Pour Indy

Titre original : Half Wild
Text copyright © Sally Green, 2015
Published by the Penguin Group
Penguin Books Ltd, 80 Strand, London WC2R, ORL, England

L’auteur a confirmé ses droits moraux.

Traduit de l’anglais par Marie Cambolieu

Correction : Ingrid Pelletier

Photo de couverture : © Vincent Gire/Milan

Pour l’édition française :
© 2015, éditions Milan
300, rue Léon-Joulin, 31101 Toulouse Cedex 9, France
Loi 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse

www.editionsmilan.com

© 2015, éditions Milan, pour la version numérique

ISBN : 978-2-7459-7416-7

« Tu sentiras mon âme en peine te glacer le cœur
Et monter dans ta gorge, agrippée à tes sanglots. »

Wilfred Owen

PREMIÈRE PARTIE

ROUGE

LE JOUR SE LÈVE

Un bec-croisé appelle

Un autre oiseau, d’une espèce différente, lui répond.

Le premier recommence

encore

et encore

Le bec-croisé…

merde, il fait jour

et je dormais

il fait jour, mais à peine…

merde, merde, merde

réveille-toi

allez, debout

comment j’ai pu m’end…

MERDE !

Ce bruit… C’est…

À son intensité, je détecte un téléphone portable – proche, tout proche. Comment j’ai pu dormir avec des chasseurs à mes trousses ? Et elle ? Celle qui est rapide. Elle a bien failli m’avoir, cette nuit.

RÉFLÉCHIS ! MAIS RÉFLÉCHIS !

C’est un téléphone, aucun doute là-dessus. Son chuintement ne résonne pas à mes oreilles, mais à l’intérieur de ma tête, dans le coin supérieur droit, comme des ondes électromagnétiques, un brouillage strident, assourdissant, et je l’évalue à trois ou quatre mètres de distance, pas plus.

Bon, d’accord. Qui n’a pas de portable, aujourd’hui ? Si c’était un chasseur, si c’était la chasseresse et si elle m’avait repéré, je serais déjà mort.

Or, je ne suis pas mort.

Conclusion : elle ne peut pas me voir.

L’intensité du son ne varie pas, c’est donc qu’elle ne se rapproche pas. Pourtant, elle ne s’éloigne pas non plus.

Suis-je caché derrière quelque chose ?

Allongé sur le côté, la joue contre le sol, je ne bronche pas.

Je ne vois que de la terre. Je devrais remuer un peu…

Non, pas tout de suite. Réfléchis, avant.

Garde ton calme et trouve une solution.

Pas de vent, pas de lumière ; rien que la pénombre. Il est très tôt. Le soleil n’a pas encore émergé de la montagne. Le sol est froid mais sec, dépourvu de rosée. Je flaire une odeur de terre, de pin et… d’autre chose.

C’est quoi, cette odeur ?

Et puis ce goût…

… Désagréable

Un goût de… oh, non…

N’y pense pas.

N’y pense pas.

N’y pense pas.

N’y pense pas.

Pense à autre chose.

Pense à l’endroit où tu te trouves.

Allongé sur le sol, dans le petit matin, tu sens le fond de l’air frais. Tu frissonnes. Et c’est parce que… tu es nu. Tu es nu et le haut de ton corps est humide. La poitrine, les bras, le visage… trempés.

Et lorsque tu remues les doigts, d’un mouvement à peine perceptible, tu les trouves poisseux. Ils collent les uns aux autres. Comme recouverts d’un jus sucré, qui commence à sécher. Mais ce n’est pas du jus. N’y pense pas, n’y pense pas. N’y pense pas. N’y pense pas.

PENSE À AUTRE CHOSE !

PENSE PLUTÔT À RESTER EN VIE !

Tu dois partir d’ici. Les chasseurs te traquent. La rapide, elle te talonnait de près. Hier soir, tu lui as échappé de justesse. Qu’est-ce qui s’est passé, hier soir ?

Hein, qu’est-ce qui s’est passé ?

NON ! OUBLIE TOUT ÇA !

TROUVE UN MOYEN DE RESTER EN VIE.

CHERCHE UNE SOLUTION.

Tu peux jeter un coup d’œil : bouge la tête de quelques millimètres. Le sol, tout près de ton visage, est tapissé d’aiguilles de pin, mais leur couleur ne semble pas naturelle. C’est un brun rouille, comme du sang séché. Ton bras tendu, il en est badigeonné. Encroûté. Quant à ta main, elle n’en est pas couverte. Elle baigne dedans.

Dans le rouge.

Tu trouveras bien un ruisseau pour laver tout ça. Le faire disparaître.

Tu dois partir. Pour ta propre sécurité, tu ne dois pas rester là.

Allez, il faut y aller. Filer d’ici.

Le portable est tout près et le chuintement ne fluctue pas. Il ne se rapproche pas.

Mais tu dois regarder. Tu dois t’en assurer.

Tourne la tête de l’autre côté.

Tu peux y arriver.

Ça ressemblerait presque à un tronc d’arbre… Pourvu que ce soit un tronc, pourvu que ce soit un tronc, rien qu’un tronc.

Pas un tronc, non… C’est noir et rouge. Bottes noires. Pantalon noir.

Une jambe est repliée. La deuxième, tendue. Veste noire. Le visage incliné.

Elle a les cheveux châtains et courts.

Empoissés de sang.

Elle est raide comme un bout de bois.

Encore humide.

Encore ruisselante.

Et moins rapide, maintenant.

Le portable, c’est le sien.

Et en redressant la tête, tu aperçois sa gorge, qui n’est plus qu’une plaie. Béante, sanguinolente, profonde et…

rouge

L’ATTENTE

Me voilà de retour en Suisse, perché dans une vallée reculée – à une demi-journée de marche de celle de Mercury.

Depuis mon arrivée, il y a quelques semaines, je suis retourné chez elle à deux reprises. La première fois, je me suis contenté de revenir sur mes pas, à la recherche de l’endroit où j’ai perdu le Fairborn, le poignard magique que j’ai subtilisé aux chasseurs. Ou plutôt que Rose leur a dérobé. J’ai reconnu le cours d’eau sans difficulté et j’ai vite repéré les taches de sang et autres traînées jaunâtres que j’avais laissées sur le sol. Aucune trace du Fairborn. J’ai ratissé les abords du ruisseau, puis tout le périmètre autour des marques, avant de finir par écarter les buissons et remuer les pierres. Ça frisait le ridicule : franchement… soulever des cailloux ? Après deux jours de fouilles, je me suis forcé à abandonner. J’en venais à douter d’avoir eu l’objet en main, à me demander si un animal l’avait emporté ou s’il s’était volatilisé par enchantement… J’en devenais dingue. Je n’y suis plus revenu.

Depuis, je m’arme de patience. Je dors dans cette vallée voisine, à l’entrée de la grotte. C’est ce dont nous avions convenu avec Gabriel, alors je fais comme on a décidé : je l’attends. Il m’a amené, ici, un jour, pour y cacher une boîte en fer remplie de lettres. C’est tout ce qu’il possède : les lettres d’amour échangées par ses parents. Je la conserve dans mon sac. Et je prends racine. Je me répète qu’au moins, nous avions un plan. En général, c’est bon signe.

Sauf que ça n’en était pas vraiment un : « Si ça tourne mal, rendez-vous à la grotte. »

Et on peut dire que les choses ont sacrément mal tourné.

Je n’imaginais pas avoir besoin d’une solution de repli. Ni que tout déraperait à ce point sans que j’y laisse ma peau. Pourtant, je suis bien vivant, j’ai dix-sept ans et je suis un véritable sorcier, avec un don et trois présents. Mais à part moi, qui reste-t-il d’autre ? Rose… Rose n’a pas survécu, c’est certain. J’ai vu les chasseurs l’abattre. Annalise demeure prisonnière de Mercury, plongée dans un sommeil de mort, et je redoute qu’à force de se prolonger, la mort l’emporte sur le sommeil. Quant à Gabriel, il a disparu depuis trop longtemps, depuis le jour où nous avons volé le Fairborn, soit quatre semaines et quatre jours exactement. S’il était sain et sauf, il m’aurait rejoint. Or si le Conseil l’a capturé, ils le tortureront et…

Mais je me refuse à envisager un tel scénario. Une des règles que je m’impose : oublier le négatif, se concentrer sur le positif. Le problème, c’est que je ne trouve rien d’autre à faire que de rester là, à patienter, cogiter… Alors quotidiennement, je m’oblige à énumérer mon arsenal de pensées réjouissantes pour finir par me répéter que Gabriel reviendra. Je dois me persuader que c’est encore possible. Il pourrait encore s’en sortir. Pour peu que je reste positif.

Allez, on reprend…

D’abord, prendre conscience de ce qui m’entoure. Le positif est partout et chaque foutue journée qui s’écoule est l’occasion de le constater.

Les arbres, par exemple. En voilà, des choses positives ! La plupart sont grands, plutôt droits, solides. D’autres sont à terre, envahis par les lichens. Presque tous possèdent des aiguilles et leur teinte varie du presque noir au vert citron, en fonction de la lumière et de l’âge du feuillage. Ce sont de vieilles connaissances, à présent, si bien qu’il me suffit de fermer les paupières pour les voir, mais ça, j’évite. On reste plus facilement optimiste en gardant les yeux ouverts.

Des cimes, je passe au ciel, très positif lui aussi. Souvent d’azur le jour et d’encre, la nuit. Cette couleur me plaît. J’y aperçois parfois des nuages ventrus, plus blancs que gris, qui n’amènent pas de pluie. Ils glissent principalement vers l’est. Ici, dans la forêt, pas de vent : il ne s’aventure jamais au ras du sol.

Quoi d’autre ? Ah oui, les oiseaux. En plus d’être positifs, ce sont de vrais petits gloutons tapageurs – ils piaillent et picorent toute la journée. Certains se nourrissent de graines, d’autres d’insectes. Quelques corbeaux tournoient au-dessus du bois, mais ils n’y descendent pas, en tout cas pas jusqu’à moi. Eux aussi sont noirs, d’un noir éclatant, comme si on les avait découpés avec des ciseaux dans une feuille de papier glacé. Je guette l’aigle que j’avais aperçu, une fois, mais il ne se montre pas. Je me demande alors si mon père avait vraiment pris cette apparence pour me suivre, ce jour-là, qui me paraît soudain si loin…

Stop !

Mon père n’a rien à faire là. Je dois rester prudent lorsque je pense à lui. Je dois me discipliner. Sinon, je tombe dans le négatif.

Bon… revenons aux choses qui m’entourent. Où en étais-je ? J’ai énuméré les arbres, le ciel, les nuages, les oiseaux… Ah, et n’oublions pas les silences… des silences à revendre, interminables. La nuit, ils rempliraient l’océan Pacifique. Je raffole des silences. Ici, plus de sifflement, plus d’interférences. Rien. J’ai la tête vide. Je pourrais presque entendre la rumeur de la rivière au fond de la vallée, mais non : la végétation l’étouffe.

Voilà, les silences, c’est fait. Passons aux mouvements. Jusque-là, j’ai vu bouger quelques chevreuils. Furtifs, marron, gracieux dans leur genre et un peu farouches. Des lapins également, d’un gris-brun, qui ne font aucun bruit. Des campagnols au pelage bis, et des marmottes, grises et tranquilles. Ensuite viennent les araignées, noires et taciturnes ; les mouches, même chose, jusqu’à ce qu’elles se rapprochent et qu’elles fassent un raffut ahurissant, hilarant. Un papillon égaré, bleu barbeau, et muet lui aussi. Les pommes de pin, sombres, qui ne tombent pas en silence mais en chuchotant un mot très doux, « Pom », lorsqu’elles touchent le sol. Et les aiguilles, dont la chute est feutrée comme la neige.

Donc ça, c’est positif : les insectes, les arbres, etc.

Je m’observe à mon tour. Je porte encore mes vieilles bottines, avec leurs semelles lourdes, souples, éculées. La tige fauve est élimée, les coutures ont lâché et elles prennent l’eau. Mon jean : large, confortable, usé jusqu’à la corde, troué au genou gauche, râpé aux ourlets, autrefois bleu, aujourd’hui gris, maculé de terre et de traînées vertes lorsque je grimpe aux branches. La ceinture : épais cuir noir et boucle en métal. Une bonne ceinture. Tee-shirt : clair avant, maintenant terne ; déchirure au côté droit ; quelques accrocs sur la manche, comme si des mites, ou des puces, peut-être, l’avaient grignotée. Je n’ai pourtant pas de puces, que je sache. Ça ne me gratte nulle part. En revanche, je suis un peu sale. Je me lave certains jours, en tout cas dès que je me réveille avec du sang sur moi. Mes affaires, elles, n’en sont jamais tachées, c’est une bonne nouvelle. Je suis toujours nu quand je…

Non, on se focalise sur les vêtements !

Où en étais-je ? Au tee-shirt, je crois. Et par-dessus, je porte une chemise, en flanelle épaisse et bien chaude, les motifs à carreaux verts, noirs et marron restent visibles. Elle n’a plus que trois boutons sombres. Un trou sur le pan droit. Déchiré à la manche gauche. Je n’ai ni caleçon ni chaussettes. J’en avais pourtant, des chaussettes, que sont-elles devenues ? Et puis j’avais des gants. Mon écharpe est rangée dans mon sac à dos, me semble-t-il. Je ne l’ai plus ouvert depuis des lustres. Je devrais, sûrement. Ça passerait le temps. J’y retrouverai peut-être mes gants.

Et maintenant, quoi d’autre ?

Mes mains ne ressemblent plus à rien. Vraiment rien. Brunies, fripées, rêches ; j’ai d’horribles cicatrices au poignet droit, comme si la peau avait fondu. J’ai les ongles sales, rongés jusqu’au sang, et parlons un peu des tatouages. Trois sur l’auriculaire droit et un grand sur la main gauche. N 0,5. La marque d’un semi-code – histoire que personne n’ignore qui je suis : un sorcier à moitié noir. Et au cas où ça ne suffirait pas, j’en ai un autre sur la cheville et un dernier au cou (mon petit préféré, celui-là).

Ce ne sont pas des tatouages ordinaires, ni même de simples marquages : ils recèlent une part de magie. Si les chasseurs me retrouvaient, si je retombais entre les mains de M. Wallend, il lui suffirait de m’amputer du petit doigt et de le glisser dans un flacon de sorcier pour me tenir à sa merci. Ils pourraient alors me torturer à loisir, voire me supprimer en brûlant la bouteille. C’est du moins ce que je crois. Ces stigmates leur donneraient une emprise totale sur moi. Et ils s’en serviraient pour m’obliger à tuer mon père.

Ce dont je serais incapable, même si je le voulais, car Marcus reste le sorcier noir le plus puissant que je connaisse et contre lui, je n’aurais aucune chance. Certes, je sais me battre et oui, je cours vite, mais face à sa puissance, mes atouts semblent dérisoires.

Eh merde. Je recommence à penser à lui.

Revenons plutôt à mon corps…

Qui se comporte parfois de manière étrange. Il se métamorphose. Ça, il faudrait que j’y songe davantage. Que je tâche de comprendre comment, pourquoi, et surtout, en QUOI mon p… de corps se transforme.

Je n’en garde aucun souvenir, mais je devine quand ça se produit, parce que je me réveille nu comme un ver et l’estomac un peu moins vide. De temps à autre, j’ai des nausées. Saisi de haut-le-cœur qui n’en finissent pas, je vomis mon repas nocturne. Peut-être que mon organisme ne supporte pas ce que j’avale… Je me nourris principalement de petits animaux, sans jamais me rappeler les avoir attrapés. Si j’en prends conscience, c’est que je régurgite des os minuscules, des lambeaux de fourrure et du sang. Une fois, j’ai même trouvé une queue. De rat, je crois. J’en déduis que je me métamorphose en une bête quelconque : c’est l’unique explication possible. J’ai donc hérité du don de mon père. Mais aucune image ne me reste : ni de la transformation, ni de ma nouvelle apparence, ni de mon retour à une forme humaine. Rien, jusqu’à mon réveil, de longues heures plus tard. Je dors à poings fermés ; le processus doit m’épuiser.

Hier soir, j’ai pris un petit chevreuil. Je suis revenu à moi près de sa carcasse à moitié dévorée. Ça, je ne l’ai pas encore recraché. Mon estomac doit finir par s’y faire. Je connais bien la sensation de faim, d’avoir le ventre vide et ça ne m’arrive plus, désormais. Preuve qu’on peut vraiment s’habituer à tout, même à la viande crue. N’empêche, je tuerais pour un vrai repas. Un hamburger, des frites, un pot-au-feu, de la purée, du rosbif, du pudding. De la nourriture civilisée. De la tarte. De la crème pâtissière !

Doucement !

Mieux vaut ne pas rêver à ce que je n’ai pas : c’est comme ça qu’on replonge. Je dois me montrer prudent avec les idées. Ne surtout pas m’aventurer vers le négatif. Et puisque j’ai si bien travaillé le côté positif, aujourd’hui, je m’accorde une petite récompense en pensant aux autres, y compris à mon père. Même si avec lui, je dois faire deux fois plus attention.

Je l’ai enfin rencontré. J’ai vu Marcus. Il ne m’a pas tué, ce dont je ne le croyais pas réellement capable, mais compte tenu de sa réputation, le doute subsistait.

J’ai passé une bonne partie de mon enfance à me convaincre que je ne l’intéressais pas. Je me trompais, il semble bien qu’il songeait tout autant à moi. Il s’est toujours soucié de moi. C’est lui qui m’a retrouvé. Il a ralenti le cours du temps, ce qui, même pour lui, ne doit pas être une mince affaire. Il a célébré ma cérémonie : j’ai bu son sang et reçu trois présents. Je porte d’ailleurs l’un d’eux, sa bague, qu’il m’a offerte. Je la fais tourner autour de mon doigt, la soupèse, l’approche de mes lèvres pour sentir le goût du métal. Je garde dans ma poche la balle qu’il a extraite de mon ventre, un « cadeau » des chasseurs. S’il m’arrive de la triturer, je ne suis pas certain d’apprécier ce souvenir. En guise de troisième présent, il m’a laissé la vie et, elle aussi, je la préserve de mon mieux. Je me demande si ça compte vraiment, car c’est la première fois que j’entends parler d’un présent immatériel, mais Marcus étant Marcus, je suppose qu’il sait ce qu’il fait.

C’est grâce à lui que je suis vivant et que j’ai reçu mon don – le même que le sien. La plupart des sorciers bataillent souvent pour en découvrir la nature, pendant un an voire plus. Cette quête m’a été épargnée. Mon don est venu à moi. J’ignore si c’est une bonne nouvelle. Autant penser à autre chose.

Comme à ma famille, par exemple, qui est une chose positive. Je tombe rarement dans le négatif en y songeant. Arran me manque toujours, mais nettement moins qu’à l’époque où Célia me retenait prisonnier. Pendant les premières semaines passées dans cette cage, l’absence de mon frère m’a pesé terriblement… Mais c’était il y a des années… enfin deux ans, je crois. Le Conseil m’a fait enfermer peu avant mon quinzième anniversaire, juste avant la cérémonie d’Arran, alors oui, voilà deux ans que nous sommes séparés. Ellen, mon amie sang-mêlé, l’a retrouvé. Elle lui a montré une photo de moi et l’a filmé afin que je puisse contempler son visage, entendre sa voix. Il va bien, et ma sœur Déborah aussi. Pour eux, la vie est sûrement plus facile sans moi. Je ne les reverrai sans doute jamais, mais ça m’est égal : ils savent que je suis vivant, que je me suis évadé et que je suis libre. Je me suis fait une raison : plus j’évite les gens que j’aime, mieux ils se portent.

Parfois, je m’installe à l’entrée de la grotte. Il m’arrive même de m’y allonger pour faire un somme, mais je dors mal et généralement, je préfère attendre en haut de mon arbre, d’où j’ai une perspective dégagée. Le versant de cette montagne est escarpé : personne ne s’y aventure à la légère. Mais on n’est jamais trop prudent. Quant aux chasseurs, rien ne leur échappe. J’essaie de ne pas trop penser à eux, mais j’ai sans doute tort d’ignorer le danger. Alors, je reste perché là, jusqu’à la tombée de la nuit, comme aujourd’hui, et m’autorise quelques souvenirs du bon vieux temps. Du temps d’avant que le Conseil ne m’enlève. Avant Célia et avant la cage.

Mon souvenir favori, c’est le jour où je jouais avec Arran dans les bois, près de la maison de Grand-mère. J’étais caché en haut d’un arbre quand il m’a finalement aperçu et a grimpé pour me rejoindre. Je m’éloignais vers l’extrémité d’une branche fluette pendant que lui me suppliait de revenir. J’ai fini par revenir et me suis installé contre lui, le dos appuyé sur sa poitrine, à califourchon, un peu comme je le suis maintenant. Je donnerais n’importe quoi pour le sentir de nouveau contre moi, retrouver la tiédeur de son corps qui soutenait le mien. Deviner son sourire à sa façon de respirer, percevoir son souffle contre ma joue et son bras autour de mes épaules.

Mais inutile de m’aventurer sur ce terrain-là et de songer à ce que je n’aurai jamais.

Et puis il y avait Grand-mère, avec ses abeilles, ses bottes, ses poules et sa cuisine au sol constellé de boue. L’ultime vision que je garde d’elle, c’est lorsqu’ils m’ont emmené au siège du Conseil. On venait de m’annoncer que Célia serait ma tutrice et préceptrice. Ce fut ma toute première rencontre avec elle et avec son don, ce « bruit » effroyable, capable de me clouer sur place. Tout ça paraît si loin… Célia m’a paralysé avec son sifflement strident, ils se sont emparés de moi et j’ai entraperçu une dernière fois ma grand-mère, sa silhouette frêle et terrifiée au milieu de cette salle où ils avaient l’habitude de m’« évaluer ». Quand j’y repense, elle devait se douter qu’elle ne me reverrait jamais. Célia m’a appris son décès quelques mois plus tard et j’ai su qu’ils l’avaient poussée au suicide, exactement comme ma mère.

À présent, je comprends que…

Tiens ! C’est quoi, ça ?

Quelqu’un vient. En pleine nuit ?

L’adrénaline commence à monter.

Ressaisis-toi ! Écoute !

Un froissement discret. Léger comme le pas d’un chasseur.

Peu à peu, je tourne la tête, mais ne remarque rien. La couverture nuageuse est dense, la lune ne perce pas jusqu’à la forêt.

Les bruits continuent. La tension augmente.

Eh merde ! Ce n’est pas une simple bouffée d’hormones qui s’annonce, mais une métamorphose.

C’est alors que je l’aperçois. Une petite biche, craintive. Je devine l’adrénaline sur le point de m’envahir, et l’animal en moi prêt à prendre le dessus.

Du calme. Du calme. Compte tes inspirations.

Un. Inspiration puis expiration fluides.

Deux. Inspire – bloque – puis expire lentement.

Trois. Inspire. Je sens cette décharge courir dans mes veines et m’enflammer le sang – puis expire doucement.

Quatre. Inspire – et la bête s’invite en moi.

La biche s’éloigne et se fond très vite dans l’obscurité. Moi je suis toujours là, encore humain. Je peux maîtriser mon don, en tout cas le juguler. Et si je peux le contrôler, je peux peut-être aussi le déclencher.

Un sourire me fend le visage. Pour la première fois depuis des semaines, j’ai une véritable idée positive.

Je me suis bien débrouillé, aujourd’hui. Je m’en suis tenu à mes listes, je ne me suis pas aventuré vers le négatif. J’ai bien mérité quelques pensées réjouissantes – celles que je réserve pour les grandes occasions. Mes préférées sont pour Annalise. Et voilà ce dont je me souviens…

ANNALISE ET MOI

Nous sommes assis côte à côte sur la falaise de grès, les pieds dans le vide. Annalise a quinze ans ; moi, je n’en ai encore que quatorze. Ma jambe frôle la sienne, sans l’effleurer. L’automne s’achève. Depuis deux mois, nous nous retrouvons ici chaque semaine. Nous ne nous sommes touchés qu’une seule fois, lors de notre deuxième rendez-vous. J’ai pris sa main pour l’embrasser. Je n’en reviens toujours pas. Je crois que je me suis un peu emballé. Aujourd’hui, j’y pense sans arrêt, carrément non-stop, mais je serais incapable de le refaire. Avec Annalise, nous discutons, nous escaladons la falaise et faisons la course autour de la colline, même si je ne parviens jamais à l’attraper. Je me rapproche, tends le bras… mais mes doigts se referment sur le vide. D’un autre côté, je ne la laisse pas non plus m’avoir.

Ses jambes s’agitent sous une jupe grise propre, repassée, impeccable. Elle a la peau lisse, à peine halée et sur ses genoux, je distingue un léger duvet blond. Ma cuisse n’est qu’à quelques millimètres de la sienne, mais je ne réussirai pas à faire mieux. Je m’oblige à me détourner et à me concentrer sur autre chose.

L’escarpement est à pic et la chute interminable, mais sans danger puisqu’une couche de sable l’amortit. Les cimes frémissent, ondulent, comme si elles discutaient de tout et rien, pendant que leurs feuilles s’échappent en bandes. Quelques-unes se rapprochent et avant même qu’Annalise esquisse un mouvement, je sais qu’elle va tenter de les attraper. Elle tend les doigts, le bras, puis tout son corps vers le vide. Elle se penche beaucoup trop. J’ai beau savoir qu’elle ne se blessera pas en tombant, je devrais peut-être l’en empêcher, l’agripper, mais je ne bronche pas. Elle se met à rire en allongeant son geste puis saisit une feuille au vol d’une main et ma manche de l’autre. Sans la toucher, je recule pour la retenir.

Elle a ce qu’elle voulait. Un petit triangle brunâtre, envolé d’un bouleau. Elle pince la tige entre le pouce et l’index et la fait tourner juste sous mes yeux.

– Je l’ai eue. Et pas grâce à toi ! J’ai bien failli glisser.

– Je savais que tu t’en sortirais.

– Ah oui ?

Elle me tapote le bout du nez avec sa feuille, les doigts tout proches de mes lèvres. Je m’écarte.

– Tiens, c’est pour toi.

– Tu parles d’un cadeau, il n’y a qu’à se pencher pour en ramasser.

– Tends la main. Cette feuille-là n’est pas ordinaire. Je l’ai rattrapée au péril de ma vie, rien que pour toi.

J’ouvre la paume et elle me la donne.

– Tu n’es pas du genre à dire merci, toi.

Ah bon ? Je n’y avais jamais réfléchi.

– Pas très tactile, non plus.

Je hausse les épaules, incapable de lui avouer que les quelques millimètres qui nous séparent m’obsèdent. Alors, je réponds :

– Je la garderai.

Avec un geste ample, je saute au pied de la falaise.

Une fois en bas, je ne sais plus trop quoi faire. J’espérais qu’elle me suivrait. Je lève les yeux vers elle.

– On peut changer de sujet ?

– D’accord. À condition que tu remontes et que tu me le demandes gentiment.

J’escalade la roche aussi vite que je le peux, pour frimer un peu, mais en approchant du rebord, je m’immobilise. Elle s’est déplacée et m’empêche d’agripper ma prise habituelle. Je peux choisir une trajectoire légèrement plus compliquée par la gauche, alors je redescends un peu, mais elle se décale de nouveau. Pour atteindre le sommet, je n’ai d’autre possibilité que de l’enjamber.

– Pardon, tu veux bien t’écarter ?

Elle refuse d’un signe.

– Et si je dis « s’il te plaît » ?

Arborant un énorme sourire, elle continue de secouer la tête.

– Pour un redoutable semi-code, je te trouve bien poli.

– S’il te plaît, Annalise.

Ma position n’est pas très stable. Les crampes me guettent et mes pieds commencent à glisser. Je ne tiendrai plus très longtemps.

– Je me demande bien comment tu as pu te faire renvoyer du collège. Tu passes pour un garçon si timide, déclare-t-elle de sa voix d’institutrice.

– Je ne suis pas timide.

– Alors, prouve-le, me provoque-t-elle en se penchant, hilare.

J’ai le choix entre me laisser retomber ou lui passer dessus et je vais devoir me décider très vite, car mon mollet tremble déjà sous l’effort. Je crois pouvoir me hisser à sa hauteur en m’agrippant à sa droite, mais ça signifie aussi enjamber ses cuisses et…

– J’ai hâte de raconter à mes frères quelle petite chose timorée tu fais !

Je lève les yeux vers elle. J’ai beau comprendre qu’elle plaisante, la seule idée de l’imaginer parler à ses frères – de quoi que ce soit – me rend dingue. Son sourire se volatilise. Je lâche prise et j’atterris avec une pirouette, tandis qu’elle me crie :

– Nathan ! Excuse-moi ! J’ai eu tort de…

Elle bondit près de moi, légère et gracieuse, comme toujours.

– Je n’aurais pas dû dire ça. C’était stupide.

– Si jamais ils apprenaient qu’on se voit ici… Si…

– Tu sais très bien que je tiendrai ma langue. Ce n’était qu’une blague idiote.

J’ai conscience d’en faire tout un plat et de gâcher notre journée, alors je racle le sol d’un mouvement nerveux. J’ai envie d’oublier ça et de recommencer à m’amuser.

– Je sais. Mais garde pour toi que je suis une mauviette, d’accord ? Et je ne raconterai à personne que tu es une vraie terreur.

– Une terreur, moi ?

Elle retrouve sa mine enjouée et commence à tracer un long trait sur le sable.

– Entre « terreur » d’un côté, reprend-elle en appuyant le pied à l’extrémité, et « gentille, polie et timide » là-bas (elle suit la ligne avant de se retourner vers moi), tu me placerais où ?

Je vais et viens le long de son échelle virtuelle et marmonne dans ma barbe :

– Annalise, Annalise, Annalise…

Aux trois quarts du « gentille, polie et timide », je me fige. Puis je m’en éloigne, un pas à la fois, jusqu’à m’arrêter à deux doigts de la « terreur ».

– Ha ! lâche-t-elle.

– Tu es bien trop redoutable pour moi.

Elle me fait les gros yeux.

– La plupart de mes amies, à l’école, me classeraient plutôt dans cette catégorie, annonce-t-elle en faisant un bond vers la timidité.

– Tu ne fréquentes que les béjaunes.

– Ils sont quand même capables de reconnaître une fille sage quand ils en croisent une.

– Et moi, où est-ce qu’ils me mettraient ?

Je m’écarte tandis qu’elle suit le trait jusqu’à l’emplacement où je me trouvais, proche de la terreur.

– Et tes frères ? Qu’est-ce qu’ils en penseraient ?

Après une seconde de flottement, elle dépasse carrément la ligne pour se poster au pied de la falaise.

– Les béjaunes avaient peur de toi parce que tu étais bagarreur. Tu avais une réputation de garçon turbulent, mais ils voyaient bien ton comportement, au quotidien. Ils savaient que s’ils te laissaient tranquille, ils n’avaient rien à craindre.

– Tes frères ne l’ont pas compris, eux. Qu’il ne fallait pas me chercher d’histoires, je veux dire.

– Non, pourtant eux aussi, tu les effrayais.

– Moi ? Ils m’ont massacré ! Ils m’ont abandonné, inconscient, derrière le gymnase.

– Parce que tu les avais frappés le premier. Mais c’est plus compliqué…

Elle hésite avant de poursuivre :

– C’est à cause de ce que tu es. De tes origines. On en revient toujours à Marcus. Il les terrifie comme tout le monde.

Elle a évidemment raison. D’un autre côté, il n’aurait jamais volé à mon secours dans une cour de récré.

– Et toi, est-ce que tu le crains ? me demande-t-elle alors.

Au fond de moi, je l’ignore. Marcus est un personnage dangereux, un meurtrier, mais il n’en reste pas moins mon père. Et j’aimerais le connaître.

– Annalise, j’ai confiance en toi plus qu’en n’importe qui, mais si le Conseil m’entendait prononcer son nom, évoquer mes sentiments envers lui, ou quoi que ce soit d’autre… Je ne peux tout simplement pas en parler. Tu le sais.

– Pardon. Je n’aurais pas dû aborder le sujet.

– En revanche, je vais te dire de qui j’ai peur : du Conseil. Et de tes frères. Si jamais…

Mais je n’achève pas ma phrase. Nous n’ignorons ni l’un ni l’autre les risques que nous courons si quelqu’un apprenait nos rendez-vous.

– Tu as raison. J’ai la pire famille du monde. On ne fait pas plus tordu.

– Je crois que la mienne la bat.

– De peu. Toi, au moins, tu as Arran et Déborah. Je n’ai personne de gentil dans mon entourage. Connor est à peu près fréquentable quand il ne se laisse pas entraîner par Niall ou…

– C’est toi qui redores le blason de ta famille.

Elle sourit et soudain, je prends conscience de ma chance. J’ai Arran, Déborah et Grand-mère. Et sans même m’en rendre compte, je saisis sa main. Ça y est, je la touche ! J’en reste tout étonné, mais puisque c’est arrivé, je ne veux pas trop y réfléchir. Nos mains font presque la même taille. La mienne est plus large, la sienne plus longue et plus effilée. Et elle a la peau douce et d’une blancheur surprenante, contrairement à la mienne, déjà sale. Je l’inspecte sous toutes les coutures et demande :

– Comment tu fais pour garder les mains si propres ? Je suis couvert de ce sable rouge, mais il n’y a pas un seul grain de poussière sur les tiennes.

– Il est bien connu que les filles possèdent des pouvoirs spectaculaires dont les garçons ne peuvent que rêver.

Sa voix tremble un peu.

J’ai peur, à présent, mais il n’est plus question de me dérober. Je suis le contour de sa main levée et elle ne l’écarte pas. L’extrémité du pouce, le méandre qui le sépare de l’index… puis je remonte vers l’ongle et ondule au gré des creux et des reliefs des doigts suivants et, enfin, longe l’auriculaire pour atteindre le poignet.

– Ta douceur me surprend toujours. En fait, tu n’as rien d’une terreur.

Je cherche quelque chose à répondre, en vain.

– Tu redeviens silencieux, fait-elle remarquer.

– Et c’est mal ?

– Non, pas vraiment. Ça te va bien, en tout cas.

À son tour, elle dessine le pourtour de ma main et, sans interrompre son geste, poursuit :

– Mais ça me rend curieuse… À quoi penses-tu ?

Je pense que j’aime qu’elle fasse ça. Que c’est agréable. Est-ce que je devrais le lui dire ? Je n’en sais rien, alors je bafouille :

– Je… Tu es…

Elle incline le visage pour mieux m’observer.

– Nathan, tu baisses la tête, proteste-t-elle. Est-ce que tu rougis ?

– Non !

Elle me pose un doigt sous le menton pour m’obliger à la regarder. J’ai un peu chaud, c’est vrai, mais j’étais loin de piquer un fard !

– Tu es trop mignon.

Mignon  ?!

– Je passe plutôt pour une terreur.

– Tu es presque aussi mignon que lent, pouffe-t-elle en se redressant. Tu n’arrives jamais à m’attraper.

Elle part en courant et je me lance à sa poursuite. Ce jour-là, pour la première fois, je la rattrape.

PLUS SOMBRE

Il doit être plus de minuit. Voilà une autre journée qui s’achève. Encore un jour passé à chercher le positif, à penser à Annalise sans trouver le moyen de la sauver. À attendre, perché sur ma branche, le retour de Gabriel. Je devrais dormir, mais je ne suis pas fatigué. La nuit me rend presque plus alerte, même si elle réveille en moi un côté plus sombre.

Je pourrais continuer à ressasser mes listes ou me remémorer les techniques que Célia m’a enseignées : le combat au couteau, la lutte à mains nues… Que c’est gai, tout ça ! À moins que je ne détaille les informations dont je dispose. Comme mon arbre généalogique, par exemple. Réciter ces noms, comme une litanie : Harrow, Titus, Gaunt, Darius, Leo, Castor, Maximilian, Massimo, Axel, Marcus, Nathan. Harrow, Titus, Gaunt, Darius…

Évidemment, cette énumération flirte un peu avec la déprime, que je suis censé éviter, mais ce n’est quand même pas ma faute s’ils ont tous péri entre les mains des chasseurs ou dans les salles de torture du Conseil. Tous, excepté Marcus qui pour autant que je sache se porte comme un charme, caché là où personne ne le cherche. Dire qu’il se tenait près de moi, qu’il m’a sauvé la vie et m’a accordé trois présents, mais qu’il a disparu (encore), qu’il m’a abandonné (une fois de plus), me laissant livré à moi-même (comme toujours). « Tu te débrouillais fort bien tout seul », a-t-il déclaré. Le b.a.-ba de la défilade.

Non ! Pas de négatif. On reste po-si-tif, bon sang.

Merde, me voilà d’humeur massacrante.

Je devrais poursuivre mes exercices de mémoire. Nommer les dons que Marcus a volés à ses victimes, par exemple. Un pour chaque cœur humain qu’il a englouti. Et c’est ce personnage, cet assassin, ce psychopathe, qui s’est assis en face de moi et m’a fait un brin de causette avant de faire de moi un véritable sorcier.

Je ne peux me résoudre à le haïr, pas plus qu’à le craindre. C’est plutôt qu’il… m’intimide. N’est-ce pas positif, de vouer de l’admiration à son père ? Mon père, ce barjot… L’est-il vraiment ? Je l’ignore. Il faudrait d’abord que je connaisse le sens exact de ce mot. Combien de gens doit-on dévorer tout crus avant d’être reconnu comme tel ?

Je recommence à me ronger les ongles. Pourtant, il n’y a plus grand-chose à rogner.

Regardez-le, installé sur son perchoir, à se grignoter le bout des doigts : Nathan, fils de Marcus. Parricide annoncé, qui espérait lui remettre le Fairborn et ainsi lui prouver qu’il ne lui ferait pas de mal, mais qui a trouvé le moyen de perdre ce fichu poignard. Je sais pertinemment que je ne survivrais pas une seule seconde à un combat contre lui, mais tout le monde semble convaincu que je suis capable de l’anéantir ; ils attendent tous que je les en débarrasse. J’ai échappé à Wallend, à tous ces tortionnaires qui voulaient m’y contraindre pour me réfugier chez Mercury, et – surprise ! – elle aussi me réclame sa tête.

J’ai vraiment besoin de me recentrer sur le positif.

Je dois repenser à Annalise. Je songeais souvent à elle, dans ma cage, je fantasmais sur l’idée de la toucher, de coucher avec elle, des trucs de ce genre… Non que j’aie beaucoup fait l’un ou l’autre avec qui que ce soit. La dernière fois que je lui ai pris la main, c’était sur le toit, chez Mercury, avant que tout dérape. La vieille sorcière a déchaîné ses bourrasques sur moi, pour me retenir, pendant qu’elle attirait Annalise. Je revois son corps à terre, sa poitrine qui se soulevait par à-coups, cherchant désespérément de l’air, et cet ultime halètement, si lent et douloureux… Je le hais, ce halètement.

Et tant qu’à parler de ce que je hais, j’ai aussi de quoi dresser une longue liste. Commençons par ma sœur, cette chère Jessica, qui me déteste depuis toujours et m’inspire un dégoût qui n’a d’égal que celui qu’elle me porte. Ensuite, il y a son petit ami, Clay, le chef brutal et arrogant des chasseurs. Tout respire la violence, chez lui. N’oublions pas la deuxième brute épaisse : Kieran O’Brien, le frère aîné d’Annalise, qui arrivait en tête du classement mais qui ces jours-ci est descendu sur la troisième marche du podium. Sur la deuxième nous avons Soul O’Brien, membre du Conseil et autre éminent psychopathe, qui après m’avoir fait enfermer pendant deux ans m’a un jour affirmé vouloir me remettre mes trois présents. Et dans la famille des sadiques, je demande le numéro un : M. Wallend. Le sorcier blanc à qui j’ai servi de cobaye, de souris de laboratoire. L’auteur de mes tatouages, que j’exècre par-dessus tout.

Voilà qui était positif.

Célia, elle, n’y figure pas et c’est sans doute une bonne chose. Après tout, c’est plutôt positif de ne pas détester quelqu’un qui vous a séquestré dans une cage pendant près de deux ans, non ? À moins que cet épisode traumatisant ne m’ait détraqué pour de bon. Quoi qu’il en soit, elle n’est pas sur la liste.

Pas plus que Mercury, qui n’inspire pas ce genre de sentiment. Ça reviendrait à haïr la météo…

Elle m’a promis de relâcher Annalise en échange de la tête ou du cœur de mon père. Là non plus, je ne céderai pas. Ce qui implique de retrouver Mercury, puis Annalise, et de briser le sortilège qu’elle lui a jeté pour m’échapper avec elle. Un projet aussi complexe que risqué, mais j’ai un plan – nouveau point positif –, si ce n’est qu’il est nul, grotesque et qu’il ne fonctionnera jamais. Mercury me tuera, c’est certain.

Mieux vaut ne pas m’inquiéter de ça. Après tout, on meurt tous un jour.

J’ai bien assez de mal à suivre le plan initial. Voilà plus d’un mois que je suis retranché ici, à échafauder une théorie optimiste, qui expliquerait pourquoi Gabriel a disparu : il n’est ni mort ni prisonnier du Conseil, mais se prélasse dans un lit douillet, un livre dans une main et un croissant dans l’autre.

S’ils l’avaient capturé, ils l’auraient torturé jusqu’à ce qu’il leur avoue tout : moi, lui, le Fairborn, Annalise et surtout, notre lieu de rendez-vous ici, à la grotte. Soumis à la « répression », comme ils l’appellent, j’aurais parlé moi aussi. Pas de honte à ça. La répression finit par briser tout le monde et personne n’est capable d’y résister longtemps. Et pourtant, aucun signe des chasseurs. Pas plus que de Gabriel. Cela ne peut signifier qu’une chose : les hommes de Clay l’ont abattu la nuit où nous avons dérobé le Fairborn. Il est mort en essayant de me sauver.

Et pendant ce temps, je reste les fesses posées sur ma branche, à chercher le positif.

Le positif, c’est assez effrayant quand on y pense.

FINI D’ATTENDRE

Le jour se lève quand j’arrive à la maison de Mercury. Depuis ma fuite, le soir où Marcus m’a remis mes trois présents, je m’y suis déjà rendu à deux reprises pour essayer de comprendre ce que fabriquent les chasseurs. Maintenant, c’est moi qui les traque.

La première fois que j’y suis revenu, deux semaines plus tôt, j’étais certain que personne ne me pistait. J’avais tué la plus rapide et semé les autres. Ils ne me croyaient sans doute pas assez fou pour courir le risque de revenir. Je m’attendais donc à trouver une équipe réduite sur les lieux. Perdu ! Ils étaient douze. L’endroit doit leur servir de base pour tenter de localiser Mercury. Elle y avait ouvert une brèche, une de ses failles magiques qui lui permettent de rejoindre son véritable repaire. Une sorte de tunnel semblable à celui que nous empruntions, Gabriel et moi, pour nous déplacer entre ici et l’appartement de Genève. D’après mon père, les chasseurs savent désormais les détecter et j’en déduis soit que Mercury a condamné cet accès à son domaine, soit qu’ils l’ont découvert et éliminée, elle aussi. Or, si elle est morte, j’ignore ce qu’il est advenu d’Annalise. Je doute pourtant que Mercury ait fait preuve de négligence, de lenteur ou de faiblesse. Je crois plus volontiers qu’elle a bloqué le passage et effacé ses traces, transformant cette vallée en impasse pour ses poursuivants autant que pour moi.

À ma première visite, j’ai aperçu Clay. D’une humeur massacrante, il ne cessait d’aboyer contre ses troupes. Jessica se tenait près de lui. De notre dernière rencontre, lorsque je l’ai attaquée avec le Fairborn – ou plutôt, quand le Fairborn a décidé de frapper de lui-même –, elle a gardé une longue cicatrice qui lui lacère le front, le nez et la joue. La balafre ne semblait pas rebuter Clay ; ils paraissaient toujours ensemble. Je l’ai vu glisser le bras autour de ses épaules et lui déposer un baiser sur le bout du nez. Il s’est ensuite approché de la lisière de la forêt, poings sur les hanches et jambes écartées. Il a levé les yeux, comme s’il les braquait droit sur moi. J’étais bien caché ; il lui était impossible de me remarquer, mais on aurait dit qu’il m’attendait.

J’y suis retourné une deuxième fois la semaine suivante. Ils n’étaient plus que six. J’escomptais que Clay serait encore là à m’attendre, mais il avait disparu. À sa place, j’ai eu le plaisir d’apercevoir Kieran et ce jour-là, une atmosphère bien différente régnait sur les lieux. Les derniers encore présents profitaient du beau temps, riaient, s’amusaient. On les aurait crus en vacances, même s’ils n’en prennent jamais. En tout cas, ils n’avaient pas l’air de guetter le fils de « Tu-sais-qui ».

J’ai saisi l’occasion et observé Kieran : torse nu, les cheveux décolorés par le soleil, le visage hâlé, la silhouette massive, tout en muscles. Il est presque aussi impressionnant que Clay. Les chasseurs s’étaient construit un parcours d’obstacles, avec des barrières, des portiques, des cordes et un filet à traverser. En dépit de sa taille, Kieran se montrait toujours le plus rapide et se moquait de la lenteur de ses camarades. Au combat rapproché, les chasseresses étaient médiocres ; l’équipier de Kieran se débrouillait bien, mais lui, il excellait. Je reste persuadé d’être capable de le battre, même si sa faculté d’invisibilité complique la donne. L’une des filles possédait manifestement celle d’enflammer des objets et une autre, de lancer des éclairs, mais leurs capacités m’ont semblé limitées. Je n’ai pas réussi à comprendre en quoi consistaient les aptitudes des autres.

Composée en majorité de femmes, la troupe des chasseurs incorpore parfois quelques hommes et les associe en tandems. J’ignorais qu’ils recrutaient à l’étranger. Deux des filles n’étaient pas britanniques. Elles maîtrisaient l’anglais, mais m’ont donné l’impression de parler français entre elles et avec le partenaire de Kieran. À ma connaissance, aucun autre Conseil en Europe ne forme de semblable corps d’élite. Seul le Royaume-Uni s’en est doté pour éradiquer la totalité des sorciers noirs. Gabriel m’a raconté qu’ailleurs, blancs et noirs se cantonnent à leurs territoires respectifs. Ils se méprisent, bien sûr, mais ne font appel aux chasseurs que pour cibler des individus bien précis – comme mon père, par exemple. S’ils commencent à recruter sur place, c’est le signe que leurs opérations prennent de l’ampleur.

Je les ai observés pendant des heures. J’avais tort, je sais. J’aurais dû rester à la grotte et attendre Gabriel, mais je ne parvenais pas à m’arracher à ce spectacle. Entendre Kieran houspiller son partenaire m’a rappelé le jour où ses frères et lui m’ont attrapé, frappé, torturé. Étrangement, leur geste me traumatise davantage aujourd’hui qu’à l’époque. J’avais quatorze ans, je n’étais qu’un gamin. Kieran en avait vingt et un et a entraîné ses deux cadets avec lui. Il a obligé Connor à me verser cette poudre corrosive sur la peau pendant que lui riait et se moquait de leur faiblesse autant que de la mienne. Ils ne se sont pas contentés de simples coups. Ils m’ont délibérément marqué. Un N sur la partie gauche de mon dos et un B sur la droite, deux lettres pour désigner le semi-code que je suis, mi-noir mi-blanc, qui n’appartient à aucun des deux clans.

Aujourd’hui, je tente une troisième expédition. J’ai coupé à travers bois afin d’arriver par le haut. Le soleil se cache encore derrière les montagnes à ma gauche et le ciel est clair. Je ne suis pas certain de savoir ce que je fais là, mais je ne m’attarderai pas. Je veux seulement vérifier quelques détails une dernière fois.

Bâtie à la lisière de la forêt sur les contreforts de la vallée, la maison donne sur une prairie. Les arbres s’étendent presque sur tout le versant et ne laissent apparaître que la crête et les pics. Même en été, quelques névés ponctuent des recoins ombragés de leur roche grise. Au sommet dominent les neiges éternelles et le glacier, où la rivière prend sa source. Celle-ci sinue bien plus bas et reste invisible depuis la maison, bien qu’on la devine à son grondement omniprésent.

Je quitte les bosquets à pas de loup. Pas un bruit, excepté le sifflement de leurs téléphones portables qui résonne dans ma tête. Il semble plus diffus, cependant, comme s’ils étaient moins nombreux. Plutôt deux que six. Et il provient de l’intérieur. J’en conclus qu’ils ont renoncé à traquer Mercury, qu’ils me croient loin et pas assez stupide pour me montrer. Surprise ! Me revoilà.

Le jour s’est levé.

Je ferais mieux de filer…

Mais je ne supporte plus d’attendre un Gabriel qui ne reviendra probablement jamais. Je donnerais n’importe quoi pour le revoir. Nous nous étions promis de nous retrouver, et à ma place, il patienterait bien plus d’un mois et…

Le loquet du battant grince et un chasseur apparaît.

Je l’identifie aussitôt à sa carrure.

Kieran contourne la bâtisse, s’étire, bâille et détend son cou de taureau comme s’il s’apprêtait à monter sur un ring. Il s’avance vers le tas de bois, attrape une grosse bûche et la place sur la souche qui fait office de billot. Il s’empare de la hache et écarte les jambes. La bûche n’a pas la moindre chance.

Il me tourne le dos. Je dégaine mon couteau.

Kieran s’immobilise. Il se penche pour ramasser les morceaux et les empile près de la porte. Un petit oiseau

– une bergeronnette – le frôle et se pose à côté de la maison. Il l’observe quelques instants avant de s’atteler à une seconde bûche. Il se remet à la tâche.

Je tiens toujours le poignard. Si je l’attaquais maintenant, tout serait fini en moins de dix secondes. Je veux le voir mort, c’est certain. Mais je n’ai jamais tué personne de cette manière : sans y être obligé. Et si je le tue, je devrai fuir cet endroit définitivement. Une autre vague de chasseurs investirait aussitôt les environs alors que Gabriel essaie peut-être de rejoindre la vallée. Mais non, il ne reviendra pas, je le sais ; je refuse simplement de me l’avouer. Ils l’auront abattu, lui, l’un des êtres les plus extraordinaires, les plus sincères, les plus tolérants qui soient. Pendant que là, devant moi, fringant, vaquant à ses corvées, se tient l’un des plus vils et des plus méprisables. Kieran ne mérite pas de vivre. Le monde serait meilleur sans lui.

Il lève sa hache tandis que je me rapproche. Je pourrais le tuer sans qu’il s’en aperçoive. Il est vulnérable : si je suis assez rapide, son arme ne lui servira à rien ; je lui aurai planté ma lame dans le cou.

Et je veux le voir mort.

Mais… mais… mais…

Pas comme ça. Pas à la va-vite. Je veux qu’il me regarde bien en face, qu’il me voie lui arracher tout ce qui lui reste, jusqu’à son dernier souffle.

À moins que je ne me cherche des excuses… Est-ce que j’hésite ?

Quant à l’animal qui vit en moi, je ne sens pas son adrénaline, comme s’il répugnait à se mêler de ça.

La porte de la maison s’ébranle de nouveau. Merde ! Un chasseur apparaît et il va me voir. Tête baissée, il se frotte le crâne, encore mal réveillé.

Je me dépêche de battre en retraite. Je remonte la pente à toute allure, sans oser respirer. À l’abri d’un bosquet plus fourni, je tends l’oreille.

Le heurt du métal contre le bois résonne, puis s’interrompt et des voix retentissent. D’abord celle de l’autre chasseur, puis celle de Kieran, mais je ne distingue pas leurs paroles.

Silence.

Les chocs sourds reprennent.

Je l’ai échappé belle.

Alors, je me mets à courir.

RASSURE-MOI, T’ES VIVANT ?

J’ai décidé de partir. De quitter cette vallée à jamais. Je dois retrouver Mercury et préparer un plan, pour sauver Annalise sans l’aide de Gabriel. Je me rends cependant une dernière fois à la grotte, avec l’intention d’y déposer quelque chose, un objet qui m’appartienne, au cas où le miracle se produirait, où Gabriel aurait survécu et, un jour, s’aventurerait jusqu’ici.

Je le cacherai dans la caverne, dans la niche du fond, à la place de sa boîte en fer. Puis je m’en irai. En chemin, je ramasse un bout de bois et m’installe dans l’herbe. Je taille un couteau de chasse miniature, identique à celui dont je me sers.

Et tout en le travaillant, je me souviens du jour où il m’en a fait cadeau.

Nous sommes chez Mercury depuis deux jours. Je n’ai rencontré la sorcière qu’une seule fois, à notre arrivée. Depuis, elle me laisse mariner dans l’angoisse, sans me dire si elle m’aidera pour ma cérémonie du Don. Gabriel et moi occupons nos journées avec de grandes randonnées et des baignades dans le lac. Ce jour-là, nous partons juste avant l’aube et marchons à vive allure. Il me montre le chemin et je le suis. Malgré son corps de béjaune, il est rapide. Avec ses longues jambes, il fait trois pas quand j’en fais quatre. Nous escaladons un couloir raide, aux parois abruptes, et je ne m’en sors pas trop mal. Je calque mes mouvements sur les siens, utilise les mêmes prises, mais si je m’améliore, lui grimpe comme un singe.

Au sommet d’un col, il se retourne pour m’observer. Son œil gauche cicatrise, même si la croûte qui s’est formée sur son arcade sourcilière laissera sans doute une marque. C’est moi qui l’ai frappé, un jour, à l’appartement de Genève. J’ai failli l’éborgner.

Il me tend la main pour m’aider à me hisser sur la corniche. Elle est étroite et nous nous serrons l’un contre l’autre.

Des pics couverts de neige se dessinent dans le lointain. En dépit de la fraîcheur, je sue à grosses gouttes.

– Tu respires mal, commente-t-il.

– C’est l’altitude. L’oxygène se raréfie.

– Il me suffit bien, à moi !

Je réplique par une bourrade.

– Ne commence jamais ce que tu ne peux pas terminer, me dit-il alors en me rendant mon coup.

Près de moi, un précipice plonge vers des roches en dents de scie et derrière lui, une dénivellation plus légère donne sur un carré d’herbe. Je le pousse, doucement, et le retiens par la veste.

Il se libère d’un mouvement brusque et m’écarte violemment du plat de la main. Je l’empoigne par l’autre manche, en jurant, et me redresse. Il esquisse une mimique idiote et nous continuons à chahuter, jusqu’à ce que je me dégage de son emprise en heurtant ses épaules. Il bascule, tente de s’agripper à moi ; son sourire s’évanouit, ses traits se crispent. J’essaie de le rattraper, mais je perds l’équilibre et nous tombons tous les deux. Je l’attire contre moi et, grâce à une pirouette, je parviens à me glisser sous lui pour amortir sa chute.

– Aïe !

Malgré le tapis d’herbe, les cailloux ronds qui jonchent le sol me vrillent le dos.

Avec un éclat de rire, Gabriel roule sur le côté pour me libérer. Je lâche un juron.

– Je crois que j’ai une côte cassée.

– Tu as fini de gémir sans arrêt ? C’est une habitude, chez vous, les Anglais.

– Je ne me plains pas. J’énonce un fait. Ce n’est pas parce que je me régénère vite que ça n’est pas douloureux !

– Je ne te pensais pas si délicat.

– Délicat, moi ?

– Ouais, réplique-t-il en s’agenouillant pour m’enfoncer l’index dans la poitrine. Petite nature !

J’ai guéri ma blessure et je le saisis par le poignet. Je lui tords le bras et le plaque à terre avant de m’asseoir sur lui.

– Je ne suis pas délicat, dis-je en pointant à mon tour un doigt contre son torse.

– Si. Mais tu n’en as pas honte. C’est une des choses que j’aime, chez toi.

Je me redresse en maugréant. Puis je l’aide à se relever.

Nous redescendons vers les bois en franchissant un torrent. La végétation est dense, et la pente si raide que nous devons jouer des mains pour progresser. Les arbres s’épanouissent malgré l’inclinaison importante et tous ont le pied recourbé comme une crosse de hockey, pour mieux s’ancrer dans la terre. Nous remarquons un petit éboulis sous une grande anfractuosité, dans la roche, qui marque l’entrée d’une grotte. C’est une cavité exiguë, profonde de quatre ou cinq mètres – et de même largeur –, mais elle permet de s’abriter de l’humidité et je pourrais y dormir sans étouffer.

Il y règne une odeur semblable à celle du reste de la forêt : un mélange de vie et de décomposition.

– Je me disais, annonce Gabriel, que si les choses… tournaient mal, nous pourrions nous donner rendez-vous ici.

– Qu’est-ce qui pourrait se passer de grave, d’après toi ?

– Je n’en sais rien, mais les chasseurs te traquent. Mercury est redoutable et imprévisible et…

Il hésite.

– Toi aussi, il t’arrive de l’être.

Il a raison, évidemment.

– Je vais laisser mes affaires ici, décide-t-il en tirant une boîte en fer de son petit sac à dos.

Il m’a appris qu’elle contenait des souvenirs de famille, des lettres d’amour envoyées par son père à sa mère et quelques babioles qu’il comptait remettre à Mercury en échange de son aide pour retrouver son apparence de sorcier. J’ignore ce que c’est et je ne lui poserai pas la question. Il m’en parlera s’il le souhaite. Il cache sa boîte dans une niche naturelle, puis il sort un autre objet.

Un paquet. Il me le tend.

– C’est pour toi… J’ai pensé que ça te plairait.

Je ne sais pas trop comment réagir.

– Prends-le. C’est un cadeau.

Au son de sa voix, à son hésitation, à sa main moins assurée que d’habitude, je comprends qu’il espère me faire plaisir. Et moi aussi, j’ai envie qu’il me plaise. Pour lui.

Il contient une chose longue et plate. D’après son poids, il pourrait s’agir d’un livre, mais je doute que ce soit le cas – ce n’est pas le genre de présent que j’apprécierais. Il est enveloppé dans un sac vert pâle, imprimé du nom de la boutique, replié et un peu froissé par le trajet. Son carton est épais, glacé.

Je m’accroupis et, lentement, je l’entrouvre. À l’intérieur, je trouve un paquet de papier de soie immaculé, neuf, parce qu’il n’est pas chiffonné. Je le sors avec précaution et lâche l’emballage, qui semble flotter jusqu’au sol. Tout me paraît soudain inhabituel. Je le soupèse dans ma main et sens son équilibre, sa densité.

– Depuis quand n’as-tu pas reçu de cadeau ? s’amuse Gabriel, un peu nerveux.

Je ne saurais le dire. Ça fait longtemps.

Je le dépose devant moi sur le tapis d’aiguilles de pin. Son blanc éclatant tranche sur le vert et le brun.

Je prends mon temps pour le déplier.

Avec une infinie lenteur.

Avec une infinie douceur.

Plus qu’un pan…

– Après tout ce cinéma, il a intérêt à te plaire !

C’est déjà le cas. J’attends, je savoure ce papier à moitié déployé, qui n’a pas encore dévoilé son secret.

Enfin, j’écarte le dernier repli du bout du doigt. Le couteau est là, noir sur un écrin blanc. Son manche est recouvert d’une fine gaine de cuir sombre. Sa lame est protégée par un épais fourreau de la même couleur, muni d’un passant pour l’accrocher à ma ceinture. Ma main l’épouse parfaitement : il n’est ni trop long, ni trop court. Ni trop lourd, ni trop léger. Il s’insère sans heurt dans son étui. C’est un couteau Bowie, à la courbure impressionnante, dont l’acier réfracte l’éclat terne du ciel à travers la forêt.

Je lève le regard vers Gabriel. Il essaie de sourire.

– Il me plaît.

Je ne lui ai jamais demandé pardon, pour son œil.

J’achève ma reproduction miniature. J’aimerais que Gabriel puisse la voir, même si je ne me fais guère d’illusions. Comme je me redresse, je me retourne en direction de la maison et me retiens de crier ma révolte devant cette injustice. Jamais je ne retrouverai un ami comme lui et ils me l’ont pris, comme tout le reste, et je voudrais tous les faire disparaître, à commencer par Kieran. Mais céder à cette pulsion reviendrait à relancer les chasseurs sur ma piste et leur offrir une chance de me capturer. Il n’y aurait alors plus personne pour sauver Annalise. Pour elle, je dois me montrer raisonnable.

Je regagne la grotte en contournant la colline.

La nuit tombe, à présent, et je suis presque arrivé lorsque je distingue une lueur vacillante. Un modeste feu de camp.

Est-ce que… ?

Je m’immobilise. Puis j’avance. Lentement. Sans un bruit. Zigzaguant derrière les arbres.

Des flammes crépitent à l’entrée de la caverne. Un petit cercle de pierres protège des braises incandescentes et, posée sur l’un des cailloux, je vois une cafetière.

Qui a bien pu préparer ça ? Sûrement pas Gabriel ! Des randonneurs, peut-être ? Pas des chasseurs, quand même ? Ils n’auraient fait ni feu ni café. Je ne perçois aucun sifflement, donc pas de portable. Ce ne sont pas des béjaunes.

Et si c’était lui ?

Il adore le café.

Un mouvement dans la grotte. Une silhouette masculine se dessine.

Gabriel ?

Non, celle-ci est plus courte, plus trapue.

Impossible qu’il s’agisse d’un chasseur : il n’a pas de téléphone. Et ils seraient au moins deux, voire vingt…

Merde. Qui ça peut bien être ?

L’inconnu se plante devant la flambée, le regard braqué dans ma direction. Mais dans cette obscurité et tapi entre les arbres, il ne peut pas me repérer.

– Bon dieu, mec ! s’exclame-t-il avec un accent australien.

S’adresse-t-il à un compagnon resté à l’intérieur ?

Pourtant, il s’avance lentement vers moi… d’un pas hésitant, mais droit sur moi.

Pétrifié, je retiens mon souffle.

Il continue d’approcher. Et me dévisage. Seuls quatre ou cinq mètres nous séparent et je ne discerne qu’une ombre, qui se découpe sur le halo orangé. Je ne distingue pas son visage, mais je devine que ce n’est pas Gabriel.

– Bon dieu, répète-t-il. Je t’ai cru mort.

C’est bien à moi qu’il parle. Il doit posséder la faculté de voir dans le noir. Immobile, je me contente de l’observer.

Puis, d’une voix plus craintive, il reprend :

– Rassure-moi. T’es bien vivant ?

NESBITT

J’empoigne mon couteau avant de fondre sur lui. Je l’agrippe par le revers de la veste et, d’un même élan, le projette au sol avant de lui enfoncer le genou dans la poitrine.

– Ça va, mec, c’est bon ! grince-t-il, plus furieux qu’effrayé.

– La ferme !

J’appuie la lame contre sa gorge, mais seulement le plat. Je promène mon regard aux alentours pour m’assurer qu’il est seul. J’en suis convaincu, mais sait-on jamais. Un complice pourrait rôder dans les parages. Je n’aperçois que les silhouettes ténébreuses des arbres, le feu et la cafetière.

– Qui es-tu ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

– J’imagine que tu me croiras pas si je te réponds que je suis un mordu de nature, hein ?

– Et toi, tu ne m’en voudras pas de te trancher la langue si tu ne me dis pas la vérité ?

– Relax, mon pote. Je plaisantais, histoire de détendre un peu l’atmosphère.

J’enfonce à peine le fil, laissant apparaître un filet de sang.

– Je pourrais commencer par là, je pense.

– Nesbitt. Je m’appelle Nesbitt. Et toi, c’est Nathan, je me trompe ?

J’ignore si confirmer cette information changera quelque chose à la donne, alors dans le doute, je réplique :

– Et qu’est-ce que tu fiches ici, Nesbitt ?

– C’est le patron qui m’envoie.

– Faire quoi, au juste ?

– Régler une affaire.

– De quel ordre ?

– Privé.

– Et que tu n’es pas près de régler, parce que tu vas te retrouver sans langue, le ventre ouvert et…

Il se cabre, écarte mon bras et m’empoigne. Bien qu’il soit plus grand, nettement plus lourd et plus costaud que moi, je me dégage d’une pirouette et me rétablis. Lui est déjà debout. Il est plus rapide qu’il n’en a l’air.

– T’es vif, toi, commente-t-il.

– Tu le serais aussi si tu t’entretenais un peu.

Il fronce les sourcils et se frappe la bedaine.

– Hé ! J’ai de beaux restes pour mon âge. Et toi, t’as plutôt bonne mine pour un macchabée.

Je redresse les épaules, feignant de me détendre.

– Qui t’a raconté que j’étais mort ?

– Personne, répond-il avec un large sourire. J’ai pu le constater par moi-même.

– Quoi ? Comment ? Tu as des visions, c’est ça ?

– Des visions ? Nan. Tu ne te souviens de rien, pas vrai ? D’accord, j’admets ; t’étais pas en grande forme. Pourtant tu m’as vu, mais… tu m’appelais Rose, que je…

– Quoi ? Tu étais là, dans ce bois ?

– Oh, que oui ! Je te filais depuis la gare. J’ai eu de la chance, ce jour-là. J’étais en route pour… bref, ça on s’en moque.

Hilare, il m’adresse un clin d’œil.

– Quoi qu’il en soit, je t’ai aperçu d’abord et la chasseresse ensuite. Elle ne t’avait pas repéré, mais elle n’aurait pas tardé à le faire si je n’avais pas détourné son attention pour te laisser le temps de mettre les voiles. Par contre, je ne te félicite pas pour ta discrétion. Un enfant aurait pu pister tes traces. J’ai eu un mal fou à les recouvrir. Mais nous avons fini par la semer et je t’ai emboîté le pas dans la forêt.

» Je te talonnais de près, mais tu as profité de ce que je faisais un petit somme pour me fausser compagnie. Je t’ai retrouvé dans la boutique d’un village. Tu essayais de déchiffrer un journal, pour connaître la date. Ça faisait peine à voir, mon pote. C’était deux jours avant ton anniversaire. Tu ne t’en souviens vraiment pas ?

Je fais non de la tête.

– Bref. Je t’ai remis sur le bon chemin, à couvert, tout en m’assurant que personne ne te suivait – ce qui, après ton incursion dans le magasin, semblait plus que probable. Pour être tout à fait franc, je n’avais pas beaucoup d’espoir à ton sujet. Tu avais pris une balle de chasseur, je me trompe ?

J’acquiesce d’un signe.

– Voilà. J’ai fait le ménage derrière toi – une fois de plus, tu notes – et quand je t’ai rattrapé, j’ai cru comprendre que tu avais joué les chirurgiens. Il y avait du sang et une espèce de pus jaunâtre partout. Quant à toi, tu paraissais franchement mal en point. Tu avais la peau grise. Grise et glacée, mec. Et les yeux entrouverts, mais vides. Une tête de mort, en somme.

– C’est toi qui as mon poignard ? Celui qui m’a servi à crever l’abcès ?

Il observe les alentours, puis le ciel, feignant de réfléchir.

– Non.

– Mais tu me l’as volé.

– Faux. J’ai ramassé un couteau à côté d’un corps, que j’ai pris pour un cadavre parce qu’il en présentait tous les signes caractéristiques : paupières mi-closes, regard vitreux.

– Je veux le récupérer.

– Je n’en doute pas. Mais je ne l’ai plus. Navré, mon pote.

– C’est ton « patron » qui l’a ?

Il hausse les épaules d’un air goguenard.

Le Fairborn a coûté la vie à Rose et sans doute à Gabriel. Ils sont morts tous les deux pour le dérober aux chasseurs et ce type ose exhiber un rictus satisfait. Alors je lui allonge un coup de pied en pleine poitrine. Malgré sa carrure, je l’ai surpris et je pèse de tout mon poids sur son torse, avant de lui plaquer mon arme sous la gorge. Quelques gouttes écarlates perlent à son cou.

– C’est ton patron qui l’a ?

– Oui.

– Et qui est-ce ?

– Lâche-moi et je te l’expliquerai.

J’enfonce la lame de plus belle.

– Je t’écoute.

Le sang dégouline franchement, à présent. Il se régénère, mais pas assez vite.

– T’es persuasif dans ton genre, petit. Elle s’appelle Victoria van dal.

J’ai l’impression qu’il comptait de toute façon me le révéler, histoire de m’épater. Mais ce nom-là ne me dit rien. Puisque son larbin m’a aidé à échapper aux chasseurs, j’en conclus qu’il s’agit d’une sorcière noire. Je baisse mon arme et l’essuie sur sa veste avant de répondre :

– J’en ai entendu parler. C’est une sorcière blanche, c’est bien ça ?

– Blanche ? Van ? Franchement, mec, tu y vas fort, là. Elle est noire jusqu’au bout des ongles. Une grande admiratrice de ton père. Et elle-même célèbre dans toute la communauté.

– Alors, revenons à ma question initiale. Pourquoi t’a-t-elle envoyé ici ?

Il hésite.

– Je peux encore te trancher la langue, tu sais.

– Chuis sûr que la boucherie, c’est pas ton truc.

– J’avoue que je débute dans ce domaine. Par contre, je suis du genre curieux, comme garçon. Ouvert à tout. Du type « tiens, voyons un peu quel effet ça ferait de lui débiter la langue ». Tu vois ?

Je plaisante à moitié, je sens que lui commence à me prendre au sérieux.

– Je suis venu chercher quelque chose. Des lettres…

Je me relève et il essaie de m’imiter, mais je le maintiens à terre avec le pied.

– J’en conclus que c’est toi qui les as, reprend-il, avant d’écarter tout grand les bras. Mais ça fait rien, mon pote, c’est cool. Tout ce que je te demande, c’est de me les confier pour que je les remette à Van.

– En admettant que ce soit le cas, pourquoi j’accepterais ?

– Oh, mec, Van me passera un savon si je reviens sans. Tu le caches bien, mais je suis sûr que tu me souhaites pas ça.

Il se laisse aller sur le sol et me dévisage.

– Et elle en passera un à ton copain, aussi.

– Quel copain ? dis-je en le piétinant plus fermement.

– Enfin, j’imagine que vous l’êtes. Le beau gosse, là, avec des cheveux pas possible. Un Français. Qui a un nom de fille.

Je le fixe sans le voir. L’espoir et l’appréhension me donnent la nausée, mais je n’ose pas y croire.

– Gabriel, lâche-t-il en insistant sur la dernière syllabe, comme pour y ajouter un l et un e.

– Il est vivant ?

Avec un large sourire, Nesbitt hoche la tête.

– Alors, tu me libères, histoire que je te raconte ?

J’ai comme l’impression qu’il s’est bien amusé. Il a un sens de l’humour tout particulier.

KIERAN & ASSOCIÉ

Nous nous asseyons devant le feu et Nesbitt réchauffe du café avant de partager son casse-croûte avec moi : pain, fromage, tomates, chips, une pomme et du chocolat. J’ouvre de grands yeux, l’eau à la bouche. Je n’en ferais qu’une bouchée, mais j’hésite encore à me fier à lui, alors je m’abstiens.

– T’es famélique, mon vieux. Mange !

Je ne lâche rien : ni parole ni mouvement.

Il s’empare de la baguette, rompt le quignon, l’engouffre, le mâche, l’avale et me tend le reste.

– Il est un peu rassis, mais je n’ai rien de mieux à t’offrir.

Je mastique le plus lentement possible pendant qu’il sirote son gobelet en me dévisageant comme une bête curieuse.

– On peut savoir ce qui te fascine, chez moi ?

– C’est que… t’es une sorte de célébrité. Le fils de Marcus, mi-noir mi-blanc, unique en ton genre… et pour être tout à fait franc, t’as un regard un peu flippant.

Je réponds à chacune de ses remarques par une insulte.

– Te fâche pas, mon pote ! C’est toi qui as posé la question. Mais tout de même, mec, tu me files vraiment la frousse quand tu fais ça.

Quand je fais quoi ? Je me suis contenté de le fixer. Je l’injurie de plus belle.

– J’ai du mal à croire que personne ne te l’ait jamais dit.

Un jour, Annalise m’a affirmé qu’elle aimait mes yeux, qu’ils la fascinaient. Mais je ne la regardais sans doute pas comme Nesbitt.

À la lueur des flammes, les siens ne me paraissent pas moins insolites : ses iris couleur d’aigue-marine fluctuent, pareils aux eaux d’un courant. Exactement comme ceux d’Ellen. C’est une sang-mêlé, mi-béjaune, mi-sorcière, et je fais aussitôt le lien avec Nesbitt.

Je lui pose la question.

– Toi aussi, tu es métisse. Un sang-mêlé ?

– Et fier de mon côté noir.

– Moins du béjaune ?

– Je suis comme je suis, lâche-t-il avec un haussement d’épaules.

– Et fier de travailler pour Victoria van dal ?

– Je l’appelle « patron » mais c’est une boutade entre nous. En réalité, nous sommes associés.

– Vraiment ? Comment est-elle ?

– Pas ordinaire. Aussi belle que talentueuse. Une chevelure magnifique, des yeux envoûtants, une peau éclatante. En résumé, elle est splendide de partout. Enfin, euh, je l’ai pas examinée sous toutes les coutures, hein, petit. Ça reste purement professionnel, entre nous. Sans compter qu’elle dévoile le strict minimum, Van. Elle est… d’une autre époque, pour ainsi dire. D’un temps où les gens savaient s’habiller et s’enorgueillissaient de leur apparence, tu vois ?

