CLAUDIA GRAY

LIENS DU SANG

Il y a bien longtemps,
dans une galaxie lointaine,
très lointaine….

Une génération entière a prospéré durant une ère de paix. La Nouvelle République, gouvernée par le Sénat Galactique, est au pouvoir depuis plus de vingt ans. Les guerres qui divisaient autrefois la galaxie sont en passe de devenir des légendes.

Toutefois, des conflits commencent à prendre forme au sein du Sénat. En l’absence de MON MOTHMA, l’ancienne leader de la Rébellion et la première Chancelière de la Nouvelle République, deux factions officieuses mais influentes ont émergé : les POPULISTES, favorables à ce que chaque planète détienne toute autorité ou presque, et les CENTRISTES, partisans d’un gouvernement galactique plus fort et d’une armée plus puissante.

Seuls les grands héros de la guerre conservent le respect de tous. Une cérémonie en hommage à BAIL ORGANA a rassemblé les membres du Sénat dans une harmonie rare. C’est une journée de célébration mais, même dans ces circonstances, les divisions qui déchirent les mondes de la galaxie ne cessent de croître…

Chapitre 1 - Ebook-Gratuit.co

— Lorsque nous nous souvenons de la guerre contre l’Empire – et aux milliards de vies qu’elle a anéanties –, rien ne semble pouvoir justifier le terrible prix que nous avons payé. Mais quand nous pensons à tous ces morts, rappelons-nous qu’ils ont péri pour la justice ; pour la liberté ; pour cette paix extraordinaire dont nous bénéficions aujourd’hui.

Le Sénateur Tai-Lin Garr ouvrit les bras comme pour prendre à témoin la commémoration dans son ensemble : le soleil éblouissant, le ciel bleu-vert et la foule innombrable de citoyens appartenant à plus d’un millier d’espèces différentes rassemblées sur Hosnien Prime, sous les drapeaux bigarrés de leurs mondes respectifs. Les beautés et les promesses de la Nouvelle République semblaient comme déployées devant leurs yeux à tous.

— Voilà ce pour quoi nous nous sommes battus !

La foule applaudit. Beaucoup poussèrent des cris de joie.

La Sénatrice Leia Organa joignit ses applaudissements à ceux de l’assemblée. Dommage que tout soit en train de s’écrouler, songea-t-elle.

Aux yeux de la majorité des observateurs – la plupart des citoyens venus en masse sur Hosnien Prime pour la cérémonie et le concert d’hommage –, les nombreux Sénateurs groupés dans les gradins devaient donner une impression de solidarité et de force. Des planètes de toute la galaxie, depuis le Noyau jusqu’à la Bordure Extérieure, étaient représentées : des humains vêtus de tuniques, manteaux et autres tenues de cérémonie, issus d’un nombre incalculable de cultures, assistaient aux festivités aux côtés d’espèces allant des Aqualish aux Ithoriens, en passant par les Mon Calamariens aux yeux globuleux et par les petits Ashaftéens au poil laineux. Ce spectacle ressemblait à une symbiose parfaite. Mais pour l’œil averti de Leia, une ligne invisible séparait les gradins en deux : les Sénateurs centristes d’un côté et les Sénateurs populistes, dont elle faisait partie, de l’autre. Entre eux, l’espace physique n’était pas mesurable mais le fossé idéologique s’élargissait de jour en jour. Ce fossé deviendrait bientôt une crevasse assez profonde pour révéler à quel point, de fait, la paix était fragile.

Arrête. Leia se força à adopter une pensée positive. Rationnelle. La politique galactique a toujours eu ses partis, ses factions, ses divisions. Il n’y a aucune raison pour que cela change. Et tous les conflits idéologiques ne mènent pas systématiquement à une crise gouvernementale.

Mais le malaise que l’on sentait poindre sous le vernis de cette cérémonie lui rappelait les derniers jours du Sénat Impérial : des menaces implicites masquées derrière des paroles de politesse, un manque de confiance quasi total entre les mondes… Une ambiance qu’elle ne connaissait que trop bien.

Et encore, le Sénat Impérial prenait des décisions de temps à autre, lui. Comme quoi, l’histoire ne se répète pas vraiment en fin de compte, songea-t-elle amèrement.

Il n’y avait qu’une chose qui sauvait ce rassemblement aux yeux de Leia : la nouvelle statue qu’ils étaient venus inaugurer. L’œuvre de soixante-dix mètres de haut avait été sculptée dans de la pierre de brume jelucani dont la transparence étincelait à la manière d’un diamant en pleine lumière mais s’opacifiait et prenait une teinte gris-vert une fois à l’ombre. Alors que Tai-Lin terminait son discours sous les applaudissements, un nuage passa devant le soleil. L’éclat de la pierre de brume s’atténua, faisant ressortir les détails subtils de la statue de Bail Organa. Ce dernier était représenté dans sa tenue officielle de vice-roi d’Alderaan, la main tendue vers l’ensemble des peuples dans une posture hagiographique classique. Toutefois, son visage avait été sculpté avec l’exactitude et la tendresse du plus intime des portraits. Peut-être que les différents Sénateurs et leurs planètes ne pouvaient plus s’entendre sur grand-chose, mais au moins l’héritage de son père perdurait.

Tai-Lin adressa un signe de tête à Leia tandis que sa nacelle regagnait sa place ; dans le cadre de cérémonies comme celle-ci, de tels habitacles flottants restaient autorisés, bien que leur usage au Sénat soit désormais considéré « trop hiérarchique ». Son signe de tête servait autant à l’encourager qu’à lui indiquer que son tour était venu de prendre la parole. Elle lui répondit d’un rapide sourire puis actionna les commandes qui devaient extraire sa propre nacelle des gradins et diriger les droïdes amplificateurs sur sa voix. Les plis de sa cape et de sa robe bleu marine flottant dans la brise tiède, Leia fit face à l’assemblée.

— Si je m’adresse à vous, ce n’est pas seulement en tant que Sénatrice, mais aussi en tant que fille de Bail Organa.

Forte et claire, la voix de Leia ne laissait transparaître aucun des doutes qui l’avaient tourmentée toute la journée.

— Et encore aujourd’hui, tout ce que j’ai réalisé dans ma carrière de Sénatrice s’enracine dans les précieuses leçons qu’il m’a enseignées sur le courage. Sur la ténacité. Sur la gouvernance.

La gouvernance était quelque chose dont le Sénat avait désespérément besoin en ce moment. Mon Mothma était restée extrêmement influente même après la fin de son mandat de Chancelière… même bien plus que ce dont Leia avait conscience avant que Mon Mothma tombe malade. Sans quelqu’un capable de combler les fossés idéologiques et de créer le consensus, l’appareil politique qui avait été forgé pour la Nouvelle République commençait à montrer ses limites.

Elle poursuivit son discours d’une voix fluide tandis que les drapeaux claquaient sous la forte brise :

— Il est devenu vice-roi d’Alderaan lorsque débutait une époque sombre pour la galaxie entière.

Un grand silence tomba sur la foule lorsqu’elle mentionna le nom de sa défunte planète. Leia fit mine de ne pas y prêter attention. Sa nacelle flottait si haut au-dessus du sol que les cent mille personnes appartenant à mille espèces et mondes différents lui apparaissaient désormais de façon indistincte. Eux, dont les peaux, écailles et fourrures bigarraient glorieusement la foule. Une masse colorée et bruyante avec laquelle il était difficile de créer un lien. Mais Leia essaya malgré tout :

— Il a aidé Mon Mothma à créer l’Alliance Rebelle, tout en continuant à se battre vaillamment pour préserver le peu d’intégrité et d’autorité qu’il restait au Sénat Impérial. Il ne fait aucun doute qu’il aurait poursuivi la lutte aux côtés de nos soldats rebelles s’il ne nous avait pas été si cruellement enlevé lors de la destruction de sa planète natale.

Elle poursuivit :

— Ce fut mon privilège de le connaître à la fois comme un meneur d’hommes et comme un père. Si je suis fière du courage dont il a fait preuve en se dressant face à la tyrannie de Palpatine, je souris également chaque fois que je le revois s’agenouiller pour jouer aux cubes avec sa petite fille.

Des rires chaleureux se propagèrent d’un bout à l’autre de l’audience.

Bien. Elle avait réveillé la foule, l’avait apprivoisée. Le moment était venu pour Leia de prononcer les mots que son auditoire ne souhaitait pas entendre.

— Il m’a appris beaucoup de choses sur la politique, sur l’art de diriger et sur la guerre, mais il m’a surtout enseigné qu’aucun prix n’était jamais trop élevé pour nos idéaux. Bail Organa était prêt à mourir si cela pouvait permettre la chute de l’Empire. Il croyait en la Nouvelle République que nous avons pu créer par la suite et en la promesse d’un gouvernement juste et équitable pour tous sous le regard de la loi.

Des applaudissements montèrent vers elle et Leia marqua une pause le temps que le calme revienne.

— Il croyait en l’unité, reprit-elle, et savait que l’unité ne pouvait s’obtenir sans compromis. Mon Mothma, l’une de ses plus anciennes et fidèles alliées, partageait ces convictions. Elle voulait que les mondes de la Nouvelle République trouvent leur équilibre et cherchent toujours une voie médiane pour travailler ensemble à de meilleurs lendemains.

Cela suscita de nouveaux applaudissements, mais ils se faisaient plus feutrés à présent. Le seul point sur lequel Populistes et Centristes s’accordaient dernièrement, c’était l’idée que les compromis étaient pour les faibles.

Leia regarda la statue et s’imagina qu’elle parlait directement à Bail Organa pour conclure son discours :

— Mon père nous a offert l’héritage le plus précieux qui soit : la paix galactique. Nous tous ici avons hérité de la responsabilité de préserver cette paix dorénavant. Ce n’est qu’ainsi que nous honorerons réellement sa mémoire.

Un tonnerre assourdissant d’applaudissements et d’acclamations jaillit de la foule, une manifestation d’enthousiasme telle que Leia n’en avait pas vu depuis très longtemps. Se pouvait-il que les gens aient réellement bien accueilli son message ? Comprenaient-ils à quel point la paix était devenue fragile ? Allaient-ils désormais faire pression sur leurs Sénateurs pour qu’ils dépassent leurs querelles sans fin et donnent enfin à la galaxie les dirigeants qu’elle mérite ?

C’est alors qu’elle entendit le son aigu et métallique de chasseurs X-wing au-dessus d’elle. Le spectacle aérien de l’armée venait de commencer. C’était cela qui avait suscité les acclamations de la foule. Ils n’avaient même pas entendu la fin de son discours.

C’était… décevant. Mais pas vraiment surprenant.

Les X-wings se séparèrent en une nouvelle formation spectaculaire. Alors Leia soupira et actionna les commandes de sa nacelle pour lui faire regagner les gradins sénatoriaux. Si personne n’écoutait, autant qu’elle profite elle aussi du spectacle.

*

— Quelle pessimiste tu fais, Leia ! déplora la Sénatrice Varish Vicly après la cérémonie, alors que divers dirigeants circulaient autour de la base de la statue étincelante de Bail Organa.

Comme tous les Lonerains, Varish possédait une longue fourrure soyeuse et dorée ainsi que quatre membres longilignes qui lui permettaient de marcher indifféremment debout ou à quatre pattes. À cet instant, elle se promenait tranquillement sur ses membres arrière, une posture plus pratique pour saluer des connaissances et serrer des mains.

— Bien sûr que les gens ont applaudi le spectacle aérien ! poursuivit Varish. Des voltiges d’X-wings seront toujours plus excitantes que le meilleur des discours politiques.

Leia glissa une mèche rebelle dans sa longue natte.

— J’aimerais juste trouver un moyen pour que les gens écoutent.

— Il suffit de regarder les choses sous un autre angle…

La fourrure dorée de Varish frémit sous la brise, et son long visage étroit se fendit d’un large sourire adressé à quelqu’un qui lui faisait signe au loin.

— Les gens adorent les pilotes d’X-wings, continua-t-elle, parce qu’à leurs yeux ce sont de grands héros de la Rébellion. Tu vois ? Les gens n’ont pas oublié la guerre. C’est juste que cela fait déjà si longtemps…

— Sans doute, oui…

Leia se revoyait à quatorze ans, siégeant au Sénat en tant que législatrice junior, convaincue d’être la plus jeune parmi les milliers de personnes rassemblées ; ces derniers jours, elle avait parfois l’impression d’être la plus âgée. La guerre avait réclamé un lourd tribut à sa génération, massacrant un grand nombre de personnes qui, autrement, seraient aujourd’hui aux commandes. Les foules, comme le Sénat lui-même, étaient surtout composées de gens qui n’étaient même pas encore nés lors de la Bataille d’Endor.

Leia aurait dû considérer sa propre obsolescence comme une distinction honorifique. Les peuples de la galaxie seraient-ils devenus si insouciants sans les décennies de paix relative que la Nouvelle République leur avait offertes ? Mais elle n’arrivait pas à se détendre, elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter. Rien d’étonnant pour quelqu’un ayant grandi dans une galaxie en état de siège, passant son enfance à fuir, à craindre de se faire capturer ou tuer à chaque instant. La paranoïa habitait désormais chacun des regards qu’elle posait sur l’univers, sans qu’elle réussisse à s’en défaire totalement.

— Ça suffit, maintenant, poursuivit Varish. Si tu ne retrouves pas le sourire avant le dîner, je te place à côté du Comte Jogurner, tu vas voir… Oh, Feleen, par ici !

Varish serra le bras de Leia une dernière fois puis fendit la foule pour accueillir un autre de ses alliés politiques.

Leia secoua la tête, une moue attendrie sur le visage. Derrière ses intérêts en apparence superficiels, Varish Vicly était une personne intègre, aussi fervente populiste que Leia elle-même, et l’une des rares Sénatrices avec qui elle appréciait de passer du temps (contrairement au Comte Jogurner par exemple qui, malgré toute sa bonne volonté, n’était pas capable de tenir une discussion sur un autre sujet que les whiskys cheedoans). Mais elle n’offrait pas une oreille très attentive aux peurs les plus sombres de Leia.

On ne veut plus entendre parler de la guerre, analysa Leia. On ne veut plus voir le chaos et les troubles revenir. N’est-ce pas ce pour quoi on s’est battus ? Pour que plus personne n’ait peur ?

Elle scruta la foule et y repéra autant d’amis que d’ennemis. Tai-Lin Garr, reconnaissable entre tous à sa cape écarlate, écoutait l’air grave un groupe de spectateurs qui avaient apparemment fait le voyage depuis la planète natale de Tai-Lin, Gatalenta. Ses épais cheveux noirs, tirés en arrière, étaient retenus en un haut chignon ; ses yeux sombres portaient un regard réfléchi, voire grave, qui ne dénotait pas avec le doux sourire qui étirait ses lèvres. Non loin se tenait un groupe de Sénateurs centristes occupés à flagorner l’une des étoiles montantes de leur mouvement, un jeune politicien originaire de Riosa appelé Ransolm Casterfo. On ne pouvait contester que Casterfo avait de la prestance. Il était grand, beau, charismatique et avait seulement trente-deux ans, un âge qui avait autrefois semblé mature à Leia, mais qui lui paraissait désormais incroyablement jeune. Trop jeune pour avoir fait la guerre ou montrer une quelconque prestance. Mais visiblement, les Centristes choisissaient désormais leurs figures de proue en se demandant qui pouvait présenter leur propagande avec le plus d’allure. L’humeur de Leia s’égaya lorsqu’elle aperçut l’amiral Ackbar au loin. Il avait fait le voyage jusqu’à Hosnien Prime pour assister à la cérémonie, malgré ses quatre-vingts ans passés. Car bien sûr, rien n’aurait pu l’empêcher d’honorer Bail Organa. Jouant des coudes, Leia commença à se frayer un chemin à travers la foule, dans l’espoir de pouvoir prendre des nouvelles de quelqu’un partageant avec elle les mêmes souvenirs du passé.

— Princesse Leia ?

La voix mélodieuse qui l’avait interpellée aurait semblé charmante à la plupart des gens. Leia, en revanche, dut solliciter son expérience diplomatique pour réprimer une grimace.

— Princesse Leia, puis-je vous dire un mot ?

Leia s’efforça d’afficher un sourire convaincant avant de se retourner.

— Dame Carise. Que puis-je faire pour vous ?

Dame Carise Sindian, Sénatrice du monde centriste d’Arkanis, appartenait à la même génération que Ransolm Casterfo mais donnait le sentiment d’être encore plus jeune. Peut-être que cette impression d’immaturité venait des priorités de Dame Carise plutôt que de son charmant minois. Sa longue robe argentée était brodée de bijoux, témoins de la richesse et de la puissance de sa planète, et contrastait avec la tenue bleue, plus simple et plus élégante, de Leia.

— Nous devons discuter de la gouvernance de Birren. Comme vous le savez, Lord Mellowyn est décédé…

— Bien sûr. J’ai été navrée de l’apprendre.

Lord Mellowyn était un parent éloigné de Bail Organa. Au fil des ans, Leia lui avait rendu visite à plusieurs reprises car Mellowyn faisait partie des rares personnes encore vivantes à avoir connu son père et à l’avoir considéré comme un ami (lorsqu’elle pensait à son père, elle ne pensait qu’à Bail Organa et à lui seul – il avait été son père de cœur, et c’était certainement plus important que tout le reste).

— Eh bien, la gouvernance se transmet entre lignées aînées…, commença Dame Carise, et ses yeux brun foncé étincelèrent à la seule mention de titres royaux.

Presque plus personne ne prenait au sérieux le concept de noblesse héréditaire désormais, pas même les autres membres des Maisons Aînées. Toutefois, Dame Carise semblait incapable d’imaginer plus grand honneur.

— Mais comme Lord Mellowyn n’a pas eu d’enfants, le titre vous revient maintenant.

Leia porta une main à sa bouche, comme sous le coup de la surprise. Elle espérait vraiment cacher sa consternation. L’une des rares choses dont elle se souvenait à propos de Birren était que leurs rituels duraient systématiquement plusieurs semaines. Birren était un petit monde paisible de la Bordure Intérieure qui pouvait constituer une excellente destination de vacances… mais un lieu d’exil des plus frustrants pour une Sénatrice ayant des choses importantes à faire.

— Enfin, le titre est purement cérémoniel, n’est-ce pas ? Cela m’étonnerait que le peuple de Birren soit si pressé de remplacer un gouverneur qui n’a qu’une valeur symbolique.

— Mais le titre ! répliqua Dame Carise, les yeux écarquillés.

Inconsciemment peut-être, elle secoua la tête puis ajouta :

— Comment refuser au peuple la certitude et le réconfort de savoir que cette ancienne tradition sera respectée ?

— Je vais charger mes assistants de se pencher immédiatement sur la question.

C’était sa pirouette habituelle pour les conversations auxquelles elle voulait mettre un terme ; la phrase avait des accents officiels, sans pour autant rien promettre. Dame Carise sourit, hocha la tête et s’éloigna d’un air satisfait.

Les X-wings traversèrent à nouveau le ciel. Bien que le spectacle aérien soit terminé, les pilotes continuaient de frimer, de se faire plaisir. Pour l’instant, ils n’avaient pas besoin de but supérieur, de devoir sacré, ils profitaient simplement de la douce euphorie que leur procurait le fait de voler.

Depuis combien de temps n’ai-je pas été si insouciante ? songea Leia. L’ai-je jamais été ?

Il était probable que non.

*

Le bref intervalle entre la cérémonie et le dîner donné par Varish pour les Sénateurs populistes n’allait pas laisser à Leia l’opportunité de se détendre. Il fallait qu’elle voie les membres de son équipe. Heureusement, avec eux, elle pouvait espérer avoir une discussion rationnelle.

Enfin, presque.

— Quelle célébration formidable !

C-3PO traversa à petits pas rapides la grande pièce ovale qui servait de bureau à Leia. Les rayons du soleil de l’après-midi se déversaient par la fenêtre, faisant étinceler le mobilier blanc ; le revêtement doré du droïde brillait comme s’il était neuf.

— Une rencontre des plus illustres ! poursuivit C-3PO. Je suppose que toutes les personnes présentes partageront un jour ce souvenir avec leurs petits-enfants.

— C’est quelque chose que je ne m’étais jamais imaginé, avait murmuré Han, assis dans leur lit au milieu de la nuit, la tête minuscule de Ben calée dans le creux du coude de son père. Avoir un gosse. Même vouloir un gosse. Et maintenant, il est là et…

— Et ça fait de toi un père.

Leia s’était penchée vers lui, incapable de résister à la tentation de taquiner son mari.

— Imagine, tête brûlée : il se pourrait même qu’un jour tu deviennes grand-père.

Le rire de Han lui avait fait chaud au cœur.

— Parle pour toi, Princesse. Moi, je ne deviendrai jamais aussi vieux.

— Princesse Leia ?

Leia s’arracha de sa rêverie pour revenir à l’instant présent.

— Je m’excuse, Greer. La journée a été longue. Tu disais ?

Greer Sonnel, l’assistante de Leia, continua sur sa lancée comme si sa patronne n’avait pas passé plusieurs secondes perdue dans ses pensées.

— Vous avez été invitée à la réception donnée en l’honneur du Sénateur Bevicard sur Coruscant. Invitation à laquelle j’ai dit que vous réfléchirez. Dois-je refuser immédiatement ou attendre demain ?

— Ça peut attendre demain.

Ce n’était jamais bon de devenir trop prévisible.

Greer opina du chef et ses doigts pianotèrent avec dextérité sur son datapad. Ses épais cheveux bleu-noir étaient attachés en un simple chignon et le châle à grosses mailles qu’elle portait par-dessus sa combinaison venait de son monde natal, la sauvage Pamarthe. Greer préférait ce qui était simple et pratique, comme toujours ; Leia savait que la transition liée à son nouveau travail au Sénat était difficile pour elle, sans doute parce que c’était plein de formalités et d’autres absurdités de ce genre. Néanmoins, Greer avait toujours aimé relever les défis, et elle avait su perfectionner ses compétences diplomatiques au cours des derniers mois.

— Dois-je refuser avec une formule de politesse ordinaire, ou avec plus de courtoisie ?

— Va pour la courtoisie. L’honnêteté mérite la courtoisie. Bevicard est un serpent, mais il ne ment pas sur ce qu’il est.

Leia secoua la tête avec regret et ajouta :

— C’est à peu près le mieux que l’on puisse attendre d’un Centriste ces derniers temps.

— Mais…

Âgée de tout juste seize ans, Korr Sella – la fille de Sondiv et la stagiaire du cabinet – se ravisa en se recroquevillant :

— Excusez-moi, Princesse Leia. Je ne voulais pas vous interrompre.

— Tu apprendras rapidement que je ne suis pas une maniaque du protocole, Korrie.

Du coin de l’œil, Leia vit C-3PO pivoter vers elle, certainement consterné que quelqu’un, où que ce soit, puisse faire fi du protocole.

— Qu’avais-tu l’intention de dire ? insista-t-elle.

Au début, la jeune fille resta figée si bien que Leia craignit de l’avoir mise mal à l’aise. Toutefois, avant qu’elle puisse revenir sur sa question, Korrie trouva le courage de dire ce qu’elle avait en tête.

— J’allais dire… Ne devriez-vous pas accepter l’invitation ? Pour aider à établir l’amitié et le consensus entre Centristes et Populistes ?

— Dans une galaxie idéale, oui. Malheureusement, ce n’est pas celle dans laquelle nous vivons.

La réponse de Leia parut si désabusée qu’elle se dégoûta elle-même. D’une voix plus douce, elle ajouta :

— L’invitation n’était pas réelle, juste symbolique. Une réponse positive mettrait Bevicard très mal à l’aise.

Korrie hocha la tête, mais son visage resta figé.

— Les deux partis sont-ils si éloignés que cela ?

Leia s’appuya contre le dossier de sa chaise et massa sa nuque endolorie. Si seulement Varish ne donnait pas un banquet ce soir, elle aurait pu se détacher les cheveux.

— J’ai bien peur que oui.

— Oh.

Korrie baissa la tête, mais Leia eut le temps d’apercevoir le trouble et la perplexité sur son visage.

J’ai été jeune comme elle, autrefois. J’étais intimement persuadée que le gouvernement avait le pouvoir de tout accomplir. Leia avait intégré le Sénat Impérial à l’âge de quatorze ans ; à l’époque, elle croyait encore à l’existence d’un État de droit au sein de l’Empire, jusqu’au jour où elle avait vu Alderaan mourir sous ses yeux. Comme cela me manque – ce sentiment que la justice finira toujours par gagner en fin de compte.

— J’ai préparé un communiqué sur l’inauguration à envoyer aux services de presse de la planète. Vous n’avez qu’à y jeter un coup d’œil et m’indiquer, s’il y en a, les modifications que vous souhaiteriez y apporter.

Greer tapota sur son datapad pour envoyer le document à Leia. C’était inutile. Leia savait exactement ce qu’il contenait, tout comme elle connaissait avec précision toutes les nuances subtiles du baratin que les Sénateurs centristes allaient mettre dans leur propre communiqué.

— Et voilà qui conclut plus ou moins l’ordre du jour, Princesse Leia. Il vous reste une heure avant le banquet de la Sénatrice Vicly. Que voulez-vous faire d’ici là ?

