’était à moi de le faire. Aujourd’hui, j’ai appris à respecter cet autre moi. En dépit de sa férocité, de sa vivacité, de son côté sauvage, lui est en paix avec tout cela, avec le monde.

Inutile de me déshabiller. Je me tiens là, debout, j’inspire profondément, je visualise le loup et...

Nous - l’animal et moi - avons attrapé un blaireau. Un bon repas. J’ai dormi quatre heures d’un sommeil lourd et sans rêve. À présent, j’ai repris mon apparence humaine pour continuer ma route et travailler mes Dons. Je me sens en forme, rapide. En début d’après-midi, j’atteins la clairière où j’ai tué les deux Chasseurs. En approchant, je ralentis l’allure et avance à pas prudents.

Un tapis de terre s’étend sous de vieux bosquets. La clairière s’est formée naturellement : un arbre est tombé et en a entraîné deux autres dans sa chute, sans doute à l’automne. Avec l’hiver, elle paraît plus claire, plus ouverte, mais aussi plus froide. Les corps des soldats ont disparu.

J’attends un peu avant de m’aventurer plus loin. Je surveille d’abord les lieux à distance, au cas où. Je les contourne sans rien apercevoir. Je suis certain d’être seul. Enfin, presque. Disons à quatre-vingt-quinze pour cent.

Lentement, courbé, sans bruit, je m’approche de l’endroit où j’ai abandonné les cadavres. Je relève de nombreuses traces, plus récentes, qui se dirigent vers le nord. Des Chasseurs sont revenus emporter leurs camarades. En examinant le sol, j’en déduis qu’ils étaient plus de deux et moins de huit, soit quatre ou six, puisque les Chasseurs opèrent toujours par paires. Ce ne sont que des suppositions. Décrypter les empreintes n’est pas ma spécialité. Quant à les dater, j’en suis incapable, même si la mort des deux premiers ne remonte qu’à trois jours. Les autres sont donc repartis il y a très peu de temps.

Après une première tentative ratée pour les pister, je fais demi-tour et recommence. Cette fois, je repère une marque différente au milieu des autres. Elle a la forme d’une basket et tranche nettement avec les bottes portées par les Chasseurs. Mon cœur s’emballe.

Annalise ?

Quelle idée ! Que serait-elle venue faire ici ? Les chances sont minces.

Minces, mais pas nulles.

Je suis les pas et m’enfonce dans la forêt. Plus loin, je tombe de nouveau sur des empreintes de basket. Je m’efforce de les relever, mais la tâche s’avère laborieuse. Je ne peux pas me permettre d’aller trop vite. Un détail pourrait m’échapper, et il n’y a pas de sentier délimité. Je me surprends à regretter Nesbitt. C’est le meilleur pisteur de toute l’Alliance. Malheureusement, il n’est jamais là quand j’ai besoin de lui.

Je guette leurs traces à travers les bois tout l’après-midi, jusqu’à ce que le soleil disparaisse. À présent, la pénombre m’empêche de continuer, mais j’ai beaucoup mieux : arrivé au sommet d’une pente douce, qui offre une vue plongeante sur le vallon, j’aperçois un fin panache de fumée au-dessus des cimes.

Pour faire du feu, ils doivent être sacrément sûrs d’eux.

À moins qu’ils ne me tendent un piège...

Les avertissements de Célia résonnent dans ma tête : Les Chasseurs ne se trahiraient jamais si près de l'endroit où deux d’entre eux sont morts !

J’ignore combien ils sont. Grâce à la magie de Wallend, ils possèdent le Don d’invisibilité. Il leur a garanti l’avantage à la Bataille de B et depuis, la plupart des soldats que j’ai croisés en étaient dotés. Cependant, moi aussi, je l’ai et j’ai la ferme intention de m’introduire dans ce camp. Quelqu’un les accompagne, j’en suis convaincu, peut-être Annalise. Ils ne sont sans doute pas plus de six. Je peux me charger d’eux. Six, plus Annalise. S’ils l’ont retrouvée, ils l’auront faite prisonnière. À moins... à moins qu’ils n’en fassent leur héroïne : celle qui a abattu Marcus. Et si Gabriel avait raison et qu’elle travaillait pour eux depuis le début ? Et si elle leur avait indiqué l’appartement de Mercury, à Genève, puis sa maison dans la montagne ?

Pas le choix : je dois me rapprocher.

Je serpente sans bruit entre les arbres vers le vallon. Je zigzague entre des bandes de terre et des taillis, où des ronciers me barrent la route. La nuit est tombée quand je viens enfin à bout des obstacles et peu à peu, le sifflement lointain des ondes de portables s’insinue dans ma tête. Alors je disparais et progresse à pas de loup.

J’aperçois une première Chasseresse, une sentinelle. Au bout de une ou deux minutes, je constate qu’elle ne bouge pas de son poste, le regard fixé sur la forêt.

S’ils sont bien six, j’en déduis que deux d’entre eux surveillent les abords du camp pendant que leurs camarades se reposent, mangent ou dorment peut-être déjà.

Je rebrousse chemin et pars en sens inverse jusqu’à repérer la deuxième vigie, à l’entrée d’une petite clairière. Comme prévu, elles sont deux. Mais en revenant vers la première, je perçois un brouillage : un troisième portable. N’apercevant personne, je conclus à une sentinelle invisible.

En fin de compte, elles sont trois. Par prudence, j’effectue le tour complet et, sans surprise, un nouveau sifflement indique un autre guetteur dissimulé. Quatre.

Je continue pour rejoindre la toute première. Je trouve un point d’observation, reprends mon apparence et surveille les lieux. Au bout de une heure, des bruits de pas se rapprochent. Une cinquième Chasseresse, plus âgée, s’avance vers la première et lui glisse quelques mots. La plus jeune acquiesce et regagne leur bivouac. Je ne remarque ni lueur ni fumée, mais je le situe à une trentaine de mètres de là. La relève, aguerrie, paraît plus détendue, mais tout aussi attentive. Pour elle, un tour de garde, c’est la routine. Malgré l’obscurité, malgré la fatigue, son regard perçant traverse les ténèbres et semble s’arrêter sur moi. Mon cœur s’emballe, l’adrénaline monte. M’a-t-elle repéré ?

Je me fige. Non, sans doute pas. Je n’ai rien fait pour me trahir. Je n’ai pas bougé de mon coin abrité. Je reste tapi dans le noir, conscient que le moindre geste pourrait l’alerter. À présent, le simple fait de me rendre invisible pourrait troubler une forme, une ombre.

Je dompte de mon mieux ma respiration assourdissante.

Et j’attends.

Elle tourne la tête, balaie le paysage des yeux, d’un mouvement lent, précis. Par hasard, elle a jeté un regard de mon côté, mais ne m’a pas vu.

Je prépare mon plan. Avec quatre vigies, les Chasseurs sont sûrement plus de six. En retrouvant les corps de leurs deux camarades, mes traces leur auront appris que le tueur était seul et qu’il s’est servi d’un poignard. Ont-ils compris que c’était moi ? Si Célia m’entendait, elle se frapperait le front en vociférant : « Évidemment ! »

Autrement dit, ils n’attendent que moi. Un piège, donc. Une fois de plus, la voix de Célia rugit : « Tu es idiot, ou quoi ? Deux à découvert et deux camouflés : ils cherchent à te faire croire qu’ils sont moins nombreux qu’ils ne le sont en réalité. »

C’est un piège grossier, mais un piège quand même. Ce qu’ils ignorent, c’est que je peux les repérer grâce aux ondes de leurs portables. Mais que savent-ils vraiment de moi ? Que j’ai dévoré le cœur de mon père ? Ils l’ont forcément compris en retrouvant son corps. Ils savent que j’ai ses Dons, ils en connaissent la liste, mais pas lesquels je manie, car ils se doutent sûrement que je ne les maîtrise pas tous. Ils pensent néanmoins que tôt ou tard, ce sera le cas, et espèrent donc me capturer avant. Ou plutôt, me tuer, parce qu’ils préféreront me prendre mort que vivant. Il s’agit définitivement d’un piège.

Quant à la personne qui les accompagne, celle aux empreintes de basket... pourrait-il s’agir d’Annalise?

Ils croient peut-être que je la cherche, ou que je veux la délivrer. Ils ont pu la capturer juste après la bataille.

Je n’ai pas l’intention de tomber dans le panneau, mais si elle est bien avec eux...

Je la traque depuis des mois. Je ne peux pas laisser passer cette chance.

J’évalue mes options :

Tactique n° 1 : filer. Rentrer avertir Greatorex et sa fine équipe et, pour une fois, les persuader de mettre leur entraînement à profit. En forçant l’allure, ils pourraient arriver jusqu’ici en deux jours. Mais d’ici là, les Chasseurs et Annalise - si c’est bien elle - auront sans doute mis les voiles. D’autant que Greatorex pourrait refuser de se battre, sous prétexte d’un trop grand risque, et préférer évacuer sa base.

Tactique n° 2 : observer sans attaquer. M’assurer qu’Annalise se trouve bien avec eux. Une méthode sûre. Je peux disparaître assez longtemps pour tromper l’attention des gardes, infiltrer leur camp et ressortir sans être vu. Si ce n’est pas elle, je pourrai partir prévenir Greatorex ou... partir tout court. Si c’est bien elle...

Tactique n° 3 : Je n’ai jamais affronté plus de quatre soldats à moi tout seul. En combat rapproché, ils évitent de se volatiliser, de peur de se blesser mutuellement. Je réussirai toujours à en éliminer quelques-uns avant de fuir. S’ils sont trop nombreux, je n’aurai plus qu’à battre en retraite, les laisser me poursuivre et les neutraliser un par un. Il n’y a qu’une seule Chasseresse qui ait réussi à me suivre. Néanmoins, si c’est un piège, ces soldats n’auront pas été sélectionnés au hasard, mais en fonction de leurs Dons, puissants, susceptibles de me vaincre, et je n’ai aucun moyen de les anticiper. Celui que je redoute le plus, c’est celui de Célia. Un bruit perçant, assourdissant, qui me paralyse, me rend vulnérable et je ne suis pas certain de pouvoir rester invisible sous son influence.

En résumé : il serait dingue d’attaquer, dangereux de fureter et plus prudent de déguerpir.

Le choix est vite fait.

J’y vais.

LA TACTIQUE N° 3

Je suis peut-être dingue, mais pas suicidaire. Je décide de passer à l’action au plus sombre, au plus froid de la nuit, et d’attaquer façon guérilla plutôt que par un assaut frontal. Après plusieurs heures d’attente, je ne sens plus mes doigts. Je m’éloigne pour courir pendant une dizaine de minutes. Je m’échauffe, me mets en condition. J’ai trouvé un plan : supprimer les sentinelles une à une, rapidement, mais sans bruit. Avec deux soldats invisibles, la manœuvre s’annonce délicate, mais où serait le défi ? Une fois débarrassé des guetteurs, je me glisserai dans le camp et me chargerai des autres. Je dois faire vite, mais sans précipitation. « Réfléchir, agir en professionnel », c’est la devise de Célia. La mienne ? « En finir au plus vite. »

De retour sur mon perchoir, j’observe ma première cible. Elle fait partie de la vieille garde des Chasseurs, c’est donc une combattante d’élite. Je ne dois pas lui laisser le temps de riposter.

Avec une profonde inspiration, j’imagine me fondre dans l’air glacé et, une fois certain d’être invisible, je m’approche sans un bruit. Plus que quelques mètres... Je dégaine le Fairborn. Devant moi, la Chasseresse me regarde sans me voir. Je franchis le dernier pas et lui tranche la gorge d’une main en amortissant sa chute de l’autre. Elle essaie de me frapper, ouvre la bouche, mais seul du sang s’échappe de ses lèvres.

Aussi doucement que possible, je l’allonge sur le sol comme une enfant endormie et tends l’oreille : rien. Je me précipite alors vers les arbres et la deuxième vigie camouflée. Au chuintement de son portable, je ralentis. Le signal est puissant, mais ne révèle pas sa position exacte. Je m’arrête, à l’affût d’un souffle, d’un mouvement, d’un indice. Mais je ne détecte qu’un sifflement agaçant.

Je m’approche avec prudence. Dans la pénombre, je devine les fougères piétinées et les empreintes de bottes. Bras tendus, je fais un pas, un deuxième, puis le Fairborn prend le relais. Il l’a sentie. Il a soif de chair.

Il guide mon geste. Entraîné par le poignard, je sais qu’à peine quelques millimètres nous séparent. Alors, je relâche le Fairborn, qui s’empale dans le vide, à la hauteur de sa poitrine. Sa lame est si tranchante que ni sa veste, ni sa peau, ni même ses os ne semblent lui faire obstacle. Un sang tiède ruisselle sur mon bras, tandis que j’étouffe son cri rauque puis, d’un coup, je déchiquette le tissu et la chair. Des entrailles visqueuses effleurent ma main gauche. La Chasseresse se matérialise sur le sol, prise de convulsions. Penché sur elle, je lui bloque la mâchoire, atténuant ses gémissements. Encore une jeune femme, d’une vingtaine d’années.

Au risque de devenir visible, j’essuie mes doigts et ma lame sur ses vêtements, mais à présent, je dois me dépêcher. J’ai été trop lent et elle a fait du bruit : léger, mais assez net pour alerter les plus attentifs. Je ne peux pas les laisser réveiller leurs camarades, à l’intérieur du camp.

Je dois y entrer. Vite. Et en silence.

À la lueur du feu mourant, je distingue trois silhouettes, étendues autour du foyer. Puis un peu plus loin, au pied d’un arbre imposant, se trouve une quatrième et près d’elle, une prisonnière enchaînée au tronc, le visage recouvert d’un sac. Une fille mince, un petit gabarit. Je dois me concentrer. Donc : quatre Chasseresses ici, plus les deux gardes à l’extérieur et la captive.

J’égorge la première, la plus proche, mais elle se débat, convulse. Je me dépêche de rejoindre la suivante. À présent, la discrétion est inutile. Seule la rapidité compte. Les Chasseresses endormies se réveillent, mais ne comprennent pas immédiatement ce qui se passe.

La deuxième se redresse, mais je la plaque au sol et lui plante le Fairborn dans le cou. Je m’apprête à fondre sur la troisième, mais l’autre ne s’avoue pas vaincue. Elle m’attrape par la jambe et tient bon, alors qu’elle se vide de son sang. Elle tend son arme et tire. J’ai beau être invisible, elle m’a déséquilibré et la balle me siffle aux oreilles. Après lui avoir décoché un coup de pied dans la tête, je roule sur le côté.

Quatre sont à terre, quatre sont encore en vie et tout à coup, c’est le chaos. Celle qui gardait la prisonnière s’est volatilisée et appelle les vigies en renfort. Une troisième, devant le feu de camp, a sorti son revolver. J’ai rangé le Fairborn et déchaîne une série d’éclairs sur mes deux cibles. Des cris et un nuage de fumée s’élèvent près du foyer. Je me précipite sur celle qui est touchée et le Fairborn sait où se planter : dans le ventre, puis il remonte. Elle hurle, le poignard la fait taire et le silence retombe. Quand d’autres éclats de voix retentissent, je m’arrache à ce corps inerte et m’écarte le plus loin possible.

Cinq mortes. Accroupi, je guette la sixième Chasseresse, camouflée et en mouvement. Elle tire dans tous les sens, mais je n’arrive pas à déterminer sa position. Je me jette à plat ventre sur le sol et j’attends.

Les détonations s’interrompent. Dans ma main pleine de sang, le Fairborn frétille, palpite : il en redemande. Restent trois Chasseresses en vie. Et la prisonnière, à qui je lance un regard. Elle s’est allongée par terre. Je m’aperçois alors que je redeviens visible. Merde! Concentre-toi. Respire. Pense à l'air. Je baisse les yeux : j’ai disparu de nouveau. J’ai eu de la chance : dans l’ombre, tapi contre la terre, elle ne m’a pas repéré.

Un cri retentit.

-    Dame deux ! hurle une voix, qui file sur ma droite.

C’est un nom de code : la phase d’un plan. Je dois me sortir de là.

Je me précipite vers la gauche aussi furtivement que je le peux, mais j’ai à peine fait trois pas que des crampes me paralysent : d’abord les jambes, les bras puis le ventre. Je m’effondre à genoux, le front dans la poussière. Pris de nausées, j’essaie de calmer ma respiration. C’est un sortilège, j’en suis certain. Il est violent, mais moins fulgurant que le son strident que Célia peut déclencher. En me régénérant, je peux le combattre.

La sensation grisante s’empare de moi et je parviens à m’enfuir vers les arbres. Je les ai presque atteints quand les spasmes me terrassent de nouveau. À terre, au milieu des détonations, j’esquive encore et encore en roulant sur le côté et en répliquant par des éclairs. Je finis par me réfugier derrière un tronc, me rétablis une fois de plus, puis me redresse entre deux rafales. Des cris fusent de tous côtés. Je plonge, me défends de mon mieux. Malgré la colère, la peur, l’impression enivrante de l’autoguérison me fait du bien. Je me remets à courir à travers la clairière, envoyant foudre et flammes pour chaque coup de feu. Les hurlements continuent, mais les crampes disparaissent.

Je jette un regard alentours, vers les bois. La panique me gagne et j’ai le souffle court. Je dois absolument me calmer et surtout, demeurer invisible. Je pense avoir touché celle qui me paralysait, car les attaques se sont arrêtées. C’est là que je la remarque, curieusement proche, allongée derrière un tronc, les bras tendus, les yeux ouverts.

Il en reste donc deux.

Je perçois un bruit sur la gauche - je riposte par l’éclair le plus énorme, le plus puissant que je puisse déclencher. Puis je me mets à l’abri. Lorsque les Chasseresses reprennent leurs tirs, je me laisse tomber sur le sol, immobile.

Le silence revient.

J’attends.

Encore.

Si je les avais eues, j’apercevrais leurs corps. Je redresse la tête... Rien. Ou plutôt si : de la fumée. Je vois alors la septième Chasseresse. Elle n’est pas morte, mais à genoux, la peau noircie, les vêtements calcinés. À l’extrémité du bras droit, ballant contre sa jambe, elle tient mollement son revolver. Elle a un regard hébété.

Derrière elle, la dernière réapparaît. Sans trop savoir comment, je l’ai touchée, elle aussi. Je ne distingue pas ses traits, elle est effondrée par terre.

Je lutte pour rester camouflé - inspirer lentement, penser à l’air - avant de m’avancer vers la plus proche. Elle a le visage brûlé, boursouflé, les yeux ouverts. Je doute qu’elle fasse la morte, alors je m’autorise à redevenir visible.

Celle qui est à genoux paraît à bout de souffle. Je me dirige vers elle, de sorte qu’elle me voit et tente de brandir son arme. Le Fairborn lui tranche la gorge. Toujours plus de sang sur mes mains. Toujours plus de corps jonchant le sol.

La prisonnière se tient encore recroquevillée, attachée à l’arbre par les chevilles, les poignets entravés par un lien en plastique. Sous le sac de toile noué autour de son cou s’échappent quelques mèches claires.

Je frémis, respire par à-coups.

Les doigts poisseux de sang, j’agrippe plus fermement le Fairborn et empoigne la fille par l’épaule. Elle tressaille, mais ne prononce pas un mot. Je taillade la ficelle autour du sac, sans même prendre garde à la lame qui lui égratigne la peau.

J’arrache le sac.

Une masse de cheveux blonds retombe devant son visage. Ceux d’Annalise ?

Difficile à dire dans le noir.

Elle a un mouvement de recul. Elle est bâillonnée, mais me fixe. Des yeux bleus, remplis de terreur et d’étincelles d’argent. Des yeux de sorcière blanche.

À présent, mes mains tremblent pour de bon, de colère, de fureur et le Fairborn trépigne dans ma paume. D’un geste rageur, je le plante dans le sol, puis m’éloigne.

LA CAPTIVE

Braises, provisions, sac de couchage : je me défoule sur tout ce qui me tombe sous la main. J’envoie des coups de pied et des insultes. Je me retiens de frapper un cadavre, mais l’injurie, lui et tout ce qui traîne dans ce camp miteux. Enfin, je me tourne vers la prisonnière, sans savoir si je suis calmé ou plus excité. J’ignore qui est cette fille, mais ce n’est pas Annalise.

Elle me dévisage. La peur s’est diluée dans son regard et elle essaie de parler, mais le bâillon l’en empêche et je ne suis pas d’humeur à la dorloter. Je la plante là et pars chercher de l’eau pour me laver les mains et nettoyer le Fairborn. Je me débarbouille en pestant comme un fou. Au moins, ça me soulage un peu.

Je fouille les lieux, en quête d’objets utiles à Greatorex ou à moi. Je découvre un peu de matériel, mais aucun document - ni plan ni ordre écrit. Je ramasse une couverture, des gourdes, de la nourriture, des armes blanches, des armes à feu, des munitions et je fourre le tout dans un sac à dos. Je trouve également quelques cordes, des liens en plastique et des clés - sans doute celles des chaînes de la prisonnière - ainsi qu’une trousse de premiers soins. Je n’en ai pas besoin, mais tous les membres de l’Alliance ne possèdent pas les mêmes facultés de guérison que moi.

Impossible de soulever le paquetage. Je me débarrasse de quatre revolvers, de la couverture et du nécessaire de secours. Je vide les gourdes et garde les balles et la nourriture.

Près d’un sac de couchage, j’aperçois quelques vêtements. J’y déniche une veste polaire et m’approche de la fille. Assise, elle m’observe. Je dépose le tout devant elle et m’accroupis pour lui retirer son bâillon.

-    Merci, merci... J’ai cru... j’ai bien cru qu’elles allaient me tuer.

-    Détache tes chevilles, dis-je en lui lançant les clés.

-    Oui, oui. Merci..., bafouille-t-elle. Tu peux couper le lien en plastique autour de mes poignets ?

-    Contente-toi d’enlever la chaîne. Nous partons.

Tandis qu’elle se libère, je réalise qu’un détail m’a échappé. J’ai oublié de vérifier si les corps portaient un tatouage. Quelques mois plus tôt, avant la Bataille de B, l’Alliance en a découvert sur la poitrine de Chasseurs qui possédaient tous le Don d’invisibilité. Une autre invention diabolique de Wallend. Toutes ces filles avaient la même marque : un petit cercle au niveau du cœur.

Je me retourne. La prisonnière s’est relevée et piétine le sol pour se réchauffer. Je tranche le lien de ses poignets, si serré qu’il lui a entaillé la chair. Elle porte un pull-over fin et j’imagine qu’elle doit être frigorifiée.

-    Merci, répète-t-elle.

Je désigne le torse d’une Chasseresse et l’interroge :

-    Tu as le même ?

-    Non... Quoi ? s’agace-t-elle devant mon regard insistant. Tu veux vérifier ?

Voyant que je ne bouge pas, elle peste, puis soulève son pull, révélant un corps maigre, musclé et une peau pâle, intacte.

-    Je ne suis pas de leur côté. J’essayais de rejoindre l'Alliance, explique-t-elle en rabaissant ses vêtements.

-    Nous devons partir. Enfile ça, dis-je en lui montrant la veste à ses pieds. Tâche de te réchauffer.

Elle obéit. La parka trop grande semble l’engloutir. Je sors un nouveau lien en plastique et lui attache les mains derrière le dos. Elles sont glacées.

D’abord silencieuse, elle se tourne vers moi et souffle d’une toute petite voix :

-    Pourquoi tu fais ça ? Nous sommes dans le même camp ! J’étais leur prisonnière.

-    Ça, c’est toi qui le dis.

-    D’accord, d’accord, admet-elle en reculant de un pas. Tu ne me connais ni d’Ève ni d’Adam, c’est vrai. Mais franchement, tu m’as bien regardée ? Je ne risque pas de te faire de mal.

-    Ça, c’est toi qui le dis.

J’ignore quel Don elle possède et, dans le doute, je récupère la corde, le bâillon, le sac en toile et fourre le tout dans la poche de sa veste.

-    Tu... tu n’en auras pas besoin ! s’exclame-t-elle, paniquée. Je fais un dernier tour du camp. L’aube naissante ne me révèle rien de plus. Je glisse le paquetage sur mon épaule et reviens vers elle.

-    Allez, en route.

-    Où allons-nous ?

-    Par-là, j’élude en la poussant.

Elle trébuche, mais continue.

-    Plus vite !

Elle obéit, mais à ses mouvements raides, je sens bien que ses mains liées la gênent. Tant pis.

Après une demi-heure de marche, elle faiblit et je dois la presser.

-    Tu combats pour l’Alliance, c’est ça ? m’interroge-t-elle. C’est là que tu m’emmènes ? Je comptais les rejoindre, mais les Chasseurs m’ont capturée avant.

-    Et je te garantis qu’ils te reprendront si tu ne te remues pas un peu.

-    Tu ne veux pas me détacher ?

-    Je veux bien te bâillonner si ça peut te faire avancer plus vite.

Elle se tait et accélère le pas.

Une heure s’écoule. De nouveau, malgré mes avertissements, menaces et secousses, elle ralentit. Elle semble épuisée. Alors, nous nous arrêtons. Je lui donne l’eau qu’il me reste et une barre de chocolat, qu’elle avale si goulûment que j’ai presque peur d’y laisser un doigt.

-    Elles m’ont affamée, gémit-elle la bouche pleine. Après dix minutes de repos, je l’oblige à se redresser.

-    Debout. Nous devons continuer.

-    Je ne pense pas pouvoir y arriver.

J’opte pour une approche plus persuasive :

-    Moi, je pars. Je retourne à la base de l’Alliance. Soit tu m’accompagnes en réglant ton pas sur le mien, soit tu attends ici que les Chasseurs te rattrapent.

Et je me mets en route.

Quelques instants plus tard, je l’entends courir pour me rejoindre. Je modère ma vitesse, j’ai compris ses limites, mais je tourne tout de même un peu en rond pour vérifier nos traces, au cas où elle aurait sciemment semé des indices ou des signes. À l’évidence, ce n’est pas le cas.

Après quelques heures, elle traîne de nouveau les pieds. Je finis par la distancer. Je m’arrête, la cherche des yeux, mais elle a disparu.

Merde.

J’y retourne ?

J’y retourne.

Je la retrouve non loin de là, à genoux dans la terre. En m’apercevant, elle lève son visage en larmes.

-    Je n’en peux plus, sanglote-t-elle.

-    C’est bête. Parce que nous devons continuer.

Elle tente de se relever, mais ses jambes se dérobent et ses mains ligotées la déséquilibrent.

Bon Dieu !

Je m’approche d’elle et la remets debout ; c’est un poids plume.

-    Je connais un ruisseau, plus loin. Nous pourrons y boire et nous reposer un peu. Au moindre geste suspect, l’avertis-je en la détachant, à la moindre embrouille, je te tranche la gorge. Compris ?

Elle hoche vigoureusement la tête.

À vrai dire, je ne me rappelle plus vraiment l’emplacement de ce cours d’eau. Je suis certain d’en avoir croisé deux en chemin, et même d’avoir suivi l’un d’eux sur une courte distance. Nous repartons sans forcer, mais maintenant qu’elle se tient debout, elle s’en tire bien.

Nous finissons par atteindre le ruisseau, au courant faible, mais clair. Je remplis la gourde, qu’elle vide à grandes gorgées. Puis je lui tends une autre barre de chocolat qu’elle fait durer, cette fois.

-    Je m’appelle Donna, déclare-t-elle.

-    Enchanté. Moi, c’est Freddie.

Ma réponse lui arrache un demi-sourire. Elle n’est pas dupe, mais a-t-elle compris qui j’étais vraiment ?

-    Allez, Donna, lui dis-je en me levant. C’est l’heure.

-    Je pensais qu’on passerait la nuit ici...

-    Le soleil ne se couchera pas avant quelques heures. En route.

À la tombée de la nuit, je me tourne vers elle.

-    C’est l’emplacement idéal pour camper.

Sans un mot, elle ramène ses bras contre sa poitrine et s’assoit sur le sol. Si nous avons parcouru un bon bout de chemin, ce n’est rien comparé à la distance que les Chasseurs peuvent arpenter en une journée. En dépit de sa terrible maigreur, Donna me paraît assez robuste pour continuer.

Mais le froid s’installe peu à peu et je ne veux pas qu’elle gaspille son énergie à se réchauffer. J’allume donc un feu et prépare deux sachets de nourriture volés au camp. Elle les engloutit l’un après l’autre. J’ai quelques scrupules à la ligoter, mais je préfère ne prendre aucun risque. D’ailleurs, elle ne proteste même pas. À peine allongée, elle s’endort. Je jette quelques branches dans les flammes puis repars pour m’assurer que personne ne nous a suivis.

Je reviens en courant sur nos pas, m’arrête régulièrement pour guetter un mouvement ou un sifflement d’ondes de portable. Dans le noir, je file comme une ombre : je me repère sans même y voir. J’ai refait la moitié du trajet sans entendre ni apercevoir quiconque. Si les Chasseurs m’avaient bel et bien tendu un piège, que ferais-je à la place de Jessica, ma demi-sœur et chef des Chasseurs, en apprenant son échec ?

Elle saura désormais que je peux éliminer huit de ses soldats à moi seul, elle se lancera à ma poursuite avec un détachement plus important. Elle se doute sûrement que nous nous dirigeons vers une base de l’Alliance et enverra tout un escadron à nos trousses. Rassembler ses troupes lui prendra sans doute du temps - une journée, peut-être. Nous n’avons pas laissé de piste évidente, mais ce sont des Chasseurs : ils nous retrouveront quoi qu’il arrive. Nous avons donc, au mieux, vingt-quatre heures d’avance sur eux, voire trente-six, avec un peu de chance. Autrement dit, presque rien. Quand j’aurai conduit Donna au camp n° 3, Greatorex aura alors deux possibilités : se préparer au combat, ou partir. La connaissant, elle optera pour la deuxième solution.

Je rejoins notre bivouac de fortune avant l’aube et ravive le feu. Donna dort encore. La forêt se tait. Je m’allonge et ferme les yeux. Deux heures de sommeil, c’est un minimum.

J’arpente les bois avec Annalise. Elle s’élance devant moi et je la poursuis. Au début, ce n’est qu’un jeu : elle s’esclaffe, esquive, et moi, je fais mine de ne pas l’attraper, mais quand j’essaie vraiment, elle est trop rapide. Ma main se referme sur du vide. Elle recommence à me taquiner, à se moquer de moi. Agacé, je m’entête, mais elle m’échappe toujours, le sourire aux lèvres, le rire moqueur, et je rentre dans une colère noire. Je brandis le Fairborn, je l’injurie. Elle ricane, puis s’arrête, se retourne et me dit : « Tu es mon prince. Tu m’as sauvée. » Fou de rage, je plonge ma lame dans sa poitrine. Le Fairborn s’enfonce en elle et mon bras me fait mal tant j’y mets de force.

Je me réveille en sursaut : l’aube se lève déjà. J’ai le bras raide, douloureux. En me redressant, je constate que Donna m’observe.

-    Un mauvais rêve ? demande-t-elle.

-    Pourquoi ? Il en existe d’autres ?

Elle esquisse un bref sourire, puis détourne le regard et réponds tout bas :

-    Non.

Nous poursuivons notre route. Donna semble reposée. Pourtant, aux mains des Chasseurs, elle devait être trop terrorisée pour fermer l’œil. J’ignore qui elle est et je m’en moque. Apprentie combattante de la liberté, espionne ou ado paumée dont les parents soutiennent Soul : Greatorex s’en débrouillera.

Pendant la journée, nous progressons à bonne allure, en nous arrêtant régulièrement, mais jamais plus de quelques minutes. Au cours d’une halte, je lui donne la dernière barre de chocolat. Elle l’accepte, la coupe en deux et m’en rend la moitié. Je refuse.

-    Mange-la.

-    C’est gentil.

-    Je ne suis pas gentil. Simplement pragmatique. Nous n’avalerons rien avant ce soir et tu as besoin de calories.

Elle me sert l’un de ses petits sourires en coin.

-    Compris. Ces Chasseresses, reprend-elle après un silence... Elles m’ont bâillonnée, recouvert la tête d’un sac, puis m’ont oubliée. Plus tard, j’ai entendu leurs conversations. Elles voulaient tendre un piège à un certain Nathan. Tu sais, le fils de Marcus. Moitié sorcier blanc, moitié sorcier noir. On raconte qu’il a massacré un tas de Chasseurs, mais ces filles prétendaient qu’il n’avait aucune chance contre elles. Apparemment, deux d’entre elles faisaient partie d’une troupe d’élite. Elles espéraient tromper sa méfiance en feignant n’être que quatre. Toutes pouvaient se volatiliser. L’une d’elles possédait un Don étrange, capable de paralyser son adversaire et une autre, de l’aveugler. Elles comptaient le capturer et nous livrer tous les deux au Conseil pour nous exécuter.

Elle me jette un bref regard, puis se détourne.

-    Célèbre ou pas, ce Nathan me fait peur, mais s’il combat pour l’Alliance, je suis soulagée qu’il ne soit pas tombé dans le panneau. Et soulagée que tu m’aies délivrée... Freddie.

-    Comme tu dis..., renchéris-je en me passant la main sur les lèvres pour cacher mon sourire.

-    Je sais que tu n’as pas confiance en moi et je ne t’en veux pas. C’est compréhensible. Mais je te suis quand même reconnaissante.

-    Est-ce qu’elles ont parlé d’autres troupes dans les environs ?

-    Non. Enfin, elles n’ont rien mentionné de précis. Elles ont fait allusion à une « base », à laquelle transmettre des informations, mais j’ignore où elle se situe.

-    Mieux vaut ne pas s’attarder dans le coin. Où que se trouve cette base, elle est trop proche.

Nous reprenons notre route dans une atmosphère sombre pour un début d’après-midi. La pluie nous surprend et se change vite en neige fondue. Le dais de la forêt nous abrite, mais ne nous protège ni de la boue, ni de l’humidité, ni du froid. Sans Donna, j’aurais déjà rejoint Gabriel. À cette allure, je m’estimerai chanceux d’arriver avant demain soir. Et avec cette gadoue, impossible de ne pas laisser de traces...

La nuit venue, je déniche un endroit sûr. L’averse a enfin cessé, mais la nature est gorgée d’eau. Seul le pied d’un grand arbre paraît relativement sec. Nous nous y installons, mais très vite, Donna frissonne.

-    Nous avons besoin de bois pour le feu. Lève-toi, dis-je en l’obligeant à se redresser.

-    Je suis épuisée. Je ne pourrais pas plutôt t’attendre ici ?

-    Non. Tu dois m’aider et surtout, t’agiter jusqu’à ce que j’aie allumé le feu.

Nous explorons les alentours et Donna, pleine de bonne volonté, ramasse un beau fagot complètement détrempé.

-    Jette ça. Ça ne prendra jamais.

-    C’est mieux que rien, réplique-t-elle avec un regard appuyé à mes mains vides. Je le ramène.

Je la laisse repartir et continue mes recherches. Mais très vite, l’averse recommence et je comprends que c’est peine perdue : je n’ai pas la moindre chance de dénicher des branches sèches.

En approchant du grand arbre, j’aperçois Donna, le bras plongé dans mon paquetage. Elle l’a vidé d’une partie de son contenu. Je vois un revolver posé près d’elle et me précipite avant de lancer un éclair sur le sol en guise d’avertissement. Elle se protège le visage. Je hurle :

-    Qu’est-ce que tu fabriquais ?

-    Je cherchais de la nourriture ! Je meurs de faim.

Elle me regarde souffler comme un bœuf et insiste :

-    J’espérais juste trouver de quoi manger. Il n’y a que des rations lyophilisées et je voulais des barres de protéines, du chocolat, ou quelque chose du genre.

Je jure comme un beau diable et l’empoigne, avant de lui attacher les mains derrière le dos.

-    Ne t’avise jamais plus de fouiller dans mes affaires.

Je rassemble mon attirail en tâchant de nettoyer les traces de boue. J’avais entassé les munitions au fond du sac et tous les chargeurs sont vides. Donna cherchait-elle un revolver chargé ? Des balles ? Ou bien réellement des provisions ?

Je sélectionne les branches les moins mouillées et allume le feu en crachant des flammes. Du coin de l’œil, je vois Donna s’écarter. Le bois ne flambe pas et je dois me contenter d’eau tiède, autant dire que la nourriture est répugnante, mais je l’engloutis tout de même et en propose une autre portion à Donna.

Elle parle peu, s’excuse à une ou deux reprises. Sans lui adresser un mot, je l’attache au tronc d’arbre et m’empresse d’aller vérifier que personne ne nous suit. Rien. Je reviens m’asseoir près des braises et monte la garde toute la nuit. Il pleut par intermittence. Lorsque l’aube pointe, je prépare un dernier repas en faisant chauffer l’eau de mon mieux - du bouillon de bœuf. Je tranche les liens de Donna et partage le bol avec elle.

-    Merci, marmonne-t-elle en me jetant un regard oblique. Je ne ferai plus de bêtises. Promis.

-    Tais-toi.

-    Freddie, je suis vraiment...

-    Je t’ai dit de la fermer.

En levant les yeux, je vois qu’elle s’est remise à pleurer. Je piétine les braises pour les éteindre, rassemble nos affaires et la redresse sur ses jambes. Nous repartons. Bouger semble la seule solution pour combattre le froid et l’humidité. Elle adopte au moins une allure raisonnable et s’abstient de tout commentaire.

En fin d’après-midi, nous arrivons enfin au camp n°3.5. Gabriel a disparu et j’ai comme l’impression qu’il s’est absenté depuis plusieurs jours. Les cendres sont gelées et mes cinquante-deux cailloux sont éparpillés dans la boue, où il les a dispersés d’un coup de pied. J’imagine qu’il a rejoint Greatorex au camp 3. Il m’attend sûrement là-bas : une manière de m’obliger à voir notre ancienne instructrice. C’était mon intention.

Donna s’est assise, près des restes du feu. Je m'approche d’elle.

-    Dix minutes de pause et nous repartons.

-    Je pensais qu’on dormait ici cette nuit.

-    Ne pense pas trop.

-    Je suis fatiguée.

-    Bienvenue au club.

-    C’est encore loin ? demande-t-elle.

Elle me regarde et se met à sourire en réalisant qu’elle gémit comme une gamine impatiente.

-    Nous atteindrons bientôt la base de l'Alliance.

Son visage s’illumine puis se rembrunit aussitôt.

-    Bientôt, c’est-à-dire ? Dans une heure ou demain ?

-    À ma vitesse, une heure. À la tienne, ça pourrait nous prendre trois jours.

Ses épaules s’affaissent, mais elle déclare :

-    Merci encore, Freddie. De m’avoir emmenée. Je sais que tu aurais pu m’abandonner en route.

J’avale un peu d’eau et lui tends la gourde.

-    Tais-toi et bois.

-    Freddie, je..., balbutie-t-elle entre deux gorgées.

-    Bon Dieu, tu pourrais arrêter de m’appeler Freddie ?

-    Pas de problème, réplique-t-elle, amusée. D’ailleurs, ça ne te va pas du tout. Tu n’as vraiment pas l’air d’un Freddie.

Elle ajoute d’un ton prudent :

-    Mais même avec un nom plus convaincant, je pense que je t’aurais démasqué. Tu passes pour une véritable légende. Je ne mentais pas. Je suis heureuse de t’avoir rencontré et je te suis très reconnaissante... Nathan.

-    Ouais...

-    Tout le monde ne parle que de toi, renchérit-elle. Le fils de Marcus, l’unique semi-code. Le terrible Nathan, que les gens disent si redoutable... si sadique. Qui commet des choses horribles.

-    Tu cherches à me mettre en rogne ?

-    J’essaie de communiquer, précise-t-elle, toujours avec l’un de ses fameux sourires.

-    La communication, c’est pas mon rayon. Mais, tu as raison. Je suis redoutable. Parfois sadique. Et il m’arrive de commettre des choses horribles. Ton rôle, c’est de ne pas me tenter. Alors, tais-toi et avance.

-    Tu préfères passer pour un bourreau, pas vrai ? C’est plus simple, pour toi.

-    Dans ce camp, mon père n’aurait pas hésité à te trancher la gorge. Quant aux Chasseresses, elles t’auraient livrée aux sorciers blancs qui t’auraient torturée puis exécutée.

-    Donc tu es le gentil de l’histoire ?

-    Tâche de t’en souvenir.

-    C’est promis. Je le reconnais : sans toi, j’étais fichue. Mais le personnage du sale type te va comme un gant.

-    N’oublie pas que j’ai gardé le bâillon. Et je trouvais qu’il t’allait bien, aussi.

-    Tu vois ? s’esclaffe-t-elle. C’est exactement ce que je disais. Tu adores jouer les brutes.

-    Ne gaspille pas ton souffle, tu vas en avoir besoin. En avant, j’ordonne en l’obligeant à se lever.

RETOUR AU CAMP

Nous approchons du camp 3 dans le noir et sous la pluie. J’aperçois une vigie au loin et crie :

-    C’est moi, Nathan ! Le mot de passe est : Ceinture d’Orion.

Un coup de feu retentit et touche un arbre à ma gauche. Je pousse Donna à terre et roule sur le côté. Je disparais, me jette sur la sentinelle, la désarme d’un crochet et la fait basculer sur le sol. Lorsqu’elle cherche à se redresser, je la frappe au visage avec le canon du revolver. Elle s’écroule, le nez en sang.

Je redeviens visible, le souffle court. La fille - l’une des nouvelles recrues - me dévisage. Greatorex arrive en courant, me met en joue, mais aboie à son soldat :

-    Au rapport !

D’autres apprentis combattants surgissent de toutes parts et se précipitent vers nous avant de me viser à bout portant. De mon côté, je garde le pistolet pointé sur la fille à terre qui, en dépit de son nez cassé, s’égosille : « Mauvais mot de passe ! Mauvais mot de passe. »

Sans baisser son arme, Greatorex fait un pas vers moi.

-    Quel est le code ? me demande-t-elle.

-    Comment veux-tu que je le sache! Tu l’as encore changé et personne ne m’a prévenu.

-    Alors, pourquoi avoir attaqué ma sentinelle ?

-    C’est elle qui a tiré !

-    À moins que tu puisses prouver ton identité, je serai contrainte de t’exécuter.

-    Qu’est-ce que je dois faire ? Me volatiliser ? Lancer des éclairs, cracher des flammes, tous vous tuer ? Ça te suffira, comme preuve ?

-    Qu’est-ce qui se passe ? s’interpose Gabriel, qui se précipite vers nous.

-    Ce type prétend être Nathan. Mais il pourrait très bien s’agir d’un imposteur.

-    Arrête ton délire, Greatorex.

J’ai du mal à croire qu’elle soit sérieuse, mais elle me tient toujours en respect.

-    Pas de doute, commente Gabriel. Le niveau de langue correspond, mais n’importe quel crétin sait jurer comme un charretier.

-    Gabriel, explique-lui que c’est moi ! dis-je, sans comprendre s’il plaisante ou non.

-    Mais est-ce que c’est vraiment toi ? insiste-t-il en s’avançant, avant de poser la main sur ma poitrine et de me regarder droit dans les yeux.

Il se penche tout contre mon oreille et je sens son haleine me chatouiller la peau lorsqu’il chuchote :

-    Tu en as mis un temps. Tu t’es perdu ?

Je tourne la tête vers lui, ma bouche frôle ses cheveux et je marmonne :

-    J’étais blessé, perdu et j’ai dû grimper ce foutu Eiger en prime.

-    Pas mal, mais pas exactement...

-    J’ai préféré improviser sur le même thème plutôt que de faire du par cœur.

-    C’est bien lui, confirme-t-il à Greatorex. Mais tue-le quand même, si tu veux.

-    Ne me tente pas, ironise l’instructrice en baissant son revolver.

La sentinelle essaie de se relever, mais je la plaque au sol avec mon pied.

-    Toi, tu peux rester où tu es. Tu as bien failli me descendre.

-    C’est toi qui lui as donné le mauvais mot de passe, Nathan, intervient Greatorex. Elle s’est contentée de suivre les ordres.

Je lui tends l’arme de son soldat.

-    Alors, ordonne-lui plutôt de pointer ce truc vers elle, dis-je en désignant Donna, qui s’approche de nous avec un sourire nerveux, les mains toujours ligotées. Je l’ai trouvée dans un camp de Chasseurs. Elle était leur prisonnière et prétend qu’elle cherchait à rejoindre l'Alliance, mais il pourrait très bien s’agir d’une taupe. Bref, occupe-toi d’elle. Moi, j’ai besoin de nourriture et de sommeil.

-    Attends un peu... tu t’es introduit dans un camp de Chasseurs ? Où ?

-    À deux jours de marche d’ici.

-    Ils vont retrouver ta trace.

-    Ils sont tous morts, mais tu as raison, d’autres viendront.

Greatorex ne jure pas. Je suis pourtant certain que l’envie la démange. Elle ordonne sèchement à ses troupes de suivre ma piste. Je la laisse se charger de Donna et suis Gabriel dans le campement.

J’espérais me calmer, mais à l’intérieur du camp, l’ambiance paraît presque plus électrique. Les nouveaux combattants se tiennent devant les tentes, l’arme à la main, et me dévisagent. Je ralentis le pas et sens Gabriel me rattraper.

-    C’est la détonation, murmure-t-il. Rien d’étonnant à ce qu’ils soient sur les nerfs.

-    Je te rappelle que c’était moi qu’on visait. Je devrais mieux réagir ?

-    Installons-nous près du feu.

Gabriel me pousse littéralement à terre et s’assoit à mes côtés.

-    Ça va aller, tu es juste un peu tendu.

Je fixe les flammes et sens Gabriel tout proche ; nos bras se touchent.

-    Je croyais que les Chasseurs retenaient Annalise, dans ce camp, lui dis-je dans un souffle. Mais je me suis trompé. C’était Donna.

Je jette un regard aux nouvelles recrues, serrées les unes contre les autres. Une poignée d’entre elles continuent de me dévisager.

-    Nathan. Tu trembles.

-    C’est la faim. Et la fatigue.

C’est en partie vrai.

-    Tu veux que j’aille te chercher quelque chose à manger ?

-    Pas tout de suite.

Nous demeurons assis en silence pendant quelques minutes, à observer le feu, jusqu’à ce que Gabriel se lève et revienne avec un bol de soupe. Encore de la nourriture en poudre... mais elle a bon goût et elle est chaude. J’ai cessé de frémir.

-    Tâche de dormir, me conseille Gabriel. Je reste là.

Alors je m’allonge, les yeux rivés sur les flammes.

Tout autour de moi, le camp se démonte. Les combattants s’agitent pendant que j’engloutis du porridge.

Ou plutôt, une masse grumeleuse, compacte et grise que je racle dans le fond d’une casserole cabossée.

-    Nous n’allons pas tarder à partir, m’annonce Gabriel en me rejoignant.

L’aube s’est à peine levée, mais Greatorex va nous reprocher de traînasser. Je lui tends la casserole.

-    Tu en veux ? C’est infect.

-    Déjà déjeuné, refuse-t-il d’un geste.

-    Où étais-tu passé ? dis-je d’un ton que je voudrais plus curieux que geignard.

Il avait promis de rester, mais en m’éveillant, c’est Greatorex que j’ai trouvée près de moi.

-    Greatorex m’a demandé de parler à Donna.

-    Et?

J’ai la désagréable impression qu’il lui a suggéré de me veiller comme un bébé. Il hésite, mais ne détourne pas les yeux.

-    Je lui ai expliqué que tu faisais des cauchemars et qu’elle devait te frapper à coups de pied si tu te mettais à hurler ou à pleurer.

Je lui lance une volée d’injures, mais il se penche contre moi et ajoute :

-    Je lui ai simplement dit de venir me prévenir quand tu te réveillerais.

J’envoie la casserole dans les flammes - une réaction très adulte. J’ai fait un rêve, oui. Pas du genre à me tirer des larmes, mais il n’est pas censé le savoir.

-    Tu comptes me raconter ce qui est arrivé depuis que tu as quitté le bivouac et que tu m’as menacé avec ton couteau ?

-    Je n’aurais pas dû faire ça.

-    En effet.

-    Je suis... Je suis tombé sur deux Chasseurs il y a quelques jours. Et je les ai tués.

Je lui avoue tout : le piège, Donna... Je passe sous silence les détails de l’affrontement ; il comprendra tout seul à quel point c’était sérieux.

-    Greatorex voulait que j’essaie de percer Donna à jour, m’explique-t-il.

-    Et?

-    Elle m’a l’air sincère. Tu penses que c’est une espionne ?

-    C’est bien toi qui me rappelais que les espions ne se promènent pas avec des pancartes sur le dos, non ?

-    J’ai dit ça, moi ? Quel puits de sagesse !

-    Et que t’a raconté Donna, ô grand sage ?

-    Qu’elle a fui l’Angleterre il y a quelques semaines, quand la situation s’est dégradée. Sa mère a été arrêtée et elle a perdu son père il y a des années. Elle s’est aussitôt rendue en France.

-    C’est tout ?

-    Je te donne la version abrégée. C’est un vrai moulin à paroles et elle ne semblait rien dissimuler. Elle m’a aussi beaucoup parlé de toi. Elle t’aime bien.

-    Je lui ai sauvé la vie... Je l’ai tirée des griffes de l’enfer.

Le silence retombe, puis Gabriel reprend :

-    Elle a mentionné huit Chasseurs, dans ce camp. Une sorte de détachement d’élite, dont deux aux Dons exceptionnels.

-    Pas tant que ça, apparemment.

-    Tu aurais pu te faire tuer, ajoute-t-il l’air triste et inquiet.

-    J’ai bien failli me faire tuer en revenant ici, hier soir.

Mais Gabriel a raison. La Chasseresse capable de m’infliger cette douleur paralysante s’est révélée un véritable problème. Même si son pouvoir était faible, ou qu’elle ne parvenait pas à le maîtriser dans le feu de l’action, d’autres comme elle viendront. Quant à sa camarade, qui, d’après Donna, pouvait aveugler ses adversaires, elle devait faire partie de celles que j’ai éliminées en premier. J’ai eu beaucoup de chance.

-    Nous levons le camp dans deux minutes, nous crie Greatorex. Préparez vos paquetages !

Gabriel fait mine de se redresser, mais je le retiens. J’ai encore quelque chose à lui avouer.

-    C’étaient des femmes. Toutes les huit. J’en ai tué certaines dans leur sommeil. Une a essayé de fuir et je lui ai tranché la gorge. J’ai ouvert le ventre d’une autre. Quant aux deux dernières, je les ai brûlées vives avec mes éclairs.

Gabriel se rassoit près de moi, pose la main sur ma jambe.

-    Nous sommes en guerre.

-    Et alors quoi ? Ça fait de moi un héros plutôt qu’un assassin psychopathe ?

-    Tu n’es ni un psychopathe ni un assassin. Tu n’es ni mauvais ni pervers. Tu te retrouves malgré toi embrigadé dans un conflit sanglant qui te rend malade. Ce qui prouve que tu as toute ta raison.

CONTRE QUELQU'UN D'ORDINAIRE, ILS SERAIENT REDOUTABLES

Nous suivons Greatorex à l’extérieur du camp. Notre petit groupe de vingt personnes s’est réparti la charge du matériel. Même Donna, toujours ligotée, est réquisitionnée pour porter un énorme sac à dos. Nous nous dirigeons en file indienne vers une brèche. L’idée est de la sceller derrière nous, afin que personne ne puisse découvrir les bases de l’Alliance. Comme dit Greatorex, « elle nous aura bien servi ».

Cette fille me plaît. D’autres m’auraient déjà reproché ce départ précipité, mais elle voit les choses autrement. Pour elle, cette guerre change la donne en permanence et ces mouvements constants font partie de sa routine.

Je ferme la marche, attentif au moindre sifflement strident, conscient que les Chasseurs tenteront de nous prendre au dépourvu, alors que nous sommes vulnérables. Mais je ne détecte rien. Je pose mes affaires et perds quelques minutes à effacer nos traces. J’ai beau savoir que Greatorex envoie ses soldats faire des doubles, voire des triples vérifications, un excès de prudence ne coûte rien.

Je ne trouve rien.

Je ramasse mon paquetage et me dépêche de rattraper le groupe, qui a déjà atteint la brèche. Greatorex attend que tout le monde s’y engouffre et passe la dernière. Ces percées dans l’espace nécessitent une magie très puissante et rares sont les sorciers capables de les ouvrir. Au sein de l’Alliance, il n’en reste qu’un. J’ai reçu ce Don de Marcus mais j’ignore comment m’en servir. Pour les refermer, en revanche, pas besoin de Don ou de pouvoir particulier : une petite explosion suffit.

Une fois le tunnel franchi, Greatorex dégoupille une grenade. Gabriel et moi la retenons pendant qu’elle glisse le bras dans le passage. La faille l’aspire, mais nous l’agrippons, les talons fermement plantés dans le sol, tandis qu’elle lance son projectile. Quelques secondes plus tard, la magie cessera d’opérer et la brèche disparaîtra.

Nous n’avons plus qu’à vérifier.

En quelques heures à peine, le nouveau camp 3 se monte et s’organise. Greatorex et Célia avaient déjà convenu de son emplacement. Si notre chef conserve son flegme et son sang-froid, ce n’est pas le cas de ses combattants. Je sens à leur façon de se regrouper et de me jeter des regards entendus qu’ils me tiennent pour responsable. Greatorex a dû elle aussi s’en apercevoir, car elle les occupe avec toute sorte de corvées : dresser les tentes, surveiller les environs, préparer le repas. En fin d’après-midi, elle décide d’une séance d’entraînement au combat.

Gabriel et moi suivons son cours en spectateurs. Donna fait de même, assise en face de nous, les mains toujours attachées. Pendant une courte pause, le professeur nous rejoint pour observer les progrès de ses élèves avec nous, je la questionne à son sujet :

-    Qu’est-ce que tu comptes faire de Donna ?

-    Elle prétend vouloir s’engager dans l’Alliance, mais depuis la Bataille de B, Célia a imposé des ordres stricts : tous les candidats à la rébellion doivent être interrogés sous sérum de vérité.

-    Qu’est-ce que ça a donné ?

-    Rien pour l’instant, car nous sommes à court de potion. J’ai envoyé un messager en chercher au camp 1. D’ici là, je la considère comme suspecte.

-    Mais que te dit ton instinct ? Tu crois qu’elle est sincère ? Ou bien que c’est une espionne ?

-    Son attitude positive me plaît. Elle est intelligente, vive et humble. Le plus inquiétant, c’est qu’elle t’aime bien. Ça montre un manque cruel de discernement.

-    Très drôle.

-    Plus sérieusement, je pense au contraire qu’elle a beaucoup de bon sens. Elle prend ta défense.

Je me retiens de lui demander contre qui.

-    Ils s’améliorent, tu ne trouves pas ? reprend l’instructrice en désignant ses recrues.

-    Un peu. Ils me paraissent toujours trop lents et trop mous.

-    Moi, je maintiens qu’ils sont prêts à t’affronter au corps à corps.

J’esquisse une moue sceptique.

-    Essaie, au moins ! Ça leur servira d’entraînement. Mes quatre meilleurs éléments contre toi. Tâche simplement de ne tuer personne.

-    Si ces quatre-là réussissent à me battre, je n’ai plus qu’à me suicider.

-    D’accord, acquiesce-t-elle en réprimant un sourire. Eux quatre et moi contre toi.

Greatorex est douée, presque autant que Célia. Mais je secoue la tête.

-    Je ne veux pas te blesser.

-    Je peux me régénérer. Toi aussi, d’ailleurs. Ne me dis pas que tu as peur d’une ex-Chasseresse et de ses quatre pauvres novices !

Malgré sa silhouette menue et sous des airs fragiles, elle est rapide, brutale, redoutable et surtout très rusée. Je demande à Gabriel :

-    Qu’est-ce que tu en penses ?

-    J’espère qu’ils te colleront une bonne raclée.

-    Choisis ton équipe, dis-je à l’instructrice.

Elle se frotte les mains et appelle ses élèves :

-    Sophie, Scott, Adèle et Kirsty !

À mesure qu’ils s’approchent, je reconnais Kirsty, une fille imposante, robuste, mais balourde. Scott : musclé et vif, tout comme Sophie. Adèle vient sans doute d’un autre camp, car je ne l’avais jamais vue. Greatorex encourage ses troupes, leur expliquant qu’elle va charger la première et qu’ils devront donner le maximum pendant que je serai occupé à répliquer. Une fois son petit discours terminé, je lui lance, bien fort pour que tous m’entendent :

-    N’oublie pas de leur préciser quoi faire quand je t’aurai éliminée.

-    Tu feras moins le malin quand nous t’aurons mis à genoux, rétorque-t-elle en souriant.

Ses recrues acquiescent avec un air mauvais.

Je me place au centre pour les inciter à se poster derrière moi. Ils s’imaginent que m’attaquer dans le dos leur laissera l’avantage, mais je serai trop rapide. Pour moi, le plus dur sera de ne blesser personne très sérieusement.

-    Interdiction d’utiliser ses Dons, m’avertit Greatorex. Pas d’invisibilité.

Je l’ai déjà tenté pendant l’entraînement : les combats deviennent trop faciles. J’impose cependant mes propres conditions, car je connais ses tactiques :

-    Pas de revolver. Pas de couteau. Et pas de matraque.

-    Évidemment que non! Tu nous prends pour qui ? s’exclame-t-elle en ouvrant les mains comme pour prouver qu’elle n’est pas armée.

Je lui fais signe d’approcher et ses élèves se positionnent autour de nous.

Greatorex et moi avons tous deux appris une bonne technique grâce à Célia, mais je reste plus fort, plus grand et plus rapide qu’elle. Si je parviens à l’assommer d’entrée de jeu, les autres tomberont comme des mouches. J’espère qu’aucun ne tentera de se dérober : j’ai tendance à m’acharner sur les fuyards.

J’avance de un pas, Greatorex recule et tout à coup, les recrues fondent sur moi comme un seul homme. Son petit discours était une ruse : elle avait prémédité son attaque. Je neutralise Scott d’un crochet en plein visage, puis, une fraction de seconde plus tard, je frappe Adèle d’un coup de coude. Mais une douleur explose au creux de mes reins. Je m’effondre et cherche à me régénérer. Alors que je m’efforce de me dégager, quelqu’un m’en empêche en me bloquant les jambes, laissant le champ libre à Greatorex pour me décocher un coup de pied à la tête.

Je sens le goût du sang et une de mes dents bouge, mais je me rétablis, avant d’essayer d’empoigner l’instructrice qui se dérobe. Je m’arc-boute pour me débarrasser de la fille sur mon dos. Les coups de pied pleuvent, mais je me retourne, saisis une jambe au vol et la tire brutalement. Au craquement sourd et au cri strident, je comprends que je l’ai cassée. Lorsque je me remets debout, seule Greatorex et la grande Kirsty restent en lice - quoique Adèle semble se redresser. Je feinte vers Kirsty puis bondis pour attaquer Greatorex qui esquive, vive comme l’éclair. Je ne fais qu’effleurer sa mâchoire. Kirsty me prend à revers (judicieux) pour me ceinturer (moins judicieux). J’envoie la tête en arrière et lui fracasse le nez. Mais elle ne lâche rien : je recommence. Pour faire bonne mesure, j’ajoute un violent coup de talon dans son tibia. Elle s’effondre. Je me retourne vers Adèle, qui en redemande : elle fonce sur moi. Je lui décoche une droite, mais au moment de frapper, son visage change de couleur. Une douleur foudroyante irradie dans ma main à l’instant où celle-ci percute sa mâchoire d’acier. J’ai dû me casser plusieurs doigts. Je m’écarte pour guérir ma blessure. Avec un rictus satisfait, Adèle reprend son apparence : sa peau passe du gris argenté à sa pâleur habituelle.

-    Je croyais qu’on ne se servait pas de nos Dons !

Elle hausse les épaules. Je l’imite et ajoute :

-    Et si je t’électrocutais, pour voir ?

Greatorex accourt pour s’interposer.

-    Non, pas de Don. Adèle ne maîtrise pas encore le sien. Elle...

J’assomme l’instructrice d’un coup de pied à la tête et lance :

-    Mais il n’était pas interdit d’en parler, pas vrai ?