J’observe mes propres vêtements avec un haussement d’épaules.

– Bon, tu ne vois pas, commente-t-il.

– Une chose est sûre, c’est une voleuse.

– Pardon ?

– Elle s’est emparée de mon poignard et t’envoie dérober les lettres de Gabriel.

– N’exagérons rien. Comme je te le disais, détrousser un macchabée ne relève techniquement pas du vol.

– Tu appelles ça comment ?

Nesbitt feint d’y réfléchir, puis poursuit avec un geste d’indifférence :

– Dans ton cas, gamin, on parlerait d’« éconettoyage ». De débarrasser la voie publique.

– Mais ces lettres ne vous appartiennent pas. C’est bien du vol !

– D’abord, je n’ai rien chapardé puisqu’elles ne sont pas là. Même si j’ai comme l’impression que c’est toi qui les as.

Je ne bronche pas.

– Et quoi qu’il en soit, c’est tout à fait légitime, puisque c’est Gabriel lui-même qui a indiqué à Van où les trouver. Il lui a donné la permission de les récupérer.

– Ben voyons. Et pourquoi aurait-il fait ça ?

– Pour la remercier de son aide.

Il me regarde avec de grands yeux innocents, comme pour m’inciter à l’interroger, et je ne peux pas m’en empêcher.

– Qui consistait en quoi ?

– Nous l’avons retrouvé dans un sale état. Deux plaies par balles, et des balles de chasseur, rien que ça. Tu es bien placé pour savoir qu’elles sont redoutables. Ses blessures n’étaient pas sérieuses, parce que les projectiles avaient traversé la chair de part en part, mais la magie avait opéré : il a mis une semaine à reprendre connaissance. Van l’a soigné. Elle est douée pour les potions, très douée. C’est la meilleure. Elle l’a sauvé. Un peu comme je t’ai sauvé et…

– Tu m’as laissé agoniser en pleine forêt !

– J’ai effacé tes traces.

Avec un geste incrédule, je m’emporte :

– Pour ne pas te faire prendre !

– Franchement petit… hé, mon pote ! Comment tu peux dire une chose pareille ?

Je lève les yeux au ciel.

– Où avez-vous retrouvé Gabriel ?

– Chancelant, dans une ruelle de Genève. L’endroit grouillait de flics. Sans parler des chasseurs… Quelle pagaille ! Van a forcé leur barrage à fond la caisse, ramassé le gamin, puis nous avons filé dans la nuit sans demander notre reste.

– Et Gabriel est rétabli, à présent ?

– Il se porte comme un charme.

– Alors pourquoi n’est-il pas venu lui-même chercher les lettres ?

– Ben… c’est qu’on se méfie un peu, tu comprends. On voudrait pas qu’il nous fausse compagnie sans nous avoir remis la marchandise.

– Si Van lui a vraiment sauvé la vie, je suis certain que Gabriel saura se montrer reconnaissant. On peut lui faire confiance là-dessus.

Nesbitt me dévisage, la mine amusée, et lève les mains.

– Bien sûr, mon pote. Paix, amour et joie, tout ça. N’empêche que les sorciers noirs ne sont pas réputés pour tenir parole. Et d’après mon expérience, encore moins quand ils ont une belle gueule et un accent étranger.

– Et où est-il, à présent ?

– Avec Van, près de Genève. À quelques heures de route d’ici.

– Alors, allons-y. C’est bien moi qui ai ses lettres. Je les lui rendrai moi-même et il en fera ce que bon lui semble.

Je lui sers l’un de mes regards les plus redoutables. Nesbitt frissonne, puis s’esclaffe.

– Ça, c’est ce que j’appelle un plan. On part tout de suite ou bien demain ?

Sa proposition mérite réflexion. Je n’ai pas dormi correctement depuis longtemps et il serait plus prudent de me reposer. Mais pas question de fermer l’œil avec ce type à côté de moi. Je ne lui fais toujours pas confiance. Pas plus qu’à l’animal qui sommeille en moi.

– Attendons demain. J’ai une dernière chose à régler. Je serai de retour à l’aube.

Je mens : je n’ai rien d’autre à faire que m’étendre et méditer. Avant de m’éloigner, je me retourne vers lui.

– Tu as un don, Nesbitt ?

C’est un sang-mêlé, mais je pense qu’il en possède un.

– Je peux voir dans l’obscurité. Comme en plein jour.

– Pratique.

– Et toi ? demande-t-il. J’imagine que tu as fini par recevoir tes trois présents. Tu sais déjà en quoi consiste ton don ?

– On ne t’a jamais dit que c’était grossier de poser la question ?

– Tu l’as bien fait, toi ! Tu oublies tes manières, mec ?

Je lui suggère d’aller au diable.

– Les Blancs ont vraiment une drôle de conception de la politesse. Tu leur ressembles. D’ailleurs, tu l’es à moitié et ce sont eux qui t’ont élevé…

Nesbitt lance ses piques au hasard, espérant toucher la corde sensible. Ce type ne fait que narguer, chambrer, agacer.

– Alors ? insiste-t-il. Tu l’as trouvé, oui ou non ?

Je préfère me taire. Je tourne les talons et le plante là. Je n’ai rien en commun avec les sorciers blancs que j’ai pu croiser, bons ou mauvais. Quant à Nesbitt, il me fait lui aussi l’effet d’un être à part.

La nuit est fraîche. Juillet tire à sa fin et, malgré la chaleur, quelques névés subsistent dans les creux du versant nord. Tout en poursuivant mon ascension afin de mettre le plus de distance possible entre cet étrange personnage et moi, j’essaie de déterminer la part de vérité dans ses dires.

À l’évidence, les chasseurs ont attaqué Gabriel quand il a tenté de faire diversion. Il a failli mourir pour me protéger. Si Van et Nesbitt l’ont bel et bien secouru, j’ignore pourquoi. Quelques vieilles lettres valent-elles la peine de prendre de tels risques ? Je crois comprendre qu’ils sont arrivés à Genève à peu près en même temps que Clay et ses troupes. Était-ce moi qu’ils cherchaient ? Travaillent-ils d’une manière ou d’une autre pour les chasseurs ? Gabriel m’a expliqué que leurs sbires employaient parfois les sang-mêlé comme indics. Au fond, Nesbitt pourrait bien être un agent des chasseurs et cette Victoria van dal, une pure invention. Mais ça ne colle pas. S’ils savaient où me trouver, pourquoi ne seraient-ils pas venus eux-mêmes ?

Et si Victoria van dal existe vraiment, que veut-elle, au juste ? Moi ? Les lettres ? Gabriel m’a dit qu’elles contiennent une information importante. J’aurais penché pour la recette d’une potion ou la description d’un sortilège. Gabriel comptait les donner à Mercury en échange de son aide. Or Mercury ne s’est pas précipitée à son secours. Si ce contenu était si précieux, ne se serait-elle pas montrée plus empressée ?

Reste la plus grande inconnue de l’équation : Gabriel est-il encore en vie ? Il a dû parler de cette grotte à Van mais depuis, qu’est-il advenu de lui ?

Aucun moyen de le savoir. J’ai toujours entendu dire que les sorciers noirs n’étaient pas dignes de confiance, mais d’après moi, ils ne le sont ni plus ni moins que les autres. Je n’ai d’autre choix que de le suivre, en espérant qu’il me conduise à Gabriel.

Et le côté positif (puisque « positif » est devenu mon deuxième prénom), c’est qu’il affirme que le Fairborn est entre les mains de Van. Nous avons payé un lourd tribut pour nous emparer de ce poignard, pour l’arracher à Clay… J’ai la ferme intention de le récupérer et, si j’en ai un jour la possibilité, de le rendre à mon père.

Je repère un coin abrité sur une pente abrupte et me pelotonne entre les racines d’un sapin. Inspiration profonde, expiration lente. Je dois me reposer. Ménager mes forces. Demain, je reverrai Gabriel.

Je me réveille en sursaut. Il fait nuit noire. Combien de temps me suis-je assoupi ? Quelques heures, peut-être. Je tends l’oreille, à l’affût du moindre bruit ou mouvement, sous la silhouette obscure des arbres.

Rien.

Je me recouche, ferme les yeux, mais je suis parfaitement éveillé. Ce n’est pas le sommeil que je veux retrouver, c’est Gabriel.

J’ai l’habitude de dormir tout habillé, le bras glissé dans la bretelle de mon sac à dos, toujours prêt à filer en cas d’urgence. Je me lève, pressé de rejoindre Nesbitt, de me mettre en route.

La forêt attend, immobile et muette. Rien ne bouge à part moi. Pourtant, elle a quelque chose de changé. Je me fige et écoute.

Silence.

À présent, le ciel pâlit. Il est d’un bleu si clair qu’on le croirait presque blanc. Je m’arrête devant une petite source, où je sais que l’eau a bon goût : j’y viens souvent. Entre les pierres déchiquetées et couvertes de lichen, le courant s’écoule goutte à goutte, semant dans son sillage des mousses charnues d’un vert tendre. J’approche les mains de la roche et les laisse se remplir.

C’est là que je l’entends.

Ce n’est pas un sifflement. J’ignore pourquoi je le présente de cette manière, parce que ça ne lui correspond pas du tout. C’est un brouillage. Je ne peux le décrire que d’une seule façon : c’est le bruit de l’électricité. L’onde d’un téléphone portable.

Nesbitt n’en avait pas sur lui, tout à l’heure.

Mais les béjaunes et les chasseurs s’en séparent rarement.

Nesbitt m’aurait-il déjà vendu ?

Je laisse l’eau retomber, m’essuie les mains sur mon jean et brandis mon couteau. La grotte se situe à quelques centaines de mètres au bas de la pente et je m’y dirige. Le chuintement reste faible, mais s’accentue. L’adrénaline animale se réveille, mais à force d’inspirations lentes et régulières, je parviens à me calmer pour me concentrer sur le son.

Vingt mètres me séparent de la caverne, maintenant à ma hauteur, et j’ai sorti le couteau.

Je distingue un mouvement en contrebas, une forme obscure à demi masquée par la forêt. Puis un grognement étouffé. À pas de loup, j’accélère l’allure. L’ombre me distance et se perd entre les arbres. Seul un chasseur saurait se montrer si furtif : aucun béjaune n’en serait capable. Alors je le suis. Nous dévalons le coteau, vifs et silencieux, et, à mesure que je me rapproche, je finis par comprendre qu’il n’y a pas un, mais deux hommes vêtus de noir. Je saute d’une corniche, dérape sur le dos, me redresse et je me retrouve plus bas qu’eux, mais ils sont trop loin et je vois l’une des silhouettes fondre sur l’autre. Plus lentement, je me dirige vers eux. Ils se battent sur une petite plateforme.

En fin de compte, c’est Nestbitt et le chasseur qui le poursuivait. À présent, c’est Nesbitt qui a pris l’avantage et l’empoigne par le cou. Le visage de son adversaire s’empourpre à vue d’œil. Nesbitt lève les yeux à mon approche, mais ne relâche pas son étreinte.

– Tu m’as fait une peur bleue, mec. J’ai cru un instant que son équipier rappliquait. Et j’adorerais poser une ou deux questions à ce type.

Je reconnais l’homme qu’il étrangle : c’est le partenaire de Kieran.

– Il ne te dira rien et nous avons un problème plus grave. Le deuxième est invisible. Et… rapide, j’ajoute à la hâte.

– Génial.

Nesbitt serre le poing. Le chasseur tressaille. Son corps est pris de convulsions, puis se résigne. Il capitule. S’acharne. Dans un dernier soubresaut, il se fige. Nesbitt l’allonge sur le sol et je reprends :

– Je connais le deuxième. C’est moi qu’il veut.

Et moi aussi, je le veux et je pense pouvoir l’avoir, même si son don joue en sa faveur. L’animal en moi refera-t-il surface pour me prêter main-forte ?

Je lève les yeux vers le sommet du coteau. Nous avons dévalé un sacré dénivelé.

– Crois-moi, tu ferais mieux de détaler. Je me charge de l’autre.

– Tu en es sûr ? insiste-t-il.

Je balaie le versant du regard, mais ne perçois pas un mouvement, pas un murmure. J’ajoute :

– Si j’ai un conseil à te donner, c’est de disparaître pendant quelques heures.

– Ce type n’avait pas de revolver, commente Nesbitt. Juste un couteau. Ils n’avaient pas préparé leur attaque.

– Alors, tu restes ou tu files ?

– Bonne chance, petit, me lance-t-il avec un grand sourire, avant de s’éloigner en bondissant de rocher en rocher.

Il se volatilise, mais j’imagine qu’il reviendra voir qui a gagné, en admettant qu’il y ait un survivant.

Je me retourne et, aussi subrepticement que possible, je me faufile vers la grotte, l’oreille toujours tendue. Je m’accroupis sur le surplomb, au-dessus de la cavité, et dépose mon arme devant moi. Kieran ne peut pas me manquer, mais pour m’affronter il devra forcément se montrer. La forêt, comme toujours, retient son souffle. Le soleil s’est levé et ses rayons, pareils à des tessons de lumière, percent les ramures. L’un d’eux semble scintiller, comme si on le masquait brièvement, et c’est là qu’une décharge d’adrénaline se déverse dans mes veines et que j’implore la créature de prendre le relais. Derrière moi, des cailloux crépitent en cascade et je fais volte-face. Un autre trait irisé papillote et la sensation s’intensifie. Je retrousse les babines, me dresse sur mes talons.

La substance s’écoule dans tout mon corps.

UN DERNIER REGARD

– Nathan, c’est toi ?

Nesbitt apparaît au bas de la pente. Il se fige.

Je ne bouge pas. Kieran non plus.

– Oh… merde.

Nesbitt se détourne, se penche et tousse furieusement. Il éructe et un liquide s’écoule à ses pieds. Il se redresse, respire un grand coup avant de me faire face, sans me quitter des yeux, qu’il fixe sur moi et surtout pas sur Kieran, étendu à l’entrée de la grotte.

– Est-ce que ça va ? s’enquiert-il.

Comme je n’ai pas envie de répondre, je reste immobile, assis sur le sol. Je ne me rappelle rien après ma métamorphose. J’ai repris connaissance près du corps de Kieran, son couteau planté dans ma cuisse gauche. Je l’en ai extrait avant de guérir la plaie. J’ai retrouvé mes vêtements en tas, à l’emplacement exact où je me tenais, comme si j’avais soudain rapetissé et les avais perdus lorsque je me suis transformé en… animal – quel qu’il soit. La bague de mon père se trouvait non loin de là. Je me redresse et la fais tourner autour de mon doigt. Je sonde ma mémoire à la recherche d’un souvenir, même le plus infime, mais tout est noir.

– Depuis combien de temps étais-tu parti ?

– Je ne sais pas. Près de deux heures, je crois, répond-il.

Le combat a dû commencer une vingtaine de minutes après son départ et se sera terminé en quelques minutes. Après mon réveil, je me suis traîné jusqu’au ruisseau pour me débarbouiller, puis j’ai attendu là pendant presque une heure. D’après mes calculs, j’ai dû somnoler dix minutes tout au plus. Impossible de me rappeler quoi que ce soit entre le moment où je guettais mon adversaire, au-dessus de la grotte, et celui où j’ai repris connaissance, son couteau dans ma jambe et son sang dans ma bouche. J’ai dû entrer dans l’eau pour m’en débarrasser. Mon visage, mon cou et ma poitrine en étaient couverts.

Nesbitt tire une flasque de sa poche et boit une longue rasade. Son regard oscille de Kieran à moi et, lorsqu’il croise le mien, il me lance :

– Bon, ben j’ai l’impression que tu as hérité du don de ton père.

Je ne réponds rien.

Il se passe la main sur les lèvres, s’approche du corps pour l’examiner rapidement.

– Tu as commencé par lui rompre les vertèbres, ou bien c’est arrivé quand tu lui as déchiqueté la gorge ?

– La ferme.

– Puisqu’il a les tripes à l’air, j’en conclus que tu as de longues griffes et des crocs…

– La ferme.

– Je pensais que ça pourrait t’aider, tu sais… d’en parler un peu.

– Tu te trompes.

– Un petit remontant ? propose-t-il en me tendant le flacon. Ça t’enlèvera peut-être ce goût de la bouche…

Je l’injurie.

– D’un point de vue pragmatique, les tuer tous les deux était la meilleure solution, reprend-il.

– Je t’ai dit de la fermer. Il faut partir.

– Oui, et en vitesse. Mais inutile de paniquer.

– Je ne panique pas.

Cependant, l’idée de décamper me démange.

– Ces deux-là n’ont sans doute pas eu le temps d’avertir des renforts, sinon ces collines seraient noires de chasseurs, à l’heure qu’il est.

– Et qu’est-ce qui te fait croire que ce n’est pas le cas ?

– Parce qu’on est toujours en vie, pardi ! répond-il avec un sourire. Et je t’avoue, mec, que j’ai parcouru un bon bout de chemin avant de me résoudre à faire demi-tour.

Il reprend une gorgée de sa flasque et poursuit :

– Je pense que nous sommes seuls à des kilomètres à la ronde, nous et ces deux cadavres. D’autant qu’ils n’avaient pas de revolver. Or d’habitude, ils trimballent un arsenal impressionnant. Ce sont les deux types de la maison, c’est ça ? Gabriel nous a décrit l’endroit et j’y ai jeté un coup d’œil, de loin, il y a trois jours. De très loin. À vrai dire, depuis l’autre versant de la vallée, avec des jumelles. Tu t’en es approché, récemment ?

– Oui, il y a deux nuits.

– Ils auront identifié tes empreintes. La première fois que je t’ai vu, j’ai cru que tu te montrais négligent parce que tu étais blessé, pas parce que tu ignorais comment brouiller les pistes.

Je maugrée de plus belle. J’ai manqué de prudence seulement parce que je n’avais pas l’intention de rester. À moins qu’inconsciemment, je l’aie fait exprès ? Dans l’espoir que Kieran me retrouve ? Je n’en suis pas sûr…

– À mon avis, c’est un pur hasard. Ils ne t’imaginaient pas assez stupide pour retourner là-bas. Ils devaient vadrouiller aux alentours ou ramasser des baies – va savoir – quand ils ont repéré tes traces. Et certainement pas les miennes, parce que moi, j’en laisse aucune et que j’aurais jamais pris le risque de m’approcher autant. Ils n’ont eu qu’à les suivre jusqu’ici. Ils auraient dû repartir chercher leurs armes, mais ils craignaient sans doute de te perdre. Nous avons eu de la chance, quoique leur disparition ne passera pas inaperçue bien longtemps. Puisque nous n’avons pas une seconde à perdre, nous n’avons d’autre choix que de les abandonner ici. Ce sera une vraie pagaille si des béjaunes les découvrent, mais je parie que les chasseurs auront fait le ménage bien avant.

– Allons-nous-en.

Je mets mon sac à l’épaule.

J’observe le visage de Kieran. Sa paupière droite est entrouverte et tout le côté gauche est en charpie. De petites mouches s’y agglutinent déjà. Nesbitt fouille les poches de Kieran, lui prend un couteau, une torche, de l’argent mais lui laisse son téléphone. Il range son butin dans son sac et le hisse sur son dos avant de tourner les talons.

Je le suis, mais ne peux m’empêcher de jeter un dernier regard en arrière. Un essaim bourdonne maintenant au-dessus de Kieran, si bien que de loin, on pourrait le croire affublé d’un bandeau noir sur l’œil. Il ne reste presque rien de son cou, les vertèbres sont visibles sous la tête, mais sa poitrine est intacte. Je ne lui ai pas dévoré le cœur, c’est certain, cependant il a le ventre ouvert et les entrailles arrachées en un fatras rouge et violacé. Je me demande… quel genre de créature ferait ça à un être humain ?

DEUXIÈME PARTIE

LES DONS

VAN DAL

Nous marchons à vive allure. Nesbitt doit avoir la petite trentaine, semble en bonne forme physique. C’est à l’évidence un redoutable adversaire, mais je dois ralentir le pas pour l’attendre et m’arrêter pour le laisser souffler. De mon côté, je pourrais cavaler toute la journée, toute la nuit et même encore demain s’il le fallait, alors que j’ai à peine fermé l’œil. Je peux presque dormir en courant.

Il refuse de me révéler notre destination, mais nous quittons les montagnes et la forêt pour nous diriger à travers champs vers une ville en contrebas. Alors que nous longeons une voie de chemin de fer, je lui demande s’il compte voyager en train.

– Désolé, mon pote, mais les transports en commun, tu peux oublier. Nous allons devoir prendre la voiture.

– Prendre une voiture ou ta voiture ?

Il ne me répond pas, mais fait quelques bonds enthousiastes à la vue d’une berline grise rutilante. Il se tourne vers moi et continue d’avancer à reculons.

– J’adore la dernière Audi. Et ces clés dernier cri…, ajoute-t-il en levant un petit boîtier noir qu’il agite sous mon nez. Ces commandes d’ouverture électroniques sont bien plus pratiques que les anciennes.

À la hauteur de la portière du conducteur, il presse un bouton et la serrure cliquette. Nous nous engouffrons dans l’habitacle et Nesbitt se frotte les mains.

– Intérieur cuir. Climatisation. Régulateur de vitesse. Un bijou.

– Mais elle ne t’appartient pas.

– Comme disent les béjaunes, la propriété, c’est le vol, mec.

– Jamais entendu ça.

Je m’empare de l’émetteur pour l’examiner. Je n’y connais pas grand-chose en matière d’automobiles, mais je remarque qu’il porte un logo BMW. Pas Audi.

– Van a ensorcelé le dispositif afin qu’il déverrouille le véhicule le plus proche.

Nesbitt démarre et part en trombes. J’attrape ma ceinture et la boucle aussitôt.

– Nous serons à la maison d’ici une heure ou deux. Tu vas voir, c’est une baraque d’enfer.

– C’est celle de Van ?

– Pas tout à fait. Tant de logements vides… c’est un crime de ne pas les occuper, non ? Disons qu’on maximise la sous-exploitation des ressources, exactement comme ces voitures, que les gens laissent traîner partout.

– J’imagine que tu ne demandes jamais l’autorisation de « maximiser ».

– Tout juste, mec. Mais ne t’inquiète pas, s’il prenait l’envie à Van de le faire, personne ne lui refuserait quoi que ce soit. Elle a une potion, pour ça. Elle a une potion pour à peu près tout.

Nesbitt avait raison. C’est une « baraque d’enfer » : à condition d’aimer l’ultramoderne, le tape-à-l’œil et d’avoir des goûts de baron de la drogue. Bien à l’abri d’un mur d’enceinte de trois mètres de haut, fermé par un portail qui m’a tout l’air blindé et automatique. Et actionné – selon toute probabilité – par quelqu’un qui nous observe grâce aux caméras de sécurité juchées sur chaque pile. À l’évidence, Van a réussi à contourner le système. Je vois mal comment une potion peut venir à bout d’un tel arsenal électronique, mais c’est sans doute la même qui lui permet d’ouvrir les véhicules à distance.

Nous avons abandonné l’Audi sur le bas-côté, à trois kilomètres de là, et terminé à pied.

– Ils la retrouveront, a relativisé Nesbitt. Le réservoir un peu entamé, mais rien de bien méchant.

– C’est vraiment pour ça que tu l’as laissée sur le bord de la route ?

– Ben… c’est surtout que certains modèles sont équipés de détecteurs de position. Ma philosophie, c’est de ne jamais abuser des bonnes choses.

Devant l’entrée, nous nous plantons sous l’œil de la caméra. Nesbitt presse le bouton d’appel et s’approche du micro.

– Salut, c’est moi ! Voici Nathan. Tu sais, celui que je croyais mort. Eh ben, figure-toi… qu’il ne l’est pas, conclut-il avec un haussement d’épaules.

Je le fusille du regard.

– C’est un brave garçon, explique-t-il en scrutant le viseur, avant d’ajouter dans un murmure exagéré : il a les lettres.

Il n’obtient pas de réponse. Pas même le grésillement de l’Interphone.

Sous ce soleil de plomb, le bitume à nos pieds paraît en feu. Le métal du portail chaufferait presque à blanc, lorsque tout à coup, il s’ébranle et coulisse sans un bruit. Nous nous engageons sur une longue allée rectiligne et je me retourne : la grille se referme déjà. Au sol, suivant le pourtour du mur jusqu’au pied des piles, je remarque un épais rouleau de barbelés. Cette maison est autant une prison qu’une forteresse. Devant nous, dissimulé derrière une haute rangée de pins, se dresse un bâtiment de verre et de pierre.

Un homme en sort, vêtu d’un impeccable costume pastel, très clair. Il porte un pantalon large et un gilet du même bleu. Nous avançons et je distingue une chemise blanche et une cravate rose pâle, assortie à la pochette de sa veste. À notre approche, il tourne les talons et regagne l’intérieur. Il est grand, plus que moi, et élancé. Ses cheveux me rappellent ceux de Soul O’Brien, d’un blond platine, incroyablement lisses et coupés avec précision au bas de la nuque. Je m’attendais à ne trouver que deux personnes, ici : Van et Gabriel, mais la maison semble compter au moins un troisième occupant. J’interroge Nesbitt.

– Qui c’est, ce type ? Qui d’autre est là ?

Il me jette un bref coup d’œil, puis se met à se dandiner en agitant les bras.

– Entrez, enfants de la folie : plus on est de fous, plus on rit !

Avec des gloussements ridicules, il continue de chanter et de s’esclaffer jusqu’à la porte.

Nous nous engouffrons dans la fraîcheur d’un large vestibule, puis dans un salon aux immenses baies vitrées, donnant sur une grande pelouse. Au-delà, on aperçoit le lac Léman. La pièce est vaste, une vraie salle de bal, ou plutôt de réception, même si plusieurs canapés et tables basses l’encombrent, regroupés en trois espaces.

L’inconnu me tourne le dos et se penche pour saisir un briquet en argent. Lorsqu’il pivote en allumant sa cigarette, il me révèle son profil. Il a une peau nette, laiteuse, qui respire la santé et, quand il inspire profondément pour inhaler la fumée, je comprends que ce n’est pas un homme. C’est Van. Elle nous observe alors tous les deux. Sa beauté me stupéfait. Je lui donne environ vingt ans et elle a quelque chose de masculin et de féminin à la fois.

– Alors ? demande-t-elle à Nesbitt.

Sa voix ne colle pas du tout à son physique. Plutôt à son tabagisme, apparemment très actif. Elle semble en être à trois paquets par jour.

– Eh ben… euh, salut, Van. Content de te retrouver et surtout d’être rentré. Je te présente Nathan.

Elle tire sur son mégot puis expire une longue et fine bouffée. Elle s’approche.

– Charmée. Vraiment enchantée.

Ses yeux sont du même pastel que son costume. Jusqu’à présent, je n’ai croisé que deux regards de sorciers noirs, celui de Mercury et de mon père. Chacun était différent et n’avait rien de commun avec celui des blancs, dans lequel je vois des éclats d’argent tournoyer et cascader. Dans les iris de Van, je distingue des saphirs, qui virevoltent, grandissent et rétrécissent, et lorsqu’ils se touchent, des étincelles en jaillissent qui figurent de nouveaux joyaux. Je n’en ai jamais contemplé d’aussi beaux.

– Tu as les lettres de Gabriel ? me demande-t-elle.

La fumée qu’elle exhale n’est pas grise, mais d’un rose pâle, assorti à sa cravate. Elle paraîtrait presque vivante tant elle ondule sous ses joues avant de remonter vers le haut de son visage et d’accentuer la profondeur de ses yeux bleus.

J’ai vaguement l’impression de lui répondre.

Son regard braqué sur moi pétille de plus belle lorsqu’elle déclare :

– Nesbitt, tu étais censé les récupérer.

Elle se tourne vers lui et le dévisage.

Au prix d’un terrible effort, je parviens à reculer d’un pas. Je dois m’obliger à me détourner.

– J’étais censé te les rapporter, ce que j’ai fait. J’aurais pu les lui prendre, mais il m’aurait fallu employer la force et j’ai cru plus sage de l’éviter. Ce gamin sait se battre, d’une façon certes peu orthodoxe – ça fait ressortir l’animal en lui. Quoi qu’il en soit, le voilà, il a les lettres et il est impatient de revoir son copain Gaby.

– Donc…, poursuit Van.

Elle s’avance de nouveau vers moi, plus près, si près que je sens son haleine sur mon visage. Je craignais qu’elle empeste le tabac, mais elle dégage une odeur de fraise.

– Donc…, je répète.

Le parfum est si ténu que je respire plus profondément pour mieux le savourer. Cette femme est l’être le plus extraordinaire que j’ai rencontré. J’inspire à fond et déclare :

– Mon ami, Gabriel… Nesbitt m’a dit que vous lui aviez sauvé la vie. Merci. J’aimerais le voir.

– Je n’en doute pas, réplique-t-elle. Je pense que lui aussi veut te voir. Et nous souhaitons tous voir ces lettres.

Elles sont dans la boîte en fer où Gabriel les conserve depuis toujours. Je ne l’ai jamais ouverte, sauf une fois, dans l’appartement de Genève. Mais soudain, j’éprouve le désir irrépressible de les sortir de ma besace. Tandis que je me penche pour y plonger le bras, je flaire un effluve un peu différent, qui ne sent pas la fraise. Je me redresse, le sac à la main, mais je ne bouge pas.

Van me sourit et mes genoux flageolent un peu. Si Annalise est belle, Van est hypnotique. Elle éblouit, littéralement. Je dois garder mes distances. Je m’approche de la baie vitrée et annonce :

– J’ai besoin d’air. Discutons plutôt dehors.

Cette atmosphère plus pure, malgré la chaleur accablante, me convient mieux.

Van me suit et désigne des fauteuils à l’ombre de la terrasse. Je m’arrête devant une banquette basse, mais j’attends qu’elle s’installe pour me placer face à elle. Elle s’adresse à Nesbitt :

– Demande à Gabriel de nous rejoindre. Et apporte-nous de la citronnade et du thé pour quatre. Je t’en prie, me dit-elle en montrant le siège derrière moi, je suis sûre que Gabriel ne va pas tarder.

Nous nous asseyons en silence et Van allume une cigarette. Au bout de quelques minutes, je lui demande :

– Nesbitt m’a appris qu’il a été blessé, mais qu’il était rétabli. C’est vrai ?

– Il a reçu deux balles et les chasseurs possèdent de redoutables munitions, mais oui, il est tiré d’affaire.

Elle effrite sa cigarette au-dessus du cendrier et prend une autre longue bouffée avant d’ajouter :

– En revanche, je crains qu’il ne se soit mal remis de certaines choses. Il tient beaucoup à toi, Nathan, et j’ai bien peur que Nesbitt, mon imbécile d’assistant…

– Associé, la corrige ce dernier en déposant un pichet de citronnade devant nous. Gabriel est dans la cuisine. Je lui ai dit que vous êtes là.

– Nesbitt, mon imbécile d’assistant, répète Van, nous a raconté que tu étais mort. Comme je le disais, tu comptes beaucoup pour Gabriel. Il…

Un mouvement sur ma droite attire mon attention et je me retourne. Gabriel s’avance en me dévisageant. Il n’en croit pas ses yeux. Il paraît si frêle, si maigre… Un murmure s’échappe de ses lèvres.

Je me lève et les mots me manquent. Ils ne suffiront pas. J’aimerais lui expliquer que je lui dois la vie, mais ça, il le sait déjà.

Je fais un pas vers lui et il se précipite pour me serrer dans ses bras. Je lui rends son accolade. Il marmonne encore en français une phrase que je ne comprends pas. Il redresse la tête pour plonger son regard dans le mien. Il ne sourit pas et a les traits tirés, ternes. Il a toujours ses yeux marron de béjaune où le blanc est veiné de rouge.

La gorge nouée, je bredouille quelques paroles confuses.

– Je t’ai attendu, à la grotte. C’est grâce à toi que j’ai pu m’échapper de Genève. J’espérais te revoir vivant. Sans toi, je ne m’en serais jamais sorti.

Lui qui, d’habitude, aurait versé dans l’ironie, m’enlace de plus belle et me glisse autre chose en français.

Nous restons blottis l’un contre l’autre et je réalise combien sa silhouette est décharnée, à quel point ses côtes sont devenues saillantes. Mais je ne veux pas m’écarter, je ne peux pas le lâcher le premier.

– Je t’ai cru mort, chuchote-t-il, et je comprends que c’est ce qu’il me disait en français. Nesbitt prétendait avoir retrouvé ton corps.

– Nesbitt est une andouille, intervient Van.

L’intéressé apporte alors le thé sur un plateau qu’il place sur la table.

– Franchement, c’est vexant. Si tu l’avais vu…

Tout en disposant les tasses en faïence, le pot à lait et le sucre, il marmonne dans sa barbe et prétexte que j’étais gris, froid avec les yeux mi-clos.

Il finit par s’asseoir et s’empare de la théière.

– Bon. Je dois aussi faire le service ?

Nous passons la demi-heure suivante à expliquer nos parcours respectifs.

– Raconte-nous ce qui t’est arrivé depuis que vous vous êtes séparés, Nathan, commence Van.

Je hausse les épaules, tout en me demandant ce que je dois leur confier. Et ce qu’elle sait déjà.

– Résumons, si tu veux bien. Tu… ou plutôt, Rose a dérobé un poignard dans une maison, à Genève. Pas n’importe lequel : le Fairborn. Et pas dans n’importe quelle maison, mais le repaire des chasseurs. Et pas à n’importe lequel d’entre eux, mais à Clay, leur chef. Cette Rose était décidément une sorcière talentueuse. Malheureusement, votre plan a laissé à désirer et elle a payé cette négligence de sa vie. Et vous avez tous deux été blessés.

Van porte sa cigarette à ses lèvres avant de souffler un interminable panache de fumée vers moi. L’odeur de fraise revient vaguement.

– Continue, Nathan.

Je me tourne vers Gabriel, qui m’encourage d’un signe de tête.

– J’étais touché et incapable de courir. Gabriel m’a protégé en les attirant dans la direction opposée. Et vous l’avez sauvé, dis-je, pour ramener la conversation sur elle. Que faisiez-vous à Genève, ce soir-là ? Je pensais que tous les sorciers noirs avaient fui depuis l’arrivée de Clay et ses troupes.

– Achève d’abord ton histoire, objecte-t-elle en ponctuant chaque mot d’une volute rose. Malgré ta blessure, tu avais conservé le Fairborn. Tu as quitté Genève par la forêt…

– Mais qu’est-ce que tu fabriquais dans ces bois ? l’interrompt Gabriel. Pourquoi n’as-tu pas regagné la maison par la brèche, dans l’appartement ?

– Le poison contenu dans la balle m’avait infecté. Je délirais et me suis égaré. J’ai mis une partie de la nuit à retrouver mon chemin et, quand j’ai atteint notre rue, elle grouillait de chasseurs. Alors je suis reparti à pied. J’imaginais avoir le temps de rejoindre la vallée de Mercury avant mon anniversaire. J’ai volé de la nourriture, quelques vêtements et un peu d’argent. Au début, le fait de m’alimenter arrangeait les choses, mais je me suis peu à peu affaibli au point de m’écrouler. J’ai perdu connaissance en perçant l’abcès causé par la blessure. Je n’étais pas mort – mais pas loin. C’est là que Nesbitt m’a trouvé. J’ai fini par reprendre mes esprits et j’ai pu poursuivre ma route.

Van inspire profondément.

– Évidemment, la question qui nous tient tous en haleine est : Es-tu arrivé à destination ?

– J’ai réussi, oui. Mais ce n’est pas Mercury qui a célébré ma cérémonie.

– Ah. Parce que tu ne lui as pas rapporté le Fairborn ?

– Plutôt parce qu’elle était trop occupée à repousser l’attaque des chasseurs.

Ils attendent la suite, suspendus à mes lèvres.

– C’est mon père qui m’a remis les trois présents, dis-je.

– Une expérience insolite, j’imagine, s’exclame-t-elle en écarquillant les yeux.

– En effet.

Son regard se pose sur mon anneau et je lui demande :

– Vous le connaissez, Marcus ?

– Nous nous sommes brièvement croisés à une ou deux reprises, il y a longtemps. Il n’assiste plus aux rassemblements de sorciers noirs depuis des années.

– Savez-vous où il vit ?

– Personne ne le sait.

Le silence retombe pendant quelques instants, puis Van poursuit :

– Et, à en croire les allusions de Nesbitt, vous possédez tous les deux le même don. Il n’est pas commun.

Je m’efforce de rester impassible. Pour l’instant, je ne veux pas songer à l’animal. Je n’ai plus senti sa présence depuis que j’ai tué Kieran, ce matin.

– Et ensuite ? demande Gabriel.

– Mon père est reparti. Les chasseurs avaient investi la vallée et Mercury m’en tenait pour responsable. Elle m’a annoncé qu’elle gardait Annalise en otage et ne la relâcherait qu’en échange de la tête ou du cœur de Marcus. Puis les chasseurs ont chargé et je me suis enfui. Au bout d’une semaine, j’ai fini par les semer. J’ai regagné la grotte et attendu ton retour.

– Tu as attendu longtemps.

Je nie d’un geste, incapable de lui avouer que j’étais sur le point de renoncer.

– Oui, commente Van. Heureusement pour nous, Nathan est extrêmement patient.

Les coins de la bouche de Gabriel se redressent.

– C’est toujours ce que je me suis dit. « Nathan, la patience incarnée ».

– Merveilleux, décrète-t-elle, nous savons tout. Nesbitt t’a retrouvé là-bas en voulant récupérer les lettres. Ah, et tant que nous sommes sur le sujet, puis-je les voir, à présent ?

– Que veux-tu que j’en fasse ? demandé-je à Gabriel.

– J’ai promis à Van de les lui donner.

– Et tu comptes tenir parole ?

– Elle m’a sauvé la vie.

Je me tourne vers Van, qui affiche un triomphe serein, et ajoute, avec une certaine emphase :

– Bien sûr, Gabriel. Ces documents sont à toi et je dois te les remettre. Tout comme Van devrait me rendre le Fairborn.

Sans se départir de son calme, elle sourit :

– Vraiment ? Tu l’as volé à Clay. D’ailleurs, c’est Rose qui s’en est chargé.

– Et les chasseurs l’avaient confisqué à Massimo, mon arrière-grand-père. Ce poignard appartient à ma famille.

Elle sirote son thé, puis s’adresse à Nesbitt.

– Qu’en dis-tu ? Devons-nous lui restituer le Fairborn ? Après tout, c’est toi qui l’as trouvé.

Nesbitt montre les dents et secoue la tête tel un chien hargneux.

– Il a raison, reprend Van. Tu t’es révélé bien trop négligent avec ce poignard. Si Nesbitt a pu te le prendre… eh bien, c’est qu’un enfant aurait pu en faire autant. Nous devons le placer en lieu sûr. C’est un objet dangereux, doté d’une puissance terrible. Pour l’instant, je préfère le conserver.

– Il est à moi !

– À vrai dire, mon cher petit… (Elle me dévisage et ses yeux étincellent d’un incroyable halo bleuté) je suis d’accord avec toi. Cependant – et comprends que je dis cela avec toute la bienveillance possible –, je doute qu’il soit judicieux de le laisser entre tes mains. En tout cas pas pour le moment. C’est un objet malfaisant, qui déborde de magie néfaste. Mais je peux t’assurer que je veillerai sur lui avec soin. Encore un peu de thé ? propose-t-elle en soulevant la théière.

Personne ne répond. Tout en nous servant, elle ajoute :

– Nathan, ces lettres sont à Gabriel. Rends-les-lui, je te prie.

Je l’interroge du regard et il acquiesce.

L’AMULETTE

Gabriel ouvre la boîte, passe les lettres en revue avant d’en choisir une. Elle porte une trace de suie, vestige du jour où je les ai examinées, des mois plus tôt, en les découvrant dans le conduit de cheminée, à l’appartement de Genève.

Il la fait glisser sur la table en direction de Van.

– L’amulette. Elle est à toi. Merci. Sans toi, je ne serais pas ici.

Il déplie le document et nous nous penchons tous pour l’examiner de plus près.

– Merci, Gabriel. Elle est de toute beauté.

Je m’approche encore un peu et songe que ce n’est pas vraiment ainsi que je l’aurais décrite. Elle renferme un fragment de parchemin jauni, constellé de caractères noirs à moitié effacés par le temps. Des signes comme je n’en ai jamais vu auparavant. Ils s’éparpillent en une série d’arcs de cercles, ou plutôt de demi-cercles, car il manque une moitié du parchemin.

– Que t’a raconté ta mère à son sujet ? s’enquiert Van.

– Peu de choses, répond Gabriel. Elle pensait qu’elle avait de la valeur, parce qu’elle est ancienne. Sa grand-mère l’a découverte dans une vieille maison, à Berlin. Et par « découverte », elle entendait « volée », mais n’en savait pas davantage.

– Avait-elle une idée de l’endroit où se trouve la seconde partie ?

– Non, c’est la seule que nous possédions

– Et Mercury n’a jamais vu ce document ? Tu ne le lui as jamais décrit ?

– Je lui ai caché qu’il était déchiré, explique-t-il avec un geste vague, parce que je craignais qu’il ne l’intéresse pas. Je lui ai simplement dit que je possédais une amulette ancienne et précieuse, héritée de ma mère. Elle n’a pas cherché plus loin. J’imagine qu’il en existe beaucoup du même genre.

– Les amulettes sont monnaie courante, en effet, et la plupart n’exercent qu’un faible pouvoir. J’ai de la chance que tu ne lui en aies pas parlé dans le détail et je crois que cela a mieux valu pour toi. Mercury l’aurait aussitôt reconnue et n’aurait pas hésité à te tuer pour s’emparer de cette moitié.

Avec force précautions, Van replie le papier qui protège le parchemin et le range dans sa poche.

– Pourquoi ? s’étonne-t-il.

– C’est l’occasion rêvée pour du champagne, non ? suggère Van en se tournant vers Nesbitt. La cave renferme sûrement quelques bonnes bouteilles. À moins bien sûr que les garçons préfèrent rester au thé.

Plus tard, nous nous retrouvons seuls dans sa chambre, Gabriel et moi, un peu éméchés. Je n’ai toujours pas compris ce que nous étions censés fêter ni pourquoi j’ai bu ce champagne et ça ne m’a pas vraiment plu. Je n’en avais jamais goûté. D’ailleurs, c’est la première fois que je buvais de l’alcool. Gabriel et Van, eux, en ont parlé comme d’un bon bouquin.

En quittant la salle à manger, j’ai eu l’impression que le sol tanguait. Quand je l’ai fait remarquer à Gabriel, il m’a traité de « petite nature » sans se retourner. Puis, au bout du couloir, il m’a regardé m’approcher. J’étais heureux de le voir sourire ; de le retrouver presque comme avant. Et à présent que nous sommes seuls, assis sur son lit, il peut enfin me raconter son histoire.

– Quand nous nous sommes séparés, j’ai couru. C’est tout, rien de plus. J’ai détalé et les chasseurs m’ont suivi. Je te criais de te dépêcher pour leur laisser croire que nous étions toujours ensemble. J’ai eu de la chance : ils ont marché. Mon unique moyen de défense, c’était les passants. Je me suis cantonné aux rues animées, là où il y avait du monde, du bruit… Tout ce que les chasseurs détestent : les béjaunes, la police, le désordre, l’agitation, voire les coups de feu. J’espérais finir par me fondre dans la foule, mais je ne devais pas non plus les semer. Ils ont tiré deux fois. Les blessures n’étaient pas sérieuses, mais le poison des balles m’a infecté. Je suis incapable de me régénérer et je savais que je ne survivrais pas longtemps. Je ne songeais qu’à une chose : fuir, le plus loin possible. Je me rappelle qu’une voiture – sans doute celle de Van – s’est arrêtée à ma hauteur. Ensuite, c’est le trou noir, jusqu’à mon réveil ici, dans cette chambre. J’étais très affaibli, mais je pense qu’après m’avoir guéri, Van m’a drogué pour me faire parler. Je lui ai tout raconté sur ma famille, les lettres, l’amulette… Et aussi sur toi. Pardonne-moi, Nathan. Je n’aurais rien dû dire, mais je…

– Ça ne fait rien. Ça m’est égal. Tu es sain et sauf, c’est tout ce qui compte. Je croyais t’avoir perdu. Je refusais de me l’avouer, mais ça paraissait la seule explication plausible. Je savais que tu m’aurais rejoint à la grotte si tu en avais eu la possibilité.

– Van m’a sauvé la vie.

– Mais que faisait-elle à Genève ? Pourquoi a-t-elle risqué sa vie pour cette amulette ou plutôt, pour une moitié de parchemin ?

– Je l’ignore. Elle savait depuis peu qu’elle était en ma possession. Elle n’a pas eu grand mal à découvrir où je me trouvais et pour le compte de qui je travaillais. Elle a tout d’abord craint que Mercury s’en empare, mais lorsque Nesbitt nous a affirmé que tu étais mort, elle redoutait surtout qu’elle ne tombe entre les mains des chasseurs.

– Pourquoi ? À quoi sert-elle ?

– À rien, tant que ce n’est qu’un fragment. Entières, elles ont un pouvoir curatif et protecteur. Van a remué ciel et terre pour obtenir cette première partie et fera tout pour récupérer la seconde. Une fois réunies, l’objet fonctionnera à nouveau.

– Et tu n’en sais vraiment pas plus ?

– Non. Pour moi, c’est un souvenir de ma mère, rien de plus, et j’ai toujours attaché davantage d’importance aux lettres. Van peut bien la garder, ajoute-t-il plus détendu, en s’adossant au mur. Je me moque de tous ces trucs.

– Quels trucs ?

– Toutes ces babioles. Les amulettes, les poignards, ce genre d’objets.

Il appuie la tête contre la cloison, sans me quitter des yeux.

– C’est bon de te revoir, Nathan. Tu n’imagines pas à quel point je suis heureux que tu sois en vie.

Il semble exténué : il a mauvaise mine et d’énormes cernes soulignent ses paupières.

– Qui aurait prédit qu’on se retrouverait là, vivants, dans cette luxueuse maison. Ivres de champagne…

Sa remarque sur les « babioles » me trouble. Ai-je eu tort de vouloir à tout prix m’emparer du Fairborn ? Avec cette arme, j’espérais prouver à Marcus qu’il n’avait rien à craindre de moi. Au fond, je n’avais sans doute pas besoin d’un poignard pour ça.

– À quoi tu penses ?

– Des choses et d’autres. Au Fairborn. À mon père.

– Alors, comment est-il ?

– Marcus ? Difficile à dire… Je ne le connais pas vraiment. Il a meilleure allure que je ne l’aurais cru. Propre sur lui… Il portait un costume. À le voir, on ne se douterait jamais qu’il a tué des centaines de personnes.

– Je t’ai demandé de me le décrire. Pas de commenter son style vestimentaire.

– Qu’est-ce que tu veux que je te raconte ? Qu’il est extraordinaire ? Redoutable ? Il est tout ça à la fois, mais plus que je l’imaginais. Il a jeté ce sort, qui a plus ou moins arrêté le temps : les flocons de neige restaient suspendus, figés dans leur chute, pendant que nous bavardions comme si de rien n’était. J’avais encore cette balle dans le ventre et il a réussi à l’extraire. Puis il m’a remis trois présents : un anneau, le projectile qu’il venait de me retirer et ma vie.

Je montre la bague à Gabriel.

– Ensuite, il s’est entaillé la main afin de me faire boire son sang. Je crois qu’il s’y préparait depuis ma naissance. Il attendait simplement que je retourne chez Mercury ; il savait que j’irais, un jour ou l’autre. Il a fait tout ça – interrompre la course du temps, me soigner, accomplir le rite –, puis il est parti. Il m’a de nouveau abandonné. Il m’a laissé à la merci de Mercury, au beau milieu de cette vallée infestée de chasseurs.

Gabriel garde le silence.

– J’étais convaincu que si je parvenais à le rencontrer, je pourrais lui affirmer, lui démontrer que je n’ai pas l’intention de lui faire de mal. J’ai tenté de le faire, mais il ne m’a pas écouté. Il aurait pu me supprimer, mais il m’a sauvé la vie. C’était… impressionnant et terrifiant à la fois et au bout du compte, pas tant que ça.

– Marcus a beau être ton père, il n’oublie pas qu’une prophétie annonce que tu le tueras.

– Il m’a dit : « Je ne suis pas superstitieux, mais je suis un homme prudent » ou une formule débile du genre. En résumé, il n’a pas confiance en moi. Il ne m’a pas cru lorsque je lui ai expliqué que j’avais perdu le poignard. Il semble donc que, malheureusement, ces « babioles » aient leur importance. Comme je n’ai pas pu le lui rendre, il m’a rejeté une fois de plus. Et le plus absurde, c’est que c’est pour ça que je le hais. Non parce qu’il a assassiné tous ces gens, ou qu’il leur a dévoré le cœur, mais parce qu’il m’a abandonné quand j’étais enfant et qu’il vient de recommencer.

– Tu ne le détestes pas. Tu lui en veux, voilà tout, commente Gabriel avec un rire indulgent. La plupart du temps, tu en veux à la terre entière.

Je lâche un juron avant d’ajouter :

– Moi je suis content de te revoir en vie, Gabriel : une personne de plus à qui en vouloir.

La tête me tourne encore et je me laisse retomber sur le matelas.

– J’ai besoin de dormir. Et toi aussi.

Je lui tiens compagnie encore un peu, mais je ne supporte pas de rester enfermé la nuit. Je dois sortir.

J’en profite pour explorer le jardin. Le parc immense et boisé, clôturé de toute part par ce mur d’enceinte doublé de barbelés, descend en pente douce vers le Léman. Au bord du lac, un passage ouvre sur une courte plage de galets et un ponton, où aucun bateau n’est amarré. Au loin, la silhouette des montagnes se devine à peine. Une brise caressante écarte les nuages pour dévoiler la lune : le moment rêvé pour un bain nocturne.

L’onde est fraîche, paisible. Le clair-obscur d’argent semble l’emplir tout entière. Je m’éloigne de la berge en faisant la planche, les yeux rivés vers le ciel.

Soudain, quelque chose me frôle la jambe. Mon adrénaline animale se réveille instantanément et se propage à tout mon corps. Mais pas tant que ça, en fin de compte, pas tant que ça et je parviens à garder mon calme, à respirer lentement, à me persuader qu’il s’agit d’un poisson ou d’une bestiole quelconque. À mesure que mon souffle s’apaise, la tension retombe et s’évanouit comme elle est venue.

Tout en baignant dans les flots irisés, je me demande tout à coup si je pourrais la faire revenir. J’envisage tous les dangers que recèlerait le lac, des monstres tapis dans les profondeurs qui s’élanceraient vers moi, comme une longue, une énorme anguille capable de m’avaler tout cru. Je m’enfonce sous l’eau ; je perçois la froideur des courants, leur noirceur, et j’imagine la créature se profiler…

Mais rien. Pas d’anguille, évidemment, pas d’adrénaline non plus. J’émerge et scrute la surface, guettant une bête effrayante qui ne se montre pas. Au bout d’une minute, je reviens lentement vers le bord.

Gabriel est là, assis sur l’herbe. Je me rhabille et me laisse tomber près de lui.

– Je dormirai à la belle étoile avec toi, déclare-t-il.

Je ramasse de quoi allumer un feu. Je l’alimente avec les brindilles et les rameaux qu’il me reste jusqu’à les épuiser, puis retourne en glaner d’autres. Je me demande si Gabriel va s’étonner de cette veille prolongée, mais il ne dit rien. Il finit par s’assoupir peu avant l’aube et enfin, je ferme les yeux. Je ne me suis jamais métamorphosé en plein jour, à moins d’être attaqué par des chasseurs et je doute que ça se produise. Mais de nuit… qui sait ?

Nous nous réveillons en même temps, quelques heures plus tard, et déjà je lui trouve meilleure mine : il reprend des couleurs et son visage s’illumine dès qu’il m’aperçoit.

Je devrais lui parler d’Annalise, mais je retarde encore un peu l’échéance.

– Tu as réussi à dormir ? s’enquiert-il.

– Comme toi. Juste assez.

– Bien, déclare-t-il en se levant avant de s’étirer. Un vrai petit déjeuner s’impose. Café, croissants, brioches… et des œufs. J’ai une furieuse envie d’œufs.

Nous passons la journée à nous empiffrer. Nous sommes tous les deux sous-alimentés. Puis nous nous baignons dans le lac et lézardons au soleil pendant ce nouvel après-midi radieux. Le ciel est d’une pureté absolue, l’air martelé par une chaleur torride.

– Nous avons beaucoup discuté, mais pas du sujet qui fâche, fait-il remarquer.

– Nous venons à peine de nous retrouver et tu parles déjà de se disputer ?

La question d’Annalise devient malgré tout inévitable. Je dois la sauver, ce qui, dit comme ça, semble à la fois grotesque, héroïque et stupide, pourtant je n’ai pas le choix. Pas question de l’abandonner aux mains de Mercury.

– Je dois lui venir en aide.

– Tu ne lui dois rien, objecte-t-il.

– Si, Gabriel. C’est ma faute si Annalise est en danger, si elle est plongée dans ce… ce coma.

– Ce n’est pas un coma et tu ne lui es pas redevable.

– Je dois la secourir, la libérer. C’est mon amie. Je… je l’aime beaucoup. Je conçois que tu n’aies pas confiance en elle, mais je sais qu’elle ne me trahira pas. Elle ne l’a jamais fait.

– Comment crois-tu que les chasseurs ont réussi à trouver l’appartement de Mercury, à Genève ? demande-t-il en se tournant vers moi.

– Quoi ?

– Tu as très bien compris. Comment l’ont-ils trouvé ? Ce n’est pas moi qui les ai conduits là-bas : je ne me suis jamais approché de cette rue. Alors, comment ont-ils deviné l’adresse ?

– D’après Marcus, ils ont appris à détecter les brèches. Ils l’auront repérée.

– Non, Nathan, affirme-t-il en se redressant. Si c’était le cas, ils auraient localisé le passage qui mène à la véritable cachette de Mercury.

– Qui sait s’ils ne l’ont pas déjà fait ! Ou alors, Mercury a pu le condamner à temps. Elle a pu les en empêcher.

– Tu trouves toutes les justifications possibles, mais tu refuses d’envisager la seule déduction logique : Annalise leur a parlé de cet appartement.

– Rappelle-toi : tu m’avais interdit d’en sortir et j’ai désobéi. Quelqu’un – un informateur, un sang-mêlé sans doute – a pu m’apercevoir, quand je t’ai suivi. Il a pu avertir les chasseurs, ce qui expliquerait leur présence à mon retour.

Gabriel s’allonge de nouveau sans un mot. J’insiste :

– Admets au moins que c’est une possibilité !

Puisqu’il ne daigne pas me regarder, je prends son silence pour un assentiment.

– J’ai confiance en elle, Gabriel. D’ailleurs, elle a bien tenté de nous aider en nous révélant que les chasseurs protégeaient leur quartier général par un sortilège du passe-muraille.

– Elle devait te donner des preuves de sa bonne foi. Réfléchis, Nathan. Les agents doubles ne se promènent pas avec une pancarte « Attention, espion » dans le dos ! C’est justement le principe : se comporter comme s’ils étaient de ton côté.

Mais je la revois, assise près de moi, sur le toit de la maison de Mercury, tremblante de peur. Je suis certain qu’elle ne m’a pas trahi.

– Je dois la sauver, Gabriel. Tu n’hésiterais pas à le faire pour moi.

Il ne répond pas.

– Elle compte beaucoup, à mes yeux. Je te l’ai dit.

Gabriel croise les bras sur son visage. Aucun son ne s’échappe de ses lèvres, mais sa poitrine se soulève par saccades.

– J’ai un très gros service à te demander.

J’attends.

– Est-ce que tu veux bien m’aider à retrouver Mercury ?

Où qu’elle se cache, elle retient Annalise en otage et il le sait.

– Gabriel, j’ai besoin de toi.

Il ne réagit pas. N’écarte même pas les bras de sa figure.

À court d’arguments, je me lève et vais m’asseoir au bord de l’eau.

Il finit par me rejoindre et ensemble, nous contemplons les flots paisibles, les montagnes lointaines et le ciel, clair et bleu, qui les couronne.

– Van m’affirmait que tu n’avais pas survécu. Nesbitt a décrit ton cadavre, ta blessure. Il avait le Fairborn et je savais que toi, vivant, tu n’aurais laissé personne te le prendre. J’étais persuadé que tu étais mort. Pour moi, ça ne faisait aucun doute.

Il me jette un coup d’œil oblique, avant d’embrasser de nouveau le lac du regard.

– Et j’ai pleuré, j’ai beaucoup pleuré, Nathan. Je n’avais qu’une idée en tête : retrouver ton corps, l’enlacer et ne plus jamais le lâcher. J’aurais fini par succomber au froid, à la faim, mais au moins, je t’aurais serré entre mes bras. J’imaginais n’avoir plus rien d’autre à espérer.

– Gabriel…

J’hésite, sans vraiment trouver quoi répondre. Je ne veux pas le voir dépérir ni périr tout court, d’ailleurs.

– Tu es mon ami, Gabriel. Mon meilleur, mon seul ami. Mais…

– Quoi qu’il arrive, je te suivrai, annonce-t-il en se tournant vers moi. Je resterai à tes côtés. Je n’ai aucun désir d’être ailleurs. Je ne le supporterais pas. Si tu décides d’affronter Mercury, je t’accompagne. Et si tu me demandes de t’aider à délivrer Annalise, je le ferai.

En l’observant, je prends conscience de sa frustration.

– Merci.

Je crois bien que c’est la première fois que je le lui dis, mais je me doute qu’il se moque de ma gratitude. Ça ne l’intéresse pas.

LA PROPOSITION

– J’ai une proposition à vous faire, a déclaré Van en guise d’introduction à un somptueux dîner.

Mais le repas s’achève et nous ignorons toujours en quoi elle consiste.

Van préside. Je me trouve à sa gauche et Gabriel est assis en face de moi. Nous avons passé toute la journée ensemble, à manger, nous baigner, prendre le soleil et même à nous chamailler un peu. Il prétend que nous sommes en vacances et que c’est à ça qu’elles ressemblent, chez les béjaunes. Nos disputes ne concernent pas Annalise : personne n’est revenu sur le sujet. Elles portent plutôt sur nos records sportifs. Qui court le plus vite ? Moi, sur un bon kilomètre, pourtant Gabriel estime qu’un système d’équivalence doit adapter son physique de béjaune au mien. Par conséquent, il remporte toutes les épreuves. À la nage sous l’eau, je le bats avec cinquante mètres d’avance, mais, selon ses critères, ma performance est médiocre. Qui est le grimpeur le plus rapide ? La maison est équipée d’un mur d’escalade artificiel (comme toute résidence secondaire de baron de la drogue, j’imagine). Là, c’est Gabriel qui gagne et une fois sa grille de concordance appliquée, je deviens un véritable « escargot ». À force de nous empiffrer, la conversation dévie sur la nourriture. Les croissants sont-ils plus savoureux trempés dans le café ou le chocolat chaud ? Faut-il tartiner le pain de beurre de cacahuète ou de pâte au cacao ? Les frites sont-elles meilleures avec de la mayonnaise ou du ketchup… ce genre de considérations. Je réalise alors combien il m’a manqué. Il fait un compagnon de vacances idéal, mais à présent, fini de jouer.

Au dîner, l’ambiance est plutôt guindée, à grand renfort de cristal, d’argenterie et de chandeliers, mais je ne me suis pas changé. Van arbore un costume crème immaculé et Gabriel a passé des vêtements propres, dénichés dans un placard. Ils paraissent tous deux bien assortis. Nesbitt, en revanche, reluit nettement moins et a gardé les mêmes frusques noires. Ce soir, il assure à la fois la cuisine et le service et je dois reconnaître qu’il s’en sort vraiment bien. À bien y réfléchir, d’ailleurs, il se débrouille dans beaucoup de domaines : il prépare les repas, apporte le thé, sait effacer les traces, étrangler les chasseurs… En terme d’assistant, on ne fait pas mieux.

Nous avons eu droit à un potage, de l’agneau, mais pas de dessert.

– L’ambiance me semble suffisamment doucereuse comme ça, commente Van.

J’éclate de rire.

– Je ne plaisante pas, reprend-elle. Nesbitt m’a raconté que tu avais menacé de lui trancher la langue, mais que tu ne l’as pas fait. Je pense que ton père, lui, n’aurait pas hésité.

Elle regarde son assistant sortir avec la pile d’assiettes.

– Je suis heureuse que tu aies fait le bon choix.

Elle hésite, jette un coup d’œil à la porte par laquelle il vient de disparaître, puis ajoute :

– Nesbitt et moi sommes de vieux compagnons de route. La vie me paraîtrait infiniment plus paisible s’il était muet, toutefois il m’est plus utile avec une langue bien pendue.

J’essaie de cerner leur relation. Van semble à peine plus âgée que moi, mais prétend qu’ils se connaissent depuis longtemps et se comporte comme si elle était son aînée. On croirait un maître et son valet qui ne se seraient pas quittés depuis des décennies.

– Il m’a appris que tu étais une experte en matière de potions.

– C’est très élogieux de sa part. Il est vrai que je les affectionne particulièrement. Je n’emploierais jamais un instrument aussi grossier qu’un couteau pour mutiler quelqu’un. Les potions offrent davantage de souplesse et de précision que la plus affûtée des lames. Je peux par exemple te contraindre à avaler ta langue en te faisant absorber un certain élixir.

– Je n’ai jamais entendu une chose pareille. Pourtant ma grand-mère était très calée dans ce domaine.

– Tu fais sans doute référence à ta grand-mère maternelle ? La plupart des sorciers blancs connaissent mal le pouvoir des potions noires, continue-t-elle sans attendre la réponse. Elles comptent autant d’usages différents que de degrés dans leur intensité. À mon humble avis, il n’existe pas d’arme plus redoutable.

– Et tu l’as vraiment fait ? Obliger quelqu’un à avaler sa langue ?

Van hausse imperceptiblement les épaules.

– J’ai peu d’ennemis et je me suis déjà chargée de la plupart d’entre eux.

Nesbitt reparaît et finit de débarrasser.

– Décris-leur la potion que tu emploies avec les mauvais payeurs, suggère-t-il en nous adressant un large sourire. Je participe aux frais de la maison, moi. Vous devriez songer à en faire autant.

– Pas quand nous sommes à table, temporise Van. Mais j’avoue qu’elle est très efficace.

– Il me semble que Gabriel t’a déjà dédommagée.

– Oui. D’ailleurs, nous faisons tous preuve d’une civilité parfaite. Gabriel est sain et sauf et il m’a remis la moitié de l’amulette, comme promis. Il s’est montré aimable et prévenant : c’est un patient et un hôte idéal. Quant à toi, Nathan, tu n’es pas dénué de charmes.

– Ah ?

Je vois mal auxquels elle fait allusion. Je me tourne vers Gabriel, que la remarque paraît beaucoup amuser, avant de répondre :

– Nous partirons demain.

– Cette décision vous appartient, naturellement.

– En effet.

– Puis-je te demander quels sont vos plans ?

– Essaie toujours.

– J’imagine que vous comptez traquer Mercury pour secourir ton amie Annalise. La quête digne d’un jeune homme aveuglé par l’amour.

Elle me regarde avec un grand sourire, puis adresse le même à Gabriel.

– L’amour ne m’aveugle pas.

– Non, bien entendu. La démarche n’en reste pas moins noble.

Nesbitt dépose la cafetière au centre de la table et Van lui fait signe de nous servir.

– Je trouve injuste de connaître vos intentions sans vous révéler les miennes. Or je suis l’équité même. J’entreprends moi-même une sorte de quête.

– Découvrir la seconde moitié de l’amulette ?

Elle esquisse un geste négatif.

– C’est en effet un projet que j’entends mener à bien, mais j’ai une autre priorité.

– Laquelle ?

– Depuis que tu as quitté le monde des sorciers blancs, Nathan, la situation a beaucoup évolué. L’ancienne directrice du Conseil, Gloria Dale, a été révoquée. Soul O’Brien a pris prétexte de ton évasion pour précipiter sa chute. Aucun détenu ne s’était jamais échappé de ces cellules et tu es le fils de Marcus. C’est une fuite aussi inédite qu’impardonnable.

– Mais… j’étais le prisonnier de Soul !

C’était du moins ce que je croyais.

– Qu’importe l’identité ou les motivations de tes geôliers. Ils n’ont pas réussi à te retenir et le sortilège qui protège les lieux n’a pas suffi à t’arrêter. Or ce bâtiment, ses gardes et sa magie relèvent tous de la responsabilité de son plus haut représentant. La faute est donc retombée sur Gloria, et Soul s’est arrangé pour qu’elle en subisse toutes les conséquences.

– Je me suis toujours demandé s’ils n’avaient pas favorisé mon évasion. On ne peut pas dire qu’ils m’aient beaucoup compliqué la tâche.

– D’après mes informateurs, l’ordre émanait de Soul, même si les choses ne se sont pas tout à fait déroulées comme prévu. Avant de te laisser filer, ils étaient censés te sectionner l’auriculaire et préparer un flacon de sorcier. Ils comptaient t’obliger à tuer ton père puis te supprimer ensuite. Je constate que tu as conservé tes dix doigts, ajoute-t-elle en les désignant avec sa cigarette. Ta fuite a néanmoins servi les intérêts de Soul. En évinçant Gloria, il a eu le champ libre pour s’emparer du pouvoir.

– Si je comprends bien, il y a à la fois un homme à la tête du Conseil et un autre à celle des chasseurs ? C’est sûrement une première. La situation doit déplaire à une majorité de sorciers blancs.

– Eh bien… c’est exact. Il est vrai que les femmes développent généralement des dons plus puissants. Gabriel et toi faites exception dans ce domaine.

Nesbitt toussote pour attirer l’attention, mais Van l’ignore.

– Pour être précise, ce ne sont plus deux hommes qui détiennent ces postes clés. Clay a souffert de tes incartades. Beaucoup ont sacrifié leur vie pour protéger le Fairborn. Or lui l’a laissé échapper sans écoper d’une égratignure. Des voix se sont élevées pour exiger son départ et… il a pris la porte.

– Alors, qui dirige les chasseurs à présent ?

Je pose la question, mais j’ai déjà une petite idée de la réponse.

– Une personne qui a été sérieusement blessée lors du vol du Fairborn. Elle est un peu jeune et manque d’expérience, mais elle est intelligente, douée… et horriblement défigurée, à ce qu’on raconte. C’est ta demi-sœur, Jessica.

Je me rappelle encore le Fairborn entre mes doigts. Sa puissance, sa volonté de frapper et la façon dont il lui a lacéré le visage.

– C’était la maîtresse de Clay, lui dis-je. Maintenant qu’elle a pris du galon, cette relation a vécu. Je parie que Jessica préfère son nouveau poste à Clay.

– Jessica étend peu à peu l’influence des chasseurs à travers l’Europe et affiche sa loyauté envers Soul. Ce dernier compte mettre les autres Conseils d’Europe sous sa coupe en les ralliant à ses idées. Il espère que l’exemple de la Grande-Bretagne sera suivi partout et que le « péril noir » sera éradiqué. Je suis une sorcière noire, ajoute-t-elle avec un geste consterné. Je n’ai aucune sympathie pour les blancs, mais le reste de l’Europe a toujours respecté une tradition de tolérance entre les communautés, où chacune se cantonne à ses fiefs. Une forme d’équilibre règne entre les deux clans.

Van sort son mince étui en argent de sa poche, tout en commentant :

– Mais Soul n’en a que faire. Son seul but est d’accroître son pouvoir.

Elle allume une cigarette, prend une longue bouffée puis exhale un filet de fumée verte.

– Il compte expurger l’Europe de tous les sorciers noirs. Et il tuera sans hésiter tous ceux qui se dresseront sur sa route, quelle que soit leur origine. Ce n’est pas un sorcier digne de ce nom.

– Et ta quête consiste à l’en empêcher ?

– Exact. Pour ramener l’équilibre et la paix, nous devons l’empêcher de mettre la main sur tous les Conseils d’Europe et stopper ses troupes, qui servent ses intérêts.

– Qui ça, « nous » ?

– Une alliance inédite de tous les sorciers.

– Tous ? Les noirs comme les blancs ?

– Oui, tous ceux qui souhaitent rétablir nos valeurs traditionnelles.

– Celles d’une haine mutuelle ?

– Plutôt celles d’une distance, d’un respect et d’une tolérance réciproque. Nous accordons la même considération à tous les individus, blancs ou noirs. Et nous cherchons de nouveaux partisans.

– Moi ? Je ne suis ni l’un ni l’autre.

– Tu es les deux. Et les sang-mêlé s’impliquent également, ajoute-t-elle en regardant Nesbitt.

– Soyons clairs : tu as enrôlé un groupe de volontaires blancs pour affronter les chasseurs qui se déploient en Europe ? Et tu voudrais que je me joigne à eux ?

– Exactement.

– Et tu parles d’équilibre ? Le seul équilibre que je connaisse, le voilà : je les déteste et ils me le rendent bien !

– Pas tous, que je sache. Ton demi-frère Arran et ta demi-sœur Déborah…

– Pourquoi ? Ils en font partie ?

– À ma connaissance.

La nouvelle me laisse perplexe, mais je doute qu’elle me mente. C’est une cause à laquelle ils adhéreraient tous les deux.

– Je les imagine mal sur un champ de bataille, fais-je observer.

– Une armée ne se compose pas uniquement de soldats, reprend Van entre deux bouffées. Chacun apporte sa pierre. Toi, par exemple, ce serait sans aucun doute tes talents de combattant. Certains, comme Arran, savent soigner les blessés. D’autres encore, comme Déborah, peuvent fournir des renseignements.

Je la dévisage.

– Combien êtes-vous ?

– Quelques-uns. Dont des réfugiés qui ont quitté la Grande-Bretagne parce qu’ils contestaient publiquement les méthodes de Soul. Ils ont tout perdu et entendent se battre. Quelques sorciers noirs nous ont aussi rejoints : ils considèrent que l’inaction les conduirait à la catastrophe. Nos effectifs restent faibles, mais ils s’accroissent.

– Alors, vous n’avez pas besoin de moi.

– Peu d’entre eux savent se battre.

– Tiens donc…

– En revanche, Nathan, tu as besoin de nous. Même si tu parvenais à réveiller Annalise et à l’arracher aux griffes de Mercury, tu n’imagines tout de même pas que tes problèmes en seraient résolus ? Ils te pourchasseront jusqu’au bout du monde. Tu pourrais sans doute t’y faire, mais je doute que ta chère petite Annalise supporte très longtemps cette vie de fuite.

– Nous nous cacherons.

– Ils vous traqueront.

Elle a raison, évidemment. Ça n’en finira jamais.

Je me tourne vers Gabriel, l’air interrogateur.

– Je t’accompagne. Quel que soit ton choix, répète-t-il.

Je décline d’un signe de tête.

– Cette lutte ne me concerne pas.

– Je crois au contraire qu’elle te concerne plus que quiconque, objecte Van avec un sourire.

Je me lève et contourne la table. Tout ça ne me plaît guère. Je n’ai aucune envie d’affronter les chasseurs ou de risquer ma vie pour une cause quelconque. Et je me vois mal livrer bataille aux côtés de sorciers blancs. La seule chose à laquelle j’aspire, c’est retrouver Annalise et mener une existence paisible, près d’une rivière tranquille, à l’abri du monde, pour toujours.

Je quitte la salle à manger et rejoins le salon où je me laisse tomber sur le canapé. Je contemple le lac et, derrière lui, les sommets.

L’ENCENOIR

Manifestement, je n’aurai la paix nulle part. Moins d’une minute plus tard, Van me rejoint, suivie de Gabriel qui s’assoit dans un fauteuil près de moi, et de Nesbitt, qui reste appuyé contre la porte.

– Soul représente un danger pour nous tous, continue Van. Et la cause de l’Alliance est…

Je l’interromps.

– Aucune cause ne m’intéresse. Je veux retrouver Annalise, c’est tout.

– Et comment comptes-tu t’y prendre ? Mercury est une sorcière redoutable et très douée, argumente-t-elle en faisant les cent pas devant moi. Laisse-moi deviner : elle l’a plongée dans un sommeil de mort dont elle seule peut la sortir ? Et tu espères qu’en se servant de son don, Gabriel pourra revêtir l’apparence de Mercury et le faire à sa place.

Je dois admettre – mais seulement en mon for intérieur – que c’était bien ce que j’escomptais. Résumée de cette façon, mon idée paraît franchement nulle.

– Ton plan présente plus d’une faille.

– Je n’ai pas dit que c’était mon plan.

– Pourquoi ? Tu en as un meilleur ?

Même si c’était le cas, je me garderais bien de lui en faire part. Van poursuit ses allées et venues – et ses critiques.