Leia ne sut ce qu’elle allait répondre qu’une fraction de seconde avant d’ouvrir la bouche :

— Je veux démissionner.

Korrie fronça les sourcils. Greer resta silencieuse un instant, puis balbutia :

— Je vous demande pardon, madame ? Vous voulez dire que vous renoncez à vous rendre à ce banquet, ou…

— Je veux quitter le Sénat. Ne plus avoir aucun lien avec le gouvernement.

Une sensation grisante et inhabituelle submergea Leia. Peut-être était-ce ce qu’on ressentait lorsqu’on était libre.

— Je veux démissionner.

Chapitre 2

— Alors ça, il faut que tu m’en dises plus ! s’exclama Han.

La liaison entre Hosnien Prime et Theron était claire ce soir-là : ni parasites ni décalages. Leia pouvait voir nettement le visage de son mari, et derrière lui, la grande fenêtre de son logement provisoire sur Theron. Sa veste grise était étendue sur une chaise toute proche et le liquide ambre que contenait le verre haut et étroit sur la table était probablement du brandy corellien. Les petites lumières qui zébraient le ciel noir derrière Han devaient être des modules de course en train de s’entraîner à se faufiler à travers les célèbres formations rocheuses en spirales de la planète.

Rien de tout cela n’avait d’importance à côté du sourire de Han. Malgré le ton sceptique de sa voix, Leia reconnut le petit éclat dans ses yeux.

— Le Sénat se transforme en vrai bourbier politique, expliqua-t-elle.

Elle s’assit en tailleur sur le canapé et entreprit de détacher ses nattes, un processus long et fastidieux qu’elle avait toujours trouvé apaisant.

— Et c’est de notre faute, poursuivit-elle. Après Palpatine, plus personne ne voulait confier à nouveau un tel pouvoir à quelqu’un. Ce qui fait que nous n’avons pas vraiment d’exécutif, juste un Chancelier sans véritable autorité. Si Mon Mothma parvenait à faire avancer les choses, c’était uniquement grâce à son charisme, mais presque tous les Chanceliers après elle se sont montrés…

Han termina la phrase pour elle :

— … impuissants.

— C’est à peu près ça.

À l’époque, Leia avait été heureuse d’avoir Mon Mothma aux commandes, mais elle se rendait compte à présent que les qualités d’une seule personne avaient dissimulé les défauts majeurs du système de la Nouvelle République. Si Mon Mothma s’était retirée plus tôt, se seraient-ils rendu compte de leurs erreurs ? Auraient-ils amendé la Constitution quand il était encore temps ? Il était désormais trop tard pour le dire.

— Le conflit qui oppose les partis s’intensifie chaque jour. La plupart des Centristes et des Populistes restent polis entre eux, mais à peine. Chaque débat au Sénat se transforme en une joute sans fin à propos du « ton » ou de la « forme » employés, jamais sur les questions de fond…

Han continuait de hocher la tête, mais elle vit dans son regard qu’il commençait à décrocher. Après toutes ces années de mariage, Leia pouvait prédire à la nanoseconde près quand la patience de Han à l’égard de la politique atteignait ses limites.

Et finalement, voilà qu’elle était tout aussi lassée que lui.

— Alors pourquoi ne pas tout arrêter ? conclut-elle.

Leia libéra la dernière mèche de ses longs cheveux, les laissant cascader librement jusqu’à sa taille.

— Rien ne m’empêche de démissionner en milieu de mandat. Je pourrais annoncer que je me retire dans les semaines à venir, ce qui me laisserait le temps de régler tous les détails avant qu’une élection provisoire soit organisée. Greer a déjà accepté de rédiger une ébauche de communiqué… Enfin, elle continue de parler d’un « hypothétique » communiqué. Elle ne pense pas que j’irai jusqu’au bout.

— Moi non plus, rétorqua Han sans méchanceté aucune. Écoute, Leia, je n’ai jamais bien compris ce que t’apportait la politique, mais ça devait bien t’apporter quelque chose parce que c’est devenu toute ta vie.

— Depuis que j’ai quatorze ans.

Petite, elle avait été si fière de représenter Alderaan. Si impatiente d’avoir l’opportunité de faire quelque chose d’utile. Pourquoi ne s’était-elle pas laissé plus de temps pour profiter de sa jeunesse ? Les Princesses aussi pouvaient parfois prendre du bon temps – sa mère avait essayé de le lui dire, de temps en temps, mais Leia n’avait jamais écouté…

Han poursuivit :

— Ce n’est pas la première fois que tu en as ras le bol du Sénat. Je t’ai entendue te plaindre des blocages et de cet esprit de clan un bon millier de fois. Mais ça ne te ressemble pas de baisser les bras.

— Je ne baisse pas les bras ! Je ne fais que… me rendre à l’évidence.

Avec un soupir, Leia prit sa brosse à cheveux et commença à démêler les rares nœuds situés près des pointes. Quelques mèches gris métallique brillaient désormais au milieu de sa chevelure brune.

— Je ne pourrai pas faire ça toute ma vie, Han. Il faudra bien que je quitte le Sénat un jour ou l’autre de toute façon. Alors pourquoi pas maintenant ?

L’ancien contrebandier se pencha en avant, comme pour observer de plus près sa femme, et son visage emplit la totalité de l’écran. Même s’il avait l’air toujours sceptique, elle voyait bien qu’il commençait à envisager l’idée.

— Ne prends pas mal ce que je vais te dire, mais… tu ferais quoi de tes journées ?

C’était une question pertinente. Leia avait sacrifié tant de choses pour la Rébellion, puis pour la Nouvelle République, qu’il lui arrivait parfois de se demander, elle aussi, s’il lui restait une vie en dehors.

Mais elle en avait une, bien sûr.

— J’ai pensé à un truc.

Elle marqua une pause, feignit de réfléchir quelques secondes et poursuivit :

— Et si je décidais de parcourir la galaxie en compagnie d’un certain vaurien ?

Han haussa les sourcils et se désigna du pouce.

Leia éclata de rire.

— À moins que tu n’aies un autre vaurien en tête.

— Eh oh. Je suis le seul vaurien en lice pour ce job.

Il secoua la tête… Surpris ? Perplexe ? Leia n’était pas sûre. Le plus important, c’était la chaleur de son sourire. Han n’était pas convaincu qu’elle veuille vraiment faire ça, mais visiblement l’idée lui plaisait.

Tout au fond d’elle, là où elle enfouissait presque toutes ses peurs, Leia avait craint que ce ne soit pas le cas.

Ils avaient été séparés l’un de l’autre trop souvent depuis le début de leur mariage. Pendant trop longtemps. L’incapacité de Han à rester en place y était pour beaucoup, mais tout ne lui était pas imputable. Leia ne bougeait quasiment jamais d’ici, enlisée dans le bourbier politique. Elle pourrait enfin mettre du sien pour améliorer les choses entre eux.

— Tu penses vraiment que tu apprécierais la vie d’un pilote de course ? demanda Han. Être bringuebalée d’un système à l’autre, bricoler des vaisseaux, ne jamais connaître ta destination suivante ?

— Ça ne semble pas bien différent de la vie d’un membre de l’Alliance Rebelle.

— Tu n’as peut-être pas tort, concéda Han en inclinant la tête sur le côté. N’empêche, ça reste un sacré rodéo. Tu es sûre d’être prête ?

C’était quelque peu exagéré. La plupart du temps, Han concourait pour des œuvres de charité et il lui arrivait aussi souvent de sponsoriser une compétition que d’y participer. Il s’était rendu sur Theron pour superviser les prestigieux championnats de pilotage des Cinq Sabres qui testaient les talents des participants sur à peu près tous les types de compétition, depuis les courses atmosphériques de chasseurs stellaires jusqu’aux courses d’orientation en hyperespace. En d’autres termes : Han Solo était là pour faire respecter les règles. Même s’il était toujours sur la brèche pour diriger sa compagnie de transport, il s’avérait un propriétaire beaucoup plus vigilant et responsable que ce qu’il aimait à laisser croire. La vie qu’il menait ces derniers temps le conduisait d’un bout à l’autre de la galaxie, mais cela n’avait rien à voir avec l’existence dangereuse d’un contrebandier.

Comparé au marasme du Sénat ? Le monde de Han ressemblait à un paradis.

— Aventures et liberté, soupira-t-elle. Oh oui, je suis prête.

Han l’étudia quelques instants, puis se fendit d’un large sourire.

— Tu imagines… Il ne nous faudra pas plus de trois mois à bord du même vaisseau pour s’entretuer !

Leia s’approcha du terminal pour s’assurer qu’il voie la malice dans son sourire.

— Mais ces trois mois ne seront-ils pas follement amusants ?

Elle avait en mémoire un voyage subluminique réalisé ensemble au début de leur mariage et qui avait commencé avec pas mal de disputes. Néanmoins, tout ce temps passé ensemble, sans personne pour les interrompre à tout bout de champ, leur avait offert des moments beaucoup plus plaisants. À bien y réfléchir, elle était pratiquement sûre que l’un de ces moments avait conduit, quelques mois plus tard, à la naissance de Ben.

— Oh, on s’amusera, n’en doute pas un instant, dit Han en passant ses doigts près de l’holocam, comme pour lui caresser le visage.

*

Le lendemain, au Sénat, Leia se surprit à repenser à la façon dont Han avait dit ça, à tourner sa phrase dans tous les sens telle une jeune fille perdue dans ses rêveries. Bien sûr, c’était un comportement ridicule et il était rare qu’elle se laisse distraire si facilement lorsque la Chambre siégeait.

En même temps, le Sénat ne l’encourageait pas tellement à rester concentrée ces derniers jours.

Des applaudissements provenant des bancs centristes la ramenèrent à l’instant présent. Les dimensions de la Chambre sénatoriale étaient purement hallucinantes mais, grâce à la console située près de son siège, Leia pouvait voir des images ainsi que des holos de Ransolm Casterfo incliner la tête sous les acclamations de ses collègues, sans prêter attention au silence stoïque des Populistes. Leia se repassa mentalement la dernière intervention du Sénateur… Oui, il s’était plaint du nombre de discours tenus par les Populistes lors de la cérémonie d’inauguration de la statue. En d’autres termes, il n’avait rien dit de plus que ce que les autres Sénateurs centristes avaient seriné toute la journée, quoique de manière plus éloquente. En dépit de leurs applaudissements, les Centristes n’étaient pas plus passionnés ou engagés que les Populistes ; ils réagissaient de manière purement machinale. Tandis qu’elle balayait du regard l’immense salle emplie de représentants de toute la galaxie, Leia se fit la réflexion qu’ils ressemblaient au public d’un théâtre luttant pour survivre au dernier acte d’une pièce ennuyeuse.

— Combien d’intervenants centristes se sont exprimés jusqu’à maintenant ? murmura-t-elle à C-3PO qui l’accompagnait occasionnellement pour consigner les débats – même si rares étaient ceux qui méritaient d’être consignés.

— Dix-sept, et tous sans exception ont fait état d’irrégularités protocolaires au cours de la cérémonie d’inauguration, répondit C-3PO, enthousiaste comme à son habitude de pouvoir fournir une réponse précise.

Puis il tourna sa tête dorée vers elle et ajouta, un ton plus bas :

— Je dois dire que l’attention qu’ils portent à ces questions d’étiquette me paraît… excessive.

Leia réprima un grognement. C-3PO trouvait qu’ils forçaient la note sur le protocole ? Voilà qui devenait inquiétant.

Elle toucha le petit écran de sa nacelle pour afficher l’ordre du jour de la séance et se redressa vivement. Pour une fois, il y avait des chances pour que les Sénateurs se taisent et écoutent.

Les droïdes porte-voix clamèrent en chœur :

— Admis à s’exprimer devant la Chambre : Yendor de Ryloth, émissaire auprès du Sénat.

Leia se redressa dans son fauteuil lorsque Yendor pénétra dans la salle. Plutôt grand pour un Twi’lek, il possédait une silhouette imposante, ses longs lekkus bleus pendant depuis l’arrière de son crâne jusqu’en bas de son manteau brun foncé. Malgré la centaine de mètres qui la séparaient de l’espace des orateurs, elle n’avait aucune peine à le voir grâce aux divers écrans et holos qui retransmettaient son image sur sa console. Elle avait fait la connaissance – quoique très rapidement – de Yendor pendant la guerre, lorsqu’il avait servi en tant que pilote d’X-wing. Même si Leia doutait qu’ils aient discuté plus d’une vingtaine de fois, la seule vue à cet instant d’une personne ayant connu les affres des combats lui remonta le moral.

— Mes salutations les plus respectueuses aux représentants du Sénat Galactique.

Yendor se tenait la tête haute et le dos bien droit en dépit de son âge avancé et du long bâton sur lequel il s’appuyait.

— L’histoire de ma planète et de mon peuple est connue de tous. Pendant des siècles, nous avons subi l’oppression des Hutts et de leurs activités criminelles. La domination impériale n’a fait qu’accentuer nos difficultés. Ce n’est que depuis quelques dizaines d’années, depuis l’arrivée de la Nouvelle République, que nous avons pu revendiquer notre indépendance et fixer nos propres lois. Bien que nous ne soyons pas des vôtres, nous vous saluons et sommes reconnaissants pour la paix que la Nouvelle République a offerte à la galaxie.

Leia applaudit, comme beaucoup d’autres – Populaires et Centristes confondus. Ryloth était un monde indépendant, en dehors de la Nouvelle République, et donc insoupçonnable de collusion avec aucun des deux partis. De plus, les Hutts inspiraient autant de dégoût chez les Populistes que chez les Centristes.

Yendor salua la réaction des Sénateurs d’un léger signe de tête avant de poursuivre :

— Aujourd’hui, toutefois, notre indépendance est à nouveau menacée. Les Hutts ont perdu une part non négligeable de leur ancienne influence, ce qui crée nécessairement un appel d’air. Parmi les nouveaux venus, les plus dangereux sont sans conteste les cartels dirigés par les Niktos.

— Les Niktos ont servi les Hutts pendant des siècles, précisa C-3PO à Leia.

La Sénatrice savait déjà tout cela, mais elle ne prit pas la peine de l’interrompre. Connaissant le droïde, ce n’est pas ça qui l’empêcherait de parler de toute façon.

— Ils n’ont jamais bénéficié de gouvernement véritablement indépendant, poursuivit C-3PO, ni même possédé de monde à proprement parler.

Le ton de l’émissaire Yendor se fit ensuite plus tranchant :

— Parmi les nombreuses promesses faites par la Nouvelle République à la suite de la chute de Palpatine, il figurait celle de ne plus jamais laisser le crime organisé devenir aussi puissant qu’il l’avait été au cours de l’ère impériale. Des réglementations financières et la présence de nombreuses patrouilles le long des voies commerciales devaient permettre de protéger Ryloth et l’ensemble des mondes de la galaxie de la corruption à grande échelle. Mais ces réglementations ne sont appliquées que de manière sporadique et rien de concret n’a encore été mis en place concernant ces patrouilles, quand bien même plus de vingt ans se sont déjà écoulés. Pendant ce temps, les cartels ont recommencé à exercer leur pouvoir.

Leia se sentit honteuse d’être en partie responsable de cet état de fait et espéra ne pas être la seule à éprouver cela parmi les Sénateurs. À force de se quereller sur des points de détail – qui doit se charger de faire appliquer ceci ou cela, quand et comment… –, le Sénat avait une fois de plus oublié de prendre du recul et de tenir compte de la situation générale. L’heure était venue à présent de payer le prix de leur inaction, et ce serait les planètes les plus petites et les plus fragiles comme Ryloth qui se retrouveraient avec la note la plus salée.

— Un cartel en particulier est devenu une véritable menace pour les voies commerciales de notre secteur, continua Yendor. Bien que nos informations restent incomplètes, nous pensons que cette organisation criminelle rivalise déjà avec les plus puissantes de l’âge d’or des Hutts. Tout ce que nous savons, c’est que nos pilotes sont attaqués, que nos marchands sont victimes de racket, que le cartel est dirigé par un Kajain’sa’Nikto connu sous le nom de Rinnrivin Di et qu’il opère au moins partiellement à partir de la planète Bastatha.

Une vague de murmures traversa certaines sections de la Chambre du Sénat au sein des deux partis. Nous devrions être plus nombreux à avoir entendu parler de ce gars, réalisa Leia en se redressant dans son siège. Cela fait longtemps que nous aurions dû être alertés de l’existence d’un cartel de cette taille. Mais bien sûr, personne ne prêtait jamais attention à ce qui importait vraiment. Elle serra les dents de frustration.

Yendor leva une main autant pour solliciter leur attention renouvelée que pour annoncer la fin de son intervention.

— Aujourd’hui, le cartel de Rinnrivin représente un danger pour l’avenir de Ryloth, et pour le libre-échange dans notre région de la galaxie. Demain, cependant, il pourrait menacer l’État de droit au sein de la Nouvelle République elle-même, tout comme les Hutts le faisaient à l’époque de l’Ancienne République et de l’Empire. C’est pourquoi je demande au Sénat d’enquêter sur le rayonnement et l’influence du cartel de Rinnrivin Di et de prendre toutes les actions nécessaires pour rétablir l’ordre, au nom des Twi’leks de Ryloth… mais également au profit de tous.

Le silence qui suivit ne dura que quelques secondes… puis le Sénat se mit à résonner d’un flot ininterrompu de conversations simultanées où l’on parlait beaucoup plus qu’on n’écoutait. Des Sénateurs enfoncèrent les boutons de leur terminal, et les droïdes trieurs programmés pour présenter les différents points de vue de manière équitable selon les deux partis en diffusèrent plusieurs sur les écrans principaux.

Un Ottegan prit la parole et son vocodeur traduisit son intervention de façon à ce que tous puissent le comprendre :

— Comment être certain que les informations de l’émissaire sont exactes ?

Le Sénateur Giller, un Centriste âgé qui portait la moustache et une batterie de médailles de guerre constamment épinglées sur la poitrine, intervint à son tour :

— Des rumeurs font également état d’entreprises criminelles twi’leks ! Qui nous dit qu’il ne s’agit pas, purement et simplement, d’une tentative de la part des Twi’leks de nous forcer à éliminer leurs rivaux ?

Dame Carise Sindian – un serre-tête orné de pierres précieuses dans les cheveux – se manifesta, elle aussi :

— Les Sénateurs ne sont pas de vulgaires agents de police planétaires que l’on enverrait chaque fois que l’on soupçonne une loi – aussi futile soit-elle – de ne pas être appliquée. Nous ne devons pas oublier la dignité de notre fonction. Allons-nous accepter d’être réduits à l’état de simples enquêteurs ?

La parole fut ensuite donnée à Varish Vicly :

— Il s’agit d’une affaire intra-systèmes, déclara-t-il en brossant sa fourrure dorée. Même si les mondes concernés appartenaient à la Nouvelle République – ce qui n’est pas le cas de Ryloth et Bastatha –, le Sénat outrepasserait les limites de son autorité en intervenant.

Leia se surprit à repenser à l’odeur pestilentielle du palais de Jabba où l’haleine de tous ses occupants empestait le graillon et des émanations d’une demi-douzaine de substances illégales. Dans son esprit vacilla le souvenir angoissant de Han congelé dans la carbonite, un rictus douloureux figé sur son visage, des rires rauques de ceux qui observaient Luke lutter pour survivre dans l’antre du rancor et du poids d’un collier de métal étroitement serré autour de son cou.

En fin de compte, sa haine pour Jabba le Hutt équivalait presque à celle qu’elle nourrissait pour l’Empereur Palpatine. Mais le dégoût que lui inspirait Jabba avait conduit à une conclusion beaucoup plus satisfaisante.

Leia vit Yendor prendre appui sur son bâton et se rendit subitement compte qu’il était beaucoup plus épuisé qu’il ne l’avait laissé croire. Il avait traversé la galaxie pour s’adresser à une instance dirigeante à l’égard de laquelle la plupart des Twi’leks n’avaient toujours pas confiance, tout cela dans l’espoir de changer les choses pour son peuple. Et le Sénat ne trouvait rien de mieux à lui répondre qu’une nouvelle séance de chicaneries ?

Leia se sentit soudainement galvanisée par un sens accru du devoir et une idée prit forme dans son esprit. Peut-être allait-elle pouvoir réaliser une dernière petite action positive avant de donner sa démission et de quitter le gouvernement pour de bon.

Elle se mit debout. Il s’agissait du signal que les Sénateurs adressaient aux droïdes modérateurs lorsqu’ils souhaitaient expressément prendre la parole. Ils n’étaient pas autorisés à abuser de ce privilège, mais Leia ne s’en était pas prévalue depuis des mois. Presque aussitôt, les holodroïdes volants se précipitèrent vers elle. Du coin de l’œil, elle aperçut sa propre image avec sa longue robe blanche et ses cheveux grisonnants coiffés en une longue natte qui lui descendait dans le dos. Elle avait l’air si majestueuse, si professionnelle, si digne, qu’il ne serait jamais venu à l’idée de personne qu’elle puisse dire quoi que ce soit qui dévie de la ligne du parti.

Ce fut dès lors avec une grande satisfaction que Leia prit la parole :

— Membres distingués du Sénat, il est de mon avis que l’émissaire de Ryloth a attiré notre attention sur un sujet important, un sujet qui mérite une enquête plus poussée. C’est pourquoi je me porte volontaire pour diriger moi-même cette enquête… et, dans cette optique, quitte immédiatement Hosnien Prime pour me rendre sur Bastatha.

Un grand silence tomba sur l’assemblée – provoqué par ce que Leia identifia comme de la pure stupéfaction. Depuis combien de temps quelqu’un au Sénat s’était-il levé pour proposer de manière très concrète de faire quelque chose d’utile ?

Trop longtemps, songea-t-elle. Et bon sang, ce que ça fait du bien !

Chapitre 3

Leia savait que sa proposition de diriger la mission sur Bastatha était sensée, utile et directe.

Évidemment, le Sénat se retrouva pris au dépourvu.

— Il nous sera quasiment impossible d’assurer votre sécurité, Princesse Leia, protesta Dame Carise Sindian, la seule Sénatrice de la Chambre qui s’adressait à Leia en se servant de son titre royal. Nous ne pouvons pas vous faire courir un tel risque.

— N’avez-vous aucune confiance dans les soldats de la Nouvelle République, Sénatrice Sindian ?

L’objection provenait d’un autre Centriste, le Sénateur Arbo, l’un des va-t-en-guerre de Coruscant.

— La Sénatrice Organa voyagera avec toute une compagnie de gardes pour la protéger en permanence, poursuivit Arbo. N’allez pas douter de leurs capacités ou de leur valeur !

Tai-Lin Garr secoua la tête :

— Il y a peu de chance que l’enquête de la Sénatrice Organa se déroule sans accrocs en présence d’une escorte militaire de cette importance. Les habitants de Bastatha risquent d’y voir une intrusion, voire une invasion.

C’était la première chose utile que Leia ait entendue depuis qu’elle s’était portée volontaire pour cette mission. Étant donné que le sujet de la discussion générale portait désormais sur les moyens à mettre en œuvre pour assurer sa protection sur Bastatha, plutôt que sur les raisons de s’y opposer, elle commençait à y croire, malgré elle.

Et si elle avait pu prédire le plaisir qu’elle éprouverait à la simple idée de se rendre sur le terrain – l’occasion de travailler avec des gens ordinaires plutôt qu’avec des politiciens, d’effectuer sa propre évaluation de la situation sans avoir la moindre commission dans les pattes –, elle se serait déjà portée volontaire pour une mission similaire depuis bien longtemps. Son expédition sur Bastatha constituerait la conclusion parfaite à sa carrière de Sénatrice : refaire enfin quelque chose d’intéressant et d’utile. Elle pourrait alors tirer sa révérence avec la satisfaction d’avoir accompli quelque chose de réellement et de concrètement bénéfique avant de partir.

Qui sait ? songea-t-elle. En défiant l’un des cartels d’épices, je pourrais même me retrouver avec des anecdotes capables de rivaliser avec celles de Han. Elle brûlait d’impatience de parler de tout ça avec lui.

Pour l’heure, Dame Carise avait encore des choses à dire :

— La question de la pertinence de cette mission continue de se poser. Comme d’autres l’ont fait remarquer, nous ne disposons que du témoignage de l’émissaire de Ryloth. Ce qui a été qualifié d’activités criminelles pourrait n’être rien d’autre que la tentative de la part des Niktos de reconstruire leur économie, maintenant qu’ils sont délivrés de l’influence des Hutts. En outre – et pardonnez-moi, mais cela doit être dit –, une telle enquête ne peut pas être confiée aux seuls soins d’une Sénatrice populiste. Même si la Princesse Leia n’a rien d’une adepte de la théorie du complot, certains de ceux qui occupent les bancs populistes sont déterminés à voir le mal partout dès qu’il s’agit d’une organisation de taille conséquente, qu’elle soit gouvernementale, militaire ou économique.

— Je suis capable de me montrer objective, rétorqua Leia, mais sa remarque fut aussitôt noyée par un torrent de protestations provenant des Sénateurs populistes.