Je reste seul contre Adèle. Je fais volte-face, lui décoche un coup de pied, mais une fois de plus, elle change d’aspect pour se défendre. J’ai l’impression d’avoir percuté un blindé. Je me régénère et tente une feinte pour l’inciter à recommencer. Elle s’exécute et essaie de m’attaquer, mais elle est bien trop lente. Je l’empoigne par le bras et la projette à terre, sur le ventre, avant de l’attraper par les cheveux. La teinte métallique de son visage se dissipe en quelques secondes : elle est à ma merci. Je lui prends le cou en étau. Cette fois, sa peau ne vire pas au gris, mais au pourpre. Elle n’arrive plus à contrôler son Don.

Elle tape du poing pour indiquer qu’elle déclare forfait et je me relève en lui ordonnant de rester au sol. Mais elle ne l’entend pas de cette oreille. Furieuse elle se redresse et je remarque alors un détail qui m’avait échappé : ses yeux. Son regard de sorcière noire semble particulièrement mauvais. Retrouvant sa carapace d’acier, elle se déchaîne sur moi, mais sa protection ne dure que quelques secondes et je profite d’un instant de vulnérabilité pour lui asséner un violent coup de poing. Elle tangue et bascule en arrière, le nez en sang. Je me penche sur elle.

-    Si tu arrivais à le maîtriser, ce Don te servirait bien.

Je me retourne. Greatorex s’est relevée et lève les mains en signe de défaite.

-    Ça va, ça va, tu as gagné, Nathan. Assez.

Elle observe les silhouettes gémissantes par terre et commente :

-    Je suis toujours convaincue de leurs progrès.

-    Oh oui, lance une voix entre les arbres. Contre quelqu’un d’ordinaire, ils seraient redoutables.

En redressant la tête, j’aperçois Nesbitt qui me sourit comme un idiot.

LE GOÛT DU SANG

La blonde et sublime sorcière noire allume sa cigarette et me jette son briquet. De temps à autre, j’aime en griller une, surtout les siennes. J’inhale cette fumée délicieusement dense au parfum de myrtille, et exhale un panache violet que je regarde stagner, puis s’évaporer au-dessus de moi. Je me suis longtemps méfié de Van et de ses cigarettes, mais en fin de compte, elles ne sont pas plus fortes que les autres et ont meilleur goût.

-    Nathan, commence-t-elle, j’apprends que tu as attaqué un groupe de Chasseurs.

-    Ce sont nos ennemis, non ? Nous ne sommes pas censés les combattre ?

-    Tu es censé suivre les ordres. Or tu n’en as jamais reçu de tel.

-    Je les ai croisés par hasard. J’ai saisi ma chance. Je n’avais pas la possibilité de demander l’autorisation.

-    Tu savais très bien que nous aurions refusé.

Nesbitt, Gabriel, Greatorex et moi sommes assis au centre du camp 3. Van, experte en potions, en a sans doute concocté une pour Donna, même si pour l’instant personne n’y a fait allusion, et la conversation se concentre surtout sur moi.

-    Tu mets ta vie et celle des autres en péril pour une poignée de Chasseurs. Autrement dit, tes petits raids ne servent à rien sinon à étancher ta soif de sang.

-    Rien n’étanchera ça, marmonne Nesbitt derrière moi.

-    J’ai pris un risque qui s’est avéré payant.

-    Nous préférerions que tu t’abstiennes.

-    C’est chaque jour que nous jouons notre vie. D’ici à demain, nous serons peut-être tous morts. Si je choisis d’en attaquer quelques-uns, ma décision ne regarde que moi.

Avec un signe de tête agacé, Van se tourne vers Gabriel.

-    Nathan calcule les risques et ne mettrait personne d’autre en danger, lui assure-t-il.

Je m’en veux de le voir prendre ma défense alors qu’il désapprouve mes actes.

-    Calculé ou non, décrète Van, si tu continues, tu finiras par te faire tuer, Nathan. Or, nous avons besoin de toi pour des choses plus importantes.

-    Ah, dis-je.

Voilà donc le véritable but de sa visite.

-    Plus le conflit se prolonge, plus Soul accroît sa puissance. Il soumet toujours plus de Conseils étrangers à son influence. De notre côté, nous cherchons à recruter des membres de tous horizons, mais depuis la défaite de Bialowieza... la tâche devient... compliquée.

Elle me jette un bref regard, tire une longue bouffée de tabac, puis souffle une interminable volute de fumée mauve.

-    Sans compter qu’un nouveau facteur les décourage. Personne ne voit l’intérêt de s’engager maintenant qu’ils sont convaincus que tôt ou tard, tu vaincras Soul. Le bruit court que plusieurs sorciers auraient eu des visions de ce genre. À mon sens, ces prédictions relèvent davantage de l’espoir forcené que de la prophétie. Mais tout le monde sait que tu as hérité des Dons de ton père.

-    Autrement dit, l’issue ne tient qu’à moi ? C’est aussi ce que tu penses, Van ?

-    Si tu parvenais à maîtriser les pouvoirs de Marcus, Soul ne pourrait rien contre toi.

-    Seul, non. Mais il est entouré d’une armée de Chasseurs.

-    Tu représentes sa dernière véritable menace, intervient Nesbitt. Voilà pourquoi il propage des rumeurs au sujet d’une amnistie. Même si personne n’est dupe de ses promesses.

-    Tu veux répéter ?

-    Tu n’es pas au courant ? s’exclame-t-il avec un large sourire. A croire que tu vis au fond d’une grotte, mon vieux !

-    Il y a deux semaines, Soul a proposé de gracier les membres de l’Alliance et de relâcher les prisonniers. À condition qu’ils te livrent à lui, précise Van.

-    C’est une offre alléchante, renchérit Nesbit. Mais j’ai prévenu tout le monde : si l’un d’eux s’avise de trahir, je ne leur adresserai plus jamais la parole. Ma menace a produit son petit effet...

Quelques années plus tôt, Célia n’aurait pas hésité un seul instant à me tuer ou à me laisser condamner. Je sais qu’aujourd’hui, elle en est incapable. Et quelques mois auparavant, la remarque de Nesbitt m’aurait fait bondir. À présent, je me contente de souffler des anneaux de fumée.

Les novices échangent quelques murmures concernant les conditions de détention des prisonniers. Je m’aperçois alors que tous les combattants se sont attroupés autour de nous pour nous écouter. Combien d’entre eux me vendraient pour cette fameuse amnistie ?

Nesbitt les a lui aussi entendus. Il se tourne vers eux et ajoute, tout haut :

-    Bien sûr, Nathan, tu pourrais toujours te rendre à Soul. Je sais que tu t’inquiètes pour nos camarades et que tu tenterais n’importe quoi pour alléger leur fardeau.

J’écrase mon mégot dans l’herbe et déclare :

-    Ça n’allégerait rien du tout.

En admettant que Soul les relâche, ce dont je doute, son pouvoir s’étendra et il fera d’autres victimes. Il continuera de persécuter les sorciers noirs et tous ses opposants. J’imagine d’ici ces innocents, emprisonnés au sous-sol du Conseil, dans l’une de ses cellules sordides où ils m’avaient jeté juste avant de me tatouer. Enchaînés au mur, plongés dans une obscurité totale... Je plains surtout les sorciers noirs : ils ne supportent pas l’enfermement la nuit. Pour autant, me rendre ne changera rien à la cruauté de Soul.

-    Viens, Nathan, me suggère Van en se levant. Faisons quelques pas. Nous n’avons pas besoin d’un auditoire.

Je l’imite. Elle me prend par le bras et nous nous éloignons du camp, Gabriel et Nesbitt sur les talons.

-    Soul te veut à tout prix, Nathan. Mais j’ai l’impression qu’il préfère te capturer vivant que mort. À l’époque, le Conseil t’avait gardé en vie et entraîné dans le but de t’obliger à tuer ton père : un plan déjà pervers en soi. Mais je crains qu’il ait accru ses ambitions. Je pense qu’il aimerait faire de toi son assassin personnel, chargé d’éliminer ses adversaires gênants.

-    Encore une vision ?

-    Pas que je sache, mais l’idée correspondrait à son désir de domination absolue. Il adorerait faire de toi son bras armé. Bien entendu, je n’ai jamais rencontré Soul, mais Célia le connaît et j’ai cru comprendre que tu l'avais toi aussi côtoyé de près. D’après toi, pourrait-il imaginer un tel projet ?

Mon instinct me souffle que oui. J’explique à Van :

-    Il m’a répété qu’il comptait me donner trois présents pour mon dix-septième anniversaire. Je n’ai jamais su pourquoi. Comme s’il en faisait une affaire personnelle...

-    Oui, c’est exactement mon opinion. Il n’a pas vraiment besoin de toi, mais il te veut quand même. D’abord par orgueil et ensuite parce que tu es devenu son obsession. Depuis que tu lui as échappé, il cherche par tous les moyens à te reprendre. C’est le pouvoir qu’il convoite par-dessus tout. Il pense que t’avoir à sa merci symbolisera sa force.

-    C’est une chance que ce ne soit pas le cas, alors.

-    En effet. Mais, contrairement à Soul, l’Alliance est faible et vulnérable. Célia fait son possible pour galvaniser le moral des troupes et entraîner nos quelques combattants, mais pour l’instant, la survie reste notre priorité. Nous devons faire profil bas et ne pas provoquer les Chasseurs. Et te garder en réserve. L’Alliance a besoin de toi, Nathan. Si tu disparaissais, elle ne s’en relèverait pas. Tu ne peux pas risquer ta vie inutilement en t’attaquant à de petits groupes isolés ; ce n’est pas de cette manière que nous vaincrons Soul. Mais...

Van s’immobilise et me dévisage.

-    ... j’ai l’impression que ce n’est plus ton principal objectif.

Je hausse les épaules.

-    Tu continues de chercher Annalise, insiste-t-elle.

-    Qu’est-ce que tu crois ? Elle est responsable de la mort de mon père. Et de celle de la moitié de l'Alliance.

-    Et que feras-tu si tu la retrouves ?

Je réprime un ricanement.

-    Quoi ? Tu veux savoir si je la tuerai tout de suite ou à petit feu ? Ces jours-ci, je penche pour une fin rapide mais ça reste à débattre.

Avec un long soupir, Van sort son étui à cigarettes de sa veste. Elle m’en offre une et se sert. Nous fumons en silence pendant quelques instants, puis elle reprend :

-    Peux-tu utiliser certains pouvoirs de Marcus ?

-    On ne t’a jamais dit que c’était grossier d’interroger un sorcier blanc à ce sujet ? Et je le suis à moitié, Van.

Elle me renvoie sa fumée dans la figure et rétorque :

-    Et toi, tu me fais oublier toutes mes bonnes manières.

Sans que je sache pourquoi, la remarque m’arrache un sourire.

-    J’y travaille. Aux Dons, je veux dire, pas aux bonnes manières.

-    Et comment t’en sors-tu ? me demande-t-elle en réprimant un éclat de rire.

-    L’invisibilité, c’est celui que je maîtrise le mieux. Et je peux lancer des éclairs mortels. J’arrive aussi à cracher du feu.

Je lui fais une démonstration et souffle un cercle de fumée sans l’aide de ma cigarette.

-    Et pour ce qui est de contrôler le temps ?

-    J’essaie, mais c’est difficile. Note que ces cercles de fumée sont moins faciles à faire qu’ils en ont l’air...

Enfin, elle se déride et réplique avec un gros anneau suivi d’une série de plus petits. J’ignore toujours où elle veut en venir.

-    Van, tu crois à ces visions qui prétendent que je vaincrai Soul ?

-    Je n’ai pas besoin d’y croire : j’ai quelque chose de mieux. Une solution concrète qui te permettra d’en finir avec lui et d’assurer la victoire de l’Alliance.

Elle s’interrompt pour prendre une longue bouffée, puis continue :

-    Malgré tous ces Dons, tu restes vulnérable. La mort de Marcus te l’a prouvé. Tu as certes besoin de les contrôler, mais il te faut autre chose. Une armure qui te rende indestructible, qui te préserve de tout. Il te faut l’Amulette vardienne.

-    La quoi ? Jamais entendu parler de ça.

-    C’est un objet très ancien et extrêmement puissant. Elle remonterait aux origines de la sorcellerie. Toutes les amulettes servent à protéger ceux qui les portent, mais celle-ci est unique en son genre. Elle a été créée par une sorcière noire appelée Vardia. À cette époque lointaine, sorciers blancs et sorciers noirs vivaient en harmonie, explique Van avec un sourire incrédule, comme si elle-même avait du mal à l’imaginer. Elle tomba amoureuse d’un personnage influent nommé Linus, un prince selon certains, mais avant tout un sorcier blanc. Doté de faibles pouvoirs, il sollicita son aide. Lorsqu’il lui déclara sa flamme, elle façonna pour lui cette amulette. Il remporta de nombreuses batailles grâce à cet objet, qu’il gardait pressé contre son cœur. Linus combattit des ennemis bien plus redoutables que lui, sans jamais être blessé. Son empire ne cessa de s’étendre. Il avait conscience de sa dette envers Vardia, mais il lui avait menti. Il ne l’avait jamais aimée et il savait qu’il ne l’aimerait jamais. Las de l’imposture, il finit par le lui avouer, puis la répudia. Malgré cette trahison, les sentiments de la sorcière demeurèrent intacts. Par dépit, elle déchira l’amulette et lui en laissa la moitié avant de le quitter. Elle conserva l’autre en lui promettant de revenir quand il en aurait besoin. Dès qu’ils seraient réunis et les deux fragments rassemblés, Linus serait de nouveau en sécurité. Mais il ne la rappela jamais auprès de lui et mourut lorsqu’il repartit en guerre.

Bien sûr, j’ai déjà observé un vestige de cet objet. L’amulette n’est ni en métal ni en pierre, comme on aurait pu s’y attendre, c'est un simple parchemin couvert d’étranges inscriptions tracées en cercles. Ou plutôt, en demi-cercles, puisque je n’en ai vu qu’une partie.

-    Tu parles du morceau que t’a remis Gabriel ? C’est l’une de ces deux moitiés ?

-    Exact.

-    J’imagine que, seule, elle ne sert à rien.

-    En effet. Cependant, il y a plusieurs années, j’ai appris qui possédait l’autre et depuis, je recherche activement cette personne qu’on appelle Ledger.

-    Tu l’as retrouvée ?

-    Oui.

-    Et tu as récupéré le second fragment ?

-    Les choses sont malheureusement plus complexes. Mais j’ai la conviction que cette amulette est la clé pour vaincre Soul. Si tu l’obtiens, elle te protégera comme elle a protégé Linus autrefois. Tu deviendras indestructible.

-    Si elle est déchirée, comment s’assurer qu’elle marchera ? Et comment sais-tu qu’il s’agit de l’Amulette vardienne ? Ce n’est peut-être qu’une vieille légende idiote.

Une explosion de saphirs semble emplir les iris de Van lorsqu’elle réplique :

-    Nous n’avons aucune garantie, mais je pense que Ledger pourra la faire fonctionner. C’est une grande sorcière. Peut-être la plus puissante de toutes.

-    Plus que Marcus ?

-    Elle est très différente de lui, déclare Van en me prenant le bras. Ce n’est pas une sorcière noire ordinaire et la plupart des gens ignorent son existence. Elle fait preuve d’une extrême discrétion, bien que j’aie eu le privilège de la rencontrer il y a quelques jours. Elle possède de nombreux pouvoirs et de vastes connaissances. Elle pourrait peut-être t’aider à accéder aux Dons de ton père, ainsi qu’à faire fonctionner l’amulette.

-    Pourquoi ferait-elle ça ? Je l’imagine mal nous céder son précieux fragment sans raison, en admettant qu’elle accepte de s’en séparer.

-    Nous parviendrons peut-être à la persuader. Je lui ai parlé de toi et elle était très curieuse de te connaître.

J’observe Van, toujours si calme, si détachée, si sophistiquée. Les cicatrices de son affrontement avec Mercury ont presque disparu. Elle a troqué ses costumes pastel qu’elle affectionne tant pour un pantalon sombre, un pull et une veste chaude. Comme toujours, elle me semble insondable. Je lui fais confiance, même si je sais qu’elle suit ses propres objectifs.

-    Pourquoi Ledger voudrait-elle me rencontrer ?

-    Tu ne tarderas pas à le découvrir.

-    Tu me reproches de prendre des risques. Puisqu’elle est si puissante, comment peux-tu être certaine qu’elle ne volera pas le fragment d’amulette de Gabriel avant de me tuer ?

Van esquisse un léger sourire.

-    Je doute que le meurtre soit son genre. Et de toute façon, je le lui ai déjà donné.

-    Quoi ?

-    En signe de bonne volonté. Ledger saura lui rendre son intégrité. Elle prétend qu’elle acceptera de le faire pour la bonne personne. Espérons que ce soit toi Nathan.

PEUR DE TOI

Van regagne le camp avec Nesbitt. Gabriel et moi partons nous défouler dans les bois. Je l’interroge :

-    Ça t’ennuie que Van ait donné ton fragment d’amulette ?

-    Absolument pas. Je le lui ai offert en remerciement de son aide et pour m’avoir sauvé la vie. Elle était libre d’en faire ce qu’elle voulait. Je te l’ai déjà dit, Nathan : ces babioles ne m’intéressent plus. Elles ne m’ont jamais beaucoup passionné, d’ailleurs.

-    Tu crois que je devrais me fier à cette histoire ?

-    J’y réfléchis.

Moi aussi. Ledger m’intrigue, tout comme l’amulette, mais pendant ce temps, personne ne traque Annalise. Pourtant, je réalise peu à peu, ou plutôt, je finis par accepter ce que je sais depuis des semaines : Annalise s’est échappée. Aujourd’hui, elle pourrait se trouver n’importe où.

Nous courons pendant deux longues heures avant de rentrer. Nous rejoignons Greatorex, Van et Nesbitt. Ce dernier est assis près de Donna et la soutient. Elle est au bord du malaise.

Sur le sol, j’aperçois l’un des petits mortiers en pierre de Van, couvert de traces de liquide : sans doute le sérum de vérité. Van me lance un regard, avant de se concentrer sur la prisonnière.

-    Pourquoi chercher à intégrer l’Alliance, Donna ?

-    Je pourrais y apporter de bonnes choses, articule péniblement la jeune fille, qui semble ivre.

-    Quel genre de bonnes choses ?

-    Tuer les méchants.

-    Mais encore ?

-    Les sales types, ceux qui nous veulent du mal.

-    Qui, au juste ? Donne-moi un nom.

-    Les méchants, marmonne Donna en piquant du nez

-    Comme les Chasseurs, par exemple ? insiste Van.

-    Ils éliminent les membres de l’Alliance.

-    Mais cela fait-il d’eux des « méchants » ?

-    Ils m’ont ligotée, bâillonnée et affamée, raconte Donna, avant de fixer son regard sur moi pendant une ou deux secondes, puis d’ajouter : Il les a tués.

-    Sais-tu comment « il » se nomme ? demande Van en me désignant du doigt.

-    Nathan. Mais il se fait aussi appeler Freddie.

-    Freddie ? répète Van en se tournant vers moi, les sourcils levés.

J’acquiesce.

-    Et Nathan ? Fait-il partie de ces méchants ?

-    Il a tué les Chasseurs.

-    Cela fait-il de lui un ami ou un ennemi ?

-    Tout le monde prétend que c’est un monstre.

-    Et toi, qu’en penses-tu ?

-    Il m’a donné tout son chocolat.

Van pousse un soupir agacé. Elle paraît fatiguée.

-    Es-tu une espionne ?

-    Non.

-    Un assassin ?

-    J’aimerais nous débarrasser des méchants.

-    Qui sont ces méchants ?

-    Les sales types, ceux qui nous veulent du mal.

J’ai comme l’impression que ce n’est pas la première fois que l’interrogatoire tourne en rond. Je les laisse se débrouiller.

Plus tard, je demande ses conclusions à Van.

-    C’est compliqué, résume-t-elle avec un geste vague. Pour être efficace, chaque potion doit être élaborée en fonction de son destinataire. J’ai employé une recette générique, mais tout ce qu’elle nous a raconté ne nous apprend rien de précis.

-    Alors, quel est le verdict ?

-    Ses réponses ne variaient pas d’un iota. Je n’aime pas ça. Elles semblaient sincères, mais pas spontanées. Difficile de trancher. Je vais devoir lui préparer un sérum spécifique.

Van me tend une cigarette que j’accepte. J’avale la fumée et expire. À ma grande surprise, il s’agit du tabac ordinaire des béjaunes.

-    Américaines, explique Van, comme si elle lisait dans mes pensées.

-    Je suppose que tu n’as plus cette autre potion. Celle qui m’aidait à dormir.

-    Des cauchemars ? me demande-t-elle après une hésitation.

-    Simplement des rêves, j’explique avec un haussement d’épaules.

Devrais-je lui parler de ma vision ? Peut-être une prochaine fois.

-    Eh bien, j’ai ceci.

Elle fouille dans sa veste et en sort quelques petites pochettes. Ou plutôt, des morceaux de papier pliés plusieurs fois, minuscules. Elle en choisit trois.

-    C’est très fort, m’avertit-elle. Pas plus d’un par nuit, ou tu ne te réveillerais pas.

Indécise, elle les tient au-dessus de ma paume ouverte.

-    Tu n’as pas l’intention de tous les avaler d’un coup, n’est-ce pas, Nathan ?

Je plonge les yeux dans son regard bleuté.

-    L’idée m’a traversé l’esprit.

Je ne précise pas que la seule chose qui m’en empêche, c’est de savoir Annalise en liberté. À l’imaginer vivante et moi, mort, le sentiment d’injustice devient intolérable. Je n’abandonnerai pas avant de la voir disparaître.

J’ai accepté de rencontrer Ledger, mais avant, je dois aider Greatorex à sécuriser les environs avec Nesbitt et Gabriel. Elle met en place des rondes quotidiennes aux abords de notre base et d’autres, hebdomadaires, sur un périmètre plus large. Les camps de l’Alliance sont reliés entre eux par des brèches, dont une d’urgence, qui permet de s’échapper vers un lieu éloigné.

-    Grâce à ce réseau, explique Greatorex, nous disposons de camps plus petits et donc plus discrets, mais les passages présentent un risque. Nous connaissons au moins un Chasseur capable de les détecter.

J’acquiesce et ajoute :

-    Mon père pensait qu’il fallait en ouvrir le plus possible. Déborder les Chasseurs.

-    Une belle idée. Mais pour l’instant, mieux vaut rester à couvert et nous déplacer fréquemment.

Elle charge quelques-uns de ses combattants de faire le tour du camp, pour l’inspection quotidienne, pendant que Nesbitt, Gabriel et moi partons en mission de reconnaissance, à la recherche d’une présence ennemie.

J’apprécie cette courte liberté. Avec mes camarades, nous décidons d’un périmètre quotidien : nous nous séparons le matin et nous retrouvons le soir. Nous mettons trois jours pour ratisser les environs sans rien découvrir d’inquiétant. L’endroit paraît au contraire très sûr.

Je m’entraîne assidûment à utiliser mes Dons. L’invisibilité, les flammes et les éclairs se développent peu à peu et me viennent chaque jour plus naturellement. Je crois même enfin pouvoir arrêter le temps. Sauf que je ne l’arrête pas vraiment. D’ailleurs, ce n’était pas non plus ce que faisait mon père : c’est le monde qui s’arrêtait, ou ralentissait tant qu’il semblait figé. Je reproduis les gestes de Marcus : je frotte mes paumes l’une contre l’autre dans un mouvement circulaire, tout en imaginant le monde poursuivre sa course. Puis je pose les mains sur le sommet de mon crâne et l’imagine s’immobiliser pendant que je continue de bouger.

En levant la tête, je constate que tout paraît en suspens autour de moi. Je me retourne et croise le regard particulièrement fixe de Gabriel. Puis tout reprend. Il cligne des yeux. Je lui demande :

-    Tu as remarqué quelque chose ?

-    Il s’est passé un truc bizarre avec ton visage, répond-il. Tu étais tourné, puis sans que je sache comment, tu me faisais face.

-    Je crois que je viens d’arrêter le temps pour la toute première fois, dis-je avec un large sourire.

-    Recommence, pour voir.

Je réessaie, sans succès. J’ai besoin d’entraînement.

Au terme de notre dernière nuit en mission, avant le retour au camp, nous nous couchons devant le feu.

Le ronflement léger mais continuel de Nesbitt m’empêche de dormir. Je me redresse et remue les braises.

Gabriel n’a pas dit grand-chose de toute la soirée. Il allume une cigarette qu’il a sans doute volée à Van, tire une longue bouffée puis me la tend.

-    Tu maîtrises de mieux en mieux tes Dons, me fait-il remarquer. Même s’ils ne sont pas encore aussi puissants que ceux de ton père, tu progresses, c’est certain.

Je souffle un rond de fumée, avant d’envoyer une flammèche en plein centre.

-    Joli, commente-t-il.

J’exhale un nouvel anneau, puis projette une gerbe de feu plus élaborée pour le traverser.

-    Je me demande si tu as vraiment besoin de Ledger pour t’améliorer, continue-t-il. Enfin... elle pourra peut-être te donner quelques conseils, mais au fond, tout ce qu’il te faut, c’est du temps et de l’entraînement.

-    Mmmh, je marmonne, en créant cette fois un large cercle de flammes. Mais rien ne m’empêche d’essayer de récupérer l’amulette.

-    Qui pourrait fonctionner... ou ne pas fonctionner du tout.

-    Tu cherches à me dissuader ?

-    Je dis juste que nous devrions envisager d’autres possibilités.

-    Lesquelles, par exemple ?

Il écrase sa cigarette, puis se tourne pour me faire face.

-    Partir pour de bon. Renoncer à ce conflit. Tout quitter.

-    Comme l’ont fait le reste des sorciers noirs ? Toi aussi, tu en as assez ?

-    Évidemment que j’en ai assez! J’en ai assez d’avoir froid. D’avoir faim. D’avoir peur. Ces trois derniers jours m’ont rappelé la vie, avant. Notre vie d’avant ! C’était drôle. Même toi, à ta manière, tu l’étais.

-    C’est la guerre. C’est bien toi qui me l’as dit, non ?

-    Oui, et elle commence à me fatiguer. Et... toi aussi tu me fatigues, Nathan. Je ne pensais pas dire ça un jour, mais c’est la vérité. J’en ai assez de ton désir de vengeance, de ta colère, de ta haine. Ce conflit te ronge peu à peu. Pas physiquement, mais moralement : tu y laisses ton âme. Tu as changé et j’ai l’impression d’être en train de te perdre. Ou peut-être que c’est toi qui te perds. Tu n’as pas besoin de Ledger, de l’amulette, de tuer Annalise. Tu n’as besoin de rien de tout ça. Ce dont tu as besoin, c’est de prendre de la distance, de t’échapper. De revenir à la nature, comme nous venons de le faire, avant que la guerre ne fasse de toi quelqu’un d’autre... quelqu’un de terrible.

-    Je pensais que tu ne croyais pas à ces histoires de bien ou de mal. Tu prétendais que ça n’avait rien à voir.

-    Je parlais de te servir de ton Don ! Il n’y a rien de bon ou de mauvais dans ton côté animal.

-    Il m’arrive de tuer lorsqu’il émerge, qu’il prend le contrôle.

-    Pour manger ou pour survivre ! Tu n’as pas assassiné des innocents dans leur sommeil.

-    Tu te trompes, démens-je en secouant la tête. Quand j’attaque des gens sous ma forme animale, je les dévore, Gabriel. Et laisse-moi t’expliquer une chose : il n’y a rien de « normal » à dévorer ses semblables. Rien de tout ça n’est bien. Que je tue en tant qu’homme ou en tant qu’animal, le résultat est le même. Je me retrouve avec un cadavre à mes pieds.

-    Quand tu te métamorphoses, la haine ne joue aucun rôle.

-    Les Chasseurs nous poursuivent. Tu espérais quoi ? Que je tende l’autre joue ?

Gabriel fait un signe négatif et réplique :

-    Je t’avais prévenu que l’Alliance ne s’intéresserait qu’au nombre d’ennemis que tu éliminerais - et tu en as tué beaucoup. Je maintiens ce que j’ai dit. Ils attendent seulement que tu récupères cette amulette et que tu les débarrasses de Soul. Ils te laisseront massacrer autant que tu voudras pour cela.

-    Tu préfères que Soul garde le pouvoir ?

-    Non, mais je m’inquiète davantage pour toi que pour lui.

-    Si j’obtiens cette amulette et qu’elle fonctionne, je deviendrai invulnérable.

-    C’est précisément ce que je crains. Rappelle-toi. Je t’avais averti d’autre chose : qu’Annalise découvrirait ton côté noir, les gens que tu as tués, tes métamorphoses, et qu’elle finirait par avoir peur de toi. Là non plus, je n’ai pas changé d’avis. Non que ça m’empêchait de dormir : je ne l’ai jamais aimée, je ne lui ai jamais fait confiance et je n’ai jamais compris ce qui t’attirait chez elle. Et je t’avoue que quelque part, j’espérais qu’elle remarquerait cette facette de ta personnalité. Je voulais qu’elle s’aperçoive que vous n’étiez pas faits l’un pour l’autre. Mais... ton essence, Nathan, ce qui te rend si unique, c’est le sorcier à la fois blanc et noir, à la fois sombre et plein de lumière. C’est ce que j’aime en toi, ce que j’ai toujours aimé. Je t’aime encore, Nathan, et je t’aimerai toujours, mais je sens que tu changes. Et à présent... à présent, je redoute que tu mettes la main sur cette amulette, que tu maîtrises parfaitement les Dons que tu as pris à ton père. Une fois invulnérable, tu poursuivras ton carnage. Je crains que tu ne parviennes plus à t’arrêter et que tu t’égares pour de bon. Parce que alors, c’est moi qui finirai par avoir peur de toi.

À LA FIGURE

Tout en fixant les flammes, je réfléchis aux paroles de Gabriel. Je ne veux pas qu’il ait peur de moi, mais je ne peux m’empêcher de songer à ma vision, où il me fait signe d’approcher, un revolver à la main. Pourrait-il finir par me prendre pour cible ? Je ne peux pas le croire. Même effrayé, il en serait incapable. Quant à me perdre, m’égarer... J’ai l’impression que pendant des années, j’ignorais qui j’étais. Maintenant que je sais à quel point je ressemble à mon père, mes sentiments à ce sujet me semblent plus clairs, plus apaisés. Pour achever ce qu’il me reste à faire, éliminer Soul, Wallend, et mettre un terme à leur règne de terreur, je dois me montrer aussi impitoyable que Marcus.

Pour notre dernier jour de patrouille, nous faisons une ultime ronde, avant de reprendre le chemin du camp 3. Nous l’atteignons à la tombée de la nuit. Nesbitt cherche Van, mais Greatorex nous apprend qu’elle a regagné le camp 1, où ils avaient besoin d’elle. Je m’inquiète :

-    Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

-    Il se passe que ta coupe de cheveux laisse à désirer, réplique une voix derrière moi.

Je me retourne et me retrouve nez à nez avec Célia, qui m’inspecte des pieds à la tête. Je fais de même. Nous ne nous sommes pas vus depuis plusieurs mois. Malgré sa maigreur et ses traits tirés, elle est plus laide et plus soignée que jamais.

-    Contente de te savoir encore à ses côtés, Gabriel, lui lance-t-elle.

Nous nous asseyons autour du feu de camp. Elle m’interroge au sujet de mes Dons et je lui explique que j’espère arrêter le temps d’ici peu. Je m’attends à des remontrances concernant mon incartade avec les Chasseresses, mais elle se montre plus curieuse qu’agacée et semble presque satisfaite d’apprendre que j’en ai descendu huit à moi tout seul.

-    Évidemment, tempère-t-elle, huit, ce n’est rien. Si tu comptes vaincre Soul, c’est quatre-vingts que tu devras battre.

Je pensais qu’elle me parlerait de l’amulette, mais elle n’y fait aucune allusion. Je lui demande :

-    Si je dois affronter Soul, combien de soldats de l’Alliance seront là pour me soutenir ?

-    Pour être franche, moins que je le voudrais. Mais Soul a bâti son pouvoir sur la peur. Si nous parvenons à le renverser, beaucoup de sorciers trop terrifiés pour se dresser contre lui aujourd’hui rejoindront notre cause. Nous aurons alors une chance d’œuvrer ensemble : blancs, noirs et sang-mêlé. Bien sûr, ce sera difficile, et les dissidences existeront toujours, mais si tous sont considérés et traités en égaux par la loi, nous fonderons une société plus juste, plus équitable.

En l’écoutant, j’ai encore du mal à en croire mes oreilles. Cette femme, qui m’a enchaîné et enfermé dans une cage rêve maintenant d’un monde ou sorciers blancs et sorciers noirs cohabiteraient en paix. Et moi, le semi-code, je me retrouve assis entre elle, la sorcière blanche et Gabriel, le sorcier noir.

Pourtant, cette conversation sonne creux. Tous ces beaux discours et pas un mot au sujet de l’amulette, que je l’imaginais impatiente de me voir obtenir... Je me demande ce qu’elle me cache.

J’en ai oublié de l’interroger au sujet d’Arran. Je réalise, stupéfait, que je n’ai pas songé à mon frère depuis des semaines. Quand je l’ai aperçu pour la dernière fois, il soignait de son mieux les blessés, avec Célia, au lendemain de la bataille, même s’il restait peu de monde à sauver. La plupart étaient déjà morts. Je sens qu’elle ne me dit pas tout et m’apprête à poser davantage de questions, mais elle semble deviner mes pensées.

-    Arran va bien. C’est un bon guérisseur et un membre précieux de l’Alliance, une voix modérée. Bien qu’il soit réservé, sorciers noirs et sorciers blancs l’écoutent.

Tout nous ramène au problème du communautarisme.

Célia nous laisse et regagne sa tente pour la nuit sans m’avoir rien révélé d’important. Qu’est-elle vraiment venue faire au camp 3 ? Me voir ? S’entretenir avec Greatorex ? Se passe-t-il quelque chose au sein de l’Alliance ? Et pourquoi Van a-t-elle disparu au moment où elle devait m’expliquer comment retrouver Ledger ?

Le lendemain matin, Gabriel et moi participons à l’entraînement. Nesbitt nous rejoint, car il ne résiste pas à l’idée de lutter avec des filles. Avec Gabriel, je prodigue quelques conseils aux combattants et l’un d’eux réussit même à atteindre Nesbitt à l’entrejambe.

J’aperçois Donna, assise à l’écart, et je constate qu’elle est toujours attachée. Je me penche vers Gabriel et lui glisse :

-    Ils vont la laisser ligotée longtemps, comme ça ?

-    D’après Nesbitt, Van s’occupait de préparer le sérum de vérité quand on l’a rappelée au camp 1 et n’a pas pu le terminer. Donc oui, j’ai bien peur que Donna reste comme ça un bout de temps.

-    Au fond, fais-je remarquer, j’ai peut-être eu raison de me méfier d’elle : ses premières réponses sous sérum générique semblaient bizarres.

Pourtant, en observant nos recrues, je m’aperçois que je leur préfère de loin Donna.

-    D’un autre côté, renchéris-je en ne plaisantant qu’à moitié, je ne ferais confiance à ceux-là pour rien au monde.

Nesbitt se laisse tomber près de nous, dévorant les jeunes novices des yeux, et me demande :

-    Tu veux leur faire quoi ?

Gabriel lui lance un regard ahuri.

-    Nesbitt, tu réalises que si tu additionnes l’âge de toutes nos combattantes et que tu le multiplies par le nombre de fois où tu les as mises KO, le résultat sera toujours inférieur à l’âge qu’elles te donnent ?

Nesbitt éclate de rire.

-    D’accord. Mais tu as noté comme moi que les éléments masculins sont en minorité. On compte au moins deux filles pour un garçon et sur le tas, il y en aura bien une ou deux...

-    Désespérées ?

-    Intéressées par un homme plus mûr.

-    Quoi?!

-    Et sans vouloir me flatter, j’ai un physique de rêve, en ce moment.

Il se frappe le ventre où je dois bien reconnaître que les muscles ont remplacé la chair flasque. Au sein de

l'Alliance, l’embonpoint n’est pas vraiment répandu. Nous n’avons pas l’occasion de faire d’excès.

-    Et certes, je suis un peu plus vieux que la moyenne, mais...

Gabriel et moi nous étranglons en chœur :

-    « Un peu » ?!

-    C’est fini, cet âgisme, là ?

-    Eh bien... j’ai entendu quelqu’un vanter tes qualités, déclare Gabriel. Une sorcière blanche. Une blonde.

-    Des blondes, il n’y a que ça ici, gémit Nesbitt.

-    Brillante, aussi. Et très mince.

Nesbitt passe en revue les combattantes.

-    Mmmh ? Laquelle ?

Comme Gabriel ne répond pas, il le dévisage.

-    Alors ? Allez, mec, crache le morceau.

-    Elle est arrivée au camp hier soir.

-    Célia ? s’exclame Nesbitt avant de faire la grimace et d’éclater de rire.

Au même instant, Adèle s’approche et l’appelle :

-    Nesbitt ! Célia voudrait te dire un mot.

-    Ah ! Effectivement, je crois qu’elle est folle de moi, les gars, commente-t-il en se redressant avant d’épousseter ses vêtements. Comme on dit, les temps sont durs...

-    Tu es convoqué aussi, ajoute Adèle.

Je lève les yeux vers elle avant de comprendre qu’elle s’adresse à Gabriel.

Elle les conduit jusqu’à la tente de Célia. Greatorex a disparu et j’imagine qu’elle est également convoquée. Je me demande quand viendra mon tour.

Moins d’une heure plus tard, Adèle vient me chercher. Je trouve Célia assise près du feu, aux côtés de Greatorex. Nesbitt et Gabriel se tiennent debout à sa gauche. Tous me dévisagent. Nesbitt paraît nerveux et murmure quelques mots à Gabriel.

Ce dernier s’avance vers moi et, devant son air grave, je me méfie aussitôt. J’ignore ce que tout cela signifie, mais j’ai un mauvais pressentiment.

Je me fige. Gabriel me cache en partie Célia, l’épaule contre la mienne. Il reste proche, ne me touche pas, mais son corps frôle mon bras.

-    Qu’est-ce qui se passe ?

-    Célia va te l’expliquer, mais s’il te plaît, Nathan, garde ton sang-froid.

-    Assieds-toi, Nathan, nous devons parler, reprend Célia en se levant, imitée par Greatorex. De nouveaux éléments sont survenus au camp 1. Quelques sorciers noirs sont mécontents. Gus et une poignée d’autres font des vagues.

J’ai croisé Gus à plusieurs occasions, dont celle où mon père lui a tranché l’oreille pour m’avoir attaqué. Je ne suis pas surpris qu’il joue les agitateurs.

-    C’est pourquoi j’ai demandé à Van de rentrer, poursuit Célia. Elle a beau être une sorcière noire, les deux communautés la respectent. Elle ramènera le calme.

Je m’impatiente.

-    Tu comptes en venir aux faits, Célia ?

-    Ces protestations concernent une prisonnière que nous retenons là-bas.

-    Une prisonnière ?

Tout à coup, j’ai des difficultés à respirer. Comme si je pressentais la suite, sans oser l’envisager de peur de me tromper... Le visage de Célia ne trahit rien et même lorsqu’elle prononce le nom « Annalise », je refuse d'y croire, persuadé d’avoir mal entendu, alors je répète :

-    Annalise ?

-    Oui, confirme-t-elle. Enfermée au camp 1.

Une longue seconde s’écoule avant que je ne reprenne mes esprits. Je sais qu’ils ne jouent pas franc-jeu avec moi et leur attitude démontre qu’ils ne me font pas confiance, mais ils la tiennent. Elle ne s’est pas échappée. Je me surprends à répondre :

-    Je dois y aller. Au camp 1.

-    Nous y viendrons dans quelques minutes. D’abord, je souhaite que tu comprennes bien la situation, Nathan.

Célia hésite, puis continue :

-    Nous avons capturé Annalise quelques jours après la Bataille de B. Elle...

-    Quoi ! Mais ça veut dire... que vous l’avez là-bas depuis des semaines ! Des mois, même !

-    Trois mois.

-    Et personne n’a pensé à me prévenir ?

-    Je le fais maintenant.

Elle s’exprime avec calme, à voix basse. Pas moi.

-    J’ai retourné toute cette foutue région pour la retrouver !

-    J’en suis consciente.

De nouveau, je lâche un juron. Hors de moi, je les observe tous en criant :

-    Qui d’autre était au courant ?

Nesbitt ne baisse pas les yeux, ce qui signifie que lui, au moins, l’ignorait. Gabriel, toujours près de moi, soutient lui aussi mon regard, mais le sien est éloquent.

-    Tu le savais ? Tu le savais et tu ne m’as rien dit ?

-    J’ai entendu des rumeurs... Je me doutais de ce qui avait pu se passer et...

-    Et l’idée de me parler de ces rumeurs, de tes soupçons, ne t’a pas effleuré ?

Je l’abreuve d’injures et me retourne.

-    Et chaque fois que je tentais de la retrouver, tu me reprochais de risquer ma vie en attaquant les Chasseurs alors que tu aurais pu m’en dissuader !

-    J’ignorais que tu allais les attaquer, Nathan.

Mais je ne l’écoute plus. Tout cela n’a aucun sens. Pourquoi m’aurait-il dissimulé tout cela en sachant parfaitement que ça me rendait fou ?

-    Tu savais qu’elle était là-bas et tu me l’as caché !

-    J’essayais juste de...

-    Tu m’as menti, dis-je en me penchant vers lui avant de hurler : menti !

-    Je...

-    J’avais confiance en toi !

Il se plante alors devant moi, me regarde droit dans les yeux.

-    Non, tu n’as pas confiance en moi, siffle-t-il. Plus maintenant. Tu ne me parles jamais de ce que tu fais. Ou de ce que tu as fait. Tu disparais pendant des jours entiers sans m’expliquer où tu vas, qui tu as tué. Tu te contentes d’avouer le minimum quand tu ne peux pas faire autrement. Quand ça t’arrange !

Comment peut-il s’en prendre à moi ? Il protégeait Annalise et il ose me faire des reproches ! Je redresse la tête et lui crache au visage. Ma salive s’écrase sur sa joue.

Il me toise, blanc de colère. Je ne l’ai jamais vu aussi hors de lui. Déjà, Nesbitt s’interpose et essaie de le repousser en le raisonnant :

-    Tu connais Nathan, on ne le changera pas. On l’aime comme il est, hein...

-    Ça suffit, Nathan. Calme-toi ! me crie Célia.

Je me tourne vers elle pour l’insulter à son tour. Puis je respire un grand coup et reprends :

-    J’en conclus que tout le monde était au courant ?

-    Greatorex le savait et avait ordre de ne rien te dire et de t’éloigner autant que possible du camp 1, ce qui n’a pas été difficile, puisque tu évitais le camp 3.

-    Pourquoi m’en parler maintenant ?

-    Comme je l’expliquais hier soir, l'Alliance doit garantir un traitement équitable à tous les sorciers et faire prévaloir l’état de droit. Bien que nous soyons en guerre, nous devons établir nos lois et les appliquer. Annalise est notre prisonnière. Elle veut sortir de cette lutte. Elle ne soutient pas et ne soutiendra jamais Soul, mais elle ne croit pas que le conflit soit une solution.

-    Je me fiche de ce qu’elle croit. Ce qui m’intéresse, c’est ce que vous comptez faire d’elle.

-    Nous allons la traduire devant un nouveau tribunal que nous mettons en place, composé de sorciers blancs et noirs capables de rendre un verdict. Elle a abattu Marcus, un précieux atout de notre organisation. En conséquence, l’Alliance a subi une terrible défaite. Plusieurs membres, dont Gus, exigent qu’elle soit châtiée. Cependant l’Alliance veut et doit juger de manière impartiale et traiter tous les sorciers en égaux. C’est ainsi qu’elle se démarquera du Conseil de Soul. Mais garantir un procès équitable à Annalise signifie la laisser préparer sa défense.

-    Qui est ?

-    Elle dit avoir agi sous l’impulsion du moment. Elle affirme qu’elle essayait de protéger son frère.

À présent, Annalise ne m’inspire plus seulement de la colère, mais du dégoût.

-    Connor était déjà mort lorsque Annalise a tiré, dis-je à Célia.

-    Le procès le démontrera. Chaque témoin répondra sous sérum. Crois-moi, Nathan, la vérité éclatera.

-    Eh bien, crois-moi quand je t’assure que c’est la vérité : Marcus a tué Connor O’Brien, un Chasseur, alors qu’il cherchait à s’emparer d’une arme. Annalise l’a abattu après la mort de Connor, puis elle s’est enfuie en nous laissant affronter les conséquences de son geste. Elle a assassiné mon père. Sans lui, plus personne ne pouvait contenir les Chasseurs et une centaine de membres de l’Alliance ont péri. Elle en est responsable.

-    Ton témoignage sera entendu, Nathan, comme de juste, promet Célia, avant de s’interrompre. Mais tu dois accepter que ce tribunal décide du sort d’Annalise et ne pas tenter de faire justice toi-même.

-    S’ils la relâchent, je tenterai ce qui me chante.

-    Alors tu seras poursuivi à ton tour.

-    Qu’ils essaient !

-    J’en conclus, coupe Célia, que tu as deviné la nature de son Don.

J’y ai beaucoup réfléchi et j’ai ma théorie. Annalise a abattu Marcus, puis les tirs en rafale ont débuté. Gabriel m’a alors plaqué au sol pour me protéger et, quand je me suis redressé, elle avait disparu. J’ai d’abord cru qu’elle s’était mise à couvert des arbres, mais en fin de compte, j’ai toujours su qu’elle s’était - littéralement - volatilisée.

-    Elle possède le pouvoir d’invisibilité, confirme Célia.

-    Quel heureux hasard qu’elle ait hérité du Don de son honorable père ! De son héros de frère... Quelle belle ironie ! Maintenant nous avons la preuve qu’elle est comme eux.

-    Certains diraient que tu ressembles toi aussi Marcus.

-    Et je peux en être fier.

-    Méfie-toi, Nathan. L’Alliance compte bien plus de sorciers blancs que de noirs et si aucun ne porte la famille O’Brien dans son cœur, Annalise a l’avantage de passer à leurs yeux pour une fille faible et insignifiante. Toi, tu n’es ni l’un ni l’autre. Ils voient en toi le successeur de ton père. Et ils n’ignorent pas ce que tu as fait pour obtenir ses Dons.

-    Ce que j’ai été obligé de faire !

-    Il n’est pas souhaitable qu’ils te craignent, Nathan. Or, beaucoup ont peur de ce que tu es, ou de ce que tu pourrais devenir. Ils feront preuve d’indulgence envers une gamine qui agit par amour et loyauté pour un frère égaré. Mais toi, ils te considèrent comme un sorcier noir meurtrier, fils de Marcus, le dévoreur de cœurs. Tu l’as achevé. Certains prétendent que c’est toi qu’on devrait juger.

-    Je ne demandais pas mieux que de le sauver ! Il ne restait plus aucun espoir. Il agonisait. Je n’ai jamais voulu ça !

-    Du calme, Nathan, me dit Célia d’une voix posée. Certains sorciers blancs qui soutiennent Annalise essaient de la défendre en t’accusant. Ils exigent que la loi soit appliquée de façon équitable.

-    Alors quoi ? Tu vas m’arrêter, c’est ça ? Pour avoir dévoré son cœur alors qu’elle lui a tiré une balle dans la poitrine ?

-    Tu ne peux pas bénéficier d’un traitement de faveur. Je dois t’emmener afin que tu répondes aux mêmes charges. Tu pourras t’expliquer. Je ne pense pas que ça...

-    Tu comptes me remettre dans une foutue cage, c’est ça ?

Oh, ils adoreraient cela ! Tous ces sorciers blancs se réjouiraient de me voir enchaîné. Mais il n’est pas question pas un seul instant, de les laisser recommencer. Sans même réaliser ce que je fais, des éclairs jaillissent de mes paumes et frappent le sol aux pieds de Célia. Je crache une boule de feu. Célia recule tandis que les flammes s’élèvent entre elle et moi.

Puis son sifflement strident m’emplit le cerveau, ce supplice atroce, que je déteste, qui me met à genoux. Il disparaît presque aussitôt.

-    Je ne te veux aucun mal, Nathan. Je ne souhaite pas employer mon Don contre toi, mais tu vas m’y contraindre si tu ne te calmes pas.

Je lève les yeux et la dévisage. Ce sifflement infernal... je le hais tant que je suis certain d’une chose : je vais l’arrêter, je vais tout arrêter. Jamais plus elle ne s’en servira sur moi.

Jamais.

Je frotte mes paumes l’une contre l’autre et sens le monde s’agiter autour de moi. J’accélère le mouvement, de plus en plus vite, avant de l’interrompre. J’approche les mains de ma tête et me focalise sur l’idée d’immobilité.

À présent, les bruits ont cessé. Tout est silencieux. Suspendu.

Devant moi, Célia paraît sereine, concentrée. Gabriel me fixe de son regard assassin. En équilibre sur une jambe, Nesbitt semble reculer et Greatorex braque son arme sur moi. Derrière eux, j’aperçois les apprentis combattants, attirés par les éclats de voix, qui nous écoutaient. La plupart ont l’air terrifiés. L’un d’eux jubile. Je remarque aussi Donna, les poignets liés et le visage grave.

Je me détourne. J’ignore jusqu’à quand je peux retenir le temps et je m’en moque. Jamais je ne les laisserai me remettre en cage.

Je m’éloigne quand, derrière moi, des cris retentissent. Le temps a repris sa course. Et je reprends la mienne.

DROGUES

Il se fait tard. Assis dans la forêt, je me demande quoi faire. Je n’ai blessé personne, mais il s’en est fallu de peu. Et Gabriel... Je lui ai craché à la figure. Comment ai-je pu faire une chose pareille ?

La nuit tombe quand des pas retentissent. Ils s’arrêtent, puis deviennent plus bruyants, plus maladroits. L’inconnu veut que je l’entende arriver. Il s’immobilise de nouveau et une voix résonne.

-    Eh bien, mon vieux, tu nous as fait une sacrée démonstration.

Devant mon mutisme, Nesbitt vient s’accroupir près de moi.

-    Au début, personne n’a compris ce qui se passait. C’était comme si tu t’étais évaporé. Gabby a bien pensé que tu nous avais fait le coup de stopper le temps.

-    Mmmh.

-    Joli !

-    Mmmh.

-    Bref... certains d’entre nous se sont lancés à ta recherche et... euh, me voilà. Je t’avoue que ça n’était pas très difficile. Comme d’habitude, tu as laissé des empreintes énormes.

-    Je n’essayais pas de me cacher. J’avais simplement besoin de réfléchir.

-    Oui, c’est normal.

Nesbitt réussit à se taire pendant près d’une minute trente avant de craquer :

-    Ils ne t’enfermeront pas dans une cage. Célia s’y opposera. Elle l’a promis.

Je ne sais plus trop qui croire, mais Célia ne me mentirait pas.

-    Van ne les laissera pas faire, renchérit-il. Moi non plus et certainement pas notre amoureux transi. Et je doute que l’idée emballe Greatorex. Tu as plus d’amis que tu ne le penses.

Si c’est vrai, pourquoi est-ce que je me sens toujours si seul ?

-    Gabriel m’en veut toujours ?

Nesbitt hésite, puis répond :

-    Sur une échelle de un à dix, je dirais qu’il atteint les neuf et demi.

-    Autrement dit, ça pourrait être pire.

-    Laisse-lui le temps de se calmer. Le bon côté des disputes, ajoute-t-il en me donnant un coup de coude, ce sont les réconciliations. Et j’imagine d’ici la scène des retrouvailles entre vous : tu t’excuses, il te prend dans ses bras et puis...

-    Nesbitt, ferme-la.

Nous demeurons quelques instants silencieux, puis je lui demande :

-    Et maintenant ?

-    Maintenant, je vais user de mon charisme et de mon influence légendaire pour te raisonner et te ramener au camp. Une fois certain que tu ne déchaîneras pas la foudre, le feu et le reste de ton arsenal sur Annalise, Célia nous conduira au camp 1, où tu témoigneras au procès du siècle, c’est-à-dire celui d’Annalise. Tu n’es pas sur le banc des accusés, en tout cas pas pour l’instant. D’après Célia, dans le meilleur des cas, ça n’arrivera pas. Au pire, tu seras jugé. Si Annalise est déclarée coupable, tu ne seras pas inquiété. Célia fera savoir à tout le monde que tu es venu de ton plein gré. Elle m’a demandé d’insister sur le fait qu’aujourd’hui, aucune charge ne pèse contre toi et qu’elle n’essaiera pas de t’appréhender.

-    Elle n’a pas intérêt. Parce que je ne répondrai à aucun procès. Jamais. Je n’accepterai aucune charge et certainement pas celle du meurtre de mon père. Je n’ai pas à m’expliquer devant eux. Et je ne retournerai jamais en cage ni en cellule. Jamais plus on ne me mettra derrière des barreaux.

-    Bon, ben je crois que c’est assez clair. Pour être franc, mec, poursuit-il après une longue minute, je pense qu’ils auraient du mal à t’arrêter, et même s’ils réussissaient à t’enfermer, tu possèdes assez de Dons pour t’échapper sans difficulté, alors je ne m’inquiète pas trop.

-    Et puis, ajoute-t-il avec un nouveau coup de coude, si tu avais besoin d’un peu d’aide, je pourrais te préparer un gâteau et utiliser la bonne vieille ruse de la lime cachée dedans. Ou Gab prendrait l’apparence du geôlier bedonnant, piquerait les clés et...

-    Ferme-la, Nesbitt.

-    Je disais juste que...

-    Quand j’avais quatorze ans, ils m’ont passé un collier autour du cou. Si je m’éloignais trop de ma cage, il s’ouvrait et libérait de l’acide. Ils recommenceraient sans hésiter.

Nesbitt reste quelques instants interdit.

-    Pas étonnant que tu sois aussi détraqué.

-    Merci.

-    De toute façon, je doute que ça te pose problème. Tu as échappé à des tas de sorciers redoutables. Regarde Célia, avec son bruit strident, par exemple : tu as réussi à l’esquiver. Sans parler de Greatorex et de ses combattants...

-    Nestbitt, est-ce que tu pourrais te taire ? Rien qu’une minute ?

-    Dis, tu n’aurais pas quelque chose à grignoter, par hasard ? demande-t-il après un record de cinquante secondes de silence. Je n’ai rien avalé depuis cette ration d’infect porridge.

Je n’ai rien à lui offrir, mais nous allumons un feu et restons là, à l’observer en attisant les braises, pendant que Nesbitt continue ses palabres jusque tard dans la nuit. Lorsque enfin il s’endort, je tourne et retourne la situation dans ma tête. Je ne peux pas laisser Annalise s’en tirer. Marcus est mort par sa faute. J’avais résolu de la tuer et c’est peut-être ce que je devrais faire. Mais j’aimerais qu’elle soit jugée, interrogée, enfermée à son tour dans une cage, sans savoir si elle en sortira un jour.

Alors j’irai. Je témoignerai. Nous verrons si l’Alliance se montrera à la hauteur de son idéal de justice. Dans le cas contraire, j’aurai toujours la possibilité d’y remédier moi-même.

Je tire de ma poche les petites enveloppes de potion préparées par Van. Avait-elle compris que j’en aurais besoin en apprenant qu’ils détenaient Annalise ? Sans doute. Je ne suis même pas tenté de toutes les avaler. Parce que j’aimerais d’abord la revoir. Et je veux qu’elle me voie, elle aussi. Je veux lui cracher à la figure. Je songe soudain à Gabriel. Comment ai-je pu lui faire une chose pareille ?

J’ouvre le fragment de papier, contenant une fine poudre jaune. Je dépose quelques grains sur le bout de ma langue, mais ne sens qu’un lointain goût de plante. Alors j’ingurgite le reste du paquet. Le parfum de menthe m’envahit la bouche, son amertume me dessèche le palais et je regrette de ne pas avoir un peu d’eau, avant de comprendre qu’elle est superflue : déjà, mon corps semble flotter, se dissiper dans l’obscurité.

Les ténèbres sont désertes, silencieuses. Parfaites. Absolues.

APAISEMENT

-    Tu es calmé ? me demande Célia.

-    En tout cas pas grâce à toi.

Malgré tout, je ne hausse pas le ton. Je me sens serein, j’ai les idées claires. J’ignore ce que contenait la poudre de Van, sûrement plus qu’un simple philtre du sommeil, mais je fais preuve d’une réserve, d’un sang-froid à toute épreuve. J’ai cependant évité le camp une bonne partie de la journée pour ne rentrer qu’en fin d’après-midi. Nesbitt m’a raccompagné, pour une fois peu bavard.

-    J’ai employé mon Don parce que je craignais que la situation ne dégénère. Nos combattants te connaissent moins bien que moi. Ils auraient pu penser que tu me menaçais. Mais j’ai confiance en toi, Nathan.

Je me rappelle son expression placide lorsque le temps s’est arrêté et je sais qu’elle dit vrai, comme toujours. Imperturbable, elle semblait plongée dans ses réflexions.

D’un signe de tête, je désigne les soldats assis de l’autre côté du feu de camp.

-    On croirait qu’ils s’attendent à ce que je leur arrache le cœur et l’engloutisse en guise de dîner.

-    La véritable question, c’est ce que tu comptes faire avec Annalise.

-    Je la hais et je veux la voir morte. Je veux venger mon père, mais je préfère qu’elle soit jugée. Que justice soit faite. Et j’espère qu’elle sera condamnée, punie. Sévèrement. Lui tirer une balle dans le ventre et la laisser agoniser dans de longues et pénibles souffrances me conviendrait.

-    Mais tu ne la tueras pas sur-le-champ ?

-    Pas immédiatement. Mais s’ils l’acquittaient ou la relâchaient... Je n’en sais rien, dis-je en secouant la tête Que risque-t-elle s’ils la déclarent coupable ?

-    De la prison, je pense. Sans doute pour des années.

-    Elle a abattu Marcus. Elle mérite de mourir. Elle devrait être exécutée.

-    Je doute que la cour prononce une telle sentence. Et rappelle-toi : si tu cherchais à l’attaquer, ou à te faire justice d’une quelconque manière, je n’aurais d’autre choix que de t’arrêter. C’est ainsi que l’Alliance doit fonctionner, Nathan. Un état de droit.

-    Entendu, je réplique avec un sourire. Mais vous devrez d’abord réussir à m’attraper.

-    Espérons que les choses n’en arrivent pas là.

La nuit est tombée quand je quitte Célia. Je n’aperçois Gabriel nulle part. J’interroge Nesbitt.

-    Va voir dans sa tente, suggère-t-il.

J’ignorais qu’il en avait une. D’un geste, il désigne celle à l’extrémité de la rangée, qui brille d’un éclat verdâtre. Je m’approche et tapote la toile du bout des doigts.

-    Gabriel ?

Silence. Certain qu’il ne dort pas, je passe la tête à l’intérieur. Une brume couleur absinthe s’élève de l'encenoir posé à côté de lui, et emplit l’atmosphère. Étendu de côte sur un matelas, il est penché sur un livre ouvert. Il ne lève même pas les yeux.

-    Salut, lui dis-je.

Il ne répond pas, ne réagit pas davantage. J’insiste :

-    Arrête de faire semblant de lire. Tu es incapable de te concentrer sur ton bouquin puisque tu ne penses qu’à me mettre la tête au carré.

-    Je ne saurais pas vraiment comment m’y prendre, mais tu n’es pas loin de la vérité.

À son regard, je comprends qu’il ne plaisante pas. Il rêve de me casser la figure. J’ai l’air d’un imbécile, arc-bouté dans l’entrée de la tente. Je m’agenouille dans l’espace réduit.

-    Qu’est-ce que tu veux ? siffle-t-il d’un ton acerbe.

-    Euh... eh bien, je crois qu’il faut qu’on discute.

-    Ha ! Venant de toi, ça paraît presque comique. Malheureusement, je ne suis pas d’humeur à rire.

-    J’aurais préféré que tu me parles de tes soupçons quant à la capture d’Annalise.

-    J’aurais préféré que tu me parles de tes affrontements avec les Chasseurs.

-    Je l’ai fait.

-    Par bribes. Et après coup, quand tu ne pouvais plus agir autrement. Quand tu n’arrivais plus à le cacher.