– Primo : Gabriel n’est toujours pas en mesure d’exercer son don. Secundo : tu ignores où se trouve Annalise. Tertio : même si tu la localisais et que Gabriel retrouvait ses facultés, reste à savoir comment lever le sortilège. Quarto : en admettant que tu résolves les trois premiers problèmes, si elle découvre tes projets, Mercury essaiera de te tuer. Et à mon avis, elle a de grandes chances d’y parvenir.

– J’avoue qu’il comporte quelques imprévus.

– En effet, renchérit-elle en s’asseyant sur le rebord de la table basse. Néanmoins, j’accepte de te prêter main-forte.

– À condition que je rejoigne l’Alliance ?

– Oui.

– Comment ?

– Comment puis-je t’aider ? Eh bien, commençons par ton premier problème : Gabriel. Sans vouloir te vexer, mon chou, ajoute-t-elle à son intention.

Il hausse les épaules.

– Je peux lui rendre son apparence, affirme Van.

– Tu n’es pas la seule, objecte-t-il.

– Certes, Mercury le peut aussi, ainsi qu’une poignée d’autres sorciers, mais tous te feront payer le prix fort.

– C’est bien ce que tu fais, non ? ironise Gabriel.

– Tu t’apercevras vite que je suis bien plus arrangeante que nombre d’entre eux, répond-elle avec un sourire. Sans compter que vous m’avez sous la main et que je peux m’y atteler sur-le-champ. Gabriel, si tu ne me sembles guère pressé de sauver Annalise, je te rappelle que tu es un béjaune depuis plusieurs mois, maintenant. Ce qui signifie que tu as passé autant de temps sous cette forme que tu n’en as passé à exercer ton pouvoir. Tu dois retrouver ton état de sorcier sans tarder si tu veux pouvoir continuer à utiliser ton don.

– On peut très bien vivre sans, affirme-t-il en me regardant. Ça n’est pas si grave.

– J’aiderai Gabriel à reprendre possession de ses capacités. Cela ne garantit cependant pas qu’il parvienne à ranimer Annalise. Tout dépendra du sortilège employé par Mercury. En revanche, j’ai une autre solution, au cas où la tienne échouerait.

– Laquelle ?

– Contraindre Mercury à briser le sortilège.

– Haha ! Comment ?

– De la même manière que je persuaderais quelqu’un de dévorer sa langue. Certaines potions le permettent. Je peux l’amener à vouloir elle-même réveiller Annalise.

– Et comment comptes-tu la lui faire boire ? « Salut, Mercury ! Goutte-moi ça » ?

– Toutes les potions ne s’avalent pas…

A-t-elle l’intention de l’enfumer avec ses cigarettes magiques ? Néanmoins, je dois reconnaître qu’elle a davantage de chances de réussir que moi.

– Et c’est également grâce à tes potions que tu vas redonner à Gabriel son apparence de sorcier ?

– Précisément.

Elle me dévisage, redresse les épaules et déclare :

– Et je peux t’aider toi aussi, Nathan, si tu le souhaites. Contrôler son don se révèle toujours délicat. Plus il est puissant, plus la tâche devient complexe.

– J’apprends.

– C’est bien. Car tu devras le maîtriser pour lutter aux côtés de l’Alliance et affronter les chasseurs.

– Je n’ai pas dit que j’acceptais.

– Oh, tu vas le faire. Parce que je représente ton seul espoir de secourir Annalise. Même à nous quatre, ce ne sera pas facile : il est impossible d’entrer dans ce repaire sans être vus. L’opération exigera beaucoup de préparation et de minutie, mais elle demeure envisageable.

– Si je rejoins l’Alliance, je veux récupérer le Fairborn.

– Tu l’auras.

Je m’attendais à davantage de réticence, mais puisque je n’ai rien d’autre à négocier sans tergiverser, je préfère me lever. La nuit tombe et le besoin d’air me démange.

– Tu auras ma réponse demain matin.

– Oui, il se fait tard. Et la maison n’est guère agréable, après le crépuscule. Je dispose toutefois d’une substance très simple pour y remédier. Nesbitt, apporte-moi l’encenoir.

Son assistant traverse la pièce et s’empare d’un bol rempli d’un liquide blanchâtre. Il frotte une allumette, l’en approche, puis une flamme verdâtre et fumante apparaît, d’un mouvement si palpitant qu’elle paraît presque vivante.

– Ces émanations permettent de supporter l’enfermement. Rien de tel pour s’aérer l’esprit.

Elle se penche et respire à fond.

Je l’imite. Je distingue une odeur de lait, d’herbe fraîche et de sous-bois. Déjà, ma migraine se calme. Néanmoins, je décline.

– Je préfère dormir dehors.

– Je n’en doute pas. N’oublie pas, Nathan : je suis une sorcière noire. Je souffre moi aussi de cette claustrophobie nocturne, tout comme Nesbitt, à un degré moindre. Mais nous avons appris à utiliser l’encenoir et je suggère que tu t’y habitues.

Gabriel et moi suivons Nesbitt jusqu’à la chambre. J’ouvre la fenêtre pour m’y asseoir, mais ce dernier m’en empêche.

– Pas de triche, mec. C’est pour ton développement personnel.

Il la referme et dépose l’encenoir sur le rebord.

– Respire-le comme un grand bol d’air.

J’attends qu’il sorte pour renifler le liquide avec méfiance.

– Nathan, me dit Gabriel. Tu ne m’as toujours pas expliqué ton don.

J’inspire plus profondément. S’il est sans doute le seul, avec mon père, capable de le comprendre, je n’ai aucune envie d’en discuter avec lui pour l’instant. J’ai assez de soucis comme ça.

– J’en conclus, d’après ce silence éloquent, que tu ne veux pas en parler.

Je m’allonge sur le ventre, la tête près du récipient, que je désigne du menton.

– Tu t’es déjà servi de ce truc ?

– Non. À l’époque où j’avais un corps de sorcier, je préférais dormir dehors. Ou dormir à l’intérieur le jour et sortir la nuit.

Il s’approche et flaire les vapeurs.

– Sous mon apparence actuelle, ça n’a aucun effet sur moi. Je ne perçois même pas son odeur.

– Qu’est-ce que tu penses de la proposition de Van ? Tu crois que cette Alliance a une chance de réussir ? Qu’ils pourraient se mesurer au Conseil et aux chasseurs ?

– Difficile à dire. Certains sorciers noirs possèdent d’immenses pouvoirs, mais le travail d’équipe n’est pas vraiment leur fort. Cette coopération me paraît irréaliste. Van fait preuve d’une tolérance rare, qui explique qu’elle accepte de collaborer avec des sorciers blancs, mais je doute que les autres en fassent autant.

Je laisse la fumée filer entre mes doigts et l’approche de mon visage. Elle sent le propre. D’ailleurs, c’est plus qu’une simple odeur. Une sensation purifiante envahit mon nez, ma gorge et ma tête. Elle procure une impression comparable à celle de s’allonger dans l’herbe, au beau milieu d’une prairie. Je me tiens toutefois sur mes gardes. Au fond, ça reste une potion, une drogue.

J’ouvre la fenêtre et m’installe contre l’encadrement avant d’annoncer :

– Je vais quand même dormir dehors.

Gabriel étouffe la flamme sous une serviette. Elle s’éteint dans un imperceptible soupir.

– Pour le moment, ce n’est pas l’Alliance qui est le plus à craindre, mais plutôt Mercury. Elle n’est pas stupide, Nathan. En revanche, elle est dangereuse. Voire mortelle.

– Bien préparés, nous avons une chance. Et nous ne tenterons pas l’impossible si le risque se révèle trop grand.

– Tu peux élaborer tous les plans que tu voudras : rien n’en garantira l’issue. N’importe quel livre d’histoire te le confirmera.

– Je ne sais pas lire.

Ne trouvant rien à ajouter, j’enjambe le rebord et me dirige vers le lac. Je compte d’abord nager un peu et voir si je peux réveiller l’animal en moi, puis j’essaierai de faire un somme. Je préfère ne pas trop réfléchir à la proposition de Van. Je n’ai pas vraiment le choix. C’est mon unique espoir d’aider Gabriel et de sauver Annalise. Je dois tout faire pour que ça marche.

ONDÉE

Plus tard, cette nuit-là, je nage dans le lac. Autour de moi, tout paraît gris. Il fait un temps maussade, moite. La lune reste cachée. L’obscure silhouette des montagnes barre un ciel plus sombre encore et les eaux du Léman semblent impénétrables, d’un noir d’encre.

Je fais la planche, le regard braqué vers le ciel. La pluie menace. Au moment où le vent se lève, plusieurs choses se produisent en même temps. Un courant plus froid s’agite sous la surface, un corbeau lâche un cri perçant et une vaguelette vient éclabousser mon nez et mes yeux. Je les ferme. Brusquement, je me retrouve dans le bois au-dessus de la grotte et je sens Kieran approcher. Je ne l’aperçois nulle part, il demeure invisible, pourtant je perçois son odeur, sa présence et le goût de son sang. Avec ce couteau planté dans la cuisse, ma jambe est au supplice. Je l’attaque d’un coup de mâchoire et il se dévoile. Un liquide rouge et opaque m’aveugle ; il m’obstrue les narines. Kieran jette un dernier cri, semblable à celui d’un corbeau, puis se fige. La vision ne dure qu’un instant, mais elle est limpide. Il ne s’agit pas d’un rêve, mais d’un souvenir.

Assis près du feu que j’ai allumé sur la rive, je ne parviens pas à me réchauffer. La pluie se met à tomber, mais je reste là, sans bouger, je cherche à me remémorer plus en détail l’animal en moi. Je vois à travers son regard, je sens sa douleur, l’odeur et le goût de la chair, l’écho du cri de Kieran… Un peu comme si j’investissais son corps, éprouvais ses sensations, sans pour autant me retrouver dans sa tête. Je ne prends aucune décision. Je ne suis qu’un passager.

L’averse se change en déluge et, trempé jusqu’aux os, je grelotte. Les flammes s’éteignent et je me rapproche de la maison pour m’abriter sous l’auvent. J’y suis presque lorsqu’une ombre trapue surgit sur la terrasse. Elle dépose cinq grandes jattes sur la table, avant de faire le tour par l’extérieur pour rentrer. Curieux de savoir ce que Nesbitt fabrique, je lui emboîte le pas et jette au passage un coup d’œil aux récipients. De simples bols, larges et vides, mais à l’aspect inhabituel. Ils sont en pierre avec d’épaisses parois rugueuses.

En contournant la bâtisse, je comprends qu’il s’est glissé dans la cuisine. Un halo vert trahit la présence d’un encenoir sur le rebord de la fenêtre. J’ouvre sans bruit l’entrée de derrière et me tapis à l’intérieur d’un petit vestiaire, dont une seconde porte donne sur la cuisine. Elle est entrebâillée, mais si je reste parfaitement immobile, Nesbitt ne remarquera rien. Deux voix retentissent, c’est Van qui est avec lui.

– J’ai sorti les mortiers.

– Parfait. Nous devrions en avoir assez pour ce soir. À demain.

– J’ai réfléchi, reprend Nesbitt.

– Allons bon… Tu ne peux pas t’en empêcher ?

– À propos du gamin.

– Mmmh ?

– Tu devrais le lui dire.

– Lui dire quoi ?

– Avec qui tu collabores…

– Avec qui nous collaborons, le corrige Van.

– Il finira tôt ou tard par le découvrir et… j’ai bien peur qu’il n’apprécie pas.

– Personne ne lui demande d’apprécier. Je ne m’y attends pas et je m’en moque totalement. L’important, c’est qu’il coopère. Or il n’a pas d’autre solution. Je ne vois donc pas l’intérêt de noircir le tableau pour l’instant.

– Sans doute, mais…

– Mais quoi ? s’agace Van. Plus ça va, plus tu radotes comme une vieille chouette, Nesbitt.

– C’est un semi-code. Et… tu ignores ce que c’est, Van, mais moi je le sais. En tout cas ce que ça fait d’être un sang-mêlé. Il n’appartient véritablement à aucun des deux clans, il cherche toujours sa place. Or il pourrait la trouver au sein de l’Alliance, mais pour cela, il doit d’abord leur – et te – faire confiance et… ça risque de poser problème.

– Tu as tout à fait raison, Nesbitt. Ta perspicacité me surprend. Puis-je te demander comment tu comptes établir cette relation de confiance entre vous deux ?

– Il ne s’en doute pas encore, pouffe-t-il, mais on est déjà copains, lui et moi.

Van s’esclaffe. C’est la première fois que j’entends son rire, un trille plaisant, franc, joyeux. À présent, elle parle tout bas.

– Nesbitt, la seule chose dont je puisse t’assurer, c’est d’être consciente de cet écueil et d’avoir l’intention d’y remédier. Mais chaque chose en son temps. Pour l’heure, nous devons secourir cette fille et je ne suis pas vraiment certaine de savoir comment nous y prendre.

– Ouais, ricane-t-il. On pourrait le résumer comme ça. Van ouvre une porte et sa réponse se perd dans le grincement des gonds.

Qui est donc ce mystérieux rebelle susceptible de me rebuter ? Quasiment tous les sorciers blancs pourraient correspondre.

L’averse se calme, puis s’arrête. Je ruisselle encore et une mare s’est formée à mes pieds. En voyant mes empreintes Nesbitt comprendra que j’ai tout entendu, mais puisque je ne peux rien y changer, je regagne le lac. Je longe la pelouse entre les bosquets, avant de m’immobiliser sous un haut cyprès dont les ramures ont laissé un carré d’herbe sèche. Je me cache derrière le tronc et je plisse les yeux.

Deux barques se suivent lentement sur l’eau, chacune munie d’une petite lanterne à l’avant. Quatre personnes sur la première et deux sur la seconde braquant leurs jumelles dans ma direction.

Des chasseurs !

La posture de la silhouette la plus éloignée m’est familière. Elle est grande, mince et se tient parfaitement droite.

Jessica.

Je fais demi-tour et me précipite vers la maison avant de faire irruption dans la cuisine. Je m’empare d’un torchon et étouffe la flamme verte, nettement visible sur le rebord de la fenêtre. Nesbitt fait mine de protester, mais je ne lui en laisse pas le temps.

– Des chasseurs, sur le lac ! Ils sont au moins six.

Sans même répondre, il se rue hors de la pièce.

– Va chercher Gaby, me crie-t-il, et rejoignez-nous dans la chambre de Van. Nous aurons des bagages. Nous partons dans cinq minutes.

Je m’élance derrière lui en répliquant :

– S’ils ont aperçu l’encenoir, nous n’avons même pas cinq minutes devant nous.

– Alors, prie pour qu’ils ne l’aient pas vu.

Quelques secondes plus tard, Gabriel et moi retrouvons Van dans sa chambre. Elle fourre un assortiment de fioles dans un sac en tapisserie déjà plein à craquer.

– Nesbitt s’est rendu à Genève, hier, pour faire des provisions, explique-t-elle. Ils ont dû le repérer.

Elle ouvre le tiroir de sa table de nuit d’où elle sort le Fairborn, qu’elle enveloppe dans une grande besace. Puis elle se dirige vers la porte, désignant une pile de livres reliés de cuir et ses affaires.

– Prenez-moi ça.

Nous filons au pas de course vers le garage. Nesbitt nous rejoint, un large sac sur l’épaule.

Nous nous engouffrons tous les trois à l’arrière d’une limousine. Coiffé d’une casquette sombre, Gabriel joue les chauffeurs. Il démarre et sort du parking. Nous remontons l’allée avant de franchir la grille électrique. Les cinq minutes qui ont dû s’écouler depuis que j’ai repéré les barques m’en ont paru vingt.

Sur la route, rien ne détonne, mais les chasseurs n’ont pas l’habitude de se déplacer en tank.

Gabriel accélère et vire sur la droite pour quitter Genève. Quelques instants plus tard, nous croisons une fourgonnette.

– Elle est pleine de chasseurs, nous lance Gabriel. Trois à l’avant. Sans doute davantage à l’arrière.

Personne ne réagit. Chacun est trop occupé à scruter les véhicules aux alentours. Une demi-heure plus tard, nous laissons derrière nous le ruban de bitume qui longe le lac pour nous diriger vers le nord. Nous n’avons plus aperçu de chasseurs.

– Au fait, s’enquiert Gabriel, où allons-nous ?

– Maintiens le cap pour l’instant, répond Van, mais nous devrons bientôt bifurquer vers l’est. Je connais le refuge idéal. C’est un vieux château : charme de l’ancien, isolement garanti et bon entretien. À cette époque de l’année, il devrait être vacant.

LA SLOVAQUIE

Nous arrivons à destination à la tombée de la nuit. Nous avons roulé toute la journée, à l’exception d’une brève halte pour changer de véhicule et opter pour un modèle plus discret. Le fameux château tient plus de la grande maison de campagne, flanquée de quelques tourelles. Nichée dans une forêt dense, au bout d’une longue allée, elle est effectivement très reculée.

Van s’engouffre dans la demeure, suivie par Nesbitt qui nous promet de quoi grignoter dans dix minutes. J’ai beau mourir de faim, ces interminables heures passées en voiture m’ont ôté l’envie de m’enfermer entre quatre murs ou de respirer l’encenoir. Je préviens Gabriel que je pars dormir dans les bois. Lorsqu’il propose de m’accompagner, je refuse.

– Je préfère être seul, Gabriel. Reste à l’intérieur.

– Mais…

– S’il te plaît… Je suis trop épuisé pour discuter. J’ai besoin de m’isoler.

Je m’enfonce à travers les arbres et trouve un coin abrité. Je tombe de fatigue. Cette forêt me paraît idéale : elle est ancienne, paisible et je sais que Gabriel respectera mon désir de solitude. Je ferme les paupières et accueille le sommeil.

Un faible bruit me réveille. Des pas. Ce n’est pas un humain, mais un piétinement léger, hésitant. Une biche.

L’adrénaline animale m’envahit. J’inspire et expire – très, très doucement –, puis bloque ma respiration, la retiens sans la relâcher tout en me répétant : « du calme, du calme. » Je n’ai pas l’intention d’empêcher la créature d’émerger en moi. L’hormone augmente et se décharge peu à peu dans mon corps. Je contiens toujours mon souffle, puis le libère. Plus la transformation sera lente, mieux ça vaudra, je pense. Je ne veux pas infliger de choc à mon organisme, mais m’habituer à cette métamorphose et, surtout, me souvenir de « l’après ». Tout en inhalant avec précaution, je m’oblige à rester vigilant. Je comprime le diaphragme, puis exhale une longue bouffée d’air. Je sens l’adrénaline me parcourir les veines.

Ça y est, je vois la proie à travers les yeux de l’animal. Il la suit. Il est furtif, discret, et ne bouge que quand il est certain de ne pas se faire repérer. La biche se fige. Elle remue les oreilles. La tête dressée, elle observe les alentours. Je refuse de la tuer, elle est si belle… Mais il contracte les pattes arrière, prêt à fondre sur elle, alors je lui demande : « Non, ne la tue pas. » Je conserve mon calme, lui parle d’une voix douce, j’essaie de l’apprivoiser. Sa proie se crispe. Elle a senti quelque chose, s’apprête à fuir, au moment même où lui pousse sur ses membres inférieurs pour lui sauter à la gorge et je lui crie « Non ! Non ! »

Je me réveille. Il fait encore nuit. À ce goût persistant dans ma bouche, je comprends que la biche était au menu, ce soir. J’ai les mains, le visage couverts de sang et, en redressant la tête, j’aperçois ses restes près de moi. Je me rappelle quelques détails : le bruissement des pas alors que j’étais toujours sous ma forme humaine ; la décharge d’adrénaline animale. J’ai dû me métamorphoser, mais ça, je ne m’en souviens pas. Non, pas la moindre image. Je sais en revanche que j’ai essayé de l’arrêter. Prisonnier de son corps, j’ai hurlé pour l’en empêcher, mais mon moi-animal ne m’a pas écouté. Il l’a quand même dévorée.

Je touche le cadavre : il est encore chaud.

Je me débarbouille dans le bassin naturel d’un torrent, puis retourne m’allonger. Impossible de dormir, à présent. La confusion a remplacé la fatigue. Il m’a ignoré. Il « est » moi mais aussi un autre. Il a tué cette bête alors que je l’implorais de ne pas le faire. En fin de compte, il fait ce qu’il veut.

Au lever du soleil, je regagne le château avec l’intention d’aller trouver Van. Ce don me rend furieux. Comme tout le reste, d’ailleurs. Nos plans pour sauver Annalise n’avancent pas et Gabriel doit encore reprendre sa véritable apparence. Agacé, j’erre de la cuisine à la salle à manger, du salon de musique à la salle de réception, traverse l’armurerie et croise enfin Nesbitt.

– Van est dans le bureau, m’apprend-il. Elle aimerait te dire un mot.

Je repars par où il est venu et pousse une lourde porte en chêne. Une voix s’élève.

– Je t’en offre une ? Tu as l’air d’en avoir besoin.

Van me présente son étui à cigarettes en allumant la sienne, mais je décline d’un geste.

J’observe les boiseries des murs puis la grande table, en acier chromé et verre noir, où est aligné un assortiment de coupelles. Curieux, je m’en approche. Chacune d’elles contient un petit tas de couleur variée, des substances finement broyées pour la plupart – probablement des herbes –, d’autres moulues plus grossièrement. D’autres encore ressemblent à des graines.

Je tends le bras pour y plonger les doigts.

– N’y touche pas, je te prie.

Je me ravise.

Installée dans un fauteuil, sur le côté, Van porte un costume rayé d’homme.

– J’élabore une potion pour Gabriel et je recherche la bonne combinaison.

– Ce sera long ?

– Sans doute pas, maintenant que nous disposons des deux derniers ingrédients.

Je la dévisage.

– L’averse que nous avons essuyée juste avant de quitter Genève en est un, explique-t-elle. Nesbitt a recueilli un peu de cette pluie, tombée de nuit, un soir de pleine lune.

– Ça compte vraiment, ce genre de détails ?

Elle me regarde comme si j’avais dit une énormité.

– Tout compte, Nathan. Absolument tout.

D’après ma grand-mère, le cycle de la lune fait varier les propriétés des plantes au moment de leur récolte, j’imagine donc qu’il peut influer sur la pluie. Et pourquoi pas sur le reste ? Après tout, mes capacités d’autoguérison fluctuent avec l’astre.

– Et le second ?

– Oh, je pense que tu l’as déjà deviné, déclare-t-elle en écrasant son mégot.

À sa façon de le dire et de me dévisager, j’en conclus qu’il y a un rapport avec moi.

– Mon sang ?

– Oh, non, mon cher petit, répond-elle en me souriant. C’est bien plus lugubre que cela. Nous avons besoin de ton âme.

DU CHARABIA DE SORCIER

Installé derrière le bureau de Van, je la regarde enchaîner cigarette sur cigarette.

– Si Gabriel est incapable de redevenir un sorcier noir, c’est qu’il possède un don très puissant, un pouvoir exceptionnel. En prenant l’apparence d’un béjaune, il en a incarné une version si parfaite qu’il en a oublié ce qui constituait son essence même.

– Ça paraît plausible. Admettons.

– Merci, Nathan. Ta confiance m’honore, vraiment.

Elle se lève et s’appuie contre la table, juste devant moi.

– Pour autant, cette essence inhérente à son être n’a pas disparu. Afin de revenir à sa véritable nature, il doit se la réapproprier. Pour cela, il a besoin de la force d’un sorcier.

– Mais pourquoi moi ? Je ne suis pas un sorcier noir : je suis un semi-code.

– Blanc, noir, moitié-moitié… quelle importance ? Ce qu’il lui faut, c’est quelqu’un sur qui compter. Or il se fie aveuglément à toi. Et te considère en outre comme un grand sorcier.

– Ça m’étonnerait, dis-je en secouant la tête.

– As-tu la moindre idée de ce qu’il pense vraiment de toi ? m’interroge-t-elle en tirant sur sa cigarette. À ses yeux, tu en es l’incarnation suprême.

– Pardon ?

– Les qualités des deux clans, réunies en un seul être, tels qu’étaient nos tout premiers ancêtres.

– Ah… mais…

Médusé, je cherche quoi lui répondre lorsque quelqu’un frappe à la porte. Nesbitt entre, armé d’un plateau.

– Le casse-croûte ! déclare-t-il. Van, je t’apporte juste du thé et des toasts.

– Merci, Nesbitt. Pourrais-tu demander à Gabriel de nous rejoindre, s’il te plaît ?

– Tout de suite ?

– De préférence.

Nesbitt ressort en marmonnant :

– Je ne suis pas un domestique… Nous sommes associés. Or je crois que personne n’ignore qui travaille le plus dur, ici…

Ses jérémiades se perdent tandis qu’il disparaît à l’autre bout du couloir et Van lance :

– Qu’est-ce que je deviendrais sans lui ?

– Il sait se rendre utile.

Je préfère éluder, incapable de lui avouer qu’ils ne pourraient pas être plus mal assortis.

– En effet. C’est moi qui l’ai formé dans la plupart des domaines et je dois bien reconnaître qu’il apprend vite. Cela fait vingt-cinq ans que nous sommes ensemble.

– Vingt-cinq ans ?

Je ne lui aurais pas donné plus de vingt ans, mais elle affiche l’assurance et l’expérience d’une femme bien plus mûre.

– Quel âge as-tu, Van ?

– Voilà une question bien grossière, si tu me permets cette remarque… Mais parmi leur infinité d’usages, il est vrai que les potions offrent la possibilité de conserver une apparence plus jeune.

Gabriel arrive dans la pièce en claquant littéralement la porte au nez de Nesbitt. Les protestations étouffées de ce dernier résonnent derrière le lourd battant de bois.

– Merci d’être venu si rapidement, Gabriel. J’expliquais à Nathan que nous étions presque prêts : tu vas pouvoir redevenir toi-même.

– Très bien, commente-t-il avec prudence, en s’asseyant face à moi.

Je me tourne vers Van.

– Quelle est la marche à suivre ?

– Vous boirez tous les deux le breuvage que j’aurai concocté. Ainsi liés l’un à l’autre, vous entrerez dans une transe durant laquelle vous recouvrerez ensemble l’essence du sorcier en toi. Considérez-la comme un cordon, un fil que vous devez découvrir et remonter afin de revenir jusqu’à nous, dans le moment présent.

Avec un regard en coin à Gabriel, j’esquisse un signe de tête incrédule.

– C’est de la magie, Nathan, répond-il comme s’il devinait mes pensées. Ça n’a aucun sens et pourtant, c’est logique.

Je lève les yeux au ciel et m’adresse à Van.

– Et si nous ne la retrouvons pas, ou que nous suivons le fil dans la mauvaise direction ?

– Alors vous resterez éternellement prisonniers de ces limbes.

– Comment ? À jamais ?

– Jusqu’à ce que vous mourriez de faim.

– Pas très glorieux comme fin, j’ironise.

– C’est drôle, j’avais toujours imaginé tomber sous le feu de l’ennemi, plaisante Gabriel en me souriant. Pour avoir essayé, je peux t’assurer que ça n’était pas non plus joli-joli.

– Combien de temps prendra l’opération ?

Van allume une nouvelle cigarette et exhale la fumée.

– Autant que nécessaire.

– Autrement dit, tu n’en sais rien.

Elle ne répond pas.

– Quelles sont nos chances de réussir ?

– Je n’en ai pas la moindre idée. Ça dépendra entièrement de vous deux.

– Je n’aime pas ça.

– Ravie de te voir si enthousiaste, Nathan. C’est encourageant.

Van me tapote le genou du bout de la main.

– La bonne nouvelle, c’est que notre environnement t’est favorable : ces arbres, ce cours d’eau, ces anciennes collines… Il te correspond tout à fait.

Elle me regarde au fond des yeux. Les siens scintillent.

– La mauvaise, c’est qu’il nous reste un léger problème.

– Lequel ?

– Le sortilège présente trop de risques pour le tenter avant la nouvelle lune.

Je me lève d’un bond.

– Quoi ? Mais c’est dans plus de deux semaines !

– Exact, confirme Van en exhalant une longue bouffée de fumée.

– Mais, Annalise risque de mourir. Si les chasseurs retrouvent Mercury, ils les tueront toutes les deux ou les captureront…

– Je crois Mercury parfaitement capable de leur échapper, nous pouvons lui faire confiance sur ce point. C’est ce qu’elle fait depuis des décennies.

– Nous ne pouvons pas attendre quinze jours. C’est maintenant qu’Annalise a besoin de nous.

– Si, Nathan. Et c’est d’ailleurs ce que nous allons faire. Certes, les forces d’Annalise s’amenuisent, mais il nous reste du temps. Elle peut survivre dans ces conditions pendant encore plusieurs mois.

– Facile à dire pour toi ! Tu es debout, bien vivante, libre et en parfaite santé.

Je m’avance vers la table, pris d’un violent désir de renverser son fatras d’ingrédients, mais Gabriel a dû anticiper, car il se dresse devant moi. Je lâche une injure avant de sortir de la pièce comme une furie. Je commence déjà à me sentir un peu puéril quand j’aperçois Nesbitt dans le couloir qui affiche un petit sourire en coin. J’ignore s’il épiait la conversation, mais je le repousse d’un geste brusque et quitte le château en frappant des poings et des pieds tout ce qui se trouve sur mon passage.

L’AVEU À GABRIEL

J’occupe les deux semaines suivantes comme je peux. Je dois retrouver toutes mes capacités physiques et n’ayant rien de mieux à faire, je reprends l’entraînement. Il est efficace et mon don y est pour beaucoup. Depuis que je l’ai reçu, je me sens plus vigoureux, plus vivant. Je m’exerce avec Nesbitt et Gabriel le jour, puis seul le soir. En m’accordant une ou deux siestes quotidiennes, je parviens à tenir toute la nuit.

Presque chaque matin, nous attaquons par une course de fond et je les distance toujours après deux ou trois kilomètres. Quand nous nous rejoignons, ils ronchonnent, se plaignent de la météo ou de leurs courbatures, puis nous enchaînons avec des étirements. Les jours se suivent et se ressemblent. Nesbitt se fiche de moi et tout devient prétexte à me chambrer : mon sale caractère, mes silences, mes sautes d’humeur. Ou alors, il se moque de mes chaussures, de mes cheveux, de ma tête, de mes yeux. Cette remarque-là, je n’y coupe jamais. Parfois, j’ai vraiment l’impression qu’il veut que je le frappe.

J’ai beau me répéter qu’il se lassera, je finis toujours par m’emporter et par les planter là pour continuer ma course en solitaire et c’est mieux comme ça. Je me demande vraiment pourquoi je m’obstine à les supporter de si bon matin, mais chaque jour, je me surprends à espérer qu’ensemble l’effort semblera plus agréable. Ce n’est jamais le cas.

Après le jogging, j’engloutis mon habituel porridge, pendant que Nesbitt joue les grands chefs pour Van et Gabriel (hier, il leur a préparé des œufs à la florentine). Tandis qu’il sert Van à la salle à manger, Gabriel me tient compagnie dans la cuisine. Nesbitt partage de temps à autre notre petit déjeuner et, dans ces moments-là, il paraîtrait presque sociable. Sans doute parce qu’il ne parle pas beaucoup et que moi, j’ai la bouche pleine.

Ensuite, je fais une petite sieste – de préférence au soleil –, je reprends les exercices, avant de partir en randonnée, souvent seul, parfois avec Gabriel. Puis vient l’heure du déjeuner, suivi d’un autre somme. En fin d’après-midi, je m’entraîne à la lutte avec Nesbitt. Malgré son agilité, je le bats à tous les coups. Je ne me gêne pas pour lui faire remarquer qu’il est trop vieux, trop lent et trop gras, mais il se contente de sourire, de pouffer, et finalement de prendre mes piques comme des compliments. Si Gabriel nous observe, il ne participe ni aux combats ni aux disputes. Lui privilégie le tir : il est doué avec les armes à feu, mais aussi avec l’arc et l’arbalète. Comme Van, il évolue avec grâce et souplesse. Je m’essaie à mon tour au revolver, mais je déteste ça.

Le soir, je me douche au château avant de passer à table. Là encore, Nesbitt fait office de cuisinier et de maître d’hôtel. Au crépuscule, je regagne les bois. Un autre jour s’achève et me rapproche un peu plus d’Annalise.

Cette forêt est agréable ; j’y dors bien et, quand je m’y retrouve seul, je me sens plus détendu. Jusqu’ici, je ne me suis transformé qu’une fois et chaque nuit je guette une nouvelle métamorphose. J’aimerais les étudier de plus près, apprendre à les contrôler et je pense que cet endroit reculé, immémorial, fait un cadre idéal.

J’ai jeûné toute une journée en espérant déclencher quelque chose, mais ça n’a rien donné. Peut-être qu’aucune bête, aucune proie, n’a croisé mon chemin. Ce soir, j’opte pour une variante. Je pars chasser l’estomac vide, mais sans intention de tuer. Je veux simplement provoquer le phénomène, traquer sans attaquer, pour inciter l’animal à refaire surface en moi. J’ai pris un beau morceau de viande à la cuisine que je dispose maintenant sur le sol.

À la nuit tombée, je m’enfonce dans les bois. Je sais que des renards nichent dans les environs et je me dirige vers leur tanière. À pas lents, silencieux, j’avance entre les arbres jusqu’à apercevoir l’enchevêtrement de branchages qui marque son entrée. Je m’accroupis et j’attends.

Je ronge mon frein une bonne partie de la nuit et ma patience est enfin récompensée : une petite femelle pointe son museau à l’extérieur. Aussitôt, la tension monte. Je contrôle ma respiration, qui reste lente et régulière, et me tiens immobile. J’aimerais maîtriser le processus, ou au moins parvenir à le retarder jusqu’à me sentir prêt. Je ne veux pas de mal à cette bête, mais seulement me transformer, me retenir de lui sauter dessus, quitte à regagner l’endroit où j’ai déposé mon morceau de viande. Je dois apprendre à dompter cette créature en moi. L’empêcher de tuer.

J’expire avec précaution et guette la décharge d’adrénaline. La sensation demeure présente, sans pour autant me submerger.

– Nous allons la suivre, je suggère tout haut. Rien de plus. La traquer et la laisser vivre.

Sans me remarquer, elle s’éloigne en trottinant. Je cesse de contrôler mon souffle pour flairer sa piste.

Je me suis métamorphosé. La renarde est juste devant moi. Son odeur m’emplit les narines, bien plus puissante, à présent. Elle file et lui – l’animal – se lance à sa poursuite. « Non, lui dis-je, non. Laisse-la partir », mais il ne renonce pas. Je continue mes suppliques : « Non, stop ! » « Non ! » Je tente de l’obliger à faire demi-tour, mais il s’entête. Je n’ai pas la moindre emprise sur lui. Il gagne du terrain. « Non ! » Je crie, maintenant, furieux, « Non ! », mais il accélère. Comparé à sa proie, il fait des bonds de géant. Celle-ci s’immobilise, se retourne et je hurle, « Non ! Ne la tue pas. Il y a un beau morceau de viande, tout près, et elle est bien meilleure. Arrête ! » J’essaie de le freiner, de bloquer des muscles que je n’ai pas et de toute façon, ça ne fonctionne pas. Il course la bête, la rattrape alors que je l’implore de plus belle, « Arrête. Non ! » mais, déjà, j’ai du sang plein la bouche.

Réveil. Toujours ce même goût… Le cadavre de la renarde gît tout près de ma tête, un amas de fourrure, de chair et d’os. J’aimerais l’empoigner, le lancer le plus loin possible. Je ne supporte pas mon côté animal. Je le hais. Ça ne peut pas être moi. Il l’a dévorée alors que je refusais, que je le suppliais de ne pas le faire. Il n’avait aucune raison de s’en prendre à elle. Je crie, je vitupère face à ce corps sans vie, mais celui que j’invective, c’est l’autre en moi. J’espère qu’il m’entend et qu’il comprend à quel point il me répugne. Je ne veux pas de ce don. Je déteste tout en lui.

À l’aube, j’ai recouvré mon sang-froid et je me demande que faire de ce pouvoir. Si je ne parviens pas à le dominer, je serai capable de tuer n’importe qui. Je ne suis pas certain de pouvoir me confier à Van. Malgré ses vastes connaissances en matière de sorcellerie, je refuse de m’en remettre à elle. C’est une question que je dois résoudre seul. Sans compter que je n’en ai toujours pas parlé à Gabriel.

Au lever du soleil, je me lave à la hâte dans la rivière et pars rejoindre mes compagnons pour notre course matinale. Côte à côte, ils discutent et Gabriel me sourit lorsqu’il m’aperçoit.

– Tu as encore plus mauvaise mine que d’habitude, plaisante-t-il, avant d’approcher les doigts de ma tête. C’est quoi, ça ?

Avec un mouvement de recul, je me tâte furieusement les cheveux dont j’extirpe lambeaux, fragments, sang séché mais… pas seulement. Les sarcasmes de Nesbitt résonnent à mes oreilles :

– Des restes du repas d’hier ?

Je feins de me détourner et, avant même d’avoir pu me dominer, j’empoigne mon couteau et me jette sur lui. Il dégaine aussitôt le sien.

– Calme-toi, Nathan, me dit Gabriel en s’interposant.

Incapable d’articuler, je plaque la main sur sa poitrine. Je devrais me contrôler, mais si Nesbitt s’avise d’ajouter un mot, je vais finir par l’embrocher.

Le rictus aux lèvres, il se réfugie derrière Gabriel, qui ne s’écarte pas et lui lance :

– Nesbitt, retourne au château. Il faut que je parle à Nathan.

Sans cesser de sourire, l’assistant de Van lui adresse un petit salut derrière son dos, puis file en sautillant.

– Nathan, me raisonne Gabriel en posant la main sur mon bras, il te taquine, c’est tout.

– Tu sous-entends que je ne devrais pas le tuer ?

Il ne répond pas immédiatement, puis esquisse un signe de tête négatif.

– Essaie de te retenir : c’est le meilleur cuisinier à la ronde. Et je n’ai vraiment pas envie de me coltiner la vaisselle. Venge-toi en critiquant sa soupe. Dis-lui qu’elle est trop salée. Ça le blessera bien plus que ton couteau.

– Il me rend dingue avec ses vannes idiotes.

Je respire un grand coup et j’ajoute :

– J’ai surpris une conversation entre Van et lui, à Genève. Il prétendait que je ne m’en doutais pas encore, mais que nous étions déjà amis. Je ne le comprends pas, conclus-je avec un geste résigné.

– Il a peut-être une façon bien à lui de te témoigner son affection. C’est un sang-mêlé, Nathan. Ne le traite pas comme un béjaune.

– Je ne le traite pas comme un béjaune.

– Tu n’as aucun respect pour lui.

Je regarde la silhouette trapue s’éloigner. Nesbitt a cessé de sautiller et traîne les pieds vers la bâtisse.

– On ne peut pas dire qu’il m’en inspire beaucoup.

– Il devrait, pourtant. Il sait se battre. Brouiller les pistes. Mais la plaisanterie n’est pas son fort.

Je me sens tout à coup ridicule, avec mon couteau. Je le range.

Gabriel me tend la main et m’ébouriffe les cheveux pour chasser les derniers restes du renard.

– Tu ne veux pas me raconter ce qui s’est passé ?

J’aimerais lui parler, mais j’ignore comment m’y prendre. Derrière moi, la forêt garde elle aussi le silence. Sous la caresse du vent, les arbres semblent échanger quelques messes basses. Je cherche les mots justes, mais rien ne vient.

– Ça a un rapport avec ton don ? Tu peux l’expliquer ?

Je réussis à marmonner :

– J’ai le même Don que mon père : je me métamorphose en animal. J’essaie de le maîtriser, mais… je n’y arrive pas.

– C’est pour cette raison que tu t’isoles, le soir ?

– Oui. Je deviens dangereux. Tu ne dois pas m’approcher. Ni toi ni personne d’autre, d’ailleurs.

Je redresse la tête vers lui, mais évite son regard et parviens à poursuivre :

– J’ai attrapé un renard, cette nuit. J’imaginais pouvoir l’en empêcher, mais je n’ai pas réussi.

– Empêcher qui ?

– Mon moi-animal. J’ai tenté de le calmer, de le dissuader, mais il a refusé de m’écouter. Il voulait tuer cette bête, la dévorer, et il l’a fait. J’éprouve chacune de ses sensations : je vois à travers ses yeux, j’entends les mêmes sons que lui, je perçois les mêmes odeurs, les mêmes goûts. Mais je suis incapable de l’arrêter.

Je fixe le sol puis les arbres, derrière moi. Je ne suis pas sûr de pouvoir en parler. Depuis, j’ai retrouvé la mémoire et, désormais, je n’arrive plus à oublier.

J’ajoute :

– Sa première victime, ou plutôt la mienne, n’était pas un animal.

– Qu’est-ce que c’était ? demande tranquillement Gabriel.

– Une chasseresse, dis-je d’une voix à peine audible. Quand je suis revenu à moi, j’avais son sang sur les mains, dans la bouche… partout sur le visage. Il ruisselait le long de mes doigts. Au début, je ne gardais aucun souvenir, mais à présent, les images refont surface. Je lui ai ouvert le ventre avec mes griffes et je l’ai presque étripée et j’ai… plongé la tête dedans. Ça, je me le rappelle clairement. Ce rouge omniprésent, son goût et mes mâchoires qui se referment sur elle, la déchiquettent…

» J’ai déjà tué une chasseresse, à Genève. Je lui ai rompu les vertèbres et ça me hantait bien assez comme ça. Mais là… j’avais le nez… la truffe… dans sa chair.

– C’était l’animal. Un toi différent.

– Lui et moi ne faisons qu’un. Ce n’est qu’une autre facette de mon être.

Je reprends mon souffle avant d’ajouter :

– Elle hurlait encore, Gabriel. Je la dévorais de l’intérieur et elle ne cessait de crier.

Je baisse les yeux, puis me redresse.

– Je pensais que recevoir ce don serait bénéfique, et d’une certaine manière, ça l’est. Ma condition physique est bien meilleure, mais en mon for intérieur, au cœur de cette… « essence » que tu as perdue, quelle qu’elle soit… c’est comme si quelqu’un ou quelque chose palpitait en moi. Et finissait par surgir et s’emparer de mon corps. Je sais pourtant que c’est toujours moi, une sorte de double, mais complètement déchaîné, insensible.

» Et puis… j’ai tué Kieran.

– Kieran ? Le frère d’Annalise ?

J’acquiesce.

– Je l’avais aperçu quelques jours plus tôt chez Mercury et oui, c’est vrai, l’idée m’avait effleuré. J’avais pensé le frapper avec mon couteau, cependant je ne l’ai pas fait, je me suis éloigné. Mais ils ont retrouvé ma trace. Nesbitt s’est chargé de son équipier et moi, de Kieran.

La mémoire me revient plus nettement au fur et à mesure de mon récit.

– Il a crié, lui aussi, rien qu’une fois. Je lui ai déchiqueté la gorge. Je me souviens encore du goût de la chair dans ma bouche et du sang que j’ai léché.

Mes yeux s’embrument et je me sens idiot, parfaitement hypocrite de pleurer pour un type dont je souhaitais la mort. Je me dégoûte. Je me détourne et cherche à redresser les épaules, à chasser mes larmes d’un revers de manche. Lorsque je pivote de nouveau, le regard de Gabriel ne m’a pas quitté.

– La vision devait être insoutenable. Nesbitt a vomi en apercevant son cadavre. Et si même lui…

– Ça ne fait pas de toi quelqu’un de mauvais, Nathan.

– Ça ne fait pas de moi quelqu’un de bon, en tout cas.

– Tu l’as tué comme l’aurait fait une bête sauvage. Ça ne te consolera peut-être pas, mais les animaux fonctionnent à l’instinct : ils ne connaissent ni le mal ni le bien. Ils ignorent la cruauté. Est-ce que je peux te poser une question ? ajoute-t-il avant d’hésiter. As-tu dévoré le cœur de la chasseresse ? Ou celui de Kieran ? Est-ce que tu leur as pris leur don ?

Je nie d’un signe.

– La créature se contente de les tailler en pièces. Le reste ne l’intéresse pas. Elle ne cherche qu’une chose : ôter la vie.

– Je crois plutôt qu’elle essaie de survivre. Elle n’est pas malfaisante, Nathan.

Il s’est avancé tout contre moi et se penche pour essuyer mes joues du bout des doigts. Son geste est doux et c’est bon de le sentir auprès de moi. Gabriel se rapproche de plus en plus et, d’un mouvement lent, délicat, il m’embrasse sur les lèvres avec une tendresse infinie. Nos bouches se frôlent à peine. Je m’écarte un peu, mais lui ne bouge pas.

– Ne te hais pas, Nathan. Ne renie aucune partie de toi.

Il m’enlace, me presse contre lui, et son souffle tiède caresse mes cheveux.

J’ignore comment réagir à son étreinte et son baiser, ni ce que je dois en penser. Il cherche seulement à m’exprimer ses sentiments, mais il sait bien que je ne les partage pas. Je ne peux rien y changer. Je l’aime, pourtant. C’est mon ami, mon meilleur ami, et je l’adore. Et tandis que mes pleurs redoublent, il me serre toujours.

Nous restons longtemps immobiles. Les arbres aussi se figent et je garde les yeux rivés sur eux, rien que sur eux. Quand enfin mes larmes se tarissent, il me lâche. Nous nous asseyons et je me couche dans l’herbe, le visage caché derrière mes bras.

– Ça va aller ? s’inquiète-t-il.

– Je suis le fils de Marcus, le plus redouté de tous les sorciers noirs. Je dévore les chasseurs. Et je chiale comme un bébé. Tout baigne.

– Accepte ce don, Nathan. Ne le combats pas.

– Je ne combats rien du tout. J’en suis incapable, puisqu’il prend le contrôle de moi-même.

– Alors, fais-le tien et découvre ce qu’il peut t’apprendre. Ne le juge pas. Ce pauvre animal doit être complètement déboussolé : d’un côté, tu le désires parce que c’est le don de ton père, mais tu le rejettes exactement pour la même raison. La puissance t’attire autant qu’elle te répugne. Je plains la créature qui vit en toi.

– Attends qu’elle émerge pour affirmer ça.

– Tu n’évoques que les mauvais côtés, ceux qui te font horreur. Parle-moi des aspects positifs.

– Il n’y en a pas.

– Menteur ! Moi aussi je suis sorcier, Nathan, je sais ce que c’est.

Je ferme les yeux et tâche de me les rappeler. Puisque je n’ai d’autre choix que de lui avouer la vérité, je reprends :

– C’est agréable, exaltant lorsque cette… substance, cette adrénaline, monte en moi. Elle m’affole, mais me procure également une incroyable impression. Je me sens fort, comme si tous mes sens étaient décuplés. Et quand je le regarde, lui… ce deuxième moi, il est… comme absorbé. Voilà l’effet que ça fait d’être en lui : être intégralement accaparé par ce qu’il fait, ne plus réfléchir, ne plus évoluer que sur un plan physique. À ton avis, c’est ça, la condition animale ?

– Je ne saurais dire. Mais c’est pour ça que tu possèdes ce don, Nathan. Non parce que tu es une bête dépourvue de morale, mais parce que tu as besoin de ressentir les choses. C’est ta façon d’être, de traverser l’existence.

– Ah.

– Tu es un véritable sorcier, Nathan. Ne combats pas l’autre qui vit en toi. Fais-en l’expérience. C’est sa raison d’être.

Il s’interrompt, puis reprend :

– Si je peux te poser la question… de quelle créature s’agit-il ?

Ça, je l’ignore. Mais en me rappelant les yeux apeurés de la renarde fixés sur les miens, cette nuit, je réponds :

– Un animal vorace.

COMMENT JE ME SUIS SERVI
DE MON ÂME

La veille de la nouvelle lune, Van nous explique comment Gabriel et moi devrons boire sa potion puis nous entailler la paume des mains, qu’elle joindra l’une à l’autre. Nous resterons liés ainsi jusqu’à sortir du labyrinthe de son esprit. Bien entendu, il y a une condition.

– Pour cette épreuve, une bonne préparation sera nécessaire. Gabriel, entraîne-toi, mais sans excès, et nourris-toi bien. Quant à toi, Nathan, tu devras passer la nuit à l’intérieur.

– Quoi ? Pourquoi ça ?

– Afin d’exacerber tes sens et que la transe te paraisse la plus réelle possible. Voilà pourquoi nous devions attendre la nouvelle lune : pour te permettre de supporter l’enfermement.

– Alors, pourquoi ne pas l’avoir tenté plus tôt, sur une durée plus courte ?

– La pleine lune t’aurait rendu fou. Or Gabriel aura besoin de toute ta lucidité. L’expérience sera déplaisante, voire pénible, mais tu y survivras et en sortiras même grandi. (Elle tire une cigarette de son étui.) Naturellement, je peux me tromper sur toute la ligne : il faut une première à tout. Je gage néanmoins que l’épreuve te profitera. Mon instinct me le confirme. Tel est mon don, Nathan, et j’ai confiance en lui.

Je ne suis guère convaincu, mais je n’ai pas le choix. Ma dernière nuit de confinement forcé fut un véritable calvaire. J’avais seize ans, je n’étais encore qu’un acumen. J’évite d’y repenser, mais lorsque ça m’arrive, je n’y comprends toujours rien. J’avais beau me raisonner (« C’est idiot, tu n’es qu’à l’intérieur d’une pièce, tu ne crains rien »), mon corps souffrait le martyre. Très vite, je me suis retrouvé hanté par d’horribles bruits, une peur dévorante et mes propres cris, implorant qu’on me libère.

Je passe la journée en solitaire, dans les bois, et me repose. L’animal en moi récupère, lui aussi. Depuis ma conversation avec Gabriel, je n’ai plus perçu sa présence. J’ai faim, j’ai soif, mon estomac gargouille… autant de considérations dérisoires au vu de ce qui m’attend. Mais je suis certain de réussir. Je dois y arriver pour Gabriel. J’ai conscience du sacrifice qu’il s’apprête à faire pour moi et j’entends lui prouver que je ferai tout mon possible pour l’aider. Après tout, qu’est-ce qu’une nuit entre quatre murs ?

Les ténèbres s’épaississent quand j’atteins l’entrée du château. Van m’ouvre aussitôt. Sans doute me guettait-elle derrière une fenêtre. Je me demande ce qu’elle va dire, mais elle me précède dans le vestibule sans un mot, puis dans le couloir, le long du parquet foncé et grinçant, jusqu’à une porte à l’autre extrémité. Je me fige : des marches en pierre conduisent au sous-sol.

– La cave, déclare Van.

Je songe à l’animal en moi, mais il ne bouge pas. Nous pénétrons dans une pièce vide, au sol dallé, aux murs de brique, où une petite lampe fait office de plafonnier. Elle a des airs de cachot.

– Nesbitt se postera en haut de l’escalier. Nous t’enfermerons, mais si tu ne le supportes vraiment pas, il t’ouvrira. Il viendra s’assurer toutes les heures que tout se passe bien.

Déjà oppressé, je ne réponds pas. Je m’installe sur la pierre glacée et regarde Van tourner les talons. Le battant claque, la serrure grince.

Je ne crains pas la transformation. C’est trop rude, ici, pour lui. Il préfère se terrer.

Une minute ou deux plus tard, les vertiges et la nausée se profilent, mais j’ai vécu pire et je dois tenir le coup, pour Gabriel. Et pour Annalise. Je me lève, avance jusqu’à l’encoignure opposée puis reviens sur mes pas et ainsi de suite. Mais, très vite, les choses se gâtent. La pièce se met alors à tanguer, je me rassois et je vois les murs se refermer sur moi. Ce n’est qu’une illusion, OUI, JE SAIS ! Une cloison, ça ne se déplace pas. Pas de quoi paniquer. J’ai mal au cœur. Et une vilaine migraine s’installe. C’est désagréable, mais supportable. Immobile, je m’oblige à bien respirer et surtout, à ne pas vomir.

Au-dessus de moi, la porte s’ouvre, signe qu’une heure a passé.

– Tu survis ? me crie Nesbitt.

– Impeccable, je lance d’une voix un peu trop vive.

Nouveau claquement.

Je compte une minute ou deux, puis me répète que si, tout va bien, tout baigne. Mais un haut-le-cœur me secoue et je vomis, l’abdomen contracté, les muscles crispés. Les murs se rapprochent. C’est absurde, impossible. J’ai chaud. Une pellicule de sueur recouvre ma peau et de nouveau, mon estomac se soulève, encore et encore, jusqu’à se vider, mais ça n’en finit pas et je me recroqueville en une boule compacte.

Nesbitt se penche vers moi : une deuxième heure a dû s’écouler. Quand je lève une nouvelle fois les yeux, il a disparu.

Je tremble, à présent, de froid. Et je continue de régurgiter. Plus rien ne sort, mais mon ventre semble décidé à se retourner. Toujours couché en position fœtale, au pied de l’escalier, je ne bouge pas. Le moindre mouvement me paraît inenvisageable. Je ne peux ni me redresser ni même ramper. En revanche, je tiens bon. Je peux y arriver.

C’est là que les bruits débutent, comme le raclement d’un clou sur un tableau noir. D’abord faibles, ils gagnent en intensité jusqu’à m’emplir le crâne puis s’interrompent brutalement. Je sonde le silence, aux aguets, je sais qu’ils vont ressurgir. Je profite de l’accalmie pour tenter de me persuader qu’ils n’existent pas : je suis enfermé dans une cave, où rien ne peut causer un tel raffut. C’est une hallucination. Le frottement strident recommence, obsédant, et j’appuie la tête contre les marches en hurlant. J’appelle à l’aide. Je jure. Quand je crie à pleins poumons, j’arrive à couvrir le bruit. Silence, une fois de plus. J’inspire, je guette dans l’angoisse les sons qui reviennent.

Nesbitt réapparaît, il me tapote l’épaule et lorsque je redresse le visage, il se volatilise – je ne suis même pas certain de l’avoir vraiment aperçu. Les raclements se sont arrêtés et la paix, le vide règnent autour de moi, je ne vois que les dalles. Mais la pierre grise vire au rouge. Cramoisi. Le rouge est omniprésent, m’enveloppe, m’étouffe. Je hurle, je suffoque, je joue des ongles sur ma propre gorge pour trouver de l’air.

Deux mains m’empoignent et me plaquent les bras à terre. Puis la voix de Gabriel s’insinue à mon oreille :

– C’est bientôt fini. Presque terminé.

Les crampes s’amenuisent, les heurts et les frottements ont cessé. Mon estomac se contracte une dernière fois et le voile pourpre se déchire, révélant le sol et l’épaule de Gabriel. Je pourrais crier de joie tant je me sens libéré, soulagé d’avoir recouvré la vue.

– C’est l’aube, dis-je.

Il me lâche et m’aide à m’asseoir.

– Tu parles d’une méthode graduelle, moins extrême, pour…

Je ravale mes sarcasmes, car je ressens bel et bien une différence. J’ai une conscience accrue de ce qui m’entoure : les mouvements de mon corps ; l’humidité de l’air ; la pierre et les grains de poussière sous mes doigts. Les couleurs aussi ressortent, même dans la pénombre. Je détaille les niveaux de gris de la cave, les nuances noires et brunes des cheveux de Gabriel. Dans son regard, je vois celui d’un béjaune, comme toujours, mais j’y décèle un autre détail.

– Il y a quelque chose dans tes iris… je ne l’avais jamais remarqué. C’est à peine visible. Des torsades dorées, mais lointaines, fugaces. Le genre d’éclat qu’on ne trouve que chez les sorciers.

Il me sourit.

– Sortons d’ici.

Il m’aide à me redresser et une fois à l’extérieur, l’autoguérison m’électrise comme jamais. La sensation, le goût de l’air deviennent si puissants que le simple fait de respirer m’enivre. Je m’installe sur l’herbe et l’animal en moi s’emballe, son adrénaline m’envahit, mais rien de plus. Il manifeste seulement sa joie d’être libre.

Van et Nesbitt nous rejoignent. Elle pose un plateau entre Gabriel et moi. Il contient un long lacet de cuir large et fin, un bol de potion, deux petits gobelets en pierre et un dernier objet, un pieu en bois. Celui-ci doit mesurer une trentaine de centimètres, pas plus épais qu’un crayon à papier, et effilé aux deux extrémités en pointes acérées.

J’ignore à quoi il est destiné – Van n’en a pas parlé. Je pensais qu’elle comptait nous entailler les paumes et les presser l’une contre l’autre, mais je ne vois pas de couteau et j’ai la désagréable impression que c’est justement à ça que cette pointe doit servir.

Van verse sa préparation dans les deux récipients, qu’elle nous tend.

– Buvez.

Nous échangeons un regard et, dans un même geste, levons notre coupe. Le breuvage, grumeleux comme de la boue, a un goût affreux.

Je baisse le bras pour le reposer, mais le plateau a quelque chose d’étrange. Il s’est éloigné, hors de ma portée. Nesbitt me reprend le gobelet.

Van saisit le pieu du bout des doigts et le place entre nous deux.

– Nathan, approche la main droite d’une extrémité. Gabriel, fais de même avec la gauche. Concentrez-vous là-dessus.

J’obéis et me sens tout de suite mieux. Dans mon champ de vision, le bâton reste le seul élément net.

– Joignez vos mains, ordonne-t-elle.

Je souris parce que – curieusement – l’idée me paraît judicieuse. J’appuie et la pointe traverse la chair de part en part. J’attends la douleur, mais je n’éprouve qu’un sentiment de bien-être, d’exultation à la vue de cette plaie. Une soudaine chaleur irradie le creux de ma main, puis celle de Gabriel serre la mienne et nos doigts s’entremêlent pendant que le sang s’écoule le long de nos poignets.

Van passe le lacet de cuir autour de nos deux mains.

– Ne vous régénérez pas, nous recommande-t-elle. Je réintroduirai le pieu et le rattacherai au crépuscule, puis à l’aube, jusqu’à ce que Gabriel soit revenu parmi nous.

J’ai l’impression de m’élever dans les airs et nous regarde reposer ensemble le bras sur l’herbe. Le plateau a disparu.

J’esquisse un geste vers le morceau de bois, saisi d’un désir irrépressible de le toucher. Du bout de l’index, j’en effleure la pointe, qui dépasse de la paume de Gabriel. Je l’attrape et aussitôt, mon corps s’enlise dans le sol. En un instant, la panique me gagne. De la boue monte autour de moi. Elle bouillonne et très vite, la terre se dérobe. Je ne perçois plus que cette bourbe, la main de Gabriel dans la mienne.

PREMIER PIEU

Je m’éveille, encore somnolent, confus et courbatu. Je cligne des paupières. Il fait jour et le soleil luit dans un ciel d’un bleu pur et profond. Autour de moi, je reconnais la terrasse de l’appartement de Genève. Gabriel se tient à mes côtés et m’agrippe la main, comme le jour où nous avons emprunté la brèche pour rencontrer Mercury. Assis sur les talons, il détourne la tête, les cheveux en bataille et les lunettes sur le nez. Sa main gauche serre la mienne.

Je devine, sans savoir comment, que je dois localiser le passage. C’est la seule issue, la clé pour lui rendre sa véritable apparence. Le tunnel se trouve au-dessus de la gouttière. J’ai vu Gabriel y passer les doigts, ce jour-là. À mon tour, à présent, de repérer la brèche, sans lâcher Gabriel, et de découvrir où elle nous mènera.

Je ne doute pas d’y parvenir, puisque je connais son emplacement. Je lève le bras gauche au-dessus du tuyau et je fends le vide du tranchant de la main.

Rien.

Ai-je manqué mon coup ? J’essaie plus haut, sans succès.. Bon, disons un peu plus à gauche. Non ? Alors, à droite. Ça ne marche toujours pas. Donc, c’est forcément plus bas. Je m’y prends peut-être d’une façon trop brusque, trop impatiente. J’interroge Gabriel :

– Où est le passage ?

Comme il ne réagit pas, je me tourne vers lui, agacé. Il sait pourtant très bien où il se trouve ! Pourquoi ne m’aide-t-il pas ?

Mais en suivant son regard, je comprends qu’il observe quelqu’un, perché sur le faîte du toit. Une femme, grande et mince, entièrement vêtue de noir. Une chasseresse. Je reste pétrifié tandis que d’autres chasseurs apparaissent et nous dévisagent. Je tâtonne dans le vide d’un geste éperdu.

– Où est-elle ? Où est la brèche ?

Sans un mot, Gabriel m’agrippe la main et je lui hurle de me répondre tout en surveillant du coin de l’œil les silhouettes sombres qui se rapprochent.

Ils doivent être plus de vingt, maintenant ; d’autres arrivent en renfort par les fenêtres pour investir le balcon. Mes mouvements, mes cris, se font désespérés.

– Où est-elle ? Où ?

Il se tait. Les chasseurs nous cernent, à présent, massés au-dessus de nous, armés de cette même matraque avec laquelle Clay m’a roué de coups lors de notre première rencontre. L’une d’eux abat la sienne sur l’épaule de Gabriel. L’impact résonne jusqu’à mon bras. Une autre avance et le frappe à la joue. Du sang et des dents giclent, mais une fois de plus, je ne sens qu’une onde de choc se propager en moi. Une troisième arrive et je tente de m’interposer. Incapable de remuer, je les regarde former un cercle noir autour de lui et l’attaquer l’un après l’autre. Personne ne s’en prend à moi. Rien ne m’atteint. Je sais que je dois trouver cette brèche ; nous pourrions encore nous en tirer, mais à présent, c’est ma main gauche qui refuse de bouger : je suis paralysé.

J’aperçois alors Soul. Il enjambe le rebord de la fenêtre et s’approche en me souriant.

– Je t’ai toujours apprécié, Nathan, me dit-il. Merci de m’avoir livré ce sorcier noir.

Il s’écarte, révélant M. Wallend qui agite une pince en acier luisant.

– Ça ne sera pas douloureux, promet-il.

Il l’actionne et j’éclate de rire, car, en effet, je n’ai rien senti. Il tient mon auriculaire au creux de sa paume, puis le place dans un flacon qu’il ferme avec un bouchon de liège et le brandit, la mine réjouie. Le récipient s’emplit d’une fumée verte tandis qu’une brume identique m’enveloppe, moi aussi.

Elle m’étouffe et, suffoquant, j’entends M. Wallend m’ordonner :

– Abats ce sorcier noir. Fais-le et tu retrouveras ton souffle.

Je palpe la crosse d’un revolver, mais je manque d’air et à travers ce brouillard, je ne distingue rien d’autre que le profil grisé de Gabriel. Je comprends que je vais mourir. Impossible de respirer. Je dois respirer. Plus que quelques secondes.

– Tire. Tue-le, m’incite Wallend.

– Non !

Il m’arrache l’arme des mains, la braque contre la tempe de Gabriel et presse la détente. La fumée m’engloutit.

J’ouvre les yeux. Gabriel ne m’a pas lâché. Il me dévisage et je devine qu’il a eu la même vision.

– Ce n’était pas vrai, dis-je en secouant la tête.

Avant qu’il ait pu répondre, une déchirure sourde me vrille la paume. Van tourne le pieu. Jusque-là tiède et indolore, la plaie me brûle et m’élance. C’est le crépuscule. Une journée entière a passé alors que seules quelques minutes semblent s’être écoulées.

– Encore un peu de potion, reprend Van. Puis je renouerai le pieu.

Elle nous tend une nouvelle dose. Le regard de Gabriel ne me quitte pas. J’aimerais l’assurer que nous survivrons coûte que coûte, que je ne nous laisserai pas mourir. Mais je dois boire. Impatient de retrouver le vertige de l’inconscience, je l’avale d’un trait, frémis en percevant son goût amer et lâche le gobelet. Gabriel a vidé le sien, lui aussi.

– Cette fois, je la trouverai, je promets.

Il acquiesce.

– À présent, avertit Van, je vais retirer ce pieu et le remplacer par un autre.

Lorsqu’elle l’arrache, je suis surpris de ne ressentir aucune douleur, mais plutôt une forme de soulagement. Ma chair me brûle, m’élance. Elle lève la nouvelle pointe acérée, l’approche de ma plaie et au moment où elle l’enfonce, la sensation devient insupportable. J’étouffe un cri, puis…

DEUXIÈME PIEU

Nous escaladons une falaise abrupte. Gabriel se penche vers moi et me tend la main. Il me hisse jusqu’à une corniche étroite et je me redresse, si proche de lui que nos bras se touchent. Nous sommes en montagne ; en Suisse, à en juger par les étendues vertes à nos pieds et les cimes enneigées en arrière-plan.

– Ils arrivent, annonce-t-il en désignant le bas de la vallée où une multitude de points noirs fourmille lentement mais sûrement vers nous.

Je me retourne pour gravir l’escarpement.

– Ne traînons pas.

– C’est encore loin ? me demande-t-il.

– Tout près. Après ce pic.

Sans savoir pourquoi, je suis certain de ne pas me tromper. Une fois de l’autre côté, nous n’aurons plus rien à craindre. Nous retrouverons la bonne direction.

Je m’élance et, pour une fois, je grimpe plus vite que lui. Il reste à la traîne. Mais la voie à suivre paraît simple et il me rattrapera. J’y suis presque lorsqu’une brume grise nous enveloppe. Tout autour de moi, un enchevêtrement de sentiers, tous identiques et larges d’une trentaine de centimètres, parcourt la falaise. J’en choisis un au hasard. Il aboutit à un précipice. Un deuxième donne lui aussi sur le vide. Je reviens à la hâte sur mes pas, mais je ne reconnais ni le chemin par lequel je suis arrivé ni le passage pour redescendre.

– Gabriel ! Gabriel !

– Par ici ! me crie une voix qui n’est pas la sienne. Paniqué, je me mets à courir. Une silhouette se dessine dans le brouillard. Je me fige et fais demi-tour. C’est un chasseur. Je hurle de nouveau le nom de Gabriel. Quelqu’un me répond, mais pas lui.

Je m’immobilise et tâche de réfléchir calmement. Je suis l’un des sentiers le plus loin possible, le long d’un rocher plat, avant d’apercevoir deux monolithes dressés côte à côte. Je me glisse entre eux et la brume se dissipe juste assez pour révéler une vallée en contrebas, luxuriante et sans le moindre chasseur. La pente est escarpée, mais facile à dévaler. J’appelle Gabriel.

Silence.

– J’ai trouvé le chemin ! Il est là !

J’attends, encore et encore.

– Gabriel ?

Toujours rien. Le brouillard continue de ramper autour de moi, dense et terne.

Je dois retourner le chercher. Je mémorise le passage, certain de le retrouver : le long de la roche plate, puis entre les pierres à la verticale. Je rebrousse chemin, lentement, courbé en deux. J’espère réussir à échapper aux chasseurs. Des silhouettes noires se déplacent, puis disparaissent et je bats en retraite. Soudain, je perçois une plainte : la voix de Gabriel. Ils l’ont attrapé, ils le frappent. J’avance, quand un nouveau râle monte sur ma droite. Plus à droite encore, je distingue une forme sombre, penchée sur une autre. C’est Kieran, j’en suis persuadé. Armé d’un revolver, il redresse la tête à mon approche. Je me répète qu’il est mort et ne peut plus nous faire de mal.

Gabriel est là, étendu devant lui.

Kieran lui allonge un violent coup de pied, Gabriel gémit et bascule sur le ventre. Il a les yeux grands ouverts, braqués sur moi.

– Nathan, murmure-t-il.

Son bourreau se baisse, appuie le canon de son pistolet contre sa nuque.

Je ne peux que supplier, implorer inlassablement.

– Pitié, non. Je t’en prie.

Au fond de moi, je sais que Kieran a disparu, que ça ne peut pas être vrai, qu’il est mort.

– C’est toi qui m’as tué, dit-il. À présent, je prends ma revanche.

Il presse la détente et…

TROISIÈME PIEU

Van retire le pieu. À mes côtés, Gabriel garde la tête baissée. Comme moi, il ruisselle de sueur.

– J’ai trouvé le chemin, lui dis-je, mais il faut qu’on reste ensemble.

– Oui, marmonne-t-il, ensemble.

Van nous tend une nouvelle dose de potion. Elle aide Gabriel à boire. Le soleil se lève, mais j’ignore quel jour nous sommes ou combien de temps notre transe a duré.

Elle enfonce un troisième pieu dans la plaie béante laissée par les deux premiers et tout n’est plus que douleur, brûlure, supplice. J’empoigne la pointe lorsqu’elle ressort de la main de Gabriel.

– On ne se sépare pas.

Ma voix me semble faible, puis je me sens basculer vers l’avant.

Je me réveille allongé dans une forêt. Les arbres paraissent encore jeunes, mais ils sont hauts, élancés. Des bouleaux.

– C’est la France. Le Verdon, annonce Gabriel, heureux.

– L’endroit que tu préfères.

Nous restons parfaitement immobiles. J’aimerais me contenter de me tenir là à contempler cette nature.

– Emmène-moi au pays de Galles, suggère-t-il. C’est ta région préférée, à toi.

En dépit du danger, je voudrais qu’il découvre ces paysages que j’aime et que je brûle de revoir. Je me lève, imité par Gabriel, sa main dans la mienne. Devant nous, le terrain descend en pente douce. J’ignore comment rejoindre le pays de Galles et je scrute les bois autour de nous, inquiet de ce qu’ils pourraient dissimuler.

– Ça mène où ?

– Vers les gorges, répond-il.

– Tu as aperçu des chasseurs ? je m’inquiète.

– Non.

– Tu sais vers où aller ?

– Non, montre-moi le chemin.

Cependant je ne suis guère plus avancé : ce canyon est bien trop escarpé pour s’y aventurer et autour de nous, ces bois et taillis se ressemblent tous.

Je demeure figé, interdit. Le pays de Galles se trouve au nord, certes, mais à des centaines de kilomètres. Pourquoi ne pas prendre cette direction-là, après tout ? Puisqu’il n’y a pas de chasseur, rien ne nous en empêche. Je dois seulement choisir un cap et m’y tenir. Pourtant, gagné par une sensation étrange, un sentiment que je n’aurais jamais cru éprouver, je ne bouge pas. L’espace de quelques instants, j’aimerais retrouver ma cage et ne plus avoir à prendre de décision. Mais j’ai échappé à la captivité. Je suis libre de mes mouvements. L’adrénaline bouillonne en moi et je sais soudain ce qu’il me reste à faire.

Je me mets à courir.

Sans lâcher Gabriel, je m’élance dans un sprint éperdu et dévale la pente. Nous accélérons et, devant moi, je ne vois plus que les gorges. Je force encore l’allure, serrant les doigts de Gabriel, et je distingue enfin l’envergure et la profondeur du ravin. L’autre, l’animal en moi, gronde dans ma tête et je me retiens d’éclater de rire, car son râle n’exprime ni la peur ni l’appréhension. Il m’encourage, comme s’il jetait un « Oui ! » retentissant. Je n’ai pas d’autre choix que de foncer, me précipiter dans le vide, bras tendus. Sans savoir comment, je trouve la brèche, qui m’aspire, avec Gabriel. La créature en moi rugit. Nous filons le long du tunnel obscur, tourbillonnons vers une lueur qui, comme le sol, semble nous percuter de plein fouet.

Nous nous retrouvons sur le versant d’une montagne. Ses parfums, cette atmosphère, l’humidité, la luminosité : tout me crie que je suis de retour au pays de Galles. Des roches nues affleurent parmi l’étendue verte et, sur notre droite, un petit ruisseau gargouille. Gabriel ne m’a pas lâché. Je constate que nous sommes toujours liés par le cordon de cuir et le pieu.

Nous nous approchons du courant pour y boire. Ce retour aux sources, l’autre en moi le perçoit aussi. Je crois deviner la prochaine étape.

J’enfonce le pieu dans l’herbe à côté de moi. Rien ne se passe. La créature proteste. La terre est bien l’élément clé, mais je m’y prends mal. Je plonge les yeux dans ceux de Gabriel et l’attire contre moi. Nos doigts entremêlés levés entre nous, nous positionnons les extrémités affûtées entre nos deux corps, nos deux cœurs.

– Je sais comment rentrer, lui dis-je.

Je le repousse et m’appuie de toutes mes forces contre la pointe. Elle me perfore la poitrine en même temps qu’elle perce le sol et le cœur de l’animal. Mon sang, mon esprit et la terre fusionnent. La terre m’étreint et je sens quelque chose me revenir à travers le bois, qui pénètre ma plaie. La main de Gabriel est toujours serrée dans la mienne.

J’entrouvre les paupières. Il m’observe, de son regard de sorcier noir, d’un brun sombre où des étincelles couleur or et chocolat tourbillonnent, s’atténuent, puis éclatent.

TROISIÈME PARTIE

SUR LA ROUTE

FAIS-MOI OBAMA

Gabriel – nouvelle version – passe à la salle de bains le premier. Nous avons soigné nos blessures et regagné sa chambre. Quelques secondes m’ont suffi à régénérer ma main et une marque ronde qui orne ses deux faces s’ajoute à ma collection de cicatrices. Le processus a pris une vingtaine de minutes à Gabriel, mais à un béjaune, il aurait nécessité des semaines. Il ne s’arrêtait plus de sourire, sans doute grisé par la sensation de l’autoguérison, mais plus encore par celle d’être redevenu lui-même.