Leia réprima un grognement. Voilà que son propre parti l’empêchait de s’exprimer, maintenant !

La tête dorée de C-3PO pivotait en tous sens pour tenter d’enregistrer l’ensemble du débat.

— J’aurais dû me douter que le Sénat accepterait votre offre généreuse, gémit-il. Juste ciel…

— « Juste ciel », comme tu dis.

Leia garda la tête haute, déterminée à patienter jusqu’au bout. Maintenant qu’elle avait goûté ne serait-ce qu’à l’espoir de passer de nouveau à l’action, elle ne comptait pas y renoncer si facilement.

L’un des droïdes modérateurs psalmodia :

— La parole est accordée au Sénateur Casterfo de Riosa.

Son nom n’était pas encore annoncé que Ransolm Casterfo s’était déjà levé, avec l’objectif de paraître plus impressionnant devant les holodroïdes. Le manteau de velours vert sombre qu’il portait témoignait de sa richesse et de ses privilèges. Leia se demanda avec amertume s’il avait choisi ce vêtement pour donner l’impression qu’il venait d’un monde plus puissant et prestigieux que Riosa, ou parce que la couleur mettait son teint en valeur. On avait un peu l’impression d’avoir affaire à une célébrité avec lui… comme c’était le cas chez un trop grand nombre de jeunes Sénateurs pour qui le gouvernement symbolisait plus la gloire et l’influence que le sens du devoir.

— Mes chers confrères, proclama Casterfo.

Depuis les écrans et les holos, son visage étroit et aristocratique scrutait l’assemblée ; il maîtrisait déjà ce petit truc de politicien consistant à donner l’impression de regarder chaque personne dans les yeux.

— La Sénatrice Sindian a souligné un point pertinent, poursuivit-il. Cette mission devrait être bipartite. J’éprouve même une certaine honte au nom de mon parti que ce ne soit pas l’un des nôtres qui se soit en premier porté volontaire… Car n’accordons-nous pas, en tant que Centristes, beaucoup de valeur à l’ordre et à la loi ?

Des murmures d’approbation s’élevèrent des nacelles de divers Sénateurs centristes. Casterfo continua :

— Non seulement est-ce une nécessité pour nos deux partis de se faire une opinion sur la question des cartels niktos, mais nous devrions en outre être plus généreux et ne pas récompenser le courage de l’honorable Sénatrice Organa en la laissant entreprendre seule un voyage potentiellement dangereux.

Joli, pensa Leia, admirative malgré elle.

Casterfo poursuivit :

— C’est pourquoi je me porte volontaire pour accompagner la Sénatrice Organa dans sa mission sur Bastatha. Nous travaillerons ensemble pour présenter au Sénat nos conclusions de manière exhaustive et objective dès notre retour.

Ce que Leia ressentit alors dans sa poitrine fut comparable à ce qu’on peut expérimenter à bord d’un bateau qui, filant toutes voiles dehors, serait stoppé net par son ancre. Son ultime grande aventure venait de se transformer en… baby-sitting.

— Je savais bien que c’était trop beau pour être vrai, marmonna-t-elle.

— Je vous prie de m’excuser, Princesse Leia ? balbutia C-3PO en désignant l’image de Casterfo sur les holos. Je n’ai pas réussi à enregistrer votre dernier commentaire. Si vous souhaitez qu’il figure dans le compte rendu…

— Aucune importance, C-3PO. Laisse tomber.

Leia entendit d’autres voix s’élever pour poursuivre le débat sur des détails protocolaires, mais elle connaissait suffisamment les rouages du Sénat pour savoir comment cela se terminerait : elle se rendrait bel et bien sur Bastatha, mais avec Ransolm Casterfo à ses côtés.

*

— Vous auriez pu nous prévenir de ce que vous aviez en tête ! protesta Greer dans les bureaux de Leia une fois la séance terminée.

— C’est ce que j’aurais fait si je l’avais su moi-même.

— J’imagine que vous allez prendre le Miroitant ?

Greer employait un ton décontracté tout en pianotant sur son datapad, mais un petit sourire flottait sur ses lèvres charnues.

— Je vais répondre directement à la question qui te trotte vraiment dans la tête : oui, Greer, c’est toi qui piloteras le vaisseau.

Leia marqua une pause. La mission sur Bastatha n’était pas sans danger. Un danger minime mais réel. Ce ne serait pas une promenade de santé.

— Si tu es sûre de…

— Sûre et certaine, rétorqua Greer, rayonnante.

Aussi douée fût-elle dans ses fonctions d’assistante, elle n’en avait pas moins oublié sa passion pour le pilotage. Quel dommage que Greer ait dû abandonner la compétition, songea Leia, et ce n’était pas la première fois que la pensée lui traversait l’esprit.

La tâche qui attendait maintenant Leia consistait à vérifier l’exactitude des informations visuelles, sonores et sensorielles enregistrées par chaque datapad au cours de la séance du jour – juste un exemple de plus de ce que la bureaucratie de la Nouvelle République lui imposait au quotidien.

— Dépêchons de nous débarrasser de tout ça. Je veux me rendre au bureau de Casterfo le plus vite possible.

— Mais…, balbutia Korrie en regardant Leia et Greer tour à tour, une pile de datapads dans les bras. N’est-ce pas à lui de venir vous voir ?

— Bien sûr que si ! s’exclama C-3PO, ravi de pouvoir apporter sa contribution. Le protocole sénatorial exige que ce soit toujours le Sénateur junior qui fasse appel au Sénateur senior. Cela ne fait aucun doute que le Sénateur Casterfo viendra ici dès la première heure demain matin.

— Cela ne fait aucun doute, acquiesça Leia. C’est bien pour ça que je préfère me rendre à son bureau dès maintenant, avant qu’il rentre chez lui pour la nuit. Je souhaite qu’il comprenne qu’on ne s’en tiendra pas au protocole lors de notre mission sur Bastatha et je tiens à ce que ma visite le prenne par surprise.

Greer saisit tout de suite où elle voulait en venir ; comme c’était souvent le cas.

— Il sera surpris, c’est sûr. Flatté aussi. Vous aurez alors l’opportunité de voir ce qu’il dit et ce qu’il fait quand il n’a pas la feuille de route de son parti sous les yeux.

— Exactement.

Leia se mit à valider les datapads les uns après les autres – une empreinte digitale par-ci, un scan rétinien par-là… Korrie garda pour elle ses questions pour ne pas ralentir la circulation des datapads.

— Et puis comme ça, ajouta Leia, nous pourrons commencer à organiser le voyage sans tarder. Plus tôt je quitterai Hosnien Prime, mieux je me porterai.

Elle feignit de ne pas remarquer les regards échangés par Greer et Korrie.

Et bientôt, Leia fut libre de quitter son bureau pour celui de Casterfo. Elle s’y rendit seule, en dépit des objections de C-3PO. Délestée de son équipe, Leia allait avoir plus de légitimité à demander à Casterfo de se passer de la sienne. Il serait beaucoup plus aisé de prendre la mesure de l’homme s’il devait répondre à chaque question par lui-même et s’il était séparé de ses sources habituelles de soutien.

Le complexe sénatorial sur Hosnien Prime consistait en une vaste structure, composée principalement d’un long bâtiment unique de plain-pied. Cela avait été pensé ainsi afin d’éviter que les bureaux situés en hauteur soient estimés plus « prestigieux » que les autres – ce qui avait semblé judicieux à l’époque –, mais impliquait que Leia doive parcourir près d’un kilomètre et demi pour rejoindre le bureau de Casterfo. Elle monta sur l’un des trottoirs automatisés et rabattit sa capuche blanche sur sa tête. Ce n’était pas comme si cela allait empêcher qu’on la reconnaisse, mais avec un peu de chance, le temps qu’ils l’identifient, elle échapperait peut-être à l’une de ces conversations sans intérêt qui étaient une vraie perte de temps.

Au-dessus de sa tête, de larges panneaux transparents laissaient voir d’immenses portions de ciel baigné par les feux du crépuscule. Leia jeta un coup d’œil vers la statue de Bail Organa – d’un blanc froid dans la pénombre croissante – lorsqu’elle la longea. Son père semblait la regardait passer. De nombreux citoyens venus de mondes divers circulaient aux alentours : des Bothans échangeaient des grognements devant la porte d’un bureau, un Gungan tenait une conversation animée via son comlink et deux Wookies, loin devant elle sur le tapis roulant, passaient comme des flèches devant les foules de politiciens, de travailleurs, de lobbyistes et d’électeurs en visite dont le complexe était empli en continu. Seule la vue des Wookies arracha un sourire à Leia.

Je me demande comment va Chewbacca. L’ancien copilote wookie de son mari était reparti s’installer sur Kashyyyk, où il jouissait d’une vie de famille paisible. Aussi difficile que ce soit pour Leia d’imaginer Chewie s’en contenter, il y était resté suffisamment longtemps pour en déduire qu’il s’y plaisait. Han ne me transmet jamais les holos de Chewie ; il faudrait que je trouve le temps de prendre de ses nouvelles, et sans tarder.

Située dans la Bordure Intérieure, la planète Riosa était un centre industriel sur le déclin qui peinait encore à se reconstruire. En conséquence, les bureaux sénatoriaux qui lui avaient été attribués se trouvaient à l’extrémité de l’une des ailes du bâtiment. Et tant pis pour la prétendue « équité » de la répartition des bureaux ; quelles que soient les circonstances, il était toujours possible de créer des privilèges pour peu que certains les réclament – et si Leia en croyait son expérience, il y en avait toujours pour le faire. Voilà pourquoi personne ne la vit franchir la porte des bureaux de Casterfo. Lorsqu’elle entra, les membres de l’équipe du Sénateur restèrent figés quelques instants, littéralement stupéfaits.

— Dois-je comprendre que le Sénateur Casterfo est encore là ? demanda Leia d’une voix aimable, les mains croisées sous les larges manches de sa robe blanche. Pouvez-vous lui demander s’il a le temps de recevoir la Sénatrice Organa ?

À son crédit, Casterfo jaillit presque aussitôt de son cabinet privé.

— Sénatrice Organa ?

Il sourit et, d’un coup d’épaule, termina de remettre son manteau vert ; apparemment, il avait déjà commencé à relâcher la pression de la journée.

— J’envisageais de passer vous voir demain matin, dit-il.

— Quand il y a du travail sur la planche, pourquoi le remettre à plus tard ? rétorqua Leia en lui rendant son sourire aussi poliment qu’elle le put.

— Parfaitement d’accord.

Casterfo avait le même genre d’accent aristocratique que celui du Grand Moff Tarkin, ce même accent que tant de hauts dirigeants impériaux affectaient, celui-là même qu’elle avait singé lorsque Tarkin et elle s’étaient retrouvés face à face pour la dernière fois. Elle s’efforça de ne pas laisser ce détail la troubler.

— Je vous en prie, entrez vous asseoir. Puis-je vous offrir un thé ? De l’eau ? Quoi que ce soit ?

Leia refusa les boissons d’un revers de la main tandis qu’elle suivait Casterfo dans son cabinet privé puis s’arrêta brusquement, comme figée sur place.

Les murs du bureau de Casterfo étaient recouverts d’artefacts de l’Empire.

Un casque de stormtrooper. Le boîtier de commande noir de la combinaison atmosphérique d’un pilote de chasseur TIE. Des drapeaux et des bannières de l’Empire, comme celle des légions de stormtroopers ou celle – ternie et légèrement déchirée, néanmoins insoutenable aux yeux de Leia – dédiée à Palpatine lui-même.

C’était une chose de voir de tels objets dans un musée – non pas que Leia se rendrait jamais à une exposition de ce genre, même si elle pouvait comprendre sa portée historique –, mais cette forme d’adulation était grotesque.

— Sénatrice Organa ?

Casterfo la regardait fixement, semblant ignorer complètement la raison de son trouble.

— Vous allez bien ? insista-t-il. Votre visage est tout pâle. Vous feriez peut-être mieux de vous asseoir.

— Ici ? rétorqua Leia en indiquant d’un geste de la main la batterie d’objets qui les entourait. Au milieu de votre sanctuaire à la gloire de l’Empire ?

Casterfo sourit. Comment pouvait-il se permettre de sourire ?

— Allons, allons, Sénatrice. N’allez pas dramatiser. Ce ne sont que des reliques à valeur historique, rien de plus.

À croire que des millénaires s’étaient écoulés depuis la guerre contre l’Empire, au lieu d’une seule génération ! Leia se demanda si Casterfo la voyait comme une relique à valeur historique, elle aussi.

— Vous vous considérez comme un collectionneur, alors.

Son ton restait froid mais elle se résolut à s’installer dans l’un des fauteuils. Comme elle l’avait anticipé, Casterfo n’alla pas s’asseoir derrière son bureau – ce qui serait revenu à imposer son autorité. Il ne voulait surtout pas se montrer insultant mais ne savait pas vraiment quoi faire à la place, aussi resta-t-il debout devant elle, l’air quelque peu embarrassé.

Mais il ne renonça pas pour autant à parler de sa passion :

— Oui, tout à fait. Je n’étais qu’un petit garçon lorsque la guerre s’est terminée. Quelles aventures vous avez tous dû vivre ! Quand je regarde ces objets, je visualise les combats avec tellement d’intensité que j’ai l’impression d’y avoir participé.

Si Casterfo avait vraiment été capable d’imaginer les grandes batailles de la guerre, il n’aurait pas apprécié l’expérience. Leia avait suffisamment côtoyé d’anciens soldats rebelles traumatisés à vie pour le savoir. Toutefois, son enthousiasme candide réussit quelque peu à l’apaiser. D’accord, ce n’est pas un va-t-en-guerre. Juste un grand gosse qui pense avoir raté la période la plus « excitante » de l’Histoire.

Elle ne s’était jamais tenue aussi près de Casterfo auparavant et remarquait à présent que son apparence si nette souffrait de quelques imperfections. Il était possible qu’il ait laissé pousser ses cheveux couleur sable de façon à dissimuler ses oreilles décollées, qui ressortaient d’autant plus que son visage était étroit. Mais il avait laqué ses cheveux pour leur donner une apparence lisse, sans quoi ils auraient sans doute frisé en boucles serrées. Même son manteau large était probablement là pour cacher qu’il était maigre comme un clou. Avant, Leia voyait son souci évident de l’apparence comme une marque de vanité ; maintenant, elle se rendait compte qu’il s’agissait davantage de vulnérabilité. Casterfo voulait paraître plus âgé qu’il ne l’était, plus prospère que sa planète. Il voulait siéger au Sénat et donner l’impression qu’il était à sa place.

Le jugement qu’elle portait sur lui s’adoucit… mais cela ne dura que le temps qu’il ouvre à nouveau la bouche :

— Et puis, même si nous ne pouvons pas respecter les méthodes de ces soldats, nous pouvons néanmoins honorer leur rêve.

— Leur rêve ?

— Le rêve impérial, bien sûr, précisa Casterfo en souriant à la manière d’un homme se remémorant les plus beaux jours de sa jeunesse. Si la galaxie avait vraiment pu être unifiée sous l’égide d’un chef sage faisant autorité, un Empire tel que celui-là aurait pu perdurer plus d’un millier d’années et rivaliser avec l’Ancienne République elle-même.

Leia se rendit compte qu’elle le dévisageait, bouche bée.

— Vous souhaiteriez que l’Empire soit toujours en place ?

— Pas l’Empire que nous avions, dirigé par un homme aussi corrompu que Palpatine. Mais si l’Empire avait pu être réformé, peut-être, transformé en un régime meilleur, plus responsable…

— Vous voulez dire : si la Rébellion avait pu être vaincue, le coupa sèchement Leia dont la patience avait atteint ses limites. Je regrette que nous vous ayons déçu à ce point, Sénateur, lorsque nous nous battions et que nous mourions pour libérer la galaxie.

Le visage de Casterfo s’empourpra.

— Oh, comprenez-moi bien, je vous en prie : je n’aurais jamais souhaité que la Rébellion perde la guerre ! J’aurais juste préféré que la guerre ne soit pas nécessaire.

— Vous croyez qu’il n’y avait que Palpatine qui posait problème dans l’Empire ? Détrompez-vous ! Cette structure de pouvoir a favorisé la corruption à tous les niveaux depuis les plus hauts échelons sur Coruscant jusqu’aux plus petits avant-postes des mondes de la Bordure. Lorsque les gens qui détiennent le pouvoir n’ont pas besoin de répondre de leurs actions devant les citoyens de la galaxie, on bascule dans la tyrannie.

L’expression de perplexité juvénile disparut du visage de Casterfo pour être remplacée par une colère aussi mal contenue que celle de Leia.

— Alors la solution consisterait à ne donner de pouvoir à personne ? Pour être bien sûr qu’aucun abus ne soit commis par ceux qui exercent l’autorité, on veille à ce qu’ils ne puissent rien faire du tout, même de bien ?

— Quel « bien » pensez-vous que l’Empire a accompli ?

— Pas grand-chose, visiblement. Mais si l’Ancienne République n’avait pas elle-même été viciée, Palpatine n’aurait tout simplement pas pu prendre le pouvoir.

Cet argument n’était pas totalement dénué de fondement, Leia en était douloureusement consciente. Elle avait entendu trop souvent son père raconter les derniers jours de l’Ancienne République pour ne pas avoir intégré ses mises en garde sur la façon dont la liberté en était venue à s’éteindre. Mais Casterfo n’avait jamais appris ces leçons ; il ne cherchait qu’à justifier l’avènement de l’Empire.

— Une république peut être améliorée lorsque c’est nécessaire, parce qu’elle reste soumise à la volonté de son peuple, déclara-t-elle.

— Un Empereur juste et sage serait également attentif à son peuple, insista Casterfo. Le seul problème, c’est que nous avions le mauvais Empereur.

Le seul problème ? Il y avait une limite à la quantité d’idioties que Leia pouvait tolérer en une journée, et elle venait de l’atteindre. Elle se leva brusquement.

— Je n’ai pas de temps à perdre à discuter de politique galactique avec quelqu’un faisant preuve d’une telle méconnaissance de ses répercussions à grande échelle.

Casterfo se redressa de toute sa taille.

— Ni moi à parler de tels sujets avec quelqu’un incapable de respecter un point de vue différent du sien.

À ce stade de l’échange, une douleur vibrante gagna les tempes de Leia, annonçant la migraine que sa colère était en train de forger dans son crâne.

— J’enverrai demain mon droïde de protocole procéder avec vous aux préparatifs de notre voyage.

Elle ne se voyait pas une seule seconde forcer Greer ou Korrie à traiter avec cet homme un instant de plus que le strict nécessaire. Par ailleurs, C-3PO serait absolument ravi d’avoir quelque chose à faire. Jamais Leia ne s’était sentie aussi heureuse de posséder un droïde de protocole.

— Mon assistante peut gérer tous les autres détails du voyage. Il n’est pas nécessaire que nous nous revoyions avant l’heure du départ… si, bien sûr, cela vous convient ainsi.

Casterfo croisa les bras.

— Croyez-moi, cet arrangement m’apporte un grand soulagement.

— Le sentiment est partagé.

Leia sortit à grands pas du cabinet, se fraya un chemin à travers l’essaim d’assistants qui feignaient de ne pas écouter aux portes et regagna le couloir.

Une fois remontée sur le trottoir automatisé, elle enfouit son visage dans l’une de ses mains. Ce n’était pas la première fois qu’elle se laissait emporter par son mauvais caractère. Cela lui arrivait souvent, mais peu de gens étaient parvenus à la faire enrager aussi vite que Ransolm Casterfo et sa collection d’« objets historiques » qui insultaient tout ce pour quoi elle s’était battue. Et voilà qu’elle allait bientôt se retrouver coincée avec lui pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines, selon le temps qu’il leur faudrait pour faire toute la lumière sur le sujet des cartels niktos de Bastatha.

Et dire qu’elle envisageait cette ultime mission avec enthousiasme ! Tout semblait indiquer que ses derniers jours en tant que Sénatrice de la Nouvelle République allaient finalement prendre des allures de cauchemar éveillé.

Chapitre 4

Joph Seastriker était né et avait grandi sur la planète Gatalenta, un monde tranquille au climat doux connu pour son thé, ses retraites méditatives et sa poésie aussi verbeuse qu’érudite. Ses habitants s’endormaient bercés par les carillons éoliens et se réveillaient en remerciant leurs soleils de se lever chaque matin. Gatalenta offrait un havre de sérénité, de silence et de calme.

S’il l’avait pu, Joph aurait fui sa planète natale plus tôt encore, parce qu’il s’y ennuyait comme un rat mort.

Aussi loin que sa mémoire remontait, il avait toujours rêvé d’évasion, d’aventure. Dans sa classe, il n’y avait pas d’élèves plus bruyants, plus agités, ni plus insatisfaits que lui. Ses mères avaient donc accepté avec placidité qu’il rejoigne l’armée de la Nouvelle République comme il le souhaitait. Ce n’était peut-être plus comme autrefois, lorsque cela te propulsait directement au rang de héros, mais au moins avait-il l’opportunité de piloter les meilleurs chasseurs stellaires et de voyager à travers la galaxie. Même si cela ne faisait que quatre ans qu’il avait quitté Gatalenta pour l’Académie, Joph avait parfois l’impression que toute sa jeunesse s’était déroulée dans une autre vie. Il n’avait pas une seule fois regardé en arrière. Enfin, les carillons éoliens lui manquaient parfois un peu. Mais c’était tout.

À la suite de l’obtention de son diplôme, quelques semaines plus tôt, il avait été affecté à la patrouille acrobatique ; voilà à peine une semaine, il avait tracé des motifs en forme d’étoiles rayonnantes dans le ciel à l’occasion de la cérémonie d’inauguration de la statue. Il avait voltigé à travers les nuages, un sourire de triomphe vissé sur le visage. À l’époque, il ne lui semblait pas plus belle façon de faire son devoir.

Mais il venait d’être affecté comme escorte militaire sur une mission sénatoriale – une mission portant sur le crime organisé, rien de moins. Voilà le genre d’aventure qu’il attendait depuis toujours !

Joph conduisit son X-wing dans le hangar du Sénat et fit faire à son chasseur un demi-tour serré pour le poser près d’un vaisseau qu’on était en train de charger de matériel et de provisions. Sans surprise, la grille d’infos sur sa console lui apprit qu’il s’agissait du Miroitant, le véhicule personnel de la Sénatrice Leia Organa. Il éprouva une certaine satisfaction à voir qu’il était le seul pilote d’X-wing dans les parages ; au cours des derniers jours, ses ordres avaient varié à plusieurs reprises, affirmant d’abord qu’il ferait partie d’un escadron complet destiné à accompagner les Sénateurs dans leur mission, puis qu’il n’y aurait finalement pas d’escorte militaire. Apparemment, il avait dû y avoir des bisbilles à ce sujet dans les hautes sphères. Joph ne savait rien des détails et n’avait aucune envie d’en apprendre plus.

L’air du hangar sentait le caoutchouc, le lubrifiant et la fumée de soudage. Au loin, il voyait des droïdes de maintenance sommaire s’affairer d’un appareil à l’autre et des étincelles jaillir de fers à souder. Le Miroitant se distinguait des autres vaisseaux comme la lune éclipse les étoiles, claironnant son statut d’appareil civil avec sa coque d’un blanc brillant et ses lignes courbes.

Joph s’extirpa de son cockpit, le visage fendu d’un grand sourire. Après avoir atterri sur le tarmac dans un claquement de bottes, il repéra la personne qu’il supposait être le pilote du Miroitant. Assise dos à lui sur une caisse de stockage, elle passait en revue le matériel en cours de chargement. Sa combinaison grise était un vêtement civil, tout comme son gros châle de laine qui lui drapait les épaules. Ses longs cheveux noirs et épais n’étaient pas attachés, indice supplémentaire qu’elle n’avait jamais été militaire.

Ça n’en reste pas moins ta coéquipière pour tout le long de la mission. Alors vas-y mollo, fais bonne impression et pour une fois dans ta vie, évite d’en faire des caisses, se dit Joph.

Alors qu’il avançait dans sa direction, elle l’entendit approcher et se retourna.

C’était le genre de beauté qui non seulement se voyait, mais qui vous percutait à la manière d’une lame de fond. Cheveux noirs chatoyants, lèvres charnues, peau cuivrée…

Mais dès le choc de cette première vague d’émoi passé, son engouement se refroidit aussitôt : cette femme ne jouait pas dans la même catégorie que lui. Au point que même un simple béguin n’était pas envisageable. Ça serait aussi ridicule que de tomber amoureux d’un coucher de soleil.

Il se détendit et continua d’avancer en souriant.

— Je suis le lieutenant Joph Seastriker, dit-il, votre escorte pour cette mission.

Elle fronça les sourcils.

— Vous êtes Seastriker ?

Ce n’était pas la première fois qu’il suscitait l’incrédulité ; il s’efforçait chaque fois de ne pas mal le prendre, mais c’était difficile de se maîtriser.

— Vous pouvez vérifier mes papiers d’identité et tout le reste. Si c’est parce que vous me trouvez trop petit, eh bien, sachez que je mesure un millimètre et demi de plus que la taille minimale réglementaire.

— Un millimètre et demi, répéta-t-elle.