-    Tu m’as bien caché des choses, toi ! Tu n’étais pas concerné par les Chasseurs.

-    Pas concerné ? Par un groupe de huit Chasseurs à proximité de notre campement ? De Greatorex et de ses combattants ?

-    Mais...

-    Tu aurais pu être blessé, tué. Je serais parti à ta recherche et ils m’auraient descendu à mon tour.

-    Mais j’étais...

-    Je n’ai pas terminé, tranche-t-il. C’est vrai, j’ai gardé mes soupçons pour moi. Si je ne t’ai pas parlé de mes doutes sur sa capture, c’est parce que j’essayais de te protéger. Tu sais que je la déteste. Que je préférerais autant la savoir morte. Et quelque part, j’aimerais te voir la tailler en pièces, mais je sais aussi que ce serait une grave erreur. Pas pour moi ni même pour elle, mais pour toi. Tu n’es plus toi-même, depuis quelque temps, Nathan. J’ai peur que tu la massacres et que tu le regrettes pour le restant de tes jours. Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour toi. Quand tu me caches ce qui te passe par la tête ou ce que tu fais, c’est purement égoïste. Tu ne penses qu’à toi. Comme toujours.

Face à Gabriel, je crois que j’ai perdu pour de bon.

-    Tu ferais mieux de t’en aller, conclut-il.

Je ne bouge pas. Je n’ai pas envie de partir. Je veux encore lui parler. Je lui dois des excuses. J’ai réfléchi tout l’après-midi à ce que j’allais lui dire. Ne reste qu’à prononcer les mots...

Après une profonde inspiration, je reprends doucement, d’une voix sincère :

-    Gabriel... je suis désolé de t’avoir craché au visage.

Il me dévisage, éberlué, puis s’esclaffe :

-    Waouh ! Des excuses.

Bon. Ce n’est pas exactement la réaction que j’espérais, mais je continue :

-    J’étais furieux, mais je n’aurais pas dû faire ça. Je regrette, vraiment.

-    Non, tu n’aurais pas dû me cracher dessus. Ne me crache plus jamais au visage. Plus jamais, tu m’entends ? Moi aussi, je suis en colère, figure-toi. Et même si c’est sans doute une grande première pour toi, tes excuses ne suffisent pas.

-    Qu’est-ce que je dois faire ?

-    Rien. Maintenant, va-t’en, décrète-t-il en retournant à son roman.

Le silence retombe quelques instants. Je suis certain qu’il va céder. Il referme son livre d’un claquement sec et lâche d’une voix cinglante :

-    Qu’est-ce que tu fais encore là ?

-    Gabriel, je...

-    Nathan, je t’ai assez vu. Fiche le camp.

Il est parfaitement sérieux.

Je me lève et sors de la tente. Je quitte le camp et continue.

Je m’éloigne à grandes foulées, sans m’arrêter. Je peux courir pendant des heures. Alors, je laisse mon corps me guider.

Je garde mes distances pendant la journée du lendemain, puis le jour d’après et encore le suivant. Je passe le plus clair de mon temps sous ma forme animale, mais je reprends de temps à autre une apparence humaine, pour mieux réfléchir.

Et si Gabriel commençait à avoir peur de moi, comme il le craignait ? Je repense à toutes les légendes qui entourent les sorciers noirs : leurs relations brèves, violentes et qui finissent mal. Je revois son regard, sa colère.

Puis je songe à mon père. J’aimerais tant lui ressembler, posséder sa force. À bien des égards, c’était quelqu’un d’honorable, d’une sincérité absolue. Et je sais qu’il m’aimait. Il pouvait pourtant se montrer dur, cruel, voire terrifiant, et je me rappelle avoir lu dans le journal de Mercury comment il a tué un sorcier nommé Toro. Je n’ai jamais questionné Marcus à ce sujet et je préfère ne pas connaître la réponse, car je pense que Mercury avait vu juste. Il a massacré Toro simplement parce qu’il l’avait agacé, parce que Marcus en avait le pouvoir, parce qu’à ses yeux, la vie de Toro ne valait pas plus que celle d’un insecte. J’aimais mon père, mais je ne veux pas finir comme lui. Je ne veux pas effrayer les autres.

Gabriel respectait Marcus, mais il respecte aussi mon côté blanc, celui de ma mère. Je ne l’ai connue qu’à travers Grand-mère, Arran et Déborah, leur bonté, leur attention et leur bienveillance. Si j’ai conscience de m’être éloigné d’eux, je ne veux pas perdre cette facette de moi-même.

J’accepte d’être un semi-code. Je veux être à la fois noir et blanc : le meilleur que les deux ont à offrir.

Et maintenant, je veux retrouver Gabriel. Lui prouver que non, je ne me suis pas égaré, que je sais qui je suis. Alors, je regagne le camp 3, sans vraiment réaliser depuis quand j’erre seul dans la nature. Quatre jours, peut-être cinq. Sur l’interminable chemin du retour, j’ai beau me dépêcher, le mauvais temps me rattrape et tourne à la neige. Des rafales glaciales me retardent et je perds deux jours. Quand enfin, j’approche du camp, la nuit tombe sous de légers flocons. Le vent s’est calmé.

Bien qu’épuisé, sale, fatigué, je n’ai qu’une idée fixe : voir Gabriel. Cette fois, je connais le mot de passe à donner à la sentinelle et je me glisse lentement dans le bivouac.

Je me dirige droit vers la tente de Gabriel et à chaque pas, l’angoisse monte et me ronge. Et s’il refusait toujours de m’écouter ? Et s’il me haïssait, à présent ?

L’estomac noué, douloureux, j’aperçois sa tente, mais ne distingue aucune lueur verte. Elle est vide. Son sac de couchage et son livre ont disparu. Et s’il avait quitté l’Alliance sans moi ? Où a bien pu passer Nesbitt? Il saura, lui. Mais à cette heure tardive, avec ce froid, je ne croise personne. Tout à coup, j’ai la nausée. Cette fois, je crois que j’ai tout gâché. Je rejoins le centre du camp, espérant peut-être trouver Nesbitt... Je discerne une silhouette étendue devant le feu, seule, enveloppée dans un sac de couchage recouvert d’une fine pellicule de neige. Gabriel ? Je me précipite, craignant de m’être trompé.

C’est bien lui. Il dort.

Je m’assois à ses pieds, gagné par un soulagement si puissant qu’il me contracte l’estomac. La neige me caresse de ses minuscules flocons. Je jette deux bûches dans les braises mourantes. La nausée ne me quitte pas.

Gabriel remue puis se redresse. Peut-être qu’il ne dormait pas. Il s’emmitoufle dans son sac de couchage, mais ne s’approche pas de moi. Presque un mètre nous sépare.

Je fixe les flammes tout en cherchant mes mots. J’hésite entre m’excuser de nouveau et lui expliquer combien je suis heureux de le trouver là.

-    Tu en as mis un temps, me lance-t-il. Tu t’es perdu ? J’en pleurerais : sa voix semble toujours aussi dure.

-    J’étais blessé, pas perdu... ou peut-être les deux, je ne sais plus. Mais toi, je ne veux pas que tu sois blessé, lui dis-je en me tournant vers lui. Et surtout pas par moi.

-    Alors, ne me mens pas.

-    Je ne te mentirai plus.

-    Et ne t’avise plus jamais de me cracher au visage.

-    Je ne recommencerai pas.

C’est vrai, j’en serais incapable, à présent. Plus maintenant. Je ne peux pas revenir en arrière, mais je peux et je veux changer, désespérément.

-    Tu sais que je t’aime, me glisse-t-il. Encore. Et pour toujours.

-    Ça signifie que... je suis pardonné ?

-    Je n’irai pas jusque-là.

Nous restons là, à observer les flammes qui montent devant nous.

-    Tu me blesses différemment, Nathan, murmure-t-il.

Je repense au jour où je l’ai menacé avec mon couteau à toutes les insultes que je lui ai lancées, à toutes les fois où je me suis montré odieux.

-    Quand je t’ai rencontré, reprend-il, tu te confiais à moi. Depuis quelque temps, c’est à peine si tu m’adresses la parole. Je ne te demande pas de te transformer en moulin à paroles, mais tu prétends que je suis ton ami. Tu devrais parler à tes amis.

Il a raison, évidemment. Quand nous nous sommes connus, je lui parlais de moi, de ma vie.

-    D’accord, j’acquiesce en me rapprochant peu à peu. De quoi veux-tu parler ?

-    De choses importantes, qui te tiennent à cœur.

-    Par exemple ?

Je me demande s’il fait allusion à mon père ou à mes visions.

-    Raconte-moi le pays de Galles. J’aimerais aller là-bas, un jour, avec toi.

Je souris et j’ai envie de pleurer. Je lui décris cet endroit unique, niché dans les montagnes, où j’ai autrefois passé un été. Et le petit lac, surplombé par une falaise que j’escaladais pour plonger. Je lui promets de l’y emmener quand la guerre sera finie. Mon regard oscille entre les flammes et son visage et je sais maintenant que plus jamais je ne voudrai lui faire de mal.

D'OR

Je m’éveille avant l’aube, alors que le ciel pâlit. Gabriel dort près de moi. Le silence règne encore dans le camp. Je ravive le feu. La perspective du porridge me réjouirait presque quand, tout à coup, un frisson s’insinue le long de mes os et, peu à peu, la grisaille enveloppe tout autour de moi. De nouveau, cette vision...

Une lueur dorée gagne une partie du ciel et toute la forêt s’illumine avec lui. Je m’avance lentement entre les arbres. Je me sens comme un nouveau-né qui s’éveille au monde pour la toute première fois. Autour de moi, l’air semble prendre vie. C’est fantastique. Tout est si beau. Le moindre détail m’émerveille et ils se succèdent à l’infini : couleurs, dessins, formes, sons, douceur, atmosphère... En me retournant, j’aperçois Gabriel. Il est si beau, lui aussi. Il me fait signe d’approcher. Son revolver pend mollement le long de son corps. La silhouette sombre qui disparaît derrière lui, c’est Nesbitt. J’embrasse une dernière fois du regard la prairie, les arbres, le soleil avant de me diriger vers Gabriel. Puis, mes pieds décollent, je m’envole à reculons, tandis que le monde bascule dans le bruit, la douleur, le chaos. J’atterris sur le sol, lève les yeux et aperçois le ciel d’abord puis le visage de Gabriel. La brûlure dans mon ventre s’intensifie ; elle remonte vers le cœur. Elle me tue. Je le sais.

Je vais mourir.

AU CAMP 1

Célia donne le signal du départ pour le camp 1. Nous nous mettons en route avec Gabriel, Nesbitt, Adèle, Kirsty et Donna. Célia semble avoir fait d’Adèle son assistante. Donna nous accompagne afin que Van puisse terminer son sérum de vérité et cerner une fois pour toutes ses intentions. Elle n’est plus ligotée. Je doute qu’elle tente quelque chose, mais l’imposante Kirsty la surveille de près.

Pour atteindre notre destination, nous devons franchir deux brèches successives. Malgré la distance, je prends conscience que d’ici à quelques heures, je reverrai Annalise. J’ignore ce que je ressens, sinon de l’impatience.

Arrivé au premier passage, Gabriel saisit ma main et la serre pendant que Célia le guide vers la fente. Avec une profonde inspiration, je me laisse entraîner lorsqu’il est happé par le tunnel, puis j’expire tandis que nous tourbillonnons dans l’obscurité. Le trajet est bref : une pâle lumière pointe presque instantanément au loin, puis nous sommes projetés sur le sol d’une forêt. Le reste du groupe nous rejoint et Célia reprend la tête de l’expédition. Nous la suivons de près, plus lentement que je ne le voudrais, mais peu à peu, nous trouvons notre rythme. Les bois clairsemés débouchent sur des champs blanchis par la neige. J’interroge Célia :

-    Où est l’autre brèche ?

-    À environ trois kilomètres de la rivière.

Je m’apprête à demander où se situe cette rivière, quand le terrain s’incline brusquement. Nous sautons de la berge dans l’eau glacée, luttant contre des courants forts. Nous nous hissons tant bien que mal sur la rive opposée et enfoncés jusqu’aux genoux dans la neige humide, nous nous approchons d’une haie d’arbres au pas de course.

Avant de s’engouffrer dans la seconde brèche, Célia me prend à part.

-    Attends, Nathan. Nous passerons ensemble.

Elle guide les combattants vers le tunnel puis se tourne vers moi.

-    Je dois être certaine de ta réaction face à Annalise.

-    Oh, ne t’en fais pas. Je suis déterminé.

-    Mais déterminé à quoi, exactement ?

-    Je te l’ai dit : je veux qu’elle soit jugée.

-    C’est vraiment tout ? insiste-t-elle en scrutant mon expression.

-    Je ne la toucherai pas à moins que le tribunal ne me rende pas justice. S’ils la relâchent... je rétablirai la justice moi-même.

-    Et s’ils décidaient de l’envoyer en prison ?

-    Tu veux la vérité, Célia ? J’ignore ce que je ferai. Mais je ferai quelque chose s’ils la laissent partir.

-    Elle ne sera pas libérée. Pas si notre système fonctionne.

Célia m’attrape par la veste et passe sa main libre à travers la brèche.

De l’autre côté, une légère averse nous accueille.

-    Nathan, reste près de moi. À bonne allure, nous rejoindrons le camp d’ici à une quinzaine de minutes.

Elle attend que j’acquiesce pour me lâcher le bras. Puis elle se met à courir.

Annalise est toute proche, à présent. Je brûle de la revoir, enchaînée. Et je veux qu’elle me voie la regarder.

Nous touchons au but quand Célia ralentit, puis s’immobilise pour scruter les environs. À sa posture tendue, à ses mouvements saccadés, je comprends que quelque chose ne va pas.

-    Qu’y a-t-il ? je m’inquiète.

-    Nous nous trouvons à quatre cents mètres du camp.

Il devrait y avoir une sentinelle ici.

Nos camarades nous rattrapent.

-    Un problème ? s’enquiert Nesbitt.

-    Je me le demande..., répond Célia. Nathan, sers-toi de ton Don pour faire le tour sans être repéré. Nesbitt et Gabriel, surveillez le périmètre de ce côté. Je m’occupe de l’autre avec Adèle. Kirsty, attends-nous ici avec Donna. Rendez-vous dans cinq minutes.

Je me volatilise et me déplace avec précaution. Une centaine de mètres plus loin, je détecte un léger sifflement, signe qu’un portable se trouve à proximité. Or, aucun membre de l’Alliance n’en utilise. Merde !

J’avance lentement. Le chuintement à peine audible s’amplifie au fur et à mesure. Deux cents mètres me séparent du camp. Des Chasseurs sont forcément dans les parages, mais j’ai beau chercher, je ne vois personne. Tout semble calme, à l’exception de ce faible chuintement dans ma tête.

Tout est trop silencieux, trop immobile.

Je me dépêche de rejoindre Kirsty et Donna. Gabriel revient seul.

-    J’ai perçu des ondes, j’explique. Sans doute des Chasseurs, mais j’ignore combien ils sont. Ils se postent peut-être à l’autre bout du camp pour passer à l’attaque. Je dois avertir les membres de l'Alliance. Préviens Célia.

-    Non, Nathan ! Attends !

Mais j’ai déjà filé, invisible. J’ouvre grand les yeux et les oreilles, à l’affût de l’ennemi, sans en croiser aucun. En approchant des tentes, je ralentis. Elles ne sont pas installées au centre d’une clairière, mais au beau milieu des arbres. Il règne un silence de mort. Rien. Je ne détecte que le brouillage électrique de téléphones portables, mais il diminue, comme si les Chasseurs s’éloignaient.

Pas à pas, je me rapproche des tentes et scrute les abords.

J’aperçois enfin quelqu’un. Les paupières écarquillées, elle me fixe sans me voir. En avançant, je constate que les éclats dans ses iris ont disparu. Mais j’avais déjà compris à la raideur de sa posture tordue qu’elle est morte. Elle gît à terre, une balle dans la tête. Je découvre la blessure en tournant autour d’elle : un impact net, propre, à l’arrière du crâne. Quelques mouches s’y agglutinent. J’observe son visage, cherchant vainement à me rappeler si je la connaissais. Une chose est sûre : c’est l’une des nôtres.

Je m’approche d’une tente, lentement et en silence. J’ai beau être invisible, je ne veux prendre aucun risque. Elle contient des provisions. Conserves, cartons, couvertures s’entassent au pied de l’armature cassée, écroulée. Enfin, j’aperçois une silhouette familière, en partie recouverte par la toile. Gus a une balle logée dans la poitrine. Une colonie de fourmis grimpe à l’assaut de son torse.

Dans la tente voisine, un autre cadavre.

Et dans la suivante.

Des morts, partout.

Mon cœur s’emballe. Ce massacre est récent, mais pas tant que ça. Il remonte peut-être à ce matin. Et si je perçois encore un vague chuintement... c’est que les Chasseurs repartent. Ils s’éloignent sans précipitation, car ils ignorent que nous sommes là. Nous pourrions peut-être les rattraper...

Je traverse le camp et cherche l’origine du brouillage, quand je remarque une sorte de cabane, une hutte... une cellule ? Je dévie ma trajectoire mesurée, déterminée. La porte est fracturée. Annalise est-elle toujours là ? Je penche la tête à l’intérieur.

Vide, à l’exception des chaînes. Brisées. C’est donc ici qu’on la retenait prisonnière. S’est-elle volatilisée pour s’échapper ? Je pense plutôt que les Chasseurs l’ont emmenée.

Des pas foulent le sol derrière moi : Nesbitt s’élance à travers les arbres, oubliant la prudence. Il semble paniqué. Gabriel et les autres le suivent et se dispersent.

Je redeviens visible et crie à Nesbitt :

-    Je crois que les Chasseurs viennent juste de partir.

-    Tu as vu Van ?

-    Non.

-    Elle...

Il n’a pas le temps d’achever sa phrase : une explosion retentit derrière lui et, tandis qu’il se jette à terre, j’aperçois Kirsty. Projetée en l’air, elle fait plusieurs tours sur elle-même avant de retomber comme une pierre.

Comme Nesbitt, je me suis accroupi.

La déflagration s’estompe. Je cherche les Chasseurs des yeux, guette le craquement de leurs pas. Rien.

-    Des mines ! hurle Célia. Le camp est piégé. Ne touchez à rien.

Tout près du corps inerte de Kirsty, Donna s’est figée, blême. Gabriel se précipite vers elles.

-    Kirsty est morte, lance-t-il à Célia.

Déjà, Nesbitt scrute le sol, constellé de traces, d’empreintes de bottes ; celles de Chasseurs.

Je le suis jusqu’aux limites du camp vers les bosquets qui l’entourent et lui demande :

-    Combien étaient-ils ?

-    Nombreux. Au moins vingt, voire plus, répond-il d’une voix changée, tremblante lorsqu’il ajoute : ils traînent des gens avec eux, peut-être deux personnes. Des prisonniers. Ou des blessés.

Nous nous enfonçons dans les fourrés, laissant le campement derrière nous. Nesbitt se met alors à courir, ralentit, puis laisse échapper une plainte.

En suivant son regard, j’aperçois la silhouette qui gît à terre, les cheveux scintillant de fines gouttes de pluie. Elle a les yeux grands ouverts. Ces yeux immenses d’un bleu saphir toujours intense, où les éclats ont disparu... Son visage est blafard. Son ventre n’est qu’une masse sanguinolente.

-    Van!

Nesbitt trébuche, se précipite vers elle. Van serre encore son étui à cigarettes dans sa main et je devine qu’il veut le lui prendre, mais je le retiens.

-    Non, Nesbitt, ne la touche pas. Ils pourraient avoir piégé son corps aussi.

Il se laisse tomber près d’elle.

Dans ma tête, le sifflement a disparu, mais les Chasseurs ne peuvent pas être loin.

-    Nesbitt, je crois qu’ils emmènent Annalise. En nous dépêchant, nous pourrions les rattraper.

Il lâche un grondement à peine audible, qui s’amplifie à mesure qu’il se redresse, jusqu’à devenir un rugissement. Puis il s’élance, poussé par la colère. Je l’entends lutter pour ne pas s’essouffler et nous continuons à vive allure. Il halète, grogne, tandis que nous approchons d’un petit ruisseau. Il le franchit d’un bond avant de gravir la pente, évitant les arbres, vers un espace plus dégagé mais broussailleux, où il s’immobilise. Je devine sa respiration pantelante, entrecoupée de sanglots.

-    Par-là, s’exclame-t-il avec un geste précis.

Je m’élance, Nesbitt sur les talons. Je doute que les Chasseurs restent invisibles très longtemps, à moins d’attaquer ou de sentir le danger, et j’espère finir par les apercevoir. Mon souffle est calme, régulier. Nous abordons une côte escarpée et je n’hésite pas à distancer Nesbitt, certain de gagner du terrain.

C’est alors qu’il revient : encore ce sifflement.

Derrière la crête, je les repère enfin. De petits points sombres se dessinent au loin. Tout un groupe qui longe les rochers en file indienne. Ils franchissent une brèche.

Je me volatilise et fonce, aussi vite que je peux. Je ne pense plus, je cours, les yeux rivés sur cette succession de figures sinistres, qui se rapproche, mais commence à disparaître.

Peu à peu, je les distingue plus nettement : ils ne sont plus que neuf, puis sept. Tous vêtus de noir sauf une. Annalise !

Mes foulées se font plus brutales et mon souffle, plus rauque. Mes muscles me brûlent.

Je garde le regard braqué sur elle, mais un soldat s’engouffre dans le passage et l’entraîne avec lui.

Quatre silhouettes... Trois, deux...

Plus qu’une.

Celle-là, je la reconnais : Jessica. À cette distance, possible de l’atteindre avec la foudre. Elle se tourne vers moi, mais ne peut pas me voir. Elle disparaît.

Je fixe la saillie rocheuse où elle se tenait, je force sur mes jambes épuisées, repousse mes limites. Je fends l'air du tranchant de la main, espérant sentir la faille.

Rien.

Je recommence. Toujours rien.

Et encore.

Et encore.

Les brèches sont déjà difficiles à trouver lorsqu’on connaît leur emplacement. Et trop de temps s’est écoulé : ils l’auront sûrement refermée. Je m’obstine à tâtonner dans le vide.

J’étais si près du but, d’Annalise...

-    Merde, putain de merde !

Je continue, m’acharne comme un fou.

Nesbitt se laisse tomber près de moi, soufflant comme un bœuf.

Nous les tenions. Mais le tunnel est scellé.

Ils ont disparu.

CHAQUE SECONDE EST PRÉCIEUSE

À notre retour, un déluge s’abat sur le camp. Célia et Adèle inspectent le périmètre avec précaution. Donna se tient debout près d’une tente, le visage lugubre. Tout le monde se tait, accuse le coup face à la mort, à l’anéantissement, à la terre qui se transforme en boue. Je m’approche de Kirsty. La veste de Gabriel dissimule le haut de son corps, mais pas sa jambe ensanglantée, horriblement tordue.

Gabriel s’est abrité sous un arbre.

-    Van est morte, lui dis-je.

-    Je sais. Et nous ne pouvons ni la déplacer ni l’enterrer. Pas même recouvrir son corps, car ils pourraient l’avoir piégé. Comment peut-on faire des choses pareilles ? souffle-t-il en levant les yeux vers moi.

Je repense aux Chasseresses que j’ai tuées dans leur sommeil.

-    Je ne sais pas.

Mais c’est faux. Je sais très bien comment on devient barbare et Gabriel a commis des choses dont il ne se vante pas. Et c’est ce qu’il voulait dire : il l’a déjà fait, nous l’avons déjà fait. Nous avons massacré des Chasseurs et abandonné dix, vingt cadavres derrière nous.

-    Et Annalise ? interroge-t-il.

-    Elle est en vie. Je l’ai aperçue de loin. Ils l’ont capturée.

-    Ou délivrée, objecte-t-il.

Il n’a pas tort. Ils pourraient aussi bien la torturer que la couvrir de gloire. En faire un otage comme une héroïne. Mais j’ai beau la haïr, je ne l’imagine toujours pas en espionne de Soul.

-    Allons-nous-en, propose alors Gabriel. Partons loin d’ici. Tout de suite. Rien ne nous retient.

Ce serait peut-être la décision la plus sage. Mais pour aller où ? Je n’ai pas renoncé à mon rêve d’une vie paisible, au bord d’une rivière, mais comment l’envisager alors que Soul continue ses massacres et ses persécutions ? Le problème ne concerne plus seulement Annalise, mais le climat de terreur instauré par Soul.

Célia s’approche pour me demander ce que j’ai vu. Je lui explique notre poursuite.

-    Est-ce qu’ils t’ont aperçu ?

-    Non. J’étais invisible, dis-je avant d’hésiter. Nesbitt était avec moi... Je ne pense pas qu’ils l’aient remarqué, mais...

Célia se masse le front et jette un coup d’œil aux alentours.

-    Même s’ils ont repéré Nesbitt, s’ils avaient prévu de revenir, ils n’auraient pas scellé la brèche : j’ai entendu l’explosion. Nous devons partir. Nous ne pouvons rien faire de plus ici.

Gabriel et moi retournons chercher Nesbitt, resté auprès de Van. Je m’accroupis à côté d’elle, face à lui, et l’observe. Je m’attendais à voir des larmes sur son visage : j’avais tort. C’est celui de Van, trempée de pluie, qui semble pleurer.

Je me rappelle alors la première fois que je l’ai aperçue, à Genève : je l’avais prise pour un garçon. Elle était magnétique, d’une beauté saisissante, parfois à couper le souffle, littéralement. Vive, fine, brillante. Puis je me souviens de la potion et des pieux qu’elle avait préparés pour aider Gabriel, prisonnier d’un corps de béjaune, à retrouver sa véritable nature de sorcier. Durant cette épreuve et plus tard, avec Pilot, Mercury et Annalise elle était restée sereine. Toujours imperturbable, calculatrice, mais aussi sage et pleine d’humour. Aujourd’hui, elle n’est plus rien. Rien qu’une enveloppe, picorée par les oiseaux, rongée par les insectes. Et l’Alliance perd un autre de ses piliers. Une puissante sorcière noire s’éteint et c’est tout son immense pouvoir qui disparaît - perdu pour l’Alliance, perdu pour le monde. Il ne nous reste qu’un cadavre, gisant dans la boue. Soul est le seul à blâmer pour cela. À blâmer pour tout : pour nous avoir éloignés, Annalise et moi, pour la mort de mon père et celle de tant d’autres sorciers, blancs ou noirs. Soul est à la racine du mal.

Adèle s’avance.

-    Célia veut lever le camp, nous informe-t-elle. Maintenant.

Gabriel et moi nous écartons, accordant à Nesbitt un dernier instant d’intimité avec Van. À l’entrée du camp, Célia s’impatiente.

-    Nesbitt ne va pas tarder, lui assure Gabriel.

Mais je sais, moi, qu’il refusera de l’abandonner. Toute cette précipitation n’arrange rien.

-    Vous avez vu Donna ? nous demande-t-elle.

-    Pas depuis un moment, répond Gabriel.

Nous attendons quelques minutes, mais personne ne vient. Célia marmonne dans sa barbe et je perçois le mot « discipline ».

-    J’aimerais être partie depuis déjà cinq minutes rétorque Célia avec un geste agacé. Gabriel, tâche de retrouver Donna. Elle ne doit pas être loin. Nathan informe Nesbitt que nous y allons. Nous levons le camp dans dix minutes, avec ou sans eux.

Le pas lourd, je reviens là où j’ai laissé Nesbitt. Comme je le pensais, il n’a pas bougé.

-    Nous devons y aller..., lui dis-je.

Il se penche sur Van. Je me détourne en le voyant lui murmurer quelques mots. Je préfère ne pas les entendre. Il se redresse, sans se retourner. Je crois qu’il recommence à pleurer.

-    Donna a disparu, lui dis-je. Nous devons la retrouver.

-    Je l’ai aperçue il y a quelques minutes. De ce côté.

Il s’enfonce entre les arbres en examinant le sol. Sans doute cherche-t-il ses empreintes.

-    Tu penses qu’elle s’est enfuie ?

-    On ne peut pas lui en vouloir, remarque-t-il. L’Alliance ne l’a pas exactement accueillie à bras ouverts et à présent, elle a un avant-goût de ce qui l’attend si nous lui faisons la suprême faveur de l’accepter...

Nous approchons de l’endroit où les Chasseurs se dirigeaient.

-    Tu crois qu’ils sont déjà de retour ? me demande Nesbitt, le regard perdu dans les collines.

-    Ils ont détruit la brèche. Ils ne rebrousseraient pas chemin si vite.

À moins bien sûr qu’ils n’empruntent un autre passage ou que celui qu’ils ont scellé ait débouché tout près d’ici...

Nesbitt les maudit à voix basse.

-    Nous devons retrouver Donna, fais-je remarquer.

-    Elle est passée de ce côté, m’annonce-t-il en désignant le sol, où je distingue le vague contour d’une semelle de basket. Mais... elle pourrait déjà être loin.

-    Qu’est-ce que tu en déduis ?

-    Qu’elle nous accompagnera si elle le veut vraiment. À elle de choisir, déclare-t-il, avant de se diriger vers le camp.

J’embrasse les champs du regard, tout en me demandant si Donna a pris la fuite et renoncé à intégrer l’Alliance. Après plusieurs jours de captivité, elle a bien failli sauter sur une mine. Je ne lui reprocherais pas d’avoir changé d’avis.

Je m’apprête à tourner les talons pour suivre Nesbitt quand le soleil pointe à ma gauche derrière une longue bande de nuages. Le ciel s’éclaircit et une douce lumière inonde la prairie devant moi. Après toute cette pluie, je savoure la chaleur des rayons sur ma peau. Tout autour de moi, l’épaisse végétation déborde de fraîcheur. Malgré le spectre de la mort, à cause de lui, je m’émerveille de la beauté du monde. Si sublime, si brutale. Comme un rappel que chaque seconde est précieuse.

Derrière moi, je vois Nesbitt s’engouffrer entre les bosquets. Plus loin sur ma droite, Gabriel me fait signe de le rejoindre. Je jette un dernier regard dans la direction suivie par les Chasseurs, vers ce soleil qui s’enfonce sous les nuages, les imbibe de rouge, d’orange, illuminant l’herbe du pré, les fûts des arbres, tout - même moi. Tout est baigné d’or. C’est magnifique. Et lorsque enfin je me souviens pourquoi cette lumière dorée me semble si familière, je me tourne vers Gabriel.

J’aurais dû l’anticiper, mais l’impact me prend par surprise et je sens mon corps se soulever, basculer en arrière. Je reste comme suspendu en l’air lorsque la détonation résonne à mes oreilles, qu’un autre coup de feu retentit, et j’ignore si j’ai reçu une balle ou bien deux quand le sol me percute brutalement le dos, me coupant le souffle.

J’essaie d’inspirer, mais mes poumons refusent.

Je ne peux pas respirer. Ma vision s’est réalisée. Je sais que je vais mourir.

LA BALLE MAGIQUE

Impossible de respirer. Je manque d’air.

Nouvelles détonations. Nouveaux cris.

De l’air!

Gabriel se précipite sur moi.

De l’air. De l’air... De l’air... De... l’air...

-    Guéris-toi, Nathan. Régénère-toi !

Je pense à mes poumons. Je les soigne... les remplis d’oxygène.

C’est mieux.

Gabriel déchire ma chemise et répète :

-    Ça va aller, Nathan. Tu vas t’en sortir.

De nouveau, je n’arrive plus à respirer. Déjà ?

Régénère tes poumons.

C’est mieux.

Respire.

Respire.

Mais j’ai le ventre en feu.

J’essaie d’y jeter un regard, mais je ne peux pas redresser la tête. Merde. Merde. Je me palpe l’abdomen et le trouve chaud, humide quand Gabriel écarte mes mains en répétant :

-    Ne bouge pas, Nathan.

-    Ça brûle.

Mes tripes s’enflamment, se consument et je comprends qu’il s’agit d’une balle de Chasseur qui répand son poison, plus venimeux que jamais.

-    Ça me brûle ! Retire-la !

Gabriel m’agrippe les poignets et appelle Célia.

De nouveau, je me régénère.

-    Je ne peux plus, lui dis-je.

La sensation dévorante s’empare encore de moi.

Je serre les poings, fixe le ciel et tâche de penser à quelque chose, à n’importe quoi, pour oublier cette souffrance.

Je tiens bon, jusqu’à ce qu’elle devienne insoutenable puis me régénère.

Elle disparaît.

-    Gabriel, si je...

Déjà, elle ressurgit.

Je l’accompagne, la sens enfler. Peut-être réussirai-je à guérir une fois de plus.

Laisse la douleur grandir.

Grandir.

Merde !

Et grandir encore.

Gabriel me regarde.

À présent, le répit. Le soulagement. C’est tellement bon.

-    Gabriel... je crois que je ne peux plus.

-    Si ! Si tu peux. Célia arrive. Elle va retirer la balle.

-    Gabriel... je ne peux pas.

-    Nathan. N’abandonne pas. Tu dois tenir, Nathan. S’il te plaît.

Et la brûlure revient.

Elle monte en intensité. Plus rapide et plus violente. Qu’est-ce qu’ils fabriquent?

C’est trop. Trop chaud.

Concentre-toi pour ne pas hurler.

Ne crie pas. Surtout, ne crie pas.

Concentre-toi sur ta respiration.

Compte.

Un.

Deux.

Merde.

Merde.

Essaie de te guérir. Essaie.

La voix tranquille de Célia : « Je vais faire vite. Empêche-le de bouger. Bloque-lui les jambes. »

Le visage de Célia : « Nathan, tâche de rester immobile. Je vais devoir ouvrir pour sortir la balle. »

J’ai les bras, les jambes plaquées au sol, mais le ventre en éruption.

Et je ne veux pas hurler.

-    Je t’ai dit de le tenir, bon sang !

Je sens le couteau s’enfoncer dans ma chair.

Non, je ne crierai pas.

-    Je ne la vois pas.

-    Quoi ? Quoi ?

-    Je ne trouve pas la balle !

-    Elle est forcément là. Elle n’a pas traversé.

-    Je sais. Mais je ne la vois pas.

Les flammes s’étendent à ma poitrine.

-    J’ai l’impression qu’elle se déplace, dit Célia. C’est comme si elle bougeait à l’intérieur de son corps.

Une foutue balle magique.

Gabriel me répète :

-    Nous allons la trouver, Nathan. Tu vas t’en tirer.

Nos regards se croisent et j’aimerais lui dire que je veux rester avec lui, mais je ne peux plus me régénérer et la douleur me brûle tant...

Comme si un incendie me ravageait le ventre, la poitrine.

Comme si chaque souffle se changeait en boule de feu.

Je ne veux plus de cette souffrance.

Je ferme les yeux, sous les cris de Gabriel qui me hurle de les rouvrir, de continuer à guérir.

Je veux qu’elle cesse.

Célia parle d’essayer à côté du cœur.

Les cris de Gabriel s’estompent.

Wallend surgit au-dessus de moi. Comment est-il arrivé ici ? Wallend, qui m’a tatoué, qui a fait de moi son cobaye. Il est revenu finir le boulot. Il se penche sur moi et je suis attaché au sol. Il brandit un fer rouge, à l’extrémité chauffée à blanc. Il me le montre, avant de l’appliquer sur mon ventre, et la souffrance est telle que je me débats, me tords dans tous les sens pour lui échapper, mais la tige s’enfonce de plus en plus profondément. Je ne suis plus certain que d’une chose : je veux mourir. Mais il n’en saura rien. C’est mon secret.

Je n’en ai plus pour longtemps.

Dépêche-toi de mourir !

Wallend a disparu. Envolé ! Mais j’ai besoin qu’il m’achève et je le lui crie : « Tue-moi. »

À moins que je ne sois déjà mort ?

Il fait sombre. Je dois être enseveli sous terre. Bien.

Pourtant, j’ai froid.

Suis-je mort ?

Non, je reconnais la cellule, au siège du Conseil, avec ses murs aveugles de brique, son sol en béton. Dans l’obscurité, une imperceptible clarté dessine une silhouette à genoux devant moi. Je m’approche d’elle et retrouve Annalise, les mains liées. Je tire le Fairborn de son fourreau. Elle me regarde dans les yeux et dit :

-    Je t’aime. Tu es mon prince. Tu m’as sauvée.

Dans mon poing, le Fairborn a soif de sang. Je ne sais plus quoi faire. Dois-je la tuer ?

Les ténèbres. La paix.

Suis-je mort ? Vivant ?

Je préfère la mort.

J’ai froid. Enfermé, mais pas enchaîné. Annalise a disparu, remplacée par une nouvelle figure, agenouillée : Soul. Et près de lui, je distingue Wallend, lui aussi à genoux, et à côté, Jessica, puis un Chasseur que je ne connais pas, puis un autre et encore un autre. Ils sont des dizaines. Ce cachot me semble bien plus grand que dans mon souvenir. Je passe en revue ces prisonniers soumis, tous vêtus de noir, le dos courbé, la tête penchée. Je dois les tuer tous. La file se prolonge, interminable. Je brandis le Fairborn, mais un poignard ne suffit pas. J’ai besoin d’un revolver. Où en trouver un ?

-    Un revolver !

-    Chhh, Nathan. Calme-toi.

-    Donne-le-moi.

-    Doucement, rendors-toi.

De nouveau, la nuit. Peut-être la mort ? Tant mieux.

La paix.

De nouveau, la cellule. Non, je ne veux pas revenir ici... il fait si froid. Je déteste cet endroit avec son enfilade de silhouettes à genoux, les mains attachées dans le dos. Je passe en revue cette longue file de Chasseurs, ils sont des centaines, la ligne n’a pas de fin. Mais à présent, j’ai un revolver. Je retourne vers le premier et l’abats d’une balle derrière la tête. Tandis que son corps s’affaisse, je braque le canon sur un deuxième crâne. Je presse la détente. J’accompagne le geste d’un mot : « Meurs. »

-    Meurs.

-    Meurs.

-    Chhh. Ce n’est qu’un rêve, Nathan. Calme-toi. Tu n’as plus rien à craindre.

Je voudrais pleurer. Rappeler les ténèbres.

-    Je ne veux pas retourner là-bas.

-    Chhh. Nathan, tu es en sécurité.

Gabriel. J’avais quelque chose à lui dire, mais quoi? J’essaie de remuer le bras. Il pèse si lourd...

-    Repose-toi, Nathan. Ne bouge pas.

Je dois avancer. Tenter quelque chose. Continuer.

-    Nathan, du calme. Essaie de rester tranquille.

Je ne suis pas mort. J’aurais préféré. Je ne veux pas retourner dans cette prison.

Dans la pénombre, je lève les yeux et aperçois la pleine lune.

-    Gabriel ?

-    Je suis là.

-    Gabriel.

-    Tout va bien. Tu as été blessé, mais tu vas te remettre.

-    Pourquoi je ne me régénère pas ?

-    Tu te rétablis, Nathan. Peu à peu. Cette balle contenait une grande quantité de poison. Elle n’était pas ordinaire. S’il te plaît, repose-toi.

-    J’aurais pu...

Quoi ? Qu’est-ce que j’aurais pu faire ? J’ai oublié.

Le ciel s’éclaircit.

-    Gabriel ?

-    Oui, je suis là.

Je sens ses doigts bouger légèrement ; ils se mêlent au miens.

-    Ne me laisse pas.

Il m’enlace, pose doucement la main sur le côté de ma poitrine. Je perçois son souffle contre mon cou et c’est bon. Comme lui.

-    Je veux dire, ne m’abandonne jamais.

-    Je sais, Nathan. Je ne te laisserai pas.

-    J’ai voulu mourir.

-    Repose-toi, à présent, murmure-t-il. Repose-toi.

Je le sens tout contre moi. Je le sens respirer contre ma peau. C’est agréable.

Plus tard, je me rappelle ce que j’aurais pu faire. C’est facile. J’aurais pu les tuer tous.

ÉPUISÉ

En m’éveillant, j’aperçois un ciel clair. Des cimes. Le visage d’Arran. Lui est bien réel, ce n’est pas un rêve. La cellule a disparu, je n’ai tué aucun Chasseur. Ce n’était que le poison, rien d’autre, même s’il semble bien plus violent que celui de Genève.

-    N’essaie pas de bouger, m’avertit mon frère.

-    Gabriel ?

-    Je suis là.

Il effleure ma main et je comprends que je n’ai pas la force de tourner la tête.

-    Tu as meilleure mine, observe Arran. Comment te sens-tu ?

Je réfléchis avant de répondre :

-    Mieux. Pas la grande forme.

Le simple fait de parler m’épuise.

-    Fatigué, j’ajoute.

-    Je dois jeter un coup d’œil à ça, reprend Arran en décollant avec précaution le pansement sur mon ventre. La plaie cicatrise, lentement. Nous avons extrait la balle, mais pas le poison. Tu vas devoir l’expulser et pour cela, te régénérer. Tu penses pouvoir y arriver ?

J’ai beau me concentrer, rien ne se produit.

-    Marche pas, réussis-je à articuler.

-    Ça reviendra. Tu n’as pas perdu ta capacité, juste épuisé toutes tes ressources. Tu as besoin de temps et de repos.

Arran me badigeonne le ventre et la poitrine avec une pommade froide, avant d’envelopper le tout de bandes propres.

-    Je lui redonnerai une potion ce soir, pour l’aider à dormir, annonce-t-il à Gabriel. Fais en sorte qu’il ne s’agite pas. Tu vas te remettre, Nathan, dit-il en se tournant vers moi. Mais ne te montre pas trop impatient.

Je ferme quelques instants les yeux. Jamais je ne me suis senti aussi faible, pas même à Genève, quand j’étais blessé et que j’ai dû traverser la montagne pour rentrer chez Mercury. Là encore, j’avais reçu une « balle magique ». Une balle de Chasseur. Cette fois, la magie a gagné en puissance.

-    Tu veux que je parle ? me propose Gabriel. Ou bien tu préfères le silence ?

-    Parle-moi.

-    D’accord. Qu’est-ce que tu veux entendre ? Tu aimerais savoir comment c’est arrivé ?

Je hoche la tête.

-    C’était un oui ou un non ?

-    Oui.

-    Bon... Eh bien, c’est Donna qui a tiré. En fin de compte, c’était une taupe. D’après Célia, toute l’opération était un piège, un genre de cheval de Troie. Depuis le début, les Chasseurs voulaient t’attirer dans leur camp. Si les sentinelles ne parvenaient pas à t’abattre ou à te capturer, ils se doutaient que tu ramènerais Donna, leur prisonnière, à la base de l’Alliance. Elle était censée infiltrer notre mouvement, gagner notre confiance et attendre l’occasion de t’éliminer. Mais elle n’en a pas eu l’opportunité avant notre arrivée au camp 1. Lorsque Kirsty a été tuée, elle lui a pris son couteau et son revolver. Avec la lame, elle s’est ouvert la cuisse, où on lui avait cousu cette balle spéciale dans une poche en plastique. Gabriel me tend un petit objet couleur rouille : la balle.

-    Une forme nouvelle de sorcellerie. Assez inquiétante, d’ailleurs. Une fois entré dans ton corps, le projectile semblait savoir où se loger. Il se dirigeait droit vers ton cœur, tout en libérant son poison sur sa trajectoire. Il te dévorait de l’intérieur. Célia a dû s’y reprendre à trois fois pour l’extraire.

-    Beurk.

-    Comme tu dis. Maintenant, ces munitions intéressent tout le monde. D’après Célia, elles sont animées par un sortilège d’une intensité inouïe, comparable à celui du Fairborn. La balle a le désir de tuer.

Je ferme les yeux.

-    Est-ce que ça va ? me demande-t-il.

J’essaie d’articuler « fatigué », mais ne murmure qu’un vague « Faaaat... ».

-    Tu préfères que je continue ou que je me taise ?

« Continue », articulent mes lèvres sans un son.

Gabriel paraît amusé.

-    Muet et attentif... Ce nouveau Nathan me plaît.

Je voudrais lui répondre, lui dire que j’aime l’écouter, que je suis heureux qu’il soit là. Mais je suis incapable de résumer tout cela en un mot et je me contente de chuchoter :

-    Agréable.

-    ... Il ne jure pas, ne me laisse pas en plan. La situation a quelques avantages.

J’essaie de sourire, mais je suis si exténué que je dois fermer les yeux. Je sens les doigts de Gabriel se poser sur mon front.

-    Alors... où en étais-je ? Ah oui : la balle. Donc, Donna s’est charcutée la cuisse pour la récupérer, a chargé le pistolet et t’a guetté. Elle t’a touché au ventre, l’impact a frôlé le poumon gauche. Elle voulait simplement t’atteindre : elle savait que la balle ferait le reste.

Gabriel se tait pendant quelques secondes.

-    Puis tout s’est précipité. Elle avait trouvé un deuxième revolver, avec des munitions de Chasseur ordinaires, et a blessé Nesbitt. Pas sérieusement, juste à la jambe. Mais lui te dira qu’il s’est sacrifié pour toi. Adèle s’est servie de son Don : elle a changé sa peau en métal pour protéger Nesbitt et abattre Donna. Celle-ci est morte. Je ne l’ai pas vue tomber. Je n’ai pas vu grand-chose, en réalité, parce que je... La façon dont le coup t’a projeté en arrière... Te voir t’effondrer sur le sol et... hurler... Tu as beaucoup crié.

Tiens... Moi qui croyais m’être retenu.

-    J’avais... mal, lui dis-je.

-    Tu souffres toujours ? demande-t-il après un silence.

J’y réfléchis. Je pense à mon corps. L’affreuse brûlure a disparu. J’ai des courbatures partout, mais rien de sérieux. Je m’oblige à parler d’une voix plus affirmée :

-    Juste fatigué...

-    Bon, je termine mon histoire. Tu as été blessé. Nesbitt aussi. Et Adèle est devenue l’héroïne du moment. Célia t’a ouvert à trois reprises pour extraire la balle. Tu étais vraiment mal en point, tu faisais peur à voir. Adèle s’est occupée de Nesbitt, mais elle tire mieux qu’elle ne soigne. Elle l’a écharpé. Ne ris pas ! Il a écopé d’une vilaine cicatrice.

Et moi ? Quelle cicatrice garderai-je de tout cela ?

-    Bref. Célia a fabriqué une civière en moins de dix secondes, avec nos vestes et des branchages et nous t’avons transporté jusqu’à la brèche. Tu t’en souviens ?

Je fouille ma mémoire, puis esquisse un signe négatif.

-    Oui... tu avais déjà perdu connaissance. Une fois à l’autre bout du tunnel, nous avons installé le bivouac. Nous sommes là depuis environ dix jours.

-    Dix?

-    Dix.

-    Dingue.

-    Célia a envoyé Adèle prévenir Arran. Il a aussitôt cherché un antidote pour le poison. Le véritable danger, c’était la trajectoire de la balle vers le cœur. La substance semblait assez classique, mais puissante.

Gabriel poursuit ses explications, mais je n’arrive plus à me concentrer. Peu à peu, le silence retombe, puis il conclut :

-    Tu devrais dormir, à présent.

Je ne veux pas dormir. Je ne veux pas retourner dans ce cachot.

-    Mauvais rêves, lui dis-je.

Je me laisse aller et je sens qu’il me caresse le front.

-    Je reste avec toi, promet-il.

Je voudrais le remercier, alors je rouvre les paupières. Il me regarde. Ses yeux sont pleins de larmes.

JE VOUDRAIS QUE CE SOIT RÉEL

J’ai trois nouvelles cicatrices. Droites, nettes : du Célia tout craché. Les plaies se referment, mais je mets quatre jours à trouver la force de me lever et faire lentement le tour du camp. Car autour de moi, c’est un véritable quartier général qui s’est construit. J’y croise certains visages familiers, beaucoup d’inconnus.

Je m’assois et regarde les combattants s’entraîner. J’enfonce mes mains frigorifiées dans mes poches et dans chacune d’elles, je sens une balle. La première, couleur vert-de-gris, je l’ai reçue en Suisse : Marcus l’a extraite de mon dos. La seconde, la balle ensorcelée dont Célia m’a débarrassé, est d’un brun rouille. Même taille, même poids. Je pensais qu’elle dégagerait une aura et palpiterait comme le Fairborn, mais elle ressemble à toutes les autres : un morceau de métal froid, inanimé. Peut-être qu’elle prend vie une fois dans la chair de sa victime, en flairant son sang. Je pense à Wallend, à sa magie perverse, et réalise que le créateur du Fairborn devait être diabolique.

Nesbitt s’installe à côté de moi. Lui aussi se rétablit. Du moins, il a retrouvé l’usage de son bras. Quelque chose a changé chez lui : je le trouve trop calme, éteint.

-    Je pars, déclare-t-il après quelques minutes de silence.

-    En mission ?

-    Je quitte cet endroit, l’Alliance. J’abandonne tout.

La nouvelle ne me surprend pas. Au fond, je crois que seule Van le retenait ici. Il me manquera et à l’Alliance aussi. C'est un redoutable combattant et le meilleur des pisteurs.

-    Qu’est-ce que tu comptes faire ?

-    Rentrer chez moi, en Australie. Je n’y ai pas mis les pieds depuis des années, déclare-t-il avec un rire rauque. Imagine : la dernière fois, tu n’étais pas encore né.

Comme toujours, je ne trouve pas les mots.

-    Je ne te regretterai pas, renchérit-il.

Je souris et lui donne un coup de coude.

-    Moi non plus.

Après une longue hésitation, je lui demande :

-    À quand le départ ?

-    Le plus vite possible. J’étouffe ici. J’ai besoin de changer d’air. J’aimerais voir Soul et tous ses sbires vaincus, ajoute-t-il à voix basse, mais... je ne peux pas. Pas sans Van. Je...

Il secoue la tête et se frotte les yeux. Il n’achève pas sa phrase.

Le lendemain matin, je commence à retrouver mes marques. Je récupère toutes mes capacités d’auto-guérison et, en début d’après-midi, je parviens à me régénérer et même à éprouver la sensation grisante qui accompagne le processus. Je me sens presque en forme.

-    J’arrive à me rétablir, j’annonce à Gabriel. Exactement comme avant.

-    Bonne nouvelle.

-    J’ai beaucoup réfléchi. À propos de cette histoire d’amulette. Et je crois que je vais le faire. Je me doutais que ça ne te plairait pas, renchéris-je en le voyant froncer les sourcils. Mais avoue que c’est la solution la plus logique ! Si l’amulette fonctionne, elle me protégera. Je préférerais éviter d’y passer et je me disais que ça aussi, tu aimerais le savoir.

-    Il existe d’autres moyens.

-    Tu comptes toujours renoncer ? T’exiler en Australie, comme Nesbitt ?

-    Essaie au moins d’y penser. Sérieusement. Nous pourrions partir n’importe où. Peu importe la destination pourvu qu’elle nous éloigne de cette guerre.

-    J’ai l’impression que la guerre me poursuivra où que j’aille.

-    Tu t’obstines à répéter ça, mais tu refuses d’essayer. Tu prétends qu’ils te suivront, qu’ils te retrouveront, mais au fond, tu n’en es pas sûr.

-    Regarde Marcus : il ne pouvait pas garder une cachette plus de quelques mois.

-    Tu n’es pas ton père, Nathan.

-    Tu sais très bien que ce serait pareil, pour moi.

Je me remémore la tanière de Marcus, la paix qui y régnait, le plaisir que j’éprouvais à vivre auprès de lui. Il aura passé sa vie à surveiller ses arrières, sans jamais relâcher sa vigilance. À fuir, toujours. Même traqué, il aurait continué à leur échapper. C’est moi qui l’ai poussé à rejoindre l’Alliance. C’est ma faute si Marcus a disparu. Annalise a peut-être tiré ce coup de feu, mais j’ai signé son arrêt de mort. Je lui ai demandé son aide. Et en retour, il m’a demandé une faveur.

-    Marcus voulait que je les tue tous, dis-je à Gabriel.

-    Toi seul décideras de ce que tu dois faire. Il n’aurait pas dû t’imposer une telle chose.

-    Mon père, c’est un peu moi, Gabriel. Une partie de moi lui ressemble tant qu’elle désire les anéantir, elle désire cette vengeance absolue, totale. Sans compromis. Mais une seconde facette de ma personnalité, le sorcier blanc, mon côté raisonnable, me montre que le sang appelle le sang et que ça n’en finira jamais.

-    Et cette moitié héritée de ton père est en train de l’emporter sur l’autre, devine-t-il. Mais ta mère n’a jamais eu la chance de te donner sa vision des choses.

-    J’ignore ce qu’elle en penserait... Les sorciers blancs ont bousillé son existence, peut-être plus que la mienne.

-    Alors ?

-    Alors j’ai bien l’intention de bousiller la leur.

-    Serais-tu aussi déterminé si Annalise n’entrait pas en ligne de compte ? N’est-ce pas un prétexte pour te venger d’elle ?

Je réfute d’un geste.

-    Je la hais et j’attends qu’on rende justice à mon père. Mais ça n’a rien à voir avec elle. Je le ferais même si elle n’était pas impliquée. Même si elle était déjà morte. Je veux en finir avec ce conflit, en finir avec Soul et avec tous ceux qui le soutiennent.

-    Tu réalises que tu ne seras peut-être pas capable de tous les éliminer, Nathan ? Tu n’es pas tout-puissant. Et tu es seul. Soul possède une armée.

-    La taille de son armée n’aura pas d’importance si je suis intouchable.

-    La guerre touche tout le monde, Nathan. D’une manière ou d’une autre. Les blessures ne sont pas uniquement physiques. La guerre te détraque, comme nous tous.

-    Même toi ?

-    Qu’est-ce que tu crois ? J’ai tué des gens. J’ai vu nos amis mourir et j’ai bien failli te perdre, toi aussi. Elle me ronge chaque jour davantage... comme toi, je le sens bien.

-    Et si les rôles étaient inversés, est-ce que tu abandonnerais pour moi ?

J’ignore pourquoi je le lui demande, car je pense qu’il acquiescera sans hésiter, mais il réfléchit quelques instants avant de répondre :

-    Je n’en suis pas certain. D’ailleurs ta question n’a pas vraiment de sens, pour moi. Tu devrais plutôt dire : « Que ferais-tu à ma place ? » Tout ce que je crois, c’est que tu as subi trop d’épreuves. Ces gens t’ont fait énormément souffrir et si j’étais toi, j’agirais sans doute de la même manière. Je ne me dresse pas contre toi, Nathan. J’espère simplement que tu es sûr de ce que tu veux, car après cela, tu ne seras plus jamais le même.

-    Je suis sûr, Gabriel. Mais j’aimerais que tu restes à mes côtés. Que tu sois là pour m’épauler.

-    Évidemment. Tu sais que je ne t’abandonnerai pas. Jamais.

Je vais trouver Célia pour lui expliquer mon plan, bien que, comme toujours, il ressemble davantage à une vague intention qu’à un projet abouti. Et puis... il y a un détail que je veux aborder.

-    D’après Van, Soul cherche à me prendre vivant, lui dis-je. Elle pensait qu’il voulait faire de moi son arme.

-    Oui, nous en avions discuté et j’étais du même avis. Je connais mal Soul, mais le peu que j’en ai vu m’a convaincue qu’il fera tout pour obtenir ce qu’il convoite. Je le crois déterminé à te contrôler. À te tenir en son pouvoir.

-    Alors, pourquoi avoir envoyé Donna me tuer ?

-    Je doute que ce soit lui, objecte-t-elle, sceptique. Donna a agi sur ordre des Chasseurs. Ou plutôt, de Jessica. Je pense que ta demi-sœur l'aura repérée et entraînée. Je ne serais pas surprise que Soul ignore tout de cette opération.

-    J’imaginais pourtant que Wallend était à l’origine de cette balle magique.

-    C’est probable. Je n’en sais rien. Mais je suis convaincue que Soul préférerait te capturer vivant tout comme j’ai la certitude que Jessica désire ta mort. Chasseurs et Conseil ont beau travailler ensemble, les premiers ont toujours manifesté un sentiment de supériorité que le second s’efforce de réprimer en limitant leur pouvoir.

-    Je me demande si Jessica cherche à s’emparer du Conseil.

-    C’est une sorcière intelligente et ambitieuse ; la plus jeune chef de toute l’histoire des Chasseurs. Certains contestaient sa nomination après l’éviction de Clay, mais elle les a fait taire. Clay l’a formée, a lancé sa carrière, mais elle s’est bien gardée d’intercéder en sa faveur lorsqu’on lui a reproché ses échecs, après le vol du Fairborn. Son caractère impitoyable correspond tout à fait à cette troupe d’élite. Elle est convaincue de leur supériorité.

-    Tu parles. Elle croit surtout en la sienne ! Depuis toujours.

-    Alors rien d’étonnant à ce qu’elle tente de contrôler à la fois les Chasseurs et le Conseil. Je ne serais pas surprise que ce soit son but, à long terme. Si Soul te mettait la main dessus, les choses se compliqueraient pour Jessica.

-    Raison de plus pour essayer de me faire disparaître.

-    Ce qui explique aussi pourquoi Soul cherche à te capturer vivant et se servir de toi : il espère se protéger de la convoitise des Chasseurs et de la menace de l’Alliance.

-    Je n’ai pas l’intention de les laisser obtenir ce qu’ils veulent, ni l’un ni l’autre.

Je lui expose mon idée de retrouver Ledger pour récupérer l’amulette. Après une brève discussion, nous décidons que j’emmènerai Gabriel et demanderai à Nesbitt de nous conduire à destination avant son départ pour l’Australie.

-    Pendant notre absence, conclus-je, je compte sur toi pour préparer la seconde phase du plan : comment attaquer Soul une fois que nous aurons l’amulette.

-    Bien entendu. Mais tu devras d’abord t’en emparer, me rappelle-t-elle.

DEUXIÈME PARTIE

MOITIÉ RETROUVÉ

RETOUR AU BUNKER

Nesbitt, Gabriel et moi regagnons le bunker de Mercury. Nous avons franchi la brèche ouverte en Allemagne, celle que nous empruntions pour nos réunions secrètes, à Bâle. Cette époque me paraît si lointaine, aujourd’hui, alors qu’à peine six mois ont passé. Nesbitt va nous expliquer comment trouver Ledger, mais il refuse de nous accompagner. C’est ici que nos chemins se séparent.

J’ai bien tenté d’en apprendre plus sur cette étrange sorcière et son repaire, mais Nesbitt entretient le mystère : « Patience, petit ! », me répète-t-il. Une fois au bunker, je reviens à la charge :

-    Si j’ai bien compris, Van et toi avez rejoint Ledger en partant d’ici ? Par une brèche ?

-    Van, oui, répond-il. Mais pas moi.

-    Quoi ? Tu t’étais bien gardé de me le préciser !

-    Je n’en voyais pas l’intérêt.

-    C’est une plaisanterie ?

Il hausse les épaules.

-    Mais Van t’a expliqué comment faire ?

-    Eh bien... plus ou moins.

-    « Plus ou moins » ?

-    Écoute, vieux. Van préférait s’y rendre seule. Elle prétendait qu’elle ne craignait rien de Ledger. De mon côté, j'avais des choses à faire... pour l’Alliance, évidemment. Prospecter les camps, surveiller les mouvements des Chasseurs... Van pouvait très bien se débrouiller sans moi. Au fond, le travail en duo, c’est un mélange délicat de complicité et de respect des distances. Exactement comme quand toi et moi faisions équipe. Je suis du genre sociable et amical, et toi tu...

Je l’interromps par une volée d’injures et lui dis qu’il ne sert vraiment à rien.

-    T’es blessant, vieux, réplique-t-il en fronçant les sourcils avant d’ajouter d’un ton sincère, désarmant : Tu sais que je t’adore. J’allais simplement expliquer que si je suis du genre sociable et amical, toi, tu n’aimes pas qu’on te marche sur les pieds.

Devant son sourire hilare, je finis par me demander s’il se paie ma tête.

-    Nesbitt. Qu’est-ce que tu sais, au juste ?

-    J’en sais assez pour t’envoyer sur le bon chemin, alors arrête de t’exciter.

-    Parfait, dis-je en m’éloignant, agacé. Commençons par inspecter le bunker pour vérifier qu’il est sécurisé.