Bien que flageolant, il a jugé plus urgent de prendre une douche que de faire un bon repas. De mon côté, je tombe de faim et de fatigue, mais plus que tout, c’est sa présence que je désire. Il paraît tellement heureux, tellement sûr de lui, tellement… Gabriel.

Van fait irruption dans la pièce.

– Beau travail, Nathan. Tu seras ravi d’apprendre que j’ai l’intention d’accélérer les choses. Je dois assister à une réunion de l’Alliance à Barcelone demain. Nous partirons dès que possible.

La porte de la salle de bains s’ouvre sur Gabriel. Torse nu, les cheveux humides et une serviette nouée autour des reins, il arbore son sourire de loup. Dans ses iris couleur grain de café, des serpentins dorés s’agitent.

– Quelque chose me dit que vous ne parlez pas du petit déjeuner, nous lance-t-il.

– Nathan va t’expliquer, élude Van. Nous allons quitter cette maison sans tarder, mais d’abord, je préconise un bon repas pour fêter l’événement. Pour une fois que cette potion fonctionne…, lâche-t-elle avant de sortir.

– Je crois qu’elle essayait de faire de l’humour, commenté-je.

– Oui, convient-il, avant de s’avancer vers moi. Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

– De la nouvelle version ?

– Plutôt de l’originale.

Il écarte les bras et pivote sur lui-même pour que je puisse mieux l’observer.

– Eh bien… je ne remarque pas de grande différence. À part un sourire nettement plus idiot…

Celui-ci s’élargit de plus belle.

– Tes yeux, évidemment. Mais il y a autre chose… Tourne encore une fois, pour voir.

Je l’examine avec attention. J’essaie de m’expliquer ce qui a changé, sans parvenir à mettre le doigt dessus.

– Ça tient sans doute à l’allure des sorciers noirs, mais je n’arrive pas à le décrire avec précision.

Il remue à peine, de toute façon, mais toute son attitude est transformée. J’ajoute avec un haussement d’épaules :

– Tu parais peut-être plus à l’aise, voire mieux dans ta peau. Quoique j’en doute… tu as toujours l’air si sûr de toi.

Il se retourne et lutte pour retrouver son sérieux.

– Merci. De ta part, c’est un beau compliment.

– Je ne cherche pas à te flatter. Simplement à énoncer un fait.

– Et moi, ce que j’essaie de te dire, c’est que…

Il hésite et commence même à rougir un peu.

– … personne n’habite mieux son corps que toi.

– Qui ? Moi ?

Pour quelqu’un d’habituellement perspicace, il se trompe sur toute la ligne.

– Je croyais déjà bien te connaître, mais plus que jamais, je prends conscience que tu es un grand sorcier, poursuit-il. Ton véritable don, c’est ton rapport au monde réel. Et lorsque tu nous as emmenés au pays de Galles…

– Nous n’y étions pas vraiment, ce n’était qu’une illusion.

– Je peux t’assurer que si. Toi, ton double animal et moi, nous nous trouvions tous les trois sur cette colline. Je ne suis pas certain de pouvoir l’expliquer… C’est comme si tu ne formais plus qu’un avec la terre.

J’hésite à nier, mais au fond, j’ignore ce qui s’est vraiment produit. Une chose est sûre, cependant. C’était un moment essentiel et la créature l’a vécu avec moi.

– Allez ! s’impatiente Nesbitt en glissant quelques tranches de bacon entre deux morceaux de pain qu’il tend à Gabriel. Fais-moi Obama.

Avec un soupir exagéré, Gabriel se tourne vers moi.

– Tu vois le problème avec un don comme le mien ? J’ai l’impression d’être une attraction de cirque. « Fais-moi Obama » ; « Fais-moi Marilyn Monroe » ; « Je voudrais voir Lady di » ; « Hitler ». Ou « Kanye West » – d’ailleurs, c’est qui, celui-là ?

Il a beau se plaindre, il jubile.

Nesbitt a préparé un buffet pour vingt personnes. Œufs brouillés, saucisses, champignons, tomates, poisson, porridge, œufs à la coque, bagels, miel, charcuterie et fromages défilent sur la table de la salle à manger. Van a opté pour du pain et du café.

Un détail me chiffonne.

– Tous ces gens sont des béjaunes. Tu as déjà pris leur apparence ?

– Oh, oui.

– Comment se fait-il que tu aies pu te retransformer, alors ?

– C’est seulement arrivé lorsque je me suis moi-même imaginé en béjaune.

– Quand Gabriel « faisait » Obama, explique Van, il se contentait d’incarner un personnage. Intérieurement, il restait lui-même. Il revêtait juste une enveloppe extérieure, comme on enfile un déguisement. Mais lorsqu’il a tenté l’expérience plus radicale de le devenir lui-même, corps et âme, il s’est retrouvé prisonnier de sa nouvelle condition. L’expérience a réussi bien au-delà de ses espérances.

– Mon incroyable talent me joue des tours, plaisante-t-il.

– C’est exact, Gabriel, tu possèdes une aptitude extraordinaire. Mais pour l’heure, évite les transformations, s’il te plaît. Fêtons simplement ton retour parmi les sorciers.

À l’autre bout de la table, Nesbitt se lève pour débarrasser et déclare :

– J’ai hâte de voir ce que ça donne chez Nathan. Loup ou chien sauvage ? Les paris sont ouverts.

– Pourquoi ne pas passer toute une nuit à mes côtés ? Tu serais fixé.

– Non, merci, mon pote, répond-il. Je veux bien servir le petit déjeuner, mais pas servir de petit déjeuner.

– Tu ne crains rien, tu sais, Nesbitt. Tu n’es pas assez fin à mon goût. J’ai horreur des viandes grasses.

– T’en fais pas pour moi, petit. Dès qu’il te poussera des crocs, je dégaine et je tire.

Interloqué, je le dévisage, mais avant que j’aie pu répliquer, il ajoute :

– Fais pas cette tête ! Je vise bien, je m’arrangerai pour te blesser. Tu guéris vite, alors, y a pas de mal, hein.

Comprenant qu’il parlait sérieusement, je me tourne vers Gabriel en marmonnant :

– Plains-toi ! On te demande d’imiter Obama. Moi, on menace de me descendre, mais « y a pas de mal ».

Je ne veux pas plomber l’ambiance, alors je fais mine d’en rire et de faire bonne figure. Je sais que je dois ignorer Nesbitt, mais alors que je tends le bras pour reprendre du pain, mon regard se pose sur ma main et son hideuse collection de cicatrices et de tatouages. J’éprouve l’envie soudaine de les lui brandir sous le nez, en hurlant que si, justement, on m’a fait du mal. Chacune des marques sur mon corps correspond au souvenir d’une souffrance et même si je cicatrise plus vite que les autres, le « mal » est fait.

Je me redresse, repousse ma chaise d’un geste brusque et quitte la pièce en grinçant :

– Je croyais qu’on devait partir.

BARCELONE

Nous nous engouffrons dans la voiture. Nesbitt prend le volant et remonte l’allée en trombe. Installé à l’arrière, avec Gabriel, je me penche vers Van.

– Tu m’as parlé d’une réunion de l’Alliance, mais n’oublie pas qu’Annalise reste notre priorité.

– Nous ferons d’une pierre deux coups. Avant toute chose, il nous faut localiser le repaire de Mercury. Seule une poignée de personnes de confiance la connaissent. Dont Pilot.

– À qui tu comptes rendre une petite visite, je suppose ?

– Dès que nous saurons où elle se trouve, précise-t-elle. Le problème, c’est qu’elle se fait aussi discrète que Mercury, ces derniers temps. Elle a manifestement quitté Genève à l’arrivée de Clay et de ses hommes pour se réfugier en Espagne. Mais j’ignore où, et le pays est vaste.

– Alors, quel est ton plan ?

– M’adresser à Isch, l’un de mes fournisseurs. Elle pourra nous aider.

– Des fournisseurs ? En quoi ?

– Tout ce qui intéresse les sorciers noirs : ingrédients, renseignements, services.

– Et c’est justement dans cette ville que se déroule cette fameuse réunion ?

– Le hasard fait bien les choses, élude-t-elle en fumant sa cigarette.

Mais à son expression grave et tendue, je devine que le hasard n’y est pas pour grand-chose.

Nous effectuons le trajet d’une traite, avec un bref arrêt pour changer de véhicule. Afin de rendre le voyage plus supportable, nous allumons l’encenoir à la tombée de la nuit. Au matin, Nesbitt se gare dans une artère commerçante de la ville. Mal rasé, il a une sale mine, ce que je m’empresse de lui faire remarquer.

– Toi aussi, t’es ravissante, se contente-t-il de rétorquer.

Nous avons tous les traits tirés. Tous, excepté Van, bien entendu, aussi fraîche et pimpante qu’à notre départ. Quant à Gabriel, qu’il soit épuisé ou en pleine forme, tout lui va au teint.

Nesbitt part à la recherche de pizzas pendant que Gabriel et moi sommes contraints d’attendre, comme deux gosses, que les adultes prennent les choses en main.

Au retour de son assistant, Van considère les cartons fumants avec dégoût.

– Heureusement, Isch est l’hospitalité même. Elle nous offrira de quoi nous restaurer. Elle voyage une grande partie de l’année, mais passe toujours quelques semaines durant l’été à Barcelone.

Nous sommes en août et j’espère qu’Isch saura vraiment où se cache Pilot, car les jours d’Annalise me semblent comptés. Deux mois se sont écoulés depuis mon anniversaire, depuis que Mercury l’a plongée dans un sommeil de mort. Il se pourrait fort bien qu’elle y ait déjà succombé et que toutes nos tentatives se révèlent vaines, mais, comme toujours, je préfère ne pas l’envisager.

– Gabriel, arrange-toi pour qu’on ne voie pas Nathan, lui ordonne Van.

– Je suis là, dis-je, agacé. Tu peux t’adresser directement à moi.

– Oui, évidemment, se reprend-elle en me regardant. Reste dans la voiture. D’ailleurs, ne bouge pas jusqu’à notre retour.

– On ne voudrait pas qu’un chasseur t’aperçoive, renchérit Nesbitt.

Je réplique :

– C’est pourtant toi le spécialiste pour se faire repérer.

Nesbitt ouvre la bouche, mais pour une fois aucun son n’en sort. Il semble vraiment désolé.

– Ce sera long ? s’enquiert Gabriel. À quelle heure devrons-nous commencer à nous inquiéter ?

– Inutile de vous faire du souci pour nous, répond Van en souriant. C’est l’affaire de deux heures, je pense. Peut-être davantage. J’ai horreur de la précipitation. Question de savoir-vivre.

La matinée est déjà bien entamée et un soleil de plomb tape sur la carrosserie. Avachi sur la banquette, j’extrais un morceau de pizza de son carton, mais Gabriel a une autre idée en tête.

– Je vais les suivre, décide-t-il. Attends-moi ici.

Il claque la portière et remonte le trottoir. Je le rattrape en quelques secondes.

– Je t’accompagne.

– D’accord, mais reste en arrière et fais-toi discret.

Sans le perdre de vue, je le laisse me devancer et prendre une première rue à droite. Il presse le pas pour s’engager dans une autre, plus sombre et nettement plus tranquille. Je longe les passages étroits et je garde mes distances, jusqu’à ce qu’il bifurque encore à droite. Lorsque j’atteins l’angle, il a disparu.

Merde.

J’observe la venelle étranglée, bordée d’immeubles de quatre étages. Prudent, je longe une enfilade de portes closes et de fenêtres trop sales pour voir à travers. Au bout d’une impasse, je m’apprête à faire demi-tour lorsque Gabriel apparaît dans l’ombre d’un renfoncement, sur la gauche. Il me fait signe d’approcher.

– Ils sont là-haut, avec plusieurs personnes. C’est sans doute le domicile d’Isch : je les ai entendus mentionner l’Alliance.

J’acquiesce. Gabriel se retourne vers le battant qui s’est refermé et sort de sa poche une épingle à cheveux, décorée d’un étrange crâne noir à son extrémité. Je l’ai déjà vue. Elle permet de crocheter les serrures.

– Tu l’as volée à Mercury ?

– Non, c’est Rose qui me l’a donnée.

Il l’actionne dans le mécanisme, et entre avec précaution. Nous nous engouffrons dans ce qui ressemble au vestibule d’un vaste appartement. Des odeurs de cuisine flottent dans l’air. Je suis Gabriel au sommet d’un grand escalier en pierre puis le long d’un couloir qui conduit à la salle à manger. Au fond, des portes-fenêtres donnent sur un balcon, qui communique avec la pièce voisine. Je rase le mur afin de distinguer les bribes de conversation qui s’en échappent.

C’est Van qui parle et évoque une sorcière noire qu’elle envisage de recruter. Nesbitt ne paraît guère enthousiaste. Une voix de femme s’en mêle. Lorsque Van s’adresse à elle, elle l’appelle « Isch ».

Puis une quatrième voix intervient, qui me fait l’effet d’une gifle. Je l’aurais reconnue entre mille et, subitement, j’ai du mal à respirer. Mon premier réflexe, c’est de fuir. Gabriel devine aussitôt mon angoisse. Lorsque je fais un pas vers la porte, il me plaque contre la façade. Je dois me cramponner pour ne pas tomber. J’essaie de me calmer, de conserver mon sang-froid.

– Qu’est-ce qui te prend ? articule-t-il.

– Ça va. Ça va aller.

Il me dévisage d’un air interrogateur.

– Ça va.

Je le répète d’un ton plus ferme, peut-être pour mieux m’en convaincre.

– Je sais qui se trouve à l’intérieur. Et pourquoi ils ne voulaient pas de moi à cette réunion.

– Qui ? souffle-t-il, figé, sans me quitter des yeux.

Sans savoir pourquoi, je n’arrive pas à prononcer son nom. J’esquisse un signe de tête et la sensation d’un collier imaginaire me comprime la gorge. Il m’étouffe. Les brimades, les gifles, ce sifflement strident capable de paralyser les gens… tout me revient subitement. J’écarte Gabriel d’un geste brusque et, brandissant mon couteau, je franchis la porte.

– Ma « tutrice et préceptrice ».

LA TUTRICE ET PRÉCEPTRICE

Célia se lève, vêtue de son éternelle tenue de combat. Mêmes rangers noires, même pantalon kaki avec chemise assortie. Mêmes cheveux courts, taillés en pointes, si fins qu’ils laissent deviner son crâne. Même visage blafard, d’une laideur repoussante.

– Je suis contente de te revoir, Nathan, lance-t-elle comme à un vieil ami qu’elle n’aurait pas croisé depuis quelques semaines.

– Navré de ne pas pouvoir en dire autant.

J’avance, le couteau pointé vers elle. Nesbitt bondit, un pistolet à la main. Gabriel s’interpose et braque le sien sur lui. Je reprends :

– Qu’est-ce qui se passe, au juste ? Qu’est-ce qu’elle fabrique ici ?

Van se redresse et fait signe à Célia de s’asseoir.

– Célia travaille pour l’Alliance. Elle fait partie des rebelles qui luttent pour renverser Soul, le Conseil et les chasseurs.

– Je n’y crois pas.

– Nesbitt, rengaine ton arme, je te prie. Je suis certaine que Nathan ne fera de mal à personne.

Son assistant fait tourner son revolver autour de son doigt, puis le range.

– Je n’aurais pas tiré, hein, petit.

– Toi aussi, Gabriel, ordonne Van.

Mais ce dernier ne bouge pas, le canon dirigé sur Nesbitt.

– Je ferai ce que Nathan me demandera.

– Mets cette sorcière blanche en joue, Gabriel, lui dis-je. C’est une chasseresse.

Il pivote vers Célia et m’obéit.

– Voilà pourquoi je t’ai tenu à l’écart de cette réunion, Nathan, soupire Van. Je voulais rencontrer Célia avant de t’en parler et de t’expliquer le fonctionnement de l’Alliance ainsi que le recrutement de nos membres.

– Et tu t’imagines que je vais accepter d’en faire partie ? Avec elle ?

– Je l’espère bien, Nathan, rétorque-t-elle en se rasseyant avant de sortir son étui à cigarettes. Qui croyais-tu trouver dans nos rangs ? Qui, au juste ? De gentils petits sorciers blancs ? Nous avons besoin de combattants aguerris, qui connaissent les techniques des chasseurs et dans ce domaine, je peux t’assurer que personne n’a plus d’expérience que Célia.

Elle allume sa cigarette, inspire une longue bouffée puis souffle un panache de fumée rouge dans ma direction. Elle ne veut pas m’apaiser ; plutôt me montrer son agacement.

– Je ne t’aurais averti qu’après avoir sauvé Annalise, mais c’est sans doute mieux ainsi. Car si tu refuses de coopérer avec Célia, tu peux disparaître tout de suite de ma vue et partir te terrer au fond d’une grotte. En revanche, si tu veux toujours de mon aide, j’entends que tu collabores avec l’ensemble des forces rebelles, y compris avec Célia.

Elle ne me laisse pas le choix, mais elle sait très bien que je suis capable de revenir sur ma promesse dès lors qu’Annalise sera sauve. Elle pense peut-être que mon sens de l’honneur m’obligera à m’acquitter de ma dette. Ça reste à voir.

– Demande à Gabriel de ranger son revolver, je te prie, reprend-elle en tirant sur sa cigarette.

Après quelques instants de flottement, je rengaine lentement mon couteau et dis :

– Gabriel… passe-moi ton arme, s’il te plaît.

Il me la tend sans une hésitation. Je m’en saisis, bondis sur Célia et appuie le canon contre son front. Je veux inverser les rôles.

Célia soutient mon regard de ses yeux d’acier parsemés d’étincelles d’argent. Je lâche un « boum » retentissant, mais elle ne sourcille pas. Alors je continue de la menacer, juste pour voir.

– Tu ne te sers pas de ton don, fais-je remarquer, conscient qu’elle pourrait me neutraliser en moins d’une seconde.

– Je ne l’emploierai pas sur toi, Nathan. Nous sommes dans le même camp, désormais.

– Vraiment ?

Sans cesser de la dévisager, je m’adresse à Van.

– Comment peux-tu être certaine que ce n’est pas une espionne ?

– C’en est une, Nathan, qui agit pour notre compte. Elle nous a transmis des informations précieuses concernant Soul, le Conseil et les chasseurs.

– Ce sont eux qui m’ont envoyée en mission en Espagne, précise Célia. Ils ont décidé de me réintégrer. Je suis censée traquer les sorciers noirs les plus recherchés. Tu seras ravi d’apprendre que ton nom figure en tête de liste, à côté de celui de ton père.

– Je suis un semi-code.

– Depuis ton évasion du siège, à Londres, on t’a officiellement désigné comme noir. J’ignore ce que Van t’a expliqué, mais ta disparition a provoqué de grands changements. Soul a pris le pouvoir et donné carte blanche à son ami Wallend pour poursuivre ses expériences. C’est la raison qui m’a poussée à me rapprocher de l’Alliance. Je ne porte pas les noirs dans mon cœur, comme tu le sais, mais je ne tolère ni les criminels ni les monstres. Or Soul appartient à la première catégorie et Wallend, à la seconde.

– Tu paraissais pourtant t’en accommoder, à l’époque où tu me séquestrais dans une cage.

– Comme je le disais, la situation a évolué.

– Exact. À présent, c’est moi qui te braque une arme sur la tête.

Elle me regarde fixement, dégageant ce même sang-froid, cette maîtrise absolue. C’est toujours Célia.

– Je comprends ta colère, Nathan. Mais je ne suis pas ton ennemie. Je ne l’ai jamais été.

Je l’insulte.

– Ton véritable ennemi, c’est Soul. Et celui de tous les véritables sorciers, tout comme Wallend. Ils sont corrompus, ont bafoué les valeurs de leur clan. Tant qu’ils auront le champ libre, toutes les communautés seront menacées. Toute ma vie j’ai cru devoir protéger mon camp des sorciers noirs, mais je considère aujourd’hui Soul comme un péril bien plus grave. Je te dis cela, dit-elle en clignant des yeux, en toute sincérité.

– Et moi, qui pourrais te faire sauter la cervelle, est-ce que je ne représente pas un danger, pour toi ?

– Si, bien sûr. Mais au cas où tu déciderais de ne pas presser la détente, j’ai l’intention d’aider l’Alliance à renverser Soul et ses sbires. Or nous ne pouvons pas compter que sur les blancs pour y parvenir. La plupart mangent dans la main du Conseil, quant aux autres, ils sont trop veules. La moindre contestation est aussitôt réprimée.

Je songe immédiatement à Arran et à Déborah, mais je n’ose pas lui demander de leurs nouvelles. Je refuse de les entendre de cette bouche difforme.

– Nathan, baisse cette arme, insiste Van.

– Pas question.

– Voilà la preuve de quelques-uns des crimes découverts par Célia, renchérit-elle en me tendant une liasse de documents. Des photos qui témoignent des procès et des exécutions d’opposants au nouveau régime. Chacun fait l’objet d’un rapport détaillé mentionnant les noms, les dates, les lieux. Des condamnations ordonnées par Soul.

Elle feuillette plusieurs dossiers.

– Et là, des sorciers noirs, massacrés en France. Nous avons des listes.

– Ça ne m’intéresse pas.

– Ça devrait, intervient alors Isch, l’autre personne présente.

Elle aussi a des feuilles plein les mains.

– Certains m’accusent d’avoir un cœur de pierre, de n’éprouver aucune empathie pour mes semblables, mais devant ce genre d’horreurs…, s’interrompt-elle en me montrant une page. Chacun devrait se sentir concerné.

Je tombe sur une photo où figurent trois membres d’une même famille. Le père se balance au bout d’une corde, pendu à une poutre, sans doute dans leur propre maison. Sa femme et sa fille sont agenouillées devant lui. Le visage de la mère est tuméfié, en larmes. J’examine celui de l’adolescente sans comprendre ce que je regarde : un filet de sang ruisselle d’une orbite creuse. Un couteau est logé dans l’autre.

– C’est ta sœur, Déborah, qui a remué ciel et terre pour nous communiquer ces documents confidentiels. Elle travaille pour nous. Comme nous, elle estime que…

– Taisez-vous.

J’ai besoin de réfléchir et j’en serai incapable s’ils commencent à me parler d’elle. Je ne doute pas, cependant, qu’elle soit réellement engagée auprès des rebelles ; elle ne supporte pas l’injustice. Je me concentre alors sur Célia, et assène :

– Pendant des décennies, ils ont traqué et tué les sorciers noirs de Grande-Bretagne. Célia y a participé.

– La plupart des sorciers noirs ont fui le pays, Nathan, argue Van. Certes, nombre d’entre eux ont perdu la vie. Mais aujourd’hui, c’est différent. Soul les extermine, nous extermine tous. À une échelle déjà bien supérieure et qui ne fait que s’accroître.

– Soul ne représente pas uniquement une menace pour les sorciers noirs, renchérit Célia. Nathan, je t’ai expliqué que Marcus avait assassiné ma sœur, mais Soul a fait pire : non content d’exécuter mon ancienne équipière, une chasseresse mise sur la touche, il a envoyé ma nièce dans les couloirs de la mort. Leur seul crime est d’avoir contesté sa politique. Son rôle devrait être de protéger les blancs, mais il nous trahit.

Célia ne me ment pas : c’est dans son caractère. Si elle a pu me cacher des choses quand j’étais son prisonnier, elle ne m’a jamais raconté d’histoires. Alors je baisse mon arme, tourne les talons et me réfugie sur le balcon, où je peux enfin respirer.

ISCH

Assis à même le sol, sur le balcon, avec Gabriel, je ne desserre pas les dents. Je ne suis pas d’humeur à parler. J’ai gardé le revolver en main, mais las des armes à feu, je le lui rends.

J’attends quelques minutes avant de briser le silence.

– Elle a peut-être des nouvelles d’Arran. Je sais que les chasseurs le surveillaient. Ça t’ennuierait de lui poser la question et aussi essayer d’en apprendre davantage sur Déborah ?

– Bien sûr, si c’est ce que tu souhaites. Mais tu ne préfères pas l’interroger toi-même ?

Je ne m’en sens pas le courage. Sans comprendre pourquoi, je dois lutter pour retenir mes larmes. Les souvenirs de mes deux années passées avec Célia me hantent.

– Je n’étais qu’un gamin, Gabriel. Elle m’a enchaîné dans une cage, elle me frappait…

Je repense à tous les coups, à toutes les fois où elle a employé son don avec moi.

– J’ai tenté de me trancher la gorge. Par sa faute. Je n’étais qu’un gosse.

Une heure passe. Je suis revenu à l’intérieur, avec les autres. Célia est partie. Elle a expliqué à Gabriel qu’Arran poursuit ses études de médecine, à Londres, et qu’il compte s’engager avec les rebelles, malgré le danger et la surveillance constante des chasseurs. Personne n’ignore son animosité envers le Conseil. Quant à Déborah, elle travaille pour eux, au service des archives. Bien que subalterne, son poste lui donne accès à tous les anciens dossiers et elle se débrouille pour consulter les plus récents. Elle semble posséder un don particulier pour ça. Chaque jour, elle risque sa vie pour faire parvenir ces informations aux rebelles. Célia espère que Déborah entrera bientôt dans la clandestinité : au Conseil, les soupçons se porteront vite sur elle.

Je n’arrive pas à me concentrer. Célia ne figurait pourtant pas sur ma liste de personnes à abattre, mais la colère me dévore. Gabriel avait raison : j’en veux à la terre entière, et je nourris une révolte plus grande aujourd’hui qu’à l’époque de ma captivité. Peut-être parce que avec le recul, je prends davantage conscience de l’injustice et la brutalité que j’ai subies sans moyen de me défendre.

Si ma réaction envers Célia me surprend, l’attitude de Gabriel m’étonne plus encore. La confiance aveugle qu’il me voue me stupéfie. Pour me protéger, il n’a pas hésité à braquer son arme sur Nesbitt puis me l’a rendue, sans poser de question, alors qu’il se demandait forcément jusqu’où j’étais capable d’aller. Moi-même, je l’ignorais.

Je le regarde, assis en tailleur comme moi, les cheveux ramenés derrière les oreilles. Il est beau, courageux et doux, brillant et drôle. C’est le meilleur ami dont on puisse rêver. Je n’en ai pas eu beaucoup : Annalise, Ellen et lui. Personne ne me connaît mieux que lui et ne croit autant en moi. Même Arran ne me faisait pas une telle confiance. Pour me réconforter et me prouver que je ne suis pas un monstre, il m’a embrassé quelques jours plus tôt et pris le risque que je le repousse. Tout serait si simple si j’éprouvais pour lui ce que je ressens pour Annalise. Il prétend qu’il ne supporte pas l’idée d’être séparé de moi. Or moi, je n’imagine pas le bonheur sans elle. Le seul endroit où je rêve de me trouver, c’est à ses côtés.

Gabriel croise mon regard et son expression change aussitôt.

– Quoi ?

Je marmonne « rien » en secouant la tête et m’oblige à détourner les yeux pour m’intéresser à ce qui se passe autour de moi.

Installés sur de grands coussins, nous sommes rassemblés en cercle au centre du salon. Le moindre centimètre carré de sol est recouvert de plusieurs tapis. Persans, j’imagine, épais de plusieurs centimètres, moelleux et soyeux. Malgré le faible éclairage, la pièce respire une atmosphère cossue, dans des teintes rouges et or.

Face à moi, Isch est drapée dans des étoffes pourpres, jaunes et grenat, de l’extrémité de son turban jusqu’à la pointe de ses pantoufles en taffetas. Lorsqu’elle parle, elle agite ses mains potelées, aux ongles longs peints d’un vernis doré et couvertes de bagues incrustées de pierreries. Elle nous a proposé du thé, que deux fillettes nous servent dans de minuscules verres avant d’apporter un plat rempli de loukoums, de fruits secs et de gros raisins noirs.

Tandis qu’elles s’éclipsent, Isch les suit du regard et interroge Van :

– Qu’est-ce que tu en penses ?

– Des petites ? Qui sait ? Impossible de prédire comment les apprentis tourneront avant le début de leur formation.

– Et toi, Nesbitt, qu’en dis-tu ? reprend Isch.

Ce dernier vide son gobelet d’un trait et répond :

– Que tu en tireras sûrement un bon prix.

– J’en suis moins certaine. Ces temps troublés entraînent des pénuries. La demande pour les ingrédients de potions protectrices s’envole, mais personne ne paraît pressé d’engager une novice. Leur cours est en chute libre.

Jusqu’à présent, j’ai gardé le silence, mais je ne peux pas m’empêcher d’intervenir.

– Vous vendez ces filles ?

Isch me dévisage de ses yeux marron, comme ceux de Gabriel mais plus petits, et noyés dans les plis mats d’un visage rebondi. Son petit nez contraste avec ses lèvres charnues, d’un rouge vermeil.

– Bien entendu ! Il m’arrive de négocier des garçons, mais leur cote est faible.

– En d’autres termes… comme des esclaves ?

– Certainement pas ! Ce sont des apprentis officiels. Leur prix pourrait être comparé à des indemnités de transfert. Comme pour les footballeurs professionnels. Mais en aucun cas des esclaves.

– Et bien entendu, ils touchent des salaires similaires à ceux des joueurs de foot ?

Isch éclate de rire.

– Ils s’estiment déjà heureux de bénéficier du meilleur enseignement qui soit et à moindres frais. Les plus doués ont la chance de profiter de l’expérience des plus grands. Je me suis formée de cette manière. Et Van également.

– Et pour les moins doués ?

– Quelques rares acquéreurs s’accommodent de résultats médiocres, mais le marché reste très concurrentiel.

– Quelqu’un m’a dit un jour que Mercury dévorait de jeunes garçons. Ce sont des novices qui ne lui donnaient pas satisfaction ?

– Je doute qu’elle les mange vraiment, mais elle leur trouve une utilité quelconque.

– Et mon père ? A-t-il des apprentis ?

– Il ne m’en a jamais acheté, répond Isch après une hésitation. Mais peut-être serais-tu intéressé ? Je peux te fournir les meilleurs.

– Merci, je ne veux pas d’un esclave.

Elle s’empare de son thé et en sirote une gorgée avant d’ajouter :

– Eh bien, si un jour tu changes d’avis…

– Comptais-tu vendre l’une de ces filles à Mercury ? s’enquiert Van.

– Mercury ne traite pas directement avec moi, en ce moment. J’ai entendu dire qu’elle avait échappé de peu aux chasseurs, en Suisse. Depuis, elle a rompu avec tous ses contacts, excepté Pilot. Elle fait preuve d’une extrême prudence. J’ai déjà confié une novice à Pilot, pour elle. Une vraie petite peste, mais elle est douée et apprend vite. Mercury cherchait la meilleure pour combler l’absence de Rose.

– Rose ne s’est pas « absentée », interviens-je. Elle est morte, abattue par les chasseurs.

– Hélas, soupire Isch qui arbore néanmoins un sourire mercantile. Mais comme souvent en affaires, un désastre peut offrir de nouvelles perspectives économiques.

– Je vous souhaite d’en faire un copieux bénéfice.

– Saurais-tu où se trouve Pilot ? reprend Van. Nous avons nous aussi à traiter avec Mercury.

Isch l’observe avec attention, puis explique :

– Dans les Pyrénées. Un hameau reculé, près d’Etxalar. La dernière maison.

– Merci, répond Van, qui choisit un loukoum rose pâle, assorti à son costume.

Dix minutes plus tard, nous rejoignons la voiture.

– Pas une minute à perdre, décrète Van en bouclant sa ceinture.

Nesbitt démarre tout en pianotant des coordonnées sur le GPS. De mon côté, je m’interroge encore.

– Tu es certaine de pouvoir te fier à Isch ? Et si elle nous envoyait tout droit dans un piège ? Je doute qu’elle soit motivée par autre chose que l’appât du gain.

– Isch est une sorcière noire respectable. Elle ne nous aurait jamais vendus.

– Elle vend bien des enfants.

– Ces filles restent libres de partir à tout moment.

– Ont-elles le choix, si elles n’ont nulle part où aller ? Sans personne pour prendre soin d’elles ?

– Tu veux faire demi-tour, les racheter et t’en occuper toi-même ? me provoque-t-elle.

Comme je reste coi, Van se retourne pour sonder mon regard. Je marmonne :

– Je ne crois pas être la solution à leur problème.

– Non, acquiesce-t-elle avec un sourire. Sans doute pas.

PILOT

Nous parvenons au petit village de montagne en pleine nuit, après six heures de route sans le moindre arrêt. Nesbitt a changé de véhicule pour un 4 x 4, que nous avons tout de même laissé au pied de la colline, avec Van, car ici, il détonnerait dans le paysage. Les rares voitures que nous avons croisées semblaient sorties d’un autre âge. Nous traversons le hameau pour nous diriger vers les hauteurs. Dans la maison de Pilot, la plus isolée, seule une faible clarté filtre encore par une fenêtre du rez-de-chaussée.

Van a préféré ne pas nous accompagner, craignant que sa présence pose problème. Elle a eu quelques différends avec Pilot par le passé, détail qu’elle s’était jusque-là bien gardée de mentionner. Gabriel mènera les négociations, puisqu’il la connaît et qu’elle a confiance en lui.

Je marche en tête, revenant sans cesse sur mes pas vers mes compagnons qui restent à la traîne.

– Tu as l’air d’un chiot perdu sans sa laisse, me nargue Nesbitt.

Par chance, il est nyctalope. Il distingue nettement le majeur que je lui tends.

– Pas de précipitation, marmonne-t-il. Ouvre l’œil. Par les temps qui courent, on n’est jamais trop prudent.

Devant la petite maison, il frappe doucement à la porte.

Puis nous attendons.

Encore.

Et encore.

À l’intérieur, une ombre vient obscurcir la lueur, mais aucun bruit ne retentit.

– Gabriel ? interroge une voix tranquille, qui ne résonne pas de l’autre côté du battant mais derrière nous.

Nous nous retournons tous les trois comme un seul homme sur une silhouette féminine, incroyablement élancée. Ses cheveux noirs lui descendent presque aux genoux.

Gabriel ne perd pas de temps et écarte les bras.

– Pilot. Comme je suis content de te revoir !

Elle ne lui décoche pas un sourire, mais la bise qu’ils échangent paraît de bon augure. Il lui parle en français et semble faire les présentations. Je comprends alors que ni moi ni Nesbitt n’aurons droit aux mêmes civilités. Elle me gratifie d’un vague grognement ; quant à Nesbitt, je crois qu’elle hésite à lui cracher dessus.

Dans un mouvement d’humeur, elle fait volte-face – un terme qui peine à décrire l’ampleur de ses gestes. Nous la suivons sans hâte derrière la maison, Gabriel en tête, tandis que je glisse à Nesbitt :

– J’ai comme l’impression qu’elle ne peut pas nous sentir…

– N’y vois rien de personnel, c’est juste une snob. Il y en a, comme ça… Van fait preuve d’une tolérance peu commune à leur égard, tout comme notre jeune Gaby, bien sûr. Pour Isch, seules les affaires comptent… Tu serais étonné par la largesse d’esprit de certains sorciers noirs, mais d’autres sont… sectaires, comme Pilot. Elle ne supporte pas les mét’.

– Les quoi ?

– Les métisses, les sang-mêlé. Elle ne respecte que les noirs de race pure.

– À ses yeux, j’imagine qu’être à moitié blanc est pire qu’être à moitié béjaune.

– T’en fais pas, mec, je t’aime comme tu es, s’esclaffe-t-il en me donnant une tape, avant de me prendre par les épaules. Entre méts’, faut se serrer les coudes, hein. Un pour tous, tous pour un.

Je le repousse et il éclate de rire.

Derrière la maison, se dressent une treille et un brasero allumé. J’ai comme l’impression que Pilot ne dormait pas. À moins que cette tonnelle ne lui tienne lieu de chambre. Notre hôte et Gabriel s’installent sur de grands coussins poussiéreux disposés autour du feu. Nesbitt et moi sommes relégués sur un vieux tapis en sisal.

Pilot se penche vers la porte et appelle. Apparaît une enfant chétive, aux cheveux gras et ternes où l’on verrait presque grouiller des poux. La mine revêche, elle prête à peine attention aux paroles de Pilot avant de s’engouffrer de nouveau à l’intérieur.

– Elle lui a demandé de nous apporter de l’eau, me glisse Nesbitt. À ta place, mec, je n’y toucherais pas. Elle aura sans doute craché dedans.

Quelques minutes plus tard, la gamine revient avec des olives et du vin. Après plusieurs allées et venues, elle dépose de l’huile d’olive, des tomates et des poivrons devant Gabriel et Pilot. Nesbitt avait raison : nous n’avons droit qu’à de l’eau, servie dans des verres douteux.

Gabriel monopolise la conversation. Il lui expose sûrement la situation et je crois reconnaître mon nom à une ou deux reprises, mais ne parlant pas le français, j’ai pu me tromper.

La discussion s’éternise.

Je promène le regard le long de la bâtisse, vieille et laide. Le parapet en parpaing qui fait le tour de la terrasse, sans doute autrefois blanc, a viré au gris. Les planches à demi pourries de la treille croulent sous la masse d’une vigne vierge à l’abandon.

Assis en tailleur, Gabriel et Pilot continuent leurs palabres. Elle lance une bûche dans le brasero et lui scrute ses moindres mouvements.

Nesbitt s’allonge sur la natte. Ses paupières commencent à se fermer.

– J’ai comme l’impression qu’on est là pour un bout de temps, commente-t-il.

Je m’étends à mon tour et cherche à me rappeler ma dernière vraie nuit de sommeil.

Je m’éveille. Le soleil me chauffe le visage à travers le feuillage. Affalé sur le dos, le bras replié sur le front, Nesbitt a les yeux ouverts. Je crois qu’il épie la conversation à bâtons rompus entre Pilot et Gabriel. Il bâille.

Tout en m’asseyant, j’aperçois un grillon qui bondit sur le tapis, près de moi. Dès que j’essaie de l’attraper, il s’échappe en stridulant. Je remarque alors que le chant des insectes emplit la campagne, d’une rumeur qui enfle puis s’atténue, comme si elle palpitait au gré de la chaleur. Le son m’évoque un peu celui des téléphones portables, si ce n’est qu’il résonne à mes oreilles et non directement dans ma tête.

Je me lève, m’étire et soupire, avant d’aller observer les collines environnantes.

Gabriel et Pilot se sont tus.

Seuls les insectes troublent le silence. Une mer de grésillements monte. Et pourtant, un léger brouillage s’insinue parfois dans mon cerveau, si ténu que je ne suis même pas sûr qu’il soit réel. Je me déplace vers l’angle opposé et ferme les yeux pour mieux tendre l’oreille.

Nesbitt m’a rejoint.

– Qu’est-ce qui t’arrive ?

– Je ne sais pas. Tu aperçois quelque chose ?

Nesbitt balaie le paysage du regard, puis esquisse un signe négatif.

– Non, j’ai une meilleure vision de nuit.

De nouveau, je crois détecter le bruit. Noyé par le son des grillons, il est à peine perceptible, mais il résonne dans ma tête. J’en suis certain.

– Quelqu’un se promène dans le coin avec un téléphone portable. Sans doute un béjaune.

– Un seul ?

– Aucune idée.

– Allons voir ça de plus près.

Je préviens Gabriel.

– Tu nous attends ici ? Nous partons faire un tour.

Il acquiesce. Pilot n’a pas vraiment l’air de s’inquiéter.

Je décris un large cercle sur la gauche. Nesbitt fait de même à droite. J’avance, précédé par les insectes qui bondissent devant moi et m’emplissent les oreilles de leurs stridulations. Laissant la maison de Pilot derrière moi, j’aborde les hauteurs, plus lentement, tout en restant bien à gauche de mon point de repère. La colline n’en finit pas. Un peu plus loin, je découvre un ravin, d’environ trois mètres de profondeur. Je bute sur un caillou qui ricoche le long de la paroi. J’étouffe un juron et m’immobilise. Je constate avec surprise que le choc déclenche un nouveau grésillement.

chchchchchchchhchchchchchhhchcch

Impossible de localiser ce téléphone avec précision, mais il se trouve certainement plus haut. Je comprends que je ne l’entends qu’au moment où son propriétaire remue, comme il l’a fait quand cette pierre est tombée. Si c’est une chasseresse, elle se cache dans l’herbe au bord du ravin et surveille la demeure de Pilot. Elle se sera tapie au sol et les ondes me parviennent lorsqu’elle se redresse pour scruter les environs.

Je redescends un peu le raidillon, puis m’immobilise. J’écoute…

Non, rien que les grillons.

Je m’enfonce prudemment dans le goulet, choisissant avec soin les fissures où glisser le pied, afin de ne pas effriter la roche. Une fois en bas, je m’arrête et tends de nouveau l’oreille.

Des insectes, c’est tout.

Alors je me hisse le long de la paroi opposée, lentement, avec précaution. Je me faufile jusqu’à un bosquet d’oliviers et le traverse, le regard rivé sur ma droite. Aucun mouvement. Je me fige, me tourne sur la gauche – toujours rien –, avant de pivoter pour observer les alentours. Bien en contrebas du vallon, quelques maisons délimitent la périphérie du village, mais celle de Pilot a disparu de mon champ de vision.

Je me retourne vers les hauteurs et ferme les yeux.

chchchchchchchhchchchchchhhchcch

Je crois savoir où se trouve la chasseresse, car à présent je suis certain que c’en est une. Qui d’autre irait se terrer là-haut ? L’espace d’une seconde, j’hésite à réveiller l’animal en moi, mais je pense avoir une meilleure chance sous ma forme humaine. Célia m’a formé au combat et il est grand temps que je mette ses cours en application.

Je rejoins le ravin à la hâte. Au même moment, je distingue une silhouette noire allongée par terre, parfaitement visible d’ici, mais impossible à repérer depuis la maison de Pilot. Ses jumelles vissées aux yeux, elle ne semble pas s’être aperçue que Nesbitt et moi nous étions éloignés.

En revanche, où a pu passer son équipière ? Sont-elles seulement deux ? Sans doute davantage.

Comment nous ont-ils retrouvés ? Isch nous a-t-elle trahis ? Ou Célia ? À moins qu’on nous ait repérés dans les rues de Barcelone et suivis jusqu’ici. Ou encore qu’ils aient placé Pilot sous surveillance depuis des jours, voire des semaines ? Et Van ? L’ont-ils déjà capturée ?

Ma tentative d’approche discrète risque de se révéler délicate. Cette fille a choisi l’emplacement idéal, difficile à prendre à revers, mais je n’ai guère le choix. Au corps à corps, j’aurais l’avantage, mais reste à l’atteindre avant qu’elle donne l’alerte – et de préférence, qu’elle me tire dessus.

Je m’avance, le regard fixé sur sa forme noire… Un vrai jeu de cours de récré. Si elle se retourne, aucune échappatoire possible – soyons clairs, si elle se retourne, je suis mort. Mais sa mission consiste à observer la maison et, si je ne fais pas de bruit, elle s’y tiendra. Alors lentement, osant à peine respirer, je descends la pente. Je garde les yeux rivés sur mes pieds pour vérifier mes appuis. Soudain, elle remue pour régler ses jumelles et la roche friable, sablonneuse s’émiette en silence sous mes pas. Une dernière enjambée et je suis au fond. Je me concentre sur la chasseresse, deux mètres plus haut. J’ai déjà le couteau dans la main gauche.

Je me précipite et l’empoigne par la cheville pour l’attirer vers moi. Elle est douée ; elle pivote avec un cri et me décoche un coup de pied, mais j’enfonce sans une hésitation ma lame dans sa gorge. Le sang éclabousse mes doigts. Les étincelles de ses yeux s’éteignent. Tout s’est passé à une vitesse déroutante.

J’ai mal à une côte, qu’elle a dû me fêler, mais je me régénère. Une sensation grisante m’enveloppe. Je n’ai pas encore lâché son corps ni mon arme, toujours plantée dans son cou. Je l’extrais de la plaie et, d’une main tremblante, je l’essuie sur sa chemise. Elle est équipée d’une radio munie d’une oreillette, que je lui prends. Je frémis en lui effleurant la peau. J’essaie l’appareil, mais je ne supporte pas son sifflement. Voilà pourquoi j’ai pu les détecter de si loin : en plus de leur portable, ils disposent d’un émetteur.

Je rejoins son poste d’observation et m’empare de ses jumelles. Elles sont fantastiques : je détaille la maison, la tonnelle, la vigne, une partie de la tête de Gabriel, mais pas celle de Pilot. L’instrument est d’une efficacité redoutable. En revanche, le rempart formé par la treille ne l’est pas moins. En admettant qu’elle ait remarqué notre présence, impossible qu’elle nous ait vus nous aventurer dans la colline.

Je balaie la pente du regard à la recherche de son équipière, mais aussi de Nesbitt. Sur le versant opposé, je discerne une silhouette sombre, une chasseresse, puis une deuxième, plus haut. Nesbitt, peut-être ? Non ! Encore une chasseresse. Une troisième se tient plus en retrait. Merde. Elles étaient donc quatre. Et Nesbitt a disparu…

S’ils l’avaient capturé, ils auraient déjà donné l’alerte, alors…

C’est là que je l’aperçois, esquissant la même manœuvre que moi : il tente de prendre sa cible à revers. La technique a fait ses preuves, mais je crains qu’il n’ait pas remarqué les deux autres et j’ai bien peur que la dernière le repère. Je lâche un juron.

Je dégringole de mon promontoire et fouille le corps sans vie pour lui dérober son revolver. Je préférerais éviter de m’en servir, mais en cas de nécessité, je n’hésiterai pas. Je remonte le lit pierreux du goulet à toutes jambes, tâchant de me faire aussi furtif que possible, mais pour l’heure, seule la vitesse compte.

Trois cents mètres plus loin, je pense être à une distance raisonnable. Je me laisse tomber à plat ventre et je dirige les jumelles vers Nesbitt. En contrebas du flanc opposé, il est penché sur une chasseresse, qui ne bouge plus. La plus isolée de ses équipières s’est éloignée à reculons et à présent, il se trouve forcément dans son champ de vision. La dernière, plus près de moi, demeure figé dans une posture tendue, le regard rivé vers l’emplacement où j’ai abandonné le corps de la première. Désormais, elles ont détecté notre présence : elles ont repéré Nesbitt, communiquent par radio et se demandent maintenant pourquoi celle du ravin ne répond plus.

Je n’ai d’autre choix que de me ruer vers la plus proche, en espérant que Nesbitt neutralisera la troisième.

Ma cible se tient cent mètres plus bas, légèrement sur la droite. Puisque le silence devient inutile, je me faufile en conjuguant proximité, rapidité et discrétion.

Je lève mon arme vers elle, mais je sais que je vise mal : à moins de tirer à bout portant, j’ai toutes les chances de la rater. Je l’ai presque rejointe quand elle pivote. Je presse la détente et l’atteins à la jambe. Elle roule sur le flanc et riposte. Je suis surpris qu’elle me manque. De nouveau, je fais feu. Je vide le chargeur en me précipitant vers elle, avant de lui plonger ma lame dans le ventre puis dans le cou. Les étincelles brunes et argentées de ses iris continuent de briller. Ma main ruisselle de son sang. Lorsque je lève de nouveau les yeux, son regard s’est éteint et je m’empresse de regarder ailleurs. Je sens un picotement sur le côté du crâne. J’ai la tête en sang. En fin de compte, elle m’a bien touché : sa balle m’a seulement effleuré. Je cicatrise tout en reprenant mes jumelles.

Nesbitt est désormais près de la dernière chasseresse encore debout, un peu plus haut. Lui aussi l’a remarquée. Il s’empare de l’arme de sa victime et se couche à terre.

Tout en nous toisant l’un après l’autre, notre adversaire sort son portable. Elle contacte sa base.

Je m’élance vers elle en hurlant :

– Nesbitt, fais quelque chose !

Il tire, mitraille même, mais se révèle moins adroit que je ne l’aurais cru.

Elle s’est brusquement accroupie, le téléphone collé à l’oreille, puis dégaine et réplique. Je fonds sur elle. Trop tard : elle a donné l’alerte. J’essaie de la surprendre en me jetant sur elle depuis le haut de l’escarpement, mais elle fait volte-face et tire. Elle me manque, sans doute déstabilisée par la stupeur. Nesbitt revient à la charge, mais elle se rue en direction de la maison. Je dévale la pente à toute allure, mais elle aussi sait tirer profit du dénivelé. Aux abords de la tonnelle, elle tire sur tout ce qui bouge.

Je la touche presque quand soudain, elle s’agrippe à la vigne vierge et bascule en arrière. Comme au ralenti, sa queue-de-cheval noire et luisante s’élève vers moi. Ses mains restent enfouies dans les feuilles mais à la raideur de sa silhouette, je comprends qu’elle est déjà morte.

Elle atterrit lourdement sur le dos, le visage inexpressif. Un petit cercle rouge, net et profond, marque son front.

Devant elle Gabriel se tient à genoux, le pistolet braqué sur moi. Son geste assuré ne trahit pas la moindre hésitation. Je lève les bras en l’air et crie, au cas où :

– C’est moi !

Nesbitt me rejoint et finit sa course en manquant de déraper.

– Et moi aussi ! renchérit-il.

En baissant les yeux, il lâche un juron. Pilot gît à terre, effondrée sur le côté. Deux trous écarlates lui perforent le haut du corps : l’un à l’épaule, l’autre au ventre. Agenouillée près d’elle, la fillette lui prend la main.

Gabriel se précipite pour vérifier son pouls.

– Elle vit encore, annonce-t-il.

– Quatre chasseurs surveillaient la maison, lui dis-je. Ils ont eu le temps de prévenir leur QG, sans doute d’appeler des renforts. Il faut partir.

– Ils encerclent peut-être déjà la voiture. Ils pourraient avoir capturé Van.

– J’y vais. Si je ne reviens pas d’ici à deux minutes avec le véhicule, c’est qu’il y a du grabuge, nous lance Nesbitt avant de disparaître.

Gabriel s’accroupit à la hauteur de la gamine et lui parle en français d’une voix douce et calme. Elle ne répond pas et refuse de lâcher Pilot. Il lui pose une question, puis elle hoche la tête. Il l’oblige alors à lâcher prise et elle disparaît dans la maison.

Je bondis sur un muret pour guetter la route. Le rugissement d’un moteur retentit, précédant le 4 x 4 qui remonte l’allée en marche arrière. À bord, j’aperçois Nesbitt et Van. Je me tourne vers Gabriel.

– Nesbitt arrive !

Un crissement de pneus le confirme.

Gabriel soulève Pilot qui pousse un cri de douleur.

– J’ai donné une minute à la gamine pour rassembler le nécessaire, m’explique-t-il avant d’emporter Pilot vers le véhicule.

Une poignée de secondes plus tard, l’enfant revient, chaussée de bottes usées et soulevant un petit sac à dos rose délavé plein à craquer. Je fais mine de lui prendre la main, mais elle se dégage et s’enfuit en courant pour rejoindre la voiture.

SUR LA ROUTE

Le 4 x 4 cahote sur une piste défoncée à une allure ahurissante, mais personne n’a osé s’en plaindre, même si la conduite de Nesbitt pourrait nous être plus fatale que les balles des chasseurs.

Gabriel et moi avons étendu Pilot sur nos genoux, à l’arrière. Curieusement, ses pieds nus dégagent un parfum de menthe poivrée. Une odeur bien différente emplit pourtant l’habitacle : celle de la peur. L’air en devient irrespirable. Depuis trois heures que nous roulons, personne n’a desserré les dents. Je discerne le profil de Van, plus détendu à présent. Même elle paraissait terrifiée. Elle a administré à Pilot un remède contre la douleur qui, heureusement, l’a assommée. Ses cris me vrillaient les nerfs, comme à nous tous, je pense.

Je me tourne vers Gabriel. Il presse un linge, désormais trempé de sang, contre le ventre de Pilot. Elle semble sur le point de rendre l’âme, mais j’ai cette impression depuis déjà une bonne demi-heure. Elle a toujours deux balles dans le corps. Après un bref examen, Van a décrété qu’il serait impossible d’extraire la troisième, logée dans l’abdomen. À sa façon de le dire, j’ai compris que c’était terminé. Ce n’est plus qu’une question de temps.

Recroquevillée aux pieds de Gabriel, la petite novice caresse les cheveux de la sorcière en lui murmurant quelques mots.

– Nathan, ça va ? s’inquiète Gabriel.

Que répondre ? J’acquiesce et me tourne vers la vitre.

– Moi, en tout cas, ça ne va pas du tout, annonce Nesbitt. J’ai un besoin pressant.

Il donne un brusque coup de frein et la voiture s’immobilise. Autour de nous s’étend un paysage vallonné ponctué de champs. Nous sommes au beau milieu de nulle part. Nesbitt coupe le contact et descend. Personne ne bronche.

Sans prendre la peine de s’éloigner pour se soulager, il nous gratifie d’une longue exclamation de satisfaction.

– Comment est son pouls ? demande Van à Gabriel.

– Faible. Lent.

– Malgré ses grandes facultés d’autoguérison, elle ne survivra pas au poison de ces balles.

Nesbitt rouvre la portière et se penche vers l’arrière.

– Alors, Gaby ? Qu’est-ce qu’elle t’a raconté, depuis hier soir ? Vous avez palabré pendant des heures.

– C’est vrai, mais je n’ai pas appris grand-chose. Elle a d’abord prétendu qu’elle ignorait où se trouvait Mercury, mais je me doutais bien qu’elle mentait. J’ai essayé la flatterie, arguant qu’elle la connaissait mieux que quiconque et que seule une poignée d’initiés comme elle devaient être invités à pénétrer dans son repaire. Elle s’obstinait à nier, jusqu’à ce que je touche la corde sensible. Je lui ai fait remarquer combien il semblait étrange que Mercury ait réservé cette extrême preuve de confiance à Rose, blanche de naissance, en lui donnant l’accès exclusif à sa demeure. La pique a payé. Pilot n’a pu s’empêcher de rétorquer qu’elle aussi y était fréquemment reçue, qu’elle avait elle-même « présenté » Rose à Mercury.

» Mais son honneur de sorcière noire et son amitié pour Mercury l’obligeaient à garder le silence.

– Autrement dit, reprend Van, nous ne sommes guère plus avancés.

– Eh bien… non.

– Tout ça pour rien, s’emporte Nesbitt en frappant la portière d’un coup de pied.

– Quand j’ai suggéré que Mercury avait peut-être abandonné les lieux, puisque les chasseurs sont sur ses traces, Pilot a éclaté de rire. D’après elle, jamais personne ne réussira à localiser son sanctuaire. Elle devait d’ailleurs y conduire cette novice sous peu afin de remplacer Rose auprès de Mercury.

Gabriel jette un coup d’œil discret à l’enfant assise à ses pieds.

– J’imagine qu’elle ne lui aura rien dit du lieu où elle devait l’emmener ? insiste Van.

– Pilot était formelle : désormais, elle reste la seule à le connaître et ne le révélera jamais à personne. Elle se croyait à l’abri dans ce hameau où elle n’avait jamais vu aucun chasseur. Ils nous ont forcément suivis. Isch leur a peut-être indiqué notre destination, à moins qu’ils nous aient traqué depuis Barcelone.

– Dans ce cas, ils auraient suivi le 4 x 4 et m’auraient aussitôt éliminée, objecte Van. Quant à Isch, je l’imagine mal parler de son plein gré et surtout si rapidement. Je pense plutôt à l’une de ses apprenties.

D’un regard, elle cherche l’assentiment de Nesbitt, qui acquiesce. Je résume :

– Isch est donc soit déjà morte, soit aux mains du Conseil. Soumise à la répression, elle finira par avouer ta rencontre avec Célia et ma présence.

– C’est probable, concède-t-elle.

Nesbitt pousse un juron et contourne la voiture pour frapper l’autre portière.

La petite fille s’agite aux pieds de Gabriel, qui l’interroge. Elle lui répond.

– Pers ? répète Van en lui souriant. C’est son nom ?

Gabriel confirme avant de se pencher de nouveau vers elle. Van se mêle à la conversation en français. Pour couronner le tout, Nesbitt grimpe derrière le volant et s’y met à son tour.

Tout en discutant, Pers me dévisage. J’aimerais pouvoir lui parler, moi aussi, mais même si je maîtrisais sa langue, j’en serais incapable. Pour lui dire quoi, au juste ? Que je suis désolé ? Que j’ignore ce qu’il adviendra d’elle ? Et qu’elle ne se fasse surtout pas d’illusion parce que, quoi qu’il arrive, sa vie sera pourrie de bout en bout ? Que Van la prendra peut-être sous son aile, même si elle n’a rien d’une mère idéale ? Que Nesbitt camperait une figure paternelle insolite ? Tout cela vaudrait en tout cas mieux pour elle que de devenir l’esclave de Mercury.

Pourtant, à scruter son regard, je comprends qu’elle ne veut pas de ma pitié. Elle se met à hurler. Sans comprendre un mot de ce qu’elle raconte, je devine sans mal qu’elle m’insulte. Elle se jette sur moi et je me recule tout contre la vitre, mais elle me crache au visage. Gabriel a beau essayer de l’apaiser, ça n’a pas l’air de la calmer. Elle m’allonge maintenant une pluie de coups de pied et il doit l’immobiliser avec son genou. Je cherche à tâtons la poignée de la portière et tombe à la renverse. Je me relève en m’essuyant la joue et observe, médusé, ce furieux enchevêtrement de bras, de jambes et de cheveux qui luttent sur le siège arrière.

– Qu’est-ce qu’elle raconte ?

– Qu’elle n’aime pas les méts’ et que c’est ta faute si la chasseresse les a attaquées.

Van me rejoint. Elle sort une cigarette, que Nesbitt s’empresse d’allumer, puis semble tendre l’étui à Gabriel. Pers se remet alors à vociférer en ruant comme un beau diable et je comprends que c’était à elle qu’elle en offrait une.

– Sacré caractère, commente-t-elle pour son assistant.

Elle inspire une bouffée, avale lentement la fumée, puis se tourne vers Gabriel.

– Tâche de savoir d’où elle vient.

Avec lui, la fillette paraît se radoucir. Van écoute sa réponse et me la traduit :

– Elle est orpheline. Son père est mort il y a des années et sa mère, plus récemment, tous deux assassinés par les chasseurs. Elle a réussi à s’enfuir. Isch l’a recueillie et lui a promis un grand destin de sorcière. Pilot comptait la confier à Mercury, qui n’aurait sans doute jamais accepté une telle petite vipère. Néanmoins, elle se révélera peut-être utile. Si Mercury désire vraiment une apprentie, Pers nous permettra peut-être de nous introduire chez elle.

– Pour ça, il faudrait d’abord la retrouver.

– Épineux problème, convient Van en tirant de plus belle sur sa cigarette. Gabriel, j’imagine que tu lui as déjà demandé si elle sait où se cache Mercury ?

– Elle dit qu’elle l’ignore. Je la crois.

Van jette son mégot en l’observant d’un air songeur.

– Moi aussi. Ce qui ne nous laisse plus qu’une solution : contraindre Pilot à parler.

– À l’aide d’une potion ? deviné-je.

– Précisément, mais ce n’est pas si simple. Un sérum de vérité serait l’idéal, mais sa préparation exige du temps et doit être adaptée à chaque sujet. En plus, ils produisent davantage d’effets sur des individus timorés et en bonne santé. Or nous sommes en présence d’une sorcière particulièrement opiniâtre et à l’article de la mort. Voilà qui s’annonce bien plus délicat.

– Donc ?

– Une deuxième solution consisterait à sonder les souvenirs de Pilot : voir ce qu’elle a vu, nous rendre là où elle s’est rendue.

– Tu veux dire, comme une vision ?

– Exact. Pour cela, nous avons besoin d’un ingrédient provenant de Pilot et d’un autre appartenant à Mercury. J’imagine que tu n’en possèdes aucun ? demande-t-elle, sans grand optimisme, à Gabriel.

– J’ai une épingle à cheveux, explique-t-il. Rose me l’a donnée, mais c’est Mercury qui l’avait fabriquée pour elle.

Il la lui montre, mais Van la rejette aussitôt.

– C’est un objet magique. Si je l’utilise, il contrecarrera les effets de la potion.

– Ce qui ne nous laisse guère le choix, interviens-je. Nous devons tenter le sérum de vérité.

– Nous n’avons plus le temps, rétorque-t-elle. Avec ce que je viens de lui donner, elle va dormir au moins deux heures. Je lui parlerai à son réveil, elle aura peut-être changé d’avis. Nous sommes tous épuisés. Jusque-là, reposons-nous un peu.

– Alors nous restons dans ce trou ? s’enquiert Nesbitt en désignant le morne paysage qui nous entoure.

– Oui, tranche Van. Ce « trou » pourrait bien devenir la dernière demeure de Pilot.

LE PLAN

L’obscurité s’épaissit. Je ressens le besoin de m’éloigner pour m’allonger dans un champ, à même la terre. Je ferme les yeux. J’ai le cerveau en compote.

Le sommeil me gagne et Annalise envahit mes pensées. Je nous imagine marcher côte à côte le long d’une rivière, dans une prairie, sous un vaste dôme bleu. Étendus sur l’herbe, nous écoutons les oiseaux se répondre. La brise gonfle mon tee-shirt, le soleil m’inonde le visage. Je me tourne sur le côté. Radieuse, Annalise observe l’azur, la peau légèrement échauffée par le soleil. Elle me parle, ses lèvres remuent, mais je ne l’entends pas, songeant seulement à quel point j’aime la regarder. Je souffle tout contre son oreille, m’attendant à ce qu’elle éclate de rire, mais elle ne réagit pas et continue de parler. Alors je me penche pour l’embrasser. Elle ne me rend pas mon baiser. Je m’obstine, bascule sur elle pour scruter le fond de ses yeux. Le bleu de ses iris paraît toujours aussi saisissant, mais ils ne se focalisent pas sur moi. Perdus dans le vague, ils ne se fixent sur rien, et leurs étincelles d’argent restent figées. Comme si je m’élevais dans les airs, je flotte au-dessus d’elle et ne peux plus la toucher. Elle reste allongée par terre, sa bouche ne cesse de s’entrouvrir, mais aucun son n’en sort. Comme un poisson hors de l’eau, elle cherche de l’oxygène. Je m’aperçois alors qu’elle se trouve dans le pré devant la maison de Mercury. La sorcière se penche sur elle tandis qu’une bourrasque m’empêche de l’atteindre et je hurle. Réveillé en sursaut, je me redresse d’un bond.

Gabriel est là, près de moi.

– Qu’est-ce qui se passe ? Tu as crié.

– Ça va. Ça va. Mais je me souviens, maintenant. J’ai quelque chose qui appartient à Mercury.

– C’est parfait, déclare Van avec un sourire satisfait.

– Tu en es sûre ?

– Certaine.

Elle examine le document que m’a remis Mercury, ce fameux soir : un plan tracé à la hâte, censé me guider jusqu’au pavillon où Clay avait établi ses quartiers, à Genève.

La feuille, pliée en quatre, a souffert : écrasée, froissée, mouillée, elle est cornée aux angles et comporte même quelques trous. Mais je la tiens de Mercury. Mieux encore, elle porte son écriture, nettement visible, et le plus important, selon Van, c’est qu’elle me l’a donné elle-même. Je ne la lui ai pas dérobée, mais l’ai obtenue de ses mains, ce qui en fait l’ingrédient idéal pour une potion.

– Bien entendu, cela signifie que c’est toi qui recevras la vision de Pilot.

– D’accord.

– Tu dois élaborer toi-même le breuvage et le boire. Il agit comme un fleuve dont le cours sillonne les plaines de l’esprit, emportant ses souvenirs pour venir se jeter dans ta mémoire.

– Je vois, je reprends, tout à coup plus méfiant.

– Puis tu pratiqueras la saignée par laquelle il s’écoulera et tu deviendras son réceptacle.

– Une saignée ? Tu veux dire… la mutiler ?

– Nous avons besoin de son sang pour la préparation. Et en grande quantité. Elle doit s’en vider entièrement.

– Quoi ?

– Elle mourra quoi qu’il arrive, Nathan.

Moi qui avais toujours cru que je ne tuerais jamais personne… Enfant, quand j’entendais parler des chasseurs qui abattaient les sorciers noirs, j’étais persuadé que je serais incapable de me livrer à de tels agissements. Et voilà que du haut de mes dix-sept ans, j’ai déjà cinq morts sur la conscience. Je m’apprête à en ajouter une sixième, et cette fois, je ne peux même pas invoquer la légitime défense. Pilot agonise, mais c’est moi qui lui donnerai le coup de grâce. Encore du sang sur mes mains.

Je suis horrifié par le peu d’importance que j’accorde à ces vies que j’ai ôtées. J’avais toujours imaginé les meurtriers hantés par les images de leurs victimes, mais l’idée m’effleure à peine. J’essaie de leur adresser une pensée à chacune, en guise de respect, peut-être, ou pour me convaincre que je ne suis pas totalement dénué de sentiments. Il y a d’abord eu cette chasseresse, à Genève, dont j’ai brisé les vertèbres. Elle, je m’en souviens bien. Puis une deuxième, dans la forêt, la « rapide » que j’ai dévorée sous ma forme animale. Ensuite Kieran, pour qui je n’éprouve pas une once de considération. Puis les deux autres, en Espagne. Je me rappelle la première, parce qu’elle se cachait dans ce ravin aride et que je l’ai frappée à la gorge avec mon couteau. La seconde, c’était sous un olivier. Je revois avec précision le sol jonché d’olives. Vertes, grasses et mûres, si mûres que certaines avaient éclaté, teintant l’herbe de leur jus pourpre. La fille, elle, reste une image floue. Dire que c’est la terre qui m’a fait la plus forte impression…

J’ai tué cinq personnes.

Bientôt six.

En admettant que j’en sois capable.

Pilot est étendue par terre. Sa tête repose sur un tapis de voiture roulée en boule. Assise auprès d’elle, Pers lui tient la main. Van a passé une heure avec ses fioles et ses flacons. Elle nous annonce qu’elle est prête. Elle se penche pour glisser quelques mots à Pilot.

Gabriel me les traduit :

– Elle lui explique que nous pourrions éviter d’en arriver là. Il suffirait qu’elle nous révèle l’emplacement du repaire. Elle lui assure qu’elle peut apaiser ses souffrances.

Je me doute de la réponse, mais demande :

– Que répond Pilot ?

– En gros, elle refuse.

Van se tourne alors vers Pers, sans doute pour lui parler du déroulement de l’opération. Je m’attends à ce que la fillette lui crache à la figure, mais elle se contente de serrer les doigts de sa maîtresse et de lui parler, tout doucement.

– Pers est une vraie teigne, m’avertit Van. Ne te laisse pas attendrir par son visage d’ange.

À mes yeux, cette gamine n’a rien d’angélique. Et son aversion pour moi ne fera que croître avec ce que je m’apprête à faire. Après tout, la haine ne connaît pas de limites.

Van m’a expliqué comment procéder. Je dois lui entailler le bras, le long de la veine. Elle est consciente et verra tout. Nous incorporerons son sang à la mixture préparée par Van avec le plan de Mercury. Il en faudra beaucoup. Pilot va mourir. Pilot doit mourir. Pour plus d’efficacité, je devrai avaler cette potion durant ses derniers instants.

– Sa mémoire déborde de souvenirs, poursuit Van. Elle doit donc comprendre ce que tu veux, et combien cette information t’est indispensable. Lorsque tu pratiqueras l’incision, concentre-toi sur Mercury, sur le sang de Pilot et sur sa vision du repaire.

Gabriel a retroussé la manche évasée de Pilot, révélant la peau laiteuse d’un membre interminable et maigre. Au centre, j’aperçois le tracé net, mais profond, de la veine bleutée.

J’approche la pointe du couteau, mais je me ravise. Je ne me sens pas prêt. Je dois d’abord reprendre mes esprits. Me focaliser sur l’essentiel.

– C’est notre unique chance de retrouver Mercury, Nathan, me raisonne Van. Le seul moyen de secourir Annalise. Mais tu dois être sûr de toi. Sinon, la potion n’agira pas. Souviens-toi : quoi que tu fasses, elle n’a plus que quelques heures à vivre. Nous ne pouvons plus rien pour elle. Elle est condamnée.

– Mais tu vas lui ôter la vie, me rappelle Gabriel, lui ravir ses derniers instants. Et tu dois en avoir conscience.

– Gabriel, ajoute Van en se tournant vers lui. Que ferais-tu si Mercury retenait Nathan prisonnier et qu’il te fallait achever Pilot afin de le délivrer ?

Gabriel ne répond rien. Il la dévisage avant de se détourner.

– Je crois, moi, que tu la dépècerais vivante, assène-t-elle à voix basse.

Gabriel se retourne vers moi et les copeaux d’or cascadent lentement dans ses yeux lorsqu’il affirme :

– Sans hésitation.

– Pourtant tu essaies de m’en dissuader. Pourquoi ? Parce que je ne tiens pas suffisamment à Annalise ?

– Je connais tes sentiments pour elle, Nathan, assure-t-il en secouant la tête. Tu n’as rien à prouver.

– Je ne veux rien prouver. Je cherche seulement le moyen de lui venir en aide.

– Et tu n’en as pas d’autre, conclut Van.

Je songe à Mercury, à sa tanière secrète. J’enfonce la lame dans la veine de Pilot avant de descendre le long du bras. Sans même sourciller, elle se contente de bougonner, sans doute un juron, et bien que je me sois promis de ne pas la regarder en face, je ne peux pas m’en empêcher. Ses iris sont noirs, aussi charbonneux que les miens. Elle égrène une litanie d’injures. Je sens son haleine, fétide, et sa sueur. C’est une bonne chose de pouvoir me concentrer sur son visage. Je sais que je dois croire à ce que je fais. Elle se tait. Ses paupières papillotent, mais ne se ferment pas. Elle me dévisage jusqu’au bout, et même au-delà, mais les éclairs gris de ses yeux, déjà faibles, finissent par s’évanouir. L’hémorragie s’atténue, puis s’arrête.

– Vite ! me presse Van. Avant qu’elle ne rende son dernier souffle !

Je verse un peu de sang dans le mortier qu’elle me tend. La carte de Mercury, réduite en pulpe, repose au fond avec les autres ingrédients.

– Rajoutes-en, m’ordonne-t-elle. Mélange.

J’imagine que le poison des balles a contaminé le sang, mais d’après Van, je serai capable de contrer ses effets. Elle m’assure que je ne cours aucun risque.

– Trouve Mercury, Nathan. Fais-le pour Annalise. C’est ton but, ne le perds pas de vue.

Je trempe les lèvres dans la potion. Elle a un goût de pierre, curieusement astringent, presque poivré, qui me brûle la gorge et l’estomac.

– Pense à Mercury, insiste Van.

Et, songeant à la sorcière noire, courbée sur la silhouette d’Annalise, je vide la coupe d’un trait puis je jette le mortier.

Pers me toise d’un regard venimeux et, tout à coup, je lui en veux d’oser me juger pour ce que je suis et ce que je suis contraint de faire. Je redoute ma propre réaction et préfère m’éloigner, mais mes jambes se dérobent et, surpris, je sens Nesbitt me rattraper et m’aider à m’asseoir.

Si mon corps faiblit, mon esprit s’embrase. Je dois sonder la mémoire de Pilot, mais j’ignore par où commencer.

Alors, je ferme les yeux.

J’aperçois Pers, à genoux, penchée sur moi. Je gis sous la tonnelle, dans la maison en Espagne : on vient de me tirer dessus. Puis la fillette disparaît et je me promène dans une oliveraie quand soudain, je m’arrête pour ramasser quelque chose, sur le sol. Une pierre, tranchante. Je me retrouve ensuite sur une plage. Je saisis un galet, sous le soleil qui me réchauffe le visage. Plus tard, me voilà près d’une rivière. J’empile mon butin en petit tas. J’érige une digue.

C’est un moyen pour Pilot de me résister et de m’empêcher d’accéder à ses souvenirs. Van m’avait averti : elle cherche à me leurrer par de fausses images. Je me représente Mercury : ses cheveux, sa robe terne, le vent âpre qu’elle peut invoquer en un instant. Je me tiens alors au bord d’un vaste lac bleu. Je ramasse le plus gros des cailloux et m’apprête à l’apporter de l’autre côté de la rive afin de consolider mon barrage et retenir le cours d’eau. En chemin, je lève les yeux et distingue une île au milieu des flots. Je n’ai jamais rien vu d’aussi bizarre. Elle est blanche et, à mieux l’observer, je comprends qu’il s’agit d’un iceberg. Si je poursuis ma route, j’éprouve cependant le besoin de contempler cette masse immaculée, de sentir le courant froid qu’il dégage, d’évoquer le souvenir de Mercury et de son haleine glacée. Et pourtant, mon regard reste attiré par les pierres à mes pieds, mes jambes m’entraînent vers cette rivière, pour continuer à l’endiguer.

Van affirme que cette vision se rapproche de la cachette de Mercury, mais nous ne sommes guère plus avancés. J’ai beau m’y replonger à plusieurs reprises, je n’y découvre rien de plus. Les mêmes détails se succèdent, identiques ; je déambule dans la mémoire de Pilot, ramasse des cailloux et les empile.