Et il dut réprimer une grimace. C’était plus fort que lui, Joph ne manquait jamais d’ajouter le demi. Mais il détestait que les gens le prennent pour un mécano. Néanmoins, le sourire de la jeune femme était franc et n’avait rien de moqueur. Elle lui tendit la main :

— Je suis Greer Sonnel, l’assistante de la Sénatrice et pilote du Miroitant. Heureuse de vous savoir à nos côtés.

Attachée politique et pilote ? Voilà qui faisait un curieux mélange. Mais Greer poursuivit avant que Joph puisse lui demander des précisions :

— Si ça ne tenait qu’à moi, j’embarquerais une paire de chasseurs supplémentaires. On ne trouve pas beaucoup de gens respectueux des lois sur Bastatha.

— Vous y êtes déjà allée ?

— Non, mais j’ai travaillé avec des pilotes qui s’y sont rendus. Tous les spatioports aux mains de la pègre sont potentiellement dangereux. Bastatha ne fait pas partie des pires d’entre eux, mais il faudra rester sur nos gardes.

Greer tapota le nez du Miroitant et ajouta :

— On a fait quelques petites modifications spéciales qui devraient au moins lui permettre de s’en sortir en cas de problème.

Joph réalisa que la silhouette peu conventionnelle du Miroitant – en forme de W – offrait toutes sortes de recoins dans lesquels dissimuler des postes de tir discrets. Alors qu’un transport de base ne bénéficie généralement d’aucun armement à l’exception peut-être d’un bouclier de protection, ce vaisseau pouvait sans doute tirer son épingle du jeu en cas de combat.

— Je vois que la Sénatrice est une adepte des négociations pacifiques, hum ?

Greer esquissa un sourire.

— Disons simplement qu’elle croit aux vertus d’une bonne préparation. Son mari et moi avons installé ces canons il y a plusieurs années, quand j’ai commencé à travailler pour lui.

— … son mari ?

Reste calme. Ne perds pas les pédales. Ne prononce pas le nom de Han Solo à moins d’être absolument sûr de ne pas couiner comme une fillette.

— Vous, euh… connaissez le capitaine Solo ?

— J’ai gagné la compétition des Sabres juniors il y a quelques années de ça, répondit Greer en dansant d’un pied sur l’autre. De l’histoire ancienne.

N’importe qui assez bon pour gagner une telle course, même en junior, maîtrisait son sujet. Joph aurait voulu se sentir impressionné, mais il éprouva une vive jalousie à la place. Pendant qu’il passait ses examens à l’Académie, Greer remportait des courses, volait en compagnie de Han Solo en personne et vivait toutes les aventures qu’on lui avait toujours refusées. Bien sûr, ce n’était pas comme s’il existait un nombre limité d’aventures qui risquaient d’être épuisé avant que certains aient eu leur part… mais quand même.

J’aurai ma chance, se promit-il. D’après ce qu’il pouvait comprendre, Bastatha allait lui donner plus d’une fois l’occasion de passer à l’action.

— Bonjour !

La Sénatrice Organa traversa le hangar. Il fallut un moment à Joph pour la reconnaître : au lieu de ses robes sénatoriales, elle portait une tunique de couleur crème sur un simple legging et ses cheveux étaient noués en une longue tresse.

— Comment ça va, Greer ?

— Parée à décoller quand vous le souhaiterez, répondit la jeune femme. Et notre X-wing d’escorte vient d’arriver. Sénatrice, voici le lieutenant Joph Seastriker. Joph, je vous présente la Sénatrice Leia Organa.

— Heureux de vous rencontrer, madame.

Attends. C’est comme ça qu’on dit ?

— Je veux dire, Sénatrice, se reprit-il. Ou, euh… Princesse… non, Votre Altesse !

Le droïde de protocole doré qui s’affairait derrière eux intervint :

— Soit Sénatrice, soit Votre Altesse lors de la première mention. Madame ou Princesse Leia est acceptable par la suite.

— Et voilà C-3PO, dit la Princesse Leia en levant les yeux au ciel.

Pour une héroïne de guerre et une légende incarnée, elle semblait avoir plutôt les pieds sur terre.

— Ne t’inquiète pas, continua-t-elle. Grâce à lui, tu en sauras bientôt plus sur l’étiquette que dans tes rêves les plus fous ; C-3PO s’en soucie pour que je n’aie pas besoin de le faire. Et voici la stagiaire de notre équipe, Korr Sella.

Korr ne devait pas avoir plus de seize ans, ce qui signifiait que Joph n’était pas le benjamin de la mission. Comparé à elle, il était expérimenté. Aguerri, même. Il se sentait déjà plus sûr de lui, et la mission ne présageait que du bon… jusqu’à ce qu’une voix d’homme les apostrophe :

— Sommes-nous prêts à partir ?

Tout le monde se crispa. Joph fit volte-face et vit un grand échalas pâle et maigrichon marcher vers eux dans un manteau de velours bleu qui aurait été approprié dans la Chambre du Sénat ou à un mariage, mais semblait ridiculement snob dans une baie d’embarquement.

— Très bientôt, Sénateur Casterfo ! répondit joyeusement C-3PO. Vous êtes pile à l’heure, monsieur !

Casterfo s’arrêta net, visiblement surpris de voir tous les autres vêtus de tenues standard de voyageurs de l’espace. La Princesse Leia sourit à Casterfo, mais c’était le genre de sourire qui faisait l’effet d’un uppercut. Korr se mordit la lèvre inférieure et le soupir de Greer signifiait clairement quelque chose comme : Et voilà, c’est parti. Joph aurait presque pu éprouver de la peine pour ce pauvre diable, si Casterfo ne semblait pas si ostensiblement imbu de sa personne.

— Bien.

Visiblement, le Sénateur Casterfo ne savait pas quoi dire de plus aux gens mal fagotés qui l’entouraient.

— Je vais demander aux droïdes de charger mes bagages à bord, ajouta-t-il.

— Faites, je vous prie, rétorqua la Princesse Leia.

Puis elle se dirigea vers le Miroitant, soit pour vérifier quelque chose avant le décollage, soit pour rester le moins longtemps possible en présence de Casterfo. Probablement les deux à la fois.

Joph marmonna :

— C’est mon imagination ou la température vient brusquement de chuter en dessous de zéro ?

Greer lui décocha un regard de biais.

— Disons que le trajet va s’avérer beaucoup plus confortable pour vous dans cet X-wing que pour nous à bord du Miroitant. Parce que ça n’est pas près de se réchauffer avant un bon bout de temps.

*

Leia resta dans sa cabine aussi longtemps que possible pendant le voyage vers Bastatha et mit à profit ce temps libre pour faire une petite sieste, puis envoyer un communiqué à Luke et à Ben. (La Force seule savait quand il le recevrait. Le dernier message provenant de Luke datait déjà un peu et avait été gravement détérioré par des interférences de rayonnement ; où qu’ils soient dans la galaxie, ils n’avaient accès à aucun moyen de communication pour le moment.) Ce n’est qu’en fin de voyage qu’elle commença à se préparer pour la visite diplomatique. Sa robe marron foncé avait été richement brodée de fils bleus et argentés le long des ourlets et elle avait orné sa longue tresse de broches en étain mat incrustées de petites pierres étincelantes. Ces dernières étaient plus tape-à-l’œil que précieuses mais sur une planète comme Bastatha, où la forme était forcée de se substituer au fond, un peu d’esbroufe ferait son effet.

Lorsqu’il ne fut plus possible de temporiser davantage, Leia émergea de sa cabine, déterminée à rester aussi calme que possible face à Casterfo, mais le Sénateur n’était pas en vue.

— Il a fini par laisser tomber, lui lança Greer depuis le cockpit. Il y a quelques minutes à peine.

— Ah bon ?

Leia pénétra dans le cockpit. Greer était assise derrière les commandes, mais il y avait un fauteuil libre – celui du copilote ou de l’artilleur suppléant – à côté d’elle. Leia s’y laissa tomber et contempla les étranges vagues bleues et distordues de l’hyperespace qui se déployaient devant elles dans un tourbillon aussi fascinant qu’inquiétant.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? voulut savoir Leia.

Greer haussa les épaules.

— Il a essayé d’engager la conversation avec Korrie, mais elle a prétexté avoir des révisions à terminer. Ensuite, il a abordé avec moi le sujet de la compétition. Et je peux vous dire qu’il s’y connaît plutôt bien en course, il faut lui reconnaître ça.

Leia ne put s’empêcher de pouffer de rire.

— Tu serais prête à pardonner à n’importe qui pour peu qu’il ait un croiseur à gros moteur, n’est-ce pas, Greer ?

— Ou s’il soutient les bonnes équipes.

Le sourire de Greer la fit paraître beaucoup plus jeune que son âge, à l’image du petit bout de femme qu’elle était quand Leia l’avait rencontrée pour la première fois. Han avait pris un nombre incalculable de jeunes pilotes sous son aile au cours des dernières années et beaucoup avaient gardé d’étroits contacts avec le couple.

Son désir d’assumer un rôle de mentor était l’une des premières choses qu’elle avait remarquées chez Han Solo. Enfin, l’une des premières choses qu’elle avait aimées. En dépit de ses commentaires ronchons sur les « gosses de ferme », Han avait veillé sur Luke dans les jours qui avaient suivi la destruction de la première Étoile de la Mort. Leia avait vu son frère réussir à surmonter le chagrin suscité par les morts d’Obi-Wan Kenobi, de son oncle et de sa tante en apprenant auprès de Han tout un tas de choses, entre autres, sur l’artillerie et la mécanique. Le sarcasme et l’humour du contrebandier dissimulaient la sollicitude qu’il éprouvait pour le jeune homme et Leia elle-même avait mis quelque temps pour se rendre compte que Han veillait sur elle également.

Il était tout aussi dévoué aux jeunes pilotes dont il s’occupait actuellement. Leia aurait aimé croire que la motivation qui l’avait poussé à les prendre sous son aile était la même qui l’avait conduit à devenir ami avec Luke ; c’était probablement le cas, d’une certaine manière. Mais Han enseignait aussi à ces gamins ce qu’il aurait aimé enseigner à leur fils.

Des bruits de pas derrière elle attirèrent l’attention de Leia et elle tourna la tête juste à temps pour voir Casterfo entrer dans l’habitacle principal. Son manteau de velours s’était quelque peu froissé pendant leur voyage en hyperespace, mais il se tenait bien droit, avec toute la dignité dont il était capable.

— Dois-je comprendre que nous approchons du Système de Bastatha ?

— Pas encore tout à fait, répondit Greer sans quitter les commandes du regard. Mais ce n’est plus qu’une question de minutes maintenant.

Leia se leva et passa nonchalamment devant Casterfo pour aller chercher du thé gatalentéen dans la réserve du Miroitant.

— Je suppose que vous trouvez votre cabine confortable, Sénateur Casterfo ? demanda-t-elle tout en préparant sa boisson.

Elle s’attendait à ce qu’il lui réponde sur le même ton : de façon formelle, sèche et aux limites de la politesse. Au lieu de cela, Casterfo alla se placer près d’elle, de telle sorte qu’il était impossible à Leia de fuir son regard.

— Sénatrice Organa, je suis conscient que notre premier entretien s’est plutôt mal passé à cause, en grande partie, de ma propre indélicatesse. Mon discours était davantage de nature théorique, philosophique…

Quel genre de philosophie peut bien vous conduire à vénérer l’Empire ? songea Leia, mais elle resta silencieuse. Le jeune homme essayait de se montrer poli et elle se devait au moins de saluer l’effort. Ils avaient un travail à faire sur Bastatha, un travail potentiellement important ; cela ne servait à rien de se laisser distraire par les ignobles points de vue politiques de Casterfo.

— … et dans mon enthousiasme pour le concept de monarchie, j’ai manqué de prendre en compte votre histoire personnelle, poursuivit-il. Nous avons tous les deux dit des choses malencontreuses, mais la raison qui vous a poussé à réagir de façon si passionnée était bien plus excusable que la mienne. Aussi j’espère de tout cœur que vous accepterez de me pardonner.

Leia avait pratiqué la diplomatie depuis trop longtemps pour ne pas reconnaître un bon discours d’excuse quand elle en entendait un.

— Je comprends, Sénateur Casterfo. Je vous prie de ne plus vous en soucier désormais. Le passé est le passé et nous avons une mission qui nous attend.

— Nous sommes parfaitement d’accord, répliqua Casterfo en relevant le col de son manteau, et il se redressa de toute sa taille, toute trace d’humilité disparue. Bastatha, nous voilà.

Chapitre 5

Surchauffée par la géante rouge qui lui sert de soleil, la surface de la planète Bastatha n’était habitable par personne, à l’exception des bactéries parmi les plus coriaces et des droïdes mineurs les plus robustes. Le Miroitant fendit la brume dorée du firmament, creusant un sillon à travers les nuages de soufre et de méthane qui s’élevaient des vallées.

Sur Bastatha, les organisations souterraines se trouvaient littéralement sous terre.

Le Miroitant plongea droit vers la surface de la planète et pivota avec agilité sur le côté juste à temps pour se glisser dans une brèche étroite débouchant sur une caverne. L’X-wing de Joph Seastriker s’engouffra à sa suite sans se laisser distancer malgré les nombreuses stalactites et stalagmites qui encombraient l’espace confiné qu’ils devaient traverser. Les fins rayons du soleil au-dessus d’eux s’estompèrent bientôt pour laisser place à l’obscurité, et l’air s’assainit pour devenir respirable par les humains. Greer réduisit les gaz lorsqu’il devint impossible de se diriger autrement qu’à l’aide des senseurs et des feux de navigation.

Ils finirent par atteindre la plate-forme où les « autorités locales » les attendaient : une oasis de lumière au milieu de l’obscurité compacte. Alors que Greer faisait descendre le Miroitant pour le poser, Leia lissa ses cheveux.

— Laissez-moi parler.

Comme elle l’avait anticipé, Casterfo n’apprécia pas :

— Les autorités locales voudront certainement nous entendre tous les deux.

— Les autorités locales ne sont rien d’autre que des marionnettes. Elles se contentent de faire ce que souhaitent les chefs de cartel. Notre objectif consiste à révéler le moins de choses possible et à ne rien promettre, expliqua-t-elle avant de hausser un sourcil. Vous comprenez ?

— Parfaitement, renifla Casterfo. Mais si à un moment ou un autre, on devait tomber sur quelque chose que vous ne saviez pas déjà, surtout prévenez-moi. Je ne voudrais pas manquer d’immortaliser l’instant pour la postérité.

Est-ce qu’il vient de dire que… ?

Avant que Leia perde son sang-froid, C-3PO intervint :

— Oh, monsieur, ne craignez rien ! Je suis programmé pour enregistrer toutes les conversations essentielles et, comme vous le savez, je pratique couramment près de sept millions de formes de communication…

— Oui, on sait, le coupa Leia en faisant signe au droïde de se taire.

Elle se força à repasser en mode diplomate. Casterfo ne l’appréciait pas plus qu’elle l’appréciait, lui : très bien. S’il pouvait juste avoir la sagesse de se taire et de la laisser gérer, tout irait bien.

Les magistrats – tous deux niktos – se précipitèrent pour accueillir les émissaires de la Nouvelle République.

— Quel honneur de rencontrer la célèbre Princesse Leia Organa en personne ! s’exclama le magistrat Tosta en portant une main griffue à sa poitrine.

— Bien entendu, nous sommes tout aussi ravis de rencontrer le Sénateur Casterfo, siffla le magistrat Xun. Arrivé depuis peu au Sénat, et pourtant déjà si respecté !

Ils adressèrent des flatteries à tout l’équipage et insistèrent même pour inviter les assistants et les pilotes au dîner. Tous acceptèrent à l’exception de Greer qui s’obstina de manière si convaincante à rester avec les vaisseaux que tous crurent qu’il s’agissait d’un choix personnel plutôt que des instructions vigilantes de Leia. Ils se mirent en route – les deux Sénateurs en tête, suivis de près par Korrie et Joph – sans que Tosta et Xun cessent de les abreuver de louanges à l’égard de la Nouvelle République, du passé héroïque de Leia, des tenues de chacun, et ainsi de suite. Même C-3PO était assailli de commentaires flatteurs. Un droïde si exceptionnellement raffiné. La servait-il vraiment depuis si longtemps ? Extraordinaire.

Par chance, C-3PO était le seul membre du groupe à qui de tels éloges pouvaient faire tourner la tête. Les autres restèrent concentrés tout le long de la marche qui les conduisait toujours plus profondément dans les grottes de Bastatha. Vies personnelles et professionnelles s’organisaient autour de ces énormes tunnels de pierre creusés pour la plupart de telle façon qu’ils semblaient s’élancer en voûtes et arcs majestueux. Les couleurs naturelles de la roche avaient été lustrées de sorte que les parois étincelaient sous l’apparence de nuages mouchetés de noir, de rouge et de toutes les nuances de gris. L’air circulait dans les tunnels en rafales et bourrasques erratiques qui descendaient parfois jouer avec les pans de la longue robe de Leia, mais soufflaient le plus souvent bien au-dessus de leurs têtes.

Où elles emportent les sons, songea-t-elle. Autrement, chaque parole prononcée ici résonnerait à travers la grotte. Les étranges courants d’air de Bastatha étaient-ils vraiment impossibles à maîtriser en dépit des nouvelles technologies climatiques ? Elle en doutait. Non, cet endroit était conçu pour garder à l’abri les secrets qu’il renfermait.

— Nous vous avons réservé une table dans le plus prestigieux de nos établissements, parmi les splendeurs de la vie nocturne qui font la renommée de Bastatha, susurra Tosta dont la tunique tapageuse et ourlée d’or parvenait même à éclipser les parures de Casterfo.

Autrement dit, Rinnrivin Di n’avait pas l’intention de vous laisser la moindre opportunité de vous entretenir en privé avec la délégation sénatoriale, interpréta Leia.

— Oui, vous considérez ce monde comme un complexe de loisirs, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Dans cette région, le marché des jeux d’argent a été monopolisé par des sauvages pendant beaucoup trop longtemps, intervint Xun. Ici, nous avons les moyens de proposer une expérience beaucoup plus raffinée.

Et les moyens, ils n’en manquaient pas, en effet. L’équipe de Leia fut invitée à franchir des portes gigantesques qui scindaient le tunnel – une séparation arbitraire, mais concrète, entre ce qui était considéré comme « l’extérieur » et « l’intérieur ». Des tuiles métalliques scintillantes montaient en spirale le long de colonnes richement sculptées qui feignaient de soutenir le plafond cinquante mètres plus haut. Il y avait peut-être un millier de visiteurs occupés à se relaxer autour de grandes tables ovales. Certains se contentaient de manger et boire, mais la plupart s’adonnaient aux jeux. Les droïdes-croupiers chargés de distribuer les cartes, de faire tourner la roue et d’annoncer le nom des gagnants et des perdants possédaient tous le même revêtement en cuivre lustré de sorte qu’ils ressemblaient plus à des ornements qu’à des machines.

— Nous y sommes !

D’un geste ample de ses mains couvertes d’écailles, Tosta leur indiqua leur table, dressée presque au milieu du hall de jeu, puis ajouta :

— Nous avons même de l’hydromel de Riosa, en l’honneur du Sénateur Casterfo.

Leia accepta son verre avec une politesse réservée. Elle aimait l’hydromel mais avait du mal à savourer la boisson sucrée en voyant Casterfo se pâmer sous les flatteries des Niktos.

— Sommes-nous là uniquement pour manger, dit-elle, ou aurons-nous l’opportunité de profiter de Bastatha dans ce qu’elle a de mieux à offrir ?

Les Niktos se figèrent, visiblement perplexes.

— Sénatrice Organa, commença Xun, je vous prie de m’excuser, si ce que nous avons prévu ne vous convient pas…

— Ce que vous avez prévu est merveilleux, l’interrompit-elle avec un sourire chaleureux tout en indiquant les tables de jeu alentour. Mais après notre repas, nous sera-t-il possible de nous divertir ?

Le visage des deux Niktos s’illumina aussitôt.

— Mais bien sûr ! s’exclama Tosta. Quel jeu aurait les faveurs de la noble Sénatrice ?

— Le sabacc, si cela ne vous dérange pas.

Leurs sourires s’aiguisèrent, l’expression commune de tous ceux qui s’attendent à se faire de l’argent à court terme. Le sabacc était un jeu notoirement complexe et les probabilités de gagner étaient toujours en faveur de la maison.

Mais peu de joueurs de sabacc avaient appris à jouer avec Han Solo et Lando Calrissian.

— Honnêtement, murmura Casterfo en se penchant vers Leia, est-ce bien le genre d’exemple que nous devons donner en tant que représentants du Sénat ?

— Ces gens ne respectent pas le décorum. Ils respectent la roublardise, rétorqua Leia en lui décochant un regard en coin. De plus, si cela vous préoccupe tant que ça de donner le bon exemple, peut-être que vous devriez arrêter de reluquer la galerie supérieure…

Au-dessus d’eux, sur un vaste balcon, déambulaient en tenue légère des individus appartenant à une douzaine d’espèces et à au moins quatre genres différents d’après ce que Leia avait repéré jusqu’à maintenant.

— C’est faux… Je n’avais pas l’intention…, balbutia Casterfo dont le visage avait rougi. Les clients là-haut semblent déterminés à croiser notre regard.

— Bien sûr. C’est parce qu’il ne s’agit pas de clients. Je suppose que le casino fait référence à eux sous le vocable de « prestataires indépendants ».

Leia prit plaisir à observer le visage de Casterfo se décomposer lorsqu’il réalisa qu’il lorgnait du côté des « professionnel(le)s – sans intention d’achat », ce qui était impoli sur n’importe quelle planète. Il s’enfonça alors dans son siège, comme pris au piège entre un sentiment de gêne et une indignation mal dissimulée.

Le banquet en lui-même était assez sympathique. Il se composait de plats populaires dans différents mondes et le tout était bien présenté. Leia échangea quelques banalités courtoises avec ses hôtes niktos à propos du développement économique en prêtant plus d’attention à ce qu’ils ne disaient pas qu’à ce qu’ils disaient. Par exemple, Tosta et Xun faisaient souvent allusion à des « investisseurs » sans jamais les identifier, ou préciser ce qui constituait leur intérêt financier principal. Ils firent l’éloge de la Nouvelle République en termes qui auraient pu paraître flatteurs pour une Populiste – « respect des mondes indépendants », « une approche moins coercitive », et ainsi de suite – mais à la limite de l’insulte pour Casterfo qui visiblement n’était pas certain de savoir comment un bon Centriste se devait de répondre à cela. Bien sûr, les Niktos ne déclaraient pas vraiment allégeance à un parti plutôt qu’à un autre ; ils souhaitaient juste que personne n’interfère dans leurs affaires.

Les yeux de Leia collectaient encore plus d’informations que ses oreilles. Certaines choses étaient simplement amusantes comme la vue, par exemple, de ce petit blondinet de Joph Seastriker faisant de son mieux pour paraître mature et expérimenté alors qu’il avait l’air aussi jeune et frais qu’une fleur des champs. Pendant ce temps, Korrie échangeait les courtoisies habituelles d’une manière experte tout en s’efforçant de mémoriser chaque mot. Si Greer avait été là, sa mémoire exceptionnelle lui aurait permis de retenir la conversation avec une précision proche de celle de C-3PO. Mais Greer avait confié à Korrie tous ses meilleurs trucs et la jeune stagiaire semblait apprendre vite. Casterfo mettait un point d’honneur à faire ses compliments pour la nourriture offerte, les dispositions prises, et tout le reste. Et Leia remarqua qu’il attirait le regard des gens sans donner l’impression de le chercher. Ce n’était pas la même fascination que celle qu’elle savait susciter chez les autres, celle qui déclenchait tout un tas de murmures sur son passage : Princesse Leia Rébellion Sénatrice Princesse… Ransolm Casterfo n’était pas spécialement célèbre, en tout cas pas encore. Mais sa jeunesse et son physique avantageux, combinés à son pouvoir et à sa fortune manifestes, lui conféraient un lustre indéniable. Dans sa grande majorité, l’attention qu’on lui portait se limitait à de la franche curiosité, même si chez beaucoup cet intérêt s’accompagnait visiblement d’une forme d’attirance. Leia sourit en imaginant Casterfo comme un joli colifichet qu’elle pourrait faire miroiter devant la foule… la distraction idéale.

Son attention fut particulièrement attirée par une table voisine entourée d’humains. Aucun d’eux ne jouait aux cartes ; ils avaient une boisson à la main, mais semblaient la siroter plutôt lentement. Il ne s’agissait pas d’un groupe de joueurs forcenés ni même de gens venus là pour passer du bon temps. Ils étaient silencieux. Vigilants. Curieux. Leia s’intéressa surtout à une femme d’un certain âge, peut-être dix à quinze ans plus vieille qu’elle, dont la longue chevelure noire et bouclée était fièrement striée d’argent. Son visage présentait une multitude de petites cicatrices qu’elle n’avait pas pris la peine de soigner : peut-être avait-elle vu la guerre de près. Bien qu’elle ne dise pas grand-chose, son langage corporel à lui seul proclamait que cette femme était aux commandes. Elle scannait la pièce de son regard sombre sans discontinuer, de gauche à droite et de droite à gauche, aussi implacable qu’un détecteur de sécurité.