Je doute que les Chasseurs aient miné les lieux depuis notre départ, mais par prudence, nous fouillons chaque pièce dans ses moindres recoins, depuis la cuisine au niveau supérieur jusqu’aux chambres et aux nombreuses remises des sous-sols. Le grand vestibule porte encore les traces de notre affrontement avec Mercury, lorsque je l’ai tuée. Dans la banque de sang, où elle conservait des échantillons prélevés sur chaque sorcier, rien n’a bougé.

Un flacon au nom de ma mère doit s’y trouver. Il contient quelques gouttes que Mercury a dérobées dans les réserves plus fournies du Conseil. Soul comptait l’utiliser pour célébrer ma Cérémonie du Don, et je pense que Van et Célia ont vu juste : depuis le début, Soul cherche à me manipuler.

-    Une collection précieuse, commente Nesbitt en examinant les fioles.

Il a raison. L’Alliance pourrait s’en servir pour aider les sang-mêlé, ou n’importe quel jeune sorcier dont les parents ne peuvent ou ne veulent leur permettre d’obtenir leur Don. Je me tourne vers Nesbitt.

-    Est-ce que Célia connaît l’existence de cette réserve ?

-    Van lui en avait parlé, répond-il. J’imagine qu’elle a des problèmes plus urgents à régler en ce moment.

-    Elle saura en faire bon usage. Et il est sans doute plus prudent de ne pas y toucher pour l’instant.

Une fois certains qu’aucun Chasseur ne se cache dans les placards, nous entrons dans la bibliothèque.

-    Avant qu’elle ne se rende chez Ledger, Van et moi avons étudié les carnets et les cartes de Mercury. Je vais te montrer ceux qu’elle a lus la veille de son départ. Ils te donneront peut-être une idée de ce qui t’attend.

Il ouvre l’étagère secrète au fond de la pièce d’où il sort une liasse de grands parchemins.

Gabriel et moi nous installons à même le sol et Nesbitt dépose les documents devant nous. Je reconnais le premier. Il s’agit d’un plan du bunker qui indique ses onze brèches, ouvertes sur différents endroits de la planète.

-    Van a emprunté ce passage jusqu’à New York, explique Nesbitt en pointant une salle au sous-sol, avant de dérouler plusieurs autres feuillets. Regarde. Ces cartes détaillaient les territoires des sorciers blancs et ceux des sorciers noirs. Mais elles remontent toutes à plus de deux siècles et ne reflètent plus la réalité.

Si je ne sais pas lire, j’aime déchiffrer les cartes. Pour moi, la plupart des phrases ressemblent à des énigmes semées de mots dont je ne saisis pas toujours le sens Les cartes, elles, n’ont pas de secret pour moi. En les observant, je m’aperçois vite que les sorciers blancs ont étendu leur domaine en Europe au cours des quarante dernières années. Ils ont colonisé la Grande-Bretagne et quelques changements mineurs se sont produits ailleurs. Avant cela, pendant des décennies, voire plus d’un siècle, les frontières n’avaient pas bougé. Sur les documents les plus anciens, les territoires noirs et blancs se chevauchaient. Les mêmes évolutions se retrouvent en Australie, en Afrique, en Extrême-Orient et aux États-Unis. En revanche, sur le reste du continent américain, du Mexique au sud de la Patagonie, au Canada et en Russie, les sorciers noirs ont gagné du terrain. Le principal bouleversement s’est produit deux cents ans plus tôt, à l’époque où de nombreuses et vastes régions empiétaient les unes sur les autres. J’en conclus qu’à cette époque, les deux communautés cohabitaient. À ma grande surprise, la Grande-Bretagne faisait partie de ces territoires « mixtes ». Sur le plan le plus récent, daté de l’an dernier, seules cinq de ces zones hybrides subsistent encore. J’aimerais voir à quoi ressemble la vie, là-bas, mais elles se situent sur des continents lointains, en Chine, en Inde, en Tasmanie, au Mexique et en Zambie.

Nesbitt feuillette le dessus de la pile et explique :

-    Les documents plus récents mentionnent la salle des cartes.

-    La quoi ?

J’essaie d’imaginer quelle pièce du bunker pourrait être dédiée à des cartes, mais avant d’avoir pu l’interroger, il sort un parchemin daté de 1973 et reprend :

-    Pour retrouver Ledger, tu devras d’abord te rendre dans la salle des cartes. Elle se trouve ici, à Philadelphie, ajoute-t-il en désignant un point brun, presque effacé, sur la côte Est des États-Unis. La légende l’indique clairement : « Salle des cartes ».

-    Tu comprends quelque chose à ce charabia ? maugréé-je en me tournant vers Gabriel.

Il hausse les épaules et sourit.

-    Si c’était simple, tout le monde l’aurait déjà découverte.

-    Tu l’as dit, bouffi, ironise Nesbitt. J’ignore où vit Ledger, mais je sais que Van l’a localisée en transitant par cette pièce.

Il retourne chercher les journaux de Mercury rangés dans la bibliothèque secrète.

-    Voilà ce qui a vraiment enthousiasmé Van, explique-t-il en ouvrant un carnet.

Il s’éclaircit la gorge pour nous lire un passage, puis s’interrompt et nous regarde.

-    Ça ne nous apprend pas grand-chose, mais ça pourrait toujours vous servir. À moins que vous ne préfériez que je m’abstienne...

-    Nesbitt, décide-toi, bon sang !

Il s’exécute :

1er janvier 2005. L’aube d’une ère nouvelle pour les uns, fin d’un monde pour les autres. Un autre territoire noir, dans le Mississippi, vient d’être abandonné après la disparition de sa doyenne, Destra. Cette grande sorcière possédait un puissant Don de guérisseuse peu répandu dans la communauté noire. Je l'avais côtoyée à plusieurs reprises : une figure impressionnante, sûre d’elle, sereine et compétente. J’ai entendu dire que Marcus l’avait rencontrée l’an dernier. D’aucuns prétendent qu’elle est la mère de Ledger, même si je n’y crois pas un seul instant. Les théories sur la filiation de Ledger vont bon train et Destra m’avait elle-même affirmé ne pas avoir d’enfant. Pourquoi Marcus s’intéressait-il à elle ? Pour sa personnalité captivante ou dans l’espoir d’en apprendre davantage sur Ledger ? Il perdait son temps. Destra ne pouvait rien lui révéler. J’ai croisé Ledger un jour, il y a des années. Quelle horrible femme (homme ? chose?)! Désormais, elle se fait oublier et j’espère ne plus jamais entendre parler d’elle.

Nesbitt referme son cahier, le dépose sur le sol et nous jette un regard entendu.

-    Dément, hein ?

Nous l’observons d’un air sceptique.

-    Je me doutais que ça vous fascinerait, les gars. Après avoir découvert ce texte, Van et moi avons compulsé ses journaux plus anciens, à la recherche de l’époque où Mercury a connu Ledger. Et nous avons retrouvé une entrée de 1973.

Il s’apprête à reprendre sa lecture, puis s’arrête.

-    Vous me suivez toujours ? La carte, ajoute-t-il en désignant le parchemin, elle date de 1973.

Je dois me retenir de lever les yeux au ciel. Nesbitt lisse la page du carnet et continue :

J’ai enfin localisé la salle des cartes, dans la cave de la maison de P. De là, c’était un jeu d’enfant. Du Ledger tout craché : mêler des sortilèges d’une extrême complexité à une simple requête pour y accéder. Cette salle lui ressemble : elle croit faire preuve d’ingéniosité. C’est aussi une façon de contrôler ses visiteurs, ceux qui parviennent à repérer la pièce secrète, à y entrer et à se servir du plan sont dignes de l’approcher. J’ignore ce qui se produit lorsqu’on utilise la mauvaise carte. Sans doute se retrouve-t-on bloqué, incapable de repartir, à moins de faire un sacré détour ! Ces cartes m’impressionnent. Elles renferment une magie très élaborée et je dois m’incliner devant la puissance de Ledger. À vrai dire, ses pouvoirs dépassent de loin ce que j’imaginais. Mais à quoi bon les posséder si on ne s’en sert pas ?

Nous avons longuement parlé, bien qu’elle ait une insupportable tendance à jacasser pour ne rien dire. J’ai abordé la question de la perte des territoires noirs et de ses inquiétudes à ce sujet.

-    Je n’en ai aucune, m’a-t-elle répondu. Un jour ou l’autre, l’équilibre sera rétabli.

-    Comment, si les sorciers noirs sont massacrés ?

-    Il ne peut en être autrement, a-t-elle affirmé. La nature même de notre Don le garantit. L’instabilité du monde s’accentuera puis... nous devons croire que tout rentrera dans l’ordre.

Ledger commençait à m’agacer sérieusement, aussi ai-je fini par rétorquer :

-    Pour ma part, j'en doute fort. Les blancs nous élimineront tous. Enfin, tous sauf moi, bien entendu.

Après m’avoir longuement dévisagée, elle a déclaré :

-    Non, Mercury, je ne vois pas un sorcier blanc vous anéantir.

Plus tard, elle m’a lancé :

-    Qui est votre mère, Mercury ? Le vent ou la pluie ?

J’ai répliqué que ma mère se nommait Saffron et était une grande sorcière noire.

-    Ne considérez-vous pas votre Don comme un parent après toutes ces années ? s’est-elle étonnée. Une âme bienveillante qui vous instruit, vous guide, vous aide et représente, même pour quelqu’un d’aussi puissant que vous, une source de réconfort ?

J’ai déployé des trésors de retenue pour ne pas lui geler la mâchoire. Je lui ai alors demandé la nature de son Don et si elle-même le prenait pour sa mère. Je redoutais la réponse, car je commençais à ne plus supporter ses inepties. Comme toujours, elle a esquivé par une dérobade.

-    Je le cherche toujours, Mercury, et il m’échappe encore.

De la fausse modestie, évidemment. Ledger maîtrise de nombreux pouvoirs et je m’efforce de l’imiter. Elle montre une prédilection pour la dissimulation et la métamorphose. (Je passe sous silence l’odieuse apparence qu’elle a prise pour me recevoir.) Quoi qu’il en soit, elle reste la sorcière la plus douée de mon entourage. Ironie du sort : en dépit de ses talents, c’est un personnage inepte, rébarbatif. Elle débite des absurdités comme « L’Essence constitue notre véritable refuge » ; ou déclare qu’en développant ses capacités, elle ne fait que « se glisser par une fenêtre ouverte pour dérober quelques pierres précieuses ». À presque toutes les questions, elle offre une même réponse : « L’Essence est la source de tous les Dons. »

Elle a d’ailleurs fini par philosopher : « Celui qui accédera à l'Essence obtiendra la toute-puissance. Il ne connaîtra aucune limite. » En la voyant se mettre à quatre pattes sur le sol, j’ai dû me retenir d’éclater de rire. Elle marmonnait « Je sais qu’elle se trouve là, quelque part ». Puis elle a redressé la tête et m’a regardée.

-    Mais, puisque vous contrôlez le temps qu’il fait, a-t-elle ajouté, vous pensez peut-être que la clé se situe dans l'air ?

Et pour la première fois, j’ai senti qu’elle s’intéressait réellement à moi, ou plutôt, à mon Don. Voilà sa faiblesse : sa soif immodérée de connaissance.

-    Bien sûr, ai-je répliqué. L’air est toujours la réponse, pour moi.

Mais maintenant que je suis de retour chez moi et que j’applique mes mains sur les murs de pierre, je me demande si elle n’avait pas raison et si la terre n’est pas la clé.

Nesbitt referme le carnet et marmonne quelques mots, mais je ne l’écoute plus. Je songe à la terre, censée renfermer le secret des pouvoirs des sorciers, et je suis d’accord : c’est la clé. C’est à travers elle que j’ai pu aider Gabriel à récupérer son Don. Pendant notre transe, les paumes transpercées par un même pieu, nous nous sommes retrouvés projetés au pays de Galles, du moins par la pensée. J’ignore encore ce qui nous est arrivé ce jour-là, mais lorsque le pieu a traversé le sol, mon torse, mon cœur, nous nous sommes connectés à quelque chose. J’effleure la cicatrice, une légère indentation laissée par le pieu sur ma poitrine, et me tourne vers Gabriel. Il confirme mon impression :

-    Pour moi, la terre est la solution.

À l’évidence, Mercury enviait Ledger, mais l’admirait également. Cette dernière semble très différente de toutes les sorcières - noires ou blanches - que j’ai pu rencontrer. J’interroge Nesbitt.

-    Van t’a-t-elle dit ce qu’elle pensait de Ledger ?

-    Excellente question ! Quand je l’ai posée à Van, elle m’a répondu qu’elle lui avait paru remarquablement calme, agréable et modérée.

Enfin, les choses se décantent ! « Calme, agréable et modérée... » Pour une fois, j’éviterai peut-être de me battre. Je reprends en désignant le plan :

-    En résumé, pour la retrouver, nous devons transiter par cette salle des cartes, qui se situe ici.

-    Tu piges vite, toi, s’amuse Nesbitt. « Dans la cave de la maison de P ». C’est-à-dire de Philadelphie. L’adresse se trouve là, dans le journal.

-    Un jeu d’enfant, donc. Tu ne veux vraiment pas nous accompagner ?

Nesbitt esquisse un sourire.

-    L’aventure s’annonce passionnante, mais... avec votre permission, les jeunes, je vais vous laisser faire.

Il se lève et se dirige vers la porte, avant de se retourner en lançant :

-    J’allais oublier : pensez à lui apporter un présent. En signe de bonne foi. De quoi démontrer que vous venez en paix.

-    Et Van, que lui avait-elle offert ?

-    Elle avait emporté un énorme collier de diamants, déniché dans la collection de Mercury. En réalité, c’est une arme qui tue instantanément celui qui le porte.

-    Pas mal !

-    Inutile de préciser qu’elle l’a rapporté.

-    Van lui a remis la moitié de l’amulette vardienne. C’était un cadeau sans doute plus rare et plus précieux que des bijoux, fait observer Gabriel.

-    Pas faux. Maintenant, je vous laisse réfléchir. Je m’occupe de préparer le dîner. Notre dernier repas ensemble, hein, les gars ?

Puis il s’éloigne en marmonnant :

-    Je crois me rappeler que Mercury avait une cave bien fournie...

DERNIÈRE NUIT

Pendant que Gabriel explore la bibliothèque, j’erre sans but dans le bunker. Mais je me mens. En fait, je sais parfaitement où je vais.

La chambre que je partageais avec Annalise est telle que nous l’avons laissée : les draps défaits, froissés, le creux marqué sur l’oreiller. Je nous revois, allongés là, sa tête posée sur ma poitrine. Une petite fiole trône sur le chiffonnier : celle dont je me suis servi pour la sortir de son sommeil. Le bol de l’encenoir traîne lui aussi, oublié. Nous nous tenions juste ici quand nous nous sommes embrassés, caressés, et je l’aimais - bon Dieu que je l’aimais. Elle était douce, tendre, généreuse... Il n’aura duré que quelques jours, mais ce moment magique aura compté. Je me demande encore qui d’elle ou de moi a changé. Les deux, peut-être ? Je n’ai pourtant pas l’impression d’être resté le même, mais qui sait ? Nous nous connaissions depuis longtemps, mais sans doute moins bien que je le croyais. Au fond, chacun voyait en l’autre ce qu’il voulait voir.

Je jette un regard au lit. C’est étrange de penser que j’étais étendu là, avec elle. Que nous pouvions nous parler, nous toucher, et qu’aujourd’hui, elle ne m’inspire que du dégoût. Non, pas seulement. Plus que cela... De la colère, de la frustration, de la rage.

Quelque chose attire mon attention, par terre, sous le matelas. C’est la chemise de nuit en satin qu’Annalise avait dénichée dans la garde-robe de Mercury et qui lui allait comme un gant. Je la ramasse. Je me rappelle l’avoir enlacée, la sensation de la soie contre sa peau, contre la mienne... Puis je l’avais embrassée et c’était tellement bon.

À présent, je la hais et je me demande ce qu’elle ressent. Elle trouvait que je ressemblais de plus en plus à Marcus... Il se dressait entre nous comme un obstacle. Nous en parlions peu, mais elle n’admettait pas que je puisse l’aimer. Elle détestait son père et je pense qu’elle ne comprenait pas que j’aie des sentiments différents.

Je me souviens d’une de nos discussions à son sujet, au camp de l’Alliance. Elle voulait savoir où Marcus passait ses nuits.

-    Loin des autres, lui avais-je expliqué. Là où personne ne le dérangera et où il se sent en sécurité.

-    Dans une tente ? avait-elle demandé sans trop y croire.

-    Non. Dans...

J’avais hésité à lui décrire sa tanière au milieu du roncier érigé comme un rempart. Ces buissons touffus, semblables à ceux où j’avais dormi quelques jours avec lui.

-    Je t’y emmènerai un jour, avais-je promis.

-    Mais... je ne lui ai jamais adressé la parole.

-    Il n’aime pas trop rester dans le camp.

Le lendemain, j’avais rendu visite à Marcus, dans son refuge, et j’avais passé quelques heures avec lui. Moi aussi, je me sentais bien là-bas. Je lui avais alors expliqué qu’Annalise souhaitait le rencontrer et il m’avait répondu : « Si tu penses vraiment ce que tu dis, amène-la ici. »

Je ne l’ai jamais fait. Quelques jours plus tard, les choses ont commencé à se dégrader entre elle et moi, et mêler Marcus à toute cette histoire ne me semblait pas une très bonne idée. Quelque part, je me doutais qu’elle ne le comprendrait pas, pas plus que cette facette plus sombre de mon être. Au fond, je savais que jamais elle ne se serait sentie à sa place dans cette tanière.

Je presse le tissu contre mon visage, savoure une dernière fois la douceur de la soie, puis le laisse retomber sur le sol.

En vrai cordon-bleu, Nesbitt nous a préparé un véritable banquet. C’est un régal : soupe, pain frais, ragoût et toutes sortes de légumes. Qu’il arrose copieusement de vin. De mon côté, je ne bois pas et Gabriel fait durer son verre toute la soirée. Nous parlons de nourriture, du bunker, et la discussion revient sur Mercury puis sur Van. Nesbitt nous raconte quelques anecdotes de leurs voyages, des continents qu’ils ont sillonnés. Il explique comment Van l’a aidé, formé dans sa jeunesse. Qu’elle raffolait de son soufflé, mais refusait de goûter à ses tartes... À la fin, il est au bord des larmes. Je suis presque heureux qu’il ait renoncé à l’Alliance, et j’espère qu’il trouvera une autre cause, une cause en laquelle il croit. Il parle de se fixer, de rencontrer l’âme sœur, d’avoir des enfants et je m’aperçois avec surprise que le rôle de père lui irait à merveille. Nous évoquons ceux que nous avons connus et qui ont disparu, la plupart pendant la Bataille de B : Sameen, Claudia et plusieurs de nos camarades combattants, comme Ellen, mon amie sang-mêlé. Nos chemins s’étaient croisés à Londres. Elle faisait partie des éclaireurs de l’Alliance et a été tuée au lendemain de l’assaut. Il y a aussi tous ceux que nous n’avons pas pu enterrer et dont le souvenir s’efface peu à peu. Combien d’autres encore seront engloutis par cette guerre ?

Les paroles de Nesbitt deviennent de plus en plus confuses et il finit par piquer du nez. Je ne verrais aucun inconvénient à le laisser par terre, mais Gabriel insiste pour le porter jusqu’à son lit. Il décrète que, pour cette dernière soirée ensemble, nous devons veiller sur lui. Alors nous prenons chacun un de ses bras sur nos épaules, Gabriel attrape l’encenoir au passage et nous traînons Nesbitt vers sa chambre avant de le laisser tomber sur le lit. Gabriel me lance quelques couvertures que j’arrange en matelas de fortune. Il fait de même.

Et je sombre.

Je plonge dans un sommeil merveilleux... mais de courte durée. Une demi-heure plus tard, des ronflements retentissent : sonores, irréguliers et typiquement australiens.

Le boulet !

Je me lève. Impossible d’ignorer un tel raffut, surtout quand on rêve d’étouffer l’idiot qui vous empêche de dormir.

La flamme de l’encenoir diffuse sa lueur verdâtre dans la pièce et la silhouette de Nesbitt, allongée sur le dos, bouche ouverte, ressemble à celle d’un mort. Je le fais basculer sur le côté. Il marmonne dans son sommeil, sans se réveiller. Je tends l’oreille, penché sur lui. Il laisse échapper un soupir. Il respire profondément.

Je me glisse sous mes couvertures et m’apprête à fermer les paupières quand les ronflements recommencent de plus belle.

Une nouvelle forme de cauchemar.

Même si aucune vision ne me l’annonçait, je crains de finir par l’étrangler et je préfère sortir. Gabriel dort paisiblement. J’emporte l’encenoir et me mets en quête d'un endroit tranquille.

Mon loin de là, je trouve une chambre au lit moelleux, quand j’éprouve le brusque besoin de revoir une autre pièce du bunker : celle que j’évite depuis notre arrivée.

Une simple salle de bains, aujourd’hui glaciale. La baignoire, d’une saleté repoussante, est constellée de taches rougeâtres : le sang de Mercury. C’est ici que je suis venu après l’avoir tuée. C’est ici que je me suis lavé de son sang et c’est ici que j’ai embrassé Gabriel.

Je m’approche du lavabo et jette un coup d’œil au miroir. Je m’y découvre plus vieux, presque irréel, dans la clarté blafarde de l’encenoir. En passant les doigts le long de mon visage, je retrouve la petite cicatrice, laissée par Jessica lorsqu’elle m’a frappé avec un cadre de photo. J’avais trois ou quatre ans, elle en avait donc dix ou onze. Elle est l’aînée de notre fratrie de quatre, même si elle dirait plutôt « de trois et demi ». D’elle, je ne conserve aucun souvenir de gentillesse. Elle m’a détesté dès la naissance. Une haine qui me semble presque compréhensible, puisque mon père a tué le sien. Mais Arran et Déborah ne m’ont jamais reproché les crimes de Marcus. Pourtant, eux aussi ont dû s’interroger à mon sujet - au sujet de mon côté noir.

J’écarte mes cheveux pour mieux observer mes yeux, tels qu’ils ont toujours été : sombres, avec ces triangles de vide qui tournoient lentement, inexorablement. Le tatouage sur mon cou ne change pas non plus : N 0,5.

Je frotte ma joue rugueuse. Si ma mâchoire et l’ombre de barbe qui la recouvre confirment mes dix-sept ans, mon regard, mon âme m’en donnent cent de plus. Sans doute parce que j’ai vécu et commis bien plus de choses que la plupart des adolescents de mon âge.

Je retrouve mon père en moi. Marcus, en plus jeune. C’est peut-être la cause du problème. Quand les gens m’observent, ils voient son nom, sa légende, les sorciers qu’il a tués, dévorés. Est-ce ce qui s’est produit avec Annalise ? A-t-elle fini par me confondre avec lui et tout ce qu’on raconte à son sujet ?

Quelque part, je suis fier que Marcus ait été - soit -mon père. Fier de lui ressembler un peu. Nous avions tant à partager. Une aptitude pour le combat, oui, mais aussi pour le dessin, notre Don originel, qui nous permet de nous transformer en animal, notre goût de la solitude. Pour autant, je me sens différent. Ma mère et ma grand-mère étaient des sorcières blanches. Et j’ai...

-    Insomnie ?

Dans le reflet de la glace, j’aperçois Gabriel sur le seuil de la pièce.

-    Nesbitt t’a réveillé, toi aussi...

Ma question n’en est pas vraiment une et Gabriel ne dit rien. Il reste là, dans l’encadrement de la porte, et moi contre le lavabo.

-    Est-ce que ça va ? me demande-t-il.

Une vraie question, cette fois. Je réponds au miroir :

-    Très bien.

Devant son silence, je braque de nouveau les yeux vers lui et l’interroge :

-    Quel âge as-tu, Gabriel ?

-    Euh, dix-neuf ans.

-    Tu parais plus vieux, fais-je remarquer en me retournant. Je t’en donnerais vingt ou vingt et un.

-    Je les ai eus il y a deux mois. Dommage que tu aies manqué la fête...

L’espace d’un instant, je me sens jaloux. Je l’imagine célébrer ça sans moi, avec Greatorex et quelques autres combattants. Deux mois plus tôt, Annalise et moi étions encore ensemble et j’ignore comment il occupait ses soirées. Mais je réalise qu’il plaisante, évidemment.

-    Si j’avais su... j’aurais prévu quelque chose. Pour ton anniversaire, je veux dire.

-    Ça m’étonnerait.

Appuyé contre le chambranle, manifestement décidé à ne pas entrer, il ajoute :

-    C’est sans importance, de toute façon. Je me fiche de ce genre de choses.

Sa réaction m’agace. Parce que je me doute que c’est faux, que tout ça compte pour lui. Peut-être pas la date, mais le fait que je l’ignore et que je ne la lui ai jamais demandée.

Rien ne m’empêche de lui offrir un cadeau. Après tout, il m’a donné un couteau sans raison particulière, si ce n’est qu’il en avait envie. Et comme toujours avec lui, c’était l’objet idéal, aussi beau qu’utile. Mais ce qui m’avait surpris chez lui, toujours si calme et posé, c’était sa fébrilité en me le tendant. J’aimerais lui faire un présent, moi aussi, quelque chose d’important, de symbolique.

-    Je peux encore t’offrir quelque chose.

-    Vraiment ? répond-il, sceptique.

-    Un couteau, ou... je ne sais pas. Un livre... ou un truc du genre.

-    Ça serait gentil de ta part, remarque-t-il avant d’ajouter : note que la gentillesse n’est pourtant pas ton point fort.

-    Non... Désolé.

-     « Désolé » ? s’exclame-t-il en faisant mine de se déboucher les oreilles. C’est la deuxième fois que j’entends ça en quelques jours. Tu bats des records !

J’ai conscience de lui devoir une multitude d’excuses. Il m’a un jour avoué qu’il appréciait ma franchise. Depuis que j’ai reconnu mes torts, l’autre soir, j’ai essayé de me montrer plus sincère, mais c’est plus fort que moi. Je ne lui dis pas la moitié, pas même une fraction de ce qui me trotte dans la tête. Et je préférerais qu’il entre pour de bon dans cette salle de bains, mais il reste là, immobile. Je sais qu’il garde ses distances à cause de ce qui s’est passé entre nous, ici.

J’y repense souvent, à cette sensation agréable. Je me rappelle aussi que c’est moi qui l’ai gâchée. Je ne regrette pas mon baiser impulsif. J’en avais envie, c’était bon et la plupart du temps, quand je me rejoue la scène, j’aurais voulu m’y prendre différemment. Ne pas l’interrompre si vite et surtout, surtout ne pas m’être enfui en le plantant là, sans un mot. Mais il y avait Annalise, je venais de tuer Mercury, j’ai paniqué et... et puis, il y avait surtout Annalise.

Sur l’instant, j’avais écouté mon instinct et j’avais raison. À présent, j’aimerais recommencer.

Il ne fait pas un pas dans ma direction. Je crois qu’il se tient sur ses gardes, car la dernière fois, j’ai réagi comme un idiot. Le baiser, lui, ne l’était pas. Je ne suis pas sûr qu’il me laissera faire, mais j’ai envie d’essayer. Je voudrais me sentir moins maladroit.

Bon Dieu, qu’il est long le chemin du lavabo à la porte. Je m’en veux de ne pas savoir m’y prendre.

J’ai envie de le toucher, de goûter ses lèvres.

Je me tourne vers la glace et scrute mon reflet. Je ne ressemble à rien, alors je ferme les yeux, sans trop savoir quoi penser d’autre que de l’embrasser. Puis je me dirige vers lui, lentement, et à mesure que j’avance, je retrouve de l’assurance, j’hésite moins, jusqu’à lui faire face. Je m’immobilise.

Je lève la main gauche et dessine du bout du doigt la cicatrice qui fend son sourcil.

-    Ça fait longtemps que je veux m’excuser, pour ça. Pour ton œil. Pour t’avoir frappé, ce jour-là.

Il ne bouge pas. Je me demande même s’il respire.

-    J’aurais pu t’éborgner, dis-je en décrivant la ligne blanchâtre qui ne mesure pas plus de deux centimètres sur sa peau.

Bon Dieu, que c’est difficile... Je crois que je tremble, mais j’abaisse le bras et effleure sa joue, sa mâchoire, son cou et je touche ses cheveux sur son épaule. J’approche mon visage du sien et lui murmure :

-    Pardon.

Mes lèvres caressent les siennes légèrement entrouvertes et maintenant, je sens son souffle se mêler au mien.

-    Pardon pour cette cicatrice.

J’aime le goût de sa bouche. Enfin, je l’embrasse très doucement. Comme il ne me rend pas mon baiser, j’ouvre les yeux pour sonder les siens, mais il les a fermés.

-    Pardon de t’avoir frappé.

Tout en parlant, j’effleure de nouveau sa bouche. Ses paupières restent closes et il ne m’encourage toujours pas. Il ne s’est pas écarté, mais ne fait aucun mouvement vers moi.

Je glisse la main sur sa nuque, ses cheveux, et je voudrais continuer, mais je n’ose plus.

Je ne peux rien faire d’autre que répéter :

-    Pardon. Pardonne-moi si je t’ai blessé.

Chaque mot devient un prétexte pour goûter ses lèvres. Je le fais exprès, parce que j’y prends du plaisir et surtout, parce que je ne sais plus quoi tenter pour le faire réagir. Il demeure immobile.

-    Gabriel, je suis désolé. Tu vois, j’essaie d’être sincère. Toujours rien.

-    J’attendrai aussi longtemps que tu voudras. Je m’excuserai autant de fois qu’il le faudra.

D’un geste à peine perceptible, il pose une main sur ma taille, puis l’autre. Il m’attire à lui, nos hanches se touchent.

-    Tu devrais te montrer sincère plus souvent, prononce-t-il avec une infinie lenteur et, à présent, c’est lui qui m’effleure les lèvres.

Il murmure quelques mots en français et sa bouche continue de caresser la mienne, puis, enfin, il m’embrasse.

Ce baiser dure, s’éternise. Gabriel m’entraîne dans une chambre et on s’enlace, on se déshabille, et on fait des choses... agréables, des choses qu’on fait quand on fait l’amour. Ça me plaît, c’est bon, l’atmosphère devient moite. Puis on se glisse dans le lit, nus, pelotonnés l’un contre l’autre. On se réveille au milieu de la nuit et on recommence à s’embrasser, à faire l’amour. Ses lèvres décrivent chacune de mes cicatrices, couvrent mon corps de baisers et je finis par sombrer.

Plus tard, j’ouvre les yeux. Gabriel dort et je m’approche tout doucement pour caresser sa poitrine, poser l’oreille contre son cœur et entendre ses battements réguliers. Je voudrais rester là, à l’écouter résonner pour toujours. C’est drôle, je ne me souviens pas d’avoir un jour éprouvé ce sentiment. Je crois que c’est une sorte de bonheur. Mais quand je ferme les paupières, ce n’est pas le sommeil qui m’engloutit, mais des ténèbres glacées : une vision.

J’aperçois une rivière, des arbres, de petites collines ; j’entends le chant des oiseaux et je sens le soleil sur ma peau. C’est un endroit magnifique, le refuge dont j’ai toujours rêvé. J’y suis avec Gabriel et lui aussi est avec moi.

DES CARTES

Debout dans la cuisine, Nesbitt nous tourne le dos et vacille un peu. J’ai l’impression qu’il n’a pas encore dessaoulé. Lorsque nous l’avons tiré du lit, il a vidé deux grands verres d’eau d’un trait et a bougonné pendant de longues minutes, mais il n’a pas fait grand-chose depuis.

Enfin, il s’étire et déclare :

-    Que ça vous serve de leçon, les garçons : les ravages de l’alcool.

-    Je crois que la leçon ne s’adresse pas vraiment à nous, lui fais-je remarquer.

-    Je reconnais que je tiens une petite forme, convient-il.

-    Tu as une tête épouvantable, aussi, renchéris-je. Et tu ne sens vraiment pas la rose.

-    Merci, vieux.

Lorsqu’il se tourne vers nous, j’observe sa mine effrayante. Avec son teint cireux, ses yeux injectés de sang et sa barbe de trois jours, il a pris dix ans.

-    Pour être franc, la nuit dernière me semble un peu floue, avoue-t-il.

Gabriel lui rafraîchit la mémoire.

- Tu as préparé le repas, nous avons discuté, tu as bu, puis tu as continué à parler en vidant trois bouteilles de vin et ça, conclut-il avec un grand sourire en soulevant le cadavre d’une bouteille de whisky.

De nouveau, Nesbitt frémit.

-    Je retourne me coucher.

-    Tu auras tout le temps de dormir après notre départ, lui dis-je.

-    Alors, dépêchez-vous de lever le camp ! J’oubliais, ajoute-t-il en sortant de sa poche une liasse de dollars, j’ai découvert ça dans la chambre de Mercury, hier. Vous avez trouvé un cadeau pour Ledger ?

-    J’ai emporté les quelques volumes du journal de Mercury qui font allusion à Ledger et les plans indiquant sa salle des cartes, répond Gabriel en tapotant mon sac à dos. Elle sera rassurée de savoir que nous n’ébruitons pas ses secrets.

Après en avoir discuté, Gabriel et moi sommes convenus que notre gage ne devait pas avoir de valeur marchande et aucun des objets magiques de Mercury ne nous semblait approprié. Les carnets de la sorcière nous ont donc paru le choix le plus judicieux.

Nesbitt nous accompagne jusqu’à la brèche du bunker menant à New York. Au moment de nous séparer, je me demande soudain si je le reverrai un jour. J’ai le pressentiment que non, mais c’est peut-être l’effet de la morosité ambiante.

-    Si je me marie un jour, vous êtes invités ! J’organiserai une grande fête. Je sais que tu adores ça, petit.

-    Je ne suis jamais allé à une fête, lui fais-je remarquer.

-    Pourquoi est-ce que ça ne me surprend pas ? répond Nesbitt en secouant la tête, avant de me serrer contre lut-Tu me manqueras.

Puis il me lâche pour étreindre Gabriel.    

-    Toi aussi, Gabby. Fais bien attention à toi et... à lui.

Il s’écarte.

-    Maintenant les gars, si vous n’avez pas d’objection, je crois qu’il faut que j’aille vomir.

Gabriel me prend la main, glisse les doigts entre les miens et tend l’autre bras vers la faille. Je me retourne une dernière fois vers Nesbitt, seul et pâle dans la pièce, avant que les ténèbres n’aspirent mon corps.

Malgré l’obscurité totale, je devine notre mouvement, car j’ai la tête qui tourne. Pour chasser cette sensation, je tâche de respirer et de me concentrer sur mes perceptions : une impression de froid glacial m’enveloppe tout entier, à l’exception de la main que serre Gabriel. Je regarde droit devant moi, ou du moins, j’essaie, mais je ne distingue aucune lumière. Je commence à manquer d’air... une bonne minute a dû s’écouler.

Je percute alors un sol dur. Enfin, je peux reprendre mon souffle et jeter un coup d’œil aux alentours. Je découvre un recoin de ruelle sombre, derrière une énorme benne à ordures. Ici, la saleté ne ressemble pas à celle des bois. La crasse remplace la terre.

Pour tenter de nous orienter, nous nous dirigeons vers une artère plus large et Gabriel m’annonce que nous devons trouver la gare. J’ai visité peu de villes dans ma vie, mais celle-ci paraît très différente de Londres et plus encore de Bâle ou de Barcelone, à l’exception du bruit : ce chuintement électrique constant qui monte dans ma tête. S’il me gêne moins qu’avant et ne m’empêche pas de me concentrer, je doute de pouvoir repérer un Chasseur dans un tel brouhaha.

Pour éviter notre claustrophobie nocturne, nous renonçons à prendre le métro ou même un taxi et rejoignons la gare à pied, tout en ouvrant l’œil, à l’affût de sorciers. Gabriel ne cesse de me rappeler d’être prudent, car nous sommes en territoire blanc, mais à cette heure-ci, nous croisons peu de monde. Une voiture de police approche, sirènes hurlantes. Il m’entraîne dans une ruelle et me plaque contre une façade. Ce ne sont que des béjaunes et je sais que nous ne risquons rien, mais Gabriel fait son Gabriel. Je le laisse faire. Je savoure sa tiédeur qui tranche avec le froid vif de l’air et du béton dans mon dos. Il m’embrasse, presse son corps contre le mien, puis s’écarte pour reprendre notre chemin. Je le retiens et le pousse contre le mur pour l’embrasser à mon tour. Du bout des lèvres, j’effleure sa bouche, ses joues, son cou, son oreille.

-    Tu embrasses tous tes amis de cette façon? me demande-t-il avec un sourire.

Cette question... Il me l’avait posée, plusieurs mois auparavant, après notre premier baiser. Je m’attarde sur son torse, remonte vers son visage et, tout contre lui, je réponds :

-    Seulement toi.

J’essaie de ne pas paraître trop sérieux, mais je devine l’intensité de son regard, alors j’ajoute :

-    Et je resterai toujours ton ami.

-    Je sais.

Je presse une dernière fois mes lèvres contre les siennes, puis nous repartons d’un pas rapide. Autour de nous, le trafic augmente, les piétons sont plus nombreux. Le jour se lève quand nous atteignons la gare. Dans le hall, nous repérons l’horaire du prochain train pour Philadelphie avant de tromper l’attente dans un bar.

Nous commandons nos habituels café et chocolat, croissants et fruits. Nerveux, je joue avec les sachets de sucre, verse le contenu dans ma tasse, puis déchiquette les emballages en mille morceaux, que j’ajoute au mélange. Gabriel tend alors le bras et m’effleure le dos de la main du bout des doigts. J’arrête aussitôt mes pitreries, et nous restons comme ça : moi, avec mon sachet de sucre, et lui qui me caresse la main. Il me raconte son passé, sa famille. Leur arrivée aux États-Unis, en Floride, jusqu’au jour où il a abattu celle qui avait trahi sa sœur Michèle. En observant mes mains, je pense à tous ceux à qui elles ont ôté la vie et me demande combien encore suivront.

Nous montons dans le train et nous nous installons côte à côte. Serrés l’un contre l’autre, nous regardons le paysage défiler sous un ciel qui vire du gris pâle au bleu. Les immeubles laissent peu à peu place aux champs blanchis par la neige, puis de nouveau à la ville. Gabriel me fait signe.

-    C’est ici qu’on descend.

Nous trouvons un taxi. Le chauffeur connaît l’adresse. Dix minutes plus tard, nous voilà en pleine banlieue, où les congères bordent les bas-côtés. Puis, nous arrivons en rase campagne, sur des routes verglacées. Le conducteur peste : il n’a pas neigé depuis plusieurs jours, mais les axes ne sont toujours pas dégagés. Enfin, il ralentit, s’arrête.

-    Nous y sommes, annonce-t-il.

Un peu à l’écart, je remarque une maison à l’air inoccupé. La couche de neige qui l’entoure paraît intacte. Gabriel paie la course et nous attendons sur le trottoir que le chauffeur achève son interminable manœuvre et sparte.

Une fois seuls, nous nous dirigeons vers la bâtisse. La glace crisse sous nos pas. Il fait un froid de loup et dans la lumière rasante, intense du petit matin, nous devons abriter nos yeux du soleil pour distinguer quelque chose. Nous trouvons l’entrée principale fermée à clé, tout comme celle de derrière. Mais Gabriel a conservé l’une des épingles magiques de Mercury : il crochète sans difficulté la seconde serrure. Alors qu’il s’apprête à se glisser à l’intérieur, je le retiens.

-    Et le sortilège du passe-muraille ?

-    Nesbitt n’en a pas parlé.

-    Nesbitt n’est jamais venu ici, fais-je remarquer.

-    Mais Van, si. Elle les aurait repérés.

Avant que j’aie pu l’en empêcher, il s’engouffre dans la maison. J’hésite et jette un regard autour de moi : tout semble calme. Je lui emboîte le pas.

Une odeur de moisi flotte dans la maison en décrépitude. Certaines pièces comportent des tapis et des rideaux aux fenêtres, mais je ne compte pour tout mobilier qu’une chaise branlante dans une chambre. Nous commençons par fouiller l’étage, puis le rez-de-chaussée et, une fois certains d’être seuls, nous descendons l’escalier en bois qui conduit au sous-sol. L’éclairage ne fonctionnant plus, nous devons nous servir de nos torches électriques.

La cave paraît tout à fait ordinaire : un espace au plafond bas et au sol en béton, vide.

-    J’avoue que j’ignorais à quoi ressemblait une « salle des cartes », mais je m’attendais plus ou moins à y trouver... des cartes.

-    Pareil, répond Gabriel en promenant sa lampe le long des murs.

-    Tu penses que quelqu’un est passé avant nous et les a prises ?

-    Je ne sais pas... Si Ledger est aussi puissante qu'on le prétend, je te parie qu'il y a de la sorcellerie là-dessous, décrète-t-il.

-    Il existe peut-être une brèche, ici, qui mène à la salle des cartes.

-    Non, elle est là, puisque Mercury l'indique sur sa carte et dans son journal. Elle donne cette adresse et parle de cette cave.

Je fais le tour de la pièce, sans rien remarquer d'intéressant. Elle est entièrement vide.

-    Les cartes se trouvent forcément là, raisonne Gabriel. Mais nous ne les voyons pas.

-    Il faut peut-être prononcer une formule pour qu’elles apparaissent.

-    Mercury n’y fait pas allusion dans son carnet, rappelle-t-il en explorant les cloisons à tâtons. À moins qu’elle dissimule une salle cachée.

-    Elle n’en parle pas non plus, fais-je observer.

Adossé au mur, je le regarde déambuler, palper, tapoter au hasard les parois, sans le moindre résultat.

-    Ça ne colle pas, déclare-t-il. Quelque chose nous échappe.

- En effet.

-    Peut-être qu’elles se trouvaient bien là, mais que Ledger les a déplacées après la visite de Van.

J’ai le désagréable pressentiment qu’il a raison et que nous avons fait ce voyage pour rien. Avec un grognement agacé, je pose le front contre la cloison. Un détail attire alors mon attention. J'ai le visage appuyé contre l’enduit, en ciment ou en plâtre, peut-être, éclairé en contre-plongée par le faisceau de ma torche. Sous cet angle, il ne paraît plus tout à fait lisse ; il est criblé de creux et de bosses, comme autant de collines et de vallées.

-    Gabriel, viens ici et braque ta lampe à l’horizontale.

Je m’aplatis, la peau pressée contre le mur.

-    Qu’est-ce que tu en penses ? dis-je. Tu ne trouves pas que ça ressemble à... un paysage ?

À mesure que je l’observe, je vois surgir d’autres éléments. Des massifs, des veines plus sombres dans le plâtre qui pourraient figurer des fleuves, des taches brunes suggérant des forêts ou des villes. Je décolle la joue de l’enduit et l’image s’estompe, puis, lorsque je l’applique de nouveau sur le revêtement, elle réapparaît. Je longe la paroi pour en découvrir davantage.

-    Là, une montagne contournée par une rivière.

À mieux regarder, une perspective aérienne m’apparaît. C’est le monde tel que je le contemple lorsque je me transforme en aigle. Il regorge de détails époustouflants. Plus je les cherche des yeux, plus j’en trouve : plaines, bosquets, lacs... Je crois même voir des oiseaux voler et décrire des cercles au-dessous de moi.

C’est bien une carte. Animée d’une magie puissante.

Gabriel touche un autre mur et je m’approche pour l’observer. Là encore, un plan se dessine. Il représente un lieu différent : un désert de sable blanc, parsemé de falaises et de végétation éparse.

-    C’est magnifique, souffle-t-il.

Je me rappelle avoir aperçu ces paysages dans les vieux westerns que je regardais avec Arran.

-    Oui, dis-je. Ce sont les terres arides, les badlands.

LES BADLANDS

J’approche la main de la carte, mais Gabriel l’écarte brutalement.

-    Ce n’est qu’un mur, fais-je remarquer, surpris.

J’ai palpé l’autre pendant plusieurs minutes sans rien déclencher d’inquiétant.

-    Nathan, cette pièce est ensorcelée. Nous ignorons comment elle fonctionne ou ce qu’elle cache. Mais Mercury a bien stipulé qu’en se trompant de carte, on pouvait rester bloqué.

Je recule pour mieux contempler la cloison.

-    D’après toi, comment ça marche ? Il faut presser un bouton, lancer un sortilège ?

Gabriel sort les carnets de Mercury de mon sac et lit à voix haute :

J’ai enfin localisé la salle des cartes, dans la cave de la maison de P. De là, c’était un jeu d’enfant. Du Ledger tout craché : mêler des sortilèges d’une extrême complexité à une simple requête pour y accéder.

-    Nous n’avons besoin que d’une « simple requête pour y accéder », conclus-je.

-    C’est ce qu’il semble.

-    Une idée ? Tu ne crois quand même pas qu’il suffit de prononcer : « On peut entrer ? » Ça ne peut pas être si évident !

-    Mon petit doigt me dit que c’est justement aussi simple que ça, répond Gabriel en scrutant l’enduit.

J’imagine que l’on doit toucher l’endroit où l’on veut se rendre en demandant à y aller et... peut-être que le mur t’aspire, comme une brèche.

-    Admettons. Laquelle choisir ?

J’arpente la pièce et j’étudie chacune des quatre cloisons, des quatre cartes, sans savoir laquelle désigner Je distingue les badlands, des sommets enneigés, un désert et une ville près d’un lac.

Gabriel les examine à son tour, puis compulse le journal de Mercury.

-    Je ne trouve rien de plus, finit-il par déclarer. Nous devons formuler cette « simple requête ».

-    Alors ? On demande poliment au mur : « Conduis-moi à Ledger, s’il te plaît, laisse-moi passer » ?

J’attends sa réaction. Enfin, il acquiesce.

-    Laquelle essayer en premier ?

-    Les badlands, répond-il du tac au tac.

-    Pourquoi ?

-    Ce nom me plaît, explique-t-il avec un sourire amusé.

-    D’accord. Mais où toucher le mur ? dis-je en approchant la main de la carte.

Nous l’inspectons, mais ne relevons aucun détail susceptible de nous aider. Je suggère :

-    Je propose de viser le milieu et de prononcer notre phrase.

-    D’accord, accepte-t-il après une hésitation. Mais on y va tous les deux.

-    Pas question.

-    Si. De toute façon, si tu pars seul, je te suivrai. Autant se lancer ensemble.

Je sais qu’il en serait capable, alors je lui prends la main avant de poser le doigt au centre du mur.

-    Une dernière chose, s’exclame-t-il en écartant mon bras. N’oublie pas de mentionner le nom de Ledger. Demande-lui de nous permettre de l’atteindre. Dans le cas contraire, j’ai peur que la carte nous fasse basculer dans le mauvais univers.

-    D’accord, dis-je avec un sourire. Tu crois qu’il faut s’adresser au mur dans une langue particulière ? Tu veux essayer en français ?

-    Si sa magie est aussi puissante, j’imagine que n’importe quel langage fonctionnera.

-    Prêt ?

Il hoche la tête et je me lance :

-    Carte, conduis-nous à Ledger.

Comme je m’y attendais, rien ne se passe. Je reformule :

-    Carte, si Ledger est...

Mais tout à coup, quelque chose se produit : une sensation de chaleur m’envahit et irradie dans mon bras, qui semble se désintégrer et se fondre dans le mur.

Une auréole jaunâtre m’enveloppe et je flotte, comme dans un liquide. J’ai moins l’impression de franchir une brèche que de m’enfoncer dans une boue tiède. Puis la lueur se disperse et laisse place au monde, qui réapparaît, de plus en plus net. Sous mes pieds, je distingue de la roche blonde et un ciel bleu s’étend au-dessus de moi. Le soleil est au zénith, c’est une véritable fournaise. Je découvre une vallée étroite, encaissée, au beau milieu des badlands. Derrière moi, la pente devient plus raide et devant moi, elle s’élargit avant de se perdre en contrebas du ravin. Je suis seul. Gabriel a disparu.

Merde.

Ai-je mal prononcé ma requête ? Je n’ai pourtant pas lâché sa main. Et maintenant, que dois-je faire ? J’ignore comment regagner la cave, ou n’importe quel endroit d’ailleurs. Je n’ai plus qu’à espérer que Gabriel soit resté là-bas, furieux, sans doute, mais en tout cas en sécurité. Puisque je ne peux rien pour lui, je me concentre sur mon propre problème. Je ne vois que deux solutions : gravir la pente ou la dévaler. Je les tente l’une après l’autre. Lorsque j’essaie d’atteindre le fond de la vallée, je fais du sur-place. J’observe les roches brune et ocre, en contrebas, et cours vers elles, sans réussir à parcourir plus d’un mètre. Même chose quand je m’attaque à la paroi en me focalisant sur la corniche qui la surplombe. Je pose le regard sur un point fixe, à quelques mètres de là, sans résultat. Je décide de lancer mon sac le plus loin possible, juste pour voir ce qui se produira. Par prudence, je préfère mener l’expérience avec un objet superflu.

Je fouille mes poches. Je n’y trouve que le caillou blanc que je réserve à Annalise et les balles des Chasseurs. Pour une fois, elles me serviront peut-être à quelque chose. Je projette la première vers la crête, espérant l’atteindre. Le projectile semble s’élever, mais je le retrouve dans le sable, à un mètre de mes pieds. Je le ramasse, recommence, en vain. J’essaie alors de le faire rouler en contrebas. Il parcourt quelques centimètres, puis revient en sens inverse à son point de départ.

Autrement dit, mes balles et moi sommes coincés ici. Assis sur le sol sec, inégal, j’attends. La pierre est dure, la chaleur, torride et pas un souffle de vent ne vient l’apaiser. Heureusement, en économisant ma gourde pleine, je peux tenir quelques jours.

Je reste là, planté près de mon sac pendant ce qui paraît des heures, mais dans le ciel, le soleil n’avance pas.

J’ai l’impression d’être bloqué dans ce décor figé alors que, quand je l’observais dans la cave, je voyais des oiseaux, des animaux et des rivières bouger, s’animer.

Autour de moi, tout semble suspendu. Comme si l’air s’était pétrifié dans ce silence, cette immobilité caractéristique. Ledger doit détenir des Dons extraordinaires pour réaliser un tel tour : créer ces cartes, m’y retenir prisonnier tout en arrêtant le temps. Je repense aux notes du journal de Mercury à propos de Ledger : quel est l’intérêt de cette toute-puissance ? Autant tout remettre en question. À quoi bon vivre, courir, se métamorphoser, devenir invisible, modifier son apparence ? La capacité, rien d’autre. Sans recourir à la violence, la sorcière me prouve l’étendue des siennes. J’espère simplement qu’elle ne changera pas de tactique une fois que le temps reprendra son cours.

À condition qu’il le reprenne un jour...

Alors, j’attends. Je prépare des explications à lui fournir, si elle daigne se montrer, mais je ne sais pas vraiment quoi lui dire. Une fois de plus, je pense à Gabriel. J’aurais tant besoin de lui, ici, avec moi.

Soudain, quelque chose bascule. Je perçois un mouvement au loin.

Une silhouette gravit lentement la vallée dans ma direction. Qui qu’elle soit - Ledger, sans doute -, elle ne se presse pas. Elle agite le bras pour me faire signe de la rejoindre. Je me lève, avance et m’aperçois que je peux progresser et dévaler la pente. Je sens une légère brise : le temps s’écoule de nouveau.

En approchant de l’inconnu, je distingue un jeune homme. Alors que j’arrive à sa hauteur, il se retourne et s'éloigne. Il paraît mince, agile. J’accélère le pas pour le rattraper et il disparaît.

Merde !

Je fixe des yeux l’emplacement où il se trouvait, certain qu’il s’est engouffré dans une brèche. Bras tendu, je cherche à tâtons la faille. Si je suis persuadé de me tenir au bon endroit, rien ne se produit et mon cœur commence à s’emballer. Je m’entête et brusquement, mon bras, puis le reste de mon corps, sont aspirés, et le tunnel me recrache, à genoux, sur un tapis d’herbe tiède.

Des oiseaux pépient tout autour de moi dans cette prairie verte, bordée de bosquets sur la gauche et au loin, de collines. Un vent doux l’enveloppe et le soleil s’enfonce à l’horizon. J’aperçois une vaste rivière et, devant moi, une sorte de grand chalet. Le garçon franchit la porte ouverte. Je m’en approche lentement, sans cesser de jeter des regards autour de moi, mais je ne vois personne d’autre. J’hésite un instant à me volatiliser pour mieux explorer les environs, mais je crains de me montrer impoli et de causer plus de problèmes que je n’en résoudrais. Au fond, si cette Ledger se révèle aussi redoutable qu’on le prétend et qu’elle a décidé de me tuer, rien ne l’en empêchera.

LE CHALET

J’ouvre tout grand la porte. De l’autre côté du salon, le jeune homme se tient dans la cuisine. Ses cheveux châtain clair sont coupés court derrière la nuque et retombent devant ses yeux. Je ne lui donne pas plus de dix-huit ou dix-neuf ans. Il est assez beau, mais n’a rien d’extraordinaire.

Je prends une profonde inspiration et entre.

-    Je cherche Ledger, dis-je tout en me demandant si la sorcière a modifié son apparence.

-    Tu es Nathan, répond l’inconnu.

Il m’adresse un sourire timide, découvrant des dents de travers. Il cligne des yeux derrière sa frange et me tend la main.

-    Je suis Ledger. J’attendais ta visite avec impatience. Sois le bienvenu.

J’ignorais à quoi m’attendre, mais certainement pas à un garçon à peine plus vieux que moi. Je lui serre tout de même la main tandis qu’il m’observe avec insistance. Son regard ressemble au mien : des triangles de néant tournoient dans ses iris qui ne sont pas noirs, mais d’un gris acier. Plus je les fixe, plus leur mouvement, leur vide m’attire. Il me lâche enfin et se retourne.

-    Je prépare du café. Tu en veux une tasse ?

-    Euh, non.

-    Du thé, alors ? Ou quelque chose de plus fort ?

Pas vraiment... même si, après ces heures passées dans ce canyon, j’ai la gorge sèche.

-    Juste un peu d’eau.

Ledger ouvre le robinet et laisse l’eau couler quelques instants, avant de remplir un verre qu’il me tend.

-    Un ami m’accompagnait... Gabriel. Je l’ai perdu.

-    Je sais.

-    Il m’attend toujours dans la salle des cartes ?

-    Il est en sécurité.

-    Où?

-    La carte ne permet l’accès qu’à une seule personne à la fois. Il a tenté de te suivre, mais il a posé le doigt un peu trop à l’est.

-    Où est-il, à présent ?

-    À l’abri, comme je te l’ai dit, répète-t-il en me dévisageant de nouveau. Je n’ai aucune raison de te mentir. Il ne tardera pas à nous rejoindre.

Je n’ai d’autre choix que de le croire.

Ledger prépare du café, l’apporte sur la table avec du lait et du sucre puis s’installe face à moi.

Je me rappelle alors le gage de bonne volonté que nous devions lui donner et je le sors de mon sac.

- Je... euh..; vous ai apporté ceci. En signe d’amitié. Ce plan appartenait à Mercury. Elle indique l’emplacement de votre salle des cartes tout comme certains extraits de ses journaux où elle relate votre entrevue. C’est grâce à eux que Van et moi sommes arrivés jusqu’ici. Nous... enfin, Gabriel et moi pensions que vous... bref, ils sont à vous, conclus-je en les posant sur la table.

-    Merci.

Ledger ne fait pas mine de les examiner. Il ne leur accorde même pas un regard. Il se contente de se verser une tasse de café puis ajoute du lait et du sucre. Je continue mes explications :

-    C’est Van qui m’a parlé de vous. À vrai dire, elle ne m’a pas raconté grand-chose, excepté que je devais m’adresser à vous, poursuis-je, avant d’hésiter. Des Chasseurs l’ont tuée, il y a environ deux semaines. Sur ordre de Soul, le directeur du Conseil des sorciers blancs en Grande-Bretagne. Ils ont décimé le camp de l’Alliance où elle se trouvait.

Je guette une réaction, mais Ledger n’en trahit aucune. Lui aussi m’observe et j’ai comme l’impression qu’il jauge mes moindres gestes.

-    Van m’a expliqué que vous possédiez la seconde moitié de l’amulette vardienne et qu’elle vous avait remis son fragment. Elle espérait qu’elle pourrait me protéger lorsque j’affronterai Soul et les Chasseurs. Elle pensait que vous accepteriez de la confier à la bonne personne.

Il continue de siroter sa tasse de café sans broncher ni me quitter des yeux.

-    Je vois que tu n’es pas du genre à tourner autour du pot.

-    Pourquoi ? C’est le vôtre ? dis-je après un silence.

-    Eh bien, j’imagine que, tôt ou tard, nous devrons apprendre à nous connaître, déclare-t-il entre deux gorgées. Mais pour l’heure, concentrons-nous sur le point que tu soulèves. Tu veux anéantir Soul... Mettre un terme à son règne de terreur.

Et soudain, il lève la tête et sonde mon regard, comme pour mieux lire dans mes pensées.

-    Considères-tu qu’il soit juste de tuer les gens ?

-    Eliminer Soul est la seule solution.

-    Je comprends que tu tiennes ce raisonnement et même que tu y croies. Mais comme l’a un jour dit quelqu’un de très sage, la vérité n’existe pas, tout est question de perspective.

Je réfléchis à sa maxime, puis reprends :

-    Je ne...

-    Cela signifie que j’ai le droit d’avoir une opinion différente de la tienne qui n’en sera pas moins valable.

-    Laquelle, exactement ?

-    Au sujet de Soul ? Je le vois comme un homme... déséquilibré. Pour ce qui est de le supprimer ? Je n’approuve pas cette méthode. D’ailleurs, je ne crois pas à l’idée de tuer, tout simplement. Or, accepter de t’aider reviendrait à tuer. Pas seulement Soul, mais un grand nombre de gens.

-    En me permettant de survivre, vous épargneriez la vie de tous ceux qu’il extermine.

-    Autrement dit, pour sauver ces personnes que je ne connais pas, je devrais en sacrifier d’autres que je ne connais pas davantage ?

-    Personne ne vous demande de sacrifier qui que ce soit. D’une manière ou d’une autre, j’ai l’intention de les tuer tous.

-    Les tuer tous ?

Je marque un silence, tout en me remémorant mon rêve : cette interminable file de Chasseurs agenouillés. Ledger continue de me dévisager et j’ai comme l’impression qu’il analyse, dissèque chacune de mes pensées.

-    Et les tuer ne te pose aucun problème, Nathan ?

-    Pas s’ils se révèlent dangereux.

-    C’est ce que tu prétends, oui. Mais la vie n’est-elle pas sacrée ?

-    La vie, c’est la vie. La mort, c’est la mort. Ne cherchez pas à y voir autre chose. Tout le monde meurt un jour ou l’autre. Et certains vivent pour faire du mal aux autres.

-    Comme toi, peut-être ? insiste-t-il sans me quitter des yeux.

Je hausse les épaules, détourne la tête, puis reprends en le regardant bien en face :

-    Je n’ai rien d’un héros, mais je peux mettre un terme à cette guerre. Si elle l’emportait, l’Alliance pourrait apporter un peu de stabilité, peut-être permettre aux sorciers blancs et noirs de coexister en paix.

-    Crois-tu que les deux communautés pourront un jour cohabiter en harmonie ?

-    Je n’en sais rien, mais ça vaut la peine d’essayer. Rien ne sera pire que ce que nous connaissons à l’heure actuelle.

-    J’en conviens, mais c’est la manière d’y parvenir qui fait débat, me semble-t-il.

Ledger s’enfonce dans son siège et déclare :

-    Vois-tu, ce que m’a appris ma longue, longue expérience...

Il attend que je lève les yeux vers lui, puis me sourit comme pour confirmer qu’il paraît bien trop jeune pour son âge.

-    ... c'est que le vent finit toujours par tourner. Aucune situation, si terrible ou - hélas - agréable soit-elle, ne dure éternellement. Tout est éphémère. Même nous.

-    Alors, votre solution, c’est de ne rien faire ? D’espérer que les choses se règlent toutes seules ?

-    C’est une possibilité. Tu pourrais les abandonner à leur sort, Soul, les Chasseurs, l’Alliance... Trouver un endroit tranquille où couler une vie paisible. Je t’imagine au bord d’un cours d’eau, entouré de forêts, de montagnes... Un havre semblable à mon domaine, ici, dans le Montana.