Lorsque je lui demande conseil, Van me répond :

– Elle est morte. Et ce sont de faux souvenirs. Trouve les vrais.

– Merci. Ça m’aide beaucoup.

J’entreprends une énième tentative, sans succès.

Tard dans la nuit, je fais les cent pas dans le jardin. Nous avons repris la route, déniché une autre voiture et un nouveau refuge – en France, je crois, mais je n’en suis pas sûr. Nesbitt nous a préparé un bon repas, mais ne cesse de se plaindre que les choses n’avancent pas. Il redoute que les chasseurs aient fait parler Isch. Célia risque d’être démasquée, mais d’après Van, nous ne pouvons rien pour elle, elle devra s’en sortir seule.

Voilà plus de vingt-quatre heures que nous sommes là, à attendre que je découvre enfin notre prochaine destination. La porte arrière de la maison s’ouvre sur Gabriel.

– Fatigué ? me demande-t-il.

– Un peu. Énervé, aussi. Et furax à quatre-vingt-dix pour cent. Un vrai rayon de soleil, quoi.

Il sourit.

– J’échange sans hésiter un rayon de soleil contre quelqu’un d’intéressant.

Nous nous asseyons sur des couvertures étendues sous un arbre. Nous avons dormi là la nuit dernière. Je me tourne vers lui :

– Une suggestion lumineuse à me faire ?

– Sur la manière de retrouver Mercury ?

– Oui.

– Continue à sonder sa mémoire. Arrange-toi pour franchir cette digue.

Je peste :

– Tu parles d’une corvée. Je bute invariablement sur les mêmes choses.

– Une corvée nécessaire, Nathan, me reprend-il en me regardant dans les yeux. Si tu veux sauver Annalise, tu n’as pas le choix.

Je le dévisage ; il a raison. Pour moi, il recommencerait mille fois s’il le fallait.

Je passe chaque souvenir au crible : l’oliveraie, la plage, le lac. Des trois, ce dernier me paraît le plus authentique. C’est en tout cas ce lac qui m’est apparu lorsque j’ai visualisé Mercury. J’y reviens : l’étendue bleue, le reflet du ciel sur sa surface, la brise, autant de détails réalistes que ne me procure aucune des autres visions. Je me focalise sur le vent. Saisi d’un frisson, je tourne la tête sur la droite et me retrouve dans la mémoire de Pilot. J’ai cru entendre un bruit. J’aperçois une colline, boisée et brunâtre, ponctuée çà et là de névés. Mon regard se porte sur les eaux, qu’une route contourne. Je la longe à pied. Au milieu des flots, un iceberg se reflète sur l’onde, sans une ride. En me retournant vers le versant, je vois Mercury. Elle me fait signe. Je m’avance vers elle, vers sa cachette.

LA FORME D’UN MOT

Je ressasse cette vision toute la nuit en quête d’autres indices. À chaque tentative, la demeure de Mercury m’apparaît plus clairement. En fin de compte, ce n’est ni une forteresse, ni une vaste bâtisse, ni un chalet, ni même d’un nid d’aigle. C’est bien plus difficile à localiser : il s’agit d’un bunker. Un abri souterrain, parfaitement invisible sous une butte.

Le lendemain matin, j’entreprends tant bien que mal de leur décrire le lac et la colline qui l’entoure.

– Et si tu les dessinais ? suggère Gabriel.

Ça, je sais faire. Ils se penchent par-dessus mon épaule pendant que j’esquisse l’étendue d’eau avec son iceberg, autour desquels le paysage ondoie, sans arbre ni buisson : rien que de l’herbe jaunie et de la terre à nu. Quelques résidus de neige parsèment encore le sol. Au fil de mes traits de crayon, je prends conscience d’un panneau, placé au bord de la route qui longe la rive.

– Peux-tu lire ce qu’il indique ? me demande Van.

Je ferme les yeux et décris ce que je vois.

– L’inscription commence par un V et elle est de taille… moyenne.

– Du gâteau, ironise Nesbitt. Un endroit froid en « V ». Ça va faciliter les recherches, ça.

– Merci, Nesbitt, le rabroue Van. Nous avons besoin de cartes. Tu sais les déchiffrer, Nathan ?

– Oui. Et je distingue autre chose. La forme du mot.

– Sa forme ? s’esclaffe Nesbitt. Fallait le dire plus tôt. La forme d’un mot… nettement plus parlant.

– Nesbitt, si tu n’as rien de plus pertinent à dire, aurais-tu l’obligeance de te taire ? réplique Van avant de se retourner vers moi. Sa forme ?

Je hausse les épaules. Et reproduis son contour du bout du doigt.

– Bon. Et quelle est la longueur exacte de ce nom ? Distingues-tu le nombre de caractères ?

– Ou mieux encore, les lettres elles-mêmes, intervient une nouvelle fois son assistant. Eh bien quoi ? C’est une question pertinente.

– Le panneau se situe au bord de la route, mais je l’ai vu de très loin.

À vrai dire, j’en étais relativement proche, mais je ne parviens pas à le déchiffrer. Dès que j’essaie de me le rappeler, de me concentrer sur l’image, elle se délaye en une tache noire sur un fond blanc.

Gabriel me tend alors un livre.

– Vois-tu un mot là-dedans qui s’en rapprocherait ?

– Je rêve ! lâche Nesbitt en levant les bras au ciel.

Je repose sèchement l’objet sur la table et le fusille du regard. Van et Gabriel font de même.

– Quoi ? réplique-t-il.

– Va chercher un atlas, lui ordonne Van. Ensuite, tu prépareras le déjeuner. Puis tu partiras pour une longue promenade. Compris ?

Il nous apporte l’ouvrage, puis disparaît. Je feuillette les pages, mais ne trouve rien qui corresponde au panneau. Armé d’une paire de ciseaux, Gabriel entreprend de découper un assortiment de lettres, avec lesquelles il forme toutes les combinaisons possibles, jusqu’à ce que je l’arrête.

– Attends ! Ça ressemblait un peu à ça. Qu’est-ce que ça donne ?

– Volteahn. Ce qui ne veut rien dire. Et…, ajoute-t-il en suivant l’index du doigt, ce nom n’est répertorié nulle part.

– Cherches-en un qui lui ressemble, propose Van.

Pendant que Gabriel examine la liste, je m’éclipse à la cuisine, où Nesbitt tranche une miche de pain à l’aide d’un grand couteau.

– Salut, mec, me lance-t-il en levant les yeux vers moi.

Je dois tirer ma tête des mauvais jours, car il s’empresse de préciser :

– Au fait, je plaisantais, tout à l’heure, hein.

– Je ne sais pas lire, d’accord ?

Je m’avance vers lui. Il tient encore le couteau à la main.

J’appuie ma poitrine contre la pointe de la lame, je fais mine de m’y empaler, la sens me piquer la peau, jusqu’à ce que Nesbitt l’écarte d’un geste. Une goutte de sang perle sur l’acier.

– D’accord ?

– Euh, oui, OK, Nathan. Je ne voulais pas me moquer.

Il ne change pas d’intonation, affiche toujours le même sourire idiot, mais à le regarder de plus près, je m’aperçois que, dans ses iris, le courant turquoise s’est figé. Il a peur.

Stupéfait, j’en reste cloué sur place. Je n’aurais jamais imaginé qu’il me craignait.

– Nathan, qu’est-ce qui se passe ?

Gabriel entre dans la pièce, nous jette un regard hésitant, puis poursuit :

– Je crois que nous l’avons trouvé. Le lieu en question.

– Eh bien, tu vois, dis-je à Nesbitt. La lecture, c’est très surfait.

Et d’ajouter :

– Au fait. Ta soupe. Elle est trop salée.

Je tourne les talons.

– Trop salée ? Ma soupe ? Je… mais…

En quittant la cuisine, je remarque Pers, assise sur un banc, dans un coin, qui a sûrement assisté à toute la scène. Elle me montre les dents comme un chien prêt à mordre.

Gabriel désigne le nom d’un village sur l’atlas.

– Veltarlin ? C’est bien le mot que tu as aperçu ?

– Ça y ressemble, en tout cas. Le lac paraît correspondre, mais j’ai besoin d’un plan plus précis pour m’en assurer.

– Alors ? C’est bien ça ? s’exclame Nesbitt en nous rejoignant.

J’acquiesce.

– Ça colle. Il se situe dans une région froide et commence par un V.

– Bien joué !

– Et maintenant ? s’enquiert Gabriel.

Van se lève, s’étire en basculant en arrière, puis commence à faire les cent pas. D’un geste machinal, elle triture son étui à cigarettes.

– Partons tout de suite. Nous achèterons des cartes en chemin. D’ici là, considérons qu’il s’agit du bon endroit. Nesbitt, tu t’y rendras en éclaireur.

– Seul ?

– Ne fais pas semblant. Je sais que tu te sens flatté.

– Et pour y faire quoi ?

– Mission de reconnaissance. Tu vas observer, fureter, repérer toutes les issues possibles. Noter qui entre et qui sort. Déterminer les sortilèges qui en protègent l’accès. Le tout dans la discrétion la plus totale. Puis tu me feras ton rapport au QG.

– Qui se trouve où ?

Van s’approche de l’atlas et pointe l’ovale parfait de son ongle à quelques centimètres de la colline qui abrite le bunker.

QUATRIÈME PARTIE

CHRONIQUES DU BUNKER

LE RETOUR DU POSITIF

Nous sommes au « QG », une nouvelle maison inoccupée à plusieurs kilomètres du présumé bunker. Après vérification sur une carte plus détaillée, je suis désormais certain d’avoir vu juste. Nous sommes arrivés depuis soixante-douze heures et nous attendons le retour de Nesbitt, parti en patrouille depuis… soixante et onze heures et demie. Depuis, Van travaille à sa potion de persuasion, censée contraindre Mercury à réveiller Annalise. Elle mixtionne, expérimente et elle fusille du regard le premier qui s’avise de faire le moindre bruit. Murée dans un silence hostile, Pers nous lance des coups d’œil acérés comme des poignards, que je lui rends volontiers. Gabriel et moi nous cantonnons à sa chambre ou à la cuisine.

Les deux premières nuits, j’ai dormi à l’extérieur. Dans cette contrée du nord – très au nord –, il fait un froid de loup. La première nuit, je me suis demandé si la créature allait émerger, mais rien ne s’est produit. Pour la deuxième, assis en tailleur sur le sol, j’ai contemplé le couchant tout en énumérant ce que je sais de mes métamorphoses, de cet état second. J’ai tenté de me remémorer la sensation d’être cet autre moi, de considérer les choses de son point de vue. Rien… J’ai alors repensé à cette transe où j’étais plongé avec Gabriel. J’ai revu le pays de Galles, le pieu qui me transperçait le cœur pour me relier à la terre et à lui, mon double animal. Et là, je l’ai sentie : l’adrénaline, qui se déversait lentement dans mes veines, et je l’ai acceptée, et je me suis transformé.

Certains détails me reviennent, pas tous. Je sais que je n’ai pas chassé. J’ai eu l’impression qu’il m’emmenait en promenade, qu’il m’aidait à prendre mes marques, à m’acclimater, même si je ne suis qu’un passager embarqué. Le pilote, c’est lui. J’ai simplement évolué dans son corps, bien que j’ignore encore de quelle créature il s’agit. À en juger par ses empreintes, je penche pour un loup, ou un gros chien. Pourtant, j’ai noté une différence au moment de la métamorphose, comme si j’exerçais davantage d’emprise sur lui. À présent, je suis certain de pouvoir empêcher, comme de provoquer la transformation.

Ce soir, je décide donc de dormir à l’intérieur, de rester moi-même, d’abord parce que je guette le retour de Nesbitt, mais surtout, car je ne veux pas trop en infliger à mon corps. Allongé sur l’un des lits jumeaux, dans la chambre de Gabriel, j’essaie de voir le bon côté des choses.

Pensée positive no 1 :

Je suis en vie. J’ai reçu mon don et je commence à le maîtriser. Ce qui me semble un exploit en soi. Je suis vivant, j’ai un don et je le contrôle peu à peu. Une vraie bouffée d’optimisme.

Pensée positive no 2 :

Mes sentiments pour Annalise. Je n’ai pas cessé d’y penser. Elle compte beaucoup pour moi. Et je crois qu’elle aussi, elle m’aime bien.

Pensée positive no 3 :

Pour l’instant, elle ne souffre sans doute pas, elle repose dans ce sommeil de mort. Même si elle reste en danger, elle n’a sûrement pas conscience de l’aspect « morbide » de la situation.

Pensée positive no 4 :

Nous connaissons désormais l’emplacement du bunker. Si c’est bien là que Mercury retient Annalise, je suis convaincu que nous trouverons le moyen de l’en délivrer. À quatre contre une, nous avons de bonnes chances de la vaincre. Certes, nous sommes sur son territoire, mais l’effet de surprise joue en notre faveur. Et certes, c’est une sorcière très puissante, mais nous le sommes nous aussi. Oui, nous avons toutes nos chances. Évidemment, il n’est pas exclu qu’elle déclenche une tempête de glace pour nous congeler, qu’elle nous fasse disparaître dans une tornade ou… je ne sais pas, qu’elle nous lapide à coups de grêlons géants.

Pensée positive no 5 :

Si nous sommes quatre contre Mercury, c’est que je n’ai toujours pas étranglé Nesbitt. Et je pense désormais pouvoir me retenir. Ses piques me blessent moins qu’avant.

Pensée positive no 6 :

En admettant que nous survivions à tout cela, je retrouverai Annalise, même si nos problèmes ne seront pas résolus pour autant. Il restera l’Alliance à soutenir et la vie paisible dont je rêve semble encore bien loin, mais au moins, nous serons ensemble. J’ai envie de l’embrasser et de tout un tas d’autres choses sur lesquelles je fantasme depuis des années, sans jamais avoir…

– Tout va bien ?

Gabriel qui s’inquiète pour moi, comme toujours.

– Oui, je réfléchissais… aux côtés positifs.

– Ah, je vois. Tu songeais à elle.

– Un peu. J’ai l’impression que notre plan pourrait marcher. Pour la sauver. Et nous sortir de là.

Comme il ne répond pas, j’insiste.

– Tu n’y crois pas ?

– Mercury ne se laissera pas faire aussi facilement et comme tu le sais, elle peut se montrer très déterminée. Elle est très puissante.

Puisque je déborde d’optimisme, je renchéris :

– D’ailleurs, je pense aussi que l’Alliance a de bonnes chances de réussir. Imagine le changement que ça entraînerait. Tout l’univers des sorciers s’en trouverait bouleversé.

Gabriel se lève et je me tourne pour mieux l’observer. Appuyé contre le mur, il regarde le ciel terne, plombé. L’encenoir de Van embrume l’atmosphère de ses vapeurs vertes.

Il me jette un coup d’œil furtif puis fixe de nouveau la vitre. À sa raideur, à ses gestes saccadés, je devine qu’il a une réplique sur le bout de la langue, mais il se retient.

– Je te sens énervé, lui dis-je.

Il ne réagit pas immédiatement, puis finit par lâcher :

– Un peu. Voire beaucoup.

– Contre moi ?

– Qui d’autre ?

– Pourquoi ?

– Je n’ai aucune envie de mourir, Nathan. Ni de sacrifier ma vie pour une fille que je méprise et dont je me méfie. Quelqu’un qui t’a trahi et qui recommencera à la première occasion. Et puisque je m’octroie cinq minutes d’égoïsme, ajoute-t-il en se retournant, je pense que tu te fiches complètement de mon avis, je me trompe ?

Je cherche quelque chose à répondre : combien il compte pour moi ; à quel point j’ai confiance en lui ; que j’ai bien conscience de ce que je lui dois… Un ramassis de nullités, mais sans doute préférable au silence.

– Gabriel, tu es mon ami. Tu es quelqu’un d’extraordinaire. Je ne pourrais pas…

– Extraordinaire, dis-tu ? Jusqu’à quel point, au juste ? m’interrompt-il en haussant le ton. Ça t’intéresse seulement de le savoir ? Ton petit drame individuel t’obsède tellement que tu ne vois même plus ce qui se passe autour de toi.

– Gabriel…

– Et si je te parlais de la première personne que j’ai tuée, moi ? me coupe-t-il de nouveau. Je l’ai abattue froidement, d’une balle dans la tête. À bout portant. Elle était à genoux devant moi, pieds et poings liés. Elle pleurait, me suppliait, m’implorait de l’épargner. Mais je suis resté là, debout, le revolver braqué sur elle. Elle me regardait bien en face, et moi, j’ai tendu le bras, appuyé le canon contre son front et pressé la détente. Pour être bien sûr, j’ai tiré une deuxième fois, dans la tempe, alors qu’elle gisait à terre. Et pour ne pas faire les choses à moitié, je l’ai renversée sur le dos et j’ai visé son cœur.

– Tu essaies de me choquer…

Je me lève pour m’approcher de lui, mais son expression me déstabilise. Une décontraction absolue. Alors je lui demande :

– Qui était-ce ?

– Une fille. Elle avait trahi ma sœur pour la livrer aux sorciers blancs. Elle s’appelait Caitlin, une sang-mêlé que ma sœur avait prise en amitié. Moi aussi j’avais confiance en elle… Et tu vas me dire : « Tu vois, Gabriel, que tu peux te tromper sur les gens. Quelqu’un sur qui tu comptais t’a trahi ; ton jugement n’est pas infaillible. » Et tu sais quoi, Nathan ? Tu aurais raison, évidemment. D’abord parce qu’on ne voit jamais clair dans le jeu des autres. Mais tu connais le véritable problème ? C’est qu’ils changent. Ils évoluent. Ma sœur se fiait à elle car Caitlin était quelqu’un de bon, de droit et généreux, et qu’elle essayait de l’aider. Au début, elle était de notre côté. Mais devine la suite : ils l’ont obligée à nous trahir. C’est ce qu’ils font le mieux, Nathan. Retourner les gens.

– Ça ne signifie pas que ce soit le cas d’Annalise.

– Non, c’est vrai. Je peux me tromper sur son compte, Nathan. Mais quand je la regarde, quelque chose chez elle me rappelle Caitlin.

– Gabriel…

– À sa décharge, je suis sûr qu’ils ne lui ont pas laissé beaucoup de possibilités. Caitlin était à moitié blanche et si elle avait refusé de leur obéir, ils auraient sans doute fait de sa vie un enfer. Alors elle a fait son choix : pour sauver sa peau, elle leur a livré son amie, qui était amoureuse d’un sorcier blanc. Jusque-là, Caitlin avait accepté de leur servir de messagère. Mais ça ne suffisait plus à ma sœur, qui a décidé d’aller le retrouver, de s’aventurer sur leur territoire. C’était dans son caractère : elle était impulsive, fantasque, pleine de vie. Ils l’ont capturée. Elle n’avait que dix-sept ans, tout comme le garçon qu’elle aimait. Lui a écopé de un mois d’emprisonnement, puis ils l’ont relâché. Quant à elle, ils l’ont pendue. Et je préfère ne pas imaginer ce qu’elle a subi avant. À ton avis, Nathan, quel traitement réservent-ils à quelqu’un comme elle ?

Sa question n’appelle pas vraiment de réponse. Et je n’en ai aucune à lui offrir.

– Mais ma haine envers Caitlin n’a jamais disparu. Pendant des semaines, après l’avoir tuée, je rêvais de recommencer, de m’y prendre plus lentement, de la faire souffrir, comme ma sœur avait souffert.

Je m’approche de lui pour l’enlacer. C’est la première fois que je fais ça… que j’esquisse un geste vers lui.

Je le sens sur le point de craquer, de s’effondrer, mais il me repousse.

– Je pense sans cesse à elle, à ce qu’elle a enduré, à ce qu’ils lui ont infligé. Or je t’aime plus que ma sœur, Nathan. Je n’aurais jamais cru que ce soit possible et pourtant, c’est vrai. Oui, je suis convaincu que tu as raison, que nous tenons une chance de vaincre Mercury, et que l’Alliance pourrait réussir. Mais plus que tout, Nathan, j’ai le pressentiment que tu vas disparaître, connaître une fin atroce, une agonie lente, douloureuse, interminable. Et j’ai l’impression de ne pas pouvoir l’empêcher, parce que tu refuses d’admettre qu’Annalise représente un danger. Tu t’obstines à le nier. Alors, la seule chose que je puisse te promettre, c’est de te protéger, par tous les moyens. Mais sache que si j’échoue, si tu meurs, je ferai payer les coupables bien plus cher que je n’ai fait payer Caitlin.

Il quitte la pièce.

Ça, c’était du positif !

TACTIQUE

– Non, non et non.

De retour au QG, Nesbitt se montre pour sa part nettement moins positif.

– Je me tue à vous le répéter : un passe-muraille protégera forcément l’accès.

Autour du petit déjeuner, nous parlons tactique. Comment pénétrer dans le bunker sans être vus ?

– Et si nous creusions un tunnel ? propose Gabriel.

– Mais quelle bonne idée ! ironise Nesbitt en se plaquant une main sur le front. Il nous faut juste un peu de matériel de forage, un stock d’explosifs, des grues, quelques excavatrices. C’est l’affaire de deux semaines.

Il a raison, bien sûr, et selon moi, nous n’avons qu’une seule solution : celle que j’envisage depuis le début.

– Je vais tout simplement frapper à sa porte.

Ils me regardent avec des yeux ronds, sauf Gabriel, qui garde la tête baissée en signe d’assentiment.

– Elle ne me tuera pas. Du moins, pas tout de suite. Elle cherchera d’abord à savoir si je lui apporte la tête ou le cœur de Marcus.

– Et d’après toi, elle mettra combien de temps à le comprendre ? rétorque Nesbitt.

– Environ dix secondes, intervient Gabriel en se redressant.

– Oui, mais elle voudra d’abord entendre ma proposition. Lors de notre dernière rencontre, elle venait d’apprendre que Rose avait été abattue, que Marcus m’avait donné mes trois présents et que les chasseurs se déployaient dans sa vallée. Elle a réagi sous le coup de la colère et de la panique. Là elle sera dans de meilleures dispositions.

– C’est toi qui le dis, siffle Nesbitt.

– À votre avis, si je lui demande de relâcher Annalise, qu’exigera-t-elle à la place de la tête de Marcus ?

– La tienne, sans doute, commente Gabriel.

– C’est un risque, mais je parie qu’elle cherchera d’abord à me voir souffrir un peu. Elle va exhiber Annalise comme un trophée, inconsciente et affaiblie, et savourer son triomphe. Je pense qu’elle me laissera entrer. Et qu’elle acceptera de discuter.

Ils m’observent en silence.

– Et ensuite ? grince Gabriel. Une fois que tu auras brillamment passé cette étape ?

– Ensuite… Vous vous faufilez derrière moi ; nous maîtrisons Mercury, l’obligeons à boire la potion de persuasion puis nous trouvons le moyen de réveiller Annalise avant de filer.

Nesbitt éclate de rire. Gabriel lève les yeux au ciel. Mais Van nous surprend tous les trois :

– C’est faisable. Le plus délicat sera de franchir cette porte. Or Mercury attend une visite : celle de Pilot avec sa nouvelle apprentie.

Elle jette un regard à Pers, renfrognée dans son coin.

– Nous pourrions nous servir d’elle comme prétexte…

– Je me charge de l’amener à Mercury, propose Gabriel. Elle ne se méfiera pas de moi et j’en profiterai pour identifier le sortilège qui protège le bunker.

– Gabriel ne devrait pas m’accompagner, dis-je alors. Nous voir ensemble éveillerait aussitôt ses soupçons. Et si j’emmenais Pers moi-même ? Je prétendrai l’avoir sauvée de l’attaque contre Pilot. « Tiens, Mercury. Je ne savais pas quoi faire d’elle et j’ai pensé que tu serais mieux à même de t’en occuper. Ah, et au fait : comment va Annalise ? » Pendant que Mercury me conduira à elle, Pers trouvera le moyen de vous faire entrer.

– Pers est française, objecte Gabriel. Elle ne parle pas un mot d’anglais et je l’imagine mal se montrer très coopérative.

– Explique-lui que j’ai de grandes chances d’être tué et qu’elle sera aux premières loges. Ça devrait la motiver.

– Non, tranche Van. Pers et toi servirez tous deux d’appâts, mais il nous faut une troisième personne pour détecter le passe-muraille. L’idée me paraît néanmoins judicieuse et avec quelques améliorations, elle pourrait fonctionner…

LE BUNKER DE MERCURY

Dès le lendemain, nous sommes prêts de bonne heure. Le ciel est clair. Une belle journée s’annonce.

– J’ai cherché partout, affirme Nesbitt. C’est la seule issue. Mercury se ravitaille sûrement grâce à une brèche qu’elle aura créée à l’intérieur du bunker. Reste la grande question : sera-t-elle chez elle ?

– Il n’y a qu’un moyen de le savoir, conclus-je.

Un étroit tunnel percé à flanc de coteau conduit à l’entrée du bunker. Impossible d’en évaluer la longueur, il plonge presque aussitôt dans le noir le plus complet. Tout autour, une colline densément boisée domine le lac. Ni sentier ni promeneur ; aucun signe de vie. Dans ce coin reculé de Norvège, l’Angleterre paraît loin.

Gabriel et moi nous engouffrons dans le boyau. Il a pris l’apparence de Pers et endossé ses vêtements. La ressemblance est saisissante : il reproduit ses traits à la perfection, adopte la même démarche, des intonations identiques, et affecte sa mine revêche. Je me demande s’il va me cracher dessus, histoire de parfaire son imitation.

Dès que Mercury nous ouvrira, je prétendrai lui amener la novice de la part de Pilot. Puis exigerai de voir Annalise afin de m’assurer qu’elle est encore vivante. Pendant qu’elle me conduira à elle, Gabriel devra rebrousser chemin pour faire entrer les deux autres. Nesbitt et lui se chargeront de neutraliser Mercury. En admettant qu’ils parviennent à l’approcher sans qu’elle les remarque, la tactique paraît possible. Une fois Mercury maîtrisée, Van lui administrera sa potion.

Autant dire que nombre de choses pourraient tourner à la catastrophe. Si Mercury flaire l’ombre d’une ruse, nous sommes tous dans de sales draps. La seule solution de repli consisterait à renoncer à sauver Annalise et à filer. Comme l’a fait observer Nesbitt, si nous mourons, nous ne lui serons plus d’un grand secours.

Une atmosphère pesante plane sur ce tunnel où règne un froid plus mordant qu’à l’extérieur. J’allume ma torche électrique et nous progressons à pas prudents. Les parois irrégulières, creusées à même la roche, renforcent la sensation d’oppression et nous sommes contraints de marcher l’un derrière l’autre.

Enfin, j’aperçois une porte, ou plutôt deux. Une grille métallique précède une porte en bois massif, cloutée et à l’air particulièrement robuste.

J’essaie de l’ouvrir, mais elle est bloquée par un cadenas. Le faisceau de lumière paraît tout à coup s’atténuer et le silence s’épaissit autour de nous.

Je glisse le bras entre les barreaux et frappe du plat de la main, puis du poing, sans grand résultat. Je tambourine de plus belle, plus fort cette fois, avec le manche de la lampe. Mais le tunnel absorbe tout, y compris ces chocs, et je me demande si Mercury va nous entendre. À moins qu’elle parvienne à sentir notre présence. Qui sait quel genre de magie protège sa demeure ?

Je m’escrime de plus belle en criant :

– Mercury ! Tu as de la visite !

Nous attendons.

Comme je m’apprête à recommencer, je crois distinguer un son. Gabriel se penche pour tendre l’oreille. Je perçois un grincement, comme celui d’un loquet qui raclerait du métal rouillé. Il couine, gémit, puis se tait. Un second verrou produit un raffut similaire puis… silence. Lentement, la porte tourne sur ses gonds et, instantanément, je flaire un étrange parfum d’épices.

J’échange un signe de tête avec Gabriel. Lui aussi a remarqué l’odeur et nous songeons tous deux à la même chose : elle a sûrement un lien avec le sortilège du passe-muraille. Son sésame n’est ni une clé ni un mot de passe, mais une substance aromatisée.

Le battant s’ouvre sur les ténèbres et la chute brutale de la température confirme la présence de Mercury.

Je lève ma lampe vers l’horrible silhouette, exactement telle que je me la rappelle : sèche, grisâtre, pareille à une vieille barre de métal tordu et rouillé. Ses cheveux sont ramenés en une masse emmêlée sur son crâne, comme de la paille de fer, et une tempête d’éclairs traverse ses orbites noires.

Elle lance une bourrasque glaciale dans ma direction. Des stalactites de givre se forment dans mes cheveux et mes narines. Je dois fermer les yeux, je me détourne. Le dos paralysé par le froid, je me courbe en deux et me cramponne au mur pour soutenir la force du vent, tout en essayant de protéger Gabriel.

Puis le phénomène disparaît. Je me redresse pour lui faire face.

– Mercury ! dis-je en guise de salut, regrettant de ne pas avoir préparé mon discours.

– Nathan. Quelle surprise ! Je vois que tu t’es fait une nouvelle amie.

– Pers n’est pas une amie. C’est la jeune novice que Pilot devait t’amener pour en faire ton apprentie, à ce que j’ai compris, mais… Pilot est morte.

Mercury ne répond rien, néanmoins son regard foudroyant redouble de violence.

– J’étais là quand les chasseurs l’ont abattue. J’ai réussi à m’enfuir avec elle.

– Qu’es-tu venu faire ici ? Tu espérais encore les attirer jusque chez moi ?

– Personne ne m’a suivi. L’attaque remonte à la semaine dernière.

– Une semaine ou un an, peu importe. Ils te traqueront sans cesse.

– Je les ai semés.

– Puis-je savoir comment tu m’as retrouvée ? m’interroge-t-elle avec un affreux rictus.

Je pourrais prétendre que Pilot a vendu la mèche, mais elle ne me croirait pas.

– Aucune importance. Je suis là, voilà tout.

– Et quel est le but de cette visite, au juste ? Je t’avais demandé de me rapporter le cœur de Marcus. Or je ne le vois nulle part.

– C’est précisément ce dont je voulais te parler. La dernière fois, les chasseurs ne nous ont pas vraiment laissé le temps de discuter.

– Mes conditions ne sont pas négociables.

– Tu es une femme d’affaires, Mercury. Tout se négocie.

– Pas toujours.

– Au début, tu exigeais la mort de Marcus en échange de mes trois présents. Puis nous avions finalement convenu que je travaillerais pour toi durant toute une année.

– C’est pour me suggérer cela que tu es revenu ? ricane-t-elle.

– Non. Je te propose un échange : Pers contre Annalise.

Mercury observe Gabriel sous les traits de l’enfant, puis finit par déclarer :

– Il était déjà prévu que je la récupère. Je la prends. Elle ouvre le cadenas à l’aide d’une de ses épingles, empoigne Gabriel par l’épaule, l’attire vers l’intérieur avant de faire mine de me claquer la porte au nez.

– En ce qui concerne ton père et toi, c’est une tout autre histoire.

Je balbutie en bloquant la grille.

– Mais…

– Ma décision est sans appel. Reviens quand tu auras la tête ou le cœur de Marcus.

C’est la réponse la plus désastreuse – et néanmoins la plus probable – qu’elle pouvait me donner. Je m’agrippe aux barreaux et m’obstine.

– Je veux voir Annalise.

– Hors de question.

– Oh que si ! Je ne sais même pas si elle est vivante. Je ne sais même pas où elle se trouve. Tu pourrais aussi bien l’avoir livrée aux chasseurs. Je ferai ce que tu veux, Mercury. Si j’en suis capable, tu auras ce que tu exiges. Mais avant cela, je dois avoir la preuve qu’elle est saine et sauve.

Elle hésite à refermer le cadenas et semble réfléchir, ce que je prends comme un bon présage.

– J’ai risqué ma vie pour arriver jusqu’ici, Mercury. D’ailleurs, tu pourrais très bien me supprimer. Tout ce que je te demande, c’est de me laisser la voir.

– La dernière fois, tu affirmais que tu n’accepterais jamais de tuer ton père, argue-t-elle.

– C’était avant qu’il ne m’abandonne aux chasseurs. J’ai bien cru ne pas y survivre et j’ai frôlé la capture à plusieurs reprises. En fin de compte, j’ai réussi à leur échapper et certainement pas grâce à lui. Depuis mon enfance, j’espérais qu’il viendrait me chercher, qu’il m’emmènerait. Qu’il m’enseignerait tout ce qu’il sait et ferait en sorte que j’apprenne à le connaître. Mais j’ai fini par comprendre que je me leurrais. Il a préféré me jeter en pâture aux chasseurs, pour qu’ils me torturent jusqu’à la mort.

– C’est un homme cruel, Nathan. Je me réjouis que tu en prennes enfin conscience.

J’incline la tête, les doigts serrés sur les barreaux.

– Je suis prêt à tout pour Annalise, même à risquer ma vie. Mais je dois la voir, je t’en prie.

Je n’ose pas relever les yeux. J’espère simplement qu’aveuglée par sa propre haine, Mercury me croit encore capable d’affronter Marcus. Je dois la convaincre que mon amour pour Annalise me poussera à tous les sacrifices. Je me laisse tomber à genoux.

– Je t’en supplie, Mercury.

La grille s’écarte sans un bruit. Après une hésitation, je la regarde.

– À la moindre tentative suspecte, je t’ébouillante, m’avertit-elle en reculant dans l’ombre du battant.

Je me redresse et franchis le seuil. Derrière moi, elle referme la première porte, puis la seconde, à l’aide de deux gros verrous. Elle prend alors une pincée de graines dans une niche creusée dans le roc, et saupoudre les loquets. Le même parfum d’épices m’enveloppe et mes soupçons se confirment : les graines scellent le mécanisme.

À l’intérieur, seules quelques lampes à huile éclairent les parois d’une lumière jaunâtre et vacillante. La sorcière entraîne Pers – ou plutôt Gabriel – le long du boyau, qui décrit une courbe sur la droite. Je leur emboîte le pas. Plus loin, elle soulève un épais rideau de tapisserie et me précède dans ce qui ressemble à une vaste salle d’apparat. Les murs de pierre brute sont recouverts de tentures, semblables à celle que nous venons de franchir. Ne voyant aucune porte, je devine que chacune d’elle dissimule un passage.

Mercury s’immobilise au centre de la pièce et lâche enfin Gabriel.

– Reste ici, aboie-t-elle.

Gabriel affiche une expression bluffante de confusion.

– Pers ne parle pas l’anglais, lui dis-je. Seulement le français.

Mercury marmonne quelques mots dans sa langue et il adopte une moue pincée digne de son modèle. Elle inspecte sa novice de plus près.

– Ainsi, Pilot est morte… C’est une grande perte pour nous tous. Et Gabriel ? J’imagine que lui non plus n’en a pas réchappé ?

– Nous avions convenu d’un point de rendez-vous, dans la forêt, mais il n’est jamais venu. Les chasseurs ont fini par envahir les lieux.

Elle devrait en conclure qu’ils l’auront capturé et qu’il aura avoué, sous la torture.

– J’en suis navrée, déclare-t-elle.

– Vraiment ? dis-je en plissant les yeux. J’ai du mal à le croire.

– Gabriel était un valeureux sorcier noir.

Mercury s’interrompt pour toucher les cheveux de la fillette. Elle soulève une mèche et la laisse retomber. J’ai l’impression que Gabriel a poussé le mimétisme jusqu’à reproduire ses poux.

Conscient que le temps presse, j’insiste :

– Où est Annalise ?

– Tu prends beaucoup de risques pour elle, Nathan. Es-tu sûr qu’elle le mérite ?

– Certain.

Elle s’avance pour scruter mon regard.

– L’amour véritable… Une force d’une puissance extraordinaire.

– Si je dois choisir entre Annalise et mon père, je le ferai. Mais avant toute chose, je dois m’assurer qu’elle va bien. Prouve-moi qu’elle est en vie et je ferai ce que tu me demandes.

Elle se penche et, de nouveau, me caresse la joue d’un doigt sec et froid comme un os.

– Tu sens toujours aussi bon, Nathan.

– Je ne peux pas vraiment te retourner le compliment. Montre-la-moi !

– J’aime quand tu te rebiffes, c’est adorable. Allons, suis-moi, avant que je ne change d’avis.

Elle tourne les talons, passe devant Gabriel en lui adressant quelques mots en français, auxquels il répond par une grimace avant de se laisser tomber sur le sol. Je suis Mercury jusqu’à une tapisserie représentant une scène de chasse. Derrière elle, j’aperçois un tunnel identique au premier. Mercury s’y engage sans hésitation.

Notre plan se déroule comme prévu. Gabriel a dû rebrousser chemin pour rejoindre l’entrée. À mesure que nous avançons, le passage s’étrangle en un couloir ponctué de part et d’autre par une série de portes. Mercury s’arrête devant la dernière pour s’y engouffrer. Trop occupé à jouer la comédie pour la convaincre, je ne me suis pas préparé à ce qui m’attend de l’autre côté.

Je pensais pénétrer dans un cachot, mais je découvre une chambre meublée d’un fauteuil, d’une table, d’un chiffonnier et d’une armoire, le tout sculpté dans un bois sombre. Une lampe à pétrole suspendue au plafond par une grande chaîne emplit la pièce d’une lumière et d’un parfum diffus. Au-dessous, allongée sur le lit, je reconnais Annalise.

Étendue sur le dos, exsangue et les paupières closes, elle paraît plus morte qu’endormie. L’angoisse fait battre mon cœur plus vite.

Elle a la main glacée, la visage émacié. Je me penche pour écouter sa respiration, mais n’entends rien. Je tâte son cou, sans parvenir à détecter le moindre pouls.

– Je ne comprends pas, dis-je alors. Elle n’est pas simplement endormie.

– Non, Nathan, ce n’est pas un sommeil ordinaire, mais un sommeil de mort. Aucun souffle, aucune pulsation ou presque ; ses fonctions physiologiques et cérébrales sont réduites à leur plus simple expression. Cependant, il subsiste une forme de vie en elle.

– Combien de temps peut-elle survivre ainsi ?

Sans répondre, elle s’approche d’Annalise et lui caresse les cheveux.

– Mercury ! Combien ?

– Encore un mois. Après, il sera sans doute trop tard.

– Tu dois la réveiller ! Maintenant !

– Je ne vois pas le cœur de Marcus.

– Ranime-la et je te l’apporterai. Si elle meurt, tu ne l’auras jamais.

Elle continue de lisser les mèches blondes.

– Je t’en prie, Mercury.

– Nathan, les suppliques ne te conviennent guère… Je m’emporte.

– Sors-la de ce sommeil ! Fais-le ou tu n’obtiendras jamais rien de moi.

Je suis persuadée qu’elle va me rire au nez, mais elle dit simplement :

– J’ai toujours eu de la sympathie pour toi, Nathan. Et j’avoue que cette petite paraît bien frêle, ajoute-t-elle en se tournant vers Annalise. Les blancs manquent décidément de vigueur. Une sorcière noire survivrait trois fois plus longtemps.

– Mercury, sa mort ne t’apportera rien. Et ce délai d’un mois est bien trop court pour retrouver Marcus. Je n’ai aucune chance.

– Ainsi, tu comptes vraiment le tuer ? demande-t-elle en s’avançant pour me dévisager. Ton propre père ?

Je soutiens son regard et réponds avec tout l’aplomb possible.

– Je trouverai un moyen. À condition que tu ranimes Annalise. Tout de suite.

– Je la garde en otage jusqu’à ce que tu aies rempli ta part du marché.

– Entendu.

– J’en ferai mon esclave, Nathan. Je ne fais preuve d’aucune indulgence envers mes serviteurs ou mes prisonniers, je ne lui témoignerai aucune bonté. Plus vite tu anéantiras Marcus, moins elle souffrira.

– Je comprends.

– Fort bien.

Elle se penche alors sur Annalise et approche les lèvres de sa bouche, légèrement entrouverte. La sorcière lui insuffle quelques mots, portés par son haleine tiède, puis se redresse, lui caresse le bras avant de lui effleurer la joue du bout des doigts.

– J’ai amorcé la phase de réveil. J’ai rallumé l’étincelle de vie, mais il faudra plusieurs heures, peut-être une journée entière avant l’étape suivante, lorsqu’elle se ranimera.

Je m’avance vers Annalise pour lui prendre la main.

– Et quelle est cette prochaine étape ?

Je me retourne, mais Mercury quitte déjà la pièce. Comme j’ignore si Gabriel a pu accomplir sa mission, je veux la retenir le plus longtemps possible, sans pour autant éveiller ses soupçons. Je bafouille :

– Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? Est-ce qu’elle a besoin d’eau ou… ?

Mercury me jette un regard par-dessus son épaule.

– Je viens de te dire que…

Un hurlement vient brutalement l’interrompre. Je crois reconnaître la voix de Pers, mais pourquoi Gabriel aurait-il attiré l’attention ? Je ne saisis pas les paroles, mais elles n’augurent rien de bon.

Plus agacée que furieuse, Mercury s’engouffre dans le corridor. Je la suis. Elle écarte la tapisserie et se fige. De l’autre côté, d’autres cris retentissent. J’aperçois alors la fillette, qui se précipite vers Mercury. À ses vêtements, différents de ceux de Gabriel, j’identifie la véritable Pers. Elle vocifère de plus belle en m’apercevant et gesticule dans ma direction. Je n’ai pas besoin de comprendre ce qu’elle raconte : je le devine sans mal.

Sans même répondre, Mercury fait volte-face. Je bats en retraite vers la chambre, évitant de justesse les éclairs qu’elle déchaîne sur moi. En risquant un coup d’œil vers le couloir, je la vois disparaître dans la grande salle et le tonnerre se met à gronder dans toute la forteresse. Les murs tremblent et semblent sur le point de s’effondrer.

Je me précipite vers la tenture. Avant d’avoir pu l’atteindre, une détonation retentit, suivie de plusieurs explosions. Toute la structure paraît vibrer sous l’effet des déflagrations. Un vent cinglant s’engouffre dans le passage et je lutte pour écarter le rideau et jeter un œil derrière. Dans la vaste pièce, Van et Mercury se font face.

À l’autre extrémité, Nesbitt braque encore son revolver sur le corps inerte de Pers, dont le front est marqué d’un impact rouge et sanguinolent. L’espace d’une seconde, je reste pétrifié, avant de comprendre que ce n’est pas Gabriel, mais bien la vraie Pers.

Nesbitt met Mercury en joue, mais les bourrasques redoublent de violence et l’empêchent de viser. Il peine à se maintenir debout.

Gabriel a repris sa véritable apparence. Agenouillé dans un coin, il brandit également un pistolet, tout aussi inutile. Il tire, mais manque sa cible.

Mercury lève les bras, les fait tournoyer au-dessus de sa tête comme pour imprimer une force inouïe au vent, qui balaie tout sur son passage. Coussins, papiers et livres s’élèvent et virevoltent en une improbable tornade. Même les lourds fauteuils en bois entament une valse surréaliste, tandis qu’une rafale me projette à l’abri du corridor.

Mercury se tient dans l’œil du cyclone, hurlant telle une furie. Un éclair monte, s’intensifie et grandit. Van jette un cri ; il s’estompe. Nesbitt mitraille, mais il ne peut rien contre la puissance de la sorcière. Elle va tous nous tuer. La tenture au bout du couloir me gifle le visage et je recule d’un pas. Je veux que la créature reprenne le dessus en moi. Je veux me transformer, même si ce doit être la toute dernière fois. Alors je laisse l’adrénaline s’écouler en moi et je l’accueille avec joie.

Je bascule en lui, je deviens l’animal. Mais à présent, tout est différent, car nos deux volontés ne font plus qu’une.

NOUS

La tapisserie flotte sous notre nez. Nous l’arrachons à coup de dents. Nous sommes puissants, énormes – même à quatre pattes, nous dominons le sol.

Le vent mugit, telle une harpie aux vagissements incohérents. Tout n’est plus que vacarme confus, tumulte strident, rumeur pleine de fureur.

La sorcière nous tourne le dos. Sa longue robe claque si violemment qu’elle se déchire par endroits. Sa tignasse se dresse droit sur sa tête, prise dans son propre tourbillon. Une tempête électrique se forme autour d’elle. Elle écarte les bras et des éclairs jaillissent de ses paumes. Les bourrasques s’atténuent quelque peu et l’autre femme s’effondre sur les dalles. Elle rampe pour s’éloigner. Le plus âgé des deux hommes est auprès d’elle, fou de colère et effrayé, pour lui-même et surtout pour celle qui se traîne à ses pieds. Mais il est armé. Il fait un pas en avant, tend son revolver et tire, mais n’obtient qu’un cliquetis – il est à court de munitions. Dans un cri de rage, il se précipite sur la femme-éclair. Celle-ci rejette les mains en arrière et déclenche une nouvelle rafale, si puissante qu’elle le projette violemment contre le mur. Sans même lui accorder un regard, elle se focalise de nouveau sur la femme restée à terre. La foudre crible le sol autour d’elle, la manquant de peu. Une lumière aveuglante précède un terrible grondement de tonnerre.

Un mouvement attire notre attention sur la droite : le plus jeune des hommes se tient devant un autre couloir, le visage en sang.

Mais c’est sur la femme-éclair que nous nous concentrons : elle seule représente une menace. Elle nous tuera si nous la laissons faire. Alors nous avançons vers elle et à présent son odeur métallique, empreinte de rage, emplit nos narines.

Son adversaire, blessée, vit toujours. Exténuée, elle murmure encore quelques mots.

Le vent se calme. Les cheveux de la femme-éclair retombent le long de sa nuque. Elle continue de marmonner ses imprécations et une nouvelle décharge électrique s’abat sur les dalles. Sa victime lâche une plainte brève, stridente, puis s’effondre, inerte. De la fumée, de la vapeur ou peut-être les deux s’élèvent de ses vêtements. Sa chevelure s’enflamme.

Nous avançons sur la femme-éclair, qui se raidit. Elle nous a sentis venir mais nous sommes prêts, les pattes arrière contractées. Elle se retourne, nous aperçoit. Malgré sa surprise, elle ne recule pas. Elle lève le bras pour invoquer les éléments, mais nous fondons déjà sur elle. Projetée à terre, elle est à notre merci. Sa silhouette émaciée, sèche mais coriace, se perd dans notre étreinte.

Des langues de feu pleuvent dans la salle tout autour de nous, aveuglantes, assourdissantes, toujours plus violentes, plus éblouissantes. Elles nous frôlent sans nous toucher. Le typhon se déchaîne et rugit, d’une âpreté glaçante. Nous sommes au cœur de la tempête, maintenant, mais nous tenons bon. La femme est écrasée sous notre poids. Ses côtes cèdent, craquent. Nos griffes plongent dans son flanc, déchirent, déchiquettent et écorchent la peau, broient les os. Le sang coule. Nous la lacérons sans cesse, cette couenne si dure, de haut en bas, dans un amas d’os et de chair, jusqu’à la hanche.

Le vent s’est tu.

Tout est redevenu calme et tranquille.

La peur n’existe plus, emportée par le dernier éclair, l’ultime coup de tonnerre.

Une flammèche vient lécher le bord de la tapisserie. Une atmosphère vaporeuse, embrumée envahit la pièce.

La femme-éclair ne bouge plus.

Nous la laissons retomber sur le sol, puis nous la reniflons des épaules jusqu’aux entrailles, à nu et pourpres.

Son sang a bon goût.

Nous ouvrons grand les mâchoires et relevons légèrement son corps en la dévorant. Nous nous repaissons de cette couleur, de cette odeur.

ROSE

Je suis dans une salle de bains.

Je tremble.

Mais de nouveau, je suis moi-même.

Je remplis la baignoire et disperse les traînées rouges sur mon bras.

Je me remémore chaque seconde sous ma forme animale, chaque détail.

Je m’allonge, me laisse glisser et m’enfonce sous la surface. Quand j’émerge, l’eau a viré au rose.

J’ai la nausée et m’extirpe du bain pour me pencher au-dessus des toilettes, mais je ne vomis pas.

J’ai cessé de trembler.

LE BAISER

– Je peux te dire un mot ?

Gabriel est là dans l’encadrement de la porte. Je lui tourne le dos, mais l’aperçois dans la glace. Il s’avance, saisissant de beauté, d’angoisse, d’humanité, et moi, je regarde mon reflet : je reste le même sans vraiment l’être.

– Je me souviens de tout.

Même d’avoir retrouvé forme humaine. Mercury morte, je suis resté auprès d’elle, à sentir sa vie s’évaporer dans le silence. Nesbitt s’est traîné jusqu’à Van pour s’agenouiller à côté d’elle. Il a pris son pouls et lui a parlé, pour l’inciter à se régénérer. Grièvement brûlée, la peau noircie et boursouflée, elle ne bougeait plus. Il ne cessait de lui murmurer tout bas des paroles de réconfort. Il respirait le chagrin. Gabriel a quitté le couloir sans son arme. Il s’est approché de moi, les avant-bras redressés, les paumes ouvertes. Sans croiser mon regard, il est venu s’asseoir près de moi sur le tapis détrempé. Je me suis allongé contre lui, au repos, jusqu’à ce que l’adrénaline s’estompe et, en un instant, j’ai recouvré mon apparence. Je suis redevenu l’autre moi. Nathan.

– C’est sans doute bon signe, répond-il.

– Peut-être. Je n’en sais rien… Quand je me métamorphose, tout est différent. Je ne suis plus le même.

J’ai parlé si bas que j’ignore s’il m’a entendu.

– Ton don ne doit pas t’effrayer, Nathan.

– Il ne m’effraie pas. Plus maintenant. Mais dès que je deviens animal, plus rien n’est pareil. D’un côté, je l’observe, mais je fais aussi partie de lui, je ressens chacune de ses émotions. Et c’est époustouflant, Gabriel, de faire corps avec lui, de ne plus faire qu’un, de basculer entièrement, complètement du côté sauvage. Je ne souhaitais pas cette bestialité, mais lorsqu’elle s’empare de moi, c’est la sensation la plus extraordinaire qui soit. C’est l’impression la plus grisante, la plus farouche et la plus intensément belle que j’aie jamais éprouvée. J’ai toujours pensé que le don reflétait la personnalité d’un sorcier. Tout ce que je peux en déduire, c’est que le mien traduit mon désir le plus profond : rester indompté, libre, délivré de toute contrainte.

– Ça t’a plu ?

– C’est mal ?

– Il n’est pas question de bien ou de mal, ici, Nathan.

Je ne devrais peut-être pas le lui avouer, mais puisque j’en ai envie, je me lance :

– C’est exaltant.

– J’aime quand tu fais preuve d’une telle franchise avec moi, me dit-il en se rapprochant. Je ne connais personne qui soit autant en phase avec sa véritable nature.

Je comprends qu’il s’apprête à m’embrasser et pour le retenir, je pose la main contre son torse.

Et tout à coup, face à son visage, ses yeux et leurs copeaux d’or qui pleuvent dans ses iris, je me demande bien pourquoi, ça aussi, j’essaie de le combattre. Gabriel m’intrigue. Et ce simple contact avec sa poitrine, c’est déjà quelque chose. C’est une sensation plaisante, familière. Je ne suis pas certain de savoir ce dont j’ai envie, mais je pourrai toujours m’arrêter si je ne me sens pas d’aller plus loin.

Ma main remonte vers son épaule, puis derrière son cou. Je penche la tête, rien qu’un peu, mais lui ne bouge pas, immobile comme une statue. Mes doigts lui agrippent la nuque, puis plongent dans ses cheveux. Ce n’est pas son regard que je fixe, mais sa bouche, et le plus doucement possible, je murmure :

– Gabriel.

Nous sommes si proches que nos visages se touchent presque, puis je m’incline encore et voilà, ils se frôlent, tandis que je prononce une fois de plus son nom. C’est un baiser sans vraiment en être un. Mais ça me plaît et je ne veux pas en rester là. J’articule un mot sans émettre un son, sans tout à fait l’effleurer, puis, d’un peu plus près, je caresse ses lèvres du bout des miennes. Lorsqu’il m’embrasse, plus rien n’a d’importance. Éperdu, j’ai besoin d’en ressentir davantage et je lui rends son baiser, de plus en plus fiévreux, et l’attire à moi aussi fort que je le peux. Je l’enveloppe de mes bras ; les bouches s’entrouvrent, les langues se mêlent, les dents s’entrechoquent, puis, violemment, brutalement, je le repousse. Je l’envoie contre le mur. Dans un mouvement de recul, je quitte la salle de bains comme une furie.

Annalise et moi sommes censés être ensemble. Et je ne comprends plus rien à ce qui m’arrive.

LE TIROIR VERROUILLÉ

Une éternité semble s’être écoulée depuis que Mercury a embrassé Annalise pour la ranimer. Je veille à son chevet depuis trois ou quatre heures, soulagé qu’elle dorme encore. Tassé dans le fauteuil, la tête renversée en arrière, les yeux mi-clos, je peux l’observer, contempler son absolue beauté et surtout, ne penser à rien.

Quelqu’un frappe à la porte. Sans me laisser le temps de répondre, Van entre dans la pièce. Elle s’est vite remise de ses blessures, même si de larges cicatrices lui balafrent un côté du visage.

– Nesbitt m’a dit que je te trouverais ici. Du nouveau ?

– Rien. Mercury prétendait avoir amorcé la première phase du réveil et d’après elle, la suivante pouvait prendre plusieurs heures. J’ignore en quoi elle consiste ou si je dois faire quelque chose.

Elle s’installe en face de moi sur la chaise. Dans son tailleur propre, elle arbore une allure toujours aussi impeccable. Sa chevelure n’a pas trop souffert, malgré quelques mèches roussies, voire dégarnies autour de son oreille droite.

Tout en allumant une cigarette, elle déclare :

– Eh bien, attendons de voir… J’imagine que la prochaine étape débutera lorsqu’elle commencera à reprendre connaissance.

Je ferme les paupières et somnole, tout en songeant à Gabriel. C’est vrai, j’ai eu envie de ce baiser, de découvrir ce que ça ferait et c’était agréable. Ça m’a plu, mais je préfère embrasser Annalise. Et Gabriel est mon ami… bien que j’aie probablement tout gâché. J’espère que non, car plus que n’importe qui, il devrait comprendre… Mais comprendre quoi, au juste ?

J’ouvre les yeux et m’assois. Sans vraiment réfléchir, je demande à Van :

– À ton avis, je devrais tenter quelque chose ?

– Pour la ranimer ?

– Oui.

Elle incline la tête d’un air pensif, puis se redresse un peu.

– Par exemple ?

– Je n’en sais rien… dans les histoires, le héros réveille toujours la princesse par un baiser. C’est ce qu’a fait Mercury, mais je devrais peut-être essayer à mon tour.

– Je m’étonne que tu ne l’aies pas déjà fait, s’amuse Van. Même si Mercury ne donnait pas vraiment dans le conte de fées. D’un autre côté…, ajoute-t-elle en observant Annalise, je dois bien reconnaître qu’il ne se passe pas grand-chose.

Je me lève, m’approche du lit, puis me penche vers elle pour effleurer ses lèvres. Elles sont glacées. Je recommence, plus décidé, puis touche sa joue froide. Je palpe son cou : aucun pouls.

Je me rassois en la dévisageant et déclare :

– Quelque chose ne tourne pas rond.

– Ce chiffonnier, derrière toi, reprend Van en tirant sur sa cigarette. Tu ne lui trouves rien d’étrange ?

Je jette un coup d’œil à la haute commode, façonnée dans le même chêne que le reste du mobilier et munie de huit tiroirs.

– Voilà plus d’une heure que je le regarde et un détail me perturbe : pourquoi chaque tiroir – comme tous les meubles de cette pièce – possède-t-il une clé, sauf le premier ?

De fait, une petite clé est introduite dans chaque serrure, y compris dans celle de la porte de la chambre et de l’armoire. Je tente d’ouvrir le premier tiroir, sans succès. Tous les autres sont déverrouillés et vides.

Van écrase son mégot sur le bras du fauteuil et se lève.

– Je crois que tu as raison : Annalise ne se réveillera pas sans notre aide. Mais un simple baiser ne suffira pas et je suis prête à parier que l’élément nécessaire se trouve dans ce tiroir.

Elle essaie la clé du dessous, mais celle-ci ne correspond pas.

– Nous devons retrouver la bonne.

Soudain inspiré, je sors précipitamment en m’écriant :

– Mercury ne se sert pas de clé !

Gabriel détient bien l’une de ses épingles à cheveux, mais je ne me sens pas le courage de lui parler pour l’instant. Je préfère encore braver la vue d’un cadavre.

Une épaisse fumée enveloppe toujours la grande salle. Le corps de Mercury a disparu, mais deux tapisseries enroulées sur elles-mêmes sont disposées côte à côte. Je devine que la plus large recouvre la dépouille de Mercury et la plus petite, celle de Pers.

J’évite de songer à ce qu’il contient et tire ce long paquet vers le centre de la pièce et le déplie. La forme rigide bascule sur le ventre, et le dos, dans un mouvement heurté, puis Mercury apparaît, les yeux grands ouverts braqués sur moi, sombres comme un ciel d’encre, que plus une étoile ni un éclair ne viendront cribler. Palpant avec précaution sa chevelure, j’en extrais pas moins de dix-sept épingles. Certaines sont décorées de crânes rouges, d’autres noirs, blancs ou verts et j’en déniche même quelques-unes en verre. Rose m’a un jour expliqué que certaines servent à crocheter les serrures, d’autres à les verrouiller et d’autres encore ont le pouvoir de tuer. J’ignore lesquelles.

Je les glisse avec soin dans ma poche avant de me pencher pour replacer la défunte dans son linceul. Je rabats un pan de la tapisserie sur elle, puis la contourne afin de la faire rouler sur le côté, lorsqu’un objet s’échappe de sa robe souillée de sang. C’est une chaîne avec son médaillon en argent, dont la fermeture ouvragée s’emboîte sur elle-même. Un enchevêtrement complexe d’or et d’argent sertit le bijou. J’approche l’une des épingles – celle à l’extrémité rouge – pour tenter d’ouvrir le mécanisme.

J’ignore ce que je vais découvrir. Une fiole de potion, peut-être, ou bien une pierre précieuse ? En fin de compte, il renferme une miniature représentant une jeune fille qui ressemble trait pour trait à Mercury. Je doute pourtant qu’il s’agisse d’elle. Elle n’était pas vaniteuse au point de conserver ainsi sur elle son propre portrait. Il s’agit sans doute de sa sœur jumelle, Mercy, mon arrière-grand-mère. Marcus l’a assassinée et voilà que je viens à mon tour d’anéantir sa sœur. Les sorciers noirs ont la réputation de s’entretuer en famille et, à cet égard, il semble que je tienne d’eux.

Je referme le pendentif, le replace entre les plis de sa robe avant de recouvrir le corps et de le repousser contre le mur.

Je regagne la chambre et montre ma trouvaille à Van.

– Celles au crâne rouge permettent de crocheter les serrures.

J’approche la pointe du chiffonnier et le tiroir jaillit de lui-même, révélant un petit flacon violet.

Van s’en empare, le débouche et le renifle avant de l’écarter d’un mouvement brusque, les larmes aux yeux.

– C’est bien la potion qui sortira Annalise de son sommeil. Une goutte suffira.

– Sur les lèvres ?

– Très romantique, certes, mais peu efficace. Je viserais plutôt la langue.

Van me tend la fiole et, pendant qu’elle lui entrouvre la bouche, je verse l’élixir avec précaution.

Je palpe le cou à la recherche d’une pulsation. Une minute s’écoule, mais rien ne se produit. Sans lâcher Annalise, j’attends encore une minute, jusqu’à ce qu’enfin, je perçoive quelque chose : la plus fugace des palpitations.

– Elle se réveille.

Van presse la veine à son tour.

– Oui, mais son cœur est faible. Je vais tâcher d’y remédier, conclut-elle en s’éclipsant.

ANNA LISE RETIENT
SON SOUFFLE

Quelque chose cloche. Dérape. Son cœur s’emballe. Les battements reprennent, mais à un rythme anormal, erratique. En plaquant la main sur sa gorge, je sens son pouls s’accélérer à une cadence inouïe, puis disparaître. S’arrêter. C’est la deuxième fois, déjà. La première, il est reparti tout seul au bout de dix secondes. Alors, je les compte.

Cinq.

Six.

Sept.

Huit.

Allez, allez !

Dix.

Onze. Non…

Non… non…

Une pulsation. Faible, aussi imperceptible qu’au début, puis une autre, et encore une autre, toujours plus intense. Le phénomène se répète. C’est qu’il va continuer.

Je garde les doigts appuyés contre son cou. Van ne revient pas et je me demande si…

Elle cligne des yeux.

– Annalise ? Tu m’entends ?

Elle me fixe sans me voir et son cœur se remet à palpiter, plus fort, plus vite. Bien trop rapide, à présent.

De nouveau, il s’arrête.

– Annalise. Annalise !

Quatre.

Cinq.

Six.

Sept.

Huit.

Neuf.

Respire, je t’en supplie, respire.

S’il te plaît.

Respire…

Ses paupières se ferment.

Non… oh, non…

Puis je le sens… ténu, mais bien présent. Son pouls…

Il s’accentue, plus régulier cette fois… Ou bien est-ce moi qui essaie de m’en convaincre ?

Elle ne cille plus.

– Annalise, c’est Nathan. Je suis avec toi. Tu es en train de te réveiller et je suis là. Prends ton temps. Respire lentement. Lentement…

Les battements semblent plus constants, précipités, mais ils ne s’emballent pas aussi follement qu’avant et sa peau tiédit. J’attrape sa main, si maigre, si décharnée dans la mienne qu’elle m’effraie.

– Annalise, je ne te quitte pas. Tu sors de ton sommeil. Je reste avec toi.

Une fois de plus, ses paupières papillotent. Je croise son regard, mais il ne se fixe toujours pas sur moi. Il me paraît étrange, comme vide, mort. Aucune étincelle d’argent ne pétille dans ses iris. Et revoilà son pouls qui accélère, galope et monte encore en intensité. Non… Elle garde les yeux ouverts et son cœur cogne si fort que j’ai l’impression qu’il va éclater dans sa poitrine. Puis…

– Non. Non ! Annalise. Non.

Je vérifie, mais je sais déjà qu’il s’est de nouveau arrêté.

Je n’arrive plus à compter. C’est au-dessus de mes forces. Merde. Dois-je la ranimer ? Lui faire un massage cardiaque ? Pour ça, il faudrait l’allonger sur une surface dure. Je la soulève dans mes bras. Elle est bien trop légère, un vrai poids plume. Je la dépose avec soin sur le sol, mais je ne suis plus sûr de ce que je dois faire.

Je lui applique mes paumes sur le torse et appuie, encore et encore. Arran m’avait vaguement parlé d’une chanson, qu’on doit chanter pour exercer la pression à la bonne cadence. Un tempo rapide. C’est tout ce dont je me souviens. Je comprime sa poitrine, cherche à faire repartir son cœur. À vrai dire, je ne sais pas ce que je fais ni si je m’y prends bien, mais je n’ose plus interrompre mon geste. Je ne peux que continuer.

– Nathan ? Qu’est-ce qui se passe ?

La voix de Van. Elle s’agenouille à côté de moi.

– Son pouls ne cesse de s’arrêter. Elle a ouvert les yeux, mais elle avait le regard vide et ne respirait plus.

– Tu as fait ce qu’il fallait.

– J’ai peur de lui avoir cassé des côtes. Je ne mesure pas vraiment ma force.

– Tu t’en sors très bien, me rassure-t-elle. Les blessures peuvent toujours se régénérer.

Van lui palpe le cou, le front, la joue. Puis elle me tend une cigarette.

– Insuffle-lui une bouffée chaque minute jusqu’à l’avoir consumée en entier. Cela fortifiera son cœur, même s’il se peut que le tien s’affaiblisse du même coup.

J’obéis et, tout en soufflant dans la bouche d’Annalise, je suis tout à coup pris de vertige. Une deuxième bouffée me revigore, mais dès que j’expire, la tête me tourne, comme si je lui transmettais la totalité de mon énergie. Mes lèvres frôlent les siennes. Je scrute son regard mais n’y décèle aucun changement. Alors, je recommence : j’inspire la fumée, m’approche de son visage et l’exhale. Ses yeux demeurent éteints. Je ne me décourage pas. Une autre bouffée, un autre geste maladroit, puis je me penche vers elle et enfin ! ses iris scintillent.

– Nathan ?

– Oui, je suis là.

Je sens Van me toucher l’épaule et chuchoter :

– Je te laisse à présent.

– Ce n’est pas un rêve ? demande Annalise.

– Non, nous sommes tous les deux bien réels.

– Tant mieux, lâche-t-elle dans un murmure.

– Tu étais endormie. Prisonnière d’un sortilège…

– J’ai froid.

– Je vais tâcher de te réchauffer. Tu es restée inconsciente de longues semaines.

Cette fois, elle m’observe de ses prunelles d’un bleu intense où les éclats d’argent tournoient lentement, et souffle :

– J’ai si froid…

Sa main cherche la mienne et je la serre fort. Sans cesser de lui parler, j’attrape une couverture pour la rabattre sur elle, m’allonge à ses côtés pour lui tenir chaud. Je lui répète inlassablement les mêmes paroles : que je suis là, qu’elle va s’en sortir, qu’elle est faible, qu’elle ne doit pas s’agiter.

Son sommeil prolongé l’a exténuée. Son corps est émacié. Par endroits, elle n’a plus que la peau sur les os et maintenant qu’elle a repris connaissance, je remarque que ses traits sont tirés. Éveillée, elle paraît encore plus frêle et vulnérable. Je l’enveloppe de mes bras pour mieux la réchauffer.

– J’ai rêvé ou tu fumais ? demande-t-elle soudain.

– Disons que nous avons partagé une cigarette, même si elle ne contenait pas de tabac.

Elle ne répond pas. J’ai l’impression qu’elle s’est rendormie, quand elle marmonne tout à coup :

– Nathan ?

– Oui ?

– Merci.

Puis elle sombre.

REPRENDRE DES FORCES

Annalise dort entre mes bras. Nous sommes enlacés depuis des heures et je savoure cette sensation. J’ai enfin obtenu ce pour quoi j’ai lutté, ce que j’ai tant attendu, même si l’instant est loin d’être idyllique. La maigreur et la vulnérabilité d’Annalise me terrifient.

On frappe à la porte. Je n’ose pas bouger, de peur de la réveiller. Son front tiède repose contre ma poitrine. Moi, je suis en nage.

Le battant s’ouvre et, bien qu’il ne s’agisse pas de Mercury, une bise glaciale s’infiltre dans la chambre.

– Comment va-t-elle ?

Figé sur le seuil de la pièce, Gabriel adopte un ton affable, même s’il semble à cran.

– Elle récupère. Elle est frêle, très affaiblie. Elle a besoin de nourriture. Liquide, de préférence.

Je fais mon possible pour affecter un air détaché, comme si je parlais d’un patient quelconque et non de la fille que j’enlace.

Le silence retombe. S’éternise.

Il finit par tourner les talons.

– Je dis à Nesbitt de s’y mettre.

J’hésite à le remercier, sachant pertinemment que ça l’agacera, et de toute façon, il a déjà disparu.

Annalise dort toujours à poings fermés.

Peu après, Nesbitt apparaît avec un bol fumant.

– De la soupe, annonce-t-il en la déposant sur la table. Assaisonnée d’un petit remontant dont Van a le secret. Gaby est d’une humeur de dogue. Décidément, je ne comprendrai jamais ce garçon. On a pourtant sauvé la gamine.

– Quelle heure est-il ?

– Aucune idée. Pourquoi ?

– J’ai comme l’impression que le soleil s’est couché, mais je ne souffre pas de l’enfermement.

– Ah, ça… Oui, il fait nuit noire, mais d’après Van, Mercury a envoûté le bunker pour le rendre habitable. Un sacré tour de force, visiblement. Même Van en est incapable.

Je me souviens, à présent, que Mercury avait fait de même avec sa maison en Suisse.

Nesbitt s’éclipse et je réveille Annalise le plus délicatement possible.

– J’ai la tête qui tourne, gémit-elle en ouvrant les yeux. Et je me sens bizarre.

– Tu as passé plusieurs mois à… dormir. Sous l’effet d’un sort.

J’emploie le terme « dormir » bien que « dépérir » serait plus approprié.

– Plusieurs mois ?

– Deux.

– C’est ce qui s’appelle faire un bon somme… Où sommes-nous ? demande-t-elle en se redressant avant d’embrasser la pièce du regard.

– Dans l’asile de Mercury, quelque part en Norvège.

– Et où se trouve Mercury ?

– Elle est morte.

La nouvelle la laisse quelques instants sans voix, puis elle reprend :

– Alors, nous sommes en sécurité.

– Autant ici qu’ailleurs, j’imagine, dis-je en attrapant le bol. Tiens, tu dois manger un peu.

– Comment m’as-tu retrouvée ? Et qu’est-il arrivé à Mercury ? Explique-moi ce qui s’est produit pendant mon coma.

– Promis, à condition que tu te nourrisses.

– Ça marche ! Je meurs de faim.

Au fil de mon récit, je l’aide à s’alimenter, gorgée après gorgée. Quand elle a terminé, je lui ai tout raconté : mon don, les chasseurs que j’ai tués et même l’agonie de Pilot. Elle me pose peu de questions et se contente de m’écouter, comme si elle digérait toutes ces informations. Elle m’interroge ensuite au sujet de l’Alliance et approuve son combat. Puis elle s’intéresse à mon don, que je tente de lui décrire de mon mieux, mais c’est difficile, alors je prétends qu’il consiste juste à me transformer. Pour les chasseurs, elle m’assure que j’ai agi en état de légitime défense, mais ne fait aucun commentaire concernant Pilot. « Sans toi, je n’aurais pas survécu », répond-elle simplement.

Lui ai-je vraiment tout dit ? Non, évidemment.

J’ai omis de mentionner que, parmi mes victimes, figure son frère, que j’ai massacré littéralement. Je ne lui parle pas du goût de son sang. J’évite d’ailleurs d’entrer dans les détails. Ou de préciser que, sous ma forme animale, j’ai tendance à chasser et dévorer des proies, comme les cerfs, les renards et les rats.

Je ne lui avoue pas non plus l’euphorie que cet état second me procure.

Et je passe sous silence le baiser que, quelques heures plus tôt, j’ai échangé avec Gabriel.

Le moment n’est pas aux révélations. Elle a frôlé la mort et est encore loin d’être rétablie. Pour l’instant, je ne veux profiter que des bons côtés de nos retrouvailles.

– Quelque chose ne va pas ? me demande-t-elle.

– Non, mais je m’inquiète pour toi. Ton cœur s’est arrêté à plusieurs reprises.

– J’ai repris quelques forces, maintenant. J’aimerais essayer de me lever.

Je me précipite pour l’aider, pendant qu’elle s’assoit sur le rebord du lit et se redresse.

– Oups ! Les vertiges recommencent… (Je la rattrape et elle s’agrippe à mon bras.) Mais tout s’arrange quand tu es là.

Elle prend appui sur moi et je la soutiens de mon mieux. Je la sens si fragile que je redoute de la voir se briser comme du verre entre mes doigts et dois constamment me retenir de la serrer, à cause de ses côtes.

– Tu as mal ?

– Non, simple contusion, élude-t-elle avec un signe négatif.

Pourtant, elle grimace lorsque j’effleure sa cage thoracique.

– Mais je suis vivante, j’ai repris connaissance, m’assure-t-elle avec un sourire. Et je suis encore capable de me guérir. Je le sais. Tu m’as sauvé la vie, Nathan, ajoute-t-elle en me caressant la joue. Tu as tenté l’impossible pour me retrouver, tout risqué pour voler à mon secours, comme un prince de conte de fées.

– Je n’en suis vraiment pas un…

Elle redresse la tête pour m’embrasser.

– Qui que tu sois, merci, murmure-t-elle en se reculant pour mieux m’observer. Tu as l’air fatigué.

– Je m’aperçois que délivrer les demoiselles des griffes des horribles sorcières, c’est épuisant.

– C’est toi qui as besoin de repos ! s’exclame-t-elle. Oh, regarde, un lit. Ça tombe à pic ! Viens, dit-elle en m’attirant à elle.

Je me laisse entraîner sur le matelas et me blottis contre elle. Elle sent si bon… Malgré toutes ces semaines confinée dans ce bunker, elle exhale encore cette odeur de propre qui n’appartient qu’à elle.

– Tu es vraiment mon prince, mon héros. Personne d’autre au monde n’aurait fait ce que tu as fait pour moi. Pas même ma propre famille, elle moins que quiconque, d’ailleurs. Mais toi, la seule personne dont on m’a toujours dit de me méfier, tu m’as sauvée, au péril de ta vie.

Elle m’enlace, et je ferme les yeux. Submergé par une sensation de bien-être, de chaleur, enveloppé par ce délicieux parfum, je me persuade qu’au matin, je lui parlerai de Kieran.