Pas une seule fois ses yeux ne s’attardèrent sur Leia ou Casterfo. Comme s’ils n’étaient rien de plus que du mobilier. Or c’était justement ce désintérêt – ou cette apparence de désintérêt – qui lui avait mis la puce à l’oreille. N’importe qui d’autre aurait au moins remarqué l’arrivée soudaine d’une délégation sénatoriale en plein milieu de la pièce. L’impassibilité de cette femme était un indice qu’elle ne voulait pas être remarquée, elle non plus.

Qui était-elle ? Et pourquoi était-ce si important pour elle de ne pas être vue ?

Aussi, après le repas, lorsque le droïde-croupier proposa d’entamer une partie de sabacc à leur table, Leia secoua la tête :

— Pas assez d’enjeux pour que la partie soit réellement excitante. Si vous pouviez m’orienter vers l’une des plus grandes tables…

— Sénatrice Organa, siffla Casterfo en se penchant vers elle. Qu’est-ce qui peut bien vous passer par la tête ?

— Il me passe par la tête que j’ai envie de jouer aux cartes.

— Ce sont des professionnels. Est-ce que vous réalisez que si vous perdez contre eux, ils pourraient essayer de se servir de vos dettes pour vous faire chanter ou obtenir des faveurs politiques ?

Leia tapota le bras de Casterfo.

— Détendez-vous.

Il ne réussit pas à se détendre, même si, deux heures plus tard, ses griefs avaient totalement changé de direction. Casterfo se pencha par-dessus l’épaule de Leia à la table de jeu, pressé au plus près d’elle par la foule des badauds venus regarder.

— Ils pensent que vous trichez.

— J’en doute.

Leia jeta une carte dans le champ d’interférence, une colonne d’énergie opalescente et octogonale située au centre du plateau de jeu. Autour d’elle étaient regroupés les seuls joueurs restants : un humain à la peau sombre et au visage contrarié, un Lonerain qui ne cessait de repousser la fourrure qui lui tombait devant les yeux, comme si améliorer la visibilité qu’il avait de ses cartes pouvait également améliorer sa main, et une Toydarienne au long museau qui voletait de manière saccadée à l’autre extrémité de la table. Devant Leia étaient empilés la plupart des gains qu’elle avait remportés depuis le début de la partie. Mais elle avait déjà beaucoup misé pour cette main, et était tentée de placer tout le reste dans le pot.

— Pourquoi penseraient-ils que je triche, Casterfo ? Vous l’avez dit vous-même : ce sont des professionnels. Ils savent que je joue réglo.

— Cette succession de coups de chance pourrait paraître louche, rétorqua le Sénateur d’un air guindé.

— Cela n’a rien à voir avec la chance. C’est une question de statistiques.

Han et Lando lui avaient tous les deux appris à calculer la probabilité qu’avait chaque carte de sortir. Le truc consistait à jouer les cotes et à ne jamais, au grand jamais, faire d’exception sous le coup de l’émotion. En dépit de l’effervescence qui l’entourait – les magistrats niktos ravis que la Sénatrice s’amuse, Joph et Korrie riant avec délice –, Leia gardait son sang-froid.

Le générateur aléatoire vacilla, changeant une fois de plus les cartes dans leurs mains. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle reconnut la dernière carte dont elle avait besoin, et elle enfonça le bouton de commande.

— J’appelle.

Aussitôt, toutes les mains furent exposées aux yeux de tous. La main du Lonerain, avec seulement seize points, méritait à peine d’être considérée. Toutefois, la Toydarienne comme l’autre humain détenaient dix-neuf points chacun. La main de Leia était composée de l’As de pièces et de l’As de sabres – soit trente points, c’est-à-dire bien au-delà du maximum autorisé – mais là-bas, dans le champ d’interférence scintillait l’Étoile, d’une valeur de moins dix.

— Vingt points ! s’exclama Joph en se mettant à applaudir, et d’autres l’imitèrent. Vous avez encore gagné !

Le croupier poussa un nouveau tas de jetons vers Leia sous les murmures et les applaudissements de la foule. Au lieu de les récupérer, Leia annonça :

— Ils ne sont pas pour moi. Mais pour tout le monde. J’aimerais offrir une boisson à chaque personne présente dans la salle !

La nouvelle fut accueillie par des cris d’acclamation et des droïdes se déployèrent aussitôt dans toute la pièce, leurs plateaux couverts de grands verres remplis d’une boisson verte dont s’élevaient de légères volutes de fumée.

— J’aurais dû m’y attendre, dit Casterfo en croisant les bras sur la poitrine. On sort les grosses ficelles pour gagner le cœur de la foule ? Vous avez raison, ça ne coûte rien…

— Ça coûte un peu, tout de même…

Leia regarda sa pile de gains commencer à diminuer ; les boissons sur Bastatha étaient de la plus haute qualité et, par conséquent, leur coût allait de pair. Mais c’était exactement la raison pour laquelle elle avait voulu gagner cet argent.

— Vous avez très bien joué, madame, s’exclama Korrie, son verre de liquide vert déjà en main. Souhaitez-vous que je fasse les comptes de vos gains et de vos pertes ? Même s’il n’y a pas beaucoup de pertes à comptabiliser…

— Non, ça ira, Korrie. Amuse-toi, mais sois prudente. C’est beaucoup plus fort que l’hydromel de Riosa, la mit en garde Leia avant de tourner son attention vers un des droïdes-serveurs, qui semblait assez sophistiqué pour répondre à des questions. Est-ce que tout le monde apprécie sa boisson ?

— L’alcool gratuit fait partie de ces cadeaux qui reçoivent un accueil des plus enthousiastes chez les formes de vie biologique douées de conscience, répondit le droïde.

L’air de rien, Leia poursuivit :

— Et eux, là-bas ? Les gens qui viennent de recevoir leurs boissons, juste en face de nous ?

La table désignée était celle de la femme au regard sombre qu’elle avait repérée plus tôt. Bien qu’elle n’ait pas réagi à la victoire de Leia, cette femme et ses compagnons acceptèrent les verres avec rapidité et discrétion, comme pour se défaire au plus vite de l’attention dont il venait de bénéficier.

— Le groupe de Daxam IV n’a déposé aucune plainte au cours de son séjour sur Bastatha, madame.

Daxam IV. Leia enregistra mentalement ce nom pour plus tard. Peut-être n’était-ce que sa curiosité qui l’avait arbitrairement arrêtée sur ce groupe, des joueurs assidus qui en toute logique viendraient souvent séjourner sur un monde comme celui-là, juste un peu plus calmes que les autres. Les soupçons qu’ils éveillaient en elle tenaient seulement de l’intuition, mais ses intuitions se révélaient souvent justes.

Luke prétendait que cet instinct surdéveloppé venait de la Force, qu’elle travaillait en elle de manière continue. Il avait peut-être raison. Mais Leia croyait tout autant en son expérience et son bon sens. Et tout cela lui soufflait la même chose : cette femme venue de Daxam IV annonçait des problèmes.

Petits ou gros ? Seul le temps finirait par lui apporter la réponse.

Chapitre 6

Leia avait la ferme intention de parler du groupe de Daxam IV à Ransolm Casterfo sur le chemin du retour en direction du Miroitant. Même si elle n’aimait pas beaucoup le jeune Sénateur, il n’était pas du genre à entretenir des liens avec la pègre. Il ne faisait aucun doute que s’il avait joué des coudes pour participer à cette mission, c’était avec l’intention de gagner en visibilité ; aussi vaine que puisse être sa motivation, cela signifiait qu’il souhaitait sincèrement trouver une piste qui vaille le coup d’être rapportée au Sénat. De plus, aussi forte que soit sa présomption, Leia savait qu’elle ne se fondait que sur son… intuition, à vrai dire. La soumettre à l’analyse et aux idées de quelqu’un d’autre pourrait se révéler utile, même s’il s’agissait de Casterfo.

Mais les mots ne passèrent pas la barrière de ses lèvres. Le Sénateur ne lui en laissa pas le temps :

— J’imagine que vous êtes fière de vous, dit-il au moment de quitter le casino pour regagner les tunnels exposés au vent qui conduisaient à leur vaisseau.

La voûte des cavernes, sombre et inquiétante, s’élevait à des hauteurs prodigieuses au-dessus de leurs têtes.

— Vous avez donné un spectacle totalement inconvenant, poursuivit-il, indigne d’un représentant du Sénat…

— Est-ce que vous entendez ce que vous dites ? répliqua Leia. En quoi jouer aux cartes dans un casino reviendrait-il à se donner en spectacle ?

— Quand vous insistez pour offrir des boissons alcoolisées à des centaines de personnes.

— Vous pensez qu’il aurait été préférable que je m’en aille avec ma nouvelle fortune sous le bras ? Ils auraient détesté ça. Offrir des verres aux gens attire la sympathie. Et quand les gens vous trouvent sympathiques, ils ont plus de chance de coopérer et de nous dire les choses que nous avons besoin de savoir. Faire ce qu’il faut pour que les gens acceptent de coopérer : c’est ce qu’on appelle faire de la politique.

Casterfo lui décocha un regard noir.

— C’est peut-être votre façon de faire de la politique, mais moi je préfère m’adresser à la raison de mes électeurs.

Ce type était-il né avec l’âme d’un vieillard de quatre-vingts ans ? Leia réprima l’envie de faire la remarque à voix haute.

— J’imagine que vous aimez garder les mains propres, dit-elle. Vous ne savez pas ce que c’est que de devoir les plonger dans le cambouis pour faire ce qui s’impose. C’est une chose que nous a apprise la Rébellion.

— Avez-vous donc passé tout le temps qu’a duré la Rébellion en compagnie de contrebandiers et de voyous ?

Il cherchait sans doute à faire une remarque blessante. Mais au lieu de prendre la mouche, Leia se surprit à repenser à la première fois où elle avait vu le visage de Han : dans un compacteur à ordures à bord de l’Étoile de la Mort, quelques instants avant qu’il tire avec son blaster sur l’écoutille à fermeture magnétique et manque de tous les tuer. Leia ne put retenir un sourire.

— Quasiment, Sénateur Casterfo. Pour tout dire, j’ai même fini par en épouser un.

Du coin de l’œil, elle vit Joph Seastriker et Korr Sella échanger des regards. C’était cela qui était indigne du Sénat : qu’elle se chamaille avec Casterfo devant son interne et leur escorte militaire. Mais la pudibonderie de Casterfo l’horripilait au plus haut point et, en dépit de sa longue expérience diplomatique, de la sagesse amassée au fil des ans, elle n’avait jamais été douée pour modérer son caractère.

Visiblement, Casterfo n’était pas tout à fait sûr de savoir quoi faire de la réponse de Leia. Allait-il insulter son époux, un héros de guerre et un pilote de légende ? Ou faire machine arrière ?

Ni l’un ni l’autre, en l’occurrence. Au lieu de cela, il insulta directement la Rébellion :

— « Vous salir les mains ». Un euphémisme intéressant. J’apprécie votre candeur, Sénatrice Organa. Rares sont les anciens Rebelles qui acceptent de reconnaître que leur mouvement n’a pas été aussi noble et moral que les gens aiment le prétendre aujourd’hui.

Il redressa avec ostentation le col de sa tunique en velours et ses fines lèvres esquissèrent un sourire semblant dire clairement qu’il estimait avoir marqué un point.

Leia sentit une douleur lui marteler les tempes, comme si sa colère à l’encontre de Casterfo lui avait enfoncé une barre à travers le crâne.

— Je vous demande pardon ?

Il haussa les épaules, sans ralentir un seul instant son allure – et à cette heure de la nuit, Leia n’était que trop consciente de la longueur des jambes du jeune homme qui parcouraient la distance beaucoup plus facilement que les siennes.

Casterfo continua :

— Comprenez-moi bien, la Rébellion avait évidemment raison de s’opposer à Palpatine. Il fallait faire quelque chose. Mais si vous voulez mon avis, ça n’excuse pas les tactiques terroristes de l’Alliance Rebelle.

— Les tactiques terroristes ?

Casterfo s’arrêta brusquement ; tous deux se tenaient désormais en plein milieu de l’un des longs tunnels sombres. Le vent fouettait leurs habits et frigorifiait Leia jusqu’aux os.

— Détruire les Étoiles de la Mort et faire près d’un million et demi de victimes, dont la vaste majorité étaient de simples fonctionnaires de bas étage ou même des ouvriers civils ? Le massacre sur Noult après le départ des Rebelles et la découverte que la planète avait abrité une base secrète ? Et que dire de l’assaut rebelle sur Vivonah ? Ou de la campagne des partisans de Saw Gerrera ? Pouvez-vous cautionner cela ?

— Nous avons fait ce qui devait l’être, rétorqua Leia, la voix tremblante. Nous nous sommes dressés face à une puissance bien plus forte que nous, dont les méthodes étaient beaucoup plus sanguinaires… Vous imaginez ce qui se serait passé si les Étoiles de la Mort étaient restées opérationnelles ? Quel acte de terreur pourrait être plus horrible que ce qui est arrivé à Alderaan ? Avez-vous oublié cela ? J’étais là quand ça s’est passé. Je me tenais là, à regarder, quand ils ont détruit ma planète, ma maison, tous ceux que j’aimais…

Le visage de Casterfo était blême à présent ; il était allé trop loin et il le savait.

Mais Leia ne prit aucun plaisir à voir son désarroi. La destruction d’Alderaan ne l’avait jamais quittée, mais cela faisait si longtemps qu’elle n’en avait pas reparlé. Si longtemps. Quelques mots et soudain elle était de retour là-bas : l’odeur répugnante d’ozone qui flottait dans l’air recyclé de l’Étoile de la Mort, le sourire glaçant de Tarkin aussi acéré qu’une lame de couteau, et enfin, agrippé à l’une de ses épaules, la main gantée de fer de Dark Vador…

Son père…

— Vous ne comprenez rien, murmura Leia avec peine. Rien de rien.

— Je n’avais pas l’intention de… la destruction d’Alderaan a bien sûr été effroyable… je voulais dire…

Casterfo tendit une main dans un geste de réconfort. Il valait mieux qu’il ne la touche pas ou Leia ne pourrait être tenue responsable de ses actes.

Il n’en fit rien. Alors elle se défendit verbalement à la place :

— Si vous pouvez vous permettre de rêver d’un Empire glorieux, c’est parce que vous avez grandi dans la liberté et la sécurité que nous avons gagnées pour vous. Le prix à payer a été très élevé, Casterfo. Nous l’avons payé en vies, en années, en souffrance et en terreur, toutes sortes de choses qu’un enfant gâté est incapable de comprendre parce que vous n’avez jamais eu à vous battre pour défendre ce en quoi vous croyiez.

Casterfo ouvrit les bras, estomaqué de colère.

— Est-ce que je viens d’être traité d’enfant gâté par une Princesse ?

— Une Princesse qui a tout perdu alors qu’elle n’était pas plus vieille que ceux-là, répliqua Leia en indiquant Korrie et Joph d’un geste de la main.

Tous deux avaient l’air horrifiés. Ils avaient sans doute espéré que personne ne se rappellerait leur présence. Derrière eux, même C-3PO restait sans voix.

— Si vous me le permettez, conclut Leia, j’aimerais retourner seule au vaisseau avant que vous m’y suiviez.

Personne n’osa argumenter. Leia marcha en direction du Miroitant. Bien qu’il soit visible au loin, le vaisseau semblait encore relativement distant. Elle resta concentrée sur lui, en dépit de sa gorge serrée et du nœud qu’elle avait à l’estomac.

Lorsqu’elle gravit enfin la passerelle, Greer apparut, une main posée sur l’étui qu’elle portait à la taille. Son expression farouche disparut lorsqu’elle aperçut le visage de la Princesse. Leia ignorait à quoi elle ressemblait à cet instant, mais ça ne devait pas être terrible.

— Princesse Leia…, commença Greer, mais elle s’interrompit lorsque Leia leva la main.

— Pas maintenant, Greer.

Les mots étaient sortis avec plus de douceur que ce que Leia craignait. Tant mieux. Greer ne méritait pas de faire les frais de la colère que Ransolm Casterfo avait déclenchée.

— Les autres ne tarderont pas à nous rejoindre, ajouta-t-elle.

Greer acquiesça d’un signe de tête et s’appuya contre l’un des étais du vaisseau, le regard tourné vers l’ouverture et le tunnel sombre qui s’étendait au-delà. En faisant semblant d’attendre le reste de la délégation, elle donnait à Leia l’opportunité de préserver sa fierté en rejoignant ses quartiers sans être observée. La Princesse ressentit un élan de profonde affection pour la jeune femme, mais le sentiment s’envola aussitôt, emporté par une bourrasque de souvenirs venus tout droit d’Alderaan : les Chutes Nébuleuses dont les fines gouttelettes en suspension donnaient l’impression qu’un nuage était venu se nicher sur le fleuve ; le rire retentissant de Bail Organa ; les oiseaux aux ailes blanches qui volaient – toujours vers l’ouest – en dessinant de grands X dans le ciel et qui faisaient le tour de la planète une fois par an de sorte que les différentes régions se servaient de leur passage pour rythmer les saisons ; une chambre à coucher dans les étages supérieurs d’une tour de château, étonnamment simple pour une demeure royale, où Leia avait dormi, rêvé et rangé tous ses biens les plus précieux dans un coffre à souvenirs avec la conviction qu’elle les garderait toute sa vie auprès d’elle.

Lorsque la porte de ses quartiers se fut refermée en coulissant derrière elle, Leia s’appuya de tout son poids contre la cloison. Elle ferma les yeux et refoula ses larmes. Cela faisait bien longtemps qu’elle ne s’était pas permis de pleurer pour Alderaan et tous ceux qu’elle avait perdus là-bas. Elle s’était dit qu’elle ne pleurerait jamais plus à ce sujet ; cette promesse l’avait aidée à tenir durant de nombreuses années. Mais le temps ne l’avait pas rendue plus facile à tenir pour autant.

*

Les courses ne manquaient pas à Greer Sonnel.

Non. Vraiment pas. Son travail diplomatique stimulait son intelligence et répondait à son désir de faire quelque chose de constructif pour la galaxie. La Princesse Leia était la meilleure patronne que Greer n’ait jamais eue. Irascible parfois, mais franche et fidèle à ses principes, avec un humour grinçant pour couronner le tout. Aussi frustrant que pût être le Sénat Galactique, travailler là-bas prodiguait la formidable satisfaction de savoir qu’on se trouvait en plein cœur du centre politique de l’univers connu.

Et puis ce n’était pas comme si elle aurait pu continuer les compétitions toute sa vie. Elle n’avait pas les ressources pour monter sa propre écurie, alors qu’est-ce qu’elle aurait pu faire d’autre ? En imaginant qu’elle mette assez de côté pour acheter son propre vaisseau et voyager à travers la galaxie en quête de petits boulots, elle n’aurait pas le loisir de choisir ses employeurs. De mauvais patrons et un salaire précaire ? Non merci. Elle ne se voyait pas non plus signer pour une entreprise de transport standard. Effectuer la même demi-douzaine de trajets, encore et encore ? Quand bien même vous croiriez en ce que vous faites, la routine ne tarderait pas à retirer toute saveur au fait de voler. Et une fois qu’on ne prenait plus de plaisir à voler, on pouvait tout aussi bien ramper dans la tourbière et s’y laisser mourir pour que la terre vous transforme en quelque chose d’autre.

Mais elle avait eu encore tant d’années devant elle, tant de belles années envolées…

Non. Elle n’allait pas s’appesantir davantage là-dessus. L’offre d’emploi de la Princesse Leia quelques années plus tôt était vraiment arrivée à point nommé. Greer s’était adaptée au Sénat – était devenue sacrément douée dans son travail, en fait – et en plus, il lui arrivait encore de piloter de temps en temps. Les voyages diplomatiques à bord du Miroitant pouvaient même offrir une certaine variété.

Et cette mission s’annonçait beaucoup plus intéressante que la plupart.

— Elle a vraiment dit enfant gâté ?

Greer prit une gorgée de caf tandis qu’elle effectuait un double contrôle des moteurs au petit matin le jour suivant.

Joph opina du chef. Quelques mèches de sa tignasse blonde lui glissèrent devant les yeux.

— Et il s’est empressé de lui renvoyer l’insulte en pleine figure.

Greer simula un frisson.

— Pas de dégel en vue, alors.

Dans les profondes cavernes de Bastatha, le matin était plus un concept qu’une réalité. Joph et elle travaillaient dans la même obscurité qui les avait enveloppés toute la nuit, occupés tous deux à faire des entretiens de routine sur leurs moteurs respectifs – encore que dans une zone de non-droit comme Bastatha, vérifier qu’on n’a pas été saboté était aussi une bonne idée.

Le Miroitant se révéla en parfait état. Mais Greer s’attarda encore un peu pour jeter un coup d’œil à l’X-wing de Joph. Lorsqu’elle avait son propre chasseur, elle le bichonnait jusqu’à ce qu’il brille, même dans les recoins les moins visibles de ses moteurs…

Son comlink sonna.

— Greer ?

— Princesse Leia. Est-ce que je peux vous aider ?

Greer jeta un coup d’œil vers Joph, qui se penchait déjà vers elle.

— Briefing dans cinq minutes.

— Oui madame, répondit Greer en souriant.

Oh non, ce voyage n’avait rien d’un vol de routine.

Quelque temps plus tard, alors que Greer était assise dans l’un des fauteuils de l’habitacle principal du Miroitant, le briefing touchait à son terme lorsque Ransolm Casterfo entra. Sans surprise, il portait déjà son beau manteau, même s’il commençait à être passablement froissé. Est-ce qu’il dort avec ? se demanda Greer nonchalamment.

Casterfo regarda chacun successivement.

— Est-ce qu’il s’agit… d’une réunion ?

— Eh bien, Sénateur Casterfo, nous discutons en ce moment d’une invitation que vient de recevoir la Princesse, répondit joyeusement C-3PO en se rapprochant de lui à petits pas rapides. Plusieurs hommes d’affaires de Bastatha l’ont invitée à participer à une conférence privée.

— J’ai également été invité, répliqua Casterfo, visiblement alarmé. Mais je n’avais aucunement l’intention d’accepter. J’ose croire, Sénatrice Organa…

— J’ai répondu oui.

La Princesse Leia se servit une nouvelle tasse de caf avec une nonchalance délibérée. Greer se dit que si on ne connaissait pas bien la Princesse on pourrait penser qu’elle s’en fichait.

— Ne vous inquiétez pas, ajouta-t-elle. Vous n’êtes pas forcé de m’accompagner.

— Comment pouvez-vous ne serait-ce qu’envisager d’y aller ?

Casterfo s’imposa au milieu du petit groupe. Peut-être compensait-il de ne pas avoir été convié en s’assurant qu’aucun d’eux ne puisse l’ignorer.

— Une invitation de ce genre est particulièrement irrégulière. Des « hommes d’affaires » ? Ai-je besoin de vous rappeler la nature des affaires qui se font à Bastatha ? Pour leur grande majorité, c’est au mieux déplaisant, au pire criminel. Ils ont même demandé que notre escorte se limite à une seule personne. Vous ne trouvez pas ça suspect ? S’il y a une once de vérité dans ce qu’a affirmé l’émissaire Yendor et que ce Rinnrivin Di possède bien un cartel basé sur cette planète, alors il y a même un risque physique à s’y rendre.

— Je ne crois pas qu’ils attaqueront une délégation sénatoriale, répondit la Princesse Leia sans regarder Casterfo et sans lui prêter plus d’attention que s’il était un meuble de la pièce.

Ouille, songea Greer. Elle n’appréciait pas plus ce type que la Princesse, mais elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver de la pitié pour quelqu’un qui venait d’être plongé dans de la glace jusqu’au cou.

— Vous ne le croyez pas. Et c’est sur cette seule base que vous allez vous précipiter dans la gueule du loup ? s’exclama Casterfo en prenant le ciel à témoin. J’imagine que rien de ce que je dirai ne changera quoi que ce soit, soupira-t-il. Pourquoi commenceriez-vous à m’écouter maintenant ?

La Princesse haussa les épaules.

— Comme je l’ai dit, vous pouvez rester ici, bien à l’abri.

Casterfo se ressaisit et renifla avec dédain :

— Je décline toute responsabilité vis-à-vis de votre sécurité.

— Cela me convient. Quelque chose d’autre ?

La Princesse Leia prit une autre gorgée. La tension dans la pièce était montée si brutalement que le propre caf de Greer semblait bouillonner dans son estomac. Korr fixait ses pieds et le buste de C-3PO pivotait successivement vers les deux Sénateurs dans une confusion manifeste.

— Bonne chance, grommela Casterfo. Vous allez en avoir besoin.

Et là-dessus, il repartit d’un pas raide en direction de ses quartiers.

Le silence qui suivit persista jusqu’à ce que Korrie ose prendre la parole :

— Ce n’est pas comme s’il avait complètement tort.