Il se penche, scrute mon regard.

-    Oui, des arbres et une rivière. De cela, j’en suis certain. Bien que je sois moins sûr d’y voir un chalet.

Il tend la main vers moi.

-    Je peux ? demande-t-il avant de la poser sur la mienne Tu es un garçon fascinant, Nathan. Si jeune et déjà si débordant de magie. Ton propre Don, l’originel, est puissant et pourtant, il semble insignifiant, presque étouffé par tant d’autres désirs et d’émotions.

-    Beaucoup de choses me préoccupent... J’apprends à maîtriser chacun de mes Dons. J’ai besoin d’eux pour affronter Soul, mais aussi de cette amulette.

-    Et nous revoilà au point de départ...

Ne sachant trop que répliquer, je lâche :

-    La vie, la mort... Tout ce système est pourri, de toute façon.

-    Les personnes d’âge mûr comme moi emploient plus volontiers « déséquilibré », répond-il, sans réprimer un sourire.

-    Pourquoi changer votre apparence ? Pourquoi vous faire passer pour un garçon ? Vous n’êtes pas jeune et je doute que vous soyez un homme.

-    Mon physique a-t-il vraiment de l’importance ? Je pensais que tu te livrerais plus facilement à quelqu’un qui te ressemble. Et j’avoue trouver plus de plaisir à me sentir jeune, en bonne santé et plein de vie que l’inverse.

-    À l’arrivée de Van, l’avez-vous reçue en jeune femme sophistiquée ?

-    Oui, en effet.

-    Et lorsque Mercury vous a rendu visite ?

-    Ah, ce que je me suis amusé ! Je m’en souviens comme si c’était hier. J’ai pris les traits de Thétis, que Mercury haïssait. Elle lui faisait trop d’ombre.

-    Thétis ? Jamais entendu parler.

-    Tape son nom sur Google. Laisse-moi deviner, poursuit-il alors que je ne réponds pas. Tu n’aimes pas les téléphones, ni les ordinateurs, ni... l’électricité ?

Après une hésitation, j’explique :

-    Ils déclenchent des bruits dans ma tête... un sifflement.

-    Ah, peu d’entre nous, les sorciers noirs, éprouvent une telle sensibilité. Moi-même, j’ai d’abord dû la combattre. Puis j’ai appris à l’ignorer : pendant des années, je me suis efforcée de l’occulter et j’avoue une certaine fierté à avoir réussi. J’y ai longuement songé, j’ai médité le sujet et médité sous son influence et enfin, un beau jour... la révélation.

-    Je ne comprends pas un mot de ce que vous racontez.

Je me détourne pour jeter un coup d’œil par la fenêtre.

-    Où sommes-nous, au juste ? Pas vraiment dans le Montana, n’est-ce pas ?

Il suit mon regard, comme si la question méritait réflexion, puis déclare :

-    Ça y ressemble fortement, en tout cas.

Je finis par me demander si tout cela est réel, si nous-mêmes le sommes. Il pourrait très bien s’agir d’un rêve ou d’une illusion. Pourtant, Ledger me paraît bien tangible. Je prends une gorgée d’eau : elle a le goût, la température du réel.

-    Je suis ravi de ta visite, Nathan. Je reçois peu.

-    Rien d’étonnant. Vous n’êtes pas facile à trouver.

-    Non, tu as raison. Je m’en plains, mais je ne tente rien pour changer les choses, observe-t-il avec un demi-sourire, comme s’il y réfléchissait. Nous avons manqué l'occasion de faire plus ample connaissance, mais je dois te redire que je m’oppose au sang et à la violence. Et ton passé, tout ton être en regorgent.

Ledger se penche au-dessus de la table pour saisir ma main dans la sienne, fraîche, sèche, mais ferme.

-    En revanche, je crois beaucoup à la force de l’équilibre, de l’harmonie de nos Dons. Nathan, tu possèdes tant de talents hérités de ta mère, de ton père et d’autres encore que tu as puisés en toi-même. Même si pour l’heure, je n’y trouve guère d’harmonie.

Il frotte le creux de ma paume et l’examine.

-    Ta ligne de vie m’apparaît longue, étrangement longue..., murmure-t-il avant de lever la tête, comme troublé. Et je pense qu’en fin de compte, tu auras un avenir paisible.

-    « En fin de compte » ?

-    Je te l’ai dit : je te vois près d’une rivière.

Assis là, à le laisser me tenir la main, je me sens bizarre, mais j’essaie de me dominer et de me concentrer sur ce que j’ai à lui demander.

-    Je ne désire rien d’autre. J’aimerais croire à la justice, à la paix. Mais pour l’instant, elles semblent encore loin. Nous ne connaissons que la guerre, la torture, la persécution. Tout est tellement détraqué en ce moment... déséquilibré, si vous préférez. C’est bien beau de ne vouloir tuer personne, mais pendant ce temps, Soul poursuit ses massacres. Nous devons l’arrêter. Ne rien tenter reviendrait à le soutenir. C’est un monstre.

Ledger plonge son regard dans le mien et déclare :

-    Pour triompher, le mal n’a besoin que de l’inaction des hommes de bien.

-    Je ne comprends pas vraiment ce que ça signifie. Tout ce que je sais, c’est que je dois tenter quelque chose. Que je peux tenter quelque chose. Van vous pensait capable de faire fonctionner l’amulette et de la confier à la bonne personne. Suis-je cette personne ?

-    Nous verrons, répond-il en lâchant ma main.

-    Pouvez-vous lui rendre son pouvoir ?

-    J’y ai beaucoup réfléchi. Mais, en matière de sorcellerie, l’idée ne suffit pas, l’impression et l’intuition comptent davantage. Or, mon intuition me dit que l’amulette agira, comme toujours avec la magie, quand les forces s’équilibrent, quand chaque chose retrouve sa place.

-    Et le sont-elles ? À leur place ?

-    Peut-être. Je me le demande encore. Ta présence ici pourrait se révéler significative. Je convoitais la seconde moitié de cette amulette depuis fort longtemps. Je désirais la voir dans sa totalité, par curiosité, tu t’en doutes. Outre sa grande puissance, cet objet porte le poids de l’histoire. Avoir la chance de le contempler, de détenir ces deux moitiés procure une sensation incomparable. Je n’ai jamais cru nécessaire de passer ma vie à le chercher... je savais que tôt ou tard, il viendrait à moi.

-    Ha ! Elle n’a rien de mystique ou de déterminant, votre certitude ! Il était évident que le propriétaire de l’autre fragment essaierait de récupérer le vôtre.

-    Vraiment ? Pourtant de nombreuses personnes l’ont eu en leur possession avant Van, et aucune n’a jamais tenté de me retrouver. Elle seule l’a fait, et pas pour elle-même, mais pour toi.

Ledger sirote son café, puis ajoute :

-    C’est un objet extraordinaire qui contient un sortilège rare. J’ai tout d’abord pensé qu’il ne fonctionnait pas parce qu’il était trop détérioré, mais je percevais encore les soubresauts de magie qui l’animait. D’ailleurs, à en croire la légende, Vardia la sorcière blanche l’avait déchiré, mais souhaitait qu’il continue de préserver Linus, le sorcier noir, lorsqu’ils seraient réunis. Voilà ses origines et je pressens qu’il agira de nouveau, mais seulement pour la bonne personne : quelqu’un qui concentre les aspects des sorciers blancs et noirs.

-    Moi ?

-    Ne te réjouis pas trop vite, réplique Ledger avec un demi-sourire. Si elle opère, l’amulette te protégera de nombreux dangers, mais elle exigera de toi une grande responsabilité afin de faire bon usage de tes pouvoirs. Je t’assure qu’en vivant tranquillement près d’une rivière, à étudier tes Dons et à les développer au fil du temps, tu deviendrais bien plus puissant et bien plus heureux.

-    Et pendant ce temps, des innocents continueraient de mourir.

-    Les gens meurent à chaque instant, Nathan. C’est une effroyable manie, chez eux, et tout ce que tu pourras tenter n’y changera rien.

-    Pour certains d’entre eux, je pourrais y changer quelque chose.

-    Peut-être. Mais tu es si jeune, tu n’as que dix-sept ans et tu viens seulement de recevoir ton Don. Tu as encore tant de choses à apprendre.

-    J’en ai appris assez pour affronter Soul.

-    En es-tu bien sûr ? Je crois que tu n’as pas la moindre idée du chemin qu’il te reste à parcourir.

Le chalet du Montana se volatilise et nous nous retrouvons, installés à la même table, sur les mêmes fauteuils, mais sur le pont principal d’un gigantesque paquebot. Un vent fort balaie la passerelle et je devine au loin l’ondulation des vagues et la silhouette des dauphins qui bondissent à la surface ; puis un paysage de neige les remplace, où la glace, le froid me gèlent le nez ; nous basculons ensuite dans une sorte de restaurant, entouré de groupes de personnes assises autour de nous, près d’une immense baie vitrée qui surplombe un port dominé par des gratte-ciel.

-    Très impressionnant, dis-je. Mais j’en conclus que nous n’avons pas vraiment bougé d’ici. Vous créez une simple illusion.

Là-dessus, nous nous retrouvons dans le chalet du Montana.

-    Je n’essaie pas de t’impressionner, Nathan. Seulement de te montrer tout ce qu’il te reste à découvrir. Ce Don me permet de suggérer des images à ton esprit, qui se les représente. C’est une faculté rare et difficile à maîtriser, mais j’ai pu y arriver. Tu le pourrais, toi aussi. Tu as un potentiel extraordinaire.

-    Vous avez obtenu d’autres pouvoirs ? Sans les voler à personne ?

-    Non, Nathan. Je n’ai rien pris à qui que ce soit. J’accède... à la source de tout. Et je crois que tu en deviendrais également capable. Il existe une véritable joie de s’instruire, d’apprendre.

-    Ça n’est pas vraiment pour moi... Je n’étais pas très bon élève, à l’école.

-    Rien d’étonnant à ce qu’elle ne t’ait pas convenu. Pourtant, tu es rapidement parvenu à maîtriser tes Dons. Tu es quelqu’un d’intuitif et, malgré ton passé, tu fais preuve d’une sincérité et d’une confiance surprenantes envers les autres. Oh, oui. Van m’a tout raconté à ton sujet, tout ce qu’elle savait, et elle en savait beaucoup. Sur tes parents, ton frère et tes sœurs, ta captivité, ton évasion et aussi sur ce qui s’est produit depuis : les retrouvailles avec ton père et sa mort. Tu as déjà triomphé de nombreux périls, Nathan, et pourtant, tu recèles encore un grand potentiel - de cela, j’en suis certain. C’est peut-être le côté sauvage en toi.

De nouveau, il me prend la main et cherche mon regard. Je me demande alors si cette amulette pourrait vraiment m’aider, moi, le semi-code, à affronter Soul et ses Chasseurs.

Ledger s’enfonce dans son fauteuil.

-    Tes pensées reviennent sans cesse à cette guerre et à ce parchemin. Mais Nathan, ce n’est qu’une babiole. Une curiosité, certes, mais rien de plus qu’un objet ensorcelé et, en lui-même, dénué de valeur. Tu devrais plutôt t’intéresser au sortilège. À celle qui l’a créé, puis y a scellé son pouvoir : il contient la même magie qui se trouve en toi et en moi. Cette force élémentaire qui coule en chacun de nous. L’Essence, comme je l’appelle. L’Essence de tout. L’Essence de nous tous.

FAIRE IMPRESSION

-    Et vous l’avez trouvée, cette Essence ? dis-je, tandis que Ledger et moi longeons la rivière.

-    J’ai obtenu de nombreuses réponses, acquis bien des capacités, mais j’aime croire que si l’Essence peut être représentée comme une immense couverture, je commence tout juste à en effleurer les bords.

-    En quoi consistait votre véritable pouvoir ? Votre Don originel ?

-    La manipulation mentale. J’étais une enfant douée, sûre de moi à bien des égards et j’étais certaine, sans l’ombre d’un doute, de développer plus tard un Don puissant. En revanche, sur d’autres plans plus... relationnels, je n’étais ni affirmée, ni heureuse. Si j’avais des forces, elles semblaient en déséquilibre. J’étais une gamine chétive, pas particulièrement jolie... un garçon manqué. Je me moquais éperdument de paraître séduisante ou à la mode. Je trouvais les vêtements masculins bien plus confortables. Un de mes camarades en particulier, nommé Jack, me traitait de garçon, prétendait que je n’étais pas une vraie fille. Je ne répondais pas à ses remarques, car ma raison me montrait qu’il n’était qu’un béjaune stupide et que son avis et ses paroles ne comptaient pas. Pourtant, au fond de moi, j’étais blessée. J’ignorais à quel point Jusqu'à ce que je découvre mon Don, quelques semaines après mon dix-septième anniversaire. Un léger incident s’est alors produit : j’étais assise à l’avant du bus, sur le chemin du lycée, plongée dans un livre, quand Jack est monté et m’a frôlée en me lâchant son insulte habituelle : « tarée ». « Salut, tarée. Ça va ? » Sans lever les yeux de ma page, j’ai pensé très fort « Dégage abruti. » Il a fait demi-tour, est descendu du bus et s’est éloigné.

« Voilà comment j’ai réalisé en quoi consistait mon pouvoir. J’ai vite compris que je pouvais non seulement persuader Jack de m’éviter, mais que je pouvais également le pousser à faire toutes sortes de choses. C’était il y a bien longtemps et, à cette époque, les comportements différaient... peut-être. Je l’ai forcé à avouer à tous ses amis qu’il préférait les garçons. Au fond, je crois que je le savais depuis le début et qu’il essayait de le cacher. Il avait dix-sept ans, comme moi. Je me trouvais très maline. J’imaginais détenir la vengeance parfaite. Je me demande encore ce qui est arrivé ensuite. Lui aussi a fini par s’asseoir à l’avant du bus. Pas à côté de moi, mais seul. Il a commencé à manquer les cours, de plus en plus souvent, et quand je le croisais, il avait le visage couvert de bleus. Je culpabilisais, bien sûr, mais je ne voyais pas comment réparer les choses. Quelques semaines plus tard, Jack s’est suicidé.

« Ai-je provoqué sa mort ? Je crois que oui. Méritait-il de mourir ? Non. Etait-il foncièrement mauvais ? De mon point de vue, sans doute un peu... il m’avait rendue si malheureuse. Mais je me suis sentie responsable et j'en porte encore le fardeau. Un jeune garçon a renoncé à la vie à cause de moi. Je me suis alors juré de ne plus jamais me servir de mon Don pour nuire : ni aux sorciers, ni aux béjaunes, ni aux sang-mêlé. À personne.

-    Ce n’était pas votre faute. Ce n'est pas comme si vous l’aviez battu à mort ou que vous aviez fait de sa vie un enfer. C’est la société qui est responsable.

-    Tu en sais sûrement quelque chose, remarque Ledger avec un sourire. Mais j’ai tout de même employé mon pouvoir à mauvais escient.

-    C’était à la société de changer. Pas à vous ni à lui.

Nous faisons quelques pas et je me retourne brusquement vers lui :

-    Est-ce que toute cette histoire est vraie ?

Il éclate de rire, mais ne répond pas à ma question.

-    Ce qui est vrai c’est qu’après avoir trouvé mon Don, j’ai quitté la maison et j’ai voyagé, rencontré des gens, poursuit-il. J’ai beaucoup réfléchi, beaucoup lu et beaucoup appris. On nous enseigne que les sorciers ne développent qu’une seule aptitude, à moins de les voler aux autres, mais j’ai peu à peu remis cette affirmation en cause. Après tout, la régénération n’est-elle pas une forme de Don que chacun de nous possède ? Or si nous en détenons deux, pourquoi pas trois ? Pourquoi pas plus ?

« J’ai fini par découvrir que les Dons n’avaient aucune importance, que l’essentiel résidait dans cette force sous-jacente. J’ai commencé à croire que si elle existe en chacun de nous, alors tous les Dons se trouvent à notre portée, pour peu que nous ayons la patience de les obtenir.

-    Je n’en suis pas certain, dis-je. Les pouvoirs que j’ai hérités de mon père, je n’ai pas eu à les chercher. Ils sont venus à moi après... que j’ai dévoré son cœur.

-    J'essaie de te faire comprendre que tu aurais pu les acquérir par un autre moyen. Le processus est plus long, mais il reste possible.

-    Donc, vous pouvez accéder à n’importe quel Don maintenant ?

-    Si j’ai de grandes capacités, beaucoup demeurent hors d’atteinte. Je voudrais néanmoins travailler avec toi, Nathan. J’aimerais que tu t’installes ici, où je pourrais partager mes connaissances avec toi et peut-être même apprendre de toi. N’as-tu jamais perçu une force qui surpassait celle de ton Don ? Plus puissante que tous ceux que tu as reçus ? Je crois que si, ajoute-t-il en me dévisageant. Qu’est-ce que c’était ?

-    Mon ami Gabriel a le Don de métamorphose. Un jour, il est resté prisonnier d’un corps de béjaune et n’a pas pu reprendre son apparence de sorcier. Van nous a aidés : elle a préparé une potion pour nous plonger dans une sorte de transe, où il devait retrouver son chemin.

-    Comment ?

-    La transe nous a comme... propulsés au pays de Galles. Gabriel pense que ce n’était pas une illusion, que c’était bien réel, mais j’en suis moins convaincu. Bref, un pieu nous reliait tous les deux à la terre. Je me suis empalé sur ce pieu. Il m’a transpercé la poitrine, le cœur et s’est planté dans le sol.

J’esquisse un geste vague. Je n’aime pas raconter cet épisode, car les mots ne suffisent pas à l’expliquer.

-    En fin de compte, Gabriel a repris sa véritable apparence.

-    Et toi, tu as perçu quelque chose d’autre ?

-    Oui... mais j’ignore quoi. Tout ce que je sais, c’est que j’ai senti quelque chose d’autre que mon Don : une force, une puissance. Et ce pieu qui me rattachait à la terre y était associé.

Ledger m’observe d’un air entendu.

-    Je suis convaincu que la terre est la clé de bon nombre de nos pouvoirs et tu y es toi aussi relié, Nathan. Ton rapport à la nature semble très profond.

-    Possible.

-    Et la perspective d’explorer ce mystère ne semble-t-elle pas mille fois plus exaltante que celle de combattre des Chasseurs ? Des soldats stupides qui s’égarent au point de ne plus voir qu’ils passent à côté de toutes ces choses ?

Je n’en sais rien. Moi, elle ne m’exalte pas tant que ça.

-    Écoutez, je vous remercie de votre proposition et je ne doute pas que vous ayez raison, mais... ça n’est pas pour moi. Je ne peux pas faire comme si ceux qui massacrent des sorciers par dizaines n’existaient pas.

-    N’as-tu jamais songé que tu pouvais échouer ?

-    Bien sûr que si ! Vous me croyez stupide, moi aussi ? Je connais parfaitement les risques ! Personne ne se lance dans une bataille sans y penser au moins cent fois. Voilà pourquoi j’ai besoin de l’amulette, pourquoi j’essaie de maîtriser les Dons que je possède, de mieux les contrôler.

-    Vraiment ? Eh bien, fais-moi une démonstration, Nathan, me suggère-t-il en croisant les bras. À présent, impressionne-moi.

L’espace d’un instant, j’ai la sensation de me retrouver chez Célia, devant Wallend et Clay, contraint de montrer de quoi je suis capable. Je tâche de me convaincre que les circonstances ont changé, que Ledger ne leur ressemble pas, et que je dois en finir au plus vite. Alors je me volatilise, lance un éclair, redeviens visible et crache des  flammes.

À mon tour, je croise les bras et attends. Il ne bronche pas.

-    Vous n’avez pas vraiment l’air impressionné.

-    Sans doute parce que je ne le suis pas. Peux-tu te transformer en animal, pour moi ?

-    Non.

Je dois rassembler tout mon sang-froid pour ne pas l’insulter. Il me fixe, sûrement pour lire mes pensées, et, intérieurement, je lui dis d’aller se faire voir.

-    Je te sens d’humeur à me montrer tes techniques de combat, lance-t-il en s’écartant. Tâche de ne pas baisser ta garde.

Sans me laisser le temps de réagir, il se précipite vers moi et vise ma poitrine du pied, mais j’esquive et réplique par un éclair. Il l’évite. D’un geste, il dégage une gerbe de flammes et je me jette à terre en roulant sur le côté avant de reprendre mes attaques de foudre. Ledger court se mettre à l’abri. Je tente d’anticiper ses mouvements et décoche quelques éclairs, mais de nouveau, il passe au travers et fonce droit sur moi. Il bondit par-dessus ma tête et, en levant les yeux, je remarque son air amusé. Il se réceptionne derrière moi et je l’accueille avec une boule de feu. Cette fois, il écarte les bras et fait un pas dans ma direction, se laissant engloutir par les flammes.

Mais elles semblent n’avoir aucune emprise sur lui : serein, concentré, il ne trahit ni geste de panique ni cri de douleur. Son calme m’agace souverainement, et je continue mon déferlement de feu... aussi longtemps que je le peux.

Lorsque les flammes s’épuisent, Ledger m’adresse un large sourire, avant de repérer un filet de fumée qui s’échappe de sa veste. Il fronce les sourcils et tapote le tissu pour l’éteindre.

-    Heureusement que j’ai rangé l’amulette dans l'autre poche, commente-t-il avec un clin d’œil.

-    Vous n’en avez pas besoin, fais-je observer. Vous semblez bien assez fort.

-    Certes, je peux me défendre contre toi, peut-être contre deux comme toi, voire trois... Contre quatre, le combat se révélerait plus difficile. Cela peut paraître absurde, mais on fabriquera des bombes de plus en plus puissantes, des armes plus précises, des poisons plus venimeux. Et l’amulette restera mon seul moyen de protection.

Je lui décoche un coup de pied au torse. Mes coups sont d’une rapidité redoutable. Personne - aucun Chasseur -n’a jamais pu les parer. Mais je ne touche que de l’air. Ledger l’a esquivé sans effort. J’opte pour une tactique différente. De nouveau, je frappe dans le vide. Je reviens à ma technique initiale, mais j’essaie d’anticiper sa position. Je ne parviens toujours pas à l’accrocher. Je fais deux nouvelles tentatives. Après la seconde, il riposte et je m’écarte - je m’y attendais, et seul son talon m’effleure le bras.

-    Tu es vif, commente-t-il.

Je recommence avec les éclairs - il bascule sur le côté, mais sa manche noircit. J’en lance un deuxième, puis encore un autre. Il les évite, mais je devine qu’il se fatigue, alors j’en envoie un dernier, le plus intense de tous. Il se volatilise et, quelques secondes plus tard, sa voix retentit derrière moi.

-    Nathan...

Et c’est comme si un mur de béton m’avait percuté.

J’aperçois le ciel, d’un bleu pur, sans le moindre nuage et le soleil s’enfonce à l’horizon. Allongé sur le sol, je fixe le ciel, je sens l’herbe sous mon dos et si une partie de moi rêve de me relever pour décocher un coup de poing à Ledger, l’autre juge plus prudent de ne pas bouger.

Au fond, c’est peut-être ça, l’équilibre.

Avant de me régénérer, je ressens chacune de mes contusions, pour me rappeler le souvenir de la souffrance. C’est atroce. Comme si on m’avait arraché les muscles des os avant de les remettre en place.

-    Ah, tu es réveillé ! s’exclame Ledger, debout près de moi.

-    Alors ? J’ai réussi à vous impressionner ?

Il arbore un air grave.

-    Tu te bats bien et tu es rapide, mais tu es aussi vulnérable.

-    Avec quoi m’avez-vous frappé ?

Il baisse les yeux et à ses pieds, j’aperçois un énorme tronc d’arbre.

-    Vraiment ? dis-je.

Comment a-t-il fait pour le soulever ? Comme s’il lisait en moi, ce qu’il peut sûrement faire, il répond :

-    Je l’ai manipulé grâce à la magie, par la pensée.

-    Croyez-vous que mes ennemis disposent de pouvoirs similaires ?

-    Sans aucun doute.

-    J’ai besoin de cette amulette, conclus-je en me redressant.

-    Pourquoi ne pas rester quelque temps auprès de moi pour y réfléchir ?

-    Vous parliez de se fier à son intuition : c’est exactement ce que je fais. Mon avenir n’est pas avec vous. J’ai..., dis-je, hésitant à le lui avouer. J’ai eu une vision. Vous aviez raison, je m’y vois, près d’un cours d’eau, un endroit magnifique, mais ce n’est pas ici et vous n’en faites pas partie.

-    Les visions peuvent se révéler trompeuses.

-    Je le sais. Je crois pourtant qu’elles recèlent une part de vérité, d’inéluctable. Que j’emprunte l’un ou l’autre de ces chemins, que je lutte ou que je reste avec vous, je finirai à cet endroit, près de la rivière.

-    Eh bien, décrète Ledger. J’espère qu’après avoir combattu Soul, tu reviendras ici. Si tu as raison, quelques années passées avec moi ne changeront rien à ta destinée.

-    Après avoir combattu Soul ?

-    Tu parais déterminé.

-    Alors vous acceptez de m’aider ? Vous me donnez l’amulette ?

Il hoche imperceptiblement la tête et déclare :

-    Je n’ai pas l’intention de me dérober. Mais le mal peut aussi triompher lorsque les hommes de bien font de mauvais choix. Je compte faire le bon et je pense que tu es la personne à qui remettre cet objet.

-    Merci. Je ne vous promets pas de revenir, mais je n’exclus pas cette possibilité.

-    La vie déborde de possibilités. Viens, rentrons au chalet pour observer l’amulette de plus près. Gabriel t’y attend sûrement déjà.

-    Il est ici ?

-    Je l’y ai amené avant même de partir à ta rencontre. Nous avons bavardé autour d’un café... J’avoue avoir glissé quelques gouttes d’un philtre de sommeil dans sa tasse. Je l’ai laissé dormir tranquillement puis je suis retourné te chercher.

Je presse le pas, je dois me retenir de ne pas courir, et enfin, j’aperçois Gabriel, devant la maison. Il nous regarde. Je m’arrête à sa hauteur et lui souris.

-    Est-ce que ça va ?

-    Et toi ? demande-t-il avec un signe de tête affirmatif.

-    À peu près... J’ai pris une raclée et je n’avais pas parlé autant depuis au moins six mois.

DOUBLE CHARGE ?

Les deux fragments de l’amulette sont posés côte à côte sur la table. Le parchemin jauni semble avoir été plié et replié maintes et maintes fois. Les deux parties s’imbriquent parfaitement : rien ne manque. D’après Ledger, l’élément magique réside dans les inscriptions. Voilà à quoi se résume cet objet : un document couvert de caractères étranges, qui ressemblent moins à des lettres qu’à des symboles et forment trois cercles concentriques lorsque les deux moitiés sont réunies.

Dans le salon, Ledger s’est installé face à moi. Gabriel est assis à mes côtés. Près de l’amulette se trouvent une théière remplie de tisane, un flacon vide à la base arrondie, un bouchon, un bâton de cire, de la ficelle, une bougie et des allumettes.

-    J’en conclus que le Scotch ne suffira pas ? dis-je.

-    Si seulement..., s’amuse Ledger. Nous ne pouvons pas réparer l’amulette. En essayant, nous altérerions son pouvoir. Pour autant, ses deux parties peuvent fonctionner ensemble. C’était l’intention de Vardia. Tout dans cet objet dépend de l’équilibre et c’est toi qui l’incarneras.

-    Les deux facettes de mon être, vous voulez dire.

-    Oui, mais bien plus encore. Montre-moi les tatouages sur ton bras.

Je tends la main droite. Sur mon auriculaire, trois minuscules marques représentent le code N 0,5.

-    Van m’a raconté qu’un certain Wallend t’avait fait ces tatouages, reprend-il, et qu’ils symbolisaient les autres sur le reste de ton corps. Il comptait te couper ce doigt, afin de réaliser un flacon de sorcier pour mieux te contrôler, te contraindre à agir à sa guise. Je crois que le destin est sur le point de tourner. Une sorte de contrepoids influe sur la vie et la mort, le bien et le mal. Comprends-tu ?

-    En d’autres termes, le yin et le yang, œil pour œil, un mal pour un bien ? Ce genre de choses ?

-    Je ne le définirai pas tout à fait ainsi, mais une forme d’équilibre entre deux opposés, oui. Wallend entendait se servir de cela pour exercer son emprise sur toi, mais il t’offre la même possibilité de prendre l’ascendant sur lui, explique Ledger en sirotant sa tisane. Nous ne pouvons ni reconstituer ni « recoller » l’amulette, mais nous pouvons faire en sorte qu’elle protège ton doigt et donc, la totalité de ton corps, si nous l’enfermons avec ton auriculaire dans le flacon.

-    Euh... Alors quoi ? Je dois me couper le doigt ?

-    Je ne vois pas d’autre moyen de le faire tenir à l’intérieur.

-    Et si ça ne marche pas ?

-    Eh bien, tu récupéreras un bibelot intéressant pour décorer ta cheminée.

-    Existe-t-il un sortilège ou une formule pour l’accomplir ?

-    Je ne pense pas que ce soit nécessaire. L’amulette, le sang des sorciers noirs et blancs mêlé en toi, ton doigt tatoué, ton passé... tout cela contient plus de magie qu’il n’en faut.

-    D’accord. Et une fois que tout sera dans le flacon, ça suffira ? Je serai protégé à jamais ?

-    Oui. Jusqu’à ce qu’il soit détruit.

-    C’est possible ?

-    Bien entendu. Après tout, ce n’est qu’une bouteille. Si quelqu’un la brisait et retirait l’amulette, tu redeviendrais vulnérable. Tant qu’elle se trouve en sécurité, tu ne crains rien. À l’inverse, elle pourrait servir à te nuire : soumise à la chaleur, elle te brûlerait ; à des températures très basses, tu mourrais de froid. Je me chargerai de veiller sur elle, mais pour cela, tu devras me faire confiance, Nathan. C’est le prix de mon aide. Je la garderai jusqu’à ce que tu n’en aies plus besoin. Une fois Soul éliminé, je la détruirai et tu recouvreras ta fragilité originelle. Je récupérerai l’amulette et toi, ton petit doigt.

Il marque un silence, puis demande :

-    Marché conclu ?

J’ai beau désirer cette amulette plus que tout, l’idée du flacon de sorcier ne me plaît guère. Je n’aime pas m’en remettre à une technique utilisée par Wallend. Mais je n’ai pas vraiment le choix : j’acquiesce.

-    Parfait. Eh bien, reprend Ledger en nous regardant, Gabriel et moi, lequel de vous possède un couteau ?

Je préfère ne pas employer le Fairborn. J’ai la désagréable impression que sa magie pourrait me nuire, ou contrecarrer le sortilège. Alors, je sors celui dont Gabriel m’a fait cadeau. Même si je m’en sers peu, il ne me quitte jamais.

Je place la paume à plat sur la table. Je dois me sectionner l’auriculaire à sa base, à la jointure. J’approche le tranchant d’un mouvement maladroit alors que mon geste devrait être net et rapide.

-    Veux-tu que je m’en charge ? propose Ledger en faisant mine de me prendre le couteau.

-    Non, s’interpose Gabriel, avant de poser sa main sur la mienne et de mêler nos doigts pour agripper le manche. Tu es sûr que c’est ce que tu veux ?

J’approuve d’un signe de tête et il presse la lame.

Le sang ruisselle sur le bois. À présent, mon doigt paraît curieusement petit, étrange. J’attends, guette la douleur, qui survient presque instantanément. Je guéris ma plaie : l’hémorragie se résorbe et une croûte se forme avant de cicatriser, ne laissant qu’une marque blanche, pas même un moignon de doigt, puisque je l’ai sectionné à la base de la paume.

Avec précaution, Ledger saisit mon auriculaire et le roule dans un premier fragment de l’amulette. Puis il fait de même avec la seconde moitié. Le sang imbibe le parchemin, mais il ne semble pas s’en soucier... C’est peut-être nécessaire.

-    À présent, noue-le, me demande-t-il en me tendant son étrange paquet et la ficelle.

Je la passe avec soin autour de l’amulette jusqu’à bien l’envelopper et termine par un nœud. Je place un second morceau de ficelle dans l’autre sens afin de m’assurer que le doigt ne glisse pas. Ledger insère le tout dans le flacon, qu’il ferme à l’aide du bouchon, puis il frotte une allumette, approche le bâton de cire de la flamme, laisse tomber quelques gouttes écarlates sur le liège avant de les laisser refroidir.

Il me regarde, puis admire son œuvre.

-    C’est tout ? dis-je, sceptique.

-    Eh bien, je crois que nous devrions faire un essai.

À toi l’honneur, lance-t-il à Gabriel.

Ce dernier m’observe avec un large sourire et s’empare du couteau. Je l’arrête.

-    Du calme ! Ce n’est pas un jeu ! Je ne veux pas attendre d’agoniser pour réaliser que ça n’a pas marché.

-    Je ne comptais pas te poignarder au cœur, réplique Gabriel. Seulement t’égratigner. L’amulette devrait te protéger de n’importe quelle blessure, non ? demande-t-il à Ledger.

-    C’est l’idée.

Sans me laisser le temps de protester, Gabriel passe le fil de la lame sur le dos de ma main. Elle aurait dû m’entailler profondément, mais je ne garde aucune trace de coupure et je n’ai rien senti. C’est comme s’il ne m’avait pas touché.

-    Essaie de me transpercer la main. Doucement.

-    Te transpercer doucement ? Pas évident, mais je vais faire de mon mieux.

Gabriel abat le couteau sur ma main droite. Le métal dérape et je ne perçois toujours rien. L’épiderme reste intact.

-    Recommence. Plus fort, cette fois. Avec ça, j’ajoute en lui tendant le Fairborn.

Gabriel se lève et, d’un geste violent, vise ma paume. Aucun contact ne se produit. La lame glisse sur ma peau et s’enfonce dans le bois de la table.

-    Bon, commente Gabriel. Les armes blanches, même le Fairborn, ne semblent plus te poser de problème. Mais l’arme de prédilection des Chasseurs, c’est le revolver.

Il sort son pistolet de sa veste et le fait tourner autour de son doigt, hilare.

-    Qu’est-ce qui t’amuse autant ?

-    Franchement, je rêvais de faire ça depuis un moment, plaisante-t-il. Ça ou t’étrangler.

-    Très drôle. Arrête de tergiverser et décide-toi.

Il braque le canon sur mon épaule, puis sur mon ventre et le pointe finalement sur ma jambe.

-    La jambe, c’est mieux. La droite ou la gauche ?

-    Contente-toi de presser la détente, l’interromps-je soudain nerveux et plein d’appréhension.

Il s’exécute. La détonation m’assourdit.

Je baisse les yeux. Mon mollet paraît intact et je n’ai rien senti.

-    Tu es sûr d’avoir bien visé ?

-    Hé, je suis très bon tireur ! rétorque-t-il.

-    Alors, où est passée la balle ?

Nous mettons quelques minutes à la retrouver, logée dans le bois de la porte, non loin de l’endroit où se tenait Ledger.

-    Elle a dû ricocher sur toi, remarque ce dernier. L’exercice devient dangereux. Je vous laisse vous débrouiller. Gabriel, tu trouveras une carabine là-haut et des cartouches dans le tiroir, mais tâche de t’écarter.

Gabriel décroche du mur une antique pétoire à deux coups. Il l’arme et de nouveau, me regarde d’un air amusé.

-    Je tente la double charge ? demande-t-il.

-    On ferait peut-être mieux de sortir.

À l’extérieur, Gabriel se place à bonne distance pour viser mon ventre. Il presse la détente. Le plus pénible, c’est le bruit. Les détonations explosent à mes oreilles et, me protégeant le visage derrière mes bras, je ferme les yeux. Lorsque je les rouvre, j’aperçois Gabriel étendu sur le dos, hilare.

-    Ce fusil est un vrai monstre. Le tir a bien failli me démettre l’épaule. Tu n’as rien ?

-    Non. J’ai senti quelque chose, mais je crois que c’était l’air qui a sifflé contre ma peau. Tu veux essayer de me frapper ? D’un coup de poing, par exemple ?

-    Pas vraiment, répond-il en se redressant. J’ai l’impression que je me blesserais plus que toi.

Il se lève et saisit l’arme par le canon en brandissant la crosse comme une batte de base-ball.

-    Et comme ça ? s’esclaffe-t-il.

-    Fais-toi plaisir.

Il s’approche et me vise à l’épaule. La carabine me frôle, mais c’est lui qui part en vrille et je cherche vainement à contenir un éclat de rire. Furieux, il lâche le fusil et revient à la charge pour me frapper au visage puis au ventre. À ma grande surprise, je perçois quelque chose : son poing m’effleure la mâchoire et l’estomac comme une caresse. Lui, en revanche, se masse douloureusement les jointures.

-    En fin de compte, tu devrais essayer de m’étrangler.

- Avec joie, réplique-t-il avant de me sauter à la gorge.

Ses doigts se referment sur mon cou, tièdes, délicats, et je mets quelques secondes à réaliser qu’il le serre de toutes ses forces, mais je ne sens rien d’autre que la chaleur de sa peau.

-    Ça me chatouille un peu.

Il s’esclaffe et me lâche.

-    Laisse-moi réfléchir... Je sais ! Viens, suis-moi à l’intérieur.

Il m’entraîne vers l’évier de la cuisine, ferme la bonde et ouvre le robinet à fond.

-    Tu as l’intention de me noyer ?

-    Passe la tête sous l’eau et je te tiendrai, explique-t-il.

-    Et si je n’arrivais plus à respirer ?

-    Alors nous connaîtrons les limites de la protection.

Je me penche au-dessus de la vasque et plonge la tête dans l’eau. Gabriel m’agrippe la nuque pour m’empêcher de remonter. J’expire, laisse échapper quelques bulles, mais je n’éprouve aucun besoin d’air. Une sensation curieuse me prend, comme un léger vertige, mais je parviens à retenir mon souffle. Je compte les secondes... Je ne peux tout de même pas résister éternellement... J’attends... Plusieurs minutes ont dû s’écouler, à présent.

Puis l’envie d’inspirer revient, de plus en plus difficile à maîtriser. Je remue, me débats, mais Gabriel s’acharne. J’ai besoin d’oxygène. J’ai la tête qui tourne, les ténèbres se resserrent autour de moi. Je lui décoche un coup de pied et enfin, il me lâche.

-    Est-ce que ça va, demande-t-il avant de pouffer en me voyant recracher l’eau par le nez.

-    En fin de compte, j’ai manqué d’air. Donc je peux me noyer.

-    Mais tu as de l’endurance ! Tu as tenu près de dix minutes.

-    D’autres idées de test ?

-    Je regrette que Mercury ne soit plus là pour te givrer.

-    J’ai comme l’impression que j’y serais tout aussi insensible.

Gabriel s’approche de mon sac à dos, l’ouvre, puis s’interrompt et me lance :

-    Ferme les yeux. Je viens de penser à quelque chose. J’obéis et attends. Quelques secondes plus tard, il ajoute :

-    Mets les mains derrière le dos. Je vais te frapper avec un objet, mais je ne veux pas que tu le voies ni que tu puisses anticiper le coup.

Puis je sens un lien en plastique m’enserrer les poignets. J’ai beau tirer dans tous les sens, je ne parviens pas à me libérer. Je me tourne vers lui.

-    Génial. Je croyais que tu devais m’attaquer.

-    Non. Mais à présent, nous connaissons une faille : tu peux te faire piéger et donc capturer, poursuit-il, soudain sérieux. Deux techniques dont Soul raffole.

TROP PRÉCIEUX

Nous passons quelques jours de plus chez Ledger. Ici, la réalité de la guerre et des combats semble bien loin, mais je n’ai pas changé d’avis : j’ai l’intention de rentrer. Ledger n’essaie plus de m’en dissuader, mais m’encourage à pratiquer chacun de mes Dons. En me concentrant bien, je réussis finalement à arrêter le temps, parfois pendant près de une minute, mais je doute d’y parvenir en plein affrontement. Je n’ai vu Marcus l’accomplir qu’une seule fois : juste avant de mourir. Cela demande de l’énergie, de la détermination et je crois qu’il y a mis ses dernières forces.

À mon grand étonnement, Ledger ne me donne aucun conseil pratique.

-    Ouvre grand les oreilles, accorde une attention particulière à la terre et tu sauras tout ce dont tu as besoin, se contente-t-il de me répéter.

Il me soumet à une série d’épreuves pour mieux me préparer à ce qui m’attend. Il m’attaque de toutes les manières possibles : avec la foudre, le feu, l’eau, les sons, la lumière, les couleurs, et même avec des objets. Il me projette ensuite contre bon nombre d’obstacles : rivière, troncs d’arbre, sol. Si aucun ne me blesse, ils me déconcentrent et prouvent qu’on peut me dominer.

Il parvient également à contrôler mon esprit. Je cesse mes assauts lorsqu’il me l’ordonne et, plus inquiétant, sous son influence, j’en viens même à m’en prendre à Gabriel. Ledger m’arrête juste à temps, mais la démonstration paraît claire : je peux être manipulé.

Gabriel s’exerce à son Don, lui aussi, bien qu’il le maîtrise déjà à la perfection. Il s’amuse parfois à revêtir mon apparence. J’ai horreur de ça et je suis sûr qu’il me montre sous un jour plus flatteur, plus sympathique, plus joyeux. Et c’est vrai... ici, je me sens plus heureux. Ce n’est pas grâce à Ledger et à ses leçons, mais plutôt parce que entre Gabriel et moi, tout recommence comme avant, voire mieux qu’avant.

Durant mes rares moments de liberté, je pense au cadeau que j’aimerais lui offrir. Il s’imagine sans doute que j’ai oublié ou abandonné l’idée, ce qui ne fait que renforcer ma détermination à trouver l’objet idéal. Mais je suis peu inspiré : couteau, livre, montre, chaîne ou bracelet. Tous feraient l’affaire, mais aucun ne sort de l’ordinaire. Or je veux que ce cadeau compte à ses yeux.

Chaque matin, je laisse l’animal prendre le dessus. Je me transforme en aigle et me rappelle les brèves journées en compagnie de mon père, en me remémorant chaque trait de sa personnalité. Un beau jour, en retrouvant mon apparence humaine, je sais enfin ce que je vais offrir à Gabriel. Comment n’y ai-je pas pensé plus tôt? La réponse semble si évidente, si parfaite...

Ledger a fait en sorte que nous puissions supporter de rester enfermés, mais nous préférons passer nos nuits dehors. Le premier soir, nous dormons près d’un feu de camp et puisque je sais désormais faire pousser et mourir les plantes, je nous façonne dès le lendemain une tanière à l’intérieur d’un roncier, identique à celle de mon père. C’est un genre de large buisson creux, formant un dôme, avec un tunnel pour y accéder. Il est trop petit pour s'y tenir debout, mais il y règne une atmosphère douillette. Nous y allumons un feu et la fumée s’échappe par les interstices entre les branchages, qui laissent entrevoir le ciel. Allongés l’un contre l’autre, nous contemplons les étoiles.

Au cinquième soir, je suggère :

-    Nous devrions rentrer demain.

-    Si c’est ce que tu veux, répond-il.

-    Tu te plais, ici ?

-    Tu me plais ici.

Je l’embrasse et nous faisons l’amour, puis Gabriel s’endort. Pendant son sommeil, une fois de plus, j’écoute son cœur.

Si je sais enfin quoi lui offrir, je dois trouver comme m’y prendre. Je préfère éviter le cérémonial du déballage, guetter sa réaction, mais pour autant, je veux en faire une occasion particulière.

J’observe ma main droite à la lueur des braises et la peau lisse et déformée de mon poignet, couvert de cicatrices. Sans auriculaire, elle a une drôle de forme. À l’index, je porte la bague de Marcus. Je me rappelle encore mon étonnement, ma fierté lorsqu’il me l’a donnée. J’étais fier de l’avoir pour père, fier qu’il m’ait offert un tel cadeau. Je l’ôte pour l’approcher de mes lèvres et l’embrasser. Mes souvenirs défilent : ma première rencontre avec Gabriel, à l’aéroport de Genève ; le jour où Rose m’a fait comprendre qu’il était amoureux de moi ; la première fois qu’il m’a avoué qu’il m’aimait... J’ai conscience de l’aimer plus que n’importe qui, plus que je ne m’en croyais capable. Avec lui, je deviens quelqu’un de meilleur. Je passe l’anneau à son doigt. Il lui va bien. Étendu tout contre lui, j’essaie d’imaginer l'avenir, ensemble au bord de cette rivière si paisible.

Le lendemain, je me réveille lorsqu’il prononce tout doucement mon nom. Allongé sur le dos, je sens encore son corps à côté du mien.

-    Nathan ?

J’ouvre les yeux. Il s’est dressé sur son coude, l’air grave.

-    Il faut qu’on parle, souffle-t-il, avant de détourner le regard, clairement nerveux.

Puis il fixe sa main, où brille l’anneau doré.

-    À propos de ça.

-    Je t’avais dit que j’avais l’intention de t’offrir quelque chose, non ?

Il m’observe. Je ne l'ai jamais vu aussi sérieux. Quelques instants interdit, il contemple la bague et la fait tourner plusieurs fois autour de son doigt comme pour mieux y réfléchir. Il ouvre la bouche, hésite, mais je ne lui en laisse pas le temps et prononce la phrase que j’ai tant répétée dans ma tête.

-    Tu m’en veux, hein ? Je m’en doutais !

-    T’en vouloir ? s’étonne-t-il, troublé. Non, je ne t’en veux pas, m’assure-t-il en secouant la tête. Vraiment pas.

-    Parce que ce serait compréhensible. Toi qui te prenais pour le roi des cadeaux, des attentions, je viens de te surpasser.

Il sourit à présent, réalisant que je le taquine et, de nouveau, acquiesce.

-    Tu as raison, je m’incline. Jamais je n’aurais cru que tu me ferais un tel cadeau. Pour être franc, je ne pensais pas que tu m’offrirais quelque chose. Mais cette bague appartenait à ton père et...

-    À mon père, à mon grand-père et sans doute à son père avant lui. Un trésor de famille ancien, inestimable...

Je plaisante, mais c’est un peu vrai.

-    Nathan, c’est un objet trop précieux.

-    Précieux, oui, et j’y tiens : c’est la seule chose, à l'exception du Fairborn et de la balle de Chasseur, qu'il me reste de lui. La seule chose positive. Voilà pourquoi je tenais à te la donner.

-    Nathan...

-    J’y ai beaucoup réfléchi et je suis sur de moi. Je veux que tu l’aies et je sais que Marcus approuverait ma décision.

Les yeux de Gabriel s’embrument.

-    L’anneau est à toi. Pour toujours.

Des larmes coulent sur ses joues et nous nous embrassons, encore et encore.

TROISIÈME PARTIE

À MOITIÉ PERDU

LE POINT CINQUANTE ET UN

Nous repartons au camp 1 - la version 1.2 -, où Célia nous attend. Une semaine s’est écoulée depuis notre départ : sept jours de repos, d’apprentissage et d’entraînement pour pratiquer mes Dons et tester les limites de l’amulette. Ledger nous reconduit jusqu’à la salle des cartes, puis nous regagnons New York et enfin, après une journée de voyage, la base de l’Alliance.

Je raconte peu de choses à Célia au sujet de Ledger, car j’ai compris qu’il préférait rester discret, mais je lui parle de l’amulette et de ma nouvelle invincibilité.

Je suis impatient de me mesurer au pouvoir de Célia, à son bruit strident qui me rend fou. S’il y a un Don que je redoute, c’est bien le sien. Pas uniquement à cause de la douleur, mais des souvenirs cuisants de honte qu’il rappelle : toutes ces fois où je me suis retrouvé cloué au sol, à gémir, à supplier. Aujourd’hui, j’ai presque hâte qu’elle essaie. Elle semble aussi curieuse que moi.

Mais avant toute chose, lui dis-je avec un sourire diabolique, frappe-moi.

Elle fait craquer ses jointures, ferme le poing et me décoche une belle droite au visage.

La seule chose que je ressens, ce n’est pas le choc, mais une certaine jouissance à la voir se tordre en serrant la main contre son ventre. Elle se redresse, sans doute pour se régénérer le plus vite possible.

-    C’est comme percuter de l’acier, souffle-t-elle.

Elle enchaîne avec des coups d’un autre genre : coups de poignard, coups de feu, et je dois l’arrêter avant qu’elle n’essaie de me pendre. Enfin, je lui suggère d’employer son Don.

-    Tu es prêt ? Pas besoin de te mettre en condition ?

-    Non, cette protection agit comme une armure.

Alors, le bruit me frappe... Sauf que « frapper » n’est pas le mot qui convient, car je ne ressens aucune souffrance. C’est un sifflement lointain, aigu, désagréable et agaçant, mais pas plus déstabilisant que d’entendre quelqu’un chanter faux. Je lui lance un regard sceptique.

-    Tu y mets vraiment tout ce que tu as ?

Elle m’ignore et se tourne vers Gabriel.

-    Avez-vous découvert des faiblesses ?

-    Nathan peut se noyer, mais seulement au bout d’un certain temps, répond-il. On peut le ligoter et l’enfermer. Et il reste vulnérable à la manipulation mentale. Si quelqu’un qui possède ce Don lui ordonnait de se rendre, Nathan le ferait. Mais au corps à corps, en combat singulier, il semble intouchable.

-    Et les bombes ? insiste Célia.

Je lève les yeux au ciel.

-    Tu t’imagines qu’on a essayé ?

-    Tu pourrais être enseveli sous les décombres, objecte-t-elle.

-    Peut-être, mais si ça peut te consoler, je serais enterre vivant.

-    Tu penses qu’ils emploieront des explosifs ? l’interroge Gabriel.

-    Possible, estime-t-elle. Mais je penche davantage pour des pièges, comme celui qui a coûté la vie à Kirsty.

-    Contre ça, je ne crains rien.

-    Tu veux vérifier ? suggère-t-elle, en sortant une grenade de sa poche pour me la tendre.

Je dois admettre que je me sens nerveux, tout à coup. Mais si les balles n’ont pu traverser le bouclier créé par l’amulette, la grenade ne devrait pas causer plus de dégâts.

Je m’empare du projectile et le dégoupille. Célia et Gabriel courent se mettre à l’abri. Le cœur battant, je regarde ma main, mon bras en me demandant si je les aurai encore dans quelques secondes.

L’explosion assourdissante m’aveugle et je chancelle, en fermant les yeux.

Mon cœur s’emballe dans ma poitrine et un fourmillement me démange le bras, la main, mais en ouvrant les paupières, je constate avec soulagement qu’ils sont intacts. Je plie et déplie les doigts : tout semble fonctionner, même si je n’ai aucune envie de retenter cette expérience.

Plus tard, ce soir-là, Gabriel, Célia, Greatorex et moi sommes assis autour du feu. Je pique un fou rire, car Célia vient de nous exposer son plan d’attaque contre Soul, celui qu’elle a préparé durant notre absence. Quand enfin, je parviens à retrouver mon sérieux, je lui lance :

-    Et il t’a fallu une semaine pour pondre ça ? « Pénétrer dans le siège du Conseil et tuer tout le monde »... Tu appelles ça un plan ?

-    Je pensais que tu apprécierais sa simplicité.

Je lui jette un regard mauvais et serre les dents pour ne pas jurer.

-    L’assemblée annuelle du Conseil a lieu au mois de janvier, continue-t-elle. C’est un événement important, qui conduit à l’élection de ses membres et de son directeur. Je n’ai eu aucun mal à découvrir la date exacte. Soul, Wallend et Jessica y participeront tous les trois. C’est le moment idéal de les éliminer. Tu entreras le premier, tu neutraliseras les gardes les plus gênants puis nous arriverons en renfort pour nous charger du Conseil et des Chasseurs présents.

-    Et si Soul n’y était pas ? objecte Gabriel en fronçant les sourcils. Si tu te trompais de jour ?

-    Dans ce cas, Nathan devra improviser. Ce dont je le crois parfaitement capable.

J’imagine déjà ce que je ferai : je réduirai le siège du Conseil en cendres. Je détruirai tout et tous ceux qui se trouveront sur mon chemin.

-    Le principal obstacle à une telle attaque, poursuit Célia, c’est le pouvoir d’invisibilité des Chasseurs. Il leur donne l’avantage. Quoi qu’il advienne de Soul, ils continueront le combat, et face à une armée invisible, nous sommes démunis : impossible de neutraliser ou d’éliminer ce que nous ne voyons pas.

« Nous avons capturé deux Chasseurs et les avons interrogés à ce sujet sous sérum de vérité, mais ils ne nous ont rien appris de concret. Les soldats ne semblent pas réellement comprendre comment fonctionne le sortilège, mais nous savons que Wallend l’a mis en application avec des flacons de sorcier. Ils peuvent l’utiliser à leur guise bien sûr, mais grâce à l’intervention de Wallend.

Bien que je sois pressé d’en finir au plus vite avec Soul, je dois reconnaître qu’elle a raison.

-    Donc, dans un premier temps, nous devons priver les Chasseurs de cette capacité. Ensuite, nous nous chargerons de Soul.

-    Exact, convient-elle.

-    Et Soul, quel est son Don ?

-    Les potions, comme Wallend, explique Célia. Mais, contrairement à lui, Soul ne possède pas un pouvoir très puissant. Voilà pourquoi il a fait de Wallend son bras droit. Et il est particulièrement doué.

-    Et si j’ai bonne mémoire, renchéris-je, il travaille dans le bâtiment du Conseil.

-    Oui. Toutes nos sources confirment qu’il y passe le plus clair de son temps. Je ne vois pas pourquoi il changerait tout à coup ses habitudes.

Je partage son avis. Wallend m’a toujours paru obsédé par ses recherches et je doute qu’il ait une vie hors de son laboratoire. Après les victoires successives du Conseil, il n’a aucune raison de déménager.

-    Connaissant la soif de pouvoir de Soul et sa méfiance à l’égard des Chasseurs, je parie qu’il protège jalousement le sortilège qui lui donne le contrôle sur ses troupes d’élite. Ce dispositif se situe sans doute quelque part dans le bâtiment. Même si tu te contentais d’infiltrer le Conseil, de découvrir ces flacons de sorcier - ou autre -et de neutraliser la faculté d’invisibilité des Chasseurs, je considérerais cette mission comme un succès.

-    Toi, peut-être, mais pas moi.

-    Je t’accorde que ce n’est pas notre objectif final, qui reste la chute de Soul, Wallend et Jessica. Nous devrons nous assurer que personne ne quitte les lieux et capturer tous ceux qui s’y trouvent.

-    Je croyais que ton plan était d’entrer et de les éliminer tous ?

Une fois de plus, la demande de mon père sonne comme un rappel à l’ordre : les tuer tous. J’ai abattu tant de seconds couteaux, tant de Chasseurs insignifiants qu’il serait presque insultant pour eux de laisser Soul, Wallend et Jessica en vie.

-    De les prendre morts ou vifs, rectifie Célia.

-    Parfait.

-    Ce qui entraîne un certain nombre de problèmes, cela va de soi.

-    Comme toujours.

-    Le premier consiste à s’introduire dans le siège. Il comporte trois accès. Le principal, sur la rue, paraît le plus évident, mais c’est aussi le plus exposé. Attirer l’attention des béjaunes est bien la dernière chose que nous voulons.

Je connais cette porte. Elle sera sans doute gardée ou protégée. Même sans être vu, j’éviterais d’entrer par là.

-    Je suis d’accord, conviens-je.

-    Le passage donnant sur l’arrière du bâtiment n’est plus emprunté et, d’après nos informateurs, ils l’ont condamné. Je crois qu’ils le considéraient comme le point faible de leur sécurité : difficile à surveiller, trop d’angles morts et trop de béjaunes aux alentours. Quoi qu’il en soit, ce n’est plus une possibilité.

Dommage : je le connaissais comme ma poche. Grand-mère et moi passions par cet accès lorsqu’elle m’accompagnait à mes évaluations.

-    Reste l’entrée de Cobalt Alley, encore ouverte, mais beaucoup trop dangereuse, conclut-elle.

-    Toutes les issues présentent un risque, mais je sais comment déjouer le sortilège de la ruelle : elle t’attire vers le bâtiment, c’est bien ça ? On pourrait s’en servir pour y pénétrer plus facilement ?

Célia esquisse un geste négatif.

-    Ce portail débouche sur une cour intérieure, soit un lieu exposé où ils pourraient nous bloquer et nous abattre un par un. Si j’étais responsable de la sécurité, je m’arrangerais pour attirer l’ennemi dans ce piège puis rendre la deuxième porte, celle du siège, infranchissable. Je suis persuadée que Soul pense la même chose.

-    Alors par où comptes-tu passer, au juste ? fais-je observer. Par le toit ? Les fenêtres ?

Je ne plaisante qu’à moitié. Ils auront forcément transformé le Conseil en véritable forteresse.

-    Nous emprunterons une brèche ouverte sur un autre bâtiment officiel du Conseil : la Tour.

-    La Tour ?

-    La « Tour romaine », pour être précise. C’est le centre de détention où le Conseil emprisonne les sorciers blancs. Je la connais bien et Greatorex aussi. Comme tous les Chasseurs, d’ailleurs. Chaque année, ils sont contraints d’y servir en tant que gardiens. À l’intérieur, une brèche conduit au siège.

-    Tu penses pouvoir nous infiltrer dans cette Tour ?

-    Je l’observe depuis des semaines. Nous sommes informés des rondes des gardes, de leur nombre et des horaires des rotations. Ils ont mis en place un système de mots de passe et de vérifications, mais toi, Nathan, tu pourras te volatiliser afin de t’y glisser en même temps qu’eux. Une fois à l’intérieur, il ne te restera plus qu’à les maîtriser et à nous laisser entrer.

-    Combien de soldats y a-t-il ?

-    Six hommes du Conseil et quatre Chasseurs surveillent les lieux en permanence. La relève s’effectue toutes les huit heures. Les vigies et patrouilles ne posent pas de difficultés particulières : aucun des prisonniers n'est autorisé à quitter sa cellule.

-    Ça fait rêver.

-    Ce n’est pas le but.

-    En résumé, je m’introduis dans la Tour, je me charge des gardes puis je vous ouvre. Et ensuite ? Je me glisse par la brèche jusqu’au siège du Conseil pour retrouver Wallend, Soul et Jessica ?

-    Exact. Ce qui nous amène au deuxième problème : Jessica.

Célia se passe la main le long du visage et poursuit :

-    En admettant que nous réussissions à éliminer Soul, Wallend et à capturer leurs collaborateurs, les Chasseurs se battront jusqu’au bout. Ils exécutent les ordres du Conseil, certes, mais ils ne répondent qu’à un seul chef : Jessica. Tant qu’elle vivra, ils continueront le combat et quoi qu’il arrive à Soul ou à Wallend, elle ne se rendra pas.

-    Et alors ?

-    Tu l’avais épargnée lors de votre confrontation, à Genève.

J’éclate de rire.

-    C’est ça qui te tracasse ? Tu t’imagines que je lui laisserais la vie sauve ?

-    Est-ce un problème, oui ou non ?

-    Non.

J’en doute, en tout cas. Jessica est ma demi-sœur, la fille de ma mère, mais je la hais. C’est une fanatique, une sournoise. Elle me supprimerait sans hésiter. C’est vrai, je ne l’avais pas tuée dans cette ruelle, à Genève. Mais à l’époque, nous n’étions pas en guerre. Depuis, tout a changé, à commencer par moi.

-    Ne t’en fais pas, garantis-je à Célia. Je la prendrai morte ou vive.

Elle hoche la tête et poursuit :

-    Notre troisième problème reste lié aux Chasseurs. La légende veut qu’ils ne se rendent ni ne fuient jamais devant l’ennemi. Comme vous le savez, cela ne se vérifie pas toujours. Beaucoup préféreront périr plutôt que de se soumettre, mais la vérité, c’est que ce sont des êtres humains. Certains choisiront la vie. Et en comprenant qu’ils ne peuvent pas gagner, je crois qu’ils décideront de battre en retraite, voire de déposer les armes. Dans ce cas, nous leur laisserons la vie sauve. Cette troupe d’élite devra être démantelée. Nous devrons casser l’histoire des Chasseurs.

Je me remémore mon rêve et cette interminable file de Chasseurs à genoux.

-    Les tuer serait pourtant la meilleure solution.