Elle m’embrasse de nouveau, d’un geste nerveux et un peu gauche qui ne lui ressemble guère. Je lui rends son baiser et, quand je la prends dans mes bras, elle éclate en sanglots. Je sais que ce sont des larmes de soulagement, alors je les essuie avec délicatesse. Ses yeux brillants et immenses m’observent. Je sens ses joues, si douces, sous mes doigts et ma bouche. Du bout des lèvres, je suis son visage, son cou, la courbe de sa gorge. Elle fait de même, me couvre de baisers. En l’étreignant, je pose la tête contre sa poitrine, qui palpite plus vite, à présent, et je me répète que c’est grâce à moi qu’elle est là, grâce à moi que son cœur bat et c’est forcément une bonne chose. Oui, forcément.

LES FOSSOYEURS

Je m’éveille dans le lit, tout contre Annalise, si proche que je perçois sa chaleur. J’ai l’habitude de dormir seul et sa présence me procure une impression aussi étrange qu’agréable. Son odeur flotte toujours dans l’air, légèrement plus fauve, peut-être, mais qui me donne une furieuse envie de l’embrasser. En ouvrant les yeux, je la vois me sourire, le visage un peu moins pâle.

– Comment te sens-tu ?

– Bien, assure-t-elle. Beaucoup mieux. Et toi ?

– Ça va. Mais j’ai faim !

– Nesbitt exauce tes souhaits avant même que tu les formules, on dirait. Il vient de nous apporter le petit déjeuner. Je crois qu’il cherchait un prétexte pour nous espionner un peu, mais tant pis. J’ai une faim de loup.

– Il m’avait bien semblé entendre quelqu’un.

Moi qui, d’ordinaire, bondis au moindre son, je dormais à poings fermés.

Nous attaquons le porridge – Nesbitt en a préparé pour dix –, et il y a de la confiture, du miel et des raisins secs. Après en avoir englouti un plein bol, Annalise se laisse retomber sur l’oreiller avec un soupir de contentement.

– J’ai grand besoin d’une douche, déclare-t-elle. Je suis répugnante.

Je lui dis de rester couchée, mais elle insiste pour se lever.

– Regarde, ajoute-t-elle en s’extirpant du lit. Je tiens même debout toute seule.

Elle a raison, elle peut se rendre à la salle de bains sans mon aide. Alors, je reste allongé à l’attendre. Mais je finis par me rendormir.

Un bruit de porte me réveille. Revigoré, je retrouve l’acuité de mes sens avec une satisfaction qui s’évanouit lorsque j’aperçois Nesbitt et non Annalise.

– Bien reposé, mec ?

Il débarrasse le petit déjeuner et ajoute :

– Il se fait tard. Tu devrais te lever, maintenant.

– J’attends Annalise.

– Elle est avec Van. Tu roupilles depuis des heures, mon vieux. Elles explorent le bunker. Un véritable labyrinthe. De mon côté, j’ai allumé la cuisinière et nettoyé la grande salle. Quant à l’ami Gaby… il s’apprête à jouer les fossoyeurs et toi, son assistant.

Gabriel et moi nous acharnons sur le sol à flanc de colline : un vrai travail de fourmis. Dure, aride, truffée de grosses pierres et de racines, la terre paraît impossible à creuser. Nous devons d’abord l’attaquer à la pioche, voire à la hache, avant d’espérer dégager la moindre pelletée. La tâche semble interminable et devient franchement insupportable car je comprends vite que Gabriel n’a pas l’intention de desserrer les dents.

Nous n’en terminons qu’en fin de journée, alors qu’il se met à pleuvoir. Le ciel s’est assombri et un vent glacial s’est levé. L’averse se change vite en grêle. Coincé au fond de la plus grande fosse, je lance ma pelle à la surface et crie à Gabriel de venir me donner un coup de main. Après quelques minutes à endurer ces rafales cinglantes, je réalise que je vais devoir me débrouiller seul. Je m’extirpe tant bien que mal du trou en pataugeant dans la boue. À l’abri sous un arbre, Gabriel m’observe. J’aimerais pouvoir tirer les choses au clair, entre nous, mais je ne sais jamais comment m’y prendre, alors j’esquive.

– J’ai comme l’impression que tu m’y verrais bien définitivement, dis-je en désignant la tombe du menton.

Il ne daigne pas répondre, mais finit par me demander :

– Tu comptes vraiment t’engager dans l’Alliance ?

– J’ai donné ma parole et…

– Les sorciers noirs ne sont pas réputés pour tenir leurs promesses.

– Je n’en suis pas un, Gabriel. Je suis à moitié blanc. Et je veux faire ce qui est juste. Je pense que…

– Et en quoi cette cause l’est-elle, d’après toi ?

– Soul est un être diabolique. Il faut l’empêcher de nuire… J’en ai parlé à Annalise et elle aussi approuve leur idéal. Elle a l’intention de s’impliquer.

– Oh, je n’en doute pas une seconde, grince-t-il. Le problème, c’est qu’on ne l’arrêtera pas sans se salir les mains. Ce sera un vrai bain de sang. Quand on est plus blanc que blanc, j’imagine qu’on se place sans hésiter du côté des bons, des justes, et Annalise adorera ça. Jusqu’à ce qu’elle s’y frotte de plus près…

– Je crois que personne ne se fait d’illusions…

Il se détourne et le silence retombe. Je ne l’ai jamais vu d’une humeur pareille et j’ai bien conscience que toute tentative de justification restera vaine. Alors je ramasse ma pelle pour regagner le bunker, mais il me barre la route.

– Et puisqu’on parle de s’y « frotter », tu lui as expliqué pour toi ? Pour ton don ?

– Eh bien… dans les grandes lignes.

– Les grandes lignes ?

J’esquisse un haussement d’épaules.

– Et pour Kieran ?

Autre signe négatif.

– Mais tu comptes le faire ?

– Oui, plus tard.

– Curieux comme on peut se tromper sur les gens : je ne t’aurais jamais pris pour un lâche.

– Je fais de mon mieux avec elle, Gabriel. Je sais que je dois le lui avouer, mais ce n’est pas évident et parler n’est pas mon fort. Tu me connais bien et personne ne discerne mieux que toi mon côté sombre, mais Annalise, elle, voit mon autre facette. Et je l’admets, j’ai peur qu’elle ne me comprenne ou ne m’accepte jamais tout à fait comme tu l’as fait. Ça me terrifie. Mais ça ne signifie pas qu’elle occulte le reste, le bon en moi. Elle l’a toujours perçu. J’ai envie d’être avec elle, de devenir quelqu’un de bien.

Il me regarde, le visage ruisselant de pluie où je crois distinguer des larmes.

– J’aime Annalise. Depuis le début. Tu le sais.

– Et moi ?

Il veut que nous parlions de mes sentiments pour lui et de ce baiser, mais…

– Gabriel, tu es mon ami…

– Tu embrasses tous tes amis de cette manière ?

La question est moins agressive que les précédentes. Il attend vraiment une réponse.

– Non, seulement toi.

– Tu réalises qu’une fois dans l’Alliance, nous aurons de la chance si nous finissons au fond d’un trou comme celui-là ? lâche-t-il en désignant la fosse. S’ils nous capturent, ils nous tailleront en pièces, et j’ignore ce qu’ils feront des morceaux. J’aimerais avoir une tombe, ajoute-t-il en plantant sa pelle dans le sol. Ma sœur, elle, n’en a pas eu.

Je hoche la tête.

– Pendant les deux années que j’ai passées dans cette cage, je me savais en sursis : s’ils s’étaient emparés de mon père, ils m’auraient supprimé sans hésiter et m’auraient enterré là, sans vraie sépulture ni personne pour me pleurer. Et aujourd’hui, si j’étais pris et torturé… bref, si je meurs de cette manière, c’est sans doute ce qui se produira. Je ferai tout pour que ça n’arrive pas, mais soyons réalistes : je ne coulerai jamais une existence paisible ou harmonieuse. Ils me pourchasseront, Gabriel, où que je me cache et que je rejoigne ou non l’Alliance. Tu le sais aussi bien que moi.

» Mon rêve d’un avenir paisible, au bord d’une rivière, ne se réalisera jamais. Pas tant que Soul et Wallend resteront en vie et que les chasseurs arpenteront le monde. Je n’ai pas le choix, je dois m’engager avec les rebelles et espérer qu’à l’issue de cette guerre, mon souhait soit exaucé : plus de persécution, plus de captivité. Le temps d’une journée, une seule journée, j’aimerais connaître cette sensation de liberté. Ne plus craindre qu’on me poursuive, qu’on me traque comme un animal. Savourer ce moment. Mais pour ça, il faut d’abord se battre.

– Ce sera terrible, Nathan. Les combats…

– Mercury m’a dit un jour que j’avais le meurtre dans le sang. Elle n’imaginait sans doute pas que je la tuerais, mais je commence à penser qu’elle n’avait pas tort. Que je suis fait pour ça. C’est ma raison d’être.

– Personne n’est destiné à tuer, Nathan, objecte-t-il. Certainement pas toi.

– Et toi ? Que comptes-tu faire ?

– Si tu es décidé à lutter, alors je me tiendrai à tes côtés.

– Si tu n’y crois pas, Gabriel, ne t’engage pas là-dedans.

– Je ne peux pas être séparé de toi, Nathan. J’avais l’intention de te planter là, dans cette fosse, et de tourner les talons, mais même ça, j’en suis incapable. Impossible de m’éloigner de dix pas sans que ton absence me pèse. Chaque instant passé avec toi m’est précieux. La moindre seconde, Nathan. Plus que tu ne peux l’imaginer.

Il baisse les yeux, puis les lève de nouveau vers moi.

– Je resterai à jamais ton ami. Je te soutiendrai de toutes mes forces et je ne t’abandonnerai pas. Je t’aime, Nathan, depuis la première seconde et chaque jour davantage.

Je ne sais quoi lui répondre.

– Mais ça ne signifie pas que je te voue une confiance aveugle. Tu n’intéresses l’Alliance qu’au regard du nombre d’ennemis que tu parviendras à éliminer. Et je pressens que tu en tueras beaucoup. Quant à la fille dont tu prétends être amoureux, mais qui ne sait rien de toi parce que tu crains trop de lui avouer la vérité, eh bien… À mon avis, tu as raison d’être inquiet, car elle ne te comprendra jamais. Elle en est incapable. Plus tu auras de sang sur les mains, plus elle redoutera cette partie de toi… Je crois, conclut-il avec un signe d’impuissance, qu’elle finira par avoir peur de toi.

Alors qu’il paraît avoir vidé son sac, il ajoute :

– Mes sentiments pour toi ne changeront jamais. Même quand je serai au fond de ce trou, affirme-t-il avec un coup d’œil à la fosse, je t’aimerai encore. Pour toujours.

Il regagne le bunker et je reste là, sous le déluge, à laisser la pluie chasser la boue sur mes vêtements.

LE FAIRBORN EN HÉRITAGE

Nous nous retrouvons tous dans la cuisine. Gabriel me reparle comme si de rien n’était et Annalise se tient près de moi. Ils ne se sont toujours pas adressé la parole. Dès leur brève rencontre à Genève, Annalise a tout de suite senti qu’il ne l’appréciait pas. Je lui ai expliqué ce que Gabriel ressentait pour moi. Passé la surprise, elle a répondu :

– Je pensais qu’il me méprisait parce que j’étais une sorcière blanche. Ça explique au moins certaines choses.

Je me garde de mentionner la méfiance qu’elle lui inspire ou sa certitude qu’elle me trahira.

Face à la cuisinière, où mes bottes sèchent, je regarde la vapeur s’échapper de mes vêtements. Le confort rustique de la pièce me rappelle le cottage de Célia. Il n’y a ni réfrigérateur ni congélateur et encore moins de micro-ondes. En revanche, nous avons découvert un cellier bien garni. Il regorge de conserves, pots et bocaux de toute sorte. Des jambons ainsi que des chapelets d’oignons et d’ail pendent au plafond et j’ai même repéré un grand sac de pommes de terre et quelques fromages sur des rayonnages. Nesbitt a aussi déniché une cave à vin.

– Nous inhumerons Mercury et Pers au petit matin, annonce Van.

– Et ensuite ? s’enquiert Gabriel.

– Une réunion des responsables rebelles doit avoir lieu à Bâle, dans quatre jours, répond-elle en sondant mon expression. Si tu as toujours l’intention de rejoindre nos rangs, Nathan, j’aimerais que tu m’accompagnes.

– Je t’ai donné ma parole et je m’y tiendrai. De ton côté, tu avais promis de me rendre le Fairborn.

– Tu n’as pas oublié, hein ? Je me doutais bien que tu ne tarderais pas à le réclamer. Nesbitt, poursuit-elle en tirant son étui à cigarettes de sa veste, remets-le-lui, s’il te plaît.

Son assistant saisit une sacoche en cuir, au pied de Van, et en retire le poignard. Il prend son temps pour l’examiner. Connaissant Nesbitt, je sais qu’il va me laisser mariner avant d’obtempérer. Il m’adresse un regard narquois et le tend à Gabriel.

– Ça te dit, Gaby ?

Ce dernier le refuse d’un signe de tête.

– Allez ! Te fais pas prier. Sors cette lame de son fourreau et perce-moi la bedaine.

– Ne me tente pas ! répond Gabriel avec un sourire. (Il fait mine de l’attraper, puis me jette un coup d’œil hésitant.) Tu t’en es déjà servi ? me demande-t-il.

– Oui. Sur moi et sur Jessica et, à chaque fois, j’ai eu le sentiment qu’il possédait une volonté, une âme propre. Et qu’il cherchait à se planter dans tout ce qui se trouvait à sa portée.

Hilare, Nesbitt l’agite toujours d’un air idiot. Agacé, je grince :

– S’il te plaît, Gabriel, fais disparaître ce sourire. Tu rendras service à tout le monde.

Gabriel s’en empare. Il empoigne le fourreau usé d’une main et tire l’arme d’un mouvement gauche, presque comique. Il s’escrime pour extirper le poignard de sa gaine, comme s’il était coincé.

– Impossible de le sortir, hein ?

– En effet, confirme Gabriel en me regardant.

Nesbitt le reprend et s’acharne à son tour d’un geste théâtral.

– Il n’obéit qu’à toi, Nathan, explique Van. Qu’aux membres de ta famille. Il reconnaît son possesseur et ne frappera que pour toi, ton père, le sien et ainsi de suite. C’est un objet d’une puissance rare. La magie nécessaire à un tel enchantement – conserver la mémoire du maître, des siècles durant – est exceptionnelle.

– Faut croire qu’il peut servir à personne d’autre qu’à toi, conclut Nesbitt en me le lançant.

Je le saisis au vol et, en un instant, j’ai bondi de mon siège, contourné la table et tiré le Fairborn de son étui. Je presse la pointe sous le menton de Nesbitt.

– J’ai comme l’impression qu’il a une dent contre toi.

Je ne plaisante qu’à moitié. Je sens le désir du poignard, qui semble prendre vie entre mes doigts. Il dégage une sensation obscure, un aspect meurtrier. Le Fairborn a soif de sang.

Il manifeste quelque chose de trop funeste pour taquiner Nesbitt. J’examine de plus près son manche sombre, tout comme son étrange lame, forgée dans un métal fuligineux, brut, qui ne luit pas, bien qu’elle paraisse aussi acérée qu’un rasoir. Il pèse lourd. Je l’approche de son fourreau de cuir, de la même couleur, et le Fairborn, comme à contrecœur, reprend sa place. Puis je l’en sors presque aussitôt et, comme s’il anticipait mon mouvement, il vient se loger dans ma paume. Je le range encore une fois, très vite. Je commence à l’avoir en main. Je l’extrais une dernière fois de son étui, avant de l’y faire disparaître de nouveau.

MEURTRIS

Tout se déroule un peu comme dans mes fantasmes en cent fois, mille fois mieux, en plus intense et, peut-être, plus torride que je ne l’aurais imaginé. Je n’ose pas bouger, de peur de réveiller Annalise. À présent, elle est blottie contre moi, mais quelques heures plus tôt, nous ne formions qu’un entrelacs de bras et de jambes. C’était fantastique. C’est fantastique. Pour une fois, il n’y a aucun revers à la médaille.

Au milieu de la nuit, enfiévrés, nous avons échangé des caresses. Elle a examiné mes cicatrices, elle les a suivies du bout du doigt tout en me posant des questions. Chacune a son histoire, et je les lui ai toutes racontées. Comme elles sont nombreuses, cela a pris du temps. Puis je lui ai parlé des tatouages de Wallend. En comparaison, les lésions hideuses qui me déforment le poignet font figure de simples égratignures. Les codes, eux, symbolisent autre chose : un rappel constant – quoique inutile – de la cruauté du Conseil. Je n’ai cependant aucun moyen de les effacer. Quant aux lettres qui me lacèrent le dos, c’est encore différent. Sur le plan visuel, ce sont les cicatrices les plus affreuses. À tout point de vue, d’ailleurs.

– Ce jour-là, s’est remémoré Annalise, tout a basculé. Je ne me doutais pas de ce que Kieran avait derrière la tête. Lorsqu’il m’a ordonné de rentrer à la maison, je lui ai obéi. Je pensais que mes parents interviendraient – sinon pour toi, au moins pour lui, afin qu’il n’ait pas d’ennuis.

» Mais mon père n’a rien voulu entendre : il approuvait Kieran. Comme toujours, ma mère s’est rangée à son avis. Il m’avait défendu de te revoir et de te parler. À leurs yeux, Kieran me protégeait, jouait son rôle de grand-frère. Papa a déclaré qu’il devait lui aussi assumer le sien et me faire comprendre à quel point tu étais néfaste, comme tous les sorciers noirs, voire pire, puisque tu étais le fils de Marcus. Il affirmait qu’on ne pouvait pas te faire confiance et que je n’étais qu’une enfant innocente, une acumen blanche et sans défense, dont tu abuserais, tôt ou tard. Son monologue n’en finissait pas. Tu représentais une menace, un futur sorcier noir, c’était dans ta nature et…

Elle a hésité.

– Il trouvait ta mère plus perverse encore que Marcus. En se commettant avec lui, en te donnant naissance, elle avait déshonoré les siens et causé la mort de son mari. Mon père redoutait par-dessus tout que je finisse comme elle. Bien sûr, il me répétait qu’il agissait pour mon bien et que s’il me séquestrait dans ma chambre, c’était par amour pour moi. Je lui reproche surtout sa bêtise.

– Tu ne crois pas qu’il était sincère ? Je sais que c’est difficile à imaginer, mais…

– Non. Ce n’était que des mots. Il n’a jamais fait le moindre effort pour me comprendre. Il ne pensait qu’à lui. Il m’a annoncé que je resterais cloîtrée jusqu’à ce que je prenne conscience du tort que j’avais fait à ma famille. Puis j’ai eu droit à la visite de ma mère qui a rabâché le même discours.

Ses yeux se sont embrumés.

– Voyant qu’elle n’arrivait à rien, a-t-elle continué, elle m’a envoyé Connor, dans l’espoir qu’il parvienne à me raisonner. Depuis toujours, il est le seul avec qui je m’entends. Il peut se montrer très doux, mais se laisse parfois entraîner par Kieran et Niall. Il essaie de les imiter, sans doute pour plaire à mon père.

Dans mon souvenir, je revois Connor comme le plus timoré de la fratrie, celui que je pouvais facilement battre, à l’école, alors qu’il avait deux ans de plus que moi.

– Il m’a convaincue d’accepter de présenter des excuses, a-t-elle poursuivi. « dis-leur que tu regrettes, m’a-t-il suppliée, reçois ton don, puis sauve-toi. » Il disait vrai : ils m’auraient enfermée à vie. Alors j’ai simulé le remords et je leur ai dit ce qu’ils souhaitaient entendre : qu’ils avaient raison, que j’avais mal agi, que je m’étais laissé aveugler par toi. J’ai promis d’obéir, de ne plus déraper. J’ai dû demander pardon à mon père, à ma mère et à chacun de mes frères. Pour autant, je n’étais pas libre : je ne pouvais plus me déplacer seule. Cela m’a pris des années, mais j’ai fini par m’échapper. Un jour où Connor me surveillait, il m’a permis de m’enfuir. J’ai tenté de le persuader de venir avec moi, mais il a refusé.

– Alors, je devrais lui en être reconnaissant, ai-je remarqué.

Mais je mentais. Je méprise les O’Brien, tous autant qu’ils sont. Tout en caressant ma peau meurtrie, Annalise a ajouté :

– Kieran m’a raconté ce qu’ils t’avaient fait. Il m’avait même montré une photo, prise avec son téléphone. Tu gisais sans connaissance, le dos en sang…

J’ai pensé à l’interrompre pour lui avouer que Kieran est mort. Mais le moment ne me paraissait toujours pas opportun.

– Quand j’ai vu ça, j’ai compris que je devais partir, a-t-elle expliqué. Je ne pouvais plus vivre parmi des gens aussi cruels. Je devais prendre mon mal en patience, dans l’attente d’une occasion de fuir. J’étais malheureuse, mais je m’accrochais en songeant à toi. Seule la conviction de te savoir en vie m’a permis de tenir.

Je l’ai attirée à moi pour l’enlacer.

– J’ai bien failli renoncer. Je n’aurais jamais cru te retrouver un jour, redevenir libre, comme nous le sommes aujourd’hui…

– J’ai supporté ma captivité en pensant à tous ceux qui comptaient pour moi : Arran, Déborah, ma grand-mère et toi, lui ai-je dit. Et puis j’avais aussi un rêve, un avenir idéal dans une vallée verdoyante, merveilleuse, au bord d’une rivière, où la vie serait douce. J’imaginais pêcher, chasser et mener une existence ordinaire.

Après une hésitation, j’ai poursuivi :

– J’y aspire toujours, d’ailleurs. Vivre dans un endroit tranquille et beau… avec toi.

– C’est un tableau idyllique, a-t-elle approuvé en me donnant un baiser. Quand tu évoques ces cours d’eau, ces montagnes, tu sembles transformé. Tu n’es plus le même et je crois que c’est là ta véritable personnalité. C’est l’image de toi que j’aime me représenter : en paix avec la nature et vraiment heureux. Vraiment libre.

Allongé près d’elle, je l’enlace et me remémore cette discussion. Je réalise que nous sommes moins différents qu’il y paraît. Elle aussi a connu la solitude. Et la captivité.

LES FUNÉRAILLES

Nous sommes assemblés devant les deux tombes. Gabriel et Nesbitt inhument les corps dans leurs linceuls de tapisserie. Van et Annalise sont présentes.

– Gabriel, veux-tu dire quelques mots en mémoire des défuntes ? propose Van. Au moins pour Mercury, puisque c’est toi qui la connaissais le mieux.

Il s’avance et se redresse pour prononcer quelques phrases en français. Je crois qu’il s’agit d’un poème, assez court et qui sonne bien. Puis il crache sur le sol et reprend d’une voix dure :

– Mercury était lâche, cruelle et un peu folle, mais elle aimait sa sœur, Mercy, et Rose. Avec elle, c’est une grande sorcière noire qui disparaît. Elle aura laissé son empreinte sur le monde.

Il ramasse un peu de terre et la jette plus qu’il ne l’effrite au fond du trou.

– Joli, Gaby. Bien tourné, commente Nesbitt, à l’évidence mal à l’aise.

À son tour, il saisit une poignée de terre et la fait rouler au creux de sa paume, comme un jeu de dés.

– Mercury, y en avait pas deux comme toi. Le monde sera moins palpitant, mais certainement plus sûr sans toi.

Il lance la motte dans la fosse et se penche vers la tombe de Pers.

– Quant à toi, petite vipère, j’aurais dû me débarrasser de toi la première fois que je t’ai aperçue.

Van prend ensuite la parole :

– Espérons qu’à l’avenir, les sorcières telles que Mercury pourront mener une existence plus paisible. Pers n’était qu’une acumen noire, qui a agi selon ses convictions.

Van répand la terre sur les deux sépultures.

Quand arrive mon tour, je la jette avec force dans celle de Mercury. C’était un personnage extraordinaire, presque prodigieux à sa manière brutale, mais je l’ai tuée et je vois mal ce que je pourrais dire d’elle. Je n’ai cependant pas oublié l’affection qu’elle avait pour Rose, alors, en souvenir de la jeune femme, je lance encore une poignée. Puis je fais de même au-dessus de la tombe de Pers. Autant pour Pilot que pour elle, puis, de nouveau, pour tous les sorciers noirs anéantis par leurs semblables ou par les blancs, en mémoire de tous les disparus. La poussière tourbillonne au fond du trou.

Je préfère garder le silence. Comment trouver les mots pour exprimer tout cela ? Il n’en existe pas.

Nesbitt m’observe, médusé. Près de moi, Annalise reste muette et immobile. Van regagne le bunker et, d’un geste doux, Annalise m’effleure le bras pour me signifier qu’elle la suit.

Gabriel va chercher nos pelles, près de l’entrée. Il m’en lance une et nous remblayons le terrain.

CARTOGRAPHIE

Quand je rejoins Annalise, elle est en train d’établir un plan du bunker, à la demande de Van.

– Je me perds sans arrêt, se plaint-elle. Tous ces corridors se ressemblent.

Je me charge de dessiner la carte, en commençant par les grands couloirs et le nombre de portes qu’ils distribuent. L’édifice est construit sur trois niveaux principaux, qui possèdent chacun des étages intermédiaires reliés par des escaliers ou des rampes. Le plus élevé est le plus petit, celui du milieu un peu plus large, et l’inférieur, le plus vaste ; c’est là qu’on trouve la salle d’apparat et l’entrée de la forteresse. À l’évidence, il n’existe pas d’autre issue.

La cuisine et les celliers sont aménagés en haut. Les chambres, le vestibule, la bibliothèque et le salon de musique se trouvent tous au dernier sous-sol. Entre les deux, nous découvrons les pièces les plus surprenantes : des réserves, remplies des trésors amassés par Mercury au fil du temps. Je les soupçonne de contenir des armes. Pas des revolvers, mais des objets magiques.

Nous débouchons ensuite sur une grande penderie qui abrite une collection de vêtements et de chaussures, le tout parfaitement rangé dans des armoires et des tiroirs. Annalise décroche une robe en soie rose pâle.

– C’est splendide, commente-t-elle en l’admirant. Crois-tu qu’elle les ait un jour portés ? Ils ont l’air neufs.

– Je n’en sais rien. Je ne lui connaissais que ses robes grises.

Les habits ont tous la même taille, qui correspond à celle de Mercury, mais auraient très bien pu convenir à sa jumelle adorée, Mercy.

La pièce d’à côté est identique à la précédente, mais renferme des tenues d’homme, moins nombreuses. Je compte trois costumes, des chemises, trois chapeaux, deux paires de souliers et deux paires de bottes. Sans doute les vêtements de l’époux de Mercy, mon arrière-grand-père.

– Tu penses que je peux emprunter quelque chose ? demande Annalise. Je n’ai pas d’affaires de rechange et j’ai besoin d’une chemise de nuit. Et aussi de chaussures.

– Sers-toi. Plus personne ne les mettra.

Je sors pour la laisser faire quelques essayages. Elle émerge peu après avec un sourire gêné, vêtue d’un tailleur gris pâle. Elle ressemble un peu à Van.

– Quel plaisir d’enfiler des vêtements propres ! C’est extraordinaire : ils ne sentent ni le moisi ni le renfermé. Et si tu passais l’un des smokings ?

Je sais qu’elle plaisante, mais je n’ai aucune envie d’endosser les vieilleries de mon aïeul.

– Quelque chose ne va pas ? s’inquiète-t-elle en surprenant mon expression.

En éludant d’un signe négatif, je m’aperçois que je ne suis pas dans mon assiette, mais je me domine et réponds :

– Je suis content de te voir si gaie. Tu sembles avoir retrouvé ton enthousiasme.

– En enfilant des vêtements ?

– Non. Enfin, tu sais… on dirait que cette Alliance te donne des ailes.

– L’Alliance, oui, mais surtout toi. Tu m’as prouvé que, pour peu qu’on se batte, rien n’est impossible. Pour la première fois depuis des années, je retrouve l’espoir. Pour toi, pour moi et pour tous les sorciers.

Elle s’avance et me tend les bras pour m’enlacer. Elle m’embrasse, mais la tête me tourne. Ce bunker me fait l’effet d’un cachot. Je prends une profonde inspiration et je m’imagine à l’extérieur : je visualise la colline, la forêt, le cours d’eau, l’infinité du ciel… Tout ça me paraît à la fois très proche – ils se trouvent juste au-dessus de nous – et inaccessible. Saisi d’une soudaine nausée, je perds l’équilibre et me cramponne au mur, suffocant. Je sens les cloisons se refermer sur moi : ma claustrophobie nocturne me reprend.

– Je dois sortir de là, lui dis-je.

Nous croisons Nesbitt dans la grande salle.

– D’après Van, dit-il, avec la disparition de Mercury, les sortilèges commencent à s’estomper. C’est le retour de l’encenoir.

Il a déjà versé une partie de son contenu dans un large bol qu’il enflamme. Ensemble, nous inhalons la substance à pleins poumons.

RÉSISTER OU PAS

La lueur verdâtre de l’encenoir éclaire faiblement notre chambre. Je passe les doigts sur la flamme claire et froide, qui balaie la surface laiteuse du liquide. Annalise s’approche, m’enveloppe de ses bras et fait courir ses mains sous mon tee-shirt.

– Allons nous coucher.

Je me retourne pour l’embrasser, mais la retiens par les épaules en m’écartant légèrement.

– Je pensais justement…

– Ça tombe bien, plaisante-t-elle en caressant ma peau nue.

– Non, je veux dire…

Mais je n’arrive pas à le dire. Nous avons couché ensemble mais je suis incapable d’en parler.

– Quoi ? Que nous ne prenons aucune précaution ?

– Je ne voudrais pas que…

– Moi non plus, acquiesce-t-elle en m’embrassant. Mais… c’est un peu comme si on m’accordait une seconde chance, une seconde vie. Je suis si heureuse de t’avoir retrouvé que je n’ai aucune envie de me montrer raisonnable. Je ne désire qu’une chose : être avec toi. Ne pas dormir seule, mais rester avec toi, ajoute-t-elle en pressant les lèvres contre les miennes.

– Moi aussi, mais…

– Nous ferons attention.

Je crois comprendre ce qu’elle essaie de dire…

– Ou bien tu pourrais décider de me résister, renchérit-elle en se lovant contre moi.

– C’est mal parti si tu commences comme ça.

– Je passerai une chemise de nuit.

– Je doute que ça change quelque chose.

– C’est peut-être moi qui te trouvais irrésistible, plaisante-t-elle en m’embrassant de nouveau. Tu y as déjà pensé ?

Pas vraiment.

– Eh bien ?

– Euh, non.

– Tu l’es, pourtant. Mais, reprend-elle d’un air déterminé avant de faire un pas en arrière, je vais faire un effort surhumain et résister à la tentation.

– Très bien. Moi aussi.

– Alors, qu’est-ce que tu proposes ? Une partie de cartes ?

– Je n’en ai pas sous la main.

– Des devinettes ?

– Je n’aime pas vraiment les jeux.

– Moi non plus. En fait, je m’aperçois que je n’aime pas résister non plus.

Lovés dans les bras l’un de l’autre, nous passons en revue mes bons et mes mauvais côtés. J’énumère les qualités et elle, les défauts.

– Réfléchi.

– Ha ! Taciturne !

– Je sais très bien me faire comprendre quand c’est nécessaire. Regarde, poursuis-je en l’embrassant. Ça, ça veut dire…

J’allais ajouter que je l’aimais bien, mais ça signifie beaucoup plus que cela. Maintenant que je suis incapable de prononcer ces mots, je suis coincé.

– Je t’écoute, monsieur l’expansif.

– Ça veut dire que…

Elle me sauve avec un baiser et réplique :

– Que c’est moi qui avais raison, me semble-t-il.

– Allez, à toi.

– Solitaire.

– C’est mal, d’être indépendant ?

– Silencieux.

– Ou « réfléchi », c’est bien ce que je disais.

– Sale.

– Aïe. Ça me pendait au nez. Dur.

– Rude.

– Ah ?

Je me croyais pourtant très doux avec elle.

– C’est la peau de tes mains, elle est rêche au toucher.

– Un vrai dur, donc.

– À toi.

– Que penses-tu de… sexy ?

Elle éclate de rire. Évidemment, je ne me suis jamais cru sexy. Je plaisantais à moitié, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle se moque de moi.

– J’aime quand tu rougis, l’air penaud, me susurre-t-elle.

– Je ne rougis pas.

– Alors, ajoute « menteur » à ta liste.

– Si je comprends bien, tu ne me trouves pas sexy ?

– C’est un mot qui ne te correspond vraiment pas. Il m’évoquerait plutôt ces béjaunes qui passent des heures devant la glace à soigner leur mèche. Ce qui n’est pas du tout ton genre. Pourtant, tu dégages quelque chose qui me donne envie de t’embrasser, de t’enlacer et ne plus jamais te quitter.

– « Mignon ». Tu m’as dit un jour que j’étais mignon.

– Je ne m’en souviens pas. Ça ne te va pas.

– Tant mieux !

– Mais tu es très doux. Un vrai nounours, murmure-t-elle en m’étreignant.

– Tu n’étais pas censée lister mes défauts ?

– Bien, à moi, maintenant.

– D’accord. Énumère tes bons côtés. Je trouverai les mauvais.

– Eh bien, à l’évidence…, commence-t-elle, je possède une intelligence supérieure.

– Et une grosse tête.

– Je suis méticuleuse et précise.

– Mais incapable de suivre une simple consigne : une seule qualité à la fois.

– « Précis » et « méticuleux » sont des synonymes.

Une autre idée me vient alors, et je lui demande :

– Au fait, as-tu découvert ton don ? Cela fait près d’un an que tu as reçu tes trois présents.

– Voilà qui s’appelle changer de sujet ! Ou bien tu considères ça comme une faiblesse ?

– Non, je songeais juste à tes atouts : l’intelligence, la précision et la minutie. Tout indique que les potions deviendront ton point fort.

– Je vois. C’est aussi ce que je pensais, mais il s’avère que je ne suis pas du tout douée dans ce domaine. Ce n’est certainement pas ça.

– Il s’agit donc d’un talent caché. D’une aptitude que nous n’avons pas encore déterminée.

Je dépose un baiser sur son nez. Puis sa joue, son oreille, avant de descendre le long de son cou, puis de m’allonger sur elle.

– Nathan… Nous avions décidé de ne pas…

– Je crois avoir trouvé ton don, je l’interromps en suivant le creux de sa gorge jusqu’à son épaule.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Tu es irrésistible.

DRESDEN, WOLFGANG
ET MARCUS

Le lendemain, Van réclame la présence d’Annalise et de Gabriel dans la bibliothèque. Pendant ce temps, Nesbitt et moi partons à la recherche de tout ce qui pourrait se révéler utile à l’Alliance. Nous nous dirigeons vers ce que nous appelons l’« antre de Mercury », les deux débarras qui renferment ses « trésors » : bijoux, meubles et autres tableaux qui ont sûrement de la valeur ou des propriétés magiques…

– Je ne vois vraiment pas à quoi tout ce fourbi pourrait nous servir, décrète Nesbitt en quittant la pièce.

La salle suivante abrite la fameuse « banque de sang » de la sorcière. Des étagères entières d’échantillons dérobés dans les réserves du Conseil. Mercury les vendait pour préparer des potions ou célébrer la cérémonie du don d’acumens dont les familles ne pouvaient – ou ne voulaient – se charger. Parmi eux se trouve sans doute celui de ma mère, que Mercury aurait employé si Marcus n’avait pas accompli le rite lui-même. Chaque fiole est fermée par un bouchon de verre, scellée d’un cachet de cire et munie d’une étiquette indiquant son origine. Trois murs comportent chacun onze étagères où sont entreposées une trentaine de bouteilles. Plusieurs espaces vides indiquent que des flacons ont été utilisés ou échangés. Ce stock ferait le bonheur des sang-mêlé, comme mon amie Ellen qui m’a aidé à Londres, après mon évasion. Sa mère étant morte et son père béjaune, le Conseil ne lui accordera sa cérémonie qu’à condition qu’elle accepte de travailler pour eux. Puisque cette pièce renferme sûrement le sang de sa mère, nous pourrions la célébrer nous-mêmes.

– Ces échantillons ont plus de valeur que toutes les babioles d’à côté, déclare mon compagnon. Cet argument de poids pourrait nous permettre de recruter davantage de sang-mêlé au sein de l’Alliance. Le pouvoir au peuple, hein ? s’amuse-t-il avec un sourire.

Nous pénétrons dans une troisième salle, si encombrée de pots, sachets et larges sacs de toile qu’on peut à peine s’y glisser.

– Une vraie épicerie bio ! Que des ingrédients naturels. Mais… pas végétariens, ajoute-t-il en me tendant l’un des bocaux.

Difficile d’y voir clair dans cette pénombre, mais je crois distinguer à travers le verre dépoli deux yeux, flottant dans un liquide trouble. Je m’interroge tout haut :

– À quoi peuvent-ils bien servir ?

– Plus à Mercury, en tout cas. Pas plus qu’à l’Alliance, d’ailleurs, comme le reste de tout ce bazar, grommelle-t-il en reposant l’objet.

Nous rejoignons les autres, bredouilles. À ma grande surprise, Annalise et Gabriel discutent ensemble, installés à la table de la bibliothèque. Je m’avance vers eux, mais Van me retient.

– Ils se débrouillent très bien sans toi. Laisse-les faire connaissance. De plus, ajoute-t-elle en m’entraînant vers le fond de la pièce, j’ai quelque chose à te montrer.

Elle me conduit devant une imposante étagère, chargée de livres reliés de cuir aux dimensions improbables. Chacun mesure près d’un mètre de haut et certains ont une tranche large comme ma main. Van tire une des épingles de Mercury de sa poche et l’approche d’une minuscule serrure en cuivre, dissimulée sur un montant. L’avant de la bibliothèque bascule pour en révéler une deuxième, qui déborde aussi de vieux volumes aux couvertures similaires, mais plus fins et plus fragiles, comme des cahiers d’écolier.

– Ce sont les journaux de Mercury, explique Van qui en prend un au hasard. Un compte-rendu précis et quotidien de ses activités. J’ai commencé à les parcourir hier, dans l’espoir de déterminer où et quand elle a ouvert ses « brèches ». C’était son mode de transport préféré et il faut bien reconnaître que c’est beaucoup plus rapide que la voiture.

– Tu as trouvé quelque chose ?

– Rien sur les brèches, mais j’apprends des détails passionnants. Elle y consignait tout, y compris des descriptions minutieuses de tous ses interlocuteurs. Elle évaluait chacun d’eux, notait qui pourrait lui être utile, de quelle manière elle pourrait les manipuler, lesquels représentaient une menace ou, au contraire, une personne de confiance. Ils sont peu nombreux dans cette dernière catégorie.

– Est-ce qu’elle parle de moi ?

– Probablement, mais je n’en suis pas encore arrivée là. En revanche, certains éléments sont susceptibles de t’intéresser.

Elle saisit un volume posé à l’écart des autres, dont elle a marqué une page.

– Gabriel a repéré un passage. Je vais te le lire.

En visite à Prague pour trois jours. Ai vu Dresden. Elle voulait me confier une apprentie de six ans. Une enfant odieuse, chétive, boudeuse et bien trop dégourdie pour son âge. Elle brûlait de me la présenter – sans doute pour m’impressionner. La gamine ne manque pas de jugeote, je dois le lui reconnaître, mais je ne m’y fierais pas. Elle l’appelle « Diamant ». Elle croit sûrement avoir déniché la perle rare, mais c’est une gemme bien trop brute qu’il faudrait tailler avec soin. Je doute qu’elle en vaille la peine. En tout cas, je ne la formerais pas pour tous les diamants du monde. Plutôt dévorer mon propre foie.

Dresden est une nature si simple qu’elle m’inspirerait presque de la pitié. Cette brune fluette aux yeux marron possède un physique ordinaire. Rien chez elle ne retient l’attention et pourtant, quand elle sourit… Oh, son Don est aussi évident que son sourire, mais il peut transformer une pièce, alléger l’atmosphère. Dresden devient tout bonnement magnétique. Elle est capable d’apaiser mon humeur, me ramener à de meilleurs sentiments… La beauté de son rire m’émerveille. Son Don, c’est la joie, ce qui paraît paradoxal compte tenu du peu de bonheur véritable qu’elle répand autour d’elle.

Elle a mis à profit cette singulière aptitude pour s’introduire dans les cercles noirs les plus influents et même

– contre toute attente – auprès de Marcus. Il traversait une période très sombre et elle espérait lui apporter de la gaieté, comme elle a coutume de le faire. Elle a néanmoins vite perdu de son influence sur lui et il a fini par la voir pour ce qu’elle est : une ingénue un peu niaise au sourire ravageur.

Je lui ai demandé où ils s’étaient connus. « Près de Prague », m’a-t-elle répondu, évasive ; ce qui pourrait aussi bien signifier New York que Casablanca. Quand était-ce ? Là-dessus, elle s’est montrée un peu plus précise : « L’été dernier. »

Van s’interrompt et revient à la page précédente.

– L’anecdote remonte à treize ans. Tu en avais donc quatre lorsque Dresden fréquentait Marcus.

Elle poursuit sa lecture :

Marcus l’a aigrie. Elle prétend l’avoir quitté, mais personne n’est dupe. Tout le monde sait qu’elle ne comptait guère plus pour lui que n’importe quelle autre femme. En ce moment, d’ailleurs, sa compagnie n’est guère réjouissante. J’ai vite compris qu’elle ne m’apprendrait rien de plus et j’étais pressée de m’en aller.

Pilot nous a rejointes le temps d’une soirée. Elle fait une compagne agréable, dont l’intelligence contraste agréablement avec l’ineptie de Dresden. Elle compte s’établir à Genève et m’a parlé d’une vallée reculée, que j’apprécierais sans doute. J’ai accepté d’y jeter un coup d’œil et nous partirons ensemble. D’après sa description, l’endroit semble idéal pour recevoir des visiteurs.

Elle s’est enthousiasmée pour la novice et je n’ai pas eu le courage de la contredire. Je crains qu’elle se soit laissé envoûter par Dresden, mais je ne pense pas que cela dure très longtemps.

Van s’arrête de lire. Je n’ai aucune envie de parler.

Je vais m’asseoir par terre, dans l’encoignure du mur, et songe à mon père. Je ne doute pas de la sincérité de ses sentiments pour ma mère, mais elle en avait épousé un autre, un sorcier blanc, comme elle. Peut-être voulait-elle donner une chance à son couple. D’après Grand-mère, elle ne voyait Marcus qu’une fois par an, lorsqu’ils étaient certains de ne courir aucun risque. Malgré ces précautions, leur dernière rencontre a tourné au désastre. Son mari est mort, elle m’a mis au monde et à cause de moi, elle a fini par se suicider. Quant à Marcus, il y a perdu ses retrouvailles annuelles et gagné un fils, qu’une prophétie désigne comme son assassin. Pas étonnant qu’il ait cherché le réconfort, l’amour ailleurs. Je ne peux guère le lui reprocher. J’aurais même préféré qu’il le trouve. Mais je crois comprendre que ça n’a pas marché et Dresden ne représentait sans doute pas la candidate idéale. Elle avait l’air de s’accrocher un peu trop.

Il doit se sentir seul. Absolument seul.

En levant les yeux, j’aperçois Annalise et Gabriel. Je prends conscience des liens qui nous unissent. Avec l’Alliance, nous tenons peut-être une chance de changer les choses, de les rendre meilleures, pas seulement pour moi, mais pour tous ceux qui m’entourent.

Gabriel vient s’asseoir près de moi. J’ironise :

– Tu lui parles, maintenant ?

– Connais ton ennemi comme toi-même, philosophe-t-il, non sans un sourire.

Je me demande jusqu’à quel point il plaisante, alors je hasarde :

– Annalise n’est pas ton ennemie.

– Ne t’inquiète pas, je sais me montrer très galant. Nous sommes des modèles d’affabilité. Elle a trouvé ça, annonce-t-il en me tendant un autre volume du journal. Elle voulait que je te le lise.

À Berlin – ex-Berlin-Est. Pluie incessante et appartement humide. Ai rencontré Wolfgang, que je n’avais pas croisé depuis vingt ans. Mis à part quelques rides, il n’a pas changé. Pourtant, il n’est plus le même : fatigué, vieux, bien sûr, mais surtout étrangement plus sage. Peu réjoui de me voir, il m’a informée qu’il partait aussitôt pour l’Amérique du Sud.

Le mois dernier, il a passé quelques jours en compagnie de Marcus. Ils ne sont pas exactement proches, mais Marcus ignore le sens de ce mot. Pour quelque raison incompréhensible, Wolfgang était l’une des rares personnes dont il tolérait la présence sans s’agacer. C’est Marcus qui l’a offensé, blessé – comme il finit toujours par le faire avec tout le monde – en lui arrachant un être cher. Il semble que son ami Toro, lui, l’ait irrité et qu’il l’ait par conséquent supprimé dans un accès de colère. Toro était jaloux, Marcus méprisant, puis son dédain s’est changé en fureur et enfin, en violence. Ce Toro m’avait tout l’air d’un imbécile, ce que Wolfgang a plus ou moins confirmé en ajoutant : « Marcus le savait. Il aurait pu l’ignorer, le laisser vivre, mais son pouvoir est immense et sa patience, limitée. Voire inexistante. Il ne s’est pas écoulé plus d’une minute avant que l’animal en lui prenne le dessus. Je sais qu’il est pourtant capable de le dompter, mais il n’a pas daigné le faire. Il a massacré Toro. Lorsque je les ai retrouvés, Marcus était couvert de sang. Celui de Toro. »

« Marcus aurait dû me tuer, m’a expliqué Wolfgang. J’ai bien senti qu’il y pensait. Il s’est lavé dans le lac, et j’ai vu un fragment de chair glisser le long de son épaule. Un autre lui collait encore au bras. Il s’est rhabillé puis s’est approché de moi et je suis certain qu’il a hésité à me tuer. Peut-être pas en me dévorant, mais en m’éliminant simplement, de sang-froid, en me frappant d’un éclair ou autre méthode de son choix. Il ne l’a pas fait. Et je pense qu’il s’agit pour lui d’une manière d’affirmer sa puissance. Il prend la vie ou la laisse à sa guise. »

Marcus lui a alors déclaré : « Tu ne me croiras sans doute pas, Wolfgang, mais une partie de moi regrette pour Toro : c’est la partie qui t’aime. Tu me hais déjà sans doute. Tu ferais mieux de t’en aller. Ne reviens jamais. »

« Voilà, a conclu Wolfgang. Je suis parti. C’était le mois dernier. »

Wolfgang s’est tu. Une larme coulait sur sa joue et j’ai d’abord cru qu’il la versait pour Toro, mais je me trompais. Wolfgang pleurait car il s’apprêtait à trahir Marcus. Il m’a révélé le secret de sa cachette.

« Il en aura déjà changé, m’a-t-il appris, mais cela te donne une idée des habitats qu’il affectionne. Il choisit toujours le même genre d’endroits. C’est là qu’il se sent le mieux, qu’il peut se bâtir un abri sûr. »

J’avoue que la révélation me surprend. Marcus ne possède pas de véritable repaire. Il vit presque comme une bête, dans une tanière à demi souterraine et recouverte de branchages, dans une petite clairière non loin d’un lac. Il passe de longues périodes sous sa forme animale ; il chasse et se nourrit comme telle.

« J’ai parfois l’impression qu’il en perd sa part d’être humain », m’a confié Wolfgang.

Il lui a demandé ce qu’il pensait de la vision, désormais célèbre, selon laquelle son propre fils le tuera.

« Oui, Wolfie, j’y crois, a répondu Marcus. C’est pourquoi j’ai toujours évité Nathan. Mieux vaut retarder l’échéance autant que possible, tu ne crois pas ? L’inéluctable. Ou vaudrait-il mieux en finir tout de suite ? »

« Je le crois si esseulé, si triste, que sa part d’humanité préférerait en finir. Mais paradoxalement, c’est l’animal en lui qui veut vivre. “Quand je deviens un aigle, je n’ai plus conscience de rien, a avoué Marcus. Plus rien d’autre n’existe que la sensation de voler, de vivre. Imagine ça… ce merveilleux… à jamais.” »

D’après Wolfgang, Marcus ne fréquente plus ses semblables que pour se tenir au courant des dernières nouvelles des différentes communautés et glaner des informations au sujet de son fils. Son intérêt pour le monde des hommes se borne désormais à Nathan. Je pense qu’il laisserait volontiers tout le reste derrière lui. Lors de ses rares apparitions en société, il met un point d’honneur à s’apprêter, à se vêtir comme un prince J’en conclus que sa vanité demeure intacte : il aime toujours autant s’admirer dans la glace et c’est là que son côté humain rejaillit. Mais dès qu’il regagne les bois, il retourne à l’état sauvage.

« “Sauvage” est un mot intéressant, méditait Wolfgang. Il semble évoquer quelque chose de farouche, d’incontrôlable, alors que la nature est précisément tout le contraire : maîtrisée, ordonnée et extrêmement disciplinée par chacun de ses éléments. Nombre d’animaux vivent en groupe, dominés par un chef auquel les autres se soumettent ; il existe des antagonismes, certes, mais l’ordre règne toujours. Sans compter que les animaux chassent d’une manière précise, à un moment précis et des proies précises. Tout cela est incroyablement prévisible. Marcus n’y échappe pas. Anticipe ses comportements et tu n’auras aucun mal à le retrouver. Et, si tu mets la main sur son fils, c’est lui qui finira par venir à toi. »

Gabriel revient quelques pages en arrière.

– Ça date de l’an dernier. Mercury a dû avoir l’impression de toucher le gros lot quand tu t’es présenté à sa porte.

LA BRÈCHE

Assis par terre, dans la bibliothèque, je laisse la journée s’écouler. Les autres se plongent dans les carnets de Mercury. Van a découvert un extrait relatant une visite de Pilot au bunker, puis son départ pour Bâle.

– Bâle est un lieu d’échanges historique, chez les sorciers, m’explique-t-elle. L’un des tunnels semble y conduire directement.

– Je pensais justement à Pilot. Puisque j’ai accès à ses souvenirs liés à Mercury, je devrais pouvoir me remémorer ce passage. Pourtant je ne trouve rien. Même les images des digues de pierre qu’elle érigeait s’estompent peu à peu.

– Dès qu’on cesse de les sonder, les réminiscences disparaissent. Dommage que nous n’ayons pas songé plus tôt à ces brèches. Mais à ce moment-là, tu devais te concentrer sur son repaire et l’inscription du panneau.

– Bingo ! s’exclame au même instant Nesbitt, qui étudiait une série de parchemins au fond de la salle.

Il s’approche de la table centrale et brandit un rouleau d’un air triomphant.

– J’aurais dû m’en douter, déclare Van en l’examinant. Mercury les avait répertoriées sur une carte.

Enfin un document que je sais lire ! Il ressemble à un plan du bunker, comme celui qu’Annalise et moi avons esquissé. Nesbitt désigne un trait bleu et fin qui traverse une antichambre.

– Chacune de ces lignes indique un tunnel. Ils sont numérotés. Onze en tout. D’après la légende, celui-ci conduit en Allemagne. Celui-là, en Espagne, explique-t-il en montrant les autres. New York. L’Algérie. Et là ! Ça dit « Suisse : fermée ».

– Parfait, annonce Van en allumant une cigarette. Nous avons besoin de deux volontaires pour une mission de reconnaissance.

Gabriel et moi échangeons un sourire de loup.

Van tient à ce que nous empruntions le passage vers l’Allemagne, le plus proche de Bâle. Il se situe dans une pièce desservie par l’un des corridors de la grande salle. Nous y descendons tous ensemble. L’espace est exigu et vide. Seul un épais tapis recouvre le sol.

– Mais comment savoir où se trouve l’emplacement exact ? s’enquiert Annalise.

– Il n’y a qu’un seul moyen de le trouver. Ce tapis servait très certainement à amortir les chutes, au retour, déclare Gabriel.

Il recule d’un pas vers le mur et fait glisser ses mains le long d’une ligne invisible. Il abaisse les doigts de un ou deux centimètres à chaque fois. Rien.

Il poursuit sa lente exploration un peu plus bas et continue de palper l’air, jusqu’à ce que la surprise lui arrache un mouvement de recul.

– La voilà ! Je la sens.

– Excellent ! s’exclame Van en applaudissant.

– J’ai réfléchi, intervient Annalise. Puisqu’elle a créé un accès au bunker, elle aura sans doute cherché à se prémunir contre les intrusions. Vous pensez qu’elle a protégé celui-ci par un sortilège du passe-muraille, comme elle l’a fait sur le toit de sa maison, en Suisse ? N’avait-on pas absolument besoin d’elle pour emprunter la brèche en sens inverse et revenir ici ?

– Elle n’aurait jamais laissé entrer quelqu’un en qui elle n’avait pas confiance, acquiesce Van. D’après ses carnets, seules Rose et Pilot y avaient accès. Mercury semblait convaincue que personne ne découvrirait jamais l’existence de ces passages. Je ne pense pas qu’ils soient protégés par un sortilège.

– Alors, qu’est-ce qu’on attend ? s’impatiente Nesbitt.

– Oui, reprend Van en se tournant vers Gabriel et moi. Votre mission est simple : empruntez-le et découvrez l’endroit où il débouche, en Allemagne. Repérez les routes, les villes et les moyens de transport les plus proches. Assurez-vous qu’il n’y ait pas de chasseurs aux alentours. Puis rentrez me faire votre rapport.

Nous voilà briefés.

Gabriel saisit ma main, glisse les doigts entre les miens et dégaine ses lunettes de soleil.

– Hasta la vista ! plaisante-t-il, avant de chercher la brèche qui nous aspire aussitôt.

Ballotté dans le noir du tunnel, je suis le conseil de Nesbitt et j’expire lentement, en espérant qu’il ne m’ait pas fait une mauvaise blague pour accentuer mes vertiges. Loin devant nous se profile un rai de lumière qui m’éblouit un instant avant que nous n’atterrissions sur l’herbe. Je constate avec surprise que les tremblements et la sensation de nausée sont moins violents que lors de mes précédents voyages.

Je jette un regard autour de moi : nous sommes dans une forêt, non loin d’un édifice en ruine. Le silence et la tranquillité règnent sur les lieux. Les arbres sont drapés de leur feuillage estival, dense et vert. Il fait chaud. En contrepoint du chant d’un oiseau, je perçois la rumeur distante de la circulation.

– Des voitures, de ce côté, dis-je à Gabriel avec un signe de tête.

Il ne perd pas de temps et sonde le vide à la recherche de la faille.

– La voilà ! lance-t-il d’un air satisfait.

– Un jeu d’enfant. Et maintenant ?

– Tâchons de trouver cette route et de savoir où nous sommes.

Le soir même, nous nous rassemblons autour de la grande table. Nous progressons à pas de géant : nous avons exploré deux passages. Celui de la petite pièce nous a bien conduits en Allemagne, à cent cinquante kilomètres de Bâle, d’après les panneaux que nous avons pu apercevoir. Un autre, ouvert dans la chambre de Mercury, nous a catapultés dans les montagnes espagnoles. Nous avons cheminé jusqu’au village le plus proche, que nous avons ensuite repéré sur une carte, à notre retour au bunker : il se situe à deux heures de marche de la maison de Pilot.

Notre réunion avec les rebelles blancs aura lieu demain matin. Van veut que Nesbitt et moi l’accompagnions, mais je n’irai pas sans Gabriel. Et je refuse de laisser Annalise seule.

– Nous faisons tous partie de l’Alliance, désormais, dis-je. Nous partirons tous ensemble.

CINQUIÈME PARTIE

LES FLEUVES DE SANG

DIE ROTE KÜRBIFLASCHE

Nous sommes arrivés hier soir, par la brèche. Nesbitt nous a aussitôt déniché une voiture pour nous conduire à Bâle. Van et Annalise nous suivent à bonne distance. Nous avançons en éclaireurs, à l’affût des chasseurs.

Bâle semble compter une population jeune, au carrefour de l’Allemagne, de la France et de la Suisse, mais j’entends aussi parler anglais autour de moi. Nous croisons des touristes, des familles en promenade et des actifs sur le chemin du bureau. Nous tâchons de nous fondre dans la masse, bien que nous n’ayons pas l’air de touristes et encore moins d’une famille. J’imagine que nous pourrions nous considérer en route vers notre « bureau ». Il s’agit d’un bar, Die Rote Kürbiflasche, La Gourde rouge, et Nesbitt nous y emmène par un long détour.

Nous franchissons les eaux bouillonnantes du Rhin avant de sinuer le long de la colline où s’élève la vieille ville. Pas un seul chasseur en vue. Au gré de rues pavées étranglées, nous ralentissons l’allure pour gravir en spirale la butte, où les passants se font de plus en plus rares, jusqu’à aborder une venelle où seul flâne un chat, sous le regard d’une femme âgée qui nettoie ses vitres. Nous la contournons alors et n’y revenons qu’une demi-heure plus tard. Le matou et la ménagère ont disparu. Et toujours pas de chasseur.

À la moitié de la rue, pendue au-dessus d’une porte, je remarque une enseigne en métal, dépourvue d’inscription, qui représente une petite gourde plus rouillée que rouge. Notre destination.

Nesbitt pousse le battant en chêne assombri par le temps et Gabriel me passe devant, bras tendu, comme pour m’inciter à la prudence. Nous descendons quatre marches en pierre qui tournent sur la droite puis soulevons un lourd rideau d’un pourpre fané.

Nous pénétrons dans une salle étroite au plafond bas. Au fond, un bar occupe la largeur de la pièce et quelques tables en bois, disposées çà et là, sont décorées d’une bougie écarlate avec des chaises aux coussins assortis. Un individu d’une cinquantaine d’années se tient derrière le comptoir, la peau mate, les cheveux blonds hérissés, avec des yeux d’un bleu profond qui pétillent de reflets d’ébène. Un sorcier noir.

Nesbitt le salue et fait les présentations. « Gus » serre la main de Gabriel, mais pas la mienne.

– Moitié-moitié, hein ? me lance-t-il avec un fort accent allemand.

– Ça, tu l’as dit, acquiesce Nesbitt en éclatant de rire. Mi-homme, mi-bête.

– Et perpétuellement de mauvais poil, renchérit Gabriel. Même si je ne comprends pas comment on peut l’être en ta présence, Nesbitt.

– Les autres sont déjà là ? s’enquiert ce dernier.

– Célia et une sang-mêlé qui l’accompagne. Deux autres blancs devraient arriver sous peu.

Elle a donc échappé aux chasseurs depuis notre entrevue à Barcelone.

Je fais le tour de la pièce et aperçois un box occupé.

Je m’attends à y trouver Célia, mais c’est une autre jeune fille qui se redresse à mon approche.

– Salut, Ivan ! Toujours aussi débraillé, à ce que je vois.

Je me précipite vers elle pour la serrer contre moi.

– Nikita !

C’est bien elle… mon amie de Londres. Entre mes bras elle paraît minuscule et je scrute son visage, si juvénile, et ses yeux de cet étonnant turquoise qu’ont les sang-mêlé.

– Je suis content de te retrouver, Ellen.

Nikita lui convenait mieux. C’est le nom qu’elle s’était donné lors de notre première rencontre et moi, j’avais prétendu m’appeler Ivan. Quel que soit son pseudonyme, j’ai une confiance absolue en elle. Je l’enlace une fois de plus.

– Attention à ta réputation, me taquine-t-elle. Tu es censé être cruel et désagréable.

– Ne t’en fais pas, petite. Il est terriblement lunatique, raille alors Nesbitt.

Mais rien ne pourrait gâcher ma joie de la revoir.

Je lui présente mes compagnons et, pendant qu’elle échange quelques mots avec Gabriel, je sonde son expression. Je cherche à deviner si elle a des nouvelles, bonnes ou mauvaises, du monde des sorciers blancs.

– Je sais que tu t’inquiètes pour Arran, me dit-elle, mais il va bien. Il a quitté Londres pour la France. D’ailleurs, je le rejoins aussitôt après cette réunion.

– Il s’est engagé avec les rebelles ?

– Oui. Les évènements se précipitent, tu sais. C’est la panique. Les chasseurs ont attaqué un rassemblement de sorciers noirs, près de Paris, la semaine dernière. Une vingtaine ont péri dans les affrontements et les autres ont été capturés. Les adultes, du moins, car Jessica a ordonné qu’on pende les enfants sur-le-champ. Soul a même publié une déclaration à ce sujet, annonçant qu’il s’agissait d’une victoire importante et d’une étape décisive pour toute la communauté. Il a osé prétendre avoir fait preuve de clémence en leur épargnant la « répression ». D’ailleurs, les prisonniers y échapperont eux aussi. Il compte les employer à la recherche dans le domaine des aptitudes de sorcellerie.

Je fronce les sourcils.

– Qu’est-ce que ça signifie ?

– En gros, que Wallend en fera ses cobayes.

– Quoi ?

J’esquisse un signe de tête incrédule. La nouvelle ne devrait pourtant pas me surprendre. Je ne trouve rien d’autre à répondre que :

– Ce type est un fanatique.

– Le Conseil a validé ses travaux au nom de la protection des sorciers blancs. Les protéger de quoi ? Personne ne le sais exactement, mais comme toujours, ceux qui s’opposeraient à leur politique seraient soupçonnés de collusion avec l’ennemi. Désormais, tous les blancs sont contraints de choisir leur camp et la plupart affirment bien sûr leur soutien à Soul et Wallend.

– Et Déborah ? Est-elle passée en France avec Arran ?

– Tu devras le demander à Célia. Mon grade ne me donne pas accès à ce genre d’information.

– Et quel est ton grade, au juste ? Tu n’es pas un peu jeune pour combattre avec les insurgés ?

– Je ne suis pas soldat, mais simple éclaireur. Nathan, tu n’imagines pas à quel point les rebelles blancs sont démunis. Je t’assure, la plupart sont comme de vrais béjaunes. Aucun ne sait se battre : ils ont toujours laissé ce soin aux chasseurs. Tout ce qu’ils savent faire, c’est préparer des potions curatives. Les membres les plus utiles sont les sang-mêlé, mais nous ne sommes que neuf, et les anciens chasseurs, qui ne sont que deux.

– Et les sorciers noirs ?

– Quelques-uns se sont engagés, mais peu possèdent tes talents, Nathan.

Je me retourne, pour faire face à Célia, qui poursuit :

– C’est pourquoi nous sommes heureux que tu nous rejoignes.

– Garde tes flatteries, Célia. Et surtout tes distances. N’essaie pas de me prendre à revers.

– Ça n’était pas mon intention, Nathan.

– Et ne déconne pas avec moi !

Je les plante là pour m’isoler dans un coin de la pièce, mais Gabriel me suit.

– Tu trembles, me dit-il.

– Ça va !

Il insiste du regard et je répète :

– Ça va !

Après un silence, il me demande :

– Qu’est-ce que tu comptes faire ?

– Tous les massacrer, dis-je, et je ne plaisante qu’à moitié. Wallend veut poursuivre les expériences déjà menées avec moi sur d’autres sorciers. Il m’a sanglé à sa table et m’a tatoué de force. C’était pire que la cage, Gabriel, pire que tout. Célia, au moins, me traitait parfois humainement. Pour Wallend, en revanche, je n’étais qu’une souris de laboratoire.

Je crois que même Gabriel commence à admettre la légitimité de la cause de l’Alliance.

– Nous combattrons à leurs côtés tant que nous ne serons pas débarrassés de Soul et de Wallend.

Il acquiesce. Van et Annalise viennent d’arriver et je pousse un profond soupir avant de les rejoindre.

Nous sommes dix en tout, dont trois sorciers noirs : Van, Gabriel et Gus. Ce dernier n’est pas un simple barman, mais une figure clé de sa communauté, qui possède un important réseau de contacts dans toute l’Europe. Côté blanc, nous avons Célia, une Anglaise nommée Grace, une Italienne, Angela, et Annalise. Nesbitt et Ellen représentent les sang-mêlé. Puis il y a moi.

– Je suis convaincue de notre sécurité, ici, annonce Célia, mais je préfère écourter cette réunion au maximum. Tout d’abord, Nathan, ta présence parmi nous semble confirmer que tu acceptes d’intégrer nos rangs ?

– Jusqu’à nouvel ordre.

Elle plonge ses yeux opalins parsemés d’étincelles claires dans les miens, avant d’esquisser un mouvement inattendu : elle me tend la main.

– Alors nous sommes du même côté, déclare-t-elle. Bienvenu au sein de l’ASL.

– La quoi ?

– L’Alliance des Sorciers Libres.

Je ris jaune.

– Libres ? Pour ma part, je ne le suis pas grâce à toi.

– Nous sommes cependant ravis que tu le sois et que tu te battes afin que d’autres le restent.

Je continue d’ignorer son geste et ajoute :

– Mon seul objectif est d’éliminer Soul et Wallend. Ainsi qu’un bon nombre d’autres sorciers blancs, d’ailleurs. C’est l’unique raison de ma présence ici.

– Est-ce que j’en fais partie, Nathan ?

– Si tu en faisais partie, tu aurais déjà une balle dans la tête.

– En rejoignant la rébellion, tu devras te soumettre à mes ordres. Penses-tu en être capable ?

J’esquisse un sourire.

– Tant qu’ils ne sont pas idiots.

– Crois-tu qu’ils le seront ?

Je la fais mariner quelques instants avant de répliquer :

– Non.

– Parfait. Je ne l’espère pas non plus, mais si cela arrivait, j’imagine que tu seras le premier à me faire part de tes critiques.

Elle n’a toujours pas replié le bras.

– Comptes-tu enfin me serrer la main ?

– Pour l’instant, je me retiens surtout de te cracher dessus.

Elle lâche son rire rauque, comme un aboiement, puis se ravise.

– Tu m’as manqué, Nathan. Même si je me doute que tu ne peux pas en dire autant.

Assis en face d’elle, à cette table, je comprends soudain qu’elle n’a pas la moindre idée de ce que moi ou n’importe quel prisonnier avons pu endurer, enchaînés et battus à longueur de journée. Malgré sa finesse d’esprit, elle peut parfois être carrément à côté de la plaque. Pour comprendre, il faut l’avoir vécu.

Van lui demande de résumer les évènements survenus depuis la réunion de Barcelone. Celle-ci ne remonte qu’à une quinzaine de jours, mais depuis, il y a eu le massacre de Paris, et Soul a fait remplacer tout le Conseil par des membres de sa garde rapprochée. Wallend en fait désormais partie. Ils ont raflé nombre de blancs pour intelligence avec les rebelles.

– Dont Clay, annonce Célia.

– Quoi ? s’étrangle Nesbitt.

– C’est une accusation montée de toutes pièces, reprend Célia, même si Clay commençait sérieusement à douter de Soul. Il avait déjà perdu son poste, son influence, sa réputation… tout. Il ne lui restait que sa liberté, qu’on vient de lui ôter. J’ai entendu dire qu’ils avaient fouillé l’appartement d’Isch, à Barcelone, peu après notre visite. Elle a absorbé une dose de poison pour leur échapper, mais certaines de ses apprenties ont été capturées et torturées. Tôt ou tard son nom serait apparu sur leur liste. Soul a recensé tous ceux qu’il veut interroger, dont l’ancienne directrice du Conseil, Gloria, son époux et sa sœur Grace, ainsi que moi et une autre chasseresse appelée Greatorex. Il ne s’y est d’ailleurs pas trompé : nous sommes tous membres de l’ASL.

» Désormais, c’est Jessica qui commande les chasseurs et je dois bien reconnaître qu’elle fait de l’excellent travail. Majoritairement féminine, la troupe se réjouit de revoir une femme à sa tête. Avec ses nouvelles recrues, Jessica a mené plusieurs offensives dans le nord de la France, aux Pays-Bas et en Allemagne. L’opération la plus significative s’est déroulée à Paris et, d’après mes informations, Jessica a déjà fait plus de soixante victimes chez les sorciers noirs, sans une seule perte dans ses rangs.

» Toutefois, elle rencontre plusieurs difficultés. Malgré l’accroissement de ses effectifs, elle aura du mal à quadriller la totalité du territoire européen. La plupart de ses nouvelles troupes se révéleront moins expérimentées et moins bien entraînées que les membres de l’armée régulière.

» Nous sommes peu nombreux, c’est notre point faible. Mais cela procure une grande rapidité d’attaque. Il nous faut frapper vite, afin d’endiguer l’enrôlement et la formation de leurs soldats. Pour cela, nous n’aurons d’autre choix que d’employer des techniques de guérilla, qui sont justement ma spécialité.

» Néanmoins, poursuit Célia, nous devons faire face à un dernier problème. Les sorciers noirs prennent peu à peu conscience de l’évolution critique de la situation, mais ils se méfient encore de moi. Or, nous devons à tout prix les rallier à notre cause. L’Alliance se compose principalement de blancs et de sang-mêlé originaires de Grande-Bretagne. Hormis Van et Gus, nous comptons peu d’éléments noirs influents

– Mon influence reste limitée, Célia, relativise Gus en hochant la tête. Comme je l’ai dit, pour espérer former une véritable Alliance, nous allons devoir assurer une représentation significative de toutes les communautés. Malheureusement, les noirs avec qui j’ai pu en discuter ne veulent pas en entendre parler. Ils n’envisagent pas une lutte aux côtés des blancs. Ils prétendent pouvoir se défendre en cas d’attaque des chasseurs. J’essaie de leur démontrer que cette logique a déjà coûté la vie à nombre d’entre nous, mais… ils ne croient pas aux causes, ni aux armées, ni aux pactes, conclut-il avec un haussement d’épaules.

– Pourtant, vous nous avez rejoints, Van, Gabriel et toi. C’est donc que certains sont prêts à entendre raison, objecte-t-elle.

– Gabriel, demande alors Gus, pourquoi t’être engagé parmi nous ?

– J’accompagne Nathan.

– Et s’il mourait, ou décidait de quitter l’Alliance ?

– S’il part, je le suis. S’il disparaissait…, ajoute-t-il en m’adressant un coup d’œil hésitant, je n’en sais rien…

– Pour motiver davantage de noirs, nous avons besoin d’une personnalité charismatique. Mais… je doute que Nathan attire les foules. Il n’est pas l’un d’entre nous, affirme Gus en m’observant avec insistance.

Je soutiens son regard d’encre. Encore un de ces snobs racistes qui semblent peupler l’univers des sorciers.

– Qu’essaies-tu de nous dire exactement, Gus ? reprend Célia.

– Pour recruter davantage de noirs, il nous faut quelqu’un qui leur inspire du respect, qui incarne l’essence de notre communauté.

– Et à qui pensais-tu ? intervient Van, en réprimant un sourire. Je t’avoue être un peu déçue que ce ne soit pas moi.

– Navré, Van, s’esclaffe-t-il. Mais tout le monde te sait bien trop libérale dans tes fréquentations, y compris avec les béjaunes.

– Autrement dit, tu songes à un représentant de la « vieille garde » ? soupire Célia en ébouriffant ses cheveux en brosse. Comme Mercury, par exemple ?

– Oui, elle…, reprend Gus, mais Van l’interrompt aussitôt.

– Mercury est morte.

– Tuée par les chasseurs ?

– Non. Par… nous, répond-elle en nous désignant tous les quatre. En état de légitime défense, devrais-je ajouter. Ces cicatrices le prouvent.

Elle incline la tête vers la lumière pour révéler ses brûlures.

– Néanmoins, continue-t-elle, même si elle vivait encore, je doute qu’elle aurait accepté d’intégrer l’organisation. Elle n’en aurait retiré aucun avantage et aucune… dignité. Je peux le comprendre. Plusieurs personnalités noires disposent de pouvoirs équivalents à ceux de Mercury : Linden, dell, Suave… Mais ils suivent tous le même raisonnement. Les plus influents refuseront à coup sûr de courir le risque de s’associer à nous – tous, sauf un. Heureusement pour nous, c’est le plus puissant d’entre eux.

Lorsqu’elle braque les yeux sur moi, je réalise que, dès le début, je savais que nous en arriverions là.

– Marcus ? je suggère.

– S’il s’allie à nous, il y a une chance que les autres le suivent.

– S’il s’allie à nous, nous n’aurons plus besoin des autres, renchérit Gus avec un sourire narquois.

– C’est pour ça que vous m’avez amené ici ? Que vous teniez absolument à ce que j’adhère à la rébellion ? Pour mieux enrôler Marcus ?

– Non. Je te voulais parmi nous pour tes aptitudes au combat, rétorque Célia. Et je ne veux pas de Marcus dans l’Alliance. Il causerait bien trop de problèmes avec les blancs.

– Des blancs… comme toi, par exemple, Célia ? riposte Van.

Elle ne répond pas, mais soupèse certainement le pour et le contre.

– Puisque Nathan consent à laisser le passé derrière lui pour lutter à tes côtés, nous devons tous faire de même, déclare Van.

Célia ne dit toujours rien. J’interviens :

– De toute façon, j’imagine mal Marcus s’impliquer.

– Mais tu accepterais d’essayer de le convaincre ?

J’hésite.