Greer et Joph échangèrent un regard. La Princesse Leia allait-elle perdre son calme ? Ou reconnaître que l’argument de Korrie – et de Casterfo – pouvait s’entendre ?

Elle ne fit ni l’un ni l’autre. Le regard tourné vers le couloir par lequel Casterfo avait disparu, la Princesse déclara :

— C’est le genre d’individu qu’ils aimaient recruter. L’Empire, j’entends. Casterfo ressemble aux personnes qu’ils promouvaient dans leurs rangs. Privilégiées, propres sur elles et prétentieuses.

Personne ne dit rien. Greer en conclut que les autres, comme elle, ne savaient quoi dire.

— Je n’ai aucune peine à l’imaginer porter un uniforme impérial, continua la Princesse Leia. Et je pense que c’est comme ça qu’il aime s’imaginer.

— Bien sûr que non ! caqueta C-3PO, aussi jovial qu’à l’accoutumée. Allons, qui donc voudrait s’imaginer faire partie de l’Empire ?

Les yeux sombres de Leia continuaient de fixer un point au-delà du groupe, en direction d’un horizon qu’elle seule pouvait voir.

— Beaucoup de gens. Beaucoup trop de gens.

*

Lorsque les « hommes d’affaires » arrivèrent – des Niktos verdâtres à la tête baissée et aux yeux de fouine –, Leia sortit à grands pas du Miroitant pour les rejoindre, un lourd collier d’argent autour du cou qui ne représentait qu’une petite partie des parures qu’elle avait amenées pour l’occasion. La robe argentée qu’elle portait, avec son col montant et ses manches très évasées, était une tenue digne de la Chambre du Sénat, et c’était sa plus belle cape qu’elle était en train de remettre en place ; cette attention ne leur échapperait pas et saurait les satisfaire.

— L’estimée Sénatrice sera-t-elle notre seule hôtesse aujourd’hui ? demanda l’un des Niktos en indiquant le vaisseau. Le Sénateur Casterfo nous a transmis ses regrets, mais votre garde du corps va nous rejoindre, très certainement.

— Pas d’agent de sécurité, répondit Leia en souriant le plus chaleureusement possible. Il s’agit d’une mission diplomatique, d’une très grande importante pour vous comme pour moi. Si je ne faisais pas confiance au peuple de Bastatha, je ne serais même pas venue jusqu’ici.

Le grand sourire des Niktos lui indiqua à quel point ils avaient aimé sa réponse.

— Venez, Sénatrice Organa. Nous avons beaucoup de choses à vous montrer.

Ils l’escortèrent jusqu’à une sorte de speeder équipé d’une base propulsée de façon variable qui lui permettait de flotter à une bonne hauteur au-dessus des terrains accidentés. L’habitacle semi-circulaire recouvrant le véhicule offrait à Leia une belle vue sur les cavernes, d’autant plus impressionnante qu’ils s’enfonçaient à présent dans les sous-sols du monde, loin des casinos raffinés. Là, elle vit que de petits affleurements rocheux avaient été transformés en bâtiments d’habitation, peut-être pour loger les Niktos et leurs employés. Contrairement aux structures élégantes situées au-dessus, ces résidences semblaient presque cachées, comme reléguées dans l’obscurité, blotties les unes contre les autres.

Pour toute personne travaillant ici, le reste de la galaxie devait sembler très loin. Quiconque possédait le pouvoir sur Bastatha devait apparaître comme la seule source d’autorité de l’univers.

Leia réprima un frisson puis elle croisa les mains pour qu’elles soient couvertes et réchauffées par ses larges manches. Même si elle adhérait sans réserve à la plupart des aspects de la philosophie populiste, elle ne pouvait nier que l’approche de son parti possédait ses propres défauts. L’un d’eux était que les planètes comme Bastatha, sans véritable pouvoir indépendant, sans économie solide, avaient tendance à être laissées de côté. Nous nous chargeons seuls de nos propres affaires, affirmaient les mondes populistes. Le corollaire à cela était : Nous ne nous chargeons que de nos affaires. Lorsque chaque planète ne restait concentrée que sur ses propres intérêts, les problèmes des autres mondes passaient à la trappe.

Abandonner à leur sort des peuples dans le besoin n’était déjà pas terrible pour un gouvernement qui affirmait représenter et protéger tout le monde. Mais même ceux qui manquaient de clairvoyance à ce sujet auraient dû réaliser que les difficultés rencontrées par une planète avaient tendance à se répandre dans les mondes voisins et à croître de manière exponentielle. Une épidémie sur une planète pouvait devenir pandémique et s’étendre à tout un système. Une faction dissidente dans un monde pouvait se muer en terrorisme interplanétaire – le vrai terrorisme, songea-t-elle avec une pensée amère pour l’ignorance crasse de Ransolm Casterfo.

Et le génie du crime d’une planète pouvait devenir un chef de cartel capable de corrompre les pouvoirs politiques et économiques de dizaines de systèmes, tout comme les Hutts l’avaient fait peu de temps auparavant.

Leia sursauta en apercevant un mouvement brusque du coin de l’œil. Tournant la tête, elle vit un aéroglisseur zigzaguer dans leur direction, piloté par un seul Nikto avec, à la main, un blaster braqué sur le chauffeur du speeder.

Le magistrat Tosta murmura quelque chose dans sa propre langue, grave et sifflante. Leia se tourna vers lui et aperçut deux autres aéroglisseurs remonter le long de leur véhicule. L’un des pilotes fit signe à quelqu’un derrière eux qui, à n’en pas douter, les couvrait depuis l’arrière. La puissance de feu que ces Niktos détenaient entre les mains et dans leurs holsters aurait suffi à tous les désintégrer une bonne dizaine de fois.

— Je vous prie de m’excuser, Princesse Leia, dit Tosta en faisant de son mieux pour paraître sincèrement désolé.

C’était inutile : ils savaient l’un comme l’autre que ce piège était son œuvre.

— Il semblerait que nous soyons encerclés.

Chapitre 7

Tandis que ses ravisseurs montaient à bord du véhicule à répulsion, Leia resta où elle était assise, la tête haute et le maintien royal.

— Me capturez-vous dans l’espoir d’obtenir une rançon ou êtes-vous là pour m’assassiner ?

— Ni l’un ni l’autre, Sénatrice Organa, répondit avec un sourire carnassier l’assaillant nikto au plus gros blaster. Nous allons vous conduire à un rendez-vous important. Il est inutile de résister.

Comprendre : ils me feront du mal si je le fais. Leia n’avait jamais eu l’intention de résister. Elle se contenta de croiser les bras.

— Eh bien, je crois que j’ai un rendez-vous qui m’attend.

Ses hôtes présumés – le magistrat Tosta et les « hommes d’affaires » qui l’avaient entraînée dans ce guêpier – furent déposés sur le rocher escarpé le plus proche et reçurent l’ordre de rentrer à pied. Si Leia fut surprise, c’était uniquement parce qu’elle avait du mal à croire qu’ils veuillent maintenir l’imposture jusqu’au bout, comme si tout cela n’avait pas été prévu depuis le début.

Cela dit, pouvait-elle leur en vouloir ? Elle faisait semblant elle aussi d’avoir peur ou en tout cas de se montrer inquiète. Leia suspectait qu’une chose de ce genre se tramait depuis qu’elle avait posé les yeux sur l’invitation de ces fameux « hommes d’affaires ».

En fait, elle comptait même dessus.

Le speeder plongea encore plus profondément dans les cavernes de Bastatha, à tel point que le Miroitant devait désormais se trouver à deux ou trois kilomètres au-dessus de leurs têtes. Les larges tunnels laissèrent place à des boyaux plus étroits à peine assez larges pour que leur véhicule se faufile à travers. Même si Leia n’était pas sujette à la claustrophobie, elle percevait avec une conscience accrue tout le poids de la roche qui les surplombait. Bientôt, ils furent totalement engloutis par l’obscurité, exception faite d’une faible lueur provenant des fenêtres d’une petite structure en dôme située au sommet d’un plateau. Lorsque le véhicule à répulsion se rangea le long du rebord du plateau, Leia porta une main à sa gorge en feignant la stupéfaction… et appuya fermement sur le pendentif central de son collier.

Dans ce pendentif orné d’une grosse pierre était dissimulée la balise de repérage miniature que Greer avait installée à la première heure ce matin. Des signaux étaient désormais transmis au Miroitant, qui émettaient non seulement sa position exacte, mais aussi les scans des personnes les plus proches d’elle, à savoir ses ravisseurs. L’équipe de Leia allait immédiatement contacter les autorités locales. Et quand bien même les magistrats niktos rechigneraient à arrêter des seigneurs du crime aussi puissants que ceux-là, maintenant qu’une Sénatrice avait été kidnappée… eh bien, ils ne pourraient plus fermer les yeux, cette fois-ci.

Tout ce que Leia avait à faire était de patienter, et de rester en vie. L’espace d’un instant, le véhicule resta suspendu dans les ténèbres, au-dessus du puits apparemment sans fond de la crevasse. Dans les airs, Leia entendit des cris perçants ainsi que des battements d’ailes : des mynocks peut-être. La seule trace de civilisation et source lumineuse était la structure surmontée d’un dôme au sommet du plateau. Lorsque la porte s’ouvrit, un sillon de lumière intense transperça l’obscurité et elle vit la silhouette de son ravisseur.

Il s’avança et ses caractéristiques physiques se précisèrent à mesure que la vue de Leia s’ajustait à la luminosité. Il était plus petit que la plupart des autres, sa peau parcheminée plus rouge. La veste et le pantalon blancs qu’il portait semblaient briller dans le noir et étaient coupés de façon si élégante que Ransolm Casterfo aurait été fier d’en avoir un semblable. Sa démarche était empreinte d’une dignité que n’aurait pas reniée un membre des Maisons Aînées. Il y avait néanmoins quelque chose dans sa posture qui donnait à Leia l’impression que Rinnrivin imitait les humains – dans quel but, elle n’en avait aucune idée. Lorsqu’il atteignit le bord du plateau, Leia redressa le menton.

— Rinnrivin Di, je présume ?

— Princesse Leia Organa.

Rinnrivin employait un ton chaleureux, comme s’il accueillait une vieille amie. Il tendit la main pour l’aider à descendre du speeder.

— Toutes mes excuses pour le parcours peu conventionnel qui vous a conduite jusqu’ici. Toutefois, il m’a semblé fortement improbable que vous acceptiez une invitation venant directement de ma part.

— J’aurais aimé avoir le choix de dire oui ou non.

Leia prit la main de Rinnrivin et posa le pied en douceur sur le plateau, sa cape gonflée par le vent. S’il pouvait prétendre qu’il s’agissait d’une visite officielle comme une autre, alors elle pouvait en faire autant.

Il la guida vers le dôme avec autant de dignité et de courtoisie que n’importe quel représentant de la cour.

— Voyons si je peux réussir à me faire pardonner. Nous avons tant de sujets à aborder, vous et moi, parmi lesquels certains seront, à mon sens, aussi intéressants qu’avantageux pour nous deux.

— Alors discutons, je vous en prie.

L’objectif de Leia en acceptant l’« invitation » louche qui l’avait conduite jusqu’ici était double. Premièrement, elle avait l’intention d’en apprendre davantage sur Rinnrivin Di et de déterminer par elle-même son mode de fonctionnement. Pour estimer l’ampleur du danger qu’il représentait, elle devait apprendre à mieux connaître l’individu. Elle savait comment prendre la pleine mesure d’une personne : observer ce qu’il fait à quelqu’un qu’il pense avoir à sa merci.

Deuxièmement, elle avait l’intention d’envoyer Rinnrivin derrière les barreaux. Avoir tenté d’enlever un Sénateur n’était que le plus récent et sans doute le moindre de ses crimes, mais cela ferait l’affaire pour le moment. Même une brève période d’incarcération fournirait à la Nouvelle République l’opportunité de s’attaquer à son cartel. C’est pourquoi Leia avait besoin de parler en long et en large avec son ravisseur, autant pour découvrir sa vraie nature que pour laisser le temps aux services de sécurité de Bastatha d’intervenir.

Le quartier général de Rinnrivin avait de quoi éclipser les casinos de Bastatha. La table recouverte d’une subtile mosaïque blanche et dorée, les incrustations de coquillages opalescents sur le plafond de la coupole, le magnifique paysage marin agité d’un doux ressac dans son cadre holographique… Il ne s’agissait pas d’une imitation tape-à-l’œil de l’élégance, c’en était l’incarnation pure et simple. Leia s’assit dans un fauteuil richement sculpté au rembourrage généreux, face à celui qui, si son intuition ne la trompait pas, devait être le siège de Rinnrivin ; c’était le seul endroit de la pièce où il n’avait pas besoin de surveiller ses arrières.

— Permettez-moi de vous offrir un verre.

Le Nikto fit signe à un droïde de s’avancer avec une bouteille de vin, manifestement très fraîche. Leia s’apprêtait à refuser lorsque Rinnrivin précisa :

— Un Toniray. Un grand millésime. Une année excellente. Malheureusement, l’une des dernières.

Le Toniray était un vin alderaanien. Leia écarquilla les yeux et étudia de plus près la couleur bleu turquoise et la forme caractéristique de la bouteille. C’était impossible ! Toutes les bouteilles avaient dû être consommées depuis longtemps.

Mais lorsque le droïde en versa dans une flûte à la forme adéquate, Leia en reconnut le parfum. Soudain, elle se retrouva assise à la droite de son père, lors d’un banquet royal, prenant soin de siroter lentement le seul verre qui lui était permis de boire. Sans prêter attention au vif intérêt que sa réaction suscitait chez Rinnrivin, elle avala une gorgée du breuvage. Oui. C’était du Toniray, du vrai Toniray. À l’instant où le vin frais toucha sa langue, elle ferma les yeux pour profiter pleinement de sa saveur.

Leia revoyait la vallée où les fruits avaient été récoltés, visualisait les feuilles vert sombre des vignes… L’espace d’un instant, elle put goûter à nouveau le terreau d’Alderaan.

Chez moi.

L’intense vague d’émotion qu’elle ressentit n’altéra pas un seul instant son expression. Leia la laissa monter, puis la laissa se retirer.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle vit que Rinnrivin l’observait. Il ne paraissait pas à l’affût d’un signe de faiblesse toutefois mais semblait, comme n’importe quel hôte, espérer avoir fait plaisir à son invitée.

— Merci, se contenta de dire Leia avec une parfaite sincérité. Cela fait bien longtemps qu’on ne m’a pas fait un tel cadeau.

— Il m’a fallu pas mal de temps pour mettre la main sur ce cru. Les collectionneurs attachent beaucoup de valeur aux rares fûts restants, comme vous pouvez certainement l’imaginer. Mais lorsque j’ai appris que vous comptiez venir en visite sur Bastatha, j’ai pris conscience que je devais trouver une façon appropriée de vous accueillir. J’aspirais tellement à ce que nos relations s’engagent sur de bonnes bases !

Rinnrivin s’appuya contre le dossier de son fauteuil luxueux ; il semblait plus dans son élément dans ce repaire décoré avec raffinement qu’il ne l’aurait été dans les habitations rustiques traditionnelles des Niktos.

— En fait, laissez-moi vous mettre à l’aise tout de suite, ajouta-t-il avant de s’adresser aux gardes massés près de la porte. Nous n’avons plus besoin de vous. La Sénatrice Organa et moi-même avons une conversation civilisée. Vous pouvez repartir vaquer à vos occupations ; nous n’avons besoin que d’un chauffeur pour la raccompagner à son vaisseau lorsque nous en aurons terminé.

Les gardes niktos n’avaient manifestement pas anticipé cela. S’ensuivirent quelques piétinements et un débat à mi-voix jusqu’à ce que tous sauf un repartent à bord des aéroglisseurs. Le seul garde restant alla attendre dans le véhicule à répulsion, les bras croisés sur la poitrine et l’air maussade. Lorsque Rinnrivin Di se retourna vers Leia, elle inclina la tête et sourit.

— Votre courtoisie est vivement appréciée, Rinnrivin.

Et vous estimez visiblement qu’une femme seule ne représente pas vraiment une menace.

— Je pensais ce que j’ai dit, affirma-t-il en s’appuyant de nouveau contre le dossier de son fauteuil.

Il ne se servit pas une seule goutte de Toniray, de façon à tout lui laisser.

— Je crains que mon introduction peu conventionnelle ait créé quelque confusion, poursuivit-il, mais je souhaiterais sincèrement que nous développions une relation mutuellement bénéfique. Voyez-vous, je fais partie de vos admirateurs depuis quelque temps déjà. Il se trouve également que je ne suis pas le seul. Beaucoup, chez les Niktos, vous vénèrent, et pas pour la même raison que le reste de la galaxie. Oh, bien sûr, votre travail pendant la Rébellion était important, Sénatrice, tout comme l’est votre activité politique actuelle, mais il est une de vos performances que je trouve personnellement beaucoup plus impressionnante que les autres.

— Je ne suis pas sûre de vous suivre, dit Leia en prenant une nouvelle gorgée du précieux Toniray.

— Je m’apprête à vous faire un autre cadeau. Un cadeau beaucoup plus précieux à mes yeux que ce vin. En fait, il s’agit d’un trésor que je possède depuis de nombreuses années, et que je garde toujours sur moi. Mais lorsque vous le verrez, et que vous saurez ce qu’il a signifié pour moi et pour tant de Niktos, vous comprendrez enfin.

Rinnrivin sortit un petit holocube de sa poche ; ses faces brillaient sans éclat dans la luminosité réduite.

— Mon peuple a ses raisons de haïr les Hutts. Et Jabba était celui que nous haïssions le plus. Aussi, lorsque les Hutts ont fouillé l’épave de la barge à voiles de Jabba sur Tatooine en quête d’indices sur les circonstances de sa mort – pour trancher l’un de leurs interminables débats à propos du testament, vous savez comment ils sont… – bref… ce qui en est ressorti est une courte séquence qui a circulé dans les cercles les plus fermés.

L’holocube émit une lueur vacillante, puis projeta l’image de Jabba allongé sur sa plate-forme. Vêtue d’un costume de danseuse, Leia était enchaînée à ses côtés. Ils se trouvaient sur la barge à voiles, et il s’agissait des derniers instants de la vie de Jabba le Hutt. Leia se remémora la chaleur, la puanteur, le frottement du sable sur sa peau et cette peur terrible, nauséeuse qu’elle avait éprouvée pour Luke et Han. Les risques qu’ils avaient pris… Avaient-ils perdu l’esprit ? Non. Ils étaient juste jeunes et courageux. Convaincus d’être invincibles.

Cela faisait bien longtemps que Leia ne s’était pas sentie aussi invulnérable.

Jabba ordonna que Luke soit jeté dans la grande fosse de Carkoon. Et quelques instants plus tard, ce fut le chaos. Avec une sorte de sidération, Leia se vit lancer la lourde chaîne autour du cou de Jabba. Cette force qu’il lui avait fallu pour comprimer la gorge d’un Hutt jusqu’à l’asphyxie ! Elle l’avait puisée quelque part au plus profond d’elle-même. Elle se rappelait l’avoir fait, mais en tant que spectatrice trouvait cela difficile à croire. C’était la haine pure qui lui avait insufflé cette force. Une douleur sourde la parcourut au souvenir de la tension subie.

Bien sûr, elle n’avait pas pu voir le visage de Jabba au moment de sa mort. Leia l’observait à présent, et prenait note de chaque détail : ses yeux aux paupières lourdes totalement exorbités, sa langue visqueuse pendue entre ses lèvres. Elle ne sentait ni révulsion ni sentiment de triomphe, mais percevait seulement l’écho de son propre désespoir. La mort du Hutt avait été gratifiante à l’époque, mais elle ne lui inspirait aujourd’hui plus que de l’indifférence. C’était seulement une chose horrible qu’elle avait été forcée de faire. Lorsque Jabba poussa son dernier râle, l’hologramme vacilla et disparut.

— La Tueuse de Hutt, murmura Rinnrivin avec une vénération sincère. C’est ainsi que nous vous appelons entre nous et c’est un titre beaucoup plus prestigieux que ne le seront jamais ceux de Sénatrice ou de Princesse. Les Niktos vous connaissent pour la guerrière que vous êtes, Tueuse de Hutt, et vous aurez toujours des amis parmi nous.

Leia prit l’holocube et le glissa dans la poche de sa cape. Un enregistrement d’elle en train de commettre un meurtre… eh bien, si ce n’était pas le cadeau diplomatique le plus étrange qu’elle ait jamais reçu, ça n’en était pas loin.

— Existe-t-il d’autres copies en circulation ?

— Une poignée seulement. Les Hutts ont traqué la plupart des exemplaires ainsi que leurs vendeurs. Ils ne voulaient pas que des preuves de leur vulnérabilité circulent librement. Comme vous pouvez le voir, néanmoins, j’ai les moyens d’obtenir ce que je souhaite.

— Nul doute, rétorqua sèchement Leia.

Toutefois, Rinnrivin n’avait rien du chef de gang ordinaire intéressé par la puissance la plus brutale et la plus immédiate. C’était un individu qui se considérait cultivé. Un intellectuel. Il ne voulait pas seulement la richesse ; il voulait la respectabilité.

Si Rinnrivin était né humain à l’époque de l’Empire, il aurait pu devenir une personnalité comparable au Grand Moff Tarkin. Et Tarkin, fut-il né nikto, serait devenu exactement comme Rinnrivin.

Ce n’est pas une brute, en conclut Leia. Il est beaucoup plus dangereux que cela. Et ses objectifs sont bien plus ambitieux que ceux de n’importe quel petit cartel faisant du trafic d’épices.

Rinnrivin se pencha en avant, les coudes posés sur la table, les mains jointes comme pour l’implorer.

— Nous vous respectons, Tueuse de Hutt. Et nous vous rendrons toujours hommage pour avoir débarrassé la galaxie de Jabba. Je vous demande seulement de nous respecter en retour.

Nous y voilà.

— Et sous quelle forme souhaitez-vous que s’exprime ce « respect » ?

— Nous ne voulons rien de plus que bénéficier des mêmes opportunités dont jouissent les autres peuples : être libres de faire du commerce, de prospérer et d’étendre notre influence à travers la galaxie.

Leia haussa un sourcil. À travers la galaxie. Soit Rinnrivin avait la folie des grandeurs… soit son cartel était déjà beaucoup plus vaste que ce qu’elle craignait.

— La Nouvelle République ne permet pas le libre commerce de la plupart des types d’épices, lui rappela-t-elle.

La camelote aux effets limités qui pouvait être extraite ou cultivée sur de nombreuses planètes n’inquiétait pas grand monde. Et, bien sûr, cela ne brassait pas tellement d’argent. Les cartels ne s’intéressaient qu’aux variétés les plus fortes.

— Et contraindre ses débiteurs à rembourser par la violence, poursuivit Leia, se livrer au racket… cela est interdit, quoi que vous vendiez.

Elle s’attendait à ce que Rinnrivin Di rejette en bloc ces accusations, mais il la prit par surprise :

— Les règles édictées sur Hosnien Prime ont souvent du mal à atteindre les autres mondes de la Nouvelle République. De plus, Tueuse de Hutt, comme vous le savez à l’évidence, la violence est parfois nécessaire. Vous n’avez pas fait appel aux services de sécurité de Mos Eisley pour qu’ils se chargent de Jabba le Hutt, si ? Non, dit-il avant de sourire avec une délectation manifeste. Vous avez préféré utiliser vos propres mains. Tout comme moi.

— Il m’est arrivé une fois de combattre l’illégalité par l’illégalité, c’est vrai. Mais je crois en la primauté du droit et j’ai passé la majeure partie de ma vie à essayer de restaurer l’ordre dans la galaxie. En d’autres termes, Rinnrivin, je suis arrivée jusqu’ici sans jamais accepter de pot-de-vin. Et je n’ai pas l’intention de commencer maintenant.

Rinnrivin secoua la tête en pouffant de rire, comme si Leia venait de raconter une bonne blague.

— C’est un beau discours pour la Chambre du Sénat. Mais vous ne pouvez pas être aussi rigide que vous le prétendez. Autrement, vous n’auriez jamais pu épouser un contrebandier. Trafic d’épices, collaboration avec les Hutts, jeu d’argent à hauts risques ? Le casier judiciaire de Han Solo rivalise avec le mien.

— C’était il y a bien longtemps, répliqua Leia, prise au dépourvu.

Personne ne lui avait jamais jeté aussi brutalement le passé de Han en pleine figure.

— Avant qu’il rejoigne la Rébellion, ajouta-t-elle.

— Pensez-vous réellement que le fait d’appartenir à l’Alliance Rebelle ait le pouvoir de laver tous les péchés ? demanda Rinnrivin en secouant la tête, l’air mi-chagriné, mi-amusé. Vous pouvez me croire, Tueuse de Hutt : pirate un jour, pirate pour toujours.

Il fut une époque où Leia aurait été d’accord avec Rinnrivin. Et c’était cela, plus que n’importe quoi d’autre, qui lui fit monter la moutarde au nez.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez.

— Vraiment ?

Avant que Rinnrivin puisse ajouter quoi que ce soit de plus, il fut interrompu par le bruit d’une décharge de blaster.