-    Non, Nathan. Presque chaque famille de sorciers blancs compte à présent un membre dans leurs rangs. Nous ferons preuve de tolérance et de justice. Ce sont des soldats. Pas des monstres.

Je secoue la tête.

-    Nous n’exécuterons pas de prisonniers, Nathan. Ni ceux qui se livreront.

-    Alors quel est le troisième problème ?

-    Nathan, je dois m’assurer que tu ne les élimineras pas s’ils capitulent et que tu les laisseras faire s’ils le décident. Je dois croire que tu ne commettrais pas cette erreur.

-    En d’autres termes, croire que je ne suis pas comme mon père, c’est bien ça ? Que je ne chercherai pas à venger mes ancêtres, abattus froidement par les Chasseurs sans autre forme de procès. Et tous les autres sorciers noirs qu’ils ont massacrés sans discernement ? J'ai le droit de les venger, eux ?

-    Cette mission vise à remporter une victoire. Pas à se venger.

-    « Les tuer tous », voilà ma devise.

-    Même s’ils se rendaient ? Dans ce cas, tu ne vaudrais pas mieux que Soul.

-    Si... non...

Je ne sais plus quoi penser sinon que je suis furieux Je la regarde avec un sourire mauvais :

-    Tu pourras les juger d’abord pour crime de guerre, si ça peut te déculpabiliser. Et ensuite, les exécuter.

-    Mon but, Nathan, reprend-elle, c’est de diriger l’Alliance afin que les sorciers blancs, noirs et sang-mêlé vivent en bonne intelligence. Nous enquêterons avec minutie et dans la transparence sur les crimes commis par le Conseil et ses membres. Mais nous ne devrons pas agir comme eux. Au risque de nous retrouver nous aussi sur le banc des accusés.

« Nous travaillerons main dans la main et nous devrons nous montrer - et être considérés - comme impartiaux. Justes et équitables envers tous, Nathan, y compris toi. Je t’avertis que tu tomberas sous le coup de la loi. Pour rétablir la société dont nous avons besoin, nous devons tous nous soumettre aux mêmes règles. Le combat, c’est la partie simple. Le plus dur restera à faire.

J’ironise.

-    Merci de préciser à tout le monde que je me charge du plus facile.

-    Pour en revenir à notre attaque, tranche-t-elle, notre troisième point te pose-t-il un véritable problème ?

-   Mon objectif, lui dis-je, c’est de gagner cette bataille et de neutraliser Soul, Wallend et Jessica. J’éliminerai ceux qui tenteront de m’en empêcher, de me tuer ou de s'en prendre aux membres de l’Alliance. Si, après notre victoire, il y a des survivants parmi les Chasseurs ou les collaborateurs du Conseil, je te laisserai te charger d’eux. Tu pourras passer tes journées à jouer les autorités morales, si ça te chante. Moi, j’irai vivre en paix près de ma rivière.

-    Et Annalise ?

-    Je ne renoncerai pas à ma mission pour la traquer. Wallend, Soul et Jessica restent ma priorité.

-    Si Annalise est encore en vie, elle devra être jugée comme nous l’avions prévu.

-    Eh bien, espérons qu’elle sera torturée à mort d’ici là. Célia ne daigne pas répondre. J’enchaîne :

-    Problème suivant ?

-    Il se fait tard, déclare-t-elle en se levant. Nous reverrons tout cela demain. Rendez-vous ici à la première heure. Une dernière chose : je compte informer tout le monde de ton invulnérabilité. La nouvelle remontera le moral des troupes.

J’y réfléchis, puis décide que dévoiler le secret ne changera rien pour moi.

-    Comme tu voudras.

Elle fait mine de s’éloigner, puis se retourne.

-    Je pense que le plus gros problème sera le point cinquante et un. Alors, tâche de ne pas trop te reposer sur ton nouveau Don, conclut-elle, avant de tourner les talons pour regagner sa tente.

J’arque les sourcils. Je n’avais pas l’intention de me reposer sur quoi que ce soit.

-    De quoi parlait-elle ? s’étonne Gabriel. Le point cinquante et un ?

-    C’est une de ses marottes... Elle me répétait sans cesse que chaque bataille implique toute une série de problèmes et elle imaginait toujours cinquante points susceptibles de mal tourner. Le cinquante et unième, c’était un peu différent. Elle avait beau savoir qu’il existait, elle n’arrivait jamais à le trouver.

DES PROBLÈMES SANS FIN

L’assemblée annuelle réunira les membres clés du Conseil de Grande-Bretagne voire d’autres pays d’Europe. Mais cette cible évidente sera lourdement gardée. Nous n’avons plus qu’à espérer qu’ils croient l’Alliance trop faible ou trop décimée pour tenter une attaque.

Pour Célia, le quatrième point problématique reste la date. D’ordinaire, elle est fixée au dernier jour d’avril, mais changer les règles n’effraie pas Soul.

En cinquième position, Célia évoque la structure du bâtiment et son dédale de couloirs. Entre l’âge de huit et quatorze ans, je m’y rendais chaque année pour mon anniversaire, mais je n’en connais qu’une infime partie. Même avec cette expérience limitée, je sais que l’édifice est vaste et le réseau de corridors, tentaculaire. Célia, Greatorex et une poignée de nos membres ont davantage l’habitude des lieux, du moins en partie, et peuvent en dessiner le plan, des cachots des sous-sols jusqu’aux combles. Ils ignorent cependant tout des étages supérieurs de certaines ailes et pensent que Wallend y a installé son laboratoire.

À présent, les soldats de tous les camps de l’Alliance nous ont rejoints. Ils sont plus nombreux que je que je ne l'avais espéré, mais moins qu’il le faudrait. En tout, nous sommes vingt-sept. Leurs visages me sont pour la plupart inconnus. Chacun de nous commence par mémoriser le schéma du siège du Conseil. Notre tactique est simple. Je m’introduirai le premier sur les lieux. Les autres me rejoindront dès que j’aurai supprimé l’invisibilité des Chasseurs et capturé Soul.

-    Vous devrez vous repérer sur place, dans le noir et la fumée, martèle Greatorex à ses apprentis. Vous devrez connaître le bâtiment comme votre poche.

L’avertissement vaut aussi pour moi.

Pour nous faciliter la tâche, nos deux expertes ont reconstitué chaque étage grâce à des gabarits des points stratégiques, avec des planches ou des morceaux de tissu en guise de murs. Cette reconstitution comporte trois niveaux. Nous entrerons par le sous-sol, où aboutit la brèche de la Tour romaine, censée simplifier le transport des détenus entre la prison et les cellules. Les principaux bureaux, les salles de conférence et le cabinet personnel de Soul se situent au rez-de-chaussée. Nous pensons que le laboratoire de Wallend se trouve au sommet de l’édifice.

Les membres de l’Alliance ont construit cette maquette pendant mon absence et, tandis que j’en fais le tour, je repère quelques erreurs. Les escaliers qui conduisent aux cachots sont plus étroits. Les gardes qui m’escortaient devaient se placer devant et derrière moi et, même en file indienne, nous avions du mal à avancer.

J’entre dans la réplique d’une cellule, sans toit et aux murs de tissu. Un bleu pur s’étend dans le ciel matinal. Je parcours la pièce comme je l’avais fait alors, en comptant le nombre de pas que m’autorise sa longueur. Je ressors et pénètre dans la reconstitution de la salle 2C plus réaliste, avec ses cloisons de toile qui rappellent son blanc aseptisé. Je m’y allonge et revois Wallend, penché sur moi, pour me tatouer. Combien d’autres ont subi le même sort, depuis ?

Je me promène au hasard des cachots. Je mémorise leur disposition tout en me demandant combien de prisonniers y croupissent. Sont-ils à l’isolement ou entassés par groupes de vingt, sans la possibilité de s’asseoir ni de s’étendre ? Les récits du goulag que me lisait Célia me reviennent en tête : les brimades, les interrogatoires. Je ne doute pas que le Conseil ait créé un véritable enfer.

Je retourne dans mon ancienne cellule et reste prostré dans le coin où j’ai passé ma première nuit de captivité, alors même que mes facultés de sorcier se développaient encore. Je me rappelle l’horrible sensation d’enfermement, mon malaise, ma terreur. J’avais seize ans, ce qui me paraît incroyablement jeune, avant de réaliser que je n’en ai que dix-sept. Je me trouvais ici à peine un an plus tôt. Bon sang... j’ai l’impression que vingt ans se sont écoulés. Depuis, j’ai vécu, enduré tant de choses. À l’époque, je ne pensais qu’à m’échapper et à recevoir mes trois présents pour mon dix-septième anniversaire. Je ne désirais qu’une chose : ma liberté. Aujourd’hui, j’ai reçu mes trois présents, mon Don et d’autres, dont je ne voulais pas. Je suis devenu plus puissant que j’aurais pu l’imaginer et je m’apprête à tout risquer. Mais j’ai confiance en notre mission. Après tout, je suis invulnérable, non ? Je suis sûr que nous avons une chance. Soul, Wallend et Jessica seront présents, c’est certain. Quant à Annalise, en admettant qu’elle soit encore en vie, elle pourrait très bien se trouver quelque part au sous-sol, dans les cachots ou dans la Tour. C’est du moins ce que je me répète, car elle pourrait aussi n’être ni enfermée ni maltraitée, mais au contraire couverte d’attentions et de récompenses pour avoir abattu Marcus sur les ordres de Soul.

-    Je me demandais où tu avais pu passer, me lance Gabriel. Il se fait tard.

Il s’assoit près de moi et je m’aperçois que la nuit est tombée. La journée a filé très vite, et j’ai passé les dernières heures allongé dans ce décor de carton-pâte, à réfléchir.

-    Qu’est-ce qui te préoccupe ? me demande-t-il.

-    Tu veux la liste complète ou les grandes lignes ?

Je m’étonne de sentir ma voix trembler. En formulant mes craintes, je prends conscience de me trouver au bord d’un gouffre, et de risquer de basculer pour de bon d’ici peu.

-    Donne-moi la liste complète, me murmure-t-il en se penchant tout contre moi.

-    Est-ce que je suis devenu un monstre à force de tuer ? De vouloir tuer ?

-    Tu as la possibilité de combattre. De faire ce que la plupart des gens ne peuvent pas faire. Tu n’es pas un monstre, Nathan. Mais agis selon tes convictions et rien d’autre. Chacun a sa conscience pour soi. Toi seul sais ce que la tienne renferme et toi seul en porteras le poids.

Je passe mes mains le long de mon visage. Tout à coup, j’aimerais que mon père soit là pour me guider.

-    Avant, je n’aurais jamais cru avoir à tuer. Il y a encore un an, je croupissais dans un cachot et je ne voulais de mal à personne, pas même à ceux qui me retenaient. Tout ce que je désirais, c’était m’évader, reprendre ma liberté. À présent, j’ai réussi, je l’ai retrouvée.

-    Vraiment ? J'ai parfois l’impression que tu es toujours prisonnier. Au fond de toi, tu ne t’es jamais réellement libéré de cet endroit, Nathan. Encore moins de tous ces gens. Ils te hantent.

-    Peut-être. Je les revois souvent en rêve. Ou plutôt, dans mes cauchemars. Dans l’un d’eux, je me tiens devant une longue file de Chasseurs agenouillés, les mains attachées dans le dos. Et par « longue », je veux dire interminable. Je passe derrière eux, armé d’un revolver, et je les abats d’une balle dans la tête. L’un après l’autre, ils s’effondrent et je continue.

-    Tu penses vraiment qu’il s’agit d’un rêve et non d’une vision ?

-    Je sais que ce n’est qu’un rêve, les visions sont différentes. Mais je le hais plus que tout. J’entends Marcus me répéter : « Tue-les. Tue-les tous. » Il ne semble ni furieux ni exalté, il parle avec calme, froideur, convaincu que j’en suis capable. Et je sens qu’une fois arrivé au bout, je pourrai enfin m’arrêter et que la voix de mon père disparaîtra. Mais je n’arrive jamais au bout, poursuis-je en regardant Gabriel. Je ne parviens jamais à m’arrêter.

-    Tu devras bien finir par t’arrêter, Nathan. Mais ce sera parce que tu l’auras décidé. Tu ne pourrais jamais tous les abattre, d’abord parce que c’est impossible. Ensuite... je pense que c’est mal. C’est nocif pour toi. C’est la voie qu’aurait choisie Marcus... qu’il a choisie, d’ailleurs. Mais ce choix t’appartient. Suivre ton propre chemin ne signifie pas trahir sa mémoire. Il savait que tu l’aimais. Où qu’il se trouve aujourd’hui, il le sait. Tu n’as pas à faire ça pour lui.

Je hoche la tête. Gabriel a raison. Tous ses mots sonnent juste, mais pour l’instant, je me sens plus perdu que jamais. Il me prend la main, glisse ses doigts entre les miens et me souffle :

-    Tu t’arrêteras, Nathan. Je t’aiderai à t’arrêter. Tu vivras paisiblement, près de ta rivière, et je serai là, avec toi.

Trois jours avant l’opération, toute notre équipe, jusqu’aux derniers novices, semble parée. Chaque jour, je m’entraîne avec Gabriel. Nous faisons des courses d’endurance et de l’escalade dans la forêt, puis nous construisons des gabarits du bâtiment du Conseil. À l’intérieur, nous testons notre connaissance des lieux en essayant tour à tour de brouiller les pistes, de nous déstabiliser par des bruits stridents, des coups de feu, mais l’endroit n’a plus de secret pour nous. Aujourd’hui, nous partons en reconnaissance à la Tour romaine. Je comptais effectuer un repérage, mais Célia m’a devancé. Nous espérons découvrir les mots de passe des gardes.

Célia, Gabriel et moi franchissons une brèche menant à Londres. De là, nous rejoignons une banlieue miteuse, un no man’s land en friche, jalonné de touffes d’herbe, d’ordures et de macadam éventré. Cinq immeubles de béton se dressent devant nous, indépendants les uns des autres et totalement déconnectés de leur environnement. Célia a fait surveiller les allées et venues des sentinelles, mais elle préfère en avoir le cœur net et profiter de mon invisibilité pour que j’aille voir tout cela de plus près.

La Tour romaine ne ressemble pas aux prisons des béjaunes, du moins, au sens strict du terme. Pour commencer, c’est un bâtiment orange. Les cinq tours, de longues barres verticales datant des années 70, sont de couleur différente : rouge, jaune, orange, vert clair et bleu ciel. Les façades sont délavées, les revêtements décrépits. La Tour romaine dépasse les autres de cinq étages, occupés par des cellules. En dessous vivent des béjaunes tout ce qu’il y a de plus ordinaires. Je n’ai pas demandé comment les locataires des derniers niveaux passaient inaperçus. Probablement dans un mélange de sorcellerie et d’indifférence.

Les gardiens habitent les tours voisines et accèdent à la prison par l’entrée principale. Les Chasseurs, eux, arrivent par le siège du Conseil, grâce à la brèche. À l’époque de Célia, elle comptait six gardiens et quatre Chasseurs pour chaque tour de garde. Les premiers ne sont pas formés au combat, mais les Chasseurs restent des Chasseurs... Chaque étage de la prison peut accueillir jusqu’à vingt détenus. À l’heure qu’il est, elle pourrait abriter une centaine de personnes.

Quoi qu’il en soit, nous sommes là pour surveiller la relève des soldats et observer leurs rondes. Avec Gabriel, nous attendons dans l’ombre d’un bâtiment occupé par une enfilade de boutiques et de laveries automatiques. Sur les rideaux baissés, les tags semblent curieusement absents : comme si ces lieux n’en étaient même pas dignes. Nous engloutissons un curry, acheté au coin de la rue, moins mauvais que sa couleur verdâtre le laissait supposer. De toute façon, nous sommes si affamés que nous avalerions n’importe quoi.

Célia s’est postée à l’autre bout du terrain vague. Les gardiens se relaient trois fois par jour. Nous guettons la relève de 16 heures ou plutôt, je la guette, puisque j’agirai seul. Nous avons décidé que j’entrerai dans l’immeuble à 15h30 précises afin de repérer les lieux, et surtout, l'entrée des cinq derniers étages. D’après Célia, la prison est fermée par une double porte. La première s'ouvre de l’extérieur par la personne qui prononce le mot de passe et se sert d’une clé spécifique, avant de pénétrer dans un sas. La seconde est déverrouillée de l’intérieur, elle aussi avec une clé et un mot de passe. Un judas permet de contrôler l'identité des arrivants. Tout ce que j’ai à faire, c’est de me faufiler derrière les gardes, de m’assurer que le système est resté le même et de découvrir le mot de passe de l’accès extérieur.

À l’heure convenue, je me mets en route et traverse lentement le terrain jusqu’à la Tour. Un code protège l’entrée de l’immeuble, mais la porte est fracturée et je me glisse sans mal à l’intérieur. Je snobe l’ascenseur et préfère emprunter l’escalier. Il empeste l’urine, mais aucun dépôt d’ordures n’obstrue les marches, seulement noircies par des années de crasse. Je me volatilise et avance à pas furtifs, jetant un coup d’œil à chaque palier, à l’affût de détails suspects qui indiqueraient que les Chasseurs ont changé leur routine ou installé des pièges. Mais je ne remarque rien de bizarre et je ne perçois pas leur présence.

Arrivé au onzième étage, je ne vois qu’une porte : l’entrée de la prison. Je m’aperçois que je suis nerveux, que je bloque ma respiration. Je me plaque dans l’angle le plus éloigné, dos au mur, et me concentre sur mon souffle, mon invisibilité, en attendant les gardiens.

Quelques instants plus tard, les câbles de l’ascenseur grincent et s’ébranlent. Pourtant, l’ascenseur ne dessert pas cet étage : il pourrait s’agir d’un occupant de l’immeuble. De nouveau, je sens que je retiens ma respiration. Puis les portes de l’ascenseur s’ouvrent au niveau inférieur et des pas résonnent dans l’escalier. Personne ne parle. Les cinq hommes qui apparaissent en haut des marches ressemblent à ceux que j’ai pu croiser au siège du Conseil : des gorilles. Mais ceux-là ne sont pas vêtus de la même manière ni comme des Chasseurs d’ailleurs. Avec leurs jeans, leurs pulls, leurs vestes ordinaires, ils passeraient pour de simples béjaunes.

Lorsqu’ils atteignent l’entrée de la prison, ils me tournent le dos et je ne vois plus que leur carrure imposante. L’un d’eux marmonne une phrase. Je crois entendre : « Trouver la tanière. » Le battant s’ouvre et ils s’engouffrent à l’intérieur, mais je ne distingue rien et la porte claque aussitôt. Merde. Tout ça pour rien.

Et maintenant ?

Soudain, l’écho d’un pas rapide résonne dans l’escalier. Le bruit s’amplifie, la cadence ralentit, puis un dernier garde apparaît. Le sixième.

Il s’approche de la porte, enfonce une petite clé dans la serrure et, sans la lâcher, se penche de l’autre côté, au niveau des gonds, en prononçant : « Journée printanière. » En même temps, il tourne la clé de la main gauche et la porte s’ouvre. Cette fois, j’aperçois une pièce exiguë aux murs orange, avec un second battant de couleur identique. Puis le premier se referme.

Sans me presser, je rejoins Gabriel et Célia après avoir inspecté de nouveau chaque étage de la Tour, à l’affût du moindre indice insolite, mais je ne repère rien d’anormal. Célia paraît satisfaite. Du moins, autant qu’elle peut l'être.

-    Ils ont donc conservé leur système, conclut-elle. Tu pourras entrer sans difficulté. Bien sûr, une fois à l’intérieur, tu devras neutraliser les gardiens, et cætera, et cætera.

Je me retourne vers Gabriel.

-    Et cætera : c’est ma spécialité, non ? Et Célia de répondre :

-    J’y compte bien.

LA RACAlLLE

De retour au camp, je me dirige droit vers notre réplique du Conseil. J’ai encore besoin d’entraînement, de vérifier que je connais les lieux dans leurs moindres recoins, et ces exercices répétés me rassurent. Je profite de la nuit pour m’habituer à une visibilité réduite.

Je devrai pénétrer dans le bâtiment par la brèche dans la Tour tout en restant invisible, et c’est justement ce que je veux tenter. Me volatiliser et me déplacer dans le sous-sol, où débouche le passage, arpenter ses corridors étroits, monter au rez-de-chaussée puis gravir l’escalier qui mène au cinquième et dernier étage. C’est le niveau dont nous savons le moins de choses, mais je devrai le traverser pour trouver Wallend. Et ensuite, neutraliser Soul. À présent, j’arrive au rez-de-chaussée et longe les couloirs jusqu’à son bureau, exactement comme prévu, à pas feutrés, mais rapides. Cette partie de notre construction reproduit les couloirs et les salles de réunion grâce à des bâches tendues sur des cadres en bois.

Elles claquent dans les bourrasques et en approchant du bureau de Soul, j’observe les alentours, tends l’oreille, tâche d’imaginer où se posteront les gardes et les contourne mentalement, tout en me maintenant invisible. J’ai presque atteint la porte lorsque je distingue les voix de quelques-uns de nos combattants. Greatorex les encourage à s’entraîner le plus souvent possible et je ne devrais pas m’étonner de les trouver là. Je préfère les éviter. D’ailleurs, j’ai presque fini mon parcours : je peux reprendre depuis le début. Je m’apprête à revenir sur mes pas et longer les toiles qui bordent le couloir quand j’entends prononcer mon nom. Je me fige. Je réalise qu’ils ne s’entraînent pas. Ils discutent. Je m’approche pour les écouter.

-    S’il parvient à éliminer Soul, tout pourrait se terminer Très vite.

-    Tu parles d’un « si » !

-    Il semble le mieux placé pour réussir, non ? Et puis, vois les choses du bon côté : s’il échoue, nous en serons débarrassés.

-    Il est invincible. Personne ne peut le tuer.

-    C’est bien le problème. Maintenant qu’il est invulnérable, qu’est-ce qui l’empêche de se retourner contre nous une fois qu’il aura liquidé Soul et son entourage ?

-    Voyons, les gars, il est de notre côté !

-    Ah oui ? Avec les regards qu’il nous lance, on a parfois l’impression qu’il rêve de nous tailler en pièces. Je te rappelle qu’il a bien failli massacrer Célia avec ses boules de feu. Regarde-nous ! Nous sommes tous des sorciers blancs. Qui te dit qu’il n’a pas prévu de nous exécuter ensuite ?

-    Célia a confiance en lui. Greatorex aussi. Elles savent ce qu’elles font, Felicity ! Ce n’est pas Nathan, notre ennemi. C’est Soul. C’est lui le vrai monstre.

-    Et Nathan, tu le considères comment, toi ?

-    Comme de la racaille !

-    De la racaille noire, assoiffée de sang et cannibale !

-    Arrêtez. Il se bat à nos côtés.

-    D’ailleurs, il n’est même pas noir. Seulement à moitié.

-    Oh, pardon. Rectification : c’est de la racaille à moitié noire, assoiffée de sang et cannibale.

Quelqu’un éclate de rire.

-    Ne me dis pas que tu es jalouse.

-    Quoi ? De lui ? Arrête !

-    Tout le monde sait que tu es dingue de Gabriel. Et qu’il t’a envoyée balader.

-    T’es malade ? Est-ce que j’ai une tête à me jeter au cou d’un sorcier noir ?

-    Peu importe. Il n’y a que Nathan qui l’intéresse.

-    Vous avez vu les regards qu’ils s’échangent, ces deux-là ?

-    Quand Nathan nous regarde, on croirait qu’il veut nous faire disparaître.

-    Au fond, c’est peut-être ce qu’il veut : se débarrasser de nous pour être seul avec Gabriel.

-    Rectification de la rectification : de la racaille gay, à moitié noire, assoiffée de sang et cannibale.

-    Il paraît qu’il avait une copine, avant. Une sorcière blanche. Annalise O’Brien, la nièce de Soul.

-    Attends, je ne suis plus, là. Il est gay ou pas ?

-    Annalise ? Ce n’était pas la prisonnière du camp 1 ?

-    Oui. Ils ont tous été décimés, là-bas.

-    Moi, on m’a raconté que c’est lui qui l’avait tuée.

-    Tu crois qu’elle l’avait surpris avec Gabriel ?

De nouveau, des rires.

-    Sans compter qu’il a massacré sa famille. Les frères d’Annalise étaient des Chasseurs. Il les a taillés en pièces.

-    J’ai entendu la même chose. Il leur a dévoré le cœur !

J’ignore pourquoi je perds mon temps à écouter ça. Je m’apprête à partir quand je change brusquement d’avis et entre sans me presser dans la fausse salle où ils se trouvent. Je veux qu’ils me voient, qu’ils comprennent que j’ai tout entendu.

Le silence tombe.

-    Pour autant que je sache, je déclare, Annalise est encore en vie. Et pour votre gouverne, je n’ai tué qu’un seul de ses frères. C’est Marcus qui s’est chargé de l’autre. Le troisième se promène toujours dans la nature, mais rassurez-vous, si je croise son chemin, je me ferai un plaisir de le découper en morceaux. Annalise a abattu mon père - il est mort par sa faute. Et oui, c’était peut-être un assassin, un sorcier noir dangereux, mais c’était aussi un grand sorcier. Et vous, vous êtes trop stupides pour comprendre ne serait-ce qu’un atome de son esprit. Quant au reste, mêlez-vous de vos oignons.

Je voulais les planter là. Mais je reviens à la charge.

-    Et non, je ne suis pas une racaille. Par contre, je suis un foutu semi-code, assoiffé de sang et cannibale, alors je vous suggère de changer de trottoir.

J’ai regagné ma cellule aux murs de tissu. Voilà quelques heures que j'y suis assis. Je rumine ma réaction face à ces abrutis. Je regrette d’avoir répliqué, ou de ne pas avoir trouvé mieux à répondre. La scène tourne en boucle dans ma tête.

Une silhouette apparaît dans l’encadrement de la fausse porte.

-    Ah, te voilà ! s’exclame Arran, qui vient s’asseoir près de moi.

Il travaille au camp depuis que Donna a tenté de me tuer. Si nous nous croisons tous les jours, nous avons rarement l’occasion de passer du temps ensemble.

-    Salut.

-    Tu as traumatisé une poignée de nos recrues, à ce qu’il paraît ?

Ah, c’est donc ça... Ils se sont plaints. Je me justifie :

-    Simple dispute. Mais tu aurais été fier de moi, Arran. Je n’ai frappé personne. J’étais d’un calme surprenant.

-    Pas étonnant qu’ils aient paniqué, alors.

Je souris malgré moi.

-    Ils prétendent que tu les as menacés de mort.

-    Quoi ?

-    Célia n’y a pas cru. Elle leur a rétorqué que l’intimidation n’était pas ton genre : si tu étais sérieux, tu l’aurais déjà fait. Je lui ai proposé d’entendre ta version des faits. Tu veux bien m’expliquer ce qui s’est passé ?

-    Je n’en ai pas vraiment envie. Ils racontaient des histoires débiles à mon sujet. Alors j’ai dit des choses idiotes. Je n’ai pas menacé de les tuer, je leur ai simplement conseillé de garder leurs distances.

-    Ah. Une sorte de menace déguisée, donc.

Ils l’ont peut-être pris comme ça...

-    Même s’ils sont stupides, je n’ai pas l’intention de leur faire de mal, Arran.

-    Bien. Je ne t’en croyais pas capable, de toute façon.

-    On peut changer de sujet ?

-    Si tu veux.

Nous demeurons assis quelques minutes pour parler un peu de lui.

-    Van m’a beaucoup appris, m’explique-t-il. Bien entendu, j’ai encore un long chemin à parcourir, mais elle m’a vraiment aidé. Enfin, pour l’instant, je n’ai plus grand monde à soigner. Tous les combattants sont soit en parfaite santé soit morts, ajoute-t-il en se tournant vers moi. J’ignore si je dois le considérer comme une réussite ou comme un échec.

-    Tu pourras y voir un échec quand ils seront tous morts, fais-je observer avant de me reprendre... En fait non, ce ne serait pas un échec non plus. Tu fais de ton mieux, Arran.

Le silence revient quelques instants, puis il désigne les murs de toile.

-    J’imagine que tout ça sert de préparatifs à une attaque cruciale.

Célia ne lui a donc rien dit. Et pendant ce temps, je m’apprête à tuer toujours plus de gens, dont Jessica, sa sœur. Ma demi-sœur.

-    Arran.

-    Oui ?

-    Promets-moi de ne pas me haïr.

-    Pourquoi je te haïrais ?

-    Enfin... quoi que je fasse. Je t’en prie. Je sais que tu ne me comprends pas toujours, mais, s’il te plaît...

Je me tourne vers lui et il me regarde comme il l’a toujours fait. Droit dans les yeux, avec cette franchise, cette sincérité désarmante.

-    Tu es mon frère, Nathan. Mon petit frère. Je ne pourrais jamais te haïr. Jamais.

Il me sert contre lui, sans me lâcher.

-    J’aimerais te parler d’une chose, reprend-il d’une voix un peu hésitante. Enfin, j’avais envie de t’en parler et c’est plutôt une bonne nouvelle, mais...

Je m’écarte pour l’observer et il sourit, mais baisse les yeux.

Et je ne vois pas ce qu’il pourrait m’annoncer, si ce n'est qu’il a trouvé quelqu’un. Arran n’a jamais vraiment eu de copine. Du moins, pas quand je vivais avec lui, chez Grand-mère. Et j’ignore s’il a eu quelqu’un, garçon ou fille, depuis.

-    Alors? j’insiste en approchant le visage du sien, l’air amusé.

-    Eh bien, oui... j’ai une copine, avoue-t-il avec une grimace embarrassée. Pfff, je déteste ce mot. Bref, je suis avec quelqu’un... Ou plutôt, il y a cette fille, que j’aime bien et elle aussi m’aime bien et... nous sommes amis, voire plus. C’est agréable. Un peu une surprise, aussi, je ne m’y attendais pas...

-    Je la connais ? je demande en réprimant un sourire.

Je la connais forcément... je me liquéfie. Oh, non.

C’est sans doute l’une de ces novices qui parlaient de moi et à qui j’ai fait une peur bleue.

-    Bon Dieu, Arran. J’ai tout gâché entre vous ? Si c’est ça, je vais... mais elle... Enfin, toi, tu...

Qu’est-ce qu’il fabrique avec l’une de ces dindes ? Arran me regarde, les yeux écarquillés.

-    Quoi ? Mais non, tu n’as rien gâché du tout, voyons ! Adèle n’est pas du genre à se laisser impressionner, même par toi.

-    Adèle ? Adèle qui peut changer sa peau en métal ?

-    Euh... Elle évite de le faire quand nous sommes ensemble.

-    C’est une excellente combattante !

-    Ce n’est pas non plus ce qui m’attire chez elle.

-    Je ne saisis pas ce qui t’attire, alors, fais-je observer d’un air moqueur.

-    Je la trouve gentille, réfléchie et drôle. Et puis, elle est jolie et... j’aime ses cheveux.

Le silence retombe, le temps pour moi de digérer la nouvelle. Je comprends ce qu’il voit en elle. Adèle est une fille séduisante et intelligente. Mais c’est aussi...

-    Tu sais que c’est une sorcière noire, lui dis-je. Si vous avez des enfants, ils seront...

-    Nathan, on se fréquente depuis quelques semaines. Fonder une famille n’est pas encore au programme !

-    Non, mais tu vois de quoi je veux parler, j’ajoute avec un sourire.

-    Je sais. Peut-être que dans un avenir proche, l’Alliance verra naître tout un tas de petits semi-codes. Mais, comme je te le rappelais, nous nous connaissons à peine.

-    J’espère qu’elle te rend heureux.

-    Merci. Oui, je crois.

L’air embarrassé, il se tait quelques instants et je regarde avec tendresse cet Arran si adorable, si innocent, et tout à coup, je reviens sur terre. Ils parlent sans doute de moi. Là encore, je dois être le sujet de longues conversations.

-    Tu veux aller la rejoindre ?

-    Non, j’ai envie de rester ici, avec toi.

Et je retrouve ce côté inné chez lui. Cette tranquillité si simple, si douce, si silencieuse. Une patience qui n’appartient qu’à lui.

-    Tu sais, finit-il par reprendre, j’ai gardé ce dessin que tu avais fait de nous deux dans les bois. Celui que tu m’as laissé, la veille de ma Cérémonie.

Je m’en souviens. Je me rappelle encore l’avoir dessiné, l’avoir roulé puis glissé sur son lit, m’être penché pour embrasser son front avant de quitter la maison. Aujourd’hui j’ai l’impression de revoir le passé d’un étranger, d’un autre moi.

-    Tu dessines toujours ? me demande-t-il.

-    Plus depuis un moment.

-    Tu devrais.

-    Et toi ? Tu regardes toujours de vieux films ?

-    Tu parles d’un rêve, s’esclaffe-t-il. Quand tout sera fini, je compte bien m’octroyer une journée télé. Un marathon de vieux films comiques : Buster Keaton, Charlie Chaplin... tous les rois du cinéma muet. J’adore ça.

-    Tu les adores tous.

Et moi, j’adore passer du temps avec lui.

-    Je regrette cette époque, soupire-t-il.

Je découvre alors une chose surprenante.

-    Pas moi, dis-je à mesure que j’en prends conscience. C’était une période agréable, et tu sais que je tiens à toi, que tu es le meilleur frère dont on puisse rêver. Je me sentais heureux avec toi, Grand-mère et Déborah. Mais à présent, je réalise qu’au-delà des apparences, le Conseil contrôlait mes moindres faits et gestes. Mon père aurait voulu me voir, mais ne le pouvait pas. Et puis, notre mère... Tout cela cachait une grande souffrance.

Il hoche la tête et je poursuis :

-    Je sais que tu n’as pas eu une vie facile. Pourtant, tu n’as pas changé et je m’en réjouis pour toi. Mais moi, j’ai changé et... j’étais déjà sacrément paumé, comme gamin.

Arran s’apprête à protester, mais je continue.

-    Vraiment, Arran, tu n’imagines même pas par quoi je suis passé. Je ne suis plus le garçon avec qui tu regardais des films, à la maison. Je voudrais l’être... mais, c’est une époque révolue, à jamais perdue. Je suis différent, à présent. Et je ne peux pas revenir en arrière. Je ne veux pas revenir en arrière.

-    Je sais.

-    Ce garçon de quatorze ans... ils l’ont enlevé, Arran. Il a disparu. Et il ne reviendra pas.

Songeant que je devrais me montrer plus positif, j'ajoute :

-    Quand l’Alliance aura gagné, quand tout sera fini, je mènerai une vie paisible près d’une rivière.

-    J’imagine ça d’ici. Et tu recommenceras à dessiner.

-    Bonne idée. C’est promis.

DANS LES BOIS

Plus que deux jours avant l’assaut... Après mon accrochage avec les combattants, j’ai préféré m’isoler dans les bois, loin du camp. Gabriel me reproche de me laisser influencer, de trop me soucier de l’avis des autres. Il cherche à me provoquer, et il réussit, mais pas assez pour me faire changer d’avis. Je me suis façonné une tanière à l’intérieur d’un roncier, j’ai allumé du feu et Gabriel m’a rejoint. Le lendemain matin, nous partons courir. Je le dépasse, puis me laisse rattraper, je règle mes foulées sur les siennes, puis m’échappe sur la droite ou la gauche et accélère avant de ralentir une nouvelle fois l’allure. Gabriel garde un bon rythme. Il finit par perdre de la vitesse et j’en profite pour le distancer et décrire une boucle afin de le prendre à revers : c’est notre petit jeu.

Je file, sans trop m’éloigner, puis fais demi-tour et me rapproche de lui, lentement. Il a pu deviner mon manège et s’attend peut-être à me voir apparaître en haut du talus, mais la manœuvre paraît si prévisible qu’il n’y croira pas. C’est mon double coup de bluff. Je gravis la côte qui surplombe sa route, espérant le repérer sur ma droite en contrebas, mais il n’arrive pas. La forêt s’est tue, immobile.

Je me fige à mon tour. Où a-t-il pu passer ? A-t-il anticipé mon plan et grimpé au sommet de la butte ? Les arbres me cachent le haut de la pente, alors discrètement, je continue mon ascension. Je me retourne, mais n’aperçois Gabriel nulle part. Tout semble trop calme. Plus loin, un second dénivelé, semblable au premier donne sur le vallon suivant. Je m’y avance, sur une trentaine de mètres, avec l’idée de revenir sur mes pas et soudain, je l’entends : le sifflement. Un portable.

Pétrifié, je tends l’oreille.

Le brouillage caractéristique d’un téléphone. Distant, peut-être à deux cents mètres.

Il pourrait s’agir de béjaunes, mais j’en doute. Ce sont des Chasseurs.

Merde, merde, merde. Où est Gabriel ?

Un bras s’enroule autour de ma gorge. Des doigts m’agrippent les cheveux pour m’attirer en arrière. Je ne sens presque rien, l’amulette me protège et je ne me débats pas. Sans même le voir, je devine que c’est lui. C’est sa prise favorite.

Je me laisse aller contre sa poitrine et lui murmure :

-    Des Chasseurs, à deux cents mètres.

Il ne me libère pas. Je crois qu’il se demande si j’essaie de le piéger.

-    Tu as gagné. J’abandonne, je me rends, lui dis-je.

-    Vraiment ?

-    Gabriel, tais-toi !

Il me lâche et je me plaque au sol, espérant qu’il fera de même. Lorsque je le regarde, il comprend enfin que je ne plaisante pas.

-    Retourne au camp et préviens Célia. Je veux savoir combien ils sont.

Il hoche la tête, puis hésite.

-    Tu penses qu’ils vont nous attaquer ?

-    Aucune idée. File. Sois prudent. Ils pourraient être nombreux.

-    Et invisibles...

-    Reprends le chemin par lequel nous sommes venus. Je n’avais perçu aucun bruit en route. Fais vite.

Il pose sa main sur la mienne avant de s’élancer pour gravir la butte et disparaît de l’autre côté.

Je me volatilise et dévale le talus. Lentement, je tâche de localiser l’ennemi en me laissant guider par le chuintement, tout en lançant des regards autour de moi. Sur le sol, j’aperçois une trace de botte. À présent, c’est certain, ce sont des Chasseurs.

Pourtant, je ne détecte toujours qu’un seul téléphone. Son propriétaire doit se tapir dans les fourrés, à ma gauche. Je fais un ou deux pas dans cette direction. Je m’arrête. J’avance encore un peu. Pas à pas. Le brouillage s’amplifie à présent ; je devrais le voir. J’en conclus qu’il est invisible. Je ne repère aucun signe de campement à proximité. Rien, excepté cette empreinte.

Est-ce la première ligne d’un détachement, ou bien un simple éclaireur ? S’ils projetaient de nous attaquer, ils seraient beaucoup plus nombreux. Des dizaines, voire des centaines. J’aurais détecté un bruit plus important. De nouveau, je tends l’oreille. Je ne perçois toujours qu’une seule stridulation. Un seul soldat, donc, immobile et invisible.

Or ils ne se déplacent que par paire : son partenaire ne doit pas être loin. S’ils sont en reconnaissance, le second cherche sans doute notre camp, en admettant qu’il ne l’ait pas encore repéré. Je n’ai plus qu’à espérer qu’il ne croise pas Gabriel en route, même si je ne m’inquiète pas trop. Un Chasseur n’attaquera pas seul. Son rôle se limite à observer, rien de plus.

Lentement, je m’éloigne de l’éclaireur pour m’enfoncer dans le vallon, à l’affût d’autres soldats. Je reviens sur mes pas en contournant largement le périmètre, tâchant de parcourir autant de terrain que possible, mais je ne détecte rien.

Une demi-heure plus tard, je rejoins notre base. Gabriel discute avec Greatorex et Célia, qui a ordonné la démolition de la réplique du Conseil. Je m’étonne de ne pas trouver le camp sens dessus dessous. Je les imaginais déjà en train de plier bagage, ou de creuser des tranchées. Je leur fais part de ma découverte :

-    J’ai repéré l’un d’eux, mais je n’ai pas aperçu de campement et je crois qu’ils n’étaient que deux : très doués, silencieux. Ils se déplaçaient sans matériel. Ils n’étaient pas là pour attaquer.

-    Si c’était le cas, ils auraient déjà donné l’assaut, raisonne Célia. Mais d’autres ne tarderont pas à suivre. Or, nous ignorons depuis combien de temps ces deux-là rôdent dans les environs ou ce qu’ils ont découvert. Ton avis ? demande-t-elle en se tournant vers Greatorex.

-    Nous patrouillons matin et soir, explique cette dernière. Mes combattants savent détecter les signes de présence. Mais nous n’avons rien remarqué. Si ces éclaireurs nous avaient repérés depuis plus de quelques heures, nous serions déjà tous morts. À mon avis, ils ont débarqué ce matin et auront contacté leur base pour faire leur rapport et appeler des renforts : ils sont sûrement en chemin à l’heure qu’il est.

-    Autrement dit, nous devons partir, conclut Célia qui désigne du menton l’empilement de branches, de planches et de bâches. D’après toi, réussiront-ils à deviner nos plans grâce à cela ?

-    Pas dans les détails, mais ils comprendront que quelque chose se prépare, admet Greatorex. Et en examinant les scénarios possibles, ils en déduiront que nous prévoyons un assaut. L’assemblée annuelle du Conseil apparaîtra comme la cible la plus probable.

-    Tu penses qu’ils nous croient capables de passer à l’offensive ?

-    En tout cas, ils nous croiront assez désespérés pour le tenter.

-    Tant pis, décrète Célia en se massant le front. Nous devons quitter les lieux au plus vite et exfiltrer tous les non-combattants vers le camp 2 immédiatement. Je veux qu’ils soient partis d’ici à quinze minutes. Tu scelleras la brèche derrière eux. Tous nos attaquants devront se tenir prêts à évacuer à mon commandement. Mais avant toute chose, reprend-elle en se tournant vers moi, nous devons nous charger de ces deux Chasseresses. Greatorex, envoie tes deux meilleurs pisteurs. Qu’ils fouillent le périmètre, localisent la deuxième et la traquent. Nathan, retrouve la première et surveille-la. Elles se regrouperont en flairant le danger. Je veux que tu les élimines toutes les deux. Et pas de prisonniers : ils nous ralentiraient. Si tu détectais la présence d’autres soldats, ou des signes d’une offensive, reviens immédiatement ici pour fuir.

Je crois que c’est la première fois que Célia me donne l’ordre explicite de tuer. Je réalise tout à coup l’étrangeté d’un tel ordre.

-    Ça te pose un problème ? demande-t-elle en m’observant.

-    Aucun, dis-je en la fixant droit dans les yeux.

Je repars, sans un mot ni même un regard à Gabriel. Que pourrais-je bien lui dire ? « À plus ! J’ai deux Chasseurs à éliminer » ?

Après m’être volatilisé, je retrouve la piste de mon éclaireur sans tarder. Et pour l’instant, je ne peux pas songer au bien et au mal. Je dois me concentrer sur ma mission. Qui sait ? Une bonne centaine d’ennemis m’attendent peut-être déjà dans la forêt.

En atteignant la butte, je ralentis et tends l’oreille. Le chuintement du téléphone est omniprésent. J’ai couru comme un fou et je dois reprendre mon souffle, le dompter à une cadence fluide, régulière, rythmée. Je me dirige ensuite vers l’origine du brouillage. Ma cible ne trahit pas un bruit, pas un mouvement. Peut-être qu’elle s’est endormie. Je songe à en finir tout de suite, mais une fois mort, son corps redeviendra visible et son partenaire reviendra l’avertir dès qu’il comprendra que les combattants de l’Alliance les ont repérés.

Alors, j’attends. Au moindre geste, je le neutraliserai.

Peu après, je perçois un craquement derrière moi. Le second sera-t-il visible ou invisible ? Visible, en fin de compte. C’est une femme en noir. Elle me frôle et se précipite vers son camarade. Puis elle s’arrête et l’appelle.

-    Floss ? Floss, tu es là ? Nous devons filer.

Floss réapparaît aux pieds de sa camarade. Assise sur le sol, adossée au tronc, elle porte une tenue identique.

Sans réfléchir, je brandis le Fairborn et me jette sur la première, debout, pour lui trancher la gorge. Je suis toujours indétectable et Floss met quelques instants à comprendre ce qui se passe. Elle ne voit que le sang qui jaillit, son équipière qui agonise et s’effondre. Mais Floss reste une Chasseresse : son premier réflexe est de sortir son arme et de tirer. J’enfonce ma lame dans son cou. Elle tire une seconde fois et la balle ricoche sur mon épaule. Elle se débat comme une furie et me laboure le visage de sa main libre, mais je ne perçois qu’une caresse tandis qu’elle se vide de son sang entre mes bras.

Je laisse son corps glisser sur le sol. Je sais qu’elles ne pouvaient rien contre moi, mais j’avais ordre de les tuer. J’ai obéi. Elles m’auraient abattu sans hésitation, non ? Elles, les Chasseresses, les ennemies. Pourtant... Bon Dieu, c’est pas le moment ! Je dois filer d’ici.

Les poches de Floss contiennent des barres de protéines, un téléphone et un tube de baume à lèvres. L’autre n’a ni feuille de mission ni carte, mais un carnet en plus de son portable. Je range les appareils tachés de sang et le carnet dans ma veste, avant de reprendre le chemin du camp.

Elles étaient les numéros cinquante-cinq et cinquante-six : je me les répète à chaque foulée. Cinquante-cinq et cinquante-six. Je parle en nombre, je pense en nombre. Pas aux corps, pas au sang, pas à ces morts qui me caressent le visage.

Cinquante-cinq, cinquante-six. Cinquante-cinq, cinquante-six.

L'EFFRACTION

À peine installé, notre nouveau camp s’organise. Célia a examiné les objets retrouvés sur les Chasseresses. À en croire le carnet, Greatorex avait vu juste : elles n’ont détecté notre présence que ce matin. Elles se déplaçaient seules et se trouvaient à plusieurs kilomètres de la moindre brèche. Elles ont noté avoir contacté leur base pour annoncer leur découverte. Elles avaient relevé les coordonnées, nos effectifs et quelques commentaires relatifs à notre réplique du siège du Conseil, sans parvenir à deviner ce qu’il représentait.

J’interroge Célia :

-    Tu vas maintenir l’opération ?

-    Tu préférerais l’annuler ? répond-elle.

-    Non.

-    Moi non plus. Mieux vaut nous en tenir au plan. L’assemblée du Conseil aura lieu quoi qu’il arrive et ils s’attendent à ce que tu essaies de l’infiltrer. Soul se frotte sûrement déjà les mains, mais un élément crucial leur échappe : ton invulnérabilité. C’est notre botte secrète. Je compte sur toi pour l’exploiter au maximum.

Nous patrouillons les environs. L’apparition des deux Chasseresses a mis tout le monde en alerte, mais le stratagème de Célia, qui consiste à se déplacer en refermant les brèches derrière nous, semble fonctionner. Je passe la nuit au camp avec Gabriel. Aucun de nous ne prononce un mot. Il reste couché devant le feu et moi, assis à regarder fixement les flammes. Plus tard, je pars courir dans le noir pour me défouler, puis je le rejoins. J’ai pris la bonne décision. Si tout se termine vite, alors lui et moi pourrons tout quitter pour de bon et trouver un endroit où vivre ensemble.

Nous sommes en route pour la Tour. Par « nous », j’entends les combattants de l’Alliance et deux guérisseurs, dont Arran, qui se chargeront des blessés.

Après avoir franchi la brèche jusqu’à Londres, Greatorex, Arran et nos soldats empruntent un chemin différent. J’ignore où ils vont et je préfère ne pas le savoir, ne pas avoir à me soucier d’eux. Il ne reste que l’avant-poste, c’est-à-dire Célia, Gabriel et moi.

Lorsque nous atteignons la banlieue, les ténèbres enveloppent les immeubles. Ma mission pour entrer se déroulera en deux phases. Durant la relève des gardes, à minuit, je devrai vérifier que le mot de passe n’a pas changé, ce qui paraît inévitable, maintenant que Soul a dû deviner nos plans. Mais pour entendre le nouveau, je vais devoir attendre, enfermé, pendant au moins dix minutes. J’ignore comment je vais le supporter, mais j’ai affirmé à Célia que j’en étais capable. Je pensais que l’amulette me protégerait de la claustrophobie et j’ai fait un essai dans une boutique en arrivant ici. Après une minute, les vertiges ont commencé. Au bout de deux, j’avais la nausée. D’autant que la pleine lune aggrave les symptômes. C’est bien ma veine.

Une fois que j’aurai intercepté le mot de passe à la relève de minuit, je devrai attendre le roulement suivant, à 8 heures, pour me glisser à l’intérieur.

Dans l'obscurité, les barres de béton se confondent : si des fenêtres sont illuminées un peu partout, les cinq derniers étages sont plongés dans le noir et nous n’observons que peu de mouvement à l’entrée.

Célia surveille l’extrémité de la cité. Gabriel et moi nous postons là où nous avons mangé notre curry, quelques jours plus tôt. Quelques gamins traînent aux alentours. Gabriel a acheté une bouteille de cidre. Il descend quelques rasades, à même le goulot, puis me la tend. Je décline d’un signe de tête en commentant :

-    C’est répugnant, ton truc.

-    Je tente de me fondre dans le décor, lâche-t-il avec un sourire.

Comme toujours, il y arrive sans difficulté ; il s’intègre partout où il va. Mais je le taquine :

-    Pas mal, mais à améliorer... Prends un air plus hargneux.

-    Tu devrais me donner des leçons, s’esclaffe-t-il avant d’imiter le son de ma voix. Et comme ça, c’est mieux ?

Je l’envoie balader et il pouffe de plus belle. Les gamins nous toisent, mais je leur lance un regard qui suffit à les éloigner. Gabriel recommence à ricaner.

Un vent froid se lève, mais au moins, il ne pleut pas. Ne reste qu’à tuer le temps. Je joue avec la bouteille de cidre puis longe les vitrines des boutiques, essayant d’avoir l’air « cool », c’est-à-dire désœuvré et agressif. À présent, minuit approche. Je retourne m’asseoir avec Gabriel et nous patientons ensemble.

À 23 h 47, je me volatilise et me dirige vers la Tour. Personne n’a réparé la porte et la cage d’escalier empeste toujours autant. Je réussis à gravir trois étages avant de prendre conscience de ma migraine. Au septième, je ressens les premières vagues de nausée et je m’accorde quelques secondes de répit pour m’appuyer contre le mur. Des pas résonnent alors en contrebas. Avec une profonde inspiration, je reprends mon ascension. Malgré mon malaise, les vertiges restent supportables. Au sommet de l’escalier, je me place à l’extrémité opposée du couloir.

Les gardes suivent à leur rythme, sans se presser. Plaqué dans l’angle du palier, je dois me concentrer pour maîtriser mon souffle et demeurer invisible.

-    Jez est encore en retard, grommelle l’un des hommes.

En levant les yeux, je constate qu’ils ne sont que cinq.

-    Allez, entre, lui rétorque un autre.

Mais un cri retentit dans les étages inférieurs.

-    Attendez-moi, j’arrive !

Un concert de ronchonnements et de jurons lui répond. J’ai l’estomac dans la bouche. Les murs se rapprochent, se referment, et je dois rassembler toute mon énergie pour me répéter que non, ils ne s’effondreront pas sur moi. C’est une illusion, une sorte de mirage, peu importe, mais non : les murs ne bougent pas !

Surtout, je dois maintenir mon invisibilité. Le ventre noué, je me tords de douleur quand quelqu’un lance :

-    Dépêche-toi un peu, tu veux ?

Puis je distingue le mot « rétro » avant que Jez ne couvre la voix d’une nouvelle exclamation :

-    Hé, attendez-moi !

Pris d’un haut-le-cœur, je sens un goût de bile et je ne peux plus me concentrer que sur une chose : respirer et rester invisible. Je les entends entrer dans le sas, la porte claque derrière eux puis je me précipite, ou plutôt je titube vers les marches, manquant de trébucher, et j’arrive à peine à descendre un étage avant que mon estomac ne se vide pour de bon. Cette fois, c’est sûr, les murs se referment sur moi et les bruits, ces grincements horribles, commencent et une fois de plus, mon ventre se contracte et je vomis. J’ai beau savoir que je dois sortir de là, je ne distingue plus la droite de la gauche, le haut du bas. Incapable de me redresser, je rampe, puis dégringole le long des marches, sur le palier, roule de plus belle au son de ces bruits qui me martèlent le crâne et je voudrais hurler, mais je ne peux pas, je ne dois pas, et à présent, je n’arrive même plus à me traîner. Les raclements stridents s’amplifient, la nausée me déchire les tripes et je me recroqueville par terre puis je crie pour les faire cesser quand deux mains se posent sur mon dos.

-    Je suis là. Ça va aller, me souffle la voix de Gabriel.

Et je me sens tiré ; deux bras me soulèvent par les aisselles.

-    Tiens bon, nous sommes presque à l’extérieur, me rassure la voix.

Mais je ne parviens pas à me redresser et il doit m’agripper par les épaules sur les dernières marches et ensuite dans le hall. À l’instant où je franchis la porte, les spasmes disparaissent et je me guéris seul de ma migraine et des nausées. Je me sens bien. Mieux même : je me sens en pleine forme.

Gabriel ne fait aucun commentaire, même si je devine que ça le démange. Une fois de retour à notre poste d’observation, il me demande :

-    Alors, tu as entendu le mot de passe ?

-    « Rétroaction », je crois.

-    Comment ça, tu crois ?

-    Je suis certain du « rétro ».

-    Et moins du « action » ?

-    Ça aurait pu être « rétrospection ».

-    Ou rétropulsion, rétrogression, rétrofluxion, ou quelque chose de radicalement différent.

-    Rétroaction.

Je crois.

De nouveau, c’est l’attente. Les boutiques ont toutes baissé leur rideau. En dehors du froid, rien ni personne ne nous tient compagnie. Nous tuons le temps en arpentant une ruelle, avant de nous asseoir à même le sol, dos au mur. Aucun de nous n’est en état de fermer l’œil.

-    Quelqu’un a un jour défini la guerre comme d’interminables périodes d’ennui entrecoupées de moments d’absolue terreur, déclare soudain Gabriel.

-    Je dirais même quelques minutes d’absolue terreur.

-    Oui, voire quelques heures si vraiment ça tourne mal.

-    Je crois qu’aujourd’hui, ça pourrait mal tourner.

Gabriel me prend la main et mêle ses doigts aux miens.

-    Mais ensuite, ça sera fini. Plus d’ennui, plus de terreur, rien que la paix, l’escalade, le café et les croissants.

-    Oui...

Pour l’instant, je n’ai pas réellement la tête à la paix, à l’escalade ou aux croissants. Je ne songe qu’à ces heures de terreur, de sang, de cris, d’effroi...

L’aube s’annonce. Un camion de livraison s’arrête. Le chauffeur jette un ballot de journaux sur le sol. Lorsque le buraliste ouvre sa boutique, Gabriel part nous acheter de quoi grignoter. J’ai la gorge nouée, mais je me force à avaler. L’attente reprend.

Enfin, Célia apparaît au pied d’un immeuble. Il est 7 h 29. C’est l’heure.

-    Je te rejoins très vite, promet Gabriel.

Je m’élance sur le terrain vague vers la Tour, franchit la porte cassée, gravis l'escalier nauséabond, évite la flaque de vomi au septième, et déjà, je me sens mieux. La tension qui me nouait l’estomac a disparu. Je meurs d’envie de passer à l’action.

Je me volatilise et continue mon ascension vers le dernier étage et l’entrée de la prison. Dans ma poche, j’ai l’une des épingles à cheveux magiques de Mercury. Je me penche du côté des gonds, je chuchote : « Rétroactif » tout en appuyant la pointe de l’épingle contre la serrure. Rien ne se produit.

Ma gorge semble si sèche... je n’ai peut-être pas parlé assez clairement. À moins que je n’aie donné le mauvais mot de passe... D’un autre côté, j’ai peu de possibilités.

Des pas retentissent dans la cage d’escalier. Il me reste vingt-cinq minutes avant la prochaine relève des gardes, j’en conclus qu’il s’agit d’un simple locataire. Mais je dois franchir cette porte.

Je prononce « rétroactif » à peine plus fort, plus distinctement, mais dans le silence du bâtiment, mon murmure résonne comme un cri. J’approche l’épingle de la serrure, je pousse le battant, et cette fois, il s’ouvre.

Je me retrouve plongé dans une obscurité totale. Avant que la première porte ne se referme, j’ai eu le temps d’apercevoir la seconde, dépourvue de poignée. J’ignore de quel côté elle bascule et donc de quel côté me placer pour me faufiler avec la relève. Je me demande une seconde si le sas dispose d’un éclairage, mais je n’ose pas chercher l’interrupteur. Je n’ai plus qu’à espérer pouvoir me positionner derrière un garde à son arrivée. J’ai une bonne vingtaine de minutes à attendre.

Quelques instants plus tard, la porte qui donne sur l’extérieur se rouvre. En fin de compte, c’était bien un gardien, dans l’escalier. J’ai moins d’une seconde pour disparaître lorsqu’il tire sur une ficelle suspendue au plafond. Une ampoule nue illumine le sas. Le type frappe cinq fois à la seconde porte : deux coups longs et retentissants, trois brefs. Sans doute un nouveau code.

D’interminables secondes s’écoulent. Le judas coulisse furtivement avant de se refermer. Le verrou cliquette, le battant s’entrebâille.

-    T’es en avance, pour une fois, maugrée son collègue à l’intérieur en le faisant passer.

Ils ne me laissent guère d’espace, mais je réussis à me faufiler sur le côté et à m’aplatir contre le mur.

Je suis entré.

Le second gardien baisse les yeux et peste en apercevant un papier de bonbon collé à sa semelle. Lorsqu’il se penche pour le retirer, je rentre le ventre, bloque ma respiration, en me coulant sur le béton pour ne pas le toucher. Sa veste frôle la mienne. Je comprends qu’il a senti quelque chose. Il se retourne, me regarde sans me voir, tenant le papier entre les doigts. Puis il se tourne vers son collègue :

-    Jake est là ?

-    Tu es le premier, répond l’autre. Tu as une demi-heure d’avance. Dale termine sa patrouille.

-    J’ai cru entendre Jake prononcer le mot de passe en arrivant..., insiste-t-il en s’avançant lentement dans le couloir, sans lâcher son papier.

J’ai la désagréable impression qu’il a quelques doutes.

Je le suis vers une petite salle, équipée d’un coin cuisine et d’une table avec un banc et des chaises. Il se débarrasse de son papier dans la poubelle, puis s’essuie les mains sur son pantalon. Il suspend sa veste à une patère, dont chaque crochet est occupé. Un de ses collègues fait irruption dans la pièce.

-    Tu es en avance, observe-t-il.

-    Il paraît.

-    Madame t’a fichu dehors, c’est ça ?

Le premier secoue la tête, l’air exaspéré. Il s’empare de la bouilloire et se prépare une tasse de thé. Plusieurs autres vigiles entrent et ironisent à leur tour sur l’arrivée précoce de mon type. Leurs remarques lourdes m’agacent, mais ont le mérite de lui faire oublier ses soupçons. À mesure que les gardes de la relève arrivent, la salle se remplit et je préfère me tapir dans le couloir, plus tranquille, où je peux me concentrer sur ma respiration et me maintenir invisible. Peu à peu, l’équipe de minuit s’en va et je compte mes hommes, afin de m’assurer qu’ils repartent tous les six. Je suis alors les Chasseurs hors de la pièce, et observe l’emplacement exact de la brèche qui leur permet de regagner le siège du Conseil.

Bientôt il n’en reste que quatre avec six gardiens. Je dois tous les neutraliser sans leur laisser la possibilité de s’échapper ou de lancer l’alerte. Ils se rassemblent dans une salle de réunion où l’un des gardes, sans doute le responsable, donne à chacun ses instructions, assorties de quelques commentaires au sujet des détenus. Ils ne sont pas armés, puisque les prisonniers ne quittent pas leur cellule. Ils se contentent de leur apporter leur repas et de vider les bacs à ordures. Les Chasseurs, en revanche, ne se séparent jamais de leur revolver.

Cependant, la chance me sourit : ils sont postés de l'autre côté de la pièce, à l’opposé de la porte où je me trouve. Le gardien-chef passe en revue le roulement des hommes affectés à l’entretien ; ses collègues restent debout, face à lui.