– Eh bien…

– Non, il n’a jamais été question de ça, tranche Célia en décochant un coup d’œil à toute la tablée. Marcus est un assassin. Il a trop de sang blanc sur les mains. Les insurgés ne le toléreront jamais.

– Ce qu’ils ne toléreront pas, c’est la défaite, objecte Van. Or sa présence pourrait se révéler déterminante. J’admets qu’il a tué nombre de sorciers blancs, mais il a fait des victimes dans les deux camps et, plus important, chez les chasseurs, ce que tout le monde sait. J’imagine que peu de rebelles portent Marcus dans leur cœur, mais ils ne peuvent se permettre de négliger le moindre atout. Ils ont conscience qu’en cas d’échec, Soul les massacrera. Marcus pourrait nous entraîner vers la victoire.

– Notre armée peut fort bien se passer de lui, soutient Célia. Nous nous en sortirons. Cela prendra du temps, mais…

– Tu affirmais toi-même il y a quelques minutes que nous devions attaquer sans tarder ! Et je suis d’accord. Si nous n’arrêtons pas Jessica très vite, la situation ne fera qu’empirer. De combien de combattants disposes-tu exactement ?

– L’Alliance compte une centaine de membres. Je forme les plus capables et…

– Combien pourraient se mesurer aux troupes de Jessica, à l’heure qu’il est ?

Célia pince ses lèvres épaisses et me jette un bref regard.

– Pour l’instant ? Très peu.

– C’est-à-dire ?

– Eh bien, en m’incluant, ainsi que Nathan et Gabriel… neuf.

Gus affiche une mine consternée.

– L’entraînement progresse, ajoute-t-elle. Ce ne sont pas encore de véritables soldats, mais les plus jeunes enrôlés, ceux qui bénéficient de certains dons, le deviendront d’ici à quelques mois…

– D’ici à quelques mois, nous ne ferons plus le poids si l’armée des chasseurs continue de se développer. Si nous espérons réformer notre société, instaurer un ordre nouveau, nous devons accepter de pardonner les crimes d’hier et aller de l’avant.

– Mais…

– Non, Célia. Tout le monde a droit à une seconde chance, même Marcus. S’il venait à enfreindre nos lois par la suite, les choses seraient différentes, mais nous devons faire table rase du passé.

– Cette discussion ne nous mène nulle part, tranche Grace. Soumettons cette question au vote. Un délégué représentera chacune de nos communautés : Nesbitt, les sang-mêlé noirs, Ellen, les blancs. Célia s’exprimera pour les sorciers blancs et Van pour les noirs. Nathan, tu parles évidemment en tant que semi-code.

– Que ceux qui sont en faveur de cette décision lèvent la main, annonce Van.

Toutes excepté celle de Célia et la mienne se dressent.

– La proposition est acceptée à trois contre deux, conclut Grace. Nathan, me demande-t-elle, pourquoi t’opposes-tu à ce projet ?

Je n’ai aucun argument valable, si ce n’est que j’imagine mal mon père s’associer à des gens comme eux. Des gens qui votent. Un mauvais pressentiment me gagne. Marcus est d’une nature sauvage, bien trop sauvage. Mais je garde tout cela pour moi et me contente de répondre :

– C’est une perte de temps. Nous n’avons aucun moyen d’entrer en contact avec lui et il refusera de nous rejoindre.

– Tu te trompes, objecte Gus. J’ai pour ma part la possibilité de l’avertir et il t’incombera de le convaincre.

– Tu as son numéro de portable ? ironise Nesbitt.

– Notre moyen de contact est confidentiel.

– Très bien, concède enfin Célia. Sous quel délai ?

La voilà bien pressée tout à coup. L’idée de coopérer avec Marcus ne l’enchante guère, mais sa carrière au sein des chasseurs l’a mise au pas : elle suit les instructions. Je sais qu’elle ne tentera plus rien pour l’empêcher.

– Je m’occupe d’organiser une entrevue entre Marcus et Nathan d’ici à quelques jours. Je ne peux pas aller plus vite.

– S’il accepte, annonce Célia, il devra bien comprendre les conditions.

– Lesquelles ? je m’enquiers.

– Il devra obéir à mes ordres, comme tous les autres membres.

– C’est tout ?

– Pendant les combats aussi bien qu’à la base. Il devra se comporter en… soldat.

Un rôle dans lequel je l’imagine mal.

– Et je devrai le rencontrer au plus vite, poursuit-elle. Tu lui parleras sans doute de moi…

– Ne t’en fais pas. Je lui raconterai ma captivité avec toi en détail. Comment disais-tu, déjà ? « Je ne voudrais surtout pas qu’il s’imagine que je te bichonne. »

En la voyant se raidir, je me demande si elle va oser me servir une excuse fumeuse du genre : « je ne faisais que mon devoir » ou « j’obéissais à mes supérieurs », mais elle s’abstient. Célia n’a jamais été du genre à fuir ses responsabilités.

La réunion s’achève. J’ai tout juste le temps de la rattraper avant qu’elle ne parte pour lui demander des nouvelles de Déborah.

– Est-ce qu’elle a enfin quitté l’Angleterre ?

Mon ancienne geôlière hésite avant de répondre :

– Elle refuse et prétend que son rôle à Londres est trop important. Personne au Conseil n’a oublié qu’à une certaine époque, elle prenait ta défense, mais elle n’en demeure pas moins la sœur de Jessica et, d’une manière ou d’une autre, elle semble les avoir convaincus de sa loyauté. Elle poursuit son travail au service des archives. Grâce à elle, nous surveillons les opérations passées des chasseurs et anticipons celles à venir. Ces informations nous sont vitales, mais je lui ai tout de même conseillé de fuir. Elle a préféré rester. Elle cherche à en apprendre davantage sur les expériences de Wallend. Elle fait preuve d’un courage extraordinaire.

Que puis-je répondre ? Déborah n’a jamais eu froid aux yeux. Si une cause lui paraît juste, elle n’hésite pas : elle s’engage.

Célia me laisse pour échanger quelques mots avec Van, et Ellen s’approche pour me dire au revoir.

– Dis à Arran que j’espère le revoir très bientôt. Que je pense sans cesse à lui.

– C’est promis, assure-t-elle. Il sera heureux d’apprendre que tu as rejoint l’Alliance, mais plus encore que tu es sain et sauf et que tu as reçu tes trois présents. En fin de compte, c’est Mercury qui a célébré ta cérémonie ?

À sa manière de le demander, elle semble deviner la réponse. Je secoue la tête.

– Non, c’est Marcus qui s’en est chargé.

– Voilà pourquoi ils s’imaginent tous que tu seras capable de le convaincre, fait-elle observer avec un sourire. Ils pensent qu’il viendra en aide à son fils.

– Ellen ! l’appelle Célia. Nous devons y aller. Tout de suite. La jeune fille me saute au cou, me serre dans ses bras et je remarque l’air surpris de l’ex-chasseresse. Elle me voit toujours plus noir que blanc, plus violent qu’inoffensif. Ellen, elle, m’a toujours considéré comme un être humain, jamais comme un semi-code. Elle connaît trop bien le sentiment d’être jugé en fonction de ses origines, et non de sa véritable valeur.

Aussitôt après leur départ, Van décrète qu’elle rentre au bunker avec Nesbitt et Annalise. J’attendrai à Bâle avec Gabriel une hypothétique entrevue avec Marcus. Nous nous donnons rendez-vous à La Gourde rouge dans une semaine.

Annalise et moi profitons de nos dernières minutes ensemble. Je l’entraîne dans un coin de la salle, pas pour lui parler mais simplement pour l’enlacer. Je veux lui dire au revoir en privé, même si les autres nous observent fixement. Seul Gabriel se détourne, appuyé au bar.

– Tu appréhendes l’idée que ton père intègre l’Alliance ? me demande-t-elle.

– Un peu. Même si je suis persuadé qu’il refusera. À mon avis, toute cette histoire ne l’intéressera pas.

– Tu es son fils. Tu comptes à ses yeux. La preuve : il t’a retrouvé pour célébrer ta cérémonie.

– C’était différent. Et il s’est arrangé pour la rendre aussi courte et austère que possible. Il ne me fait pas confiance. Il refusera de combattre à mes côtés. Sans parler d’obéir aux ordres de Célia ou de « se comporter en soldat ». Ça ne marchera jamais !

Elle m’embrasse, puis reprend.

– Et, à propos de Célia, je suis fière de toi. Fière que tu acceptes de collaborer avec elle malgré la façon dont elle t’a traité et ce qu’elle t’a fait endurer.

Elle me donne un nouveau baiser et se blottit dans mes bras.

– Tu es mon héros, me glisse-t-elle avant de me chuchoter : « Je t’aime. »

Je ne suis pas certain de l’avoir bien entendue et je ne trouve rien à répondre.

Sa bouche frôle la mienne et elle me regarde dans les yeux avant de le répéter :

– Je t’aime.

Il faudrait que je lui réponde, mais c’est difficile et j’ai l’impression que tout le monde nous écoute.

– Je dois y aller. Ils m’attendent, ajoute-t-elle alors.

Je l’embrasse.

Mais je n’ai toujours rien dit.

Elle se dégage et je la retiens, m’approche de son oreille puis parviens à le bredouiller, tout bas, vraiment tout bas. Elle pouffe et je ne peux pas m’empêcher de sourire. Nous nous enlaçons de nouveau, plus fougueusement, et d’un seul coup les autres n’ont plus aucune importance.

Quelqu’un toussote et s’éclaircit la gorge. Nesbitt. Annalise s’esclaffe, mais je n’interromps pas notre baiser, jusqu’à ce qu’elle s’arrache à mon étreinte.

Ils disparaissent derrière le rideau.

Dans une semaine, nous serons à nouveau réunis. Seuls sept petits jours nous séparent.

POUR DES CACAHUÈTES

Pendant que je discute dans le box avec Gus, Gabriel s’est accoudé au bar. Il sirote une bière en grignotant des cacahuètes qu’il lance de temps à autre pour les rattraper dans sa bouche. Gus exagère son rôle dans cette affaire et je m’efforce de le minimiser. Mon attitude est aussi puérile que la sienne et je me demande lequel de nous deux est le vrai gamin.

– Marcus a conservé quelques relations au sein de la communauté des sorciers noirs, m’explique-t-il. Des personnes à qui il peut se fier, qui ne le trahiront pas.

– Pourquoi ? Il y a des gens assez stupides pour essayer ?

Il ignore mes sarcasmes et poursuit :

– Marcus se tient au courant, mais participe de moins en moins à nos rassemblements. Il compte beaucoup sur les informations que je lui transmets.

– Tu es le seul ? Je croyais qu’il avait plusieurs contacts ?

– Peu importe ses autres indics.

– Autrement dit, tu ne les connais pas.

– Ce qui compte, c’est qu’il me fasse confiance.

J’ironise :

– J’espère que tu t’en montres digne.

– Je me montre surtout extrêmement discret et tout aussi prudent.

J’étouffe un bâillement exagéré.

– Je dépose des messages dans un lieu secret, où il vient les récupérer, continue-t-il. Il en attend un dans les prochaines vingt-quatre heures.

Je m’étire et observe Gabriel du coin de l’œil. Las de gober ses cacahuètes, il s’ingénie maintenant à les manquer ou les faire rebondir sur son nez.

L’heure est grave, très grave même, voire critique, mais Gabriel semble penser qu’elle est aux pitreries, histoire d’alléger l’ambiance et de m’arracher un sourire. Il jette une poignée de fruits secs en l’air et me regarde, la bouche grande ouverte, tandis que les noix retombent en pluie autour de lui. Je ricane bêtement. Gus ne peut pas le voir, mais ma réaction l’incite à se retourner.

– Nettoie-moi ce bazar tout de suite, aboie-t-il.

Gabriel esquisse un salut militaire, avant de lancer une dernière cacahuète qu’il rattrape parfaitement entre ses incisives et croque bruyamment.

– Vous êtes de vrais gosses, hein, persifle Gus.

– Ce type nous prend pour des clowns, crié-je à Gabriel.

– C’est mal nous connaître, réplique-t-il.

Je rétorque :

– Je n’ai pas envie de faire plus ample connaissance.

– Moi non plus, siffle Gus avec une moue pincée.

– Donc, je résume. L’idée, c’est de passer un mot à Marcus pour lui proposer un rendez-vous.

– Non, pauvre truffe, tu le retrouveras là où j’ai l’habitude de déposer les missives. Ce sera toi, le message !

Je grommelle une insulte, puis lâche :

– Et quand ?

Je m’attends à une réponse sibylline, du genre « à minuit » ou « entre chien et loup », mais il annonce :

– Tout de suite. Plus vite tu disparaîtras de ma vue, mieux ça vaudra.

– Bon, mais avant, mon copain Gabriel et moi aimerions manger un morceau. Nous partirons après.

– Tout ça dépasse de loin les caprices de ton estomac, réplique-t-il avec une grimace.

« Je suis au courant », ai-je envie de rétorquer. D’un autre côté, je n’ai rien avalé depuis trop longtemps et si je dois rejoindre Marcus, j’ignore quand j’en aurai l’occasion. Non seulement j’ai faim, mais je suis maintenant d’une humeur maussade. Je m’extirpe du box et lance à Gabriel :

– Viens. Tâchons de trouver un endroit où déjeuner.

– Sale morveux, rugit Gus. Cette mission compte bien plus que ton petit confort. Tu t’imagines sans doute qu’être le fils de Marcus te donne le droit de jouer les caïds et d’imposer tes quatre volontés ?

Gabriel m’emboîte le pas et je m’oblige à ne pas me retourner, de peur de perdre mon sang-froid. Je me dirige vers la porte et siffle :

– J’ai les crocs. Partons d’ici.

– Pas question ! Tu ne peux pas prendre le risque d’être repéré.

– Alors, arrange-toi pour qu’il ne sorte pas, rétorque Gabriel en lui décochant un regard incisif. Donne-lui quelque chose à manger. C’est toi, l’imbécile.

Gus est loin de l’être, mais en bon sorcier noir qui méprise les métisses, il n’a pas l’intention de céder. Nous quittons donc La Gourde rouge pour nous engouffrer dans la ruelle. J’ai à peine parcouru quelques mètres que les considérations pratiques me rattrapent.

– Attends. Tu as de l’argent sur toi ?

– Il se trouve que – et j’espère t’épater autant que je m’épate moi-même – oui, j’en ai.

– Tu m’invites ?

– Avec plaisir.

Nous dénichons un petit restaurant italien où nous commandons une montagne de pâtes. Mais très vite, je chipote devant mon assiette.

– Ton plat ne te plaît pas ? s’étonne Gabriel.

– Si. C’est Gus qui m’a coupé l’appétit. Il me méprise, dis-je en empalant rageusement la nourriture. Parce que je ne suis pas un sorcier de sang pur et parce qu’il me prend pour le rejeton trop gâté du plus redoutable d’entre eux.

– Avec les gens comme lui, tu perds à tous les coups.

– Je commence à avoir l’habitude, mais ça ne présage rien de bon pour l’Alliance. Tu parles d’un tableau de famille unie. Si tous les noirs pensent comme lui…

– Au risque de jouer les oiseaux de mauvais augure, Nathan, la plupart pensent exactement comme lui. Aucun n’a l’habitude de se fier au camp adverse. Même ici, en Europe, les deux camps se sont toujours contentés de s’ignorer. Gus adorerait faire comme si tu n’existais pas, mais il ne peut plus.

– Génial.

– Nous n’avons plus qu’à attendre qu’il découvre ta personnalité ouverte et chaleureuse et devienne l’un de tes plus grands fans.

J’éclate de rire et il se tasse sur son siège avec un air amusé.

– Et puisque pour l’instant, ton plus grand fan, c’est moi, raconte-moi ce qui se trame. Quel est le plan, avec Marcus ?

J’acquiesce et je lui répète les explications de Gus.

– Il ne serait pas ravi de savoir que tu ébruites ses révélations ultrasecrètes.

– J’espère bien qu’il va l’apprendre.

– Tu veux que je laisse entendre que tu m’as mis dans la confidence ?

– Fais-le souffrir.

Gabriel esquisse un sourire narquois.

– Au moins, ça m’occupera pendant ton absence.

Deux heures plus tard, Gus me conduit hors du centre-ville vers un quartier huppé. Toutes plus anciennes et imposantes les unes que les autres, chaque maison possède un jardin clos. Autant dire que nous détonnons dans le paysage. Tous les passants sont des béjaunes chics, dont la mine réjouie transpire l’autosatisfaction. Dans une rue déserte qui semble donner sur les entrées de service, jalonnées de hauts murs et de grilles, Gus s’arrête devant un vieux portail. Il sort une clé rouillée de sa poche et l’ouvre. Nous pénétrons dans une cour intérieure envahie de ronces. Un arbre tortueux et une cabane à outils délabrée complètent le décor.

– Patiente ici jusqu’à son arrivée, décrète-t-il.

Sans blague ? Comme si j’avais besoin qu’il m’explique quoi faire. Qu’il me dicte ses ordres. Je le traite d’abruti ou quelque chose d’approchant, et je jure, pour faire bonne mesure.

À l’évidence, il n’attendait que ça pour m’empoigner par le cou et sortir son couteau.

– Sale petit métèque, grince-t-il. Tu feras ce que je te dis. Tu ne vaux rien, compris ? Tu n’es pas un vrai sorcier noir. Ni même un blanc. Alors, contente-toi de jouer ton rôle et de…

Je bascule en avant et j’appuie la gorge contre sa lame. Surpris, il s’écarte. Je le désarme et lui décoche un coup de poing franc, brutal, avant de pivoter pour lui enfoncer mon coude dans l’estomac. C’est un grand costaud tout en muscles, mais j’espère lui avoir fait un peu mal.

Nous restons là, à nous regarder en chiens de faïence, jusqu’à ce que je lâche :

– Va-t’en.

– Et toi, tâche de faire le boulot qu’on t’a confié.

Il s’éloigne, mais au moment d’ouvrir la grille, me lance :

– Avec ton père, l’Alliance gagnera. Et quand ce sera fait, je coulerai des jours heureux dans une société où les blancs mèneront leur vie de leur côté et moi du mien, comme nous l’avons fait pendant des siècles, ici. Je n’ai rien à faire avec eux et je ne tiens pas à les voir de plus près. Et tout le monde devrait faire de même pour qu’il n’y ait plus jamais d’individus de ton espèce.

Il crache par terre et s’en va.

Quelques minutes plus tard, je réussis enfin à retrouver mon calme, puis médite ses paroles. À l’écouter, je ne suis pas un véritable sorcier, puisque je ne suis ni vraiment noir ni vraiment blanc. D’après Gabriel, je suis le sorcier ultime, puisque je représente la synthèse des deux. Pour les blancs, je suis un noir. Van, elle, me considère comme un sorcier ordinaire. Quant à mon père… je n’ai aucune idée de ce qu’il pense. Peut-être devrais-je le lui demander aujourd’hui, mais je n’ai pas l’intention de me répandre en questions existentielles.

MARCUS

Étendu dans ce jardin, j’observe les ombres s’allonger autour de moi et le soleil disparaître derrière les immeubles. La brise caresse les frondaisons et au-dessus d’elles, le dôme bleu est piqué de petits nuages blancs. Là-haut, il fait encore un temps radieux.

Maintenant que j’ai épuisé les incertitudes du « viendra-viendra pas », je me contente d’attendre, les yeux rivés sur le vieil arbre. Le feuillage semble immobile. D’ailleurs, il paraît presque figé… Je fixe une ramure, qui me le confirme : pas le moindre frisson. Pas un limbe ne tremble. Quant aux cumulus, je les regardais dériver lentement vers la droite, mais le plus minuscule d’entre eux, près de la branche, n’a pas bougé depuis une voire plusieurs minutes.

Je me redresse à l’instant précis où la grille s’ouvre.

En m’apercevant, Marcus s’immobilise. L’espace d’une seconde, j’ai l’impression qu’il va tourner les talons, mais il entre dans le jardin et referme le portail derrière lui.

Je suis debout, même si je n’ai aucun souvenir de m’être levé. Il me fait face, sans s’approcher.

– J’imagine que c’est Gus qui t’a amené ici, me dit-il. Décidément, nos retrouvailles sont toujours aussi chaleureuses.

– Oui, il fallait que je te voie.

– Fais vite. Je suspends momentanément le cours du temps afin d’éviter les pièges.

– Je ne suis pas un piège.

– Non, je ne le crois pas.

Il se tient planté devant moi et je réalise soudain que notre ressemblance est frappante. Même taille, même visage, mêmes cheveux et regard absolument identique.

– Mais je préférerais ne pas m’éterniser.

– Ne t’inquiète pas, je ne veux pas m’imposer. Mais je dois te parler du Conseil des sorciers blancs et d’un groupe de rebelles.

– Et de toi ? me demande-t-il.

– Si ça t’intéresse.

– Tout ce qui te concerne m’intéresse, Nathan. Mais dans notre situation, la rapidité est vitale. Je ne peux pas prendre le risque de m’attarder, ajoute-t-il en redressant la tête.

Il se dirige vers la grille et l’ouvre.

Je n’arrive pas à le croire. « Bonjour, au revoir… » Il a à peine posé les yeux sur moi qu’il cherche déjà à partir.

– Alors, tu viens ?

– Pardon ?

– Tu ne m’accompagnes pas ?

– Euh, si. Bien sûr.

Il franchit le seuil et, dans ma hâte, je trébuche. Une fois dehors, il referme le portail à l’aide d’une clé similaire à celle de Gus et s’éloigne, avant de me lancer pardessus son épaule :

– Tâche de me suivre.

Je cours derrière lui, époustouflé par sa rapidité. Dans la rue, nous doublons une voiture qui démarre et, après quelques pas, le temps semble retrouver sa cadence. Nous poursuivons notre course. La succession de maisons laisse place à un sous-bois d’arbustes et de fougères, puis nous gravissons la colline. Au-delà, le paysage dévale en pente douce avant de se faire plus abrupt, et je perds progressivement le rythme, enchaînant les grandes foulées pour tenter de conserver l’équilibre. Mais je ne peux, ne veux plus m’arrêter, lorsqu’une rivière nous barre la route et que Marcus s’élance vers la rive, bondit, fait un tour sur lui-même et plonge.

Je l’imite de mon mieux et saute à mon tour dans l’eau. Le froid me coupe momentanément le souffle, mais il ne me faut pas plus de quelques minutes pour m’y habituer. Mon père n’esquisse aucun mouvement et moi non plus, d’ailleurs ; nous nous laissons porter par le courant rapide. Autour de moi, les berges boisées défilent, la ville en amont s’efface peu à peu au loin. Ballottés comme des bouchons par les flots sombres, nous sommes entraînés vers les dernières lueurs bleutées du ciel pâle, là où le soleil disparaît à l’ouest, derrière les collines.

Marcus se met alors à nager, vite mais sans effort vers la rive gauche, et je le suis de près. Je m’attends à le voir se hisser sur la terre ferme, mais il saisit ma main qu’il place sur sa ceinture.

– Cramponne-toi. Respire à fond. Et ne me lâche pas dans la brèche.

Je barbote derrière lui vers le bord. Le courant devient moins fort et l’eau si limpide que je pourrais compter les pierres, au fond, qui servent de repères à Marcus pour naviguer. Il s’y agrippe pour remonter. Plus loin, il passe les doigts le long d’une grosse roche plate avant de s’insinuer dans une fente à peine visible et je me sens aspiré, arraché aux eaux grises, moirées et froides vers une obscurité plus glaçante encore. Je tourbillonne tout en veillant à expirer lentement, comme Nesbitt me l’a conseillé. Tout tourne de plus en plus vite, ce tunnel n’en finit pas ; je suffoque, guettant une lumière à l’autre bout qui ne vient pas. La seule chose que je puisse faire, c’est me concentrer sur le cuir noir de la ceinture de mon père.

La faille me recrache et j’avale l’air à grandes goulées, à m’en faire éclater les poumons.

Je tâche de faire comme si l’expérience n’était pas si désagréable, mais dès que j’essaie de me relever, mon cœur s’affole. Les mains sur les cuisses, je dois respirer à fond, trouver l’oxygène. Je m’esclaffe. Voilà qui était sérieux.

Je me retrouve à quatre pattes, au gué d’une rivière, à l’évidence différente de la précédente. Celle-ci est plus petite, quoique puissante et aussi rapide.

Marcus s’est déjà assis sur la berge. Je me redresse, espérant qu’il ne remarquera pas mes jambes flageolantes. Je me laisse tomber près de lui.

– Tu continues à utiliser les brèches alors que les chasseurs ont appris à les détecter ?

– Penses-tu qu’ils parviennent à localiser celle-ci ?

– Je n’en sais rien, mais c’est toi qui m’as dit qu’ils avaient le moyen de les repérer et qu’ils excellaient dans l’art de traquer leur proie.

– Une chasseresse le peut, en tout cas, grâce à son don. Mais à mon avis, elle doit se trouver à moins de… Combien, d’après toi ? Un kilomètre ? Quelques centaines de mètres ? Dix ? J’imagine qu’elle doit se rapprocher le plus possible, mais je n’en suis pas sûr. Dans le doute, je ne prends aucun risque et créé sans cesse de nouveaux passages. Toujours fuir, ne jamais relâcher sa vigilance…

Il suit les flots des yeux.

– Pour l’instant, je me plais, ici. L’environnement est agréable, l’eau est pure. J’ai connu pire. Mais si je m’attarde trop, ils me retrouveront : un jour ou l’autre, tôt ou tard… qui sait ? Je conserve une cachette pendant trois mois environ. Souvent moins. Jamais plus.

Je promène mon regard au gré de la rivière et des bosquets. Ici aussi, le soleil se couche.

– Quoi qu’il en soit, j’ai encore quelques semaines devant moi. Cela devrait nous laisser la possibilité de discuter.

– Ce serait une bonne chose.

– Nous verrons.

J’hésite à reparler de l’Alliance : j’ai l’impression que le moment n’est pas idéal. J’ai passé si peu de temps avec mon père, je le connais si peu que je préférerais parler de nous, de lui… Mais là encore, je sens qu’il n’est pas prêt à entamer ce genre de conversation.

Je me retourne. À quelques mètres seulement, une suite d’arbres marque l’orée d’une forêt. La berge est recouverte de taillis et de fougères. L’endroit paraît sûr, propre, ouvert. Je pivote à genoux en direction du bois. Sa densité, son odeur même m’attirent et derrière moi monte la rumeur étouffée de la rivière.

Ce lieu ressemble à celui de mes rêves, même s’il n’y a ni prairie ni maison aux alentours. Face à moi s’étend un roncier comme on en décrit dans les contes, touffu, infranchissable, à moins de le taillader à coups d’épée. Il forme un rempart idéal contre les intrus : personne ne pourrait arriver de ce côté. Les tiges me rappellent presque les barreaux de ma cage, mais elles ont quelque chose d’envoûtant. Hypnotisé par leurs arabesques, je finis par remarquer une percée, à peine assez large pour un homme. À mesure que j’avance, je m’aperçois qu’il est impossible de faire demi-tour : mes vêtements s’accrochent aux épines. Alors je continue de ramper. Suivant l’inclinaison de la pente, je m’enfonce dans ce tunnel toujours plus loin et plus profond.

Je débouche enfin sur une vaste tanière. Il y fait sombre mais doux, et quelques lueurs s’y profilent par une myriade de minuscules interstices. Semblable à un terrier, ce repaire est clairement celui d’un humain, comme une pièce au plafond bas, presque vide. Au centre, je distingue les vestiges d’un feu de camp. Quelques bûches sèches sont empilées dans un coin. Un cercle délimite le foyer, là où mon père doit s’installer pour l’alimenter, se chauffer et faire cuire sa nourriture. Difficile de croire que le plus redouté des sorciers noirs se prépare une soupe ou un ragoût, qu’il mange dans un simple bol de glaise avec une cuillère grossière. C’est néanmoins ce qu’il a l’air de faire. Je devine qu’ici, il passe le plus clair de son temps sous sa forme animale. Voilà sa vie : recluse, solitaire, humaine seulement par intermittence. Tout à coup, j’ai besoin de m’asseoir.

Non, il ne souhaitait pas me décrire cette existence. Il préfère me laisser la découvrir pour mieux me montrer qui il est. Lorsque je le connaîtrai, lui, je me connaîtrai moi-même mieux. Ce n’est pourtant pas ce que j’imaginais pour lui. Qu’avais-je imaginé pour Marcus ? Sûrement un édifice imposant, majestueux, un lieu chargé d’histoire, de richesse, de puissance, mais je comprends à présent que tout ça ne lui ressemble guère – pas plus qu’à moi.

Je sanglote, à présent, sans savoir si je pleure de joie ou de tristesse, pour lui ou pour moi, pour le simple fait de ressentir ce lien qui nous unit, ou pour le reste. S’il s’avère que nous sommes semblables, je pourrais bien finir dans un endroit comme celui-ci. Mais je n’en veux pas.

Il ne m’a toujours pas rejoint. Sans doute me laisse-t-il m’y habituer, à moins qu’il ne savoure les derniers rayons du soleil.

Dans un recoin, je distingue des couvertures en laine pleines de trous, ainsi que des peaux de mouton empilées les unes sur les autres. Il en a sept, qu’il a roulées pour qu’elles n’absorbent pas l’humidité. Je les sors et les dispose autour des cendres froides.

Enfin, il entre au moment où le jour disparaît. En quelques instants, il rallume le feu avec un ballot de brindilles. Nous fixons les flammes. D’abord assis, je finis par m’allonger et m’apercevoir que je pleure de nouveau, incapable de retenir mes larmes, et lorsque je l’observe à la dérobée, je constate que ses joues sont sèches.

Je ferme les yeux. Soudain, l’Alliance et ses membres, et même Gabriel et Annalise me paraissent appartenir à un autre monde. Ici, c’est le royaume de mon père : un univers radicalement différent. Sauvage.

À mon réveil, il fait jour, mais je sens qu’il est encore tôt. Toujours étendu exactement là où je me suis endormi, je remarque que je suis seul, près du feu éteint.

Je m’extirpe de la tanière et trouve Marcus posté à l’entrée, non loin de la rive. Je m’installe près de lui. Devant nous, le soleil se hisse lentement au-dessus de la colline.

– Tu as faim ? me demande-t-il.

– Oui.

– Tu veux venir chasser avec moi ?

J’esquisse un signe affirmatif.

– Tu t’es déjà changé en aigle ?

Nous voilà assis côte à côte. Nous avons chassé ensemble. Il s’est métamorphosé et je l’ai imité. J’ignorais quelle créature incarner, je ne suis d’ailleurs pas certain d’avoir eu le choix, mais l’autre en moi savait comment faire et m’a guidé. Nous avons pris modèle sur mon père, sur le rapace, et reproduit chacun de ses mouvements. Pour la première fois, nous avons pris notre envol, d’abord maladroitement, mais nous avons très vite appris à nous élever, planer, voltiger et plonger, même si la traque s’est révélée trop difficile. Nous n’étions ni assez précis ni assez rapides. Peu importe. Marcus a attrapé une fouine et un renard. Nous avons partagé notre repas.

– Qui pourrait affirmer que ce moi-là est meilleur que l’humain ? me demande-t-il à présent.

Il parle de sa deuxième facette, de l’animal en lui.

– Je commence tout juste à me faire à lui, dis-je. J’ai l’impression que nous formons deux personnes distinctes, mais nous essayons de travailler en harmonie.

– Il m’a fallu du temps. Au début, je l’ai combattu, avoue-t-il en secouant la tête. J’avais la sensation qu’il cherchait à s’approprier mon corps. Je me trompais lourdement. Tu découvres peu à peu une deuxième partie de toi-même. Un aspect plus naturel, plus primitif. Celui qui, plus que n’importe quel autre, appartient à la terre. Sans lui, tu ne survivrais pas et ça n’en vaudrait de toute façon pas la peine. Fie-toi à lui et il se fiera à toi. Tâche de rester aussi proche de lui que possible.

Nous continuons d’observer la rivière jusque dans la torpeur de l’après-midi, avant de repartir chasser. Nous prenons notre essor, grimpons dans l’azur où nous demeurons suspendus, en alerte. Loin en bas, un lapin apparaît. Mon père se laisse emporter beaucoup plus haut. L’œil fixé sur la proie, nous fondons vers le sol. Nous le voulons tous les deux.

Ce soir-là, c’est en humains que nous contemplons le coucher de soleil. Je lui pose quelques questions sur ses autres dons, ceux qu’il a dérobés à ses victimes en leur dévorant le cœur.

– Tu peux vraiment les utiliser ?

– Oui, exactement comme le mien. Ils m’appartiennent désormais, bien qu’aucun ne soit aussi puissant que l’originel. Certains sont même faibles. Pour la plupart, je ne m’en sers jamais.

J’ai une furieuse envie de l’interroger sur ceux qu’il emploie, mais n’ose pas. Il m’intimide.

– Celui pour les plantes est pratique, explique-t-il.

– « Faire pousser ou mourir les plantes : Sara Adams, membre du Conseil. »

– Pardon ?

– Célia m’a obligé à apprendre par cœur la liste des dons que tu as dérobés et des personnes que tu as tuées.

Il se tait pendant quelques minutes, comme s’il accusait le coup.

– Eh bien, celui-là est assez commode, finit-il par ajouter. Surtout avec la vie que je mène.

– Tu as fait pousser ces ronces pour protéger ta tanière ?

Il acquiesce.

– L’invisibilité, aussi, peut se révéler utile, surtout pour pister une proie. Tout comme le sortilège qui permet d’arrêter le temps. La possibilité de créer des brèches est une autre compétence salutaire. Peu la maîtrisent.

– Tu peux vraiment voler ?

– Non, s’étonne-t-il, les sourcils froncés. À qui étais-je censé avoir pris ça ?

– À Malcolm, un sorcier noir de New York. Mais le doute subsistait. Peux-tu faire de grands sauts, alors ?

– Pas plus que les tiens. Je peux voler si je me transforme en aigle, répond-il après un silence, et bondir quand je deviens un léopard. Cela suffit-il à t’impressionner ?

Il sait sûrement que je le suis déjà assez comme ça.

– Est-ce qu’il t’arrive de percevoir des sifflements dans ta tête, provoqués par les téléphones portables et ce type d’appareils ?

– Oui, dit-il en se tournant vers moi. Toi aussi ?

J’acquiesce.

Il regagne sa tanière et je le suis. Tout en rallumant le feu, il déclare :

– Désormais, je ne vis presque plus que comme ça. Cette existence doit te paraître bien indigente, pourtant elle ne l’est pas.

Je me tais. Je comprends la jouissance qu’il peut éprouver à évoluer en pleine nature, mais une telle solitude finirait par me peser.

– Ce n’est probablement pas ce à quoi tu t’attendais.

– Nous avons découvert le bunker de Mercury. Je t’imaginais davantage dans ce genre de décor.

– Et as-tu trouvé Mercury ?

Je lui relate notre face-à-face, puis la suite des évènements depuis notre dernière rencontre. Je lui parle de Van et Nesbitt, d’Annalise et Mercury. De Célia, de Gus et de l’Alliance. L’aube se lève lorsque enfin je lui annonce de but en blanc :

– Ils voudraient que tu en fasses partie.

– De l’Alliance ? s’esclaffe-t-il. Ils doivent vraiment être aux abois.

– On peut le dire comme ça.

– Et tu as choisi de t’y engager ? Un idéal vaut-il la peine de prendre tant de risques ?

– Cette cause est la mienne : rassembler les sorciers noirs et les sorciers blancs.

– Là n’est pas leur but. Leur véritable objectif consiste à se débarrasser d’un fou furieux et d’une armée de chasseurs ivres de pouvoir. Lorsque ce sera fait, « gagner la paix », comme ils disent, se révélera bien plus problématique que de gagner la guerre.

– Ça ne te concerne pas vraiment.

– Sans doute pas, répond-il avec un sourire. En revanche, je suis concerné par le conflit qui me coûtera très certainement la vie…

Surpris, je m’exclame :

– Alors tu acceptes ? Je ne l’aurais jamais cru.

– Fédérer les deux camps ne m’intéresse pas. La perspective de renverser Soul et ses sbires m’enthousiasme bien davantage. Voilà ce que j’appelle un argument percutant. La retraite attendra encore un peu. Et si je ne suis pas du genre à m’engager dans un quelconque mouvement, je t’aiderai à les combattre. D’autant que j’aimerais beaucoup faire la connaissance de Célia. Je suis curieux de rencontrer celle qui a enfermé mon fils dans une cage pendant près de deux ans. Elle prétend m’offrir une seconde chance, ajoute-t-il avec un signe de tête agacé, mais c’est plutôt elle qui devrait me supplier de lui en accorder une.

Je le dévisage, incapable de savoir s’il plaisante ou non.

– Les amnisties, les compromis ne m’intéressent pas, Nathan, que ce soit pour elle ou pour moi. Je méprise tout cela, et j’espère que toi aussi. Chacun de nous fait ce qu’il a à faire. Peut-être même Soul, qui sait ? Je l’ignore. La seule chose qui m’importe chez cet individu, c’est de le voir disparaître.

À la froideur de son intonation, je comprends qu’il n’a guère plus de scrupules – voire moins – à éliminer l’un de ses semblables qu’un lapin.

– Une réunion se tiendra dans une taverne de Bâle, La Gourde rouge, dans cinq jours. Célia y assistera.

– Je trépigne d’impatience.

– Je ferais mieux de rentrer pour les prévenir.

– Non, reste avec moi. Nous repartirons ensemble ou nous ne repartirons pas du tout.

Je le dévisage, interloqué.

– Tu n’as pas confiance en moi ?

Il plonge son regard dans le mien et j’y discerne des triangles noirs, identiques à ceux qui tournoient dans mes iris.

– Je voudrais passer quelques jours avec toi. Une semaine de ta vie, est-ce trop exiger ?

J’acquiesce en silence, les yeux embrumés.

– Bien, dit-il en se détournant.

Alors, enfin, je fais ce dont je rêve depuis une éternité. Je sors le Fairborn de ma veste et le lui tends. Il me le prend des mains et, lentement, l’extrait de son fourreau.

– Un objet qui n’est guère réjouissant, n’est-ce pas ?

– Il t’appartient.

– Sans doute. Mon grand-père l’a eu un temps en sa possession.

– Il a le pouvoir de nous reconnaître. Nous sommes les seuls à pouvoir le manipuler.

Il range le poignard et le pose près de lui, sur le sol. Après tant d’efforts déployés pour le retrouver et le lui remettre, la solennité du moment se dissipe bien trop vite.

– Je ne te tuerai pas, lui dis-je.

– Qui sait ? Nous verrons.

Il se retourne pour s’allonger. Je jette une autre bûche dans les flammes et la regarde se consumer, puis j’observe mon père avant de réaliser que je suis heureux ici, avec lui.

L’ALLIANCE

Une semaine s’est écoulée. À certains égards, elle m’a paru durer une éternité et à d’autres, j’ai l’impression qu’à peine quelques heures ont filé. Nous avons fait tant de choses : nous avons chassé, parcouru la forêt et passé du temps ensemble. Maintenant, nous nous apprêtons à gagner La Gourde rouge pour la réunion de demain.

– Tu es certain que c’est ce que tu veux ? insiste Marcus.

– Oui. Et puis… il y a Annalise.

Je lui ai parlé d’elle, de mes sentiments, et il s’est abstenu de tout commentaire. Comme toujours, il écoute sans émettre d’opinion. J’imagine qu’à cet égard aussi, je lui ressemble.

Mais tout à coup, il déclare :

– Annalise… Votre situation me rappelle celle que nous avons connue, avec ta mère. Or cette vie n’a rien d’idéal, Nathan. En tout cas pas dans la durée. Au début, nous étions si subjugués l’un par l’autre que plus rien n’existait que l’attente d’une prochaine rencontre. Nous nous retrouvions souvent, mais ça ne nous suffisait jamais. C’est un miracle que nous ayons réussi à garder cette relation secrète pendant si longtemps. Je voulais qu’elle s’enfuie avec moi, mais elle n’aurait pas pu survivre de cette manière, dit-il en englobant d’un geste les arbres et la rivière. Elle a eu la sagesse d’en prendre conscience et a fini par épouser cet homme… Mais son mariage a tourné au désastre.

Il s’interrompt, les yeux perdus dans le vague.

– J’avoue que je ne lui ai pas facilité la tâche, mais… à l’époque, je n’avais qu’une idée en tête : la revoir, aussi souvent que possible. Tires-en des leçons, Nathan, reprend-il en me regardant. Tu tiens de moi. J’ai beau chercher un peu de ta mère en toi… je ne vois rien, déclare-t-il avec un signe fataliste. Je ne retrouve que moi, que le noir.

Je sais qu’il a raison. La similitude me paraît encore plus forte après ces quelques jours passés auprès de lui. Mais avec Annalise, je sens cette autre partie de moi, mon côté blanc, pointer sous la surface.

– J’entends ce que tu me dis, mais…

– Tu me ressembles trait pour trait, tu possèdes le même don, tu as les mêmes attraits, les mêmes désirs et… sans doute les mêmes limites.

– Lesquelles ?

– Vivre dans une ville. Te retrouver entouré de gens. Confiné dans des espaces clos.

– J’avoue, l’enfermement me pose problème. Mais pas la compagnie des autres. Il y a des gens que j’aime vraiment.

– J’aimais ta mère. Regarde comment ça s’est terminé. Tu es un sorcier noir, Nathan, avec un aspect plus sombre que nombre de nos semblables. Évite de t’approcher d’eux – des blancs. Tu devrais oublier cette fille.

– Je ne peux pas. Je ne veux pas.

Nous restons silencieux un moment, puis je fais écho à sa propre question.

– Es-tu certain de vouloir partir ? De risquer de perdre cette vie merveilleuse ?

– Le moment est venu pour moi de prendre des risques pour toi. Je ne rajeunis pas, Nathan. Certes, je ne suis pas si vieux, mais je souhaiterais passer un peu de temps avec mon fils avant de le devenir.

Nous regagnons Bâle par une autre brèche, qui nous permet de voyager au sec.

– Combien en as-tu ouvertes, exactement ?

– Beaucoup. J’ai pensé que s’ils savaient vraiment les détecter, je devais les distraire. Je leur donne de quoi s’occuper, ajoute-t-il en riant. Je devrais remplir le monde de ces failles.

Nous arrivons en ville l’après-midi qui précède la réunion. Marcus tient à s’assurer que nous ne courons aucun danger, mais refuse mon aide, au prétexte que je suis trop facile à repérer. Il n’a pas tort : tous les chasseurs ont mon signalement. Il me rejoint au jardin clos du quartier chic, à la tombée de la nuit, et annonce :

– J’en ai aperçu deux. L’un des avantages à se rendre invisible, c’est de pouvoir les suivre et écouter leurs conversations pendant des heures. Ils consultent leurs indics ou, du moins, ils essaient de les localiser. Mais les sang-mêlé semblent s’être volatilisés. J’en déduis qu’ils ont fui ou intégré l’Alliance. C’est bon signe, même si cette défection intrigue les chasseurs.

– Mais ils ignorent notre réunion de demain ?

Marcus esquisse un geste affirmatif.

– Ces deux-là, en tout cas, n’en avaient pas connaissance.

Nous dormons à même le sol. Tout en scrutant les étoiles, je m’interroge sur l’avenir. Une guerre se profile, c’est désormais certain, et je dois bien avouer que je suis curieux de voir mon père se battre.

Au matin, Marcus inspecte une nouvelle fois la ville afin de surveiller les deux chasseurs et, à son retour, déclare :

– Aucun changement. Allons-y.

Il utilise le sortilège d’invisibilité pour rejoindre la Gourde Rouge et me guide à travers les rues en m’obligeant à presser le pas. Nous abordons la venelle de la taverne par un angle différent : je ne reconnais l’enseigne qu’au dernier moment. En poussant la lourde porte, Marcus me glisse :

– Je préfère ne pas me montrer pour l’instant.

Sans répondre ni esquisser de signe d’assentiment, je descends les quelques marches puis soulève l’épais rideau. À peine ai-je entraperçu la salle sombre que je suis happé par une brèche, aspiré dans un tourbillon noir, brutal et suffocant. La main de Marcus m’agrippe le bras et, même si je ne comprends pas vraiment ce qui se passe, je n’ai pas peur. Quand il se tient à mes côtés, je me sens indestructible.

Nous émergeons à l’autre bout du tunnel le plus court et le plus vaste que j’aie traversé. Pour une fois, je ne m’effondre pas sur le sol, peut-être parce que la faille est particulièrement large ou que mon père me soutient.

Je cherche la présence de chasseurs, mais n’en vois aucun.

Je me trouve dans une taverne, qui n’est plus La Gourde rouge. Sa disposition s’en inspire beaucoup avec ses tables alignées le long des murs, toutefois celle-ci est dépourvue de murs. Des box identiques sont installés au fond. Le bar est placé à ma droite, mais il n’y a pas non plus de cloison derrière lui et, à la place du plafond bas aux poutres apparentes, se dresse une immense toile de tente tendue entre les arbres.

Gabriel, Van, Célia ainsi que la sorcière blanche nommée Grace sont assis à l’autre extrémité. Parmi eux, Gus me tourne le dos. Je fais un pas vers eux, mais Marcus me retient.

En voyant Gabriel lever les yeux vers moi, Gus se retourne.

– Quand on parle du loup, grince-t-il.

Marcus me lâche et je bredouille :

– Salut.

Ils guettent tous mon expression, anticipant le verdict, mais j’ignore ce que Marcus attend de moi. Que dois-je leur dire ?

– Tu es seul ? m’interroge Célia.

Je réponds prudemment :

– Mon père… réfléchit à votre proposition.

– Alors, tu as échoué, maugrée Gus. Tu étais censé nous ramener Marcus.

Puis il pousse un cri et porte la main sur le côté droit de sa tête. Le sang ruisselle entre ses doigts et il tombe à genoux. Le filet écarlate s’écoule le long de son cou, son bras, et forme très vite une mince flaque sur le sol. Il braille de plus belle quand Marcus apparaît près de lui, le Fairborn dans une main et une petite chose rougie dans l’autre, qui ressemble fort à une oreille.

Médusés, ils retiennent leur souffle, excepté Gus qui gémit comme un perdu.

– Gus, ironise Marcus, je dois te remercier de m’avoir servi de…

Il se tourne vers moi, feignant un trou de mémoire.

– Quelle formule a-t-il employée, Nathan ? Ah oui, de messager « extrêmement discret et tout aussi prudent ». Néanmoins, menacer mon fils avec un couteau n’était ni discret ni prudent. Il me semblait juste de te rendre la pareille. Considère qu’elle marque la fin de notre collaboration.

Blême, le sorcier noir paraît au bord de la nausée.

Marcus laisse tomber l’appendice sur le sol et essuie sa lame sur l’épaule de sa victime.

– Nathan, me feras-tu l’honneur de me présenter à tes amis ? En particulier à la chasseresse qui t’a enfermé dans une cage : je brûle de la connaître.

Célia fait mine de se lever, mais Marcus l’arrête d’un geste.

– Non, restez assise.

Ce n’est pas une politesse, mais un ordre. Célia hésite, mais demeure immobile, plus placide que jamais, avant de rétorquer :

– Et moi, j’étais impatiente de rencontrer l’homme qui a tué ma sœur.

– Vraiment ? répond Marcus en esquissant un sourire. Je l’ignorais.

Il s’approche et se glisse derrière elle, mais c’est pour s’adresser à Van.

– Je te remercie de m’avoir convié aujourd’hui, Van. Comme tu peux l’imaginer, les invitations se font plutôt rares.

Saisi d’un haut-le-cœur, Gus vomit sur le sol. Marcus lui lance un coup d’œil dégoûté et se tourne vers Célia.

– Nous avons à parler, mais je crains que la présence de Gus nous… déconcentre. Si je dois m’attarder plus longtemps ici, j’ai bien peur d’éprouver l’envie de lui trancher autre chose.

– Eh bien, allons faire une petite promenade, suggère Célia, imperturbable.

En les regardant s’enfoncer côte à côte dans la forêt, je me demande si Célia en reviendra vivante. Et avec ses deux oreilles.

LES FLEUVES DE SANG

Deux heures plus tard, Célia reparaît en un seul morceau avec Marcus. Plongés dans leur conversation, ils se tiennent côte à côte, sans se regarder, assez proches pour se concerter à voix basse.

Très vite, nous nous réunissons autour d’une table, à l’exception de Gus, qui a eu le bon sens de disparaître. Van l’a aidé à recoudre et cicatriser son oreille, mais il m’a tout de même semblé très amoché.

Van m’apprend que nous nous trouvons au sud de l’Allemagne, au cœur de la Forêt noire, où Célia a décidé d’installer la base de l’Alliance.

Celle-ci ouvre la séance en définissant le principe de l’organisation :

– Destituer Soul O’Brien de ses fonctions au sein du Conseil par n’importe quel moyen, y compris en l’éliminant, et ramener en Grande-Bretagne la coexistence pacifique entre tous les sorciers.

» Notre premier objectif sera de repousser les chasseurs hors d’Europe. Ils se déploient peu à peu vers le sud, mais restent pour l’instant concentrés au nord de la France et de l’Allemagne. Leur nombre augmente au fil de leur progression. Plus nous retardons l’échéance d’une attaque et plus il deviendra difficile de les arrêter. Nous devons frapper vite et fort pour décourager les futurs candidats et supprimer les nouveaux éléments avant qu’ils ne soient parfaitement entraînés.

» Cependant, nous-mêmes disposons d’effectifs réduits et ne pouvons nous permettre de perdre un seul membre. Chacun de nos raids devra se solder par une victoire sur trois fronts : anéantir l’ennemi, démoraliser ses troupes et piller ses réserves, dont l’arsenal, l’équipement et les provisions.

– J’en conclus que vous n’avez pas d’armes ? l’interrompt Marcus.

– Peu et aucune capable de rivaliser avec leurs revolvers. Nous devons nous en emparer en priorité. La crainte de voir leurs propres balles empoisonnées se retourner contre eux nous donnera déjà un petit avantage.

– En quoi nos attaques pourraient-elles décourager les nouvelles recrues ? interviens-je. S’ils subissent quelques revers, ils n’iront pas le crier sur les toits.

– Les rumeurs circulent vite : la communauté blanche tisse des liens bien plus étroits que la noire et nous nous arrangerons pour ébruiter nos exploits. Nous avons nous aussi grand besoin de publicité. Van se charge d’annoncer aux sorciers noirs que Marcus nous a rejoints. Cette nouvelle et nos premières victoires feront des émules.

» Cependant, la tâche ne sera guère aisée. Les chasseurs s’enorgueillissent d’apprendre de leurs erreurs. Succès ou défaite, ils passent au crible chaque combat et analyseront rapidement nos tactiques.

– Et quelles sont-elles, au juste ?

– Nous disposons d’un groupe de soldats d’élite…

– Vraiment ? commenté-je, sarcastique.

– Oui. Moi, Greatorex, Nesbitt, Gabriel et, désormais, Marcus et toi. Ainsi que quelques nouveaux éléments prometteurs.

– Plutôt restreinte, comme troupe…

– Elle suffira. Nous nous contenterons d’attaques éclair, afin de les dévaliser et de filer. Nous nous focaliserons sur les unités les plus faibles, composées d’aspirants mal entraînés. Nos éclaireurs essaient de les repérer en ce moment même. Nous choisirons nos premières cibles dès leur retour au QG.

– C’est ici ?

– Oui. Tous ceux qui intégreront l’Alliance transiteront par ce camp. Nos effectifs ne tarderont pas à grandir. Nous aurons besoin d’organisation. Chacun devra mettre la main à la pâte.

Célia explique que chaque membre sera assigné à un corps particulier. Il en existe quatre : combattants et éclaireurs ; pillage et intendance ; cuisine et entretien du QG ; soigneurs. Gabriel et moi rejoignons les combattants. Ellen, Greatorex et Nesbitt se chargent pour l’instant du rôle d’éclaireurs. Annalise assure l’intendance avec son groupe, qui s’occupe pour l’heure de rapatrier nos provisions.

Je jette un coup d’œil à Marcus, qui n’est affecté à aucune division. Nos regards se croisent et je devine que nous songeons à la même chose.

– Quand pourrais-je enfin me mesurer aux chasseurs ? demande-t-il.

– L’escadron de reconnaissance rentrera demain. Nous lancerons notre première mission dans la soirée.

Après la réunion, je m’approche de Célia et l’interroge au sujet de Déborah.

– Est-ce qu’elle a enfin quitté le Conseil ?

– Elle a accepté de partir, me répond-elle avec un soulagement évident. Sa position devenait intenable et elle ne pouvait plus nous fournir de nouvelles informations sans risquer de se trahir. Elle ne devrait pas tarder à nous rejoindre. J’ai envoyé un émissaire la chercher.

Cette nuit-là, je dors mal. Aucun cauchemar heureusement, pourtant je ne cesse de me réveiller sans parvenir à retrouver le sommeil. J’ignore où se trouve Annalise et si elle va bien. J’espérais la revoir dès ce soir, mais j’ai appris qu’elle ne serait pas de retour avant demain. Je suis fou d’inquiétude à son sujet. Depuis qu’elle est sortie de son coma forcé, elle a presque récupéré toutes ses capacités. Malgré son agilité, sa vivacité, si des chasseurs la capturaient avec son groupe, elle n’aurait aucune chance. De guerre lasse, je décide de me lever et d’aller me dégourdir les jambes dans la forêt.

Bien qu’il fasse encore nuit noire, Gabriel me suit.

– Je n’arrivais pas à dormir non plus, m’explique-t-il.

– Je comptais m’épuiser un peu. Tu viens ?

– Bien sûr.

Et nous nous élançons aussitôt à vive allure.

C’est bon, tellement bon de retrouver cette vitesse et cette liberté. Rien que la liberté. Un léger crachin s’abat sur nous. Ses gouttelettes glacées me picotent les joues. C’est merveilleux. Je me tourne pour avertir Gabriel que j’accélère le rythme.

Je m’échappe, mes pieds foulent le terrain le plus rapidement possible. Je gravis une colline, puis aborde une clairière où ruisselle un cours d’eau. Le jour s’annonce et je m’arrête, avant de m’asseoir en tailleur sur le sol, l’oreille tendue. J’attends et j’écoute. Je me sens bien ici, enveloppé par l’odeur de la terre, des arbres et à suivre des yeux le mouvement serein du ruisseau. Tout paraît si calme, si tranquille que les combats qui se préparent en deviennent absurdes. Bientôt, je devrai recommencer à tuer. Ces bois me rappellent ceux où j’ai repris connaissance, après avoir éliminé la chasseresse si furtive. En dépit du choc, de ce corps sans vie, la forêt, elle, restait ce même havre de beauté et de paix immuable. Au bout du compte, c’est sans doute la seule chose à espérer : qu’elle continue d’être belle.

Après un certain temps, je distingue les pas de Gabriel derrière moi et j’esquisse un sourire : il tente de me surprendre. Figé, je me tiens attentif au moindre son. Il s’est soit immobilisé, soit considérablement amélioré. Je perçois alors un bruissement de feuilles tout près et me retourne à l’instant où il se jette sur moi avec un cri pour me sauter à la gorge. Nous feignons de lutter quelques instants au sol, avant de rouler chacun de son côté. Nous restons allongés l’un contre l’autre.

– Si j’étais un chasseur, tu serais mort, me lance-t-il.

J’éclate de rire. Il sait que c’est faux.

– Pas mal, conviens-je. Je ne t’ai entendu qu’au dernier moment.

– Condamné à la médiocrité, on dirait.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Que c’est plutôt toi qui m’aurais tué.

– Eh bien, sans doute, mais tu aurais surpris nombre de chasseurs. Certains sont redoutables, d’autres, nettement moins. Tu n’as plus qu’à espérer tomber sur les nuls, dis-je d’un air moqueur.

– Oh, je n’ai pas l’intention d’évaluer de près leurs compétences. Je me contenterai de leur tirer dessus de très, très loin.

– Excellente idée.

Il se rapproche de moi et nous nous asseyons. Nous suivons des yeux la pente douce qui se déroule entre les arbres, jusqu’au ruisseau. Je reprends :

– D’ici à peu de temps, ce sera un vrai carnage.

– Oui, peut-être même pire que ce que nous imaginons. Bien pire. Je vois des guerres, d’horribles guerres, et le Thybris tout écumant de sang.

– Nous passerons à l’attaque dès ce soir, annonce Célia.

Nesbitt nous a rejoints au petit matin et nous fait son rapport.

– Notre cible est un camp d’entraînement où sont cantonnés dix nouveaux soldats et deux chasseresses confirmées, explique-t-il. J’ai pu observer les lieux pendant deux jours. Pour la plupart, ces novices sont des gamines. Six Allemandes et deux Françaises : elle parlent toutes l’anglais. Je les ai vues à l’œuvre : elles se débrouillent au revolver, mais ne valent rien au corps à corps. L’une des Allemandes a le pouvoir d’émettre un son strident, un peu comme Célia, mais d’une intensité modérée : aucun risque qu’il vous paralyse. L’une des Françaises possède le don d’invisibilité, mais là encore, il semble faible : elle disparaît seulement quelques secondes. Ce qui suffit cependant à désorienter son adversaire, lui faire rater son coup ou le surprendre. Leurs instructrices sont des vétérantes de la troupe de Clay. Deux Anglaises, la trentaine, fines tireuses et très douées pour le combat rapproché.

– Les aspirantes ne sont dangereuses qu’avec une arme, résume Célia. Mais les chasseurs ne s’en séparent pas la nuit. Nous donnerons l’assaut à l’aube : certaines seront encore assoupies, les autres à peine réveillées.

– Ce qui nous amène au théâtre des opérations, poursuit Nesbitt. Elles se sont installées sur un vieux terrain d’aviation : un espace à découvert, fermé par un grillage. Un hangar leur sert de caserne. Deux sentinelles se relaient à l’entrée, toutes les trois heures, mais les petites nouvelles ne voient pas l’intérêt de patrouiller et ne s’embarrassent pas de ronde le long de la clôture.

– C’est loin ? s’enquiert Gabriel.

– En France, à cinq heures de route, mais Marcus nous a facilité la tâche en ouvrant une brèche qui nous y conduira directement. Elle débouche à moins d’un kilomètre de leur camp.

– L’aube se lève à 6 heures. Nesbitt et Nathan partiront en mission de reconnaissance à 4 heures. Pour les autres, nous nous rendrons sur les lieux à 5 heures.

Je proteste.

– Je ne suis pas un éclaireur !

– En effet. Mais dans ce domaine, Nesbitt est notre meilleur élément et je refuse de risquer de le perdre. Ton rôle consistera à le protéger, au péril de ta vie si nécessaire.

Nesbitt m’adresse un sourire tout en dents.

– Je t’imagine d’ici te sacrifier pour moi et prendre une balle à ma place, mec.

– Je pourrais me contenter de te pousser pour t’écarter. Et faire en sorte que tu atterrisses dans une bouse de vache.

– Du moment que ça marche, réplique-t-il avec un haussement d’épaules.

– Je dirigerai moi-même cette mission, décrète Célia. Nous y participerons tous afin d’acquérir une première expérience du terrain. Nous fonctionnerons par équipes de deux, susceptibles de changer à l’avenir. Ce soir n’est qu’un essai. Je vous charge de choisir vous-mêmes votre équipement dans notre arsenal.

Notre petite troupe s’est naturellement scindée en deux, avec Célia au centre. Gabriel, Nesbitt, une jeune sang-mêlé et moi restons de notre côté et toisons trois sorcières blanches parmi lesquelles j’identifie aussitôt Greatorex, l’ex-chasseresse, la déserteuse. Grande, la peau laiteuse et couverte de taches de rousseur, elle a des yeux noisette et le nez cassé. Elle doit avoir une vingtaine d’années, mais ne les fait pas. Elle porte la même tenue de combat que Célia. Quant aux deux autres, si elles ne paraissent guère plus vieilles, elles ont joué les dures à cuire pendant tout le briefing

– Navré, mesdemoiselles, leur lance Nesbitt avec humour. Je suis déjà pris. Une prochaine fois, peut-être.

Elles font mine de ne pas l’avoir entendu

– Ben ça, marmonne-t-il d’une voix assez forte. À croire qu’elles nous confondent avec l’ennemi.

Sa remarque semble les dérider jusqu’à ce qu’il ajoute, pour faire bonne mesure :

– À votre place, je me dénicherai un partenaire sans tarder. La dernière sur la touche fera équipe avec Marcus.

Les filles jettent un coup d’œil inquiet derrière elles, puis lâchent un rire nerveux.

– Marcus fera cavalier seul, rectifie Célia. Je l’informerai de nos plans en privé. Greatorex et Claudia, vous serez ensemble. Olivia avec moi. Gabriel avec Sameen. Nathan et Nesbitt, je compte sur vous.

Je me tourne vers Gabriel et grommelle :

– J’espère vraiment que c’est juste pour un soir.

– Je trouve assez logique de m’associer à Sameen, répond-il. Tu lui ferais peur et Nesbitt ne ferait que la perturber.

Sameen, c’est la sang-mêlé : mi-béjaune, mi-noire. Ses iris forment un étrange alliage de brun et de turquoise.

– Pas faux. Mais j’ai l’impression que les noirs et les blancs ne se mélangent pas spontanément.

– Ce qui me paraît plutôt normal pour une première mission. Nous n’avons pas eu le temps de nous entraîner ensemble. Nous devrons nous en remettre à nos partenaires.

– Facile à dire, pour toi. Tu ne te coltines pas Nesbitt.

LES PILLEURS

Dans l’après-midi, Annalise arrive avec un groupe de sorciers blancs chargés de lourds paquets. Bien qu’épuisée, elle doit ensuite dresser des tentes.

Manifestement, je terrorise l’une de ses camarades, Laura, qui tressaille dès que j’ai le malheur de jeter un regard dans sa direction. Une autre, prénommée Sarah, me mitraille de questions : « Est-ce que tu possèdes le même don que ton père ? » « Qui sont les autres sorciers noirs ? »

« C’est vrai que Marcus se trouve dans le camp ? »

Je suis presque soulagé quand Célia m’aperçoit et me crie :

– Nathan ! Tes coéquipiers s’entraînent. Tu devrais en faire autant.

Je les rejoins et les observe pendant quelques minutes. Greatorex leur explique les bases de l’autodéfense. Elle m’a l’air plutôt douée et ses recrues ne sont pas tout à fait des débutants. Ne sachant trop que faire, je m’assois par terre et suis leur progression. Sameen s’exerce avec Gabriel ; Olivia avec Nesbitt, et Claudia avec Greatorex.

Ils font une pause et Gabriel en profite pour s’approcher avec Sameen.

Elle me salue, amicalement, mais je remarque vite qu’elle couve Gabriel du regard. À mon avis, elle est déjà conquise.

Nesbitt ébauche une conversation avec Claudia. Elle semble plus fascinée par Gabriel. Avec Olivia, elles lui font elles aussi les yeux doux. J’ai comme l’impression qu’il va devenir notre plus gros aimant à sorcières blanches. Il lui suffit de sourire pour qu’elles défaillent.

Toute à sa mission, Greatorex reste heureusement insensible à son charme. Après quelques minutes, elle nous rappelle.

– Remettez-vous par deux, mais changez de partenaire. Nathan, tu peux te joindre à nous et faire équipe avec Claudia.

– Attends, intervient Célia qui approche à grands pas. C’est moi qui vais lutter avec Nathan.

– Vraiment ? lui dis-je. Tu m’as l’air moins alerte qu’avant.

– Je veux m’assurer que tu n’as pas tout oublié.

J’esquisse un rictus satisfait. Non, je n’ai rien oublié.

Annalise vient me rejoindre à la tombée du jour. J’ai installé mes quartiers à la lisière du bois, à l’écart. Je n’ai pas de tente, mais j’ai allumé un modeste feu, à l’abri des branches. Serrés l’un contre l’autre, nous nous enveloppons d’une couverture.

Lorsqu’elle me demande comment s’est passé l’entraînement, j’élude.

– La routine.

– Il paraît que tu as roué Célia de coups. Qu’ils ont dû t’obliger à la lâcher.

Je me rappelle avoir aperçu Sarah avec quelques sorciers blancs qui n’en perdaient pas une miette. J’imagine volontiers qu’elle aura régalé ses camarades des détails.

– C’est faux.

Et je ne mens pas, même si Nesbitt a lancé les paris sur les possibles remplaçants de Célia une fois que je l’aurais tuée. Pour résumer, je les ai tous envoyés au tapis. J’étais très concentré. Pour chaque coup de pied allongé par Célia, je lui en ai décoché au moins vingt. Je ne les ai même pas comptés.

– De toute façon, Annalise, nous sommes là pour ça. Célia s’en remettra. Elle m’a souvent infligé bien pire. Lorsqu’elle m’entraînait, elle me laissait chaque jour KO.

En l’espace de deux ans, j’ai calculé que j’avais écopé d’au moins sept cents raclées. Techniquement, je lui en dois six cent quatre-vingt-dix-neuf.

– Je suis contente de ne pas y avoir assisté.

Annalise ne m’a jamais vu me battre et c’est mieux comme ça. Je prends sa main et l’embrasse avec toute la tendresse possible. Je n’ai aucune envie d’aborder ces sujets avec elle. Je change de conversation :

– Comment s’est passée ta journée ?

– Oh, très bien, assure-t-elle en ébauchant un sourire. J’ai bien remarqué que Sarah et Laura te tapaient sur les nerfs, mais elles finiront par s’habituer à toi. Ce n’est facile pour personne. Elles ont toutes les deux perdu des membres de leur famille. Les parents de Sarah ont été exécutés. Quant à Laura, c’est sa sœur qui…

Une fois encore, j’ai envie de lui parler de Kieran, mais elle m’explique déjà en quoi consiste leur tâche, comment ils répartissent les réserves et le problème de la pénurie de nourriture.

– Ça ne t’ennuie pas de t’occuper de ça ? Je pensais que tu préférerais travailler avec les soigneurs.

– Tu plaisantes ? Je suis incapable de préparer le moindre des remèdes. Non, Célia a eu raison de m’affecter au pillage et l’intendance. J’ai le sens de l’organisation, ce dont les autres ici manquent cruellement. Tout doit pouvoir servir et rien ne doit être gaspillé. D’autant que si le reste des rebelles s’installe au camp, il nous faudra davantage de provisions, de tentes et de mesures d’hygiène. Des détails barbants, mais essentiels. Or les réfugiés afflueront à mesure que le conflit s’intensifiera. Sans compter les bébés, les enfants… Nous devrons sûrement mettre en place une école de fortune. C’est compliqué…

Il me semble en effet bien plus simple de se battre. Nous gardons le silence pendant quelques minutes, jusqu’à ce qu’elle reprenne :

– Je n’ai pas encore aperçu Marcus, mais tout le monde ne parle que de lui, à la base…

– Les rumeurs circulent, on dirait.

– Désolée. Je commence à ressembler à Sarah, c’est ça ?

– Certainement pas, dis-je en l’embrassant. Mais Marcus n’est pas du genre sociable. Il préfère la solitude. Il m’a vu à l’œuvre à l’entraînement, mais ne s’est pas attardé. Je jette un regard en direction des bois, où nous nous sommes croisés un peu plus tôt, quand je cherchais un endroit où m’installer. Il m’a averti qu’il se tiendrait à l’écart : « Je n’aime pas trop être observé comme une bête curieuse. »

– Il vaut sans doute mieux qu’il ne s’approche pas trop des autres, conclus-je.

– Tu ne m’as toujours pas raconté vos retrouvailles. Je ne pensais pas que tu t’absenterais si longtemps.

– Je ne le savais pas non plus.

– Alors, qu’avez-vous fait durant toute cette semaine ? Je la taquine :

– Là, tu commences à ressembler à Sarah. C’est mon père, Annalise. Nous avons passé du temps ensemble, rien de plus, et ça nous a fait du bien à tous les deux. Il n’est pas comme je me l’imaginais.

– Non ? Penses-tu qu’il représente une menace pour le camp ? J’ai entendu dire qu’il s’en était pris à Gus. Caroline, une guérisseuse, m’a raconté qu’il lui avait tranché l’oreille. Tu es si différent de lui, ajoute-t-elle sans me laisser répliquer. Il est si violent, si… noir.

– C’est vrai, il peut se montrer violent. Brutal et impulsif. Tout le monde le sait, même Gus. Ceux qui cherchent à le provoquer sont des idiots. On ne les changera pas, pas plus qu’on ne peut changer Marcus. Estimons-nous heureux qu’il se batte à nos côtés.

– Gus n’est sans doute pas du même avis.

Je crois plus sage d’éviter Gus pendant quelque temps. Je m’abstiens de préciser que Marcus l’a mutilé pour le punir de m’avoir agressé. Et je ne suis pas convaincu que nous soyons si différents, lui et moi.

– Bon, assez de potins pour ce soir, conclus-je.

– Oh ! Mais il en reste un de taille, que nous n’avons pas encore abordé ! Devine !

Je hausse les épaules.

– Toutes les filles en pincent pour Gabriel !

Je rabats la couverture sur nos têtes et l’enlace en faisant l’idiot :

– Ah, nooon ! Arrête, pitié !

– Ses cheveux les affolent, poursuit-elle avec un éclat de rire. Elles n’ont parlé que de ça pendant des heures : la façon dont il les accroche derrière ses oreilles, dont ils lui tombent sur le front, dont ils bouclent. Il a aussi beaucoup été question de ses yeux, de sa bouche et de son nez. Et je t’épargne les envolées lyriques sur sa carrure et ses jambes… Mais c’est surtout ses cheveux.

– Elles savent qu’elles perdent leur temps ?

– Parce qu’il ne s’intéresse qu’aux garçons ? Ou parce qu’il ne s’intéresse qu’à un garçon en particulier ? renchérit-elle en pointant l’index vers moi.

Je songe aux lèvres de Gabriel sur les miennes, à mes doigts dans ses cheveux, mais j’élude.

– Annalise, c’est mon meilleur ami…

– Je sais, souffle-t-elle en m’embrassant doucement.

Je lui rends un baiser plus audacieux.

Elle finit par s’endormir dans mes bras, mais je reste éveillé et savoure sa chaleur tout contre moi. Je devrai bientôt partir. D’ici à quelques heures, je me jetterai à corps perdu dans l’horreur du combat, alors que, pour l’instant, je la serre contre moi. Tout ça paraît si absurde…

Elle remue puis me chuchote :

– Qu’est-ce qui t’arrive ?

– Rien. Tout va bien.

– Tu m’étouffes. Je peux à peine respirer.

– Pardon, je murmure en relâchant mon étreinte. Je ne voulais pas te réveiller, mais je dois me lever. Je ne peux rien te révéler de la mission, mais… nous nous verrons plus tard.

À son tour, elle m’enlace puis enroule ses jambes autour des miennes. Après un silence, elle reprend :

– Lorsque nous étions à La Gourde rouge, à Bâle, tu as dit… quelque chose.

Je réponds tout bas :

– Je crois me rappeler que toi aussi, tu l’as dit.

Je rabats la couverture sur nous, pour mieux nous envelopper d’obscurité. J’essaie de me montrer courageux et de parler le premier. J’approche les lèvres de son oreille et l’effleure en soufflant :

– Annalise, je t’…

– Debout, partenaire ! s’exclame Nesbitt en nous découvrant. Oh, désolé de vous interrompre, mec. Je pensais que tu dormais.

LA PREMIÈRE MISSION

Rien ne bouge dans la pénombre. Nesbitt m’a conduit à la brèche, derrière l’orée du bois, non loin de là où j’ai laissé Annalise. Nous nous sommes dit au revoir à la hâte et elle a paru inquiète pour moi. Je l’ai assurée que tout se passerait bien, mais au fond, qui sait ce qui nous attend ?

J’ai songé à recourir à mon don pour me battre, mais ça me semble mal. Je le réserve pour une autre sorte de combat. Celui-ci est plus tactique, plus humain : le genre d’affrontement auquel Célia m’a formé. Quand j’ai demandé conseil à Marcus, il m’a conforté dans mon idée. Depuis cette semaine auprès de lui, je me sens capable de dompter cette partie de moi et de me transformer aussi vite que lui. Mais cette aptitude n’est pas faite pour la guerre.

Au moment de nous glisser dans la brèche, Nesbitt désigne du menton un bosquet plus éloigné.

– J’ai l’impression que ton père garde un œil sur toi.

Dissimulé dans l’ombre, Marcus lève la main, peut-être pour me souhaiter bonne chance, ou alors m’assurer que nous nous retrouverons bientôt. Je lui rends son geste.

J’attrape le poignet de mon équipier qui palpe le vide, puis nous basculons. De l’autre côté, je réussis à me maintenir debout – courbé en deux, mais sur mes jambes. Mon compagnon se relève en un instant puis commence à courir.

Je laisse quelques foulées entre nous. Il fait toujours nuit. Même si je n’y vois pas aussi bien que lui dans le noir, le sentier guide mes pas et je le suis sans difficulté.