Leia pivota sur son fauteuil, inquiète. Les services de sécurité de Bastatha n’ouvriraient certainement pas le feu à l’aveugle en pleine prise d’otage. Derrière elle, elle entendit Rinnrivin pousser un juron entre ses dents lorsqu’ils virent tous les deux ce qui se passait à l’extérieur… à savoir un combat entre le garde et Ransolm Casterfo.

Leia étouffa un cri lorsque le Nikto fendit l’air de l’une de ses lames hérissées de pointes en direction de Casterfo ; ils se battaient trop proches l’un de l’autre pour faire usage des blasters. Vif et agile, le Sénateur esquiva l’attaque puis pivota sur lui-même et le frappa sous le menton avec la paume de sa main. La tête du garde bascula brutalement en arrière et, tandis qu’il trébuchait sur le côté, Casterfo lui envoya dans le ventre un violent coup de genou qui sonna le Nikto.

Puis il s’élança vers la porte du speeder, et Leia eut tout juste le temps de s’écarter du passage avant qu’il se précipite à l’intérieur.

— Princesse Leia ! s’exclama-t-il en pointant son blaster sur Rinnrivin. Venez avec moi, vite !

Qu’est-ce qu’il fait ? QU’EST-CE QU’IL FAIT ? Mais Leia ne pouvait rien dire, au risque de dévoiler la combine qu’elle avait planifiée. Aussi resta-t-elle plantée là, aussi abasourdie que furieuse.

Rinnrivin semblait complètement déconcerté, lui aussi. Il avait organisé un rendez-vous selon ses propres conditions – des plus courtoises – et disposait peut-être de renforts qu’il pouvait appeler rapidement en cas d’assaut, mais ne savait visiblement pas quoi faire face à un Sénateur armé au regard fou. Sans prendre la peine de se lever de son élégant fauteuil, il se contenta de déclarer :

— À une prochaine fois, Tueuse de Hutt.

Casterfo ne laissa pas à Leia le temps de répondre. Il lui saisit la main et l’entraîna à l’extérieur du dôme, puis en direction d’un aéroglisseur.

— Comment êtes-vous arrivé ici ? cria Leia tandis qu’ils couraient vers le véhicule.

— J’ai placé un traceur sur votre cape, juste au cas où vous ne suivriez pas la trajectoire prévue !

L’air triomphant, Casterfo bondit à l’intérieur de l’aéroglisseur long de deux mètres et s’empara du guidon de la console de direction.

— Lorsque vous avez changé de parcours, je m’en suis aussitôt rendu compte. Je vous avais dit qu’il y aurait des problèmes !

— Je savais qu’il y aurait des problèmes ! J’avais mon propre traceur sur moi depuis le début. La sécurité de Bastatha ne devait plus tarder à arriver !

Leia sauta à son tour dans l’aéroglisseur ; son plan était tombé à l’eau, alors autant s’échapper avec Casterfo désormais.

— Me pensiez-vous vraiment assez stupide pour foncer tout droit dans un piège aussi grossier sans escorte ni plan ? ajouta Leia.

Le sourire prétentieux de Casterfo laissa place à une expression perplexe.

— Un plan ? Tout ça faisait partie d’un plan ? Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenu qu’il y avait un plan ?

— Parce que je ne vous fais pas confiance !

— Je viens de risquer ma vie pour vous sauver d’une situation dangereuse qui s’avère être un énorme canular, un canular que vous avez vous-même orchestré, et vous ne me faites pas confiance ?

Ce n’était… pas totalement faux. Leia poussa un juron à mi-voix.

— On discutera de tout ça une fois rentrés au vaisseau, suggéra-t-elle. En attendant, il faut qu’on se sorte de là.

Elle entendait déjà le garde nikto bouger à l’intérieur du véhicule à répulsion.

Casterfo plaça ses mains sur les commandes, ses pouces glissant le long du guidon de façon à faire tourner le moteur à plein régime. Au même instant, néanmoins, Leia entendit le vrombissement d’autres moteurs qui, bien que peu audible dans les bourrasques des cavernes de Bastatha, s’intensifiait à chaque seconde.

— On a de la compagnie, murmura-t-elle lorsqu’une bonne douzaine des sbires de Rinnrivin surgirent des ombres pour plonger sur eux, tels des charognards prêts à saisir leur proie. Foncez !

Chapitre 8

Lorsque Ransolm Casterfo s’était rendu compte que Leia Organa courait un danger, il n’avait pas hésité une seconde avant de se précipiter à son secours. Certes, elle l’avait insulté, sautait sur la moindre occasion pour compliquer les choses, s’était montrée susceptible et sur la défensive… mais elle n’en était pas moins sa partenaire dans cette délégation ainsi qu’un membre du Sénat. Elle avait besoin d’aide. Voilà tout.

Il était en train d’examiner certaines constructions récentes à bord d’un aéroglisseur lorsque son moniteur l’avait informé que le signal qu’il surveillait s’était brusquement écarté de l’itinéraire présumé des « hommes d’affaires ». Casterfo avait juste pris le temps d’envoyer un message au Miroitant pour les prévenir que les choses avaient terriblement mal tourné. Il ne leur avait pas demandé de venir en renfort parce que les cavernes concernées étaient bien trop étroites pour qu’aucun des vaisseaux ne puisse voler en toute sécurité. Il souhaitait seulement les mettre au courant du danger qu’ils couraient afin que les autorités soient informées et que l’on sache ce qui était arrivé à la Princesse et lui au cas où ils ne survivraient pas. Puis il avait fait plonger l’aéroglisseur vers les profondeurs, droit vers le danger.

Ransolm s’était senti courageux. Déterminé. Voire héroïque.

Sa récompense ? Découvrir qu’il venait de faire capoter un coup monté dont personne n’avait pris la peine de lui parler. Merveilleux.

Alors que les hommes de main du gangster fondaient sur eux, Ransolm fit ronfler les moteurs de l’aéroglisseur et décolla. Ce départ à toute allure arracha un cri de surprise à la Princesse Leia.

— Tenez-vous à moi, lui hurla-t-il.

La Sénatrice passa un bras autour de sa taille. De son autre main, elle tira le blaster de la ceinture de Ransolm.

— Ils arrivent ! lui cria-t-elle par-dessus le grondement du vent.

Ransolm ne pouvait se permettre de prêter trop attention aux attaquants en approche. Sa priorité était de les semer. Et pour les semer, il devait voler à toute vitesse à travers des cavernes dans lesquelles les autres n’oseraient pas entrer. C’est pourquoi il devait garder les yeux fixés droit devant lui.

Des décharges vertes de blaster fendirent l’air et Ransolm s’arc-bouta en prévision du prochain tir direct qui toucherait l’aéroglisseur. Mais la Princesse Leia tira vers le haut et la caverne s’illumina du flamboiement d’une explosion. Lorsqu’elle tira à nouveau, l’appareil d’un autre de leurs poursuivants alla percuter une paroi ; Ransolm aperçut le brasier du coin de l’œil.

S’il y a une chose que je dois lui reconnaître, songea-t-il, c’est qu’elle a une bonne dose de sang-froid.

Une occasion de les semer se présenta sous la forme d’un passage étroit hérissé de stalactites. Ransolm dirigea l’aéroglisseur droit dessus et accéléra autant que possible. Il s’attendait presque à ce que la Princesse pousse un cri de panique. Au lieu de cela, elle se contenta de s’agripper plus étroitement à sa taille et se mit à tirer derrière eux.

Les stalactites découpaient l’espace de telle sorte que la caverne ressemblait à une sorte de labyrinthe à travers lequel il allait devoir louvoyer et où la moindre erreur conduirait à une mort certaine. Des rochers dentelés d’un rouge terne les avaient engloutis telle une gueule de pierre. Ransolm oublia les risques qu’ils couraient – s’en détacha complètement. S’il devait réfléchir à quoi que ce soit d’autre qu’aux commandes de cet aéroglisseur, le crash l’attendrait au prochain tournant.

Vire à gauche, à gauche encore, braque à droite, monte, descends, braque ! Il ne pensait à rien d’autre qu’au mouvement suivant. Piloter un aéroglisseur impliquait qu’on accompagne le mouvement du véhicule avec son corps, ce qui donnait le sentiment de ne faire qu’un avec lui. Les stalactites jaillissaient dans son champ de vision au dernier moment, encore et encore, et à chaque fois, il se penchait et braquait juste à temps. Ransolm sentit une bouffée d’euphorie l’envahir et l’entraîner au-delà de toute peur.

— Ils nous rattrapent ! hurla Leia.

Elle tira vers l’arrière, une salve de décharges courtes et saccadées… et un grondement s’éleva dans la grotte. Avait-elle provoqué un éboulement ? La peur fugace que ressentit Ransolm se transforma en satisfaction lorsqu’il comprit que Leia avait ciblé des stalactites de façon à ce qu’elles s’effondrent devant leurs poursuivants. Des explosions illuminèrent les rochers escarpés alentour et éclairèrent la gueule sombre qui annonçait la fin de la caverne.

— On va grimper, annonça-t-il en raffermissant sa prise sur les commandes. Accrochez-vous !

Ils émergèrent de la crevasse pour déboucher dans une fosse plus large et Ransolm bascula brusquement l’aéroglisseur en position verticale. Seule la vitesse les empêcha de glisser – mais ce fut tout juste.

Leia poussa un juron :

— On en a encore deux à nos trousses. Vous voyez d’autres endroits où on pourrait les semer ?

— Pas encore.

Allaient-ils finir par se faire abattre malgré tout ?

Ransolm entendit les moteurs avant de voir le tir de barrage qui les couvrait depuis les hauteurs. Il resta bouche bée lorsqu’il comprit ce qui volait au-dessus d’eux : un chasseur X-wing fonçant à travers une grotte à peine plus large que le vaisseau lui-même. Il fit une percée à travers une ouverture étroite et décrivit une spirale au-dessus d’eux en faisant pleuvoir des décharges d’énergie sur leurs poursuivants niktos. Juste à l’instant où l’X-wing allait entrer en collision avec la roche, il exécuta un nouveau looping, puis s’inclina vivement sur le côté en rentrant ses ailerons pour se faufiler entre les stalactites.

— Bon sang, mais qu’est-ce que Seastriker fait là ? demanda Leia.

— Je n’en ai aucune idée. Et d’abord comment a-t-il réussi à descendre jusqu’ici sans se crasher ?

— Je l’ignore. Mais on dirait qu’il vient de nous sauver la vie.

C’était vrai. Le dernier de leurs poursuivants n’était désormais plus qu’un amas de débris rougeoyants au milieu des rochers en contrebas. Seastriker salua l’aéroglisseur d’un léger battement d’ailes, sans doute pour indiquer à Ransolm et Leia qu’il allait les escorter jusqu’au Miroitant.

Ransolm interrompit l’ascension vertigineuse de l’aéroglisseur et ils retrouvèrent tous deux leur équilibre. Leia retira son bras de la taille du Sénateur une fois la vitesse revenue à un niveau modéré. La respiration de Ransolm ralentit lorsqu’il prit conscience que la course-poursuite était réellement terminée. Sa mission de sauvetage avait été couronnée de succès.

Inutile, mais couronnée de succès.

— Vous savez…, dit Leia, vous ne pilotez pas trop mal.

Il se tourna vers elle et fut surpris de constater qu’elle souriait.

Ransolm esquissa un sourire à son tour.

— Et vous, vous vous débrouillez à la détente.

*

Le magistrat Xun s’excusa avec profusion auprès de Leia pour son enlèvement comme pour l’échec des autorités de Bastatha dans la capture de Rinnrivin Di. Elle accepta ces excuses tout en se demandant oisivement s’ils s’étaient même donné la peine de feindre de le poursuivre. Elle réussit pour sa part à se montrer désolée lorsqu’elle lui expliqua que Bastatha était désormais sous consultation probatoire conditionnelle de la Nouvelle République ; il s’agissait d’une sanction plutôt mineure pour les faits reprochés – le maximum qu’ils pouvaient imposer à un monde non membre – mais cela donnerait à la Nouvelle République le droit d’observer et de suivre toutes les activités autour de Bastatha. Casterfo et elle n’avaient peut-être pas réussi à atteindre la tête du cartel, mais ils pourraient toujours suivre le cartel lui-même à la trace.

Pour peu qu’ils ne fassent pas profil bas sur Bastatha pendant quelque temps, ce qui avait de grandes chances d’arriver…

— Décollage imminent, lança Greer depuis le cockpit lorsque Leia coupa la communication avec les autorités de Bastatha. Prête ?

Leia pénétra dans le cockpit.

— Juste un instant, dit-elle en allumant le comlink. Lieutenant Seastriker, vous êtes conscient que vous avez agi en violation des protocoles standard de sécurité aujourd’hui ?

Ses ordres consistaient à prévenir les autorités, pas à se rendre en X-wing dans une zone aussi périlleuse.

— Oui, madame, répondit la voix de Joph dans un léger crépitement. Suis-je mis à l’épreuve ?

— Non. Mais prêtez-y attention la prochaine fois. Les règles sont là pour vous protéger et j’étais parfaitement consciente des risques que je prenais. C’est entendu ?

— Absolument, madame.

Seastriker ne semblait pas contrit le moins du monde, mais Leia secoua la tête et n’insista pas.

Greer hésita un instant avant de demander :

— Joph a vraiment plongé dans cette caverne ?

— Oui.

Leia connaissait bien l’expression qu’arborait à cet instant le visage de son assistante – elle lui rappelait celle qu’affichait Han à chaque fois qu’il voyait un vaisseau de course tout neuf : de la pure convoitise.

D’une voix plus douce, elle ajouta :

— Est-ce que ça vous manque ? De voler comme ça ?

Le sourire de Greer s’effaça et elle posa les mains sur les commandes en vue du décollage.

— J’aurais juste aimé le voir faire. C’est tout.

Leia n’insista pas. Elle se contenta de tapoter l’épaule de Greer, puis repartit dans l’espace de vie principal du vaisseau. Korrie avait déjà rejoint sa cabine où elle s’employait activement à préparer les rapports que Leia déposerait à son retour, ce qui signifiait que Ransolm Casterfo s’y trouvait assis seul à boire son thé gatalentéen. Désormais taché et déchiré, son beau manteau bleu n’était plus que l’ombre de lui-même, mais à en juger par le sourire sur son visage, il s’en fichait pas mal. Son expression lui rappelait un peu Ben quand, petit, il débarquait en courant après avoir passé un après-midi à jouer à la bagarre avec ses copains, les cheveux ébouriffés, crasseux de la tête au pied, mais fier comme un roi.

Elle fit un geste en direction de sa propre tenue.

— Vous comprenez maintenant pourquoi je prends toujours soin d’arriver préparée.

— Voilà qui est très avisé, acquiesça Casterfo. La prochaine fois, je saurai quoi mettre dans mes bagages.

Elle s’assit près de lui sur la banquette.

— Vous vous êtes montré très courageux aujourd’hui. Téméraire, aussi… et c’est quelque chose que j’apprécie chez les gens.

— Je vous ai sous-estimée, admit-il. C’est une erreur que je ne referai plus.

Elle haussa un sourcil.

— Voulez-vous dire que vous avez sous-estimé mon intelligence ou ma sournoiserie ?

Le sourire de Casterfo s’élargit.

— Vous sous-estimez mon intelligence si vous croyez que je vais répondre à ça.

Leia pouffa de rire. Ce gars allait très bien se débrouiller en politique.

Encouragé, il ajouta :

— Si Rinnrivin ne cherchait pas à vous menacer, qu’est-ce qu’il avait en tête ?

— Il espérait que je couvre les opérations de son cartel en échange de pots-de-vin.

Casterfo se redressa brusquement, comme s’il avait été lui-même insulté.

— Comment a-t-il pu croire un seul instant qu’un tel procédé fonctionnerait avec vous ? Vu votre historique au service de la Nouvelle République…

— Mon historique est un peu plus compliqué que vous ne pourriez le penser.

Voyant Casterfo froncer les sourcils, l’air perplexe, Leia récupéra sa cape sur la banquette où elle l’avait jetée et tira l’holocube de sa poche.

— Les Niktos haïssent les Hutts, et… disons que j’ai eu… une prise de bec avec l’un d’eux il y a quelques dizaines d’années. Ça ne s’est pas bien terminé pour lui.

Elle posa le cube sur la table basse située entre eux ; Casterfo le prit dans la main.

— Vous voulez que je regarde ?

— Pas particulièrement. Ce n’est pas beau à voir.

— Vous pensez que je risque d’être choqué ?

Leia se rendit compte que c’était exactement ce qu’elle aurait pensé pas plus tard que ce matin. Mais Ransolm Casterfo était loin d’être le Sénateur de pacotille qu’elle avait cru qu’il était.

— C’est à vous de voir.

Il pressa la commande d’allumage, puis ouvrit de grands yeux en voyant apparaître la petite image vacillante de Leia et Jabba. Casterfo ne prononça pas un mot tandis que le meurtre se répétait sous ses yeux. Leia étudia attentivement son expression, à l’affût d’un signe de dégoût ou, pire, de jubilation. Au lieu de cela, le visage du Sénateur laissait voir qu’il comprenait parfaitement le danger qu’elle courait et comprenait aussi exactement pourquoi Jabba le Hutt devait mourir.

Lorsque l’holo fut terminé, Casterfo prit une grande inspiration :

— Je n’aurais jamais cru possible d’échapper aux chaînes d’un Hutt sans perdre la vie, et encore moins de prendre la vie du Hutt à la place.

— Pour moi aussi, c’était impossible, jusqu’à ce qu’on le fasse.

— C’était vous et votre frère, c’est ça ? Le célèbre Luke Skywalker ? voulut savoir Casterfo, aussi fébrile qu’un enfant qui réclamerait qu’on lui raconte une énième fois son histoire préférée. Comment vous est venue l’idée de votre plan d’attaque ?

Leia n’avait jamais vraiment raconté cet épisode dans les détails, mais elle se surprit à y prendre goût : les droïdes offerts en « cadeau » par Luke, l’idée de Chewbacca de feindre sa propre capture, son déguisement en chasseur de primes. Casterfo écouta le tout avec avidité.

Elle n’avait jamais été de ces vétérans qui se délectent à raconter leurs hauts faits de guerre. Mais Leia comprenait finalement le charme de l’exercice.

— Spectaculaire, commenta-t-il quand elle eut terminé. Aussi audacieux que toutes les missions rebelles dont j’ai entendu parler.

— Alors vous admettez que les Rebelles étaient audacieux ? Pas seulement des terroristes ?

— Non. Pas seulement.

C’était loin d’être un rétropédalage complet, mais Leia estima qu’elle pouvait se montrer un peu indulgente.

— Alors tout n’est pas perdu pour vous, Casterfo.

Il lui adressa un regard espiègle.

— Quel compliment !

— C’est sincère. Vous êtes courageux, intelligent et vous pilotez si bien que je vais devoir empêcher mon mari de vous recruter pour l’une de ses écuries. Ça fait pas mal de qualités, pour un Centriste.

Il se montra légèrement irrité.

— Pensez-vous vraiment que nous sommes tous si terribles ?

— Manifestement non, reconnut-elle. Mais la façon dont vous voyez l’Empire – dont vous l’admirez, dont vous l’honorez – ça, je ne peux pas le comprendre.

— Ce n’est pas l’Empire en lui-même que je respecte. Le règne de Palpatine a favorisé la corruption et l’inhumanité. Je m’en souviens très bien, dit Casterfo, et ses yeux bleus croisèrent ceux de la Princesse l’espace d’un instant. Lors de la Bataille d’Endor, je venais tout juste d’avoir six ans, mais je peux vous assurer, Princesse, que j’étais déjà assez vieux pour avoir fait moi-même l’expérience du mal perpétré par l’Empire.

Leia comprit qu’il ne disait pas tout, mais elle savait que ce n’était pas le moment de s’immiscer plus avant dans la vie personnelle du jeune homme. Elle s’adossa sur sa banquette et étudia chaque tressaillement, chaque ombre de son visage.

— Alors comment pouvez-vous exhiber fièrement des casques de stormtroopers dans votre bureau ? Et comment pouvez-vous faire vôtre une idéologie politique si proche de celle de l’Empereur ?

— Oh, les artefacts, ils appartiennent à l’histoire, voilà tout…

Casterfo balaya distraitement le sujet d’un revers de la main, comme s’il renvoyait un droïde venu trop tôt ramasser son assiette. Puis il poursuivit :

— Quant à l’idéologie politique, tout ce que souhaitent les Centristes, c’est qu’on porte un regard juste sur les aspects de l’Empire qui ont fonctionné : centraliser le pouvoir, générer une efficacité optimale, rapprocher et relier les mondes de la galaxie. Pouvez-vous en toute franchise dire que rien de bon n’en soit sorti ?

— Si quelque chose de bon est sorti de l’Empire, le prix à payer était beaucoup trop élevé.

— Je suis parfaitement d’accord. Mais si on pouvait obtenir les mêmes avantages sans répéter les erreurs de Palpatine ? insista Carterfo avant de se pencher en avant. Vous ne prétendez quand même pas que la Nouvelle République ne commet jamais d’erreurs, si ?

— Nous sommes loin des méfaits de la tyrannie et de la domination.

— Non. Ce sont ceux de l’absence et de la négligence.

Leia ne lui opposa pas d’argument. Elle ne le pouvait pas. Casterfo venait exactement d’exprimer les doutes qui l’habitaient sur la direction que prenait la Nouvelle République – à savoir, vers le bas.

Le Sénateur sembla encouragé par son silence.

— L’approche populiste est moins idéale qu’idéaliste. Elle nécessite qu’un chef tire son pouvoir de son charisme et du consensus plutôt que d’une véritable autorité légale. Avec Mon Mothma, c’était le cas. Mais elle est partie, peut-être pour toujours, et la galaxie ne peut pas se permettre la désorganisation qui a suivi. Nous devons trouver une autre voie.

Il avait fait le diagnostic de leur gouvernement et décelé exactement les mêmes failles critiques que celles dont Leia parlait à Han depuis des années. Ce qui, en revanche, la frappait le plus dans le discours de Casterfo n’était pas leurs points de convergence. C’était la passion avec laquelle il parlait. Elle avait pratiquement renoncé à changer les choses grâce à son travail au Sénat. Casterfo, lui, avait encore la foi.

Devait-elle prendre sa naïveté en pitié ou admirer sa force de conviction ? Leia se rendit compte qu’elle pouvait faire les deux :

— Je pense que les Centristes vont trop loin dans la direction opposée… mais vous n’avez pas tort en ce qui concerne les failles de notre Constitution, précisa-t-elle en retirant le minuscule traceur de sa cape. (Il l’avait glissé à l’intérieur de l’attache métallique située au niveau du cou. Malin.) Nous constatons les mêmes problèmes, mais suggérons des solutions différentes.

Tout du moins, c’était leur cas à tous les deux. Leia doutait que la plupart des Sénateurs centristes partagent son avis.

Casterfo sirota son thé, l’air pensif.

— Quel dommage que vous ne vous soyez jamais présentée comme Chancelière. Vous avez une âme de chef, une autorité morale pérenne. Mieux encore, vous savez quand arrêter de débattre et passer à l’action. Si plus de Populistes étaient comme vous, le Sénat et la Nouvelle République s’en porteraient mieux.

— Je ne suis pas autorisée à voter sur Riosa, vous savez. Inutile de me flatter pour obtenir ma voix.

Leia ne put s’empêcher de sourire en disant cela.

Il lui rendit son sourire, prenant la blague dans l’esprit que lui avait insufflé Leia.

— Je pense tout ce que j’ai dit.

Même si les décennies passées à faire de la politique lui avaient appris à ne faire confiance à personne, ou presque, Leia se surprit à vouloir le croire. S’il restait un espoir pour que les Populistes et les Centristes parviennent un jour à établir des rapports de bonne foi et à trouver un terrain d’entente, ce serait grâce à des politiciens comme Casterfo. Peut-être qu’elle pourrait le présenter à Tai-Lin Garr et à Varish Vicly avant de démissionner, aider à bâtir quelques ponts entre eux et à lancer le processus de rapprochement.

Mais avant de penser à l’avenir, il lui restait encore à s’occuper du présent.

— Vous réalisez que cette mission n’est pas terminée, n’est-ce pas ?

Casterfo fronça les sourcils.

— Nous n’avons pas capturé Rinnrivin Di, reconnut-il, mais son arrestation n’est certainement plus qu’une question de temps.

— La galaxie est sacrément plus grande et sombre que vous ne semblez le croire. L’argent de Rinnrivin lui permettra de réduire tout le monde au silence et sa réputation engendrera un climat de peur. Il ne sortira pas de son trou avant quelque temps, expliqua-t-elle avant de soupirer. Mais ce n’est pas de ça que je voulais parler. Nous n’avons pas encore tout compris des activités de Rinnrivin.

— Du banditisme standard…

— Mais l’échelle est beaucoup trop vaste. Ryloth n’est pas si proche de Bastatha, et son économie est chancelante. Seule, elle ne vaut pas la peine d’être pillée. La seule raison pour laquelle le cartel de Rinnrivin s’intéresse à la planète des Twi’leks, c’est qu’il essaie d’atteindre les biens de la dernière poignée de Hutts qui continue d’exercer un pouvoir. Et toute personne qui s’attaque à la fortune des Hutts chasse un gros gibier.