Enfin, c’est le moment d’agir.

Je foudroie les quatre Chasseurs. Ils s’écroulent en quelques secondes.

Désarçonnés, les gardes se retournent, sans me voir bien sûr. L’espace d’un instant, ils hésitent et croient peut-être à un court-circuit. L’un d’eux finit par hurler :

-    Déclenchez l’alerte !

Je lui envoie une décharge moins puissante : je ne veux pas les tuer. Je reprends mon apparence et deux d’entre eux se jettent sur moi. Je les immobilise sans difficulté. Ils s’effondrent, sonnés mais bien vivants. Leurs camarades sont plaqués contre le mur et j’en neutralise deux avec la même technique, pour les assommer, et me retrouve seul face à leur chef armé de son bloc-notes. Il l’agrippe si violemment qu’il semble sur le point de le tordre. Il paraît comme foudroyé, lui aussi. Puis, s’arrachant à sa torpeur, il me jette son bloc-notes au visage. D’autres objets me sifflent aux oreilles : stylos, menottes et presque tout ce qui se trouve à sa portée : il les déplace par la pensée. Bien entendu, aucun ne m’atteint. C’est à peine s’ils m’effleurent, d’autant que son Don n’est pas très puissant. Dans un effort désespéré, il réussit à ébranler les chaises, mais aucune ne quitte le sol.

Je tends les bras vers lui, attends qu’il se calme et explique :

-    Je n’ai pas l’intention de te tuer. Tes amis ne sont pas morts, simplement évanouis.

Un trousseau de clés vole près de mon oreille, sans me toucher. Je répète :

-    Je ne te tuerai pas. Mais si tu continues à me lancer des projectiles, je vais finir par te blesser.

J’envoie une faible décharge à ses pieds, histoire de lui rappeler ce qu’il risque. La menace produit son effet : il lève les mains en l’air. Tandis que le silence retombe dans la pièce, il se met à trembler.

-    Ton nom ?

-    Sean, articule-t-il.

-    Très bien, Sean. Je t’assure que je ne te veux pas de mal. Tant que tu feras ce que je te demande, tu ne crains rien.

Sans répondre, il se penche en avant, pris d’un haut-le-cœur. J’attrape ses menottes, les lui passe aux poignets et le pousse en direction du couloir et de la porte du sas. Par le judas, j’aperçois Célia et Gabriel, qui attendent déjà derrière.

-    Je dois faire entrer mes amis, dis-je à Sean. J’ai besoin du mot de passe.

Il secoue la tête.

-    Si tu refuses, je tuerai tes copains les uns après les autres. Tu m’as bien compris ?

DANS LA TOUR

Sean ne se le fait pas répéter deux fois et se montre étonnamment coopératif. Je subtilise les clés accrochées à sa ceinture, laisse entrer mes deux compagnons et fais les présentations :

-    Voici Sean. Un type très serviable.

-    Vous mourrez tous, nous avertit-il. Ou vous croupirez ici jusqu’à la fin de vos jours.

Cherchant à me surprendre, il me donne un coup de tête, qui me fait l’effet d’un baiser sur le bout du nez. Le mouvement le propulse en arrière. Paniqué, il me décoche un coup de pied qui, à l’évidence, le blesse plus que moi.

Il se demande encore ce qui lui arrive. J’attends qu’il se lasse, mais ses échecs le rendent fou furieux. Je décide de couper court en l’assommant et me tourne vers Célia.

-    Les Chasseurs sont morts, mais les gardes sont seulement inanimés. Je pense qu’ils ne tarderont pas à se réveiller, dis-je en lui montrant l’endroit où je les ai laissés.

-    Trouve une pièce où les enfermer, décrète-t-elle.

Je longe le corridor et son enfilade de portes, à la recherche d’une cellule libre. Mais elles sont toutes occupées. Elles semblent identiques. Exiguës et sales, elles contiennent un matelas, des toilettes et un prisonnier vêtu d'une combinaison jaune. Lorsque je tire le guichet de la dernière, le détenu assis lève les yeux vers moi et m'offre un étrange sourire. Malgré son visage marqué et sa maigreur, je le reconnais aussitôt. Je n’ai pas besoin de lui dire bonjour. Du moins, pas à voix haute. La pensée suffit.

À l’aide de l’épingle de Mercury, j’ouvre la porte et m’agenouille devant lui. Avachi sur son matelas, adossé au mur, il s’est enveloppé dans sa couverture. Ses pieds nus dépassent, si glacés qu’ils sont blêmes, presque bleus. Il n’était pas vraiment corpulent, mais je le trouve décharné. Lentement, il cligne des yeux et me dévisage.

-    Suis-je au paradis, jeune Apollon ?

Je secoue la tête.

-    Dans ce cas, c’est une surprise aussi agréable qu’inattendue.

Sa voix claire comme dans mon souvenir me rassure. Je ne l’ai rencontré qu’une seule fois, brièvement, afin qu’il m’aide à retrouver Mercury. J’espérais qu’il aurait échappé à Soul et aux Chasseurs, mais il n’a pas eu cette chance. De plus près, je distingue à présent des marques violacées le long de son cou, qui s’étendent jusqu’à l’épaule.

-    Est-ce que ça va ? lui dis-je, avant de réaliser combien ma question semble stupide.

-    Je me sens vieux, usé et quelque peu abîmé. Mais beaucoup mieux depuis que tu es entré.

Il cherche à se relever, mais il est trop faible.

-    Ne bougez pas. Restez où vous êtes. Mieux vaut vous tenir à l’abri pour l’instant. Je me suis chargé des gardiens.

-    J’en conclus que tu n’as pas tenté tout cela dans le seul but de me délivrer.

-    Nous lançons une offensive sur le siège du Conseil.

-    Excellente idée.

-    Nous devons libérer une cellule pour y enfermer les gardes, je vais transférer un prisonnier dans la vôtre, lui dis-je. Les secours arriveront bientôt. Mais vous ne devez pas sortir d’ici pour le moment.

Je reviens précipitamment sur mes pas et déplace la femme qui occupait la première cellule, avec son matelas et sa couverture, dans celle de Bob. Puis nous entassons les gardiens dans celle restée vide. Ils sont lourds, sales, gras. Ils me dégoûtent. Certains, dont Sean, commencent à reprendre leurs esprits. Je m’empresse de claquer la porte avant d’être tenté de me défouler.

Dans la salle de repos, je déniche quelques biscuits, une banane et des bouteilles d’eau. Je les apporte à Bob, en lui disant :

-    Vous partagerez avec votre colocataire.

-    Nous devons y aller, me raisonne Célia. Nous les aiderons davantage en accomplissant notre mission.

Bob la dévisage puis intervient :

-    L’assemblée du Conseil est maintenue. Un peu plus tôt, les Chasseurs se plaignaient de problèmes logistiques : ils ont multiplié les effectifs, mais n’ont pas prévu assez de toilettes, ironise-t-il.

-    Bob peut lire dans leurs pensées, j’explique à Célia. C’est son Don.

-    Pouvez-vous nous apprendre quelque chose d’utile ? lui demande-t-elle; Au sujet de Soul, de Wallend ou de Jessica ?

-    Je sais peu de choses, et rien de capital, malheureusement. Ici, les gardes occupent des postes trop subalternes pour avoir affaire à eux. Mais ils les baignent. Tous les Chasseurs respectent Jessica. Quant à Wallend, ajoute-t-il après une hésitation, il reste une énigme. Si tous essaient de découvrir ce qu’il prépare personne ne semble au courant. Il a offert aux Chasseurs la faculté d’invisibilité, ce qui n’est pas pour leur déplaire J’ai cru comprendre qu’il travaillait à un nouveau projet nommé « Bleu », une potion, mais je n’en sais pas davantage.

Il s’interrompt, puis reprend :

-    Pardonnez ma question, mais vous comptez sérieusement les attaquer ? Parce que vous semblez manquer d’effectifs.

-    Nos renforts arrivent, dis-je en riant. Mais je ferai mieux d’y aller.

-    Quelqu’un ici pourrait peut-être vous aider. Cependant, j’ignore s’il se montrera très coopératif.

-    Qui ? l’interroge Célia.

-    Je connais les prisonniers grâce à leurs peurs. La plupart d’entre eux ressassent le passé et se concentrent sur ce qu’ils ne doivent pas révéler. Les gardes, eux, pensent plutôt à l’avenir. Mais une autre personne ici l’envisage : elle rêve d’une évasion, d’une vengeance, d’un « après ». Elle ne fait que conspirer, calculer, comploter. Clay a rarement l’esprit au repos. Je crois qu’il est enfermé au sommet de cette tour. J’avoue éprouver une certaine satisfaction de savoir que l’homme responsable de ma captivité subit aujourd’hui le même sort.

Mais je n’écoute plus Bob : j’ai déjà tourné les talons. Je traverse le couloir et grimpe quatre à quatre les marches de l’escalier intérieur qui conduit aux niveaux supérieurs. Célia me suit et me crie de m’arrêter, expliquant que Clay refusera de toute façon de parler. Je l’ignore, ouvre les portes une à une en tâchant d’occulter l’état pitoyable de leurs occupants.

Derrière le dernier guichet, je découvre une pièce aussi crasseuse et minuscule que les autres et un détenu, assis en tailleur sur le sol, dans la position du lotus, les deux poignets enchaînés au mur. Je ne peux m’empêcher de sourire...

-    C’est lui, je confirme en me tournant vers Célia.

-    Nathan, nous perdons du temps, s’agace-t-elle.

Mais déjà, je cherche la bonne clé puis pousse le battant. Je veux qu’il me voie, debout, libre.

Ses yeux ont changé. Ils débordent toujours d’étincelles d’argent, à tel point qu’elles diluent presque le bleu acier de ses iris, mais un enchevêtrement de cicatrices lui déforme l’orbite droite et court le long de son visage. Lorsqu’il cligne des yeux, je constate que sa paupière ne se ferme pas tout à fait. Clay nous toise sans un mot et je fais durer le plaisir de ce silence.

Par pure satisfaction, je tire le Fairborn de son fourreau, mais m’empresse de rassurer Célia.

-    Je ne compte pas m’en servir, mais juste lui rafraîchir la mémoire. C’est parce que je le lui ai repris qu’il est enfermé ici.

-    Célia, s’exclame alors Clay. Quelle surprise !

Il se lève d’un mouvement fluide, délibéré, même si je perçois une raideur dans sa posture. En dépit de sa carrure massive, musclée, il a perdu de sa superbe. C’était un homme imposant, au cou de taureau, bien qu’il ne soit pas très grand et paraisse lui aussi très amaigri.

-    Quel bon vent t’amène ? ironise-t-il en daignant pour la toute première fois m’adresser un coup d’œil. Avec ça ?

Il fait un pas vers nous et s’arrête juste avant de tendre les chaînes qui le retiennent au mur. Malgré tout, il dégage encore une certaine prestance.

-    Quel beau prisonnier tu fais, Clay, lui dis-je.

Sous son regard de glace, je lis de l’émotion, différentes émotions. De la haine, surtout. Et je me demande si elle s’adresse seulement à moi.

-    J’espère que Jessica pense à te rendre visite. J’imagine qu’elle aime voir ses amants enchaînés.

-    Y a-t-il une raison particulière à ta venue ? demande-t-il à Célia sans me répondre.

Je dois l’interroger concernant l’épisode de Genève. Découvrir qui lui a parlé de l’appartement de Mercury et de la brèche, qui conduisait à son refuge dans la montagne. Annalise était-elle son informatrice ? Travaillait-elle pour lui ? Était-elle une espionne ? C’est elle qui nous a trahis ?

-    Simple contrôle de routine, réplique Célia. Nous devons y aller, Nathan, ajoute-t-elle en s’apprêtant à refermer la porte.

Je bloque le battant pour l’en empêcher.

-    D’abord, je dois savoir quelque chose. Je veux des réponses.

Clay esquisse un rictus méprisant.

-    La nuit où nous t’avons dérobé le Fairborn, j’étais blessé, mais j’ai réussi à regagner un quartier du centre de Genève. Une brèche sur le toit conduisait jusqu’au chalet de Mercury, dans les montagnes suisses. Tu t’en souviens ?

Il me dévisage sans broncher.

-    Est-ce que tu t’en souviens ? Quand je suis arrivé devant l’immeuble, je l’ai trouvé grouillant de Chasseurs. Tu as fait irruption, en voiture, je t’ai vu. Je me suis enfui et j’ai croisé Jessica.

-    Avant de taillader son joli minois, renchérit-il.

-    Nathan, intervient Célia, nous n’avons pas le temps.

-    Te rappelles-tu cet appartement, oui ou non ?

-    J’ai perdu vingt kilos, rétorque Clay. Pas la mémoire.

-    Comment l’avais-tu découvert ?

Il garde le silence.

-    C’est Annalise qui te l’avait indiqué ? C’était elle votre informatrice ?

Il retourne s’adosser au mur, glisse jusqu’au sol et m’observe, le sourire aux lèvres.

-    Ah... Annalise. Je me demande bien où elle se trouve, aujourd’hui. De retour chez son oncle, à ce que racontent les gardes.

-    Travaillait-elle pour vous depuis le début ?

-    Des questions, toujours des questions...

-    Mais pas de réponse ?

-    Le moment est mal choisi, s’interpose Célia.

Enfin, Clay daigne s’adresser directement à moi.

-    Laisse-moi sortir d’ici et je parlerai.

-    Parle et je te laisserai la vie sauve.

-    Si tu me tues, tu ne sauras rien, argue-t-il.

-    Nathan, ça suffit. Le temps presse, tu dois y aller, me sermonne Célia.

-    Tu devrais l’écouter et obéir, me lance Clay, amusé. D’ici à quelques heures, je serai encore là.

-    Et tu y croupiras pour le restant de tes jours, conclus-je avant de claquer la porte.

Quand tout sera terminé, j’ai l’intention de le noyer dans le sérum de vérité. Je veux que Bob lui décortique la cervelle et découvre tout ce qu’il sait même si, au bout du compte, la culpabilité d’Annalise ne change pas grand-chose. Elle a abattu mon père. Rien d’autre ne compte.

POUCE

Je me dirige vers la brèche menant au siège du Conseil, Célia sur les talons.

-    Tu dois m’obéir ! aboie-t-elle. Quand je dis que nous devons y aller, c’est un ordre.

-    C’est ce que je fais, non ?

Au fond du couloir, j’aperçois Greatorex, Adèle et deux autres combattants qui viennent d’arriver. Gabriel m’attend près du passage, vêtu d’un uniforme de Chasseur.

Célia me presse et je fais volte-face.

-    Écoute, Célia, j’aurais pu le tuer. Mais tu m’as demandé de partir et j’ai obtempéré.

-    Tu auras mis le temps ! s’emporte-t-elle en me rendant mon regard mauvais.

-    Je crois que j’ai raté un épisode, intervient Gabriel qui nous observe tous les deux.

-    Rien d’important, élude Célia, sans me quitter des yeux.

Si. C’était important pour moi. Je rétorque :

-    Et s’ils retenaient Annalise ici ? Tu veux que j’essaie de la retrouver ?

-    Ce que je veux, Nathan, c’est que tu exécutes la mission convenue.

-    Parfait, j’exécute. Tu es prêt, Gabriel ?

Il hoche la tête.

-    Tu vois, dis-je. Je suis un bon petit soldat.

Je sais que je n’ai pas le temps de fouiller les lieux. D’ailleurs, d’après ce qu’a dit Clay, je suis certain qu’Annalise ne se trouve pas dans la Tour. Et si c’est le cas, Célia se chargera d’elle.

-    Vous savez ce que vous avez à faire, nous prévient-elle, avant de se tourner vers moi. Fais-le, Nathan, ajoute-t-elle d’une voix inflexible. Reste concentré et la victoire nous appartient.

Gabriel a reçu l’ordre de surveiller le Conseil, déguisé en Chasseur, jusqu’à ce que j’ouvre les hostilités. Ensuite, il devra revenir donner le signal à Célia de nous rejoindre avec les combattants de l’Alliance. Je le connais : il se jettera sans hésiter dans la bataille, même si je préférais qu’il se tienne à l’abri et ne coure aucun risque. Je n’essaie même pas de le dissuader. Le meilleur moyen de le protéger, lui et tous les autres, c’est d’éliminer Soul.

Gabriel se métamorphose pour prendre l’apparence d’un Chasseur. En le voyant, avec ses cheveux courts, j’ai un mouvement de recul. Il ressemble à Kieran. Percevant ma réaction, il m’explique :

-    J’ai volé le badge d’un Chasseur d’astreinte à la prison. Tu ne me trouves pas convaincant ?

-    Plus vrai que nature.

J’agrippe sa main, inspire profondément et je me volatilise avant de basculer dans la brèche. Le passage dans le tunnel ne dure qu’un instant. Presque aussitôt, je me sens précipité dans une pièce obscure. Mes genoux heurtent un sol dur et froid. Gabriel m’aide à me relever. Immobiles, muets, nous tendons l’oreille.

Dans la pénombre, seul un mince interstice de lumière encadre la porte. Des voix résonnent de l’autre côté. J’en compte deux, puis le silence retombe. Les inconnus ont dû s’éloigner, mais par prudence, j’attends quelques secondes avant de déverrouiller la porte à l’aide de l'épingle de Mercury. À mesure que nous progressons dans les couloirs, je retrouve peu à peu mes marques.

Nous nous trouvons dans la partie sud-ouest du sous-sol. Les cachots se situent à l’ouest, mais je dois emprunter la direction opposée pour rejoindre l’escalier conduisant au vestibule principal. Nous ne croisons personne jusqu’au niveau supérieur, où sont rassemblés les Chasseurs, en nombre.

Gabriel me retient et murmure :

-    Tu penses qu’ils surveillent l’assemblée du Conseil ou qu’ils s’attendent à notre attaque ?

-    Qu’est-ce que ça change ?

-    La bonne nouvelle, fait-il observer avant de nous séparer, c’est que dans un groupe aussi large, je passerai plus facilement inaperçu.

Sur ce point, je n’ai aucune inquiétude : il sait mieux que personne se fondre dans le décor, se mêler aux autres et leur soutirer des informations. J’espère seulement que son naturel sociable ne le trahira pas.

Je contourne les Chasseurs à pas lents et prudents, en m’efforçant de ne frôler personne, puis je pénètre dans l’immense vestibule. Il me semble moins bien gardé que je ne l’aurais cru, mais une vingtaine de soldats sont postés de part et d’autre de la grande porte et un petit homme maigre assure la réception.

Je gravis à la hâte l’escalier jusqu’au premier, où je croise un deuxième détachement : ils sont dix. Je ralentis l’allure et poursuis mon ascension. Quatre Chasseurs surveillent le deuxième étage et deux autres patrouillent le long des couloirs des troisième et quatrième étages. En revanche, le dernier niveau paraît désert et silencieux.

Malgré mon entraînement dans notre modèle réduit, au camp, la réalité ne correspond en rien à ce que je me représentais. En dépit d’un imposant tapis rouge déroulé sur le parquet luisant du couloir, je découvre un lieu lumineux, aéré, presque chaleureux. Je l’imaginais gris et plongé dans l’ombre. Répétant mes exercices, je tourne à droite et ouvre la première porte sur un espace meublé qui paraît inutilisé. Pas à pas, je remonte le long du corridor puis inspecte chaque pièce. Elles se ressemblent toutes et semblent inoccupées.

Espérant avoir davantage de chance du côté opposé, je rebrousse chemin pour prendre à gauche, en direction de l’aile que Célia n’a pu récréer dans notre maquette.

Face à une première porte, je colle l’oreille contre le battant. Je ne perçois rien d’autre que le chuintement des ondes, omniprésent dans ce bâtiment, qui grouille de portables, sans parler du matériel informatique et électrique. Je tourne la poignée et entre. À l’intérieur, je découvre un vaste bureau, aux rayonnages chargés de livres. Une vieille serviette en cuir trône sur une table et je remarque un manteau jeté sur le dossier d’un fauteuil en cuir. Il n’y a personne, mais une porte mène à une seconde pièce. Je m’approche et tends de nouveau l’oreille. Derrière, je distingue de la musique. Du classique.

Je suis presque certain que ce mélomane est le propriétaire du manteau et qu’il pourrait bien s’agir de Wallend. Mais je ne veux pas le surprendre sans m’assurer qu’il ne donnera pas l’alerte et pour cela, je dois d’abord vérifier que personne d’autre ne surveille l’étage.

Je ressors et continue mon inspection le long du couloir, en accélérant l’allure. Je trouve la porte suivante fermée à clé, mais j’en viens vite à bout grâce à mon épingle magique et tombe sur un bureau vide. Plus qu’une pièce à fouiller et aucun son derrière le battant. De nouveau, je force la serrure et me glisse à l’intérieur.

Ce n’est pas un bureau. Et elle n’est pas vide.

Devant moi, trois brancards sont alignés, recouverts d’un drap gris laissant deviner la forme d’un corps.

En soulevant le premier, j’aperçois une femme. Une brune, aux yeux grands ouverts, au regard fixe et dépourvu d’étincelles et à la peau blafarde. Un tatouage lui marque le cou : B 1.0. En tirant le tissu, je tressaille. On lui a ouvert la poitrine. On l’a vidée de son sang et, à ce que je crois comprendre, on lui a retiré le cœur. J’examine ses mains, à la recherche de tatouages semblables aux miens. Sur son auriculaire, je distingue un code minuscule : B 1.0.

Je m’approche du deuxième brancard. Là encore, c’est une femme, à la peau sombre et au corps aussi mutilé que le premier.

Le troisième est différent. C’est une enfant ; je ne lui donne pas plus de onze ou douze ans. Elle porte également des signes sur le cou et le petit doigt et, comme les deux autres, a le torse ouvert.

Un froid sec, glacial règne dans la pièce. Des bocaux sont alignés sur des étagères, le long des murs, des bocaux qui semblent contenir des échantillons prélevés sur les victimes. Dans des tiroirs, je trouve du matériel chirurgical.

Au fond, j’aperçois une nouvelle porte. Je m’en approche et y presse l’oreille. Pas un son. Pas une note.

Je tourne la poignée, surpris de constater qu'elle n’est pas verrouillée, et me glisse à l’intérieur. Cette vaste salle renferme de grandes vitrines aux armatures métalliques. Elles contiennent des flacons. Et chacun d’eux, des restes humains. Je fais coulisser une vitre et en prend un au hasard pour l’examiner. Dans ce morceau de chair noirâtre, je crois reconnaître un foie marqué d’un tatouage : B l.O.

À l’autre extrémité de la pièce, il y a une porte fermée. Elle communique forcément avec l’un des bureaux que j’ai longés. J’écoute attentivement et oui... je perçois l’écho d’une mélodie. Désormais, je suis certain que Wallend s’y trouve, mais je crains qu’il soit gardé. J’ai peu de chances d’entrer sans être repéré, ce qui limite mes possibilités. Je dois agir, et vite, mais de préférence sans donner l’alerte.

Je fais demi-tour et reviens vers le tout premier bureau en prenant soin de verrouiller chaque porte derrière moi. Pas question de le laisser s’échapper. À l’intérieur, je m’avance vers la seconde porte. À présent, je distingue une voix avant de comprendre qu’il s’agit de l’animateur radio, qui annonce une symphonie de Beethoven.

J’appuie les doigts sur la poignée, me concentre pour m’assurer de rester invisible, puis entrouvre juste assez le battant pour me glisser de l’autre côté.

Le premier mouvement de la symphonie commence, avec une cadence lente, posée. Je referme la porte sans un bruit.

La lumière des lucarnes inonde la pièce. Au fond, deux silhouettes assises sur un banc se penchent, absorbées par leur travail : un homme et une jeune femme. Lui me tourne le dos. Élancé, il paraît maigre sous sa blouse blanche et bien que je ne distingue pas son visage, je sais que c’est lui. Wallend.

L’assistante lève les yeux dans ma direction et scrute la porte. Elle a senti une présence et murmure quelques mots à son compagnon qui se retourne. Je m’approche. Il me regarde sans me voir.

Autour de moi, je découvre un véritable laboratoire rempli de fioles, de tubes et de matériel dont j’ignore l’usage. Avec tout ce verre, impossible d’employer la foudre sans alerter les Chasseurs. Tandis que je dégaine le Fairborn, je m’aperçois que Wallend et la jeune femme ne travaillent pas sur un bureau, mais sur un corps, allongé sur une table. Je distingue une silhouette masculine, mais surtout un tatouage, en gros caractères, sur son cou : N 1.0. Lui aussi a la poitrine ouverte et le cœur en évidence.

Je me précipite sur l’assistante : ni le Fairborn ni moi n’hésitons. Son sang ruisselle le long de ma main et elle s’écroule lentement sur le sol. Cette fois, je me dévoile. Wallend me dévisage et brandit son scalpel.

-    Tu penses vraiment faire le poids ? dis-je en levant mon poignard.

Il bat en retraite entre les deux tables et se met à courir. Je me lance à sa poursuite et le rattrape en trois pas. J’empoigne son bras d’un geste brutal, mais il réussit à se dégager et à se réfugier derrière une table. Ma main glisse sur son poignet, je l’agrippe, plaque sa paume sur le bois et l’empale avec le Fairborn. Wallend tremble trop pour se débattre. Je lui arrache son instrument et le plante dans son autre main. Il n’a pas poussé un cri : ni plainte ni appel au secours.

Beethoven nous gratifie d’un air agréable, calme, apaisant. J’aime éviter la marche funèbre.

-    Je vais être franc, dis-je à Wallend. Il est probable que te tue, que tu coopères ou non. Mais plus longtemps tu tiendras, plus tu auras de chances de sauver ta peau. Le reste de l’Alliance arrivera bientôt et eux te voudront vivant Ils réclameront un procès, un jugement, et tout le bazar.

Il ne répond rien et continue de trembler.

-    Moi, en revanche, je ne m’embarrasse pas de détails. À mes yeux, tu as commis des crimes. En masse.

-    Et pas toi, peut-être ? lâche-t-il lorsqu’il retrouve enfin sa voix.

-    Pour l’instant, c’est de toi qu’il s’agit. Tu es coupable. À toi de me convaincre de ne pas t’exécuter.

-    Que... comment ?

-    Tu vas me montrer le dispositif qui permet aux Chasseurs de devenir invisibles.

Il secoue la tête. J’attrape un autre scalpel sur un plateau et m’approche de lui. Sans un mot, je lui tranche le pouce. Cette fois, il hurle.

-    Douloureux, pas vrai ? Et niveau autoguérison, tu t’en sors comment ?

À présent, il tremble comme une feuille. Le sang s’écoule en flaque sur la table.

-    Pas terrible, hein ? renchéris-je. C’est quoi, ton point fort, Wallend ? Charcuter les gens ?

Il me jette un regard de terreur absolue, puis se détourne pour vomir.

-    Et découper tes victimes, ça ne te donne pas la nausée, Wallend?

Il ne dit rien. Je prends ses soubresauts pour un non.

-    Bon. Où se trouvent les flacons de sorcier dont tu te sers pour rendre les Chasseurs invisibles ? Car c'est bien ce que tu utilises, non ? Des flacons ?

Il acquiesce.

-    Alors ? À moins que tu ne préfères y laisser l’autre pouce ? j’ajoute avec un sourire.

-    Ils te tueront, répond-il en me dévisageant. Et à petit feu, si j’ai mon mot à...

D’un coup de lame, je lui tranche un deuxième doigt, lui arrachant un curieux sanglot étranglé.

-    Et maintenant ? Je passe aux oreilles, ou au nez ? Ou peut-être aux yeux...

-    Là ! Dans la pièce d’à côté !

Je suis son regard, braqué sur une petite porte métallique entre les deux bancs.

J’ôte le Fairborn, puis le scalpel pour le libérer et le pousse. Faible, il frémit, mais il avance.

-    Ouvre-la.

Je pourrais utiliser l’épingle de Mercury, mais je veux m’assurer qu’il m’obéira.

-    Je ne peux pas. Mes mains..., gémit-il en les levant pour les examiner, comme s’il comprenait seulement ce qui lui arrive.

Je pousse le battant. Wallend chancelle. À l’évidence, il vient de réaliser qu’il ne pourra jamais plus tourner une poignée. Je le presse à l’intérieur de la pièce et il s’effondre sur le sol, mais je le regarde, impassible.

LE DÔME

Une pyramide de verre sous un dôme translucide.

Voilà à quoi ressemble la pile de flacons. J’en compte des centaines. En m’approchant, je remarque que tous contiennent un fragment de chair d’environ cinq centimètres de long où est tatoué un cercle minuscule, semblable à ceux que nous avons vus sur la poitrine des Chasseurs.

Impossible d’accéder au dispositif protégé par la bulle transparente. Elle repose sur une sorte d’étroit caniveau circulaire creusé dans le sol.

J’avance bras tendus avant d’hésiter puis de me retourner vers Wallend. À son air soudain plus alerte, impatient, je m’abstiens de toucher le dôme et l’inspecte. Il mesure environ trois mètres de diamètre. Sphérique, cristallin, il ressemble à un saladier renversé. Plus je le regarde et moins sa matière me semble ordinaire. Dessous, l’empilement parfait de bouteilles forme une pyramide. À mesure que je les observe, je décèle quelques emplacements vides. En voyant un flacon réapparaître, je me demande soudain si j’ai des hallucinations.

Tout à coup, je réalise : ces bouteilles représentent les Chasseurs et deviennent invisibles en même temps qu’eux. Je les examine pendant quelques instants. Deux autres disparaissent, une troisième se matérialise. Je reviens vers Wallend et lui ordonne :

-    Ouvre le dôme. Je veux étudier ça de plus près.

Il refuse d’un signe de tête. Je me jette sur lui en menaçant :

-    Fais-le ou je te coupe l’oreille !

-    C’est impossible.

-    Moi je crois que si, dis-je en empoignant son lobe. Décide-toi ou je continue l’élagage !

Il me frappe avec les poings, les pieds. Je réplique et le laisse retomber sur le sol avant de m’emparer du scalpel pour lui trancher l’oreille. Mon geste semble inutile, mais je dois lui prouver que je ne plaisante pas.

Il hurle et plaque la main sur sa plaie béante.

Je lance le bout de chair contre le verre. Un courant électrique grésille autour du morceau de cartilage. Un court instant, des étincelles d’un blanc bleuté crépitent à la surface du dôme à l’endroit où il l’a touché.

Je regarde le scalpel tout en me demandant si je devrais essayer...

Pourquoi pas ?

La lame frappe le verre et, pendant quelques secondes, paraît fusionner avec lui tandis que la structure change de couleur autour du point d’impact. Puis le projectile ricoche et atterrit à mes pieds avec un tintement sec.

De nouveau, je fais le tour du dispositif, mais en observant cette fois tout ce qui l’entoure. Le banc appuyé contre le mur d’en face est encombré par un certain nombre d’objets : documents, matériel chirurgical, stylos, ordinateur portable... Rien qui indique comment y accéder.

-    Vous l’ouvrez forcément pour ajouter des flacons, quand vous recrutez de nouveaux Chasseurs ! Comment ?

Wallend s’effondre sur le sol et je m’aperçois que le scalpel a disparu.

-    Est-ce qu’un sortilège déclenche l’invisibilité ou bien placer le flacon sous le dôme suffît ?

Il garde le silence. Son oreille saigne peu. C’est étrange, Peut-il se régénérer mieux que je ne le croyais ? À bien les regarder, ses mains ont meilleure allure.

-    Si tu restes muet, Wallend, je ne vois pas l’intérêt de te laisser ta langue.    

Mais je n’ai aucune envie de poursuivre cette boucherie répugnante...

-    C’est avec ça que tu l’ouvres ? dis-je en soupesant l’ordinateur. Je ne suis pas très doué en informatique, mais je peux toujours faire un essai.

Wallend se recroqueville et ne tente rien pour m’arrêter. J’en conclus que le portable ne contient rien d’important et je le projette contre le dôme. Une fois de plus, le point d’impact grésille dans un éclat bleu-blanc. L’objet y reste plaqué, comme aimanté, pendant un instant, avant d’être éjecté dans un effet de boomerang. En dehors de quelques étincelles et du crépitement de l’électricité, le verre retrouve son aspect lisse, transparent. Wallend en a profité pour tenter de me surprendre : de sa main sanguinolente, il brandit le scalpel. Il doit pourtant se douter qu’il n’a aucune chance...

En m’avançant vers lui, je comprends ce qu’il cherche : son seul espoir de me vaincre, c’est de me précipiter contre le dôme. Et je suis moi-même curieux d’essayer...

Wallend veut se précipiter vers moi, mais il est lent, mou. Je fais un pas de côté et bien qu’il réussisse à m’empoigner, je dévie sa trajectoire et me sers de son élan pour le propulser contre le verre.

Alors il s’agrippe à moi.

-    Vraiment ? je m’exclame devant son mouvement grotesque. Tu préfères griller directement ou que je t'écrase le visage contre la vitre, pour voir ?

-    Non ! gémit-il, convaincu que je n’hésiterai pas. Pitié ! Je vais l’ouvrir. Il faut un sortilège. J’ai besoin de la baguette... la baguette magique.

-    Une baguette magique ? dis-je, sidéré.

À ma connaissance, aucun sorcier n’utilise de baguette magique.

-    Celle-là. Sur le banc, là-bas.

Je l’entraîne avec moi et l’oblige à me la montrer : c’est un vulgaire bâton. Travaillé, certes. Débarrassé de son écorce et poli, usé. Je m’en empare, tout en me demandant si je vais percevoir une sensation particulière, une présence, une forme de vie, un peu comme avec le Fairborn. Mais rien.

-    Alors ? Comment fonctionne-t-il ?

-    Grâce à une formule particulière. Et la baguette.

Et maintenant ? Dois-je le pousser à me révéler la formule ou bien le laisser la prononcer ? Dans un cas comme dans l’autre, l’amulette devrait me protéger. Je lui tends l’objet.

-    Prends ça et ouvre le dôme. Je te donne une chance, une seule.

Il acquiesce. Sous l’effet de la concentration, il tire la langue et la passe sur sa lèvre supérieure. Il agrippe le bout de bois dans sa main droite, sans trahir un signe de douleur ou d’hésitation. J’ai comme l’impression qu’il s’est déjà régénéré.

Au lieu de toucher le verre, il applique la pointe de la baguette sur le caniveau où repose la coupole et lance :

-    Dôme, liquéfie-toi.

Aussitôt, la structure vire au blanc opaque. Le sommet semble fondre, fusionner en une matière liquide, laiteuse. Elle s’écoule dans la rigole qui s’emplit à ras bord et scintille - une mare à la surface irisée. À présent, les flacons se trouvent à ma portée et n’attendent plus que d’être détruits.

-    Apporte-m’en un, dis-je à Wallend.

Après une hésitation, il enjambe le caniveau plein de son liquide blanchâtre, tend lentement le bras et saisit la bouteille la plus proche. Ses gestes paraissent tout à coup plus assurés, plus déterminés. Il reprend sa posture voûtée pour me passer l’objet. Sur le bouchon en liège, une étiquette indique un nom, sans doute celui d’un Chasseur. Un fragment de chair tatouée repose à l’intérieur. J’empoigne la bouteille par le col et la fracasse sur le banc. Rien ne se produit.

Le dôme semble servir de simple coffre-fort. Certains flacons continuent de disparaître. Je suis convaincu que les détruire rompra le sortilège d’invisibilité. De toute façon, je n’ai qu’un moyen d’en avoir le cœur net. J’arrache la baguette magique des mains de Wallend pour m’assurer qu’il ne tentera rien, puis je m’approche de la pyramide, cherchant à tâtons l’un des flacons invisibles sur le haut de la pile. Je le sens, le saisis et le lâche. Aussitôt, les débris de verre se matérialisent avec le morceau de chair, le bouchon et l’étiquette. J’avais raison, c’est aussi simple que cela. Je n’ai plus qu’à détruire tous les flacons pour priver l’armée de Soul de son avantage. D’un geste, je balaie le sommet de la pyramide, et tandis que les bouteilles explosent sur le sol, j’entends Wallend crier :

-    Dôme, solidifie-toi !

Je fais volte-face et le vois, debout, la tête haute. Un mur de liquide laiteux se dresse entre nous. Je me précipite pour tenter de le franchir. Trop tard. Le verre a retrouvé sa blancheur et son état solide. À mesure que la paroi s’éclaircit, le visage triomphant de Wallend apparaît de l’autre côté. J’ai toujours le bâton en main. Je le lève vers lui.

-    Un vulgaire bout de bois, explique-t-il. J’ai essayé de l’ensorceler, sans succès. Une simple brindille, rien de plus.

Je pointe son extrémité à la base de la structure et prononce de ma voix la plus vibrante :

-    Dôme, liquéfie-toi !

Mes paroles ne parviennent qu’à élargir le sourire de Wallend.

-    Le dôme ne reconnaît que deux maîtres : Soul et moi, m’annonce-t-il. Il ne t’obéira pas.

J’attrape quelques flacons et les projette contre le mur, qui réagit comme chaque fois qu’un objet touche sa surface en se troublant quelques instants, puis retrouve sa transparence.

-    Je vais tous les briser, l’avertis-je.

-    Les Chasseurs perdront leur Don d’invisibilité, mais ils restent des soldats d’élite. Toi, en revanche, tu es mon prisonnier.

Autant m’assurer que les combattants de l’Alliance affronteront des ennemis bien visibles : je me déchaîne sur les bouteilles, les envoie percuter la paroi à coups de pied. Des éclats de verre volent dans tous les sens, mais le dôme ne montre pas le moindre signe de faiblesse.

Enfin, je viens à bout de la pyramide : il ne reste plus un seul flacon. Je souffle furieusement sous l’effet de l’effort, de la colère et de la frustration, debout sur ce tapis de verre et de morceaux de chair. La surface de la coupole retrouve son aspect lisse et translucide. Wallend continue de me dévisager d’un air satisfait. Il ne semble pas pressé d’alerter des renforts. Il sait que je ne peux pas m’échapper. Il s’assoit sur une chaise et m’observe.

-    Tu as détruit ta nouvelle maison, déclare-t-il, satisfait. Soul se réjouira de ta présence. Il espérait ta venue, mais je suis tenté d’attendre que tu manques d’oxygène pour l’avertir. Ça ne prendra que quelques heures, d’après moi. Tu as longtemps vécu en cage et c’est dans une cage que tu finiras les jours - ou devrais-je dire, les heures -qu’il te reste.

Je l’insulte.

-    Soul souhaite t’utiliser pour servir notre cause, mais..., ajoute-t-il en levant la main, je sais, moi, ce que tu es : un sorcier noir, diabolique, exactement comme ton père.

-    Diabolique ? Tu n’as encore rien vu, Wallend. Attends que je m’échauffe.

Je tire le Fairborn de son fourreau et me précipite de toutes mes forces contre la paroi. Le point d’impact de la lame se trouble pendant une seconde, avant de me projeter en arrière. Dans ma chute, je fracasse les morceaux de verre, mais ils me font l’effet d’un duvet de plume. Je me relève et de nouveau, brandis mon poignard.

Wallend se lève et s’approche pour m’examiner avec attention. Il a remarqué que les débris ne m’entaillaient pas la peau.

Je me place face à lui, et presse le Fairborn dans le verre. Une fois de plus, mon bras est rejeté.

-    Tu perds ton temps, lâche Wallend. Tu ne pourras pas le détruire. C’est impossible. Sa magie est trop puissante.

-    Tu veux parier ? dis-je en lui décochant à mon tour un sourire vicieux.

Cette fois, j’esquisse un mouvement moins brusque. J’applique la pointe de la lame contre la surface et l’y enfonce de toutes mes forces. Je suis éjecté, moins violemment.

Mon assaut ne laisse aucune trace. Un court instant, le dôme redevient opaque, puis reprend son aspect translucide. Dans ma main, le Fairborn s’impatiente, il brûle de trancher. La structure palpite de vie et le Fairborn n’aime pas cela.

Je répète mon geste, qui entraîne les mêmes réactions, mais je continue de sentir le désir du Fairborn, sa fureur. Il enrage presque plus que moi. Je recommence : cette fois, le verre ne me rejette pas. Une mince ligne trouble apparaît à sa surface. En s’estompant, elle se change en une fine rayure : une faiblesse. Le Fairborn l’a perçue, lui aussi, et il en veut encore, il veut replonger.

Je frappe de nouveau la paroi, d’un coup mesuré, ferme, et enfonce la lame dans l’épaisseur puis vers le bas. Je suis repoussé presque à l’autre bout de la coupole, mais à présent, l’opacité perdure et la marque laissée par le métal semble plus longue et plus profonde. Je presse le poignard de tout mon poids et le verre emprisonne la pointe. Je force sur le manche pour faire levier ; mes bras tremblent, tout mon corps se met à vibrer. Le dôme se trouble, vire au blanc laiteux, et j’accélère le mouvement, l’intensifie. La sueur ruisselle sur mon visage, mais je tiens bon. Enfin, la paroi se lézarde de la base jusqu’au sommet et un halo terne se forme autour de la zébrure. J’exerce la pression de gauche à droite et, une fois de plus, le verre se fend. La seconde fissure croise la première. J’arrache le Fairborn et le plante à l’endroit où les deux lignes se recoupent, avant d’y envoyer un violent coup de pied. Un trou apparaît dans la matière et à travers lui, je vois Wallend s’enfuir vers la porte.

Je lance un éclair. Il s’écroule, sonné. De nouveau, je percute le verre avec le pied et tâche de dégager une ouverture assez large pour passer. Lorsque enfin je m’extrais de ma prison, Wallend rampe en gémissant.

Je n’ai plus que deux solutions. Je peux le prendre mort ou vif. Alors je m’approche de lui et laisse le Fairborn décider.

BLEU

Wallend est mort, son dôme et ses flacons sont détruits. Le bruit semble n’avoir alerté personne. Derrière ses portes et ses murs épais, au sommet du bâtiment, le laboratoire paraît isolé du reste du monde.

En quittant la pièce, je me volatilise. Dehors, le couloir demeure désert et silencieux.

Je me concentre sur mon dernier objectif : Soul.

L’escalier me conduit vers le rez-de-chaussée et la salle du Conseil. C’est là que se déroulaient mes évaluations quand j’étais enfant. Le bureau de Soul se situe plus loin, derrière une enfilade de pièces qui servent au personnel et aux réunions. Je n’ai plus qu’à espérer qu’il s’y trouve, lui aussi. À en croire Wallend, il m’attend. Ce qui signifie que les lieux doivent grouiller de Chasseurs.

Au bas des marches, je m’arrête un instant dans le vestibule. Les sentinelles se tiennent toujours à leur poste. Parmi elles, je repère Gabriel, parfait dans son déguisement de soldat rogue. Je le dévisage quelques secondes. Il lève la tête, observe les alentours, mais ne me regarde pas.

J’approche de la chambre du Conseil. Cette série de couloirs me rappelle de lointains souvenirs... ces murs de pierre, ces sols dallés et ces enfilades de portes.

Je croise deux Chasseresses en patrouille. Je me plaque contre le mur, puis me faufile sur la gauche avant de prendre la première à droite. Là, je retrouve mon corridor, le banc où Grand-mère et moi patientions.

C’est étrange de le revoir. D’être ramené à l’époque où, année après année, je m’asseyais là, humilié et terrifié. La dernière fois, j’étais menotté et j’ai aperçu Annalise qui entrait par le bout du couloir avec son père. Ils l’avaient sûrement conduite ici pour l’interroger. Ce n’était sans doute pas un hasard : ils voulaient qu’elle me croise pour lui rappeler que j’étais toujours en vie, que je représentais toujours une menace pour la société. À moins qu’ils aient monté cette petite scène de toutes pièces. Agissait-elle déjà pour leur compte ?

Désormais, tout paraît différent. Un Chasseur est posté non loin de moi et un deuxième surveille l’extrémité du corridor. Deux femmes quittent la salle du Conseil et s’installent sur le banc. Mon banc. Le sourire aux lèvres, elles parlent de leurs enfants.

Les portes s’ouvrent et, comme à l’époque de mes évaluations, un garde apparaît dans l’encadrement. Je me faufile dans cette immense pièce où, encore aujourd’hui, je me sens minuscule, bien que sa disposition ait changé. La longue table se trouve toujours au même endroit, mais trois autres sont rassemblées tout autour, formant une sorte de carré. La plupart des sièges sont inoccupés, y compris les plus imposants ; ces trônes de bois réservés aux membres du Conseil qui m’« évaluaient ». À présent, ce sont ceux de Soul, Jessica et peut-être Wallend - qui sera porté absent.

Je dois me dépêcher avant que l’Assemblée ne débute. J’aimerais autant mettre la main sur Soul dans un lieu moins exposé.

En revenant sur mes pas pour franchir la porte, un homme attire mon regard. Je ne l’ai croisé qu'une seule fois, à peine quelques secondes, mais j’en garde un souvenir précis : le père d’Annalise. Je m’étonne de le trouver vieux, usé. La conséquence d’avoir une fille prisonnière ou agent double, peut-être ? Et d’avoir survécu à deux de ses enfants. J’ignore encore le sort que je lui réserve, mais je n’ai pas le temps d’y réfléchir. Je dois d’abord localiser Soul.

Dans le couloir, les deux femmes discutent toujours sur mon banc.

-    J’ai entendu dire qu’il ferait une démonstration du bleu, explique l’une d’elles.

La seconde baisse la voix et répond :

-    Oui, mais sur qui ?

Je me dirige à droite au bout du corridor, vers la porte située à l’autre extrémité. Je ne peux pas prendre de risque tant qu’un Chasseur la surveille : je dois attendre que quelqu’un passe, ce qui me fait perdre de précieuses minutes. Lorsque enfin, le battant s’entrouvre, je m’élance pour me glisser dans l’entrebâillement, sans toucher personne.

Je file à toute vitesse, à présent, tourne à l’angle, prends à droite une fois, puis deux, jusqu’au cabinet de Soul qui correspond en tout point à notre maquette. J’aperçois un homme posté au bout du couloir, un deuxième devant la porte.

Leur présence ne me surprend pas : Célia m’avait prévenu. Malgré leur air franchement blasé, ces deux types sont de véritables armoires à glace. Mais mon invisibilité et mon invincibilité me donnent l’avantage. Je dépasse le premier sans un bruit, agrippe la poignée et l’incline lentement. Le garde le plus proche ne verra pas son mouvement, mais remarquera à coup sûr celui du battant.

Furtif comme une ombre, je me glisse à l’intérieur et le laisse entrouvert.

Mon ennemi se tient devant moi. Assis à son bureau, un stylo à la main, il lève les yeux vers la porte et j’ai l’impression que c’est moi qu’il regarde. Sur la table massive, en acajou, j’aperçois quelques documents ainsi qu’un grand bocal contenant un liquide turquoise et recouvert d’une plaque de verre.

Soul fronce les sourcils quand le garde apparaît dans l’encadrement, derrière moi.

-    Oui ? demande-t-il. Vous aviez besoin de quelque chose ?

-    Non, monsieur. Je... euh... ce n’est pas moi qui ai ouvert.

-    Allez chercher des renforts ! hurle aussitôt Soul. Mais déjà, je laisse le Fairborn se planter dans le cou de la sentinelle. Soul se dresse d’un bond, saisit la plaque de verre posée sur le bocal et la jette dans ma direction. L’objet fend l’air avec un sifflement bref et je le neutralise ainsi que Soul par des éclairs. L’autre homme franchit la porte, mais je le foudroie à son tour.

De nouveau, le silence retombe. Il n’y a plus un mouvement, excepté l’éclat des débris de verre et la fumée qui s’échappe de la veste du sbire.

Immobile quelques instants, je guette d’éventuels échos de pas dans le corridor, mais rien ne se produit. Soul roule sur le sol et gémit. Je m’approche et m’assure d’abord qu’il n’est pas armé. Je ne crains rien, mais je redoute le bruit des coups de feu.

Le premier garde s’est effondré au milieu du bureau et je traîne le second à l’intérieur afin que personne ne remarque rien depuis le couloir. Ce qui n'est pas une mince affaire : il pèse aussi lourd qu’un taureau. J’ai beau tirer de toutes mes forces, c’est à peine si j’arrive à le déplacer. À force d’efforts et d’élan, je parviens à l’écarter assez pour refermer la porte.

Soul revient peu à peu à lui. Je regarde cet homme à mes pieds qui a tué tant de gens, gâché tant de vies, torturé un si grand nombre de ses semblables, sans compter les sorciers noirs, les sang-mêlé et moi-même. Dans ma main, le Fairborn se délecte déjà du sang qu’il sent si proche.

Soul ne bouge pas, mais il entrouvre une paupière. Je reconnais ce mouvement méfiant. C’est celui de quelqu’un habitué à la prudence, qui se sait observé et veut savoir qui l’observe, le signe d’un cerveau en ébullition, d’une attention en alerte, alors qu’il ne semble qu’à demi conscient.

Je l’effleure du bout de ma chaussure, puis, furieux de me montrer si faible, si timoré envers lui, je lui décoche un violent coup de pied.

Il ne grimace même pas et je devine qu’il se régénère aussitôt. Il tourne la tête vers moi. Oui, il se guérit : je le lis dans ses yeux. Son regard pétille, s’enflamme un bref instant.

-    Nathan ! Quelle agréable surprise !

-    Agréable ?

-    Eh bien, répond-il avec un sourire, je me serais passé de me vautrer sur le sol, mais j’attendais ta venue avec impatience.

Il se redresse un peu et continue :

-    Tu es seul, Nathan ? Je n’entends pas de détonations. Aucun cri. C’est une attaque ?

-    Où est Jessica ?

-    Ta sœur ? Ou demi-sœur, devrais-je dire. Elle n’aime pas qu’on lui rappelle votre lien de parenté.

-    Où est-elle ?

-    Je n’en suis pas vraiment sûr.

-    Jessica se trouve ici ? Dans le bâtiment ?

-    Elle va, elle vient...

Je le frappe une seconde fois.

-    Essayons autre chose : où est Annalise ?

Soul me dévisage, amusé, et s’appuie sur ses coudes. Il jette un coup d’œil à ses gardes, puis de nouveau vers moi.

-    Tu sembles posséder plus d’un Don. Tu peux devenir invisible. Lancer des éclairs. Des pouvoirs hérités de ton père : tu as dévoré son cœur. J’imagine que cela a dû être une épreuve, pour toi. Annalise m’a tout expliqué.

-    Où est-elle ?

-    Es-tu venu ici pour la sauver, ou pour la tuer ?

-    Ça ne te regarde pas. Où est-elle ?

-    En lieu sûr. Qui ne le resterait pas longtemps si je te le révélais, tu ne crois pas ?

Soul pousse sur ses mains pour tenter de s’asseoir. J’appuie le pied sur sa poitrine et le maintiens à terre.

-    Si tu refuses de parler, je n’ai aucun intérêt à te laisser en vie.

-    Et si je réponds ?

-    J’irai discuter avec elle.

-    Je voulais dire : que me feras-tu, à moi ?

-    J’y réfléchis.

C’est faux, car je m’aperçois peu à peu que je ne réfléchis plus à grand-chose. Une odeur flotte dans la pièce. Elle m’évoque quelque chose... Un parfum de sous-bois, peut-être, mais c’est plus profond que cela.

Soudain, tout me revient : c’est l’odeur d’Annalise, l’odeur de son pull, ce jour-là, sur la falaise de Edge Hill. Je la revois, assise à côté de moi, les jambes dans le vide, attrapant cette feuille tandis que je la tenais pour l’empêcher de tomber.

Je m’éloigne de Soul pour jeter un coup d’œil à son bureau et, surtout, au bocal rempli de liquide turquoise. Je contourne le meuble pour l’examiner de plus près et le questionne :

-    Qu’est-ce que c’est ?

Soul ne répond rien, mais j’ai la nette impression que cette substance bleue et ses émanations affectent ma concentration. Et par conséquent, la sienne.

-    À quoi ça sert ? j’insiste en cherchant autour de moi un objet pour recouvrir le bocal.

-    Ah, répond-il. Ma nouvelle potion. Elle est très spéciale et j’avoue qu’elle a nécessité une longue élaboration. M. Wallend aime prendre son temps pour ses recherches, mais j’imagine qu’on ne peut pas presser le génie. Le résultat est un vrai plaisir pour les yeux, qu’en penses-tu ?

Il s’est assis. Mais je ne m’inquiète pas : il ne peut toujours rien contre moi.

-    Nous l’avons nommée « bleu » pour des raisons évidentes.

-    Et à quoi sert-elle, au juste ?

-    La substance a plusieurs usages. Elle peut... changer tes humeurs, rappeler des souvenirs, ce genre de choses.

-    Comment ?

-    Comment ? s’esclaffe-t-il. Qui sait comment les potions fonctionnent ! Ta question devrait plutôt être : de quelle manière t’affecte-t-elle en ce moment ?

Est-ce qu’il dit vrai ? M’affecte-t-elle vraiment ? Je m’aperçois alors que je cherchais quelque chose pour recouvrir le bocal. Je fais le tour de la pièce. Sur une étagère, je trouve un grand livre, à la tranche fine, et m’approche du bureau. Comme animé d’une vie propre, le liquide bleu s’agite, tourbillonne et m’attire à lui. Je secoue la tête et détourne le regard. Puis je recommence à errer dans la pièce. J’ai quelque chose à faire, mais quoi ? Je m’arrête devant la porte, colle l’oreille contre le battant, mais n’entends rien. J’ai ce livre à la main et je me demande quoi en faire.

-    Te souviens-tu que je comptais te donner trois présents pour ton dix-septième anniversaire ? poursuit Soul.

-    Oui.

Je n’ai d’ailleurs jamais compris pourquoi.

-    J’aurais aimé pouvoir le faire. Je plaçais d’immenses espoirs en toi, Nathan. Et encore aujourd’hui. Tu es le fils d’un puissant sorcier noir, mais aussi d’une grande sorcière blanche. Beaucoup de gens l’occultent et ne voient que ton côté noir. Mais moi, Nathan, je vois les deux. Et je sais que ta moitié blanche est pure et qu’elle pourrait, tout naturellement, prendre l’ascendant sur l’autre. Si un sorcier blanc occupait un rôle important, significatif dans ton existence, je suis convaincu que ta partie blanche imprégnerait ton âme.

-    Mon père m’a donné mes trois présents. Cela ne m’a pas rendu plus noir pour autant.

-    Non ? Es-tu vraiment sincère avec moi, Nathan ? Es-tu certain qu’il ne t’a pas profondément affecté ?

Ma raison me hurle qu’il me tend un piège, que je ne devrais pas me laisser entraîner dans cette discussion, mais j’éprouve l’envie irrépressible de répondre.

-    Peut-être que si.

-    Peut-être que si, répète-t-il. Pourtant, je distingue toujours une grande part du sorcier blanc en toi. Les deux fragments de ton être se livrent bataille en ce moment même. Ton père m’aurait tué sans l’ombre d’une hésitation. Mais tu ne l’as pas encore fait. Bien qu’il t’influence, ton côté blanc demeure fort et lui résiste. C’est merveilleux à observer, Nathan. Tu es, ou du moins tu peux devenir quelqu’un de bon. Et c’est ce que tu souhaites, n’est-ce pas, Nathan ?

-    Je ne sais pas ce que je veux, dis-je, sans comprendre pourquoi je m’obstine à lui répondre. Le bleu... il se diffuse dans l’air, c’est ça ?

-    Disons que... oui, c’est cela. Il s’intensifie à présent, je crois, même si, tu t’en doutes, j’y suis immunisé. Ou plus exactement, je le contrôle, tout comme ceux qui le respirent. Regarde ses volutes monter, ses émanations se dégager... Approche-toi, Nathan, et contemple-le.

Je sais que c’est une mauvaise idée, mais je me sens avancer vers le bureau et pencher la tête au-dessus du bocal, en observant les remous du liquide.

-    Tu es quelqu’un de bien, Nathan. Et tu as une chance de devenir un grand sorcier. J’ai toujours pensé que tu possédais des pouvoirs extraordinaires. Tu es quelqu’un qui pourrait m’aider. Et je souhaite t’aider, moi aussi. L'Alliance ne s’intéresse pas à toi, Nathan. Moi, si. Je tiens à m’assurer que tu développes tout ton potentiel. En travaillant à mes côtés, tu en aurais la possibilité.

-    Je ne veux pas travailler pour toi.

-    Avec le temps, tu finiras par voir les choses à ma manière. Tu commences à le faire, Nathan. Déjà, tu saisis combien tout devient facile. Comme c’est agréable.

Oh, oui. Il a raison. C’est agréable.

LE DÉBUT DE LA FIN

Enfin, je peux me détendre. Cela fait si longtemps que je suis sur la défensive ; j'ai l'impression d’avoir passé ma vie à cela. C'est si bon de laisser la tension retomber. Je décontracte mon cou, fais rouler mes épaules. Soul me regarde faire. Je sais que je ne devrais pas, que je ne peux pas lui faire confiance, mais je peux au moins baisser la garde. Après tout, je suis invincible. Il ne peut rien contre moi.

Debout devant son bureau, je me rends compte qu’il m’a pris par le bras et m’a attiré jusque-là.

-    Donne-moi ce livre, Nathan.

J’observe l’objet dans ma main. Je me souviens, maintenant. J’avais l’intention de le placer sur le bocal pour bloquer les émanations.

-    Donne-le-moi, répète-t-il.

Je ne devrais pas l’écouter. Je fixe le liquide et le regarde tournoyer dans son récipient.

-    Merci, dit Soul.

Il tient mon livre, à présent. Le pose sur la table. Puis il me tend un verre.

-    Remplis-le de bleu.

Ma main s'empare du gobelet, je crois pourtant que je ne devrais pas céder. Je n'en ai pas envie. Mais tout ce qui se produit me perturbe. Je ne sais plus trop ce que je fais... et c'est agréable d'obéir à sa demande.

Le verre s’enfonce dans la substance bleue. Elle me mouille les doigts. Elle n’est pas froide, comme je l’imaginais, mais tiède.

-    Bois-le, Nathan.

J’approche le verre de mes lèvres et goûte. C’est doux comme de l’eau sucrée. Je pensais avoir du mal à l’avaler mais les gorgées s’enchaînent toutes seules. Je m’aperçois avec étonnement que j’ai vidé le gobelet. Une sensation de chaleur descend dans mon estomac, puis mon ventre et se diffuse jusque dans mes bras, mes jambes, mon cou, ma tête. Une fois encore, je fais rouler ma nuque. Je me sens tellement délassé. Une tiédeur agréable m’envahit. Je n’éprouve ni malaise, ni nausée, ni l’impression de perdre mes moyens. Je suis simplement très détendu, même si, à mieux regarder autour de moi, tout m’apparaît avec une netteté surprenante. Les couleurs semblent plus vives et les sons, plus clairs.

-    Je dois dire, Nathan, que tu coopères remarquablement bien.

Je me tourne vers Soul. C’est mon ennemi, un être diabolique, mais... j’aurai tout le temps de me charger de lui plus tard, le moment venu.

-    Et si nous faisions un petit test, Nathan ? J’aimerais que tu me remettes le Fairborn.

J’observe le poignard. Mon poignard. Je le tiens toujours dans ma main droite. Pas question de le lui donner. D’ailleurs, j’ai la curieuse certitude que je devrais le lui planter dans le cœur, mais l’idée me paraît tout à coup saugrenue. Et puis son manche s’adapte mal à ma paume. Je n’en veux plus.

-    Trop aimable, Nathan, continue Soul, qui soudain s’en empare et le pose sur la table. À présent, je souhaite savoir ce que tu es venu faire ici.

-    Te tuer.

-    Seul ?

Je songe à Gabriel, dont je ne peux pas parler. Je dois me taire. Ne rien révéler. Mais je trouve presque pénible de ne pas répondre à Soul.

-    Dis-moi, Nathan. Explique-moi ce que prépare l’Alliance.

-    Une attaque.

Je n’aurais pas dû le lui avouer. Malgré moi, mes pensées se transforment en mots et je ne peux pas les arrêter.

-    Ils arriveront une fois que...

Que Gabriel aura donné le signal. Il ne doit rien savoir, pour Gabriel. Mais tenir ma langue devient douloureux.

-    Quand arriveront-ils, Nathan ?

J’esquisse un signe négatif.