À peine échauffés, nous parvenons au terrain d’aviation encore plongé dans les ténèbres. Les trois silhouettes pâles des hangars se dressent côte à côte, à une centaine de mètres devant nous. Nous longeons la clôture jusqu’à leur hauteur, sur notre droite. Nesbitt s’immobilise, tire un cutter de sa poche et entreprend de découper le fil de fer. Mon rôle consiste à maintenir le grillage afin d’éviter qu’il vibre ou qu’il grince. Lorsqu’il a dégagé un passage assez large, il me fait signe de l’attendre pendant qu’il inspecte les alentours. Je hoche la tête.

Il court vers les hangars et, courbé en deux, les contourne avant de disparaître derrière. Les sentinelles sont postées à l’angle opposé. Une ronde leur prendrait une vingtaine de minutes, mais, comme l’a fait observer Nesbitt, elles ne daignent pas se donner cette peine.

Au bout d’une dizaine de minutes, il reparaît au coin du bâtiment le plus éloigné, se faufile jusqu’à celui du milieu, puis rejoint le plus proche avant de se diriger vers moi. Je surveille les gardes avec attention, mais elles se tiennent si immobiles qu’on pourrait les croire endormies.

Comme moi, Nesbitt s’allonge à plat ventre derrière le grillage. Je lui demande :

– Alors ?

– Impossible de jeter un coup d’œil à l’intérieur. Ils ont bouché tous les interstices et éteint toutes les lumières. Des voix provenaient d’un hangar qui était vide, hier soir.

– Ça signifie qu’ils ont accueilli de nouveaux effectifs depuis ?

– Des nouveaux effectifs… ou des chasseurs aguerris. À moins qu’ils n’aient changé la disposition de leur camp. Aucun moyen de vérifier.

– Merde.

– Qu’est-ce que tu en penses ?

– Que tu devrais y retourner et tâcher de mieux regarder.

– Je ne peux pas mieux regarder, peste-t-il avec un juron.

– Eh bien, je te laisse le soin d’annoncer ça à Célia. Une demi-heure plus tard, celle-ci s’approche à pas furtifs, vive et silencieuse. En dépit de son imposant gabarit, elle a toujours fait preuve d’une agilité surprenante. Claudia, Gabriel, Sameen, Greatorex et Olivia la suivent. Marcus ferme la marche.

Gabriel se couche à terre à ma gauche, Célia fait de même à ma droite.

– Alors ?

– Il y a du nouveau. Nesbitt va te raconter.

Elle rampe vers la clôture pour se concerter avec lui à travers le grillage. Ils parlent si bas que je ne distingue pas une seule parole. Elle redresse la tête et balaie le périmètre du regard, pendant qu’il repart au pas de course en direction des hangars. Je souffle à Gabriel :

– Quelque chose a changé. Mais j’ignore si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle.

– Tu es inquiet ?

Je fais signe que non, malgré mon funeste pressentiment. La présence de Marcus à nos côtés ne nous met pas à l’abri d’une balle perdue, d’un faux pas ou d’un chasseur au don particulièrement redoutable.

Nesbitt disparaît derrière le troisième bâtiment. Une lampe s’allume à l’intérieur du plus proche : un trait de lumière filtre sous la porte. À l’horizon, une autre lueur pointe. Les soldats commencent à se réveiller. Alors que nous devrions attaquer d’un instant à l’autre, nous sommes loin d’être prêts. S’il ne se dépêche pas, Nesbitt va finir par se faire prendre. Tu parles d’une première mission facile…

Les yeux rivés sur l’édifice du fond, je guette le retour de notre éclaireur, mais il demeure invisible. Célia se tourne vers moi.

– Gabriel et toi, dans le premier hangar. Marcus neutralisera les sentinelles, puis me rejoindra dans le dernier. Greatorex se charge de celui du milieu.

Marcus franchit la clôture le premier avant de se volatiliser. Nous le suivons sans un bruit et Gabriel, Sameen et moi nous faufilons le long du terrain.

J’atteins la porte avant mes compagnons. Je lui donne un coup de pied si violent qu’elle manque de me revenir en pleine figure. Un simple regard à l’intérieur me laisse sans voix : le bâtiment n’est pas vide. Je discerne trois rangées de lits de camp qui s’étendent sur toute sa longueur. De quoi cantonner une bonne centaine d’hommes. Tous semblent vides, mais nous préférons en avoir le cœur net. Je me laisse tomber à quatre pattes et vérifie sous les couchettes. Rien : pas même un grain de poussière. Mais dans la pénombre, impossible de distinguer quoi que ce soit au fond du bâtiment. J’en regretterais presque Nesbitt et sa vision nyctalope.

– Sameen, surveille la porte, ordonne Gabriel. Je m’occupe de ce côté. Nathan, fouille l’autre. Vide. Vide. Vide. Vide, énumère-t-il en longeant les matelas jusqu’à l’extrémité opposée.

Je me redresse et fais de même, un peu plus lentement, sur la gauche. Personne. Pas le moindre recoin pour se cacher. Pour plus de sécurité, nous inspectons ensemble la rangée du milieu. Alors que nous rejoignons Sameen, des coups de feu retentissent dans le bâtiment voisin.

Cinq chasseresses s’échappent du hangar central, l’arme au poing. Je fonds sur la dernière. Le couteau à la main, je la tacle et lui tranche la gorge, d’un seul mouvement. Une novice : elle ne s’est même pas débattue. La suivante arrive à ma hauteur et je me jette sur elle en la frappant au visage. Je l’assomme. Derrière moi, Gabriel en a abattu une autre, voire deux, car je n’en vois plus qu’une encore debout. Sameen la rattrape, mais elle la repousse.

Elle détale quand je lui barre la route. Je la retourne et lui plonge ma lame dans le ventre, avant de la remonter vers sa poitrine. En la laissant s’affaisser sur le sol, j’aperçois Marcus qui accourt vers nous. Au moment où il s’apprête à dépasser la fille que j’ai abandonnée inconsciente à terre, celle-ci gémit. Il se penche vers elle et lui rompt les vertèbres.

De nouvelles détonations éclatent dans les bâtiments voisins. Marcus se précipite vers le troisième pendant que Gabriel, Sameen et moi nous ruons vers celui du milieu.

Olivia en sort, terrifiée.

– Greatorex est touchée : elle ne peut plus se lever.

L’ex-chasseresse gît sur le plancher, au milieu des corps. L’un d’eux, tombé sur elle, l’a protégée des balles et elle vit encore. Tandis que des coups de feu s’élèvent au fond de la baraque, je me tourne vers mes deux compagnons.

– Je vais ramper jusqu’à Greatorex. Couvrez-moi et vous nous tirerez ensuite de là.

Gabriel ouvre le feu pendant que je me coule sur le sol et zigzague parmi les cadavres. J’atteins Greatorex, lui attrape les poignets, surpris de les sentir si fins, si délicats. C’est un poids plume. Je me retourne vers mes camarades.

– Maintenant !

Gabriel et Sameen m’empoignent par les chevilles et m’attirent à l’extérieur. Nous emportons le corps de la chasseresse et parvenons à sortir.

Greatorex a reçu une balle dans la jambe. Pendant qu’Olivia déchire son pantalon pour examiner sa blessure, je l’interroge :

– Combien en reste-t-il ?

– Quatre, répond-elle d’une voix si faible qu’elle semble sur le point de s’évanouir.

– Qu’est-ce que tu veux faire ? s’enquiert Gabriel.

– Éviter un suicide. Attendons Marcus.

Le calme est revenu dans le hangar voisin et au bout de quelques instants, mon père nous rejoint, flanqué de Célia et Claudia.

– Plus d’ennemis à signaler ?

– Si, explique Gabriel à la hâte. Quatre sont toujours retranchées à l’intérieur, armées jusqu’aux dents.

– Attendez-moi ici, nous ordonne Marcus avant de se volatiliser.

Un éclair jaillit et le fond de l’entrepôt s’embrase. Une détonation retentit, suivie d’une deuxième puis d’une troisième.

Enfin le silence retombe. Nous repoussons la porte pour risquer un coup d’œil. Je ne distingue rien d’autre que la fumée et des flammes.

Marcus se matérialise à mes côtés.

– Elles étaient cinq, annonce-t-il.

– Compte les morts, à présent, lance Célia à Gabriel. Et assure-toi de ne pas en oublier. S’il y a des survivantes, arrange-toi pour qu’elles le restent. Je veux les interroger.

Pendant qu’il s’exécute, Célia se rend au chevet de Greatorex.

Nesbitt réapparaît, boitillant, et se laisse choir près de moi. Il est blessé au visage, il doit fermer un œil. Je lui demande :

– Alors, équipier ? Où étais-tu passé ?

– Une des filles m’a surpris pendant que je faisais le tour. Championne de kung-fu ou un truc dans le genre, j’te jure. J’ai mis un moment à m’en débarrasser. Qu’est-ce que j’ai manqué ?

J’hésite à lui montrer les corps qui nous entourent, mais je me sens soudain trop las pour les sarcasmes.

– Greatorex a reçu une balle dans la jambe. Nous avons eu de la chance de ne subir aucune perte.

Sameen et Gabriel reviennent au pas de course et s’assoient près de nous.

– Vingt-deux, annonce ce dernier. Quatre plus âgées – les instructrices, j’imagine – et dix-huit plus jeunes. Pas de survivantes.

– On est donc loin des dix recrues et des deux chasseresses escomptées, grincé-je.

Je ne peux pas en vouloir à Nesbitt, mais je reprocherais plutôt à Célia son manque de prudence. Sans Marcus, la situation se serait révélée bien plus délicate. Qui sait si nous en aurions tous réchappé ?

– Nous devons ramener Greatorex au camp, décrète-t-elle. Vous avez dix minutes pour rassembler tout ce qui pourrait nous être utile.

BLONDINE

Six jours plus tard, nous repassons en France pour notre deuxième raid. Cette fois, nous avons affaire à quatorze chasseurs. Tout se déroule comme prévu et nous ne déplorons aucun blessé. Greatorex, qui se remet peu à peu, ne participe pas à cette opération ni à la suivante, de moindre envergure. La seule différence – qui ne m’enchante guère – pour cette troisième attaque, c’est qu’Annalise, Sarah et deux de leurs équipiers nous accompagnent, afin de nous aider à transporter nos prises de guerre. Ils se tiennent à l’écart des combats et ne nous rejoignent qu’à la fin, mais l’idée qu’Annalise me surprenne dans ces moments-là me dérange. Ceux qui manient le revolver ne se salissent pas les mains, eux. Quand on se bat à l’arme blanche, on finit toujours par avoir l’air de sortir d’un film d’horreur. Je voudrais pouvoir me débarbouiller avant l’arrivée de nos pilleurs, mais décide plutôt de leur épargner la vue des cadavres en les recouvrant. Une précaution dont les combattants ne s’embarrassent habituellement pas.

Côté ennemi, je dénombre dix morts, sur lesquels j’étends des couvertures dénichées dans une tente. En m’approchant du corps le plus éloigné, je remarque que la fille a les paupières fermées et pas la moindre blessure visible. Redoutant qu’elle cache un pistolet sous sa veste, je la couvre, l’air de rien, tout en cherchant mes compagnons du regard. Mais ils ont tous mieux à faire et personne ne me prête attention.

Je dégaine mon couteau et soulève un coin du tissu.

– Ouvre les yeux.

J’ignore si elle me comprend, mais comme toute chasseresse en herbe, elle doit parler quelques mots d’anglais, alors je répète :

– Ouvre les yeux ou je t’en crève un. Dépêche-toi.

Elle obéit. Ses iris bruns sont parsemés d’étincelles d’argent, comme tous ceux des sorciers blancs.

Je crie aux autres de me rejoindre, afin de vérifier qu’elle n’est pas armée. Marcus et Gabriel arrivent presque aussitôt.

Elle dissimulait deux poignards. Elle est française, se nomme Blondine, mais refuse de nous en dire plus. Célia s’approche et je m’apprête à la laisser s’en débrouiller pour trouver un point d’eau quand elle déclare :

– Nathan, cette fille est ta prisonnière. Surveille-la.

Je cherche mon équipier – encore Nesbitt – pour la lui confier le temps d’aller me nettoyer, mais, comme d’habitude, il n’est jamais là quand j’ai besoin de lui.

Comment retient-on quelqu’un captif ? Je l’ai souvent été, mais le rôle de geôlier m’est inconnu. Les autres retournent à leurs occupations et j’aperçois Annalise, qui me lance un regard oblique.

Seul Marcus reste avec moi et dévisage Blondine d’un air menaçant. Je préfère me placer entre eux.

– Tu devrais la tuer tout de suite, lâche-t-il. Les chasseurs ne méritent rien d’autre.

La fille glapit et je m’interpose.

– Non, elle est sous ma responsabilité.

Craignant soudain qu’elle tente de s’enfuir, je l’empoigne par les bras et la sens frémir. Il me semble plus prudent de l’amener au milieu du camp, bien en vue, alors je l’entraîne vers nos compagnons.

– Quoi qu’il arrive, n’essaie pas de t’échapper, lui glissé-je. Suis-moi. Et pas un mot.

Elle me colle au point de trébucher sur mes pieds. Elle étouffe quelques sanglots.

Marcus nous serre de près, son regard noir braqué sur elle. Les cent mètres qui nous séparent des autres me paraissent des kilomètres. À chaque pas, je redoute qu’il perde la tête et se jette sur elle.

Nos troupes se rassemblent : nous allons regagner la base d’une minute à l’autre. Je m’immobilise, imité par Blondine. Son bras frôle le mien. Marcus se penche dangereusement vers elle. Je dois à tout prix l’éloigner avant qu’il la tue.

Je m’approche de Nesbitt, qui fourre son butin dans un grand sac.

– Reste avec cette fille. C’est notre prisonnière, lui dis-je avant d’ordonner à Blondine : Fais ce qu’il te demande.

Lorsque je me retourne vers Marcus, celui-ci ne me laisse pas le temps d’ouvrir la bouche.

– Les chasseurs ont capturé Axel, ton grand-père, et l’ont torturé à mort. Mon propre père. Et le sien avant lui. Et son père encore avant ça. Et ainsi de suite depuis des générations. Qu’imagines-tu qu’ils feraient de nous si nous tombions entre leurs mains ?

– Ça ne justifie pas que l’on se comporte de la même manière.

Je le dépasse, espérant l’inciter à me suivre. Je dois l’isoler. Je fais mine de ralentir et lui lance par-dessus mon épaule :

– Ne lui fais pas de mal. S’il te plaît. Je ne te demande pas grand-chose.

Il m’emboîte le pas.

– Pourquoi ? m’interroge-t-il.

Nous sommes en pleine campagne. D’un bond, je franchis une barrière puis m’engage dans le pré voisin. Une fois à l’autre bout, je m’immobilise enfin. Marcus guette mon expression.

– Tu as conscience que je pourrais parfaitement rebrousser chemin et lui régler son compte ?

– Je sais, dis-je avec un geste d’indifférence. Mais j’ai le sentiment que tu seras moins enclin à le faire si tu ne l’as plus sous les yeux.

– Tu cherches à me soustraire à la tentation ?

– C’est un peu ça.

– Pourquoi tiens-tu absolument à l’épargner ?

– Je ne veux pas devenir celui qui exécute des otages.

– Quand je la regarde, je ne vois qu’une chasseresse. Une ennemie. Étrange, s’étonne-t-il, que nous ne partagions pas le même point de vue. C’est la première fois que tu me montres cette facette de ta personnalité.

– Mon côté blanc ?

– Plutôt les traits hérités de ta mère. Ne commets pas l’erreur de la réduire à sa condition de sorcière blanche. Je ne la considère pas comme telle, mais comme quelqu’un de bon. On ne peut pas en dire autant de beaucoup de blancs. Ni de qui que ce soit, d’ailleurs.

À mieux l’observer, je commence moi aussi à le juger différemment. Pas comme un redoutable sorcier noir, mais comme un homme ordinaire. Quelqu’un qui a vu son père emprisonné et torturé. Sa mère traquée, éliminée. Qui n’a pu partager la vie de celle qu’il aimait et dont le fils a été enfermé et persécuté.

– Et toi, tu penses que tu aurais pu devenir quelqu’un de bien, dans d’autres circonstances ?

Il se met à rire.

– Les gens vraiment bons le restent dans l’adversité. Pas uniquement quand ça leur est facile. Ta mère l’était véritablement.

Nous regagnons le campement avec autant de provisions que possible. Pendant que Nesbitt surveille étroitement Blondine, ligotée avec une cagoule sur la tête, je garde un œil sur Marcus. Une fois à la base, Célia prend le relais. Je me retiens de lui demander si elle lui prépare une cage bien douillette. Je ne prétendrai pas que son sort me touche, mais je suis soulagé que Marcus ne l’ait pas tuée.

L’estomac dans les talons, nous nous dirigeons vers notre cantine de fortune. C’est déjà l’heure du déjeuner et la tente déborde de réfugiés affamés. J’entends les plaintes fuser : « le ragoût est trop liquide » ; « il n’y a plus de pain » ; « pas de fruits » ; « On manque de ci ou de ça ».

– Ils se croient en colonie de vacances ? raille Nesbitt qui s’approche.

– S’ils apprennent que c’est Blondine qui a reçu le dernier quignon, ça tournera au lynchage, s’esclaffe Gabriel.

– Si c’est vrai, je la lyncherai moi-même ! s’exclame Nesbitt.

En jetant un regard autour de moi, je remarque que, comme toujours, le groupe des combattants et éclaireurs semble le seul à se mélanger. Tous les autres se regroupent entre clans. Près de nous, une tablée de sorciers blancs discute du sort de la « prisonnière ». Certains décrètent qu’il faut la juger puis l’exécuter. D’autres voudraient la tuer sur-le-champ.

– Cette fille ne nous apportera que des ennuis, commente Nesbitt. Si nous continuons à faire des otages, le problème ne fera qu’empirer. Sans compter que nous devrons les nourrir, les surveiller. Il serait plus simple de s’en débarrasser, conclut-il en terminant sa ration.

– À mon avis, Célia va l’interroger et la réexpédier à ses supérieurs, avance Gabriel.

– Quoi ?

Nesbitt et moi le regardons, sidérés.

– C’est la seule démarche cohérente. Vous avez raison, les prisonniers représentent une charge. En les relâchant, Célia montre que l’Alliance sait être magnanime et les gens ne l’oublieront pas quand tout sera fini. La clémence est une qualité importante.

– La sagesse en est une autre, dis-je. Ils remettront une arme entre les mains de Blondine et la renverront au combat.

– Crois-tu qu’elle acceptera ? objecte Gabriel. Je n’en suis pas si sûr. D’ailleurs, Célia connaît leurs règles mieux que quiconque : ils exécutent les déserteurs. Ils ne tolèrent aucune forme de trahison et, à leurs yeux, se laisser capturer en est une. Ils sont censés tomber au combat, aux côtés de leurs camarades, sans jamais se soumettre. Quoi qu’il en soit, ils n’accueilleront pas Blondine en héroïne. Elle pourrait même être condamnée. J’imagine qu’elle préférerait rester notre prisonnière plutôt que de retourner chez les chasseurs.

Dans sa bouche, l’explication paraît parfaitement logique, mais Marcus ne verra sans doute pas les choses de cette manière.

Annalise et moi ne nous retrouvons en tête à tête que plus tard dans la soirée. Elle me rejoint chaque soir dans mon petit bivouac isolé, et nous passons la nuit ensemble.

Cette fois, j’ai la ferme intention d’aborder le sujet de Kieran. Je ne peux pas lui cacher la vérité plus longtemps. Je n’ai que trop retardé l’échéance et elle a le droit de savoir ce qu’il est advenu de son frère. Mais la première phrase est toujours la plus difficile à formuler.

– Tu es encore plus silencieux que d’habitude, commence-t-elle.

– Je réfléchissais…

– À quoi ?

– À la meilleure façon de t’annoncer une nouvelle. Quelque chose de grave.

Elle s’assoit.

– J’aurais dû t’en parler plus tôt, mais je ne l’ai pas fait… Je ne cessais de remettre à plus tard, en me persuadant que je devais attendre le moment idéal, ce genre de foutaises. Mais ce n’est jamais le bon moment et maintenant, je ne peux plus reculer.

Elle scrute mon visage et moi, je la regarde bien en face lorsque je reprends :

– C’est au sujet de Kieran.

Elle patiente, silencieuse, même si elle se doute sûrement de la suite.

– Tu te souviens quand je t’ai expliqué que j’avais éliminé un chasseur, en Suisse ? Ils étaient deux à surveiller la maison de Mercury pendant que je guettais le retour de Gabriel. Ils ont retrouvé ma trace, m’ont traqué et nous ont attaqués, Nesbitt et moi. Lui en a tué un, c’était l’équipier de Kieran.

Elle ne dit toujours rien.

– L’autre, c’était Kieran.

Annalise plonge ses yeux remplis de larmes dans les miens.

– Tu l’as tué ?

– J’aurais dû te l’avouer tout de suite. Je suis désolé de ne pas l’avoir fait.

– Et tu es désolé pour Kieran ?

Je suis incapable de lui mentir. Je préfère me taire.

Elle se lève. Je fais de même. J’imagine qu’elle va tourner les talons, me planter là…

– J’avais déjà eu l’occasion de le tuer, mais je ne l’avais pas fait. Si Kieran et son équipier ne m’avaient pas attaqué, ils seraient encore en vie.

– Tu aurais dû me le dire plus tôt, me reproche-t-elle en se rasseyant. C’était une brute, un chasseur. Mais c’était mon frère. J’aurais voulu que le monde soit différent, souffle-t-elle en s’essuyant les yeux. Être différente, moi aussi.

Elle se met à pleurer. Alors je l’enlace, la serre contre moi jusqu’à ce que ses larmes se tarissent, qu’elle devienne immobile et muette et son souffle, régulier. Je l’allonge près de moi, sans la quitter du regard, puis j’embrasse ses joues avec toute la douceur possible et lui murmure que je l’aime, que je ne veux pas lui faire de mal. Je finis par m’endormir en la tenant dans mes bras.

À mon réveil, l’atmosphère s’est refroidie. Annalise est assise. Je tente de lui prendre la main, mais elle s’écarte et me lance :

– Kieran était un combattant hors pair. Tout le monde s’accordait à dire qu’il était le meilleur. Mon père prétendait que son don le rendait invincible. Comment as-tu réussi à le tuer ?

Je lui ai révélé en quoi consistait mon don, cependant je ne suis jamais entré dans les détails. Quand elle m’en parle, je m’arrange pour changer de sujet. Je ne lui ai jamais confié les sensations qu’il me procure ou ce qui m’arrive dès que je me transforme.

– Réponds-moi, Nathan.

– C’est difficile à expliquer.

– Essaie.

– J’ai pris mon apparence animale. Kieran s’était volatilisé, mais je l’entendais et le sentais approcher. Nous nous sommes battus. Il m’a blessé avec son couteau.

– Et toi ? Qu’est-ce que tu lui as fait ?

– Annalise, ne me demande pas ça.

Elle recommence à sangloter.

– Mon père m’a raconté un jour que Marcus se métamorphosait pour tuer. Pour voler les dons des autres. Il a dérobé l’invisibilité – le don de Kieran – à une de ses victimes. Cette capacité éveillerait la convoitise de beaucoup de gens…

– Annalise, je ne le lui ai pas pris.

Elle sonde mon regard, hésitante.

– Tu me l’avouerais si c’était le cas ?

– Évidemment ! Jamais je ne te mentirai.

– Tu m’as pourtant caché la vérité pendant des semaines !

– Je t’ai dit que je le regrettais. Et je vais te le répéter : je suis profondément désolé. J’aurais dû t’en parler depuis longtemps.

– Tu aurais dû, oui. Et tu aurais aussi dû m’expliquer la nature de ton don. C’est l’aspect le plus important de la vie d’un sorcier. Nous étions d’accord, toi et moi : il reflète sa vraie personnalité. Toi, tu refuses de me le révéler. Encore maintenant, tu m’en racontes le moins possible. Tu ressembles chaque jour davantage à ton père.

Elle se lève.

– J’ai envie d’être seule. J’ai besoin de réfléchir, prétexte-t-elle avant de s’éloigner.

Je me redresse pour rallumer le feu. Je le regarde se consumer en attendant son retour. Mais elle ne revient pas.

UNE PROMENADE

Le lendemain matin, à l’entraînement, Gabriel et Célia manquent à l’appel. Elle réapparaît durant la pause déjeuner et me demande de l’accompagner dans les bois, avec Gabriel. J’ai comme l’impression qu’ils veulent me parler d’Annalise.

Alors que nous nous enfonçons dans la forêt, elle me dit :

– J’ai tenu à ce que Gabriel vienne avec nous, parce que je préférerais que tu l’apprennes de sa bouche.

Je le regarde. À son pas traînant, à son expression, je devine aussitôt de quoi il s’agit. Ça n’a rien à voir avec Annalise. C’est Arran ou Déborah. J’ai la nausée.

Enfin, il s’approche. Au moins, il va abréger cette attente insoutenable.

– C’est Déborah.

Je comprends qu’elle est morte.

– Ils l’ont exécutée il y a deux jours. Pour espionnage. Ils ont aussi abattu son mari, accusé de complicité.

C’est abject. Ignoble. Déborah était un être brillant, généreux, talentueux. Je songe aux interrogatoires, aux tortures… Ivre de colère, j’éprouve le besoin irrépressible de frapper, casser, détruire, mais Gabriel m’enlace et me retient. Je ne sais plus quoi faire. Que reste-t-il à faire, de toute façon ? Je ne peux rien changer à ça ni à quoi que ce soit. Il est trop tard pour sauver Déborah. J’aimerais la revoir, mais je ne le pourrai jamais et je n’arrive même pas à l’imaginer heureuse, et pour ça, je les hais. Je les hais tous.

AVEC ARRAN

Je n’ai pas revu mon frère depuis deux ans, mais je le reconnais sans mal. C’est un grand et beau jeune homme, avec toutes les qualités qu’on peut attendre d’un sorcier blanc. Il arrive au camp accompagné de réfugiés blancs et sang-mêlé. Malgré leurs traits tirés, le soulagement d’avoir atteint leur destination illumine leurs visages. Mais pas celui d’Arran. Quelques jours seulement se sont écoulés depuis que j’ai appris, pour déborah. On m’a dit qu’il savait déjà.

Dissimulé sous les arbres, j’observe les nouveaux arrivants et esquisse un pas de côté afin qu’il me remarque. J’ai tant désiré ce moment, ces retrouvailles, même si j’espérais des circonstances différentes. La mort de Déborah l’affecte sans doute beaucoup plus que moi.

Encore une minute avant qu’il lève les yeux vers moi. Il se fige et je lis mon nom sur ses lèvres. Elles se redressent en un sourire que je lui rends au fur et à mesure qu’il approche. Nous tombons dans les bras l’un de l’autre. Je l’imaginais plus robuste et plus grand – même s’il me dépasse toujours.

Il répète mille fois combien je lui ai manqué. Il affirme que Déborah a été jusqu’au bout de ses convictions, puis il fond en larmes et je pleure avec lui. Je nous revois, tous les trois, dans la salle de bains. Lui et moi, serrés devant le lavabo pour nous laver les dents pendant qu’elle brossait ses cheveux sur le seuil de la pièce et nous écoutait discuter. Je me remémore nos petits déjeuners, dans la cuisine de Grand-mère. Seulement trois ans ont passé. Je me sens si vieux, tout à coup. Déborah était encore si jeune. Tout ça est injuste, incompréhensible.

Les jours suivants me changent de la routine. Arran travaille avec Van au sein de l’équipe des soigneurs, mais il me consacre tout son temps libre. Voilà déjà deux ans qu’ils m’ont emmené, et il me questionne sur ce qui m’est arrivé depuis. Je ne parviens pas à tout lui dire. Je ne tiens pas à lui parler des moments les plus sombres. Ellen lui a expliqué ce qu’elle savait, soit peu de choses, et il aimerait connaître le reste. Je surprends son regard sur les tatouages de mon cou et de ma main. Il saisit mon poignet et passe ses doigts sur ma peau ravagée. Je lui suggère de s’adresser à Gabriel pour combler ses lacunes.

Lorsqu’il m’interroge à son sujet, je lui fais la même réponse.

– J’en discuterai avec lui, assure-t-il.

– Mais tu dois me promettre de me répéter tout ce qu’il te raconte, dis-je d’un air amusé.

Je suis vraiment curieux d’entendre ce qu’il va dire.

– C’est bon de te voir sourire, commente Arran.

– Toi aussi.

Un détail dont je voulais lui parler me revient alors.

– Tu te rappelles ce jour où j’avais grimpé dans un arbre ? Tu m’as suivi, et plus tu avançais, plus je m’éloignais. Tu me suppliais de m’arrêter. Et quand j’ai fini par le faire, nous sommes restés pendant des heures assis à califourchon sur la branche. Toi, adossé au tronc et moi, à toi ?

Il acquiesce.

– J’y repense très souvent. En fait, je me remémore ce souvenir dès que j’ai besoin de me concentrer sur une image agréable.

Ses yeux s’emplissent de larmes. Il me prend dans ses bras et, à mon tour, je le serre contre moi.

DES RIRES

Célia me prend de nouveau à part.

– Juste avant son arrestation, Déborah nous a fait parvenir une toute dernière information. C’est sans doute cela qui l’aura trahie auprès de ses supérieurs, mais elle lui a paru si importante qu’elle n’a pas hésité à risquer sa vie pour nous la transmettre. Wallend poursuit ses expériences sur les sorciers noirs capturés près de Paris, il y a quelques semaines. Il tente de mettre au point une sorte de tatouage, au niveau du cœur. Pour l’instant, il se limite à ses cobayes, mais nous pensons qu’il le destine aux chasseurs.

– Pourquoi ? À quoi sert-il, ce tatouage ?

– Déborah n’a pas réussi à le découvrir. Aurais-tu aperçu des marques étranges sur la poitrine de nos ennemis ?

– Je t’avoue que je n’ai pas vraiment cherché…

– À partir de maintenant, il faudra vérifier… Si tu te sens prêt pour une nouvelle mission, bien sûr, ajoute-t-elle avec un regard insistant.

– Pourquoi ne le serais-je pas ?

– Je veux seulement m’assurer que tu pourras te dominer. Tu viens de perdre ta sœur et c’est un moment difficile. Je suis bien placée pour le savoir.

– Je ne l’ai pas « perdue », Célia. On nous a séparés il y a plusieurs années et aujourd’hui, ils l’ont assassinée.

Sceptique, Célia pince ses grosses lèvres.

– Très bien, j’admets avec un soupir. Mets-moi sur la touche pour cette fois, mais je te conseille d’en faire autant avec Marcus. Il est bien plus susceptible que moi de se déchaîner sur eux.

Elle acquiesce.

– Au fait, je n’ai pas eu l’occasion de te remercier à ce sujet, mais tu as bien fait de l’éloigner de Blondine, ce jour-là.

– Qu’est-elle devenue ?

– Je l’avais renvoyée aux chasseurs. Mais son nom figurait sur la dernière liste de condamnés que Déborah nous a transmise. Ils l’ont exécutée pour désertion.

– Tu savais ce qui l’attendait.

– Je n’en étais pas sûre… Elle s’était rendue alors que, en qualité de chasseresse, elle aurait dû lutter jusqu’à la mort.

– Si Marcus l’avait achevée, tout le monde l’aurait traité de monstre. Toi, tu l’as vouée à une mort certaine et personne ne dit rien.

Célia ne répond pas et je renchéris :

– Blondine aurait sans doute moins souffert si je n’avais pas retenu Marcus.

Notre raid suivant s’annonce de petite envergure. Parmi les ultimes renseignements fournis par Déborah, figure le registre des bases ennemies, au nord de la France, avec leurs coordonnées exactes et leur taille. Sans elle, nous n’aurions pu mener à bien nos attaques, ni même les organiser. Nous lui devons tant… Célia enchaîne les réunions au sujet des nouveaux réfugiés. La logistique l’accapare de plus en plus et voilà plusieurs jours que nous ne l’avons pas aperçue à l’entraînement.

C’est Greatorex qui conduira notre mission. Je n’ai aucune objection : elle sait diriger une équipe. C’est une fille sérieuse, une pro, comme Célia, comme tous les chasseurs, semble-t-il, bien qu’elle ait un côté plus humain. Elle considère ses combattants comme des êtres à part entière, avec chacun leur personnalité, et nous aborde tous de manière différente. Avec moi, elle plaisante et me taquine. Avec Nesbitt, elle se montre sévère, mais jamais critique. Avec Gabriel, elle s’en tient à l’essentiel, quant à Sameen, elle essaie toujours de l’encourager. Je la respecte, tout comme les autres, je crois.

Nesbitt ne cesse de l’asticoter à propos de son nom. Personne ne connaît son prénom. J’imagine qu’il doit l’embarrasser. Elle refuse de le révéler et à lui moins qu’à quiconque.

– Et toi, Nesbitt, lui ai-je un jour lancé. C’est quoi ton petit nom ? Tu en as honte, toi aussi ?

Il m’insulte, alors je fais plusieurs tentatives.

– Voyons voir… Gérald ? Arthur ? Non, je sais :

Gabriel-leuh ?

Après ça, il oublie un peu Greatorex.

La base que nous ciblons compte huit chasseurs. Nous partirons à l’aube, par équipes de deux, à l’exception de Marcus qui, grâce à son don d’invisibilité, se chargera des phases les plus dangereuses afin de nous préparer le terrain. Comme je suis rapide, je dois rattraper ceux qui essaieraient de s’échapper. Doué pour suivre les pistes, Nesbitt me seconde, mais jusqu’ici, personne n’a réussi à me filer entre les doigts. Les fuyards sont ma spécialité.

Tout ça ressemblerait presque à une mission de routine. Sauf que ça n’a rien de routinier. Quand on tue des gens, il y a toujours un hic, un accroc, une tuile. Je hais les chasseurs. Je n’éprouve aucune empathie à leur égard. J’ignore ce que Blondine m’inspire, mais certainement pas de la pitié. Plutôt de la colère. Gabriel a raison : j’en veux à la terre entière. À Blondine d’avoir été assez stupide pour devenir chasseresse. À Wallend pour ses expériences sordides. À Soul, d’avoir assassiné ma sœur. Au monde d’être si pourri. Et à Annalise aussi, qui refuse de comprendre, puisqu’elle ne me parle presque plus à présent. Depuis que je lui ai avoué pour Kieran, elle ne m’a plus rejoint qu’une fois, la nuit, et j’ai eu l’impression qu’elle se forçait, à cause de Déborah. Et je n’arrive pas à croire que je lui ai redit que je l’aimais. Oui, encore. Cette fois, elle n’a rien répondu.

Le raid se déroule comme prévu ; les soldats sont bien huit. Marcus entre en scène et en élimine la plupart. Une seule détale, une gamine qui ne court même pas très vite. Je la rattrape sans difficulté avant de lui trancher la gorge. Désormais, je m’assure de ne laisser personne en vie ; plus question de prendre d’otages. Je regagne leur camp.

Mes équipiers se rassemblent autour de Gabriel, agenouillé près d’une chasseresse grièvement blessée d’une balle dans le ventre. Elle va mourir : personne ne peut plus rien pour elle. Au moins, elle ne sera pas prisonnière, mais elle agonisera sans doute une bonne heure avant de rendre son dernier souffle.

Je me penche pour essuyer mes mains poisseuses et mon couteau sur la tenue d’une autre, qui gît à mes pieds, puis m’approche de Nesbitt.

Gabriel demande à la moribonde si elle est tatouée. La fille l’injurie. Il l’avertit qu’il va s’en assurer lui-même et je m’étonne de le voir faire : il tranche sa veste, son tee-shirt. Mais elle ne porte aucune marque.

J’en fais autant avec celle qui gît à mes pieds. Je lacère ses vêtements. Sa poitrine est intacte.

– À quoi sont-ils censés servir, ces tatouages ? insiste Gabriel. Accélérer le processus de guérison ? À vous rendre plus fort ? Ils vous confèrent un nouveau don ?

– Ils vous blindent contre les balles ? ironise Nesbitt. Ou bien vous font sentir la rose quand vous pétez ?

Je m’aperçois alors que je n’ai pas examiné la fuyarde que j’ai tuée. Je rebrousse chemin pour vérifier. Annalise est là, juste derrière moi. J’ignore depuis combien de temps, mais à son expression livide, je devine qu’elle a tout vu, tout entendu.

– Je peux demander à un soigneur de s’occuper d’elle, bredouille-t-elle à la cantonade.

Elle ne s’adresse à personne en particulier. Elle pense simplement tout haut.

– Elle a reçu une balle en plein ventre, dis-je. Il n’y a rien à faire.

– À part en rire, c’est ça ? siffle-t-elle en levant les yeux vers moi.

Est-ce que j’ai ri de la remarque de Nesbitt ? Peut-être. Tout ça n’est qu’une sinistre plaisanterie, de toute façon.

Au même instant, Greatorex s’avance pour nous renvoyer à nos tâches respectives.

– Toi aussi, Gabriel. Laisse-la.

Mais la fille continue : nous allons tous mourir, nous ne méritons pas mieux. De la vermine, tous autant que nous sommes. Elle parle d’une voix étonnamment claire. Marcus s’approche alors, s’agenouille près d’elle et lui plante le Fairborn dans la gorge. Le sang écume, bouillonne ; un bref frisson l’agite, puis elle s’éteint sans un bruit. Marcus essuie sa lame sur ses vêtements, puis s’éloigne en maugréant :

– Quelqu’un aurait dû s’en charger plus tôt.

Je me retourne vers Annalise, qui fixe la chasseresse, les yeux écarquillés. Sarah se tient près d’elle et je me sens soudain de trop.

Je regagne notre campement avec Marcus et me lave dans le ruisseau qui traverse le bois. Nous y passons le reste de la journée.

Le lendemain matin, j’aperçois Annalise au petit déjeuner, attablée avec Sarah, comme chaque jour, désormais. Je leur demande si je peux m’asseoir. Elle acquiesce et je m’installe non pas à côté d’elle, mais en face.

– Tu m’en veux pour ce qui est arrivé hier, avec la chasseresse ?

– Non, répond-elle avant de sonder mon regard. Mais tu ricanais, Nathan. Cette fille agonisait et tu trouvais ça drôle.

– Sais-tu combien de personnes j’ai tuées, Annalise ? Depuis hier, j’en suis à vingt-trois. Tu imagines à quel point ça m’amuse ?

– Ça ne devrait pas.

– Exactement. C’est tordu. C’est ignoble. Et la plupart de nos ennemis sont tous comme ça : des novices. Des gosses, qui n’ont aucune idée de ce qu’ils font là, mais n’en restent pas moins dangereux. Qui sait ? Demain, c’est peut-être eux qui nous tuerons, je l’ignore. La prochaine fois, l’un de nous pourrait ne pas revenir. Alors, ne nous juge pas. Ni moi ni les autres. Nous faisons ce que nous avons à faire. Nous n’avons pas le choix.

Je me lève et les plante là. À mesure que je m’éloigne, j’espère qu’elle va me retenir, que nous pourrons nous réconcilier, mais je sens bien que c’est trop tard. Parvenu à l’orée du bois, je me retourne. Sarah se tient de nouveau près d’elle, le bras autour de ses épaules, et l’entraîne vers l’une des innombrables tentes qui fleurissent aux abords de la clairière.

Le lendemain, je la cherche partout. Jusqu’à hier, nous ne nous étions jamais disputés. Je suis déterminé à ne pas m’énerver, même si je ne sais pas vraiment quoi dire, mais j’ai besoin de lui parler, de m’expliquer. Je me glisse dans la réserve, mais elle est vide. Sarah entre en même temps que moi. Je m’attends à ce qu’Annalise la suive, puisqu’elles semblent inséparables depuis quelque temps.

– Elle n’est pas là, m’annonce Sarah.

Je me dirige vers la sortie. La jeune fille s’écarte, mais quand j’arrive à sa hauteur, elle ajoute :

– Et elle ne veut pas te voir.

Je me fige.

Conscient que j’aurais tort de m’emporter, je respire un grand coup.

– Peut-être, mais il faut que nous discutions, donc…

– Fiche-lui un peu la paix. Elle n’a pas besoin de toi.

– De qui, alors ? De toi ?

– D’être entourée de gens bien.

– Autrement dit, de « gentils sorciers blancs », c’est ça ?

– C’est toi qui l’as dit, pas moi.

– Je me moque de ce que tu penses. Et de toute façon, tu te trompes.

Je m’avance vers elle et laisse aller ma colère :

– Et laisse-moi t’expliquer une petite chose. Tous ces gentils sorciers blancs n’avaient aucun scrupule à l’enfermer entre quatre murs ou à l’abandonner aux mains de Mercury. Aucun de ces « gens bien » ne semblait disposé à risquer sa vie pour la sauver. Il a donc fallu que quelqu’un de moins « bien » et de moins blanc s’y colle.

– Elle m’a raconté ce que tu as fait pour elle. Très courageux de ta part, c’est certain. Mais sois honnête : tu y prends du plaisir.

– Pardon ?

– Tu peux toujours jouer le type qui commet des crimes malgré lui tant que tu voudras : ça ne prend pas avec moi. Personne n’est dupe, d’ailleurs. On sait très bien que tu adores ça.

– Et comment « on » pourrait comprendre ce que je ressens ?

– Ce n’est pas un secret. Au combat, tu ne te sers jamais d’arme à feu. Tu écharpes les chasseurs à coup de couteau, tu leur tranches la gorge, tu les étripes. Tout le monde dit que d’ici peu, tu te mettras à les dévorer.

Médusé, je secoue la tête.

– C’est bien ce que fait ton père, non ? Il se transforme en animal pour se repaître de ses victimes. Et toi aussi, tu y viendras, si ce n’est pas déjà fait.

J’approche le visage du sien.

– Je te cracherais volontiers à la figure, mais tu n’en vaux pas la peine.

Elle recule, effrayée, mais réplique tout de même :

– J’ai raison, non ?

Je tourne les talons et sors.

– Ne cherche pas à la revoir, me lance-t-elle. Si tu tiens vraiment à elle, tu ferais mieux de la laisser tranquille.

CONCERTATIONS

Quatre jours plus tard, Célia nous convoque à une réunion dans sa tente. C’est là que nous avons l’habitude de nous rassembler pour planifier et débriefer chaque mission. En m’y rendant, j’aperçois Sarah et Annalise. Je n’ai pas réussi à lui parler seul à seul depuis mon altercation avec Sarah, mais je n’y ai pas renoncé. Je l’ai croisée à deux reprises à la cantine, et elle a filé dès que j’ai fait mine de m’approcher.

Je ralentis l’allure, espérant qu’elles bifurquent vers les réserves, mais elles s’engouffrent dans la tente de Célia. J’hésite et me demande si j’ai mal compris les instructions. Un couple qui travaille aux cuisines s’avance alors et entre à son tour. Quand Gabriel me rejoint, je l’interroge :

– Tu sais ce qui se passe ?

– On raconte que Van est de retour.

À l’intérieur, plusieurs rangées de chaises ont été disposées face à deux sièges, occupés par Célia et Van, que je n’ai pas revue depuis plusieurs jours. D’après Arran, elle s’était absentée pour recruter parmi les noirs. Non loin d’elle, Nesbitt trépigne. Il rentre tout juste d’une mission de reconnaissance. Gabriel et moi restons en retrait. Toute notre équipe de soldats et d’éclaireurs est présente, mais je dénombre aussi plusieurs représentants des autres divisions : les soigneurs, les cuisines et l’entretien, ainsi que plusieurs pilleurs, dont Annalise.

Marcus entre le dernier et vient se poster près de moi. La quasi-totalité de l’assistance en profite pour se retourner et l’observer. Je souffle à Gabriel :

– Je sais qu’ils n’ont pas souvent l’occasion de l’apercevoir, mais on croirait que c’est l’attraction du camp.

Gabriel semble à son tour nous dévisager.

– Il n’y a pas que ça, Nathan. Quand ton père et toi vous tenez côte à côte, votre ressemblance est encore plus frappante.

Je remarque alors qu’Annalise nous toise elle aussi. Nos regards se croisent et elle se détourne.

– Tu n’as jamais rêvé de voir un typhon géant emporter tous ces gens ? soupire Marcus.

Je passe l’assemblée en revue. Si je dois admettre que la plupart ne me manqueraient pas, j’en regretterais pourtant quelques-uns. Non, je n’aimerais pas qu’Annalise disparaisse. Je préférerais l’avoir à mes côtés.

Ce n’est pas Célia mais Van qui ouvre la séance, en expliquant que notre camp rencontre des difficultés. Il abrite maintenant près de deux cents personnes et peu savent se battre. En revanche, toutes doivent manger. En résumé, nous sommes trop nombreux et tout nous fait défaut. Personne n’ignore le manque de nourriture, d’eau potable et d’hygiène. Il faudrait plus de tentes et de couvertures. Nous n’avons pas assez de torches ni même de tasses.

– Nos pilleurs pourront nous fournir le matériel nécessaire d’ici à quelques jours, poursuit Célia. Ils se le procureront dans des magasins béjaunes, comme toujours. Mais d’ici là, nous accueillerons vingt nouveaux réfugiés et, plus que jamais, nous devrons faire preuve de prudence lors de nos allées et venues.

Cette annonce paraît rassurer l’assistance, même si quelques doléances s’élèvent au sujet des repas : « pas de fruits ; pas de choix ; pas assez de viande ni de légumes, etc. » Elles entraînent un torrent de griefs : pourquoi est-ce que rien n’avance ? Pourquoi Soul est-il toujours au pouvoir ? Pourquoi est-ce si long ? Pourquoi ne fait-on rien pour les sorciers blancs emprisonnés par Soul ? Je prends alors conscience d’un problème de taille : tous ces gens n’ont rien d’autre à faire de leur journée que gémir, maugréer et cancaner.

– Ce n’est pas l’objet de cette réunion, déclare Van, qui refuse de leur répondre.

C’est ensuite au tour de Greatorex d’expliquer que nos combattants manquent de munitions, en particulier de balles de chasseur.

– Mais nous nous débrouillons…, finit-elle par concéder.

Je lui suis reconnaissant de ne pas avoir regardé Marcus en disant cela. Car elle sous-entend que, sans lui, aucune de nos missions n’aurait abouti. En tout cas pas sans pertes.

Célia reprend la parole et révèle qu’elle a découvert l’emplacement d’une cache ennemie importante, contenant des armes, de l’équipement et des provisions. C’est l’occasion rêvée d’améliorer notre situation de manière significative tout en portant un coup sévère au camp adverse.

– Seize de leurs hommes seulement la surveillent. Six vétérans, dix simples novices. Greatorex conduira l’attaque à l’aube. Tous les pilleurs, ainsi que tous les pensionnaires valides capables de soulever une charge devront intervenir et tout emporter dès la fin du combat. Tout le monde devra mettre la main à la pâte.

Une fois de plus, Annalise fera partie de l’expédition. Jusqu’à aujourd’hui, j’aurais préféré lui épargner le traumatisme des combats, mais j’en viens à me dire : « Qu’elle contemple la réalité dans toute son horreur, telle qu’elle est. » Célia peut bien prétendre que les rebelles ont le beau rôle dans cette histoire, en temps de guerre, le beau rôle n’existe pas. Partout, c’est la même pourriture.

CONNOR

Greatorex nous conduit jusqu’à la brèche. Soulagé de laisser ces gens et leurs jérémiades derrière moi, je m’enfonce dans le silence de la forêt. De l’autre côté du tunnel, nous nous élançons à travers bois pour un marathon de deux heures, jusqu’à la cache ennemie. Les pilleurs et les renforts nous suivent de loin et arriveront après la bataille.

Parvenus à proximité de notre but, nous remarquons deux camions garés près de plusieurs petites tentes, où dorment sans doute les chasseurs. Une plus vaste ressemblerait presque à un chapiteau, devant lequel sont entreposées quelques caisses.

Le jour pointe à peine. Deux sentinelles montent la garde, mais très vite, une vigie émerge du bivouac.

Après un bref état des lieux, Greatorex donne ses consignes. Nous sommes seize contre seize, cependant notre groupe est solide. Même ceux qui manquent d’expérience sont sérieux et ont de bons réflexes. Sameen, Claudia et Olivia se révèlent redoutables. Nous nous dispersons ; chacun connaît son rôle. Je fais toujours équipe avec Nesbitt car nous avons fini par nous habituer l’un à l’autre. Notre binôme fonctionne bien.

Marcus se rend invisible et donne l’assaut.

J’attends les fuyards : ils sont deux. Je m’occupe d’abord du plus rapide et, le temps de rattraper le second, tout est déjà terminé. J’inspecte les torses à la recherche de tatouage, sans succès. Soudain, alors que je m’apprête à rejoindre mes compagnons, un chuintement strident m’emplit le crâne. D’ordinaire, je n’y fais même plus attention car tous nos adversaires sont équipés de portables. Vu l’intensité du signal, il doit y avoir plusieurs appareils.

Je regagne le camp, pensant que le son va s’amplifier.

Mais le brouillage ne varie pas et je ne parviens pas à en déceler l’origine. Certes, cette base abritait seize chasseurs, donc seize téléphones, mais ce sifflement semble bien plus fort. Je voudrais l’avis de Marcus, mais il reste invisible. Je demande à Nesbitt s’il sait où le trouver.

– Aucune idée, mon pote. Mais regarde-moi ce beau butin !

Il danse presque de joie devant deux caisses éventrées, remplies de revolvers.

– Et il y en a encore davantage à l’intérieur, ajoute-t-il en s’engouffrant dans le chapiteau de toile grise.

Greatorex se tourne vers Sophie, l’une de nos nouvelles recrues.

– Cours chercher les pilleurs et les renforts. Dis-leur de se dépêcher.

Marcus demeure introuvable. J’aimerais comprendre d’où vient ce satané chuintement, mais impossible de me concentrer avec tous ces cadavres à nos pieds, tous munis d’un téléphone. Au milieu de cette cacophonie, je tâche de comprendre ce qui se passe quand mon équipier émerge de la tente, avec un problème plus pressant : il tient un prisonnier en respect.

– Vise un peu ce que j’ai découvert, planqué dans un recoin.

Le chasseur s’avance, voûté. Ses cheveux blonds et raides lui cachent le visage. Nesbitt le contraint à s’agenouiller et il redresse la tête.

Je ne l’ai pas revu depuis mes treize ans, mais je l’aurais reconnu n’importe où. Je lis dans ses yeux que lui non plus ne m’a pas oublié.

– Nathan.

Ma première pensée n’est pas pour lui, mais pour Annalise. Connor compte plus pour elle que ses autres frères. Et il l’a aidée à s’échapper… Mais alors que j’essaie de faire preuve d’indulgence, il gémit :

– Nathan, ils m’ont obligé… C’est mon oncle… Il m’a forcé à m’engager. Je ne voulais pas…

J’en perds mon sang-froid. Nous pataugeons dans un monceau de cadavres et lui pleurniche parce qu’on l’a contraint à s’enrôler. Il est aussi lâche et pathétique que dans mon souvenir. Je me précipite vers lui et lui crache au visage.

– Ah, Gabriel. Laisse-moi te présenter une vieille connaissance. Cette petite ordure s’appelle Connor. Connor O’Brien. Le frère cadet d’Annalise. Nous étions au collège ensemble. C’est un chasseur, mais rassure-toi, ce n’est pas par vocation. Il ne veut faire de mal à personne. À moins d’y être obligé, évidemment. Et il en est vraiment, vraiment désolé. Alors, tout va bien.

Je me détourne, tâchant de me dominer, mais j’en suis incapable. Je fais volte-face et lui envoie un coup de pied dans le ventre en vociférant :

– Hein, Connor, tout va bien ?

Il s’effondre à quatre pattes, face contre terre.

– Oh, pardon. Je ne te frappe pas de gaieté de cœur, tu comprends. C’est juste mon rôle qui l’exige. Je t’assure, je n’y prends aucun plaisir.

Gabriel s’interpose, même si c’est désormais inutile. Je n’ai plus aucune envie de m’acharner sur lui.

– Ce n’est rien, lui dis-je. J’ai perdu les pédales pendant quelques secondes. (Je me penche sur Connor.) Je t’ai raconté que c’est lui qui a versé la poudre qui a creusé mes cicatrices, quand son frère m’a tailladé le dos ? Oh, mais pas sur le N. Seulement le B.

– Et si je gravais mon nom sur le sien ? lance Marcus qui s’avance à grands pas.

Il l’empoigne par les cheveux pour le redresser avant de lui plaquer le Fairborn sous la gorge. Connor me dévisage, les yeux écarquillés.

– À moins que je ne lui tranche la tête tout de suite ? propose Marcus. À toi de décider.

– Connor !

Annalise. Elle émerge des arbres avec le groupe des pilleurs et se précipite vers moi.

– Lâchez-le !

Elle ramasse le revolver d’un des chasseurs tombé dans l’affrontement et met Marcus en joue. Je m’interpose et lui tends les bras.

– Annalise, pose ce pistolet.

– Ne t’approche pas, Nathan. Dis-lui de laisser mon frère tranquille.

Je ne bouge plus. J’essaie d’adopter un ton clair et neutre.

– Annalise, nous ne lui ferons pas de mal. Je t’en prie, calme-toi. Tu n’arranges rien. Jette cette arme. S’il te plaît.

Elle commence à trembler, mais me rétorque :

– Pas avant que tu aies libéré Connor.

De ma voix la plus autoritaire, je m’adresse alors à Marcus.

– C’est un otage. Célia voudra l’interroger. Elle s’occupera de lui. (Je me tourne vers Annalise et l’implore.) Écoute-moi, Annalise. Lâche ton revolver.

– Promets-le-moi, souffle-t-elle. Promets-moi que tu ne lui feras rien.

– C’est promis. Il est prisonnier.

Elle abaisse le bras et j’ajoute pour mon père, plus fermement :

– Nous allons le remettre à Célia.

– Je lui taillerai mes initiales sur le dos lorsqu’elle en aura terminé avec lui, réplique-t-il.

Il relâche néanmoins son étreinte et Connor s’effondre.

Au même instant, un coup de feu retentit sur ma gauche. Un pilleur s’écroule. Une seconde détonation fuse, suivie d’un cri, l’un des nôtres tombe encore.

– Les chasseurs ! Les chasseurs ! hurle quelqu’un, bientôt imité par tous.

La panique s’empare des rebelles qui rebroussent chemin, mais des silhouettes noires se dressent devant eux et s’avancent. Voilà d’où provenait le chuintement ! Ils se cachaient entre les arbres, invisibles. Maintenant, je comprends que nous sommes encerclés. Ils nous ont tendu un piège.

Gabriel tire dans leur direction, mais leur nombre grandit à vue d’œil.

– Tout le monde à terre ! Couchez-vous ! ordonne Greatorex dont la voix se perd dans le chaos des hurlements et des déflagrations.

Annalise est restée debout, protégée par un tronc. Je suis à plat ventre et les balles sifflent autour de moi. Je lui lance :

– Annalise ! Baisse-toi !

Elle ne peut ou ne veut pas m’entendre. Je m’apprête à crier une nouvelle fois lorsqu’elle brandit son revolver. Je me retourne, pensant qu’un chasseur se précipite vers elle, mais c’est pire.

Profitant de la confusion, Connor tente de s’échapper.

– Non, Connor ! Arrête ! m’écrié-je.

Trop tard. Dans un accès de fureur, Marcus l’empoigne de nouveau par les cheveux. Il le traîne jusqu’à moi et, le regard plongé dans le mien, lui enfonce sa lame dans la gorge.

Annalise tire. Une fois. Deux fois.

Marcus chancelle.

Les projectiles l’ont atteint en pleine poitrine, à quelques centimètres l’un de l’autre. Deux petits cercles rouges se dilatent sur sa chemise et il tombe à genoux. Je le regarde, pétrifié.

Mon père… abattu.

Derrière moi, Annalise tient toujours son revolver braqué sur Marcus. Je m’interpose pour le protéger.

– Tu avais promis ! se met-elle à hurler. Tu me l’avais promis !

Autour de nous, le crépitement des balles s’accentue. Gabriel se précipite pour me plaquer au sol. Il se couche sur moi. Quand je redresse la tête, Annalise a disparu.

LE TEMPS S’ARRÊTE

Je rampe pour entraîner mon père à l’abri des caisses. Bien que sérieuses, ses blessures ne paraissent pas mortelles. Et c’est Marcus : il possède des facultés de guérison extraordinaires. Il survivra.

– Tâche de tenir le coup jusqu’au camp, lui dis-je.

Une quinte de toux le secoue.

– J’ignore comment vous allez pouvoir me ramener là-bas. Ou n’importe où, d’ailleurs.

Il n’a pas tort. La plupart des rebelles se sont enfuis et si nos ennemis ont pu les suivre jusqu’à la brèche, tout est perdu. Autour de nous, cinq ou six de nos camarades gisent sans vie. Un peu plus loin, un fuyard, trop lent, s’écroule. Je comprends peu à peu que les chasseurs ont minutieusement préparé leur embuscade. S’ils nous attendaient, ils auront repéré le passage. Notre base est peut-être déjà tombée entre leurs mains.

Nesbitt se traîne jusqu’à nous et annonce :

– Une partie des chasseurs a poursuivi les pilleurs, mais les autres nous encerclent toujours.

Avec l’aide de Gabriel, il entasse quelques caisses pour ériger une barricade de fortune. Celles qui contiennent les revolvers se trouvent à nos pieds. Gabriel essaie les armes une à une. Enrayées. Aucune ne fonctionne.

Le piège se referme.

Non loin de nous, Greatorex, Claudia et Sameen sont accroupies derrière un autre empilement de caisses. Près d’elles, j’aperçois le corps d’Olivia. Le reste de nos troupes a pris la fuite. Nesbitt tend sa flasque à Marcus.

– Ce n’est que de l’eau, s’excuse-t-il.

Marcus l’accepte d’une main tremblante.

– Ce serait le moment d’avoir une idée lumineuse, lance mon équipier.

– Nous devons fuir le plus vite possible, répond Gabriel. Je ne compte que seize chasseurs, mais les renforts ne vont pas tarder.

– Ils sont sûrement plus nombreux, dis-je. À mon avis, ils portent tous le tatouage de Wallend qui leur permet de se rendre invisibles.

– Eh merde, conclut Nesbitt.

– Tu l’as dit, renchérit Marcus.

– Marcus, te sens-tu en état de courir ? lui demande Gabriel.

– Je ne pense pas…

Un filet rouge écume à ses lèvres et il tousse de plus belle. En dépit de ses facultés de régénérescence, il ne tiendra pas longtemps.

– Pour l’instant, je ne me crois pas capable de me redresser. Une belle saleté, ces balles, hein ?

– Et si on essayait de les extraire ? Comme tu l’as fait pour moi la dernière fois ?

– Une balle a perforé le poumon ; si tu fais ça, je mourrai de toute façon.

Les échanges de tirs reprennent et je comprends qu’il ne pourra pas distancer les chasseurs. Je jette un regard derrière moi. Je ne suis pas certain d’y parvenir, moi non plus.

Nesbitt et Gabriel se sont éloignés pour neutraliser quatre chasseurs qui tentaient de nous prendre à revers.

– Mes forces s’amenuisent, prévient Marcus, mais je pense pouvoir vous donner le moyen de vous enfuir. Je vais arrêter le temps, une minute tout au plus. Mais cela devrait vous suffire à les contourner.

– Et toi ?

– Je reste ici.

– Je te porterai, promets-je en secouant la tête. Nous allons te sortir de là.

– Non, pas question. Je vous ralentirais. Vous devez vous tirer de ce guêpier.

– Je refuse de te laisser ici.

– Je suis incapable de guérir ces blessures. Je meurs, Nathan. Et tu dois accomplir la prophétie. Tu le sais, n’est-ce pas ?

– Je n’y arriverai pas, dis-je.

– Si. Le Fairborn t’aidera. Il voudra me frapper, lui. Ouvre ma poitrine. Dévore mon cœur. Fais-le sous ta forme humaine, comme dans la vision. Approprie-toi mes dons. Fais-les tiens et apprends à t’en servir.

J’ai l’impression que mon existence tout entière me vouait à vivre cet instant, mais je m’y refuse.

– C’est le seul moyen, Nathan.

Je ne pourrais jamais. Mais je perçois la détermination de Marcus, pour moi comme pour lui.

Gabriel nous rejoint en rampant.

– Gabriel, lui murmure Marcus, voici notre plan : assure-toi que Nathan le suive à la lettre et en réchappe, sain et sauf. Je crois avoir juste assez de force pour arrêter le temps pendant quelques dizaines de secondes. Cela permettra aux rebelles de s’échapper. Durant ces quelques instants, vous éliminerez le plus de chasseurs possible et vous vous retrouverez là-bas, explique-t-il en désignant la direction opposée à la brèche. Nathan attendra ici avec moi. Lorsqu’il sera prêt, tu devras faire diversion. Et éloigner les chasseurs susceptibles de le prendre en chasse.

Je m’apprête à protester, mais Gabriel acquiesce :

– Oui, je ferai tout pour qu’il s’en sorte. Je vais prévenir les autres.

Il se met à plat ventre et se dirige vers Nesbitt et Greatorex.

Marcus me serre l’épaule d’un geste mal assuré.

– Nathan. Je suis heureux d’avoir pu te connaître, même brièvement. C’était sans doute trop court et trop tard. J’aurais aimé avoir plus de temps.

Il baisse le bras et tire le Fairborn de sa veste.

– Mon heure est proche, Nathan. Et je refuse de mourir pour rien. Je souhaite que tu hérites de mes dons.

Je secoue la tête. Je suis incapable de l’achever. Comment pourrais-je dévorer son cœur ?

– Tu es fort, insiste-t-il. Tu peux y arriver. Tue-moi d’abord, pour mieux les anéantir ensuite, Soul et tous les autres, affirme-t-il en me glissant le poignard dans la main. Tu veux bien faire cela pour moi, Nathan ?

Au fond de ses yeux, les triangles noirs tournent de plus en plus lentement. Trop lentement. Je n’ai plus aucune chance de le sauver. Je ne peux que lui obéir.

J’extirpe le Fairborn de son fourreau, je ressens son désir, et braque les yeux sur mon père.

– Je les tuerai tous.

– N’oublie jamais que c’était ma volonté, Nathan. Je suis fier de toi.

Il se remet à tousser.

– Ce sortilège demande beaucoup d’énergie. Dès que le temps reprendra son cours, je serai trop faible pour me régénérer. C’est là que tu devras utiliser le Fairborn.

Il frotte ses paumes l’une contre l’autre dans un mouvement circulaire, de plus en plus rapide et de plus en plus restreint. Il s’arrête, respire profondément et recommence. Puis s’interrompt et continue. Cette fois, il suspend son geste pour de bon et lève les mains vers ses tempes. À cet instant, il m’observe et je devine que le sortilège fonctionne, car il se concentre au prix d’un terrible effort qui épuise ses dernières forces. Il tremble.

– Dis-leur de courir, murmure-t-il.

Je darde un regard vers Gabriel. À l’immobilité soudaine de l’air, je sais que le temps s’est figé.

– Partez ! réussis-je à crier, même si désormais je n’ai plus conscience de grand-chose.

Gabriel, Nesbitt et les autres s’élancent dans un tonnerre de détonations. Un chasseur bascule. Puis un deuxième. Et, bien trop vite, le monde accélère.

Pour moi, le pire reste à faire. J’en serais incapable sans cette prophétie, sans sa voix qui m’exhorte et ses yeux qui demeurent rivés sur moi.

– Je t’aime, Nathan, me souffle-t-il. Depuis toujours.

Dans ses iris d’encre, les triangles de néant tournoient et tombent lentement.

Alors je fais ce qu’il m’ordonne sans le quitter du regard. Le Fairborn, avide, cherche à s’enfoncer et trancher dans le vif. Il m’aide. J’écarte sa poitrine puis le dévore, et, alors qu’un à un les triangles s’éteignent et que son goût se répand dans ma bouche, j’engloutis son cœur.

REVOIR JESSICA

Je ne me rappelle pas vraiment ce qui se passe ensuite. Les chasseurs nous entouraient, mais Greatorex et les autres se sont jetés sur eux. Leur percée fulgurante a désarçonné l’ennemi. Assez, du moins, pour me permettre de fuir. J’abandonne le corps de mon père. C’est une décision difficile, mais dès que je me redresse, mes jambes me portent d’elles-mêmes.

Je reconnais Gabriel et me précipite vers lui. Mais au fond, je ne vois rien d’autre que les yeux de mon père braqués sur moi et leurs triangles qui s’évanouissent. Je sens son goût m’emplir la bouche et redoute la nausée, mais je me retiens. Je tiendrai bon.

– Nathan, regarde-moi, m’ordonne Gabriel qui m’agrippe le bras. Regarde-moi !

J’obéis, mais je ne suis pas certain de distinguer quoi que ce soit. Impossible de me concentrer. Il m’abreuve de paroles. Lesquelles, je n’en sais rien. Je me rappelle que Marcus m’a dit qu’il m’aimait. Je ne l’ai presque pas connu. Et à présent, je l’ai tué. Tant de sang… Il est partout. Mes jambes se dérobent et Gabriel me relève en criant mon nom.

Nesbitt nous rattrape. En m’apercevant, il se fige et un juron lui échappe. Il n’aurait jamais imaginé ce que je m’apprêtais à faire tout à l’heure, auprès de mon père.

Greatorex et les autres nous rejoignent et me dévisagent à leur tour. Je suis barbouillé de rouge : mon visage, mon torse, mes mains.

– Ils arrivent, nous devons filer, ordonne Greatorex.

Gabriel m’entraîne par le bras.

Devant moi, Greatorex et Sameen ouvrent la route. Claudia s’élance à ma droite. Gabriel me soutient, à ma gauche.

Courir m’aide un peu à reprendre mes esprits. Mais nous sommes trop lents. Les chasseurs nous talonnent. Au fil de la course, mes forces me reviennent. Je me hisse en tête du groupe. Une nouvelle détonation retentit, suivie d’un cri. Je me retourne sur Sameen qui s’effondre, blessée. Gabriel ralentit, s’immobilise. Je fais demi-tour. Elle n’est qu’à vingt pas derrière nous.

– Continue, dis-je. Reste avec Nesbitt et je vous rattraperai.

– Non, s’obstine-t-il. Sameen est mon équipière. J’ai promis à ton père de…

– Arrête ! Je suis plus rapide que toi. Je vais les distancer. Vas-y. Si tu ne me revois pas d’ici à quelques minutes, nous nous retrouverons au lieu de rendez-vous, comme prévu. Plus tu hésites, plus tu me fais prendre de risques.

Il pointe son index vers moi ; il a compris que j’ai besoin d’être seul.

– À l’endroit convenu.

– Oui. File !

Il s’élance. Je rejoins Sameen, le Fairborn serré dans ma main.

Je m’agenouille à ses côtés. Elle a reçu une balle dans le dos. Un filet vermeil s’écoule de son nez et de sa bouche.

– Pardonne-moi, Sameen.

Elle ne répond rien et se contente de me dévisager. Je lui tranche la gorge.

Du sang, encore et toujours. Omniprésent. Mes mains dégoulinent.

Je me redresse pour faire face aux chasseurs et m’assure qu’ils me regardent bien en face. L’un d’eux se détache, à la tête du groupe. C’est à peine si je la distingue, mais je sais que c’est elle. Ma sœur, Jessica. Ce guet-apens, c’est elle qui l’a préparé.

Je suis certain de pouvoir les semer. Je me sens physiquement plus fort, plus solide que jamais. Quand je cours, penser devient inutile. D’ailleurs, je ne veux pas penser. Seulement courir. Je m’échappe sur la gauche. Mes foulées, puissantes et rapides, battent le sol dans la direction opposée à celle prise par Nesbitt, Gabriel et Greatorex. J’entraîne les chasseurs loin d’eux.

ROUGE

Mieux vaut ne pas t’attarder sur les chiffres, dénombrer les morts. Il y en a trop. Ça n’en finit pas, tu en trouves toujours un de plus. D’ailleurs, mieux vaut ne pas t’attarder tout court, mais seulement continuer d’avancer. Et alors que tu crois enfin venir à bout de tous ces corps, tu en croises un autre. Une femme… un homme… Tous membres de l’Alliance, tous abattus, dans le dos pour la plupart.

Te voilà dans une vallée paisible, où une poignée de rebelles avaient dû trouver refuge. Ici, les cadavres sont tombés en grappes, comme s’ils s’étaient blottis les uns contre les autres pour se rendre, avant d’être exécutés, certains d’une balle dans la tête. Tu les comptes. C’est la seule chose que tu puisses faire. Ils sont neuf.

Si Marcus vivait encore, si Annalise ne l’avait pas tué, nombre de ces gens en auraient réchappé, eux aussi. Marcus aurait ralenti les chasseurs pour leur donner le temps de fuir. En aurait éliminé assez pour empêcher ce massacre. Ces morts pèseront sur la conscience d’Annalise.

Quoi qu’il en soit, tu dois quitter cet endroit si tu ne veux pas finir comme eux. Tôt ou tard, les exécuteurs reviendront s’assurer qu’ils n’ont laissé aucun survivant.

Sous une averse battante, tu gravis un versant, puis un second aux pentes plus escarpées, jalonné d’arbres plus anciens. Des roches, couvertes de mousses, parsèment le sol recouvert d’un tapis de fougères ; c’est vert, luxuriant, beau… Tu t’assois, trop fatigué pour continuer. Sous ce feston de végétation, tu écoutes le crépitement de la pluie. Tu te frottes le visage d’un geste fébrile, mais intérieurement, tu brûles. Le cœur de Marcus t’as déjà prodigué ses dons, qui t’épuisent à force de te procurer d’étranges sensations.

Tu inclines la tête et laisses l’eau ruisseler sur ton corps, chasser ces sillons rouges qui viennent grossir la boue et le sang qui t’entourent.

Tu voudrais dormir, mais à peine fermes-tu les yeux que tout te revient. Annalise qui braque le revolver sur Marcus. Le Fairborn qui plonge dans sa poitrine. Tes mains qui écartent ses côtes et tout ce sang… tout ce qu’il t’a fallu faire ensuite.

Jamais tu n’aurais eu à achever Marcus ni à commettre toutes ces choses s’il n’y avait pas eu Annalise.

Allongé sous cette pluie, tu le ressasses, encore et encore. Aujourd’hui, tu ne peux rien tenter de plus. Mais demain est un autre jour. Demain, tu partiras à sa recherche.

À suivre…

Remerciements

Ce livre est mon second roman publié et l’écrire (et puis le réécrire et le réécrire encore) fut une expérience radicalement différente du premier volume de Half Bad. À l’avenir je veillerai à faire un plan de mon prochain récit avant de me jeter à l’eau.

Je suis extrêmement reconnaissante à toutes les équipes de Puffin et Viking, qui ont fait de l’histoire que j’avais en tête un livre à part entière. On ne le trouvera pas seulement dans les bibliothèques anglaises, mais sur celles du monde entier (parfois même dans des pays si lointains que je dois les localiser avec Google). Comme toujours, mon agent Claire Wilson fut une perle à cet égard.

Pour les curieux, la citation de la page 348, « Je vois des guerres, d’horribles guerres, et le Thybris tout écumant de sang » est une traduction d’un vers de L’Énéide, de Virgile, « bella, horrida bella, et Thybrim multo supumantem sanguine cerno « (6 : 86-87), que j’ai découverte dans le discours dit des « Fleuves de sang » d’Enoch Powell. Je pense qu’elle a davantage sa place ici que dans l’utilisation erronée qu’en fait Powell (voir le lien http://edithorial.blogspot.co.uk/2013/04/how-enoch-powellgot-vergil-wrong.html).

J’adore voyager à travers l’Europe et j’aurais aimé pouvoir le faire pour l’écriture de ce livre. Malheureusement, le temps m’a manqué et pour établir les routes et les temps de parcours, j’ai dû m’en remettre à mes souvenirs (pour l’Espagne, Bâle et le lac au glacier de Norvège), à Google et à AA’s Route Planner.

Un grand merci à tous les fans de Half Bad pour leur gentillesse et leur enthousiasme, ainsi qu’à mes abonnés Twitter, en particulier à ceux qui m’ont aidée à trouver les noms de mes sorciers blancs. J’ai reçu nombre d’excellentes suggestions de la part de : Lisa Gelinas@InkdMomof3 ; Jan P.@janhpa ; Caitlin@caitlingss ; Charli@Charli_TAW ; Artifact #1@themefrompinata ; daniel Rowland@danialii ; Fiction Fascination@F_ Fascination ; Oswaldo Reyes@readersWRITER ; Emily Ringborg@RingEmily ; Colleen Conway@colleenaconway ; damien Glynn@damog7 ; Finlay and Ivor@tmbriggs ; Jo Porter@joanneporter_1 ; Caroline Pomfret@CazPom.

Mais j’ai finalement choisi les noms de :

Sameen proposé par MSA@MsaMsa85 ;

Olivia proposé par Renee dechert@sreneed ;

Claudia proposé par Jayd Amber@dragonslibrary.

J’espère n’avoir oublié personne. Toutes mes excuses à ceux que j’aurais omis dans cette liste.

Sally Green