Le regard de Casterfo se fit pensif, tandis qu’il prenait en compte la remarque de Leia.

— Vous avez dit qu’il haïssait les Hutts. Peut-être cherche-t-il autant à se venger qu’à faire du profit ?

— Possible. Mais d’autres facteurs pourraient aussi être à l’œuvre.

— D’autres facteurs ?

— Nous avons pu récupérer des informations dans les droïdes que Rinnrivin a laissés derrière lui dans sa fuite, expliqua Leia.

Tous les droïdes n’étaient pas des domestiques affectés au service des boissons ; certains abritaient des données financières significatives.

— Korrie a réalisé une analyse préliminaire des données, poursuivit-elle. Et si ça ne peut pas correspondre à la totalité des activités de Rinnrivin, ces infos seules suggèrent un réseau bien plus grand que tout ce que j’ai pu voir jusqu’à présent… même à l’époque des Hutts.

Elle entra son code de sécurité dans le terminal le plus proche et leurs découvertes apparurent sous forme de schémas holographiques. Une faible lueur verdâtre joua sur le visage de Casterfo tandis qu’il les étudiait.

— Rinnrivin ne garde pas la majeure partie de l’argent ! s’exclama-t-il, ébahi. Il est reversé dans des entreprises fictives sur divers mondes de la Bordure Extérieure. Mais bien sûr, il doit les contrôler, elles aussi.

— C’est ce que j’ai pensé au début. Il faudra encore creuser davantage pour en être sûr, mais il semblerait que Rinnrivin se contente de… donner cet argent. On parle de véritables fortunes. Mon intuition me dit qu’il n’en fait pas don à des œuvres de charité.

Casterfo se redressa brusquement, comme s’il avait été frappé par une décharge de blaster plutôt que par un éclair de lucidité.

— Le cartel de Rinnrivin est tout jeune, dit-il. Trop jeune pour avoir bâti quelque chose de cette ampleur en partant de rien, à moins qu’il ait reçu de l’aide pour commencer. Un commanditaire.

Il pigeait vite. Bien.

— Quelqu’un d’autre l’a installé, acquiesça-t-elle. En échange, Rinnrivin fait le sale boulot et siphonne bien assez de bénéfices pour que ses subalternes et lui y trouvent leur compte.

— Mais qui pourrait faire ça sur une telle échelle ? s’étonna Casterfo en secouant la tête. Les chefs du crime organisé se méfient beaucoup trop les uns des autres pour se confier leurs activités entre eux. Qui que soient ces gens, ils doivent avoir de très bonnes raisons de vouloir rester discrets.

Leia hésita. Elle n’avait pas de preuves, juste des soupçons. Ses observations lui avaient appris des choses, mais pas assez pour agir en conséquence. Toutefois, elle avait le sentiment que si elle parlait à Casterfo de ce qu’elle avait vu, ni plus ni moins, il lui prêterait au moins une oreille attentive.

— J’ai repéré un groupe d’humains au casino hier soir.

Comment les décrire ? Rien ne lui avait vraiment sauté aux yeux, à l’exception de leur chef.

— Une femme, en particulier : âgée, la peau mate, des cheveux poivre et sel, quelques cicatrices légères sur le visage. Elle prenait un soin particulier à ne pas nous regarder. Comme si elle voulait que les autres croient qu’on ne l’intéressait pas. Mais c’était un peu trop artificiel. Trop évident. Cette femme était parfaitement consciente de notre présence et ne voulait pas être remarquée.

— Je me rappelle d’elle, affirma Casterfo, ce qui prit Leia par surprise. Je n’ai pas remarqué qu’elle avait le regard fuyant comme vous dites, mais je ne l’ai pas observée très longtemps. Un air d’autorité émanait d’elle. Je me suis demandé si elle avait servi dans l’armée. Les gens avec elle agissaient comme si elle avait pu être leur commandant dans une autre vie.

— Avez-vous entendu parler de la planète Daxam IV ? demanda Leia.

— Non. Attendez. Une sorte de planète désertique, non ? L’une des plus froides dans la Bordure Extérieure.

Il comprit subitement :

— Le genre d’endroit où ces entreprises fictives pourraient ouvrir boutique !

— Une planète où les touristes ne se bousculent pas non plus, dit Leia. En d’autres termes, le lieu idéal pour se planquer.

Elle fit appel à sa mémoire pour se remémorer le visage de la femme dans ses moindres détails.

— J’ai appris que ces gens venaient de Daxam IV. Ils semblaient même intimider les Niktos qui dirigent le club.

— Vous pensez qu’ils sont liés au cartel ? Qu’ils pourraient être la puissance derrière les activités de Rinnrivin ? s’exclama Casterfo, le visage soudain illuminé.

Une fois de plus, Leia vit transparaître sa jeunesse et son enthousiasme, mais cela ne suscitait plus de mépris en elle. Elle voyait surtout quelqu’un qui attendait depuis longtemps une mission à la hauteur de ses ambitions.

Peut-être qu’elle allait pouvoir lui fournir ça.

— J’ignore s’il y a le moindre lien, répondit-elle. Daxam IV n’apparaît pas dans le premier lot de planètes auxquelles étaient destinés les fonds, mais cela pourrait être simplement la première couche de leur couverture. Ce n’est peut-être rien de plus qu’une intuition, mais c’est une intuition que nous partageons. Partant pour la suivre ?

Le sourire de Casterfo s’élargit.

— Où qu’elle nous mène.

À croire qu’il considérait la chose plus comme une aventure qu’une entreprise périlleuse… mais Leia avait fini par goûter à nouveau à l’aventure par elle-même. Elle avait quelque chose d’utile à faire, avait enfin – après tant d’années – retrouvé un sens à son travail.

Alors un peu de danger, ce n’était pas cher payer.

Chapitre 9

— Une seule mission ne suffit pas.

Debout derrière sa console, Ransolm faisait résonner sa voix à travers le Sénat. Il n’était pas seul pour ce discours. Leia s’était levée, elle aussi, et les holos comme les cams s’étaient synchronisés pour les montrer côte à côte bien qu’ils soient séparés par la quasi-totalité de l’immense Chambre du Sénat. Tournés dans des directions opposées, ils donnaient chacun l’impression de s’adresser à une moitié de la salle. Ransolm portait une chemise et une cape noires élégantes qui contrastaient avec la robe bleu glacier de Leia, donnant l’impression d’être tout à la fois le reflet et l’opposé l’un de l’autre.

— Nous avons prouvé que Rinnrivin Di était un homme dangereux, poursuivit-il. Nous avons constaté que son cartel avait acquis une ampleur jamais atteinte par les Hutts. Les accusations de l’émissaire Yendor se sont révélées tout à fait légitimes mais nous devons poursuivre notre enquête.

Ransolm ne s’était adressé au Sénat tout entier qu’une poignée de fois jusqu’à maintenant. Il trouvait l’expérience toujours aussi vertigineuse : ces milliers de visages et d’espèces qui l’observaient, écoutaient chacun de ses mots et évaluaient ses arguments selon une logique qu’il ne pouvait ni prévoir ni maîtriser. Il avait le sentiment qu’il ne s’y habituerait jamais.

Ce qui rendait d’autant plus impressionnante la voix calme et posée de la Princesse Leia :

— Sous le règne de l’Empire, la corruption permettait au crime organisé d’étendre son influence au-delà de tout ce que la galaxie avait connu jusqu’alors. Avec la coopération de nombreuses planètes, nous avons pu inverser la tendance et rétablir l’État de droit. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de nous reposer sur nos lauriers. Le Sénateur Casterfo et moi-même pensons que l’organisation de Rinnrivin Di peut représenter une résurgence du crime organisé, à laquelle nous devons mettre un terme immédiatement.

Ransolm avait plaidé pour que la Princesse Leia et lui rapportent au Sénat la possibilité qu’une puissance mystérieuse se cache derrière la montée de Rinnrivin Di. Ils avaient débattu de ce point tout le long du voyage du retour, et encore ce matin, lorsqu’ils s’étaient retrouvés pour répéter une dernière fois leur intervention. Il lui semblait évident que si Rinnrivin était en cheville avec quelqu’un d’encore plus puissant et mieux caché, le Sénat devait être averti du danger. Mais la Princesse Leia était restée catégorique. Nous devons nous en tenir le plus fidèlement possible aux seules informations concrètes en notre possession. Si nous commençons à émettre des hypothèses, nous perdrons aussitôt les Centristes, avait-elle dit. Elle avait esquissé un sourire. Et puis si vous présentez l’éventualité d’une théorie du complot au Sénat, ils penseront que j’ai fait de vous un Populiste.

Ransolm savait qu’il était plus prudent de suivre l’idée de la Princesse, mais se tenir devant le Sénat en retenant des informations potentiellement cruciales lui paraissait malhonnête. Il s’était juré de ne pas devenir comme ces traîtres de politiciens flagorneurs ; il s’était juré de rester fidèle à ses convictions. Et voilà qu’il était en train de mentir…

Non, je suis simplement prudent…, se rappela-t-il.

Son objectif était d’inciter le Sénat à mener une enquête plus approfondie. Comme cela, il serait à même de présenter des preuves tangibles et non plus de simples soupçons.

La Princesse Leia et lui ne dissimulaient pas la vérité ; ils se battaient pour la révéler.

C’était elle qui avait entamé leur allocution, lui laissant l’opportunité de conclure. Il joignit les mains derrière le dos et pointa le menton en avant :

— Membres honorables du Sénat, nous avons une proposition commune à vous faire : une enquête approfondie sur le cartel de Rinnrivin Di devrait commencer immédiatement et recevoir du Sénat toutes les ressources nécessaires. La Sénatrice Organa et moi-même sommes prêts à mener cette enquête, ensemble. Nous vous exhortons à agir sans attendre.

Voilà. Il avait été courtois mais percutant, clair et concis. Il s’était senti nerveux à une ou deux reprises, mais estimait que sa voix ne l’avait pas trahi.

Il se sentait plutôt content de son discours, jusqu’à ce que le droïde modérateur annonce :

— L’espace des orateurs est ouvert aux réponses.

Des voyants signalant les demandes de prises de parole se mirent à clignoter d’un bout à l’autre de la salle, et des holodroïdes filèrent simultanément dans une dizaine de directions. Le Sénateur Anib Ney de Sullust se leva le premier et le vocodeur traduisit son intervention :

— La vie de la Sénatrice Organa a été mise en danger par l’initiative imprudente d’un politicien centriste qui voulait jouer aux justiciers, et nous sommes censés l’ignorer ? Pouvons-nous confier une enquête majeure à quelqu’un qui s’estime au-dessus de la loi ?

Stupéfié, Ransolm eut toutes les peines à ne pas dévisager le Sénateur bouche bée. Jouer au justicier ? Ça aurait pu être flatteur dans d’autres circonstances. Mais s’estimer au-dessus des lois, lui ?

Vint ensuite le tour d’un Centriste dans un costume tapageur, le Sénateur Mortan de Comra.

— La Sénatrice Organa a dissimulé des informations de la plus haute importance au Sénateur Casterfo ! hurla-t-il. Elle a eu l’imprudence de mettre sa propre vie en danger, et peut-être celle de la délégation tout entière !

La Princesse Leia tenta de répondre :

— J’admets volontiers avoir commis quelques erreurs de jugement…

— Tout comme moi, ajouta Casterfo.

Il ne voulait pas la laisser assumer seule la faute, même s’il restait persuadé qu’elle était effectivement l’unique responsable. Ils avaient déjà dépassé tout cela pour se concentrer sur ce qui comptait vraiment.

Mais le Sénat, lui, avait du mal à se concentrer sur quoi que ce soit. Soigneusement prises en note par les droïdes, les controverses se succédèrent, tandis que d’innombrables Sénateurs continuaient de vociférer dans leurs amplificateurs sans pour autant écouter un seul mot.

Jetant un coup d’œil à l’écran de sa console, Ransolm regarda la Princesse Leia. Elle se tenait les mains croisées devant elle, impassible. Cette sérénité couplée au bleu pâle de sa robe lui donnait presque l’apparence d’une statue de glace. Mais il la connaissait suffisamment à présent pour déceler de l’irritation dans ses yeux marron. Et il la soupçonnait de voir la même chose se refléter dans les siens. Leur compréhension fut instantanée ; elle aurait pu tout aussi bien se pencher et lui murmurer : Vous y croyez, vous ? Mais quelle bande d’idiots !

C’est temporaire, essaya-t-il de se convaincre. Ce ne sont que des fanfaronnades politiciennes. Lorsque les Sénateurs auront pris le temps d’étudier nos preuves de plus près, ils passeront à l’action.

Il refusait de perdre confiance dans la machine politique, comme il soupçonnait la Princesse Leia de l’avoir fait. Malgré tout le respect qu’il avait désormais pour la Sénatrice, il ne commettrait pas les mêmes erreurs qu’elle. Douter du gouvernement n’était pas une option.

Mais il aurait tant aimé que ses paroles soient entendues, réussir à faire un peu de bien et à laisser son empreinte.

*

La plupart des gens qui la connaissaient considéraient Dame Carise Sindian vaine, superficielle et frivole. Une réputation qu’elle cultivait dès qu’elle en avait l’occasion.

Ceux qui sous-estimaient ses ambitions se surestimaient eux-mêmes. Et cela les rendait vulnérables. Même si elle n’avait jamais eu à se servir de ces vulnérabilités, elle n’en connaissait pas moins désormais le point faible, la blessure non refermée, l’endroit précis où frapper. Et une fois que vous connaissiez les faiblesses d’un individu, vous pouviez découvrir tout ce que vous aviez besoin de savoir sur lui.

Et entre-temps, personne ne pouvait vraiment la cerner, elle. Enfin, la vanité n’était pas ce qu’il y avait de plus erroné dans sa réputation. Dame Carise se connaissait suffisamment pour le reconnaître. Mais elle estimait qu’il y avait fautes plus graves que de tirer de la fierté de sa beauté et de son rang.

Assise à sa place, elle écoutait le Sénat rugir d’indignation au sujet de la mission sur Bastatha. La plupart des gens dans cette pièce pensaient probablement que ce serait la controverse du jour. Mais ils avaient bien tort…

Être allé jusqu’à Bastatha pour découvrir si peu, pensa-t-elle en levant les yeux vers la Princesse Leia et Ransolm Casterfo. Dame Carise appréciait le peu qu’elle savait de Casterfo, quant à la Princesse… eh bien, cette dernière avait beau n’avoir aucune considération pour son propre rang, Dame Carise s’efforçait de l’honorer en tant que membre de l’une des Maisons Aînées. Les titres et les lignées devaient être respectés. Sans cela, la royauté perdrait tout son sens.

Finalement, le représentant ithorien s’avança pour ajourner la discussion concernant l’enquête approfondie de Rinnrivin Di. Ce qui signifiait, concrètement, que plus personne ne pouvait prendre de mesures à ce sujet d’ici là. Les épaules de Casterfo s’affaissèrent, signe manifeste de sa déception, mais la Princesse Leia se contenta de se rasseoir à sa place sans même un froncement de sourcils. Dame Carise comprit alors que la Sénatrice n’avait, de toute façon, fondé aucun espoir sur son discours.

L’intervenant suivant se montrerait peut-être plus efficace.

— La parole revient à présent à l’honorable Sénatrice d’Arkanis, Dame Carise Sindian.

Elle se mit debout, prête pour son moment de gloire. Sa robe rouge scintillante réfléchissait la petite lumière des cams des holodroïdes et ses longs cheveux noirs étaient retenus par des peignes précieux de sa planète natale. Même ceux qui n’avaient pas l’intention de l’écouter attentivement se sentiraient contraints de regarder. Elle avait l’attention du public, et avait bien l’intention de s’en servir.

— Honorables membres du Sénat, commença Dame Carise en balayant du regard la vaste étendue de la Chambre. Trois semaines seulement se sont écoulées depuis la splendide cérémonie marquant l’inauguration de la statue de Bail Organa.

Cette entrée en matière fut accueillie par quelques applaudissements, claquements de doigts et sifflements, selon la façon propre à chaque espèce de l’audience d’exprimer son approbation. Dame Carise sourit.

— Le défunt vice-roi d’Alderaan a contribué à forger une alliance réunissant des centaines de mondes. L’unité qu’il inspirait chez les autres nous a rappelé qu’une coopération plus étroite au sein de la galaxie était possible. Lorsque nous levons les yeux vers son visage sculpté dans la pierre, nous nous souvenons de tout ce qui peut être accompli par un seul individu dès lors qu’il est une source d’inspiration. Bien que cela me chagrine de le dire, je dois ajouter que le Sénat ne s’est pas montré aussi efficace en l’absence de Mon Mothma, et que ses successeurs au poste de Chancelier ont échoué à créer un consensus, comme elle avait su le faire. Aujourd’hui, la Nouvelle République commence à en souffrir. Et le recul progressif de l’État de droit n’est qu’un symptôme de ce malaise. Il y en a d’autres, et plus encore se développeront tant que nous continuerons à accepter cette situation.

L’un des rares sujets que le Sénat n’aimait pas étudier en profondeur était sa propre inefficacité. Un silence inconfortable s’installa autour de Dame Carise, mais elle comptait le tourner à son avantage.

— Nous ne pouvons pas attendre le retour de Mon Mothma pour prendre des mesures. Elle a sauvé la galaxie une fois des dangers de l’oppression ; à nous maintenant de nous préserver des dangers de la faiblesse. Par conséquent, je souhaite faire une proposition, que certains ici considéreront comme radicale.

Elle laissa son regard se poser sur cette agitatrice populiste de Varish Vicly, mais sans s’y attarder.

— D’autres penseront peut-être qu’elle ne va pas assez loin. Mais après y avoir mûrement réfléchi et avoir écouté l’avis du peuple, je suis certaine que mes confrères Sénateurs admettront qu’il s’agit, et de loin, du meilleur moyen de restaurer la vitalité de notre gouvernement. Chers amis de toutes origines, nous devons diriger à nouveau. Et pour y parvenir, nous avons besoin d’un dirigeant.

Comme elle avait dû batailler pour être celle qui ferait cette déclaration ! Ses alliés au Sénat avaient aussi convoité cette opportunité avec avidité. Mais elle avait gagné, et ce moment de triomphe n’était qu’à elle.

— Je propose donc l’abolition du titre de Chancelier. À la place, nous élirons un « Premier Sénateur » – et ce Premier Sénateur bénéficiera d’une réelle autorité économique et militaire. Nos soldats et nos politiciens devront à nouveau rendre des comptes. Le Sénat devra se montrer coopératif, dit-elle avant de lever un poing vers le ciel. Et la Nouvelle République pourra de nouveau aller de l’avant !

S’ensuivirent un moment de silence, puis… le chaos.

— C’est de la trahison ! De la haute trahison contre les valeurs fondamentales de la Nouvelle République !

— Qu’est-ce qui nous dit que le titre de Premier Sénateur ne sera pas tout aussi inefficace que celui de Chancelier ?

— Cela implique de réécrire cette section entière de la Constitution de la Nouvelle République !

— Et si le Premier Sénateur devenait un nouvel Empereur ?

Dame Carise répondit immédiatement à cette question :

— En réécrivant la Constitution, nous pourrons définir les limites de l’autorité du Premier Sénateur afin de nous préserver de la tyrannie.

— Le pourrez-vous vraiment ? demanda à son tour la Princesse Leia, dont les joues s’étaient empourprées. Dois-je rappeler à mes honorables confrères que Palpatine a maintenu l’illusion d’un Sénat Impérial pendant près de vingt ans après la chute de l’Ancienne République ? Un tyran est capable de tout faire passer pour « la volonté du peuple ».

Dame Carise leva les mains. Les droïdes médiateurs obéirent à son signal et réduisirent les autres Sénateurs au silence, qu’ils le veuillent ou non. Elle avait l’impression de pouvoir presque boire l’énergie qui tourbillonnait dans la salle, une mixture toxique de fureur et de ferveur.

— Honorables Sénateurs, je ne m’attends pas à ce que cette transition se fasse sans difficulté. Ni que nous votions dès aujourd’hui. Je demande simplement que le Sénat étudie sérieusement ma proposition et présente un plan qui nous permette d’élire un Premier Sénateur avant la fin de ce mandat.

Et voilà. Bien sûr, elle savait que la question allait être débattue pendant une éternité. Le Sénat n’accomplissait rien rapidement, et encore moins quand il s’agissait de se réformer lui-même. Mais l’idée de désigner enfin un dirigeant puissant avait été introduite. Et c’était elle, Dame Carise Sindian, qui en était à l’origine. C’est une chose qui entrerait un jour dans l’Histoire. À l’avenir, son nom serait enseigné dans les écoles.

Un droïde médiateur psalmodia :

— La parole est donnée à l’honorable Sénateur de Riosa, Ransolm Casterfo.

Dame Carise se serait attendue à voir Casterfo abattu après son échec sur l’enquête de Rinnrivin Di, mais il se tenait droit et fier, les mains derrière le dos.

— Chers confrères de tous horizons, l’heure n’est pas au débat. Honnêtement, le débat est la gangrène qui détruit ce Sénat.

Des applaudissements et des sifflets accueillirent cette déclaration. La frustration était probablement le sentiment le plus partagé au Sénat Galactique.

Casterfo poursuivit :

— Si nous continuons à ajourner toute discussion qui en vaille la peine, à reporter toute motion capable de faire une différence, nous ne ferons que nous enliser toujours plus profondément dans le marasme bureaucratique qu’est devenue la Nouvelle République. Nous ne parvenons plus à diriger nos citoyens. Nous devenons un sujet de plaisanterie.

Cette affirmation fut accueillie par un silence. Mais un silence d’approbation. Les joues de Dame Carise la brûlaient encore au souvenir des blagues vulgaires qu’elle avait entendues aux dépens du Sénat dans des spatioports ou ailleurs. Au moins lui restait-il toujours un titre de noblesse digne d’être respecté qu’aucun gouvernement ne pourrait jamais lui retirer.

— Ce que propose Dame Carise est radical, oui, poursuivit Casterfo.

Son enthousiasme pour le sujet devenait palpable et l’électricité dont sa voix était chargée avait commencé à galvaniser la foule.

— Mais cela ne signifie pas qu’elle a tort, ajouta-t-il. Je fais partie de ceux qui estiment que ce Sénat a besoin d’un leader plus autoritaire. Tous ne pensent pas comme moi. Beaucoup d’entre nous ne changeront pas d’avis, malgré les débats. Je propose donc que nous votions maintenant. Ici, aujourd’hui. Voyons où se situe la majorité ! Le moment est venu de nous lever, de proclamer précisément ce en quoi nous croyons, puis d’agir dans ce sens ! Si le vote écarte la proposition, nous ne perdrons plus de temps à nous chamailler sur le sujet. Mais si la proposition est acceptée, si d’autres parmi vous souhaitent voir le retour d’une autorité décisive, alors nous pourrons dépenser notre énergie là où elle est utile : à déterminer la meilleure façon de définir et d’élire notre Premier Sénateur.

Les applaudissements firent leur retour, plus forts cette fois. Dame Carise eut comme l’impression que tous les projecteurs s’étaient tournés vers Casterfo. Elle fut titillée par un sentiment de jalousie qu’elle s’empressa de refouler. Si les Centristes pouvaient obtenir un vote sur cette question aujourd’hui, quel qu’en soit le résultat, ce serait déjà une victoire. Le simple fait d’avoir proposé l’élection d’un Premier Sénateur allait semer l’idée parmi les peuples de la galaxie et les préparer à un avenir placé sous les devises de l’unité et de la grandeur. De plus, Casterfo se révélait un allié de valeur… Un talent à cultiver.

— Je demande que nous procédions au vote, annonça le jeune Sénateur.

Ses yeux bleus brillaient, et les lumières de la Chambre projetaient une aura tout autour de lui. Il ressemblait à ces personnages héroïques que l’on voit sur les affiches ou les holos de propagande. Ces images feraient sans aucun doute l’objet de retransmissions plus tard.

— Ici et maintenant. Cessez de débattre. Cessez de tergiverser, insista-t-il. Ne vous souciez pas des détails de la procédure. Ils pourront être déterminés plus tard. Dites simplement si vous êtes prêts à ce que le Sénat reparte de l’avant.

— Opposition au vote ? demanda le droïde modérateur sur un ton monocorde.

Dame Carise savait que la plupart des Populistes objecteraient immédiatement, mais il était très compliqué d’éviter un vote au Sénat. La structure du gouvernement était faite de façon à ce que tous puissent s’exprimer, toujours, ce qui au final tournait à l’avantage des Centristes.

Requérir un vote était une chose. L’emporter en était une autre.

Nous n’avons pas eu le temps de montrer au peuple les bienfaits d’un commandement puissant, pensa-t-elle. Les gens continuent de craindre l’ombre de Palpatine.

Et pourtant, alors que les objections au vote échouaient à imposer un véto, et que débutaient les préparatifs, Dame Carise comprit où résidait le véritable génie de Casterfo : il n’avait pas construit ses arguments autour de l’élection d’un Premier Sénateur, il avait mis l