-    Nathan, je sais combien c’est difficile. C’est un grand bouleversement que tu dois accepter. Tu fais le bon choix. Raconte-moi tout.

Je jette un regard au Fairborn. Je devrais m’en servir pour éliminer Soul. Je répète :

-    Je suis venu ici pour te tuer.

-    J’ai l’impression que tu cherches à résister au bleu, Nathan. Je t’assure que tu te sentiras beaucoup mieux une fois que tu t’abandonneras à lui. Nous sommes dans le même camp, toi et moi, et je vais te le prouver. Accompagne-moi dans la pièce voisine. Laisse-moi te montrer ce qu’elle contient.

Il s’approche du premier garde qui gît à terre et lui prend son revolver, puis il m’entraîne par le bras vers la porte, derrière son bureau.

Il l’ouvre. En fin de compte, je ne suis pas surpris d'apercevoir celle qui se trouve de l’autre côté.

Elle se tient là, debout, elle tremble. C’est bien. Mieux encore : elle est enfermée dans une cage. Elle porte la combinaison jaune des détenus et des chaînes relient ses chevilles et ses poignets aux barreaux.

Le regard d’Annalise oscille entre moi, Soul et son arme et je manque d’éclater de rire. Ce n’est pas du revolver qu’elle devrait avoir peur. Je projette un éclair à ses pieds. Elle pousse un cri et se réfugie au fond de sa cage.

-    Nathan, je t’en prie, m’implore-t-elle. Je ne voulais pas...

J’envoie une nouvelle décharge et de nouveau, elle hurle. Je recommence.

-    Ça suffit, Nathan, commande Soul.

Je lui obéis et aussitôt, je me sens mieux. Exécuter ses ordres me procure une sensation de bien-être, une chaleur qui brûle en moi. Mais je finis par lever les yeux vers Annalise et l’aperçois, terrifiée.

-    Je suis content de te revoir, Annalise, lui dis-je. Content de te voir enchaînée, enfermée. Moins de te revoir en vie, mais... rien ne m’empêche d’y remédier.

-    Non, Nathan, résonne la voix de Soul dans ma tête. Pas encore. Fais ce que je te demande.

Annalise revient à la charge :

-    Nathan, je sais que je t’ai fait du mal. J’ai eu tort. Je le regrette. Je regrette ce que je vous ai fait, à Marcus et à toi. Je n’avais plus les idées claires.

-    Évidemment, elle ne prétendra pas le contraire, marmonne Soul. Tu ne peux pas te fier à elle. Mais je vais te laisser décider de son sort. Tu pourras faire d’elle ce que tu voudras... quand tu m’auras prouvé ta loyauté, Nathan.

-    Nathan ! me crie Annalise. Soul s’est servi de sa potion, du bleu, sur moi. Je connais ses effets et...

-    Je me moque de ce qui a pu t’arriver.

- Il l’utilisera sur toi aussi, Nathan ! Tu dois lutter.

Je renvoie une salve d’éclairs. Elle hurle et s’écarte.

-    Tais-toi ! Ne me donne pas d’ordre.

-    C’est exactement ce que Soul essaie de faire ! Tu dois l’en empêcher.

C’est vrai, il me donne des ordres, mais... avec lui, c’est si facile.

-    Comme toujours, Annalise n’est que mensonges et dissimulation, me glisse-t-il en me touchant le bras. Elle te déconcentre beaucoup trop. Je sais combien tu rêves de parler du bon vieux temps et je te promets que vous en aurez tout le loisir plus tard. Je la garde au chaud, ici, pour toi.

Il m’agrippe le poignet et m’entraîne vers la porte.

-    Viens, Nathan.

-    Il cherche à te manipuler ! me crie Annalise. Ne lui obéis pas.

Je m’arrête. Soul me tire par le bras. Brusquement, je suis perdu. Annalise s’est rapprochée des barreaux - autant que ses chaînes le lui permettent.

-    Nathan, écoute-moi. Tu n’as pas à faire ce que je te demande. Ni moi, ni personne. Et surtout pas ce dont le bleu tente de te persuader. Agis selon ton cœur. Au fond de toi, tu sais quoi faire.

-    Allez, Nathan, insiste Soul qui ne me lâche pas et essaie de m’attirer.

Lutter me donne mal à la tête. Je me retourne vers Annalise qui continue de me crier :

-    Je t’en prie ! Résiste au bleu ! Tu dois le haïr, le haïr comme tu me hais, moi.

Je la hais, c'est vrai, et je me rappelle soudain que je hais Soul autant qu'elle. Tout me paraît bien trop compliqué...

-    En trahissant l’Alliance, ce sont tes amis que tu trahis !

Ils seront tous tués. Même Gabriel.

Je fais volte-face.

-    Je t'interdis de prononcer son nom !

La main de Soul me pince le bras. Je me dégage d’un geste brusque et gronde :

-    Non !

-    Si tu fais ce qu’il te demande, Gabriel mourra, renchérit Annalise. Ils le tortureront et l’exécuteront. Voilà ce que veut Soul : tuer Gabriel !

Plus rien n’a de sens, je suis désemparé. Mais le bleu est si chaud, si rassurant... J’ignore comment le combattre. Et si je ne peux plus me fier à mon propre corps, il ne me reste qu’une solution : ce que j’aurais dû tenter depuis le début. Je l’appelle à l’aide. Mon autre moi.

Et il arrive.

L’homme - Soul - bat en retraite. Il crie, nous invective. Il agite une arme dans sa main. Il y a aussi la cage, avec cette fille à l’intérieur : Annalise. Nous avançons vers l’homme, Soul. Dressés sur nos pattes puissantes, nous redressons la nuque, le dos. Nous ouvrons les mâchoires, pour mieux les sentir en faisant claquer nos crocs. Cette chaleur qui se diffuse en nous ne nous plaît pas. L’homme, Soul, prononce quelques paroles, mais elles ne signifient rien pour nous. Il s’écarte, recule de quelques pas. Il sort une clé pour déverrouiller la porte de la cage et nous ordonne d’y entrer.

La fille, Annalise, s’est déplacée. Elle aussi nous parle. À voix basse, avec douceur. Ses mots ne nous évoquent rien, mais elle ne représente aucune menace. Elle ne veut pas de nous dans cette cage.

L’homme, Soul, tient la porte ouverte. Nous avançons vers lui. Il braque son arme sur nous.

Mais nous ne retournerons pas en cage.

Soul pousse un cri et nous lui sautons à la gorge. Le fracas de la détonation et d’un hurlement nous percute de plein fouet alors que nous bondissons avant de refermer la mâchoire sur son cou, dans le goût de sang, dans le craquement des os. Soul crie, encore et encore. Nous tenons bon, sans lâcher prise, sentant le sang, la sueur jusqu’à ce qu’il se fige, raide et lourd, dans notre gueule.

Le corps de Soul retombe sur le sol. Le sang s’écoule lentement de ses plaies. J’ai repris forme humaine et j’ai ramassé le revolver. Les paupières de Soul papillotent, plus pour longtemps. Je me rétablis, me purge des dernières traces du bleu. J’ai recouvré mes esprits et la sensation de guérison me grise un peu.

Soul a les yeux rivés sur moi, les iris encore pleins d’éclats d’argent. Lui aussi cherche à se régénérer. Je lui braque le canon sur la tempe en crachant : « Meurs ! », puis je presse la détente.

Les gardes ne vont pas tarder à déferler. Les coups de feu les auront alertés.

Annalise me parle.

-    Je suis désolée de ce que j’ai fait, Nathan. Vraiment désolée.

Je devrais l’ignorer, mais je ne peux pas. Je lève mon arme et la pointe vers elle. Elle paraît effrayée, comme je le désirais, mais elle n’abandonne pas :

-    Je regrette, Nathan. Je sais que je t’ai fait du mal J’aimerais revenir en arrière et changer les choses. Je l’ai souhaité mille fois. Mais je ne peux pas.

-    Je ne te pardonne rien, lui dis-je, le revolver encore braqué sur elle. Mon père est mort. Mort, Annalise. Sans parler de tous ces membres de l’Alliance. Et par ta faute !

-    Et je vais devoir vivre avec ce poids. Mais je n’ai jamais voulu te faire de mal.

Une Chasseresse surgit dans la pièce. Je n’ai rien d’un fin tireur, mais à cette distance, impossible de la manquer. Son équipière la suit de près, me vise, mais je la frappe le premier.

J’entends des cris. D’autres arrivent. Je me tourne vers Annalise :

-    Reste ici, tiens-toi tranquille et tu auras peut-être une chance de survivre.

Je regagne le bureau de Soul et referme la porte sur elle. Je ne peux pas me préoccuper de son sort pour l’instant. Tout en lâchant le revolver, j’hésite à me volatiliser, mais je crois que le moment est venu de combattre à visage découvert. Ils doivent comprendre qu’ils ne peuvent plus m’atteindre. Je veux qu’ils aient peur de moi. Ils doivent savoir qu’aujourd’hui, ce n’est pas moi qui vais mourir.

La première vague de Chasseurs fait irruption et je les laisse ouvrir le feu. Un terrible vacarme monte autour de moi. Ils mettent de longues secondes à s’apercevoir que les balles ne peuvent pas m’atteindre. Je réplique par des éclairs. Deux grenades roulent à mes pieds. J’en ramasse une, la renvoie, et elle explose devant les soldats. La déflagration de la seconde me projette sur le côté, mais je reste sur mes jambes. Et lorsque enfin, le silence retombe, je me déchaîne, j’emplis la pièce de foudre, de bruit, d’électricité. Le sortilège de l’amulette me protège comme un cocon. Je n’avais jamais lancé d’éclairs aussi énormes, aussi violents. Je m’arrête et m’engouffre dans le corridor.

Plus loin, une Chasseresse lève son arme et tire. Je la foudroie avec une précision sans précédent. Je me sens plus puissant que jamais. Je n’ai pas atteint « l’Essence » dont parlait Ledger, je maîtrise simplement mes Dons à la perfection.

Je ne vois qu’une explication : je suis libéré d’Annalise, de Soul, et il ne me reste qu’à tuer tous ceux qui se dresseront sur mon chemin. Plus ils tentent de me faire du mal, plus mes forces augmentent. Je n’épuise pas mon énergie : elle ne fait qu’amplifier.

J’avance vers la grande salle du Conseil. Les Chasseurs que je croise ignorent encore que je suis invulnérable. Ils tirent, lancent des grenades et je réponds par des salves d’éclairs. Ils doivent apprendre à battre en retraite. Petit à petit, la route s’ouvre devant moi.

À l’intérieur de la pièce, les membres du Conseil forment un ultime rempart, retranchés derrière une longue table renversée en guise de barricade. Certains sont armés, d’autres se servent de leurs Dons. L’un d’eux crache des flammes, un autre projette sur moi de lourds objets : le fauteuil de Soul, les sièges. Ils s’abattent sur moi et changent de trajectoire à la dernière seconde. Je reste là, je les laisse venir, les laisse voir et prendre conscience qu’ils ne peuvent plus m’arrêter. Je leur crie :

-    Jetez vos armes ! Rendez-vous maintenant !

Au même instant, Célia surgit avec cinq de ses combattants, leurs revolvers braqués sur le Conseil.

-    À genoux ! ordonne-t-elle.

Je lui apprends la mort de Soul et Célia répète la nouvelle en criant, afin que tous dans la salle l’entendent. Alors, les mains se dressent. La reddition commence et se répand comme une traînée de poudre. J’aperçois le père d’Annalise. Je pourrais l’achever en moins d’une seconde. Je m’approche de lui et crache à ses pieds, avant de me détourner. Célia s’occupera de lui et des autres. Pour ma part, je dois encore me charger de Jessica et du reste des Chasseurs.

Des cris et des explosions retentissent dans les pièces voisines. Il me faut d’abord neutraliser tous les soldats du rez-de-chaussée pour assurer la sécurité de l’Alliance. À présent, je dois employer la foudre avec prudence pour ne pas blesser nos combattants.

Je passe de bureau en bureau, de couloir en couloir. L’immense bâtiment est un véritable labyrinthe semé de détonations, de fumée, de corps. Les Chasseurs ne semblent pas décidés à cesser le combat.

Je m’inquiète de ne pas croiser Gabriel. Je suis certain qu’il me cherche, et s’il a gardé son apparence de Chasseur, j’ai peur de le prendre pour cible.

Greatorex et trois de ses recrues me rejoignent. Ensemble, nous fouillons chaque pièce et inspectons les corridors attenants. Nous devons aussi nous assurer que chaque ennemi abattu est bel et bien mort. L’opération nous demande du temps, mais nous finissons par décréter que le rez-de-chaussée est sécurisé. Deux de nos soldats ont été touchés : l’un est mort, le second est blessé. Je persuade Greatorex de se tenir en retrait et de me laisser partir en éclaireur.

Le premier étage, moins vaste et d’une disposition plus simple, se révèle plus facile à prendre. Je progresse de salle en salle, et une fois le périmètre bouclé, nous comptons dix Chasseurs éliminés. Greatorex et ses combattants se chargent de vérifier les corps et de fouiller routes les cachettes possibles. Je m’efforce d’ignorer que Gabriel manque toujours à l’appel. Alors que je m’avance dans la partie la plus reculée, des coups de feu éclatent. Je reviens sur mes pas et dans une pièce voisine, j’aperçois trois soldats. L'un d’eux m’a vu.

Jessica.

-    Toi ! hurle-t-elle en levant son arme vers moi.

Elle tire au moment où je lance un éclair, puis disparaît. Les salles communiquent toutes entre elles et je me précipite dans le couloir, m’attendant à la retrouver dans la suivante, mais elle est vide. Y a-t-il une autre issue dont nous ignorons l’existence ?

Lorsqu’une nouvelle salve retentit, je fais demi-tour. L’un de nos combattants gît à terre, près de l’escalier. Greatorex et ses compagnons se sont retranchés dans le bureau d’à côté.

Du haut des marches, un Chasseur nous crie :

-    Restez où vous êtes. Ne cherchez pas à nous suivre où vous mourrez tous. Nous avons des prisonniers.

Gabriel ! Où est Gabriel ?

Ce n’est pas le moment de paniquer.

-    Je dois monter, dis-je à Greatorex.

-    Ils ne peuvent rien contre toi, mais ils n’hésiteront pas à tuer les otages, m’avertit-elle.

-    Tu as une meilleure idée ?

Elle esquisse un signe de tête résigné et j’ajoute :

-    Je crois que Jessica et deux de ses recrues se cachent dans les salles voisines. Occupe-toi de les neutraliser.

Je me volatilise et gravis les marches quatre à quatre.

Un groupe de Chasseurs s’est retranché dans la première pièce. Je ne vois pas combien ils sont, mais je reconnais leur otage, debout devant la porte. Ce n’est pas Gabriel, mais Adèle. Ils braquent deux revolvers sur elle et lui ont passé une corde autour du cou. Je distingue sa gorge, métallique et étincelante.

Même invisible, je ne peux rien tenter : ils l’abattraient immédiatement. Mon unique chance est de les raisonner.

Je redeviens visible et aussitôt, les cris et les coups de feu reprennent. Je reste immobile, au sommet des marches, et j’attends. Enfin, les détonations cessent et le silence retombe.

-    Vous ne pouvez rien contre moi, fais-je remarquer. Les soldats de l’Alliance cernent le bâtiment. Vous n’avez pas d’autre choix que de vous rendre. Si vous exécutez cet otage, je vous tuerai tous. Le seul qui s’en sortira vivant, ce sera moi.

Je sens une première balle me cogner le front, puis une deuxième, le torse.

-    Soul et Wallend sont morts, poursuis-je. J’ai détruit tous les flacons de sorcier : plus aucun de vous ne peut devenir invisible, mais vous l’aviez sans doute déjà remarqué. Maintenant, acceptez la défaite.

Un nouveau projectile me heurte.

-    C’est agaçant, admets-je, mais ça n’aura aucun effet sur moi. Lâchez vos armes. Maintenant. Et libérez-la.

-    Pas question de nous rendre, rétorque l’un d’eux. Nous allons partir. Si vous nous laissez faire, il n’arrivera rien à cette fille ni à l’autre. Si vous nous attaquez, ils mourront tous les deux.

Alors, ils poussent le second prisonnier devant moi, à côté d’Adèle.

Il est vêtu de noir, comme eux, mais il a repris sa véritable apparence. Ses cheveux retombent sur son front et cachent en partie son visage, ruisselant de sang de l’oreille jusqu’à la joue. Le canon d’un revolver s’enfonce sur sa tempe et une corde lui comprime le cou. Lorsqu’il lève les yeux vers moi, je réalise que je tenterai n’importe quoi pour le libérer. À condition que ce soit réellement lui.

-    Dis quelque chose, Gabriel. Prouve-moi que c’est vraiment toi.

Sans me quitter du regard, il s’appuie contre le Chasseur derrière lui et prononce d’une voix si éteinte que je l’entends à peine :

-    Tu en as mis un temps. Tu t’es perdu ?

C’est pourtant lui qui semble perdu, presque étranglé par ce collet, comme s’il luttait pour rester conscient.

-    Blessé, pas perdu, lui dis-je alors que c’est tout le contraire.

-    Nous allons franchir une brèche, m’annonce l’un des Chasseurs. Un mouvement, une attaque et nous exécuterons les prisonniers. Nous allons partir et les emmener avec nous. Nous les tuerons si vous essayez de nous suivre.

Les soldats s’engouffrent dans le corridor. Ils sont huit et s’éloignent le plus possible de moi en se servant des otages comme boucliers.

Je les regarde faire, impuissant, le canon se presse contre le crâne de Gabriel. Au moindre geste du Chasseur, le coup partira. Je n’ai plus qu’une carte à jouer : arrêter le temps.

D’abord, me concentrer. Frotter mes paumes l’une contre l’autre dans un mouvement circulaire. Me focaliser sur l'immobilité, mais l’image de Gabriel, le revolver sur la tempe, m’obsède.

-    Il prépare quelque chose ! hurlent alors les soldats. Qu’est-ce qu’il fait ?

Ils se réfugient dans la dernière pièce à l’extrémité du couloir et je suis trop ébranlé pour exécuter le sortilège. Mais je parviens à me volatiliser et à me ruer au fond du corridor. Déjà, deux d’entre eux se glissent par la brèche. Je refais une tentative, me frictionne les mains, m’efforce de me représenter l’inertie, mais je les suis du regard. Un autre duo emprunte le passage. Ils ne sont plus que deux : l’un tient Gabriel et le deuxième, Adèle.

Je joins les paumes. Pense au vide, à l’immobilité. Calme-toi. Expire, puis bloque ta respiration. Rien ne marche. Je sens bien que je ne suis pas concentré. Impossible d’y arriver de cette manière.

La Chasseresse qui agrippe Gabriel se baisse pour s’engouffrer dans le tunnel. Je n’ai qu’une seule chance. Je me jette sur elle et la désarme d’un geste brutal, avant de la frapper au cou avec le Fairborn, tout en lançant un éclair sur celui qui retient Adèle. Gabriel s’écroule sur le sol, mal en point, mais en vie. Je tranche la corde qui lui enserre la gorge et il tâche de reprendre son souffle. Adèle gît à terre, inconsciente, tout comme celui qui la ceinturait.

Je me penche vers Gabriel. Il a la peau du cou à vif, entaillée par la corde.

-    Comment tu te sens ? lui dis-je.

-    Comme quelqu’un qui s’est fait tirer dessus, répond-il.

-    Quoi ?

Je déchire sa veste. Son tee-shirt est trempé de sang.

-    Tu peux te guérir ?

-    J’essaie.

Je me retourne en hurlant :

-    Greatorex ! J’ai besoin d’Arran !

J’ignore si elle m’entend, mais je ne veux pas quitter Gabriel, pas même une seconde. Je vocifère de plus belle :

-    Va chercher Arran, Greatorex !

J’écarte avec précaution les pans de sa chemise. Il a perdu beaucoup de sang, mais la blessure me semble superficielle : une entaille longue mais peu profonde lui a lacéré les côtes. La balle l’a simplement effleuré.

-    Ça va aller. La plaie n’est pas sérieuse. Le poison ne peut pas être très violent.

-    Alors je vais m’en tirer ?

-    Absolument.

J’en tremble de soulagement. Gabriel a besoin de soins, mais le poison ne lui sera pas fatal. Je crie à pleins poumons :

-    Greatorex ! Fais monter Arran ! Dépêche-toi.

Pas de réponse. Je tends l’oreille, puis m’apprête à appeler de nouveau quand une nouvelle vague de coups de feu retentit à l’autre bout du couloir.

Adèle s’est relevée, même si elle tangue un peu. Les détonations s’interrompent.

-    Ça va, ça va, m’assure Gabriel en essayant de se redresser.

Je tâche de le raisonner :

-    Reste tranquille. Si Greatorex n’arrive pas, j’enverrai Adèle appeler Arran.

-    Tu me cherchais ? m’interpelle une voix.

Arran. Je me retourne vers lui tandis qu’il s’approche de nous. Je vois son regard inquiet, mais je m’aperçois soudain qu’il porte l’uniforme des Chasseurs et brusquement, sa main surgit de derrière son dos. En se plaçant derrière Adèle, il me vise avec son arme.

Jessica !

Je décoche des éclairs dans sa direction, mais Adèle me gêne. Elle s’écarte et ouvre le feu en roulant sur le côté. Deux soldats se précipitent dans la pièce et mitraillent au hasard, en courant vers la brèche. Je tente de protéger Gabriel et, de nouveau, essaie d’atteindre Jessica avec la foudre. Elle est à terre. Tandis qu’une Chasseresse franchit la faille, une dernière surgit, l’attrape par la botte, et elles disparaissent ensemble. Effondrée sur le sol, malgré mes attaques répétées, Jessica continue de tirer. Plusieurs chocs s’abattent contre ma poitrine et je bascule pour me poster devant Gabriel, avant de répliquer par une salve d’éclairs. Mais elle s’acharne. Je sens une nouvelle frappe contre mon épaule puis une autre. Les vêtements de Jessica ont pris feu : de la fumée monte de sa veste et de ses cheveux. Lentement, les traits d’Arran se déforment. Quand enfin elle retrouve son apparence, elle a cessé de remuer.

Adèle se redresse. Elle n’a rien.

-    Nathan..., me murmure Gabriel.

Je me tourne vers lui. Allongé sur le sol, il lève les yeux vers moi. Mais alors que nos regards se croisent, je comprends soudain que je ne l’ai pas protégé du tout. Du sang s’écoule à gros bouillons de ses plaies. Les balles de Jessica ont ricoché sur moi et l’ont atteint à la poitrine. J’appelle Arran, hurle à Gabriel de se régénérer. Il doit tenir jusqu’à l’arrivée de mon frère. S’il se dépêche, Gabriel s’en sortira. Il garde les yeux ouverts, me dévisage, tandis que je me penche sur lui en lui répétant que tout ira bien, qu’Arran arrivera d’une seconde à l’autre.

-    Je ne peux pas, murmure-t-il.

-    Si, lui dis-je. Si, il peut le faire. Il doit le faire. Arran ne va plus tarder.

Mais le regard de Gabriel ne se concentre plus sur moi, une flaque de sang se forme au creux de son ventre et je le supplie, je lui hurle de ne pas me laisser, je ne le supporterai pas et il le sait.

Je glisse mes doigts entre les siens et serre sa main aussi fort que je le peux, mais la sienne ne réagit pas. Dans ses yeux écarquillés, les spirales dorées tourbillonnent encore dans ses iris. Lentement. J’appelle Arran de toutes mes forces, à m’en briser la voix, et soudain, il surgit, mais déjà, le torse de Gabriel ruisselle de sang. Arran parle d’extraire les balles des plaies et je promets à Gabriel que tout se passera bien, qu’il va s’en tirer. Alors qu’Arran lui ouvre la poitrine et enfonce les doigts dans sa chair, il ne grimace même pas. J’observe son regard, où le mouvement des volutes dorées ralentit et je lui crie, je lui hurle de ne pas s’aviser de m’abandonner, pendant qu’Arran ressort une première balle avant de pratiquer une nouvelle incision. Cette fois, Gabriel lâche un son, un souffle à peine audible et je sais qu’il a prononcé mon nom, parce qu’il me fixe, et je vois les vrilles d’or diminuer dans ses yeux. Arran ne trouve pas la deuxième balle et pense qu’il en reste une autre...

Je dois arrêter le temps. Je dois donner à Arran la possibilité de le sauver. Je frotte mes paumes, je ne songe qu’à l’inertie, mais rien ne se produit. Je sais que je n’y arrive pas, mais je m’entête. Pense au vide, pense à l’immobilité. Je dois le faire. Je dois me calmer et réussir.

Je bouge les mains dans un mouvement circulaire, j’imagine le vide, le néant et tout à coup, c’est le silence. Tout paraît suspendu. Mais Arran s’est figé, lui aussi. J’ignore comment empêcher le sortilège de l’affecter, et moi, je suis incapable d’extraire cette balle... Je regarde Gabriel : seules deux spires tournoient encore, à peine visibles, dans ses iris. Je lui dis que je l’aime, que j’ai besoin de lui, je l’attire contre moi pour l’enlacer, mais je sais que je ne pourrai pas tenir longtemps. Alors je l’embrasse une dernière fois, puis le temps reprend sa course et dans les yeux de Gabriel, les volutes s’estompent, s’amenuisent, jusqu’à ce que la dernière ait disparu.

PLONGER DANS LE VIDE

Nous sommes au pays de Galles. Arran nous a accompagnés. Il passe la plus grande partie de ses journées à préparer des potions et l’autre à me persuader de les avaler. Elles servent à me calmer, me faire dormir, alors que tout ce que je veux, c’est rester auprès de Gabriel. Avec lui, je n’ai besoin ni de calme ni de sommeil. Il partage son temps entre la nage et l’escalade et quand je dors, je ne peux pas le suivre. Une belle journée s’annonce au bord de ce lac dont je lui ai si souvent parlé. Il se baigne. Il adore cet endroit. C’est un lieu paisible. En dépit de la fraîcheur, le printemps arrive enfin. Nous avons passé deux nuits ici, tous les trois. Arran a planté une tente. Quant à nous, nous nous abritons dans la tanière que j’ai fait pousser, comme Marcus : un nid de ronces et de fougères. Nous y avons préparé un feu de camp et nous avons des peaux de mouton. C’est agréable. Une vie moins indigente qu’il n’y paraît, comme disait mon père. Désormais, je peux faire sortir ces buissons de terre en quelques minutes. Je maîtrise chacun de ses Dons à la perfection, mais je ne veux plus jamais me servir de la foudre. Ni des flammes. Pour le feu, j’utilise des allumettes et je prends mon temps. Ce qui amuse Gabriel. Il a ce sourire qui ne le quitte jamais.

Assis sur l’herbe, je le regarde nager. Un escarpement rocheux plonge à pic dans le lac. Il remonte à la surface et se hisse le long de la paroi sans effort. J’ai l’impression qu’il se la raconte un peu. Mais j’aime le voir à l’œuvre.

Les yeux rivés sur lui, je frissonne. En glissant les mains dans mes poches, j’y sens un caillou. Je le sors : c’est la pierre blanche d’Annalise.

Après des mois passés à rêver de vengeance, de moyens de la punir, rien ne semblait approprié. Mon père, lui, l’aurait éliminée sans hésiter, mais je crois qu’il aurait compris pourquoi je n’ai pas pu. J’aimais Marcus, je hais Annalise, mais je n’ai pas pu la tuer.

Célia et Bob ont découvert la vérité en interrogeant Clay et Annalise. Elle n’a jamais espionné pour le compte de Soul. Ils ont bien essayé de se servir d’elle, mais elle a toujours refusé. Clay a trouvé l’appartement de Genève grâce à un sang-mêlé nommé Oscar, à l’un de ses Chasseurs capables de détecter les brèches et à un coup de chance. Annalise n’avait rien à voir dans tout cela.

Gabriel atteint le sommet de la falaise. Il amorce une petite corniche qu’il adore gravir.

Je serre le caillou dans ma main, tends le bras en arrière et le lance aussi loin que je le peux, avant de le regarder disparaître dans l’eau.

J’aperçois Gabriel sur la crête. Il me fait signe et je lui réponds. Il se penche au-dessus du vide, fait semblant de perdre l’équilibre et de tomber, puis rétablit sa chute en un plongeon parfait. Il fend la surface sans une vague.

Il se la raconte vraiment, mais je ne peux pas détourner les yeux. Déjà, je le vois émerger et nager vers la falaise : je sais qu’il va recommencer.

-    Quelqu’un vient, m’avertit Arran.

J’imagine mal qui pourrait s’aventurer ici ou ce qu’on nous veut et je me demande si nous devons fuir, si je dois aller chercher Gabriel ou...

-    Ne panique pas, Nathan, me tranquillise mon frère, tout va bien. Je crois que c’est Adèle et quelqu’un l’accompagne.

Il m’effleure le bras et je le dévisage avant de me retourner et de contempler la perspective sur la vallée. Les visiteurs semblent encore loin.

-    C’est Ledger, j’annonce à Arran.

Il est seul avec Adèle. Lorsqu’ils arrivent enfin, je respire à nouveau normalement et Gabriel s’installe près de moi.

Arran se lève pour les accueillir. Nous ne bougeons pas. Je les entends discuter, mais je n’écoute pas leur conversation. Ledger vient ensuite s’asseoir à côté de moi. Il n’a pas changé depuis notre première rencontre : le même jeune garçon.

-    Je suis navré pour Gabriel, commence-t-il.

Je secoue la tête, parce qu’il se trompe. D’ailleurs, je le lui dis :

-    Vous vous trompez.

Aussitôt, mon frère surgit et cherche à me faire taire en me répétant :

-    Essaie de ne pas t’agiter, Nathan.

-    Il me demande sans arrêt de ne pas m’agiter, j’explique à Ledger.

Je me tourne vers Gabriel, mais il a disparu. Je lance à voix haute :

-    Quelqu’un a aperçu Gabriel ?

Arran me tend alors l’une de ses potions, mais je n’en veux pas et je la renverse sur le sol. Tout ce que je veux, c’est retrouver Gabriel, mais je sais que je dois rester calme, sinon Arran m’obligera à avaler son breuvage, qui ne fait que m’épuiser. Si je le bois, je ne verrai plus Gabriel.

J’essaie de faire comme si de rien n’était.

-    J’espérais te revoir, Nathan, m’explique Ledger. J’ai détruit le flacon. Je t’ai rapporté ton doigt, comme je te l’avais promis.

-    C’est une bonne chose, commente Arran.

Je me fais violence pour ne pas chercher Gabriel des yeux, mais quelque chose me dit qu’il est retourné se baigner. Arran et Ledger continuent à discuter de mon doigt.

-    J’ai parlé à Célia, intervient enfin Adèle. Elle tente de rétablir l’organisation de la communauté. Ils ont instauré une commission pour la vérité et la réconciliation.

Arran décrète que c’est une excellente nouvelle, même si je n’ai pas la moindre idée de ce que ça signifie.

-    D’après elle, quelques soldats sont toujours en fuite, mais la plupart se sont rendus. Elle dirigera le Conseil jusqu’à ce que les institutions soient rodées. Greatorex commande la Nouvelle Alliance des Chasseurs. C’est une petite unité chargée de maintenir l’ordre, ce qui était leur mission première. Elle sera désormais ouverte aux sorciers noirs et aux sang-mêlé.

Adèle se tait, puis poursuit :

-    Célia pense que vous ne devriez pas rester là. Elle a déniché l’endroit idéal pour Nathan. Le pays de Galles n’est pas un lieu sûr pour lui. Quelques personnes pourraient encore tenter de s’en prendre à lui. Et ici, il est trop facile à localiser.

-    Nous allons partir, l’assure Arran. D’ici à quelques jours.

Ledger s’agenouille tout près de moi et me dit :

-    Nathan, je suis venu ici pour essayer de te convaincre de rentrer avec moi.

Je ne trouve rien à lui répondre. Il n’est évidemment pas question de le suivre.

-    Ça mérite réflexion, Nathan, suggère Arran.

C’est tout réfléchi.

-    C’est trop tôt, ajoute Ledger, je le vois. Mais je voulais que tu saches que tu seras toujours le bienvenu.

-    Merci, intervient Arran.

Ledger me prend la main. La sienne paraît fraîche.

-    N’oublie pas, Nathan : si tu as besoin d’elle, la terre t’aidera.

Je ne l’écoute déjà plus. Parce que j’ai enfin aperçu Gabriel, au pied de la falaise, il se hisse hors de l’eau. Je sais qu’il va tenter un nouveau plongeon et qu’il sera superbe.

Le lendemain, nous quittons le pays de Galles. Nous montons dans un train pour la France, puis dans un autre, pour une destination qui m’échappe. Gabriel suggère de rendre visite à Nesbitt, en Australie, et je m’empresse de répéter sa proposition à Arran. Ce dernier me prend la main.

-    Nathan, Gabriel est mort. Tu dois l’accepter.

Mais sa phrase n’a aucun sens pour moi. Parce que Gabriel est assis là, en face de moi, et me caresse le dos de la main du bout des doigts.

LA FIN

Je vis ici, désormais. Seul. Je vais beaucoup mieux. C’est du moins l’avis d’Arran. Moi, j’en suis moins convaincu. Gabriel est tout près de la rivière, à une vingtaine de mètres en haut de la berge, à la limite entre les arbres et la prairie. Il aurait aimé cet endroit, exposé plein sud et abrité. J’ai pris mon temps pour creuser sa tombe, faire en sorte qu’elle soit suffisamment profonde. En fin de compte, il était plus lourd, mais moins grand que je ne l’imaginais. J’ai réussi à l’y déposer doucement, mais j’ai tout de même dû le traîner un peu. Il ne méritait pas d’être traîné. Il ne devrait pas être au fond d’un trou. Mais il a gardé l’anneau que je lui ai offert. Il l’aura pour toujours.

Souvent, je m’assois près de lui pour lui décrire ce qui se passe aux alentours. Je parle rarement à voix haute. Le son de ma voix me paraît étrange, bruyant, artificiel. Maintenant que j’y réfléchis, je crois que je n’ai plus ouvert la bouche depuis longtemps, peut-être des mois. Quand j’essaie, ma voix sonne rauque. Alors je m’adresse à lui par la pensée et lui raconte tout. Enfin... surtout les dégradés de bleu ou de gris du ciel, le courant plus ou moins fort de la rivière, son eau plus ou moins limpide, son chant plus ou moins doux. Le campagnol ou la famille de loutres que j’ai aperçus. J’évite de lui parler de moi ; de toute façon, il sait déjà. Il voyait plus clair en moi que n’importe qui.

Et ça me manque. Qu’il ne soit plus là pour voir en moi. Tout me manque, chez lui. Sa façon de me regarder. De regarder les autres. Son sourire, son rire, sa démarche, sa posture. Ses plaisanteries, ses sarcasmes. Les poèmes qu’il me lisait à voix haute. Le son de sa voix. Je ne le verrai jamais plus lever les yeux en me sentant approcher ; je ne surprendrai plus son expression quand il m’apercevait ; je ne l’entendrai jamais plus me demander si tout va bien ; je ne pourrai plus le toucher et jamais plus il ne me serrera dans ses bras, ne m’embrassera, ne discutera avec moi ou ne me fera rire. Quand tout cela devient trop lourd à porter, je laisse l’animal reprendre le dessus. Enfin, je peux oublier Gabriel, oublier l’humain en moi, et vivre, seulement vivre, manger, respirer. Pourtant, je veux être humain ; je veux penser à lui parce que alors, j’ai l’impression de le ramener à la vie, ne serait-ce que dans mon souvenir.

Les cauchemars recommencent. La plupart du temps, je vois Jessica. Elle braque son arme sur moi, puis sur Gabriel et j’ai beau la supplier, elle tire. Alors je me réveille. Gabriel est parti depuis longtemps, mais je ne cesse de revivre sa mort en rêve. À chaque fois, le choc reste aussi violent.

De tout cela, je ne lui dis rien. Je préfère lui parler de ce que je ressens quand je me métamorphose en animal, en aigle. Je ne connais rien de mieux. Je peux même me transformer en poisson, bien que ce soit étrange. Je ne l’ai tenté qu’à deux reprises. La deuxième, c’était uniquement par défi, pour me prouver que je n’étais pas une poule mouillée. Au fond, je le suis peut-être, puisque je n’ai pas recommencé. Tiens, je n’ai jamais essayé la poule...

Je suis là depuis longtemps, maintenant. L’herbe a recouvert la tombe de Gabriel. J’aimerais faire pousser un arbre juste à côté. Un chêne, ou peut-être un noisetier.

Un jour, tout au début de l’Alliance, alors que nous nous entraînions, Greatorex et moi nous étions dissimulés dans un taillis de noisetiers. Les nouvelles recrues devaient nous pister et nous attaquer. Cela leur prenait un temps fou. Pendant que nous attendions, tapis, aux aguets, un couple d’écureuils s’était mis à courir autour de nous et à monter et descendre le long des troncs.

Enfin, l’un des apprentis combattants avait retrouvé notre trace. Nous l’entendions approcher. Ils n’étaient vraiment pas doués... Il nous avait presque rejoints et nous nous apprêtions à surgir pour le surprendre. Greatorex avait alors levé les yeux vers moi comme pour me dire « Prêt ? » Au même instant, l’un des écureuils avait grimpé le long de ma jambe, de mon dos, de mon épaule et jusqu’au sommet de mon crâne pour s’agripper à mes cheveux avant de bondir sur une branche. Greatorex avait éclaté de rire et avait bien failli nous faire prendre. Bien évidemment, nous avions quand même gagné. Mais sur le chemin du retour au camp, elle m’avait demandé si je pouvais me métamorphoser en arbre.

-    Parce que tu sembles avoir fait ça toute ta vie, m’avait-elle taquiné.

Je n’avais pas immédiatement répondu.

-    Tu y penses, avait-elle alors compris. Tu crois pouvoir réussir ?

-    C’est en animal que je me transforme, tu le sais bien.

-    Mais les arbres sont des créatures vivantes. Donc... pourquoi pas ?

La nuit, je m’allonge près de la tombe de Gabriel. J’y passe d’ailleurs une grande partie de la journée, lorsque je ne pars pas chasser. Est-ce que les arbres sont heureux ? J’imagine leurs racines s’enfoncer profondément dans cette terre, qui regorge de vie, et je me dis qu’ils sont peut-être bien plus heureux que nous... et qu’à mon tour, qui sait, je pourrais l’être si mes racines plongeaient jusqu’à lui, que son corps rejoignait le mien et qu’une forme de vie, un fragment d’être, une partie de lui-même pouvait passer en moi. Je repense au pieu planté dans le sol, dans mon cœur et dans sa main et à ces quelques instants parfaits, où nous étions liés l’un à l’autre.

J’ai deux visiteurs : Arran et Adèle. Ils m’apportent des provisions. De la nourriture : confiture, beurre de cacahuète et fruits. Des vêtements aussi : deux paires de jeans, deux tee-shirts et un blouson. Il paraît un peu grand, mais il fera l’affaire.

Mon frère a bonne mine, il est plus beau que jamais. Toujours si doux, si tranquille. À leur arrivée, il m’adresse ce sourire dont lui seul a le secret et s’avance vers moi comme s’il voulait me prendre dans ses bras. Sans savoir pourquoi, je panique. Sa présence ne devrait pas m’inquiéter. Mais je ne cesse de penser à la mort de Gabriel, à la potion qu’Arran m’avait forcé à boire et dont je ne voulais pas ; je ne voulais que Gabriel. Je réalise soudain que j’ai agrippé le Fairborn, qu’Arran s’est figé et qu’Adèle semble effarée. Je ne leur ferai jamais de mal, ce n’est qu’une réaction. Je prends conscience que je dois me calmer et me maîtriser.

Arran me demande où je vis. Il m’a déjà posé la question la dernière fois. Je crois qu’il s’inquiète pour moi.

J’ai installé ma tanière tout près de la tombe de Gabriel : un entrelacs de ronces, si dense qu’il ne laisse passer ni la pluie ni le vent. Je m’y abrite par mauvais temps et j’y fais du feu, mais le plus souvent, je dors à la belle étoile. J’ai placé le foyer près de la deuxième entrée du buisson. J’ai trois tunnels en guise d’issues - un très court et deux autres plus longs, avec le principal, plus large.

-    Tu veux bien nous expliquer où tu vis, Nathan ? insiste Arran.

-    Non.

J’espère qu’il se le tiendra pour dit. Je me demande s’ils vont rester longtemps, mais ils ne semblent pas pressés de partir. Ils continuent à me donner des nouvelles de leur monde.

Le nouveau Conseil mixte se compose de sorciers noirs, blancs et de sang-mêlé. L’Alliance des Chasseurs forme un escadron plus réduit, une sorte de police qui répond de ses activités au Conseil. Bien qu’elle soit ouverte aux sorciers noirs, aucun d’eux ne l’a rejointe. D’après Arran, ça finira par arriver. Mais ils comptent trois sang-mêlé et Greatorex les dirige. Bob est retourné dans le sud de la France, où il s’est remis à peindre. Nesbitt s’est marié. Je ne pose aucune question, ni à son sujet ni à celui des autres, ce sont eux qui me le racontent.

Un long silence s’installe et je me rappelle tout à coup ce jour où, furieux contre Nesbitt, j’ai dégainé mon poignard. Gabriel s’est interposé en pressant Nesbitt de s’en aller. Je ne me souviens pas vraiment où nous étions. Quelque part, près d’un petit château. C’était avant que Gabriel retrouve son Don, avant que j’apprenne à maîtriser le mien. J’avais du sang, des trucs plein les cheveux. Et Gabriel s’est penché pour les toucher.

-    Nous avons aussi des nouvelles d’Annalise m’annonce alors Arran.

Tiens, je l’avais presque oubliée. J’attends la suite, tout en observant la cime des arbres, qui ondulent dans le vent et baignent dans les rayons chauds du soleil.

-    Elle va se marier.

Je jette un coup d’œil à Arran, pour m’assurer qu’il ne plaisante pas.

-    Il s’appelle Ben. C’est un béjaune.

Je me demande quand elle l’a rencontré. Depuis combien de temps suis-je ici ? Combien de temps depuis la mort de Gabriel ? Je regarde mes mains... Elles me paraissent si vieilles. Arran, lui, ne semble pas changer d’un cheveu.

-    Il est américain. Ils se sont connus à New York. Annalise s’est installée là-bas à sa sortie de prison. Elle y est restée un an, explique-t-il avant d’hésiter.

Il se demande probablement ce que j’en pense, mais je me moque de tout ça et surtout d’elle.

-    Annalise nous a appris qu’ils allaient se marier en septembre, poursuit-il. Aucun de nous n’ira. C’est une cérémonie pour les béjaunes - sans sorciers.

De nouveau, je me concentre sur les arbres, le cours d’eau. Je me revois, allongé sur le rebord de cette falaise, non loin de chez nous, à la guetter chaque jour après l’école, et combien je rêvais de l’épouser, de passer le restant de mes jours avec elle. Je savais bien que c’était impossible, mais c’était un rêve. Un beau rêve, d’imaginer vivre ensemble dans un endroit comme celui-ci, un havre de paix près d’une rivière où nous serions heureux à tout jamais. Et aujourd’hui, elle vit à New York avec un béjaune.

-    J’ai vu New York, un jour, fais-je remarquer. Avec Gabriel. Nous cherchions la gare...

Au son d’une sirène, il m’avait entraîné dans une ruelle, s’était blotti contre moi, puis m’avait embrassé. Puis nous avions attendu au café. Il m’avait parlé de sa famille et moi, je déchiquetais les sachets de sucre, inquiet à l’idée Je rencontrer Ledger, et Gabriel l’avait compris ; et si je me tiens parfaitement immobile, à présent, je peux presque sentir sa main posée sur la mienne.

Arran sort une feuille pliée en quatre de sa poche.

-    Annalise m’a écrit cette lettre pour m’annoncer le mariage et il y a quelque chose que tu dois savoir.

Je lève les yeux vers lui.

-    J’étais à New York avec Gabriel. Nous avons pris un train...

-    Oui, Nathan, mais je dois te parler de quelque chose... Il se penche vers moi et je sens qu’il voudrait faire un geste pour serrer ma main, ou quelque chose comme ça, mais je ne bouge pas.

-    Vous feriez mieux de partir, lui dis-je. Le soir approche.

-    Nathan, nous devons parler d’Annalise.

-    Allez-y. Il va faire nuit. Et vous êtes trop lents. Vous risquez de vous perdre dans le noir.

-    Elle a eu un enfant. Un garçon.

-    Allez-vous-en.

-    Et son père, c’est toi.

-    S’il te plaît, Arran.

-    Elle l’a appelé Edge.

Je secoue la tête. Edge... C’est mon nom de famille, mais aussi celui de la colline où nous nous retrouvions, Annalise et moi.

-    Elle n’a pas eu le droit de le voir pendant son séjour en prison, continue Arran, mais elle a obtenu sa garde, depuis. Elle m’écrit qu’elle a l’intention de lui parler de toi. Elle aimerait qu’il te connaisse.

Je sais qu’il dit la vérité, mais je sais surtout qu’il vaudrait mieux que cet enfant ne sache rien de moi. Même si, à sa place, je voudrais connaître mon père.

-    Elle peut lui parler de moi. Elle peut lui parler de tous ceux que j’ai tués ou à qui j’ai fait du mal. Elle peut lui expliquer qui est mort par ma faute. Mais elle devra aussi lui parler de son grand-père, qui est mort à cause d’elle. Que j’ai dû l’achever à cause d’elle. Elle devra lui dire exactement ce que j’ai dû faire à cause d’elle.

Arran hoche la tête et nous restons là encore quelques instants, jusqu’à ce qu’il reprenne :

-    Nous reviendrons dans six mois. Tu me manques, Nathan. Tu m’as toujours manqué.

Puis il s’avance et me serre dans ses bras. Je le laisse faire. Je ne veux plus penser à Annalise, à quoi que ce soit la concernant, mais j’aimerais seulement me souvenir de ce voyage à New York, de la gare et des doigts de Gabriel qui caressaient les miens. Je me rappelle sa douceur, sa gentillesse et quand je rouvre les yeux, il fait noir. Arran et Adèle sont partis. Je suis leurs traces. Le trajet est long jusqu’à la grande route, mais je les rattrape facilement. Ils marchent sans se presser, main dans la main. Je me tiens à l’écart, invisible, mais je m’assure qu’ils retrouvent sans mal le bon chemin.

Arran et Adèle viennent deux fois par an. Au printemps et en automne. J’ai compté six visites. Ils m’apportent toujours des petits cadeaux : de la nourriture, des vêtements, ou de quoi dessiner. Ils apportent également des nouvelles du nouveau Conseil commun, du nombre de sorciers noirs qui y travaillent, des problèmes qu’il rencontre et comment il les règle. Ils me donnent aussi des nouvelles de mon fils. Annalise écrit à Arran et lui envoie des photos - qu’il me transmet. Je crois qu’Edge me ressemble : comme moi, il a les cheveux noirs, la peau mate, mais ses yeux me paraissent moins sombres que les miens. Sur les clichés, il sourit, il semble heureux. Pourtant je sais que s’il me rencontrait un jour, son sourire s’effacerait. Je songe à Marcus et au désir que j’éprouvais, enfant, de le connaître, puis je me souviens que j’ai dû dévorer son cœur et de toutes les choses horribles que j’ai dû commettre. Je ne veux pas qu’il souffre comme j’ai souffert.

Je suis content de revoir Arran et Adèle et je crois qu’avec eux, j’arrive à parler. Arran prétend que je vais beaucoup mieux, que ça crève les yeux, mais je n’observe aucune différence. Gabriel me manque chaque jour atrocement. Il m’avait dit un jour : « Sers-toi de ton Don. » Alors je suis son conseil et ça me fait du bien. Je me transforme souvent. J’ai passé presque deux mois sous la forme d’un chien sauvage et je me sentais plus apaisé. Aujourd’hui, je ne garde jamais l’apparence d’un animal plus d’un jour ou deux. Sous cette forme, je chasse, je me nourris. Mais chaque jour sans Gabriel est une torture. Les paroles de Ledger me reviennent souvent à l’esprit : il prétendait que la terre m’aiderait. Il avait raison. C’est le moyen d’accéder à l’Essence, contenue dans la terre et aussi en moi. Je sais ce qu’il me reste à faire, mais le moment n’est pas encore venu.

Environ deux semaines après la visite d’Arran, j’en ai reçu une autre. Ce n’était pas vraiment une visite, d’ailleurs. Elle a débarqué un jour et s’est mise à construire une foutue cabane. Je l’ai tout de suite compris, quand je l’ai vue commencer à couper des arbres et à traîner les troncs avec l’énorme cheval sur lequel elle est arrivée. Il fallait au moins une bête de cette taille pour la porter.

Je la surveille de loin, tout en me demandant si elle sait que je l’observe. La connaissant, elle a probablement tout de suite senti ma présence. Elle a gardé cette même démarche, légère, souple comme une danseuse, en dépit de son gabarit.

À peine un mois plus tard, les travaux avancent bien. La construction sera modeste, avec seulement deux pièces, mais elle y vivra seule de toute façon. Chaque soir, elle prépare son repas à l’extérieur. Elle a amené tout un stock de conserves, de nourriture cuisinée, car j’imagine qu’avec la cabane, elle a assez à faire sans devoir se soucier de chasser ou de pêcher.

Je ne lui ai pas encore dit un mot, je ne me suis pas approché. Demain, je lui apporterai un ou deux lapins.

JE LIS POUR LUI

Par-delà l'idée du bien et du mal, il existe un champ. Je t'y attendrai.

Lorsque l’âme se couche sur l’herbe, le monde est trop plein pour en parler.

Les idées, le langage ou même les mots « l’un l’autre » n’ont plus aucun sens.

Djalâl-od-Dîn Rûmî

Je n’ai pas eu d’enfant. Je n’en ai jamais voulu et Nathan n’est pas mon fils, mais je me sens responsable de lui. Je le serai toujours, probablement plus que s’il était mon propre fils. Je resterai à jamais sa tutrice et préceptrice. Quand je l’ai aperçu de près, pour la première fois depuis mon arrivée de Londres, après avoir transmis les rênes au nouveau directeur du Conseil, je ne l’avais pas vu depuis trois ans. Il a changé. Il est plus vieux, bien sûr, mais aussi plus sauvage et plus distant. Je me rappelle encore ma toute première rencontre avec ce gosse gringalet. Ses yeux, en revanche, n’ont pas changé : toujours noirs, indéchiffrables.

Pour sa première visite, il m’a apporté deux lapins. Il s’est avancé vers moi, en les levant bien haut, presque davantage en signe de paix qu’en cadeau. Je lui ai fait remarquer qu’ils seraient meilleurs cuits. Alors il a lâché son offrande, a rallumé le feu et s’est installé devant la cabane pour les dépecer. Il a préparé un ragoût avec les quelques légumes que j’avais, oignons et carottes, et a ramassé de l’ail sauvage et du thym. C’était réussi. Je repense au pain qu’il confectionnait, à l’époque où je le gardais dans cette cage ; pour cela aussi, il était doué.

Il avait remonté ses manches pour se mettre à l’ouvrage et j’avais presque oublié combien les cicatrices lui ravageaient la peau. Ces horribles marques, ces affreux tatouages noirs. Pendant que le ragoût mijotait, il m’a regardée travailler, puis nous avons mangé et il est reparti. Il n’a pas prononcé un mot.

C’était au printemps, l’an dernier. Depuis, l’été est revenu et il est presque fini. La cabane est enfin terminée et j’y ai ajouté une cuisinière à bois et un vrai lit. Je fais des provisions chaque mois et un jour, Nathan m’a demandé de lui rapporter des feuilles et des crayons. Il avait déjà épuisé ceux d’Arran. Il a fait plusieurs croquis : de moi, de la cabane, des poules, achevant parfois plusieurs dessins par jour, presque comme s'il documentait notre vie quotidienne. Il m’a dit qu’il me les confiait et j’ai tout d’abord cru qu’il voulait que je les conserve à l’abri de l’humidité, mais c’était plus que cela.

-    Ils sont pour mon fils, m’a-t-il expliqué. Pour Edge.

Il    ne m’avait jamais parlé de son fils. J’ai abordé le sujet, un jour, en lui demandant s’il voulait le voir, mais il s’est contenté de répondre : « Je ne peux pas. » C’est là qu’il a commencé les portraits. D’abord le mien, puis, bien sûr, celui de Gabriel, aussi beau que dans mon souvenir. Il a ensuite représenté toute sa famille : Arran, Déborah, leur grand-mère et même Jessica. Sur chacun d’eux, il a inscrit le plus lisiblement possible le nom de son modèle et a signé dans le coin, en bas : « Pour Edge. De la part de Nathan ».

J’en ai toute une collection, à présent : Van, Nesbitt, Pilot, Bob, Ellen, Greatorex, Adèle et même Mercury, entre autres. Tous dessinés de mémoire et tous excellents. Enfin, il a fait celui de Marcus, comme une version plus âgée de lui-même, mais il n’a jamais tenté d’autoportrait. Quand je le lui ai suggéré, un jour, il a esquissé un paysage. Autrefois, il était moins doué pour ça, mais celui-ci est d’une beauté saisissante : la rivière, les collines dans le lointain, la prairie au premier plan avec un petit arbre, noueux, esseulé.

J’avais aperçu son repaire de loin, mais je ne m’y étais jamais aventurée. Je comprenais qu’il ne voulait pas de moi, là-bas. Le jour où j’ai eu les poules, je lui ai apporté des œufs, pensant que, pour une fois, il me laisserait l’approcher de plus près. Mais il est resté là, telle une sentinelle gardant son territoire où je n’étais pas la bienvenue. Alors j’ai crié « Des œufs ! » avant de les déposer sur le sol. Ne sachant trop que faire, je lui ai adressé un salut, comme celui que nous échangions, autrefois, entre Chasseurs. Je n’avais plus esquissé ce signe depuis des années. Nathan n’y a pas vraiment répondu, les saluts militaires ne sont pas son genre, mais il a levé la main. Je crois que ce geste en disait plus long que toutes les paroles que nous avions prononcées depuis mon arrivée.

Au solstice d’été, le jour de son anniversaire, il m’a rendu visite. Nous avons partagé un poulet. Il s’est chargé de le tuer, de le plumer avec soin, précis et efficace, comme toujours. Nous avons mangé tout en discutant du poulailler, des œufs, de mes petits cochons à taches noires. Je compte en tuer un avant l’hiver. Il m’a suggéré d’élever des abeilles, ce à quoi j’avais déjà réfléchi, mais cela devra attendre l’an prochain. Je tâcherai de me procurer une ou deux ruches.

Je me demandais s’il savait quel jour nous étions. À la fin du repas, je cherchais comment le lui dire tout en nous servant du thé. Mais il a parlé le premier.

-    C’est le jour le plus long, aujourd’hui. C’est mon anniversaire.

-    C’est vrai, ai-je répondu.

-    J’ai vingt-deux ans, a-t-il déclaré en buvant une gorgée de thé. Parfois, j’ai l’impression d’en avoir cinquante-deux.

Je crois qu’il essayait d’être drôle. Il semblait plus heureux qu’auparavant, mais toujours aussi menu, aussi vigoureux, peut-être même davantage. Mince, musclé, redoutable.

-    Moi j’en ai cinquante-deux, lui ai-je avoué. Et j’ai l’impression d’en avoir vingt-deux.

En vérité, j’ai plutôt le sentiment d’en avoir quarante-deux. Quarante-deux en bonne forme.

Il a eu cette expression qui n’appartient qu’à lui, cet air de vouloir éclater de rire tout en gardant son sérieux.

-    Ne te fais pas d’illusion. Tu en parais soixante-deux. Puis il a ajouté avec son sourire sarcastique :

-    Et encore, je suis toujours trop indulgent.

Enfin, il s’est levé en me lançant :

-    Tu devrais faire un peu d’exercice. Aller courir, faire quelques pompes. Je suis sûr que ça te réussirait.

-    Tu devrais faire de même, ai-je répondu.

Il s’éloignait, puis s’est arrêté.

-    Ledger pensait que l’Essence se trouve dans la terre et il avait vu juste, mais elle est aussi en nous. Et quand nous relions les deux, alors nous pouvons y accéder, ainsi qu’à tous ceux qui s’y connectent.

Puis il a murmuré quelque chose qui ressemblait à :

-    Blessé, pas perdu.

Le lendemain, je ne l’ai pas vu de la journée ni de la soirée, ni le jour suivant. Il avait toujours eu l’habitude de disparaître pendant des journées entières, aussi ne me suis-je pas trop inquiétée. Au bout d’une semaine, j’ai tout de même voulu m’approcher, au cas où... Au cas où quoi ? Je n’en sais rien. J’ai gravi la pente qui mène à sa tanière. Je ne m’étais jamais avancée si loin. De là, la vue est idyllique. On contemple les méandres de la rivière, les douces bosses des collines, les infinies nuances de vert et le murmure du courant, le bruissement des arbres, les trilles des oiseaux, tous cristallins. L’emplacement exact qu’il avait représenté sur son dessin. C’est alors que j’ai vu l’arbre et que j’ai compris ce qu’il avait fait.

À présent, j’y viens tous les jours, pour lire. Je lis à voix haute, pour lui, comme je le faisais autrefois. Le plus souvent des poèmes. Je m’installe sur l’herbe, près du noisetier, seul dans la prairie. Il est différent des autres arbres, un peu moins vieux, un peu moins grand, mais couvert d’atroces cicatrices.

Remerciements

Difficile de croire que je mets ici la touche finale à Half Lost, dernier tome de la trilogie de « Half Bad ». Quand j’ai commencé son écriture, l’idée de devenir un auteur publié me semblait si inaccessible que je n’osais pas en parler autour de moi. Et voilà que, trois ans plus tard (qui ont passé très vite !), je suis sur le point d’envoyer un troisième livre à l’impression.

J’ai tant de monde à remercier que je m’efforcerai de le faire en personne quand cela me sera possible, car je ne peux ici citer que quelques-uns de ceux qui m’ont épaulée. Cette aide a pris des formes différentes, du suivi éditorial critique jusqu’aux tweets enthousiastes de lecteurs et tous ont beaucoup compté.

Tout au long de l’écriture de « Half Bad », j’ai reçu le soutien, les encouragements et les conseils d’une formidable équipe.

Je remercie Claire Wilson de RWC (qui garde son sang-froid en toutes circonstances) ; Ben Horslen, mon éditeur (toujours très diplomatique) et toute l’équipe de Penguin Random House UK ; Ken Wright et Leila Sales, mes éditeurs américains, ainsi qu’à l’équipe des éditions Viking aux États-Unis.

Merci aussi à tous mes autres éditeurs, traducteurs et maisons d’édition dans le monde entier.

Un grand merci aux graphistes qui ont créé les splendides couvertures de la série et, plus particulièrement pour celle de Half Lost, Tim Green de Faceout Studio, Deborah Kaplan, Dani Delaney et Jacqui McDonough.

Tous mes remerciements aux fans de « Half Bad » à travers le monde, dont l’engouement pour cet univers me ravit. Damien Glyn, @damog7 sur Twitter, a proposé de donner à Adèle le Don de changer temporairement sa peau en métal. Merci à lui ainsi qu’à tous ceux qui m’ont fait part de leurs suggestions.

Enfin - mais surtout - un grand merci à Indy de m’avoir supportée chaque fois que je me retrouvais ENCORE devant mon écran !!!

Le poème « Par-delà l’idée de bien et de mal » est extrait d’un poème de Djalâl ad-Dîn Rûmî, poète mystique persan (1207-1273), traduction française de Marie Cambolieu.

Les mots de Ledger, « la vérité n’existe pas, tout est question de perspective » semblent parfois attribués à Flaubert, même si j’ai déformé une citation de Nietzsche « il n’y a pas de vérité, seulement des interprétations » et l’ai finalement préférée.

La citation « Pour triompher, le mal n’a besoin que de l’inaction des hommes de bien » est le plus souvent attribuée à Edmund Burke.

J’ai adoré écrire l’histoire de « Half Bad ». Nathan a pris une place importante dans ma vie, ces trois dernières années, et la gardera sans doute toujours, mais pour l’heure, j’ai décidé d’explorer d’autres univers.

S. G.

Imprimé en Italie par Grafica Veneta

Dépôt légal : 2e trimestre 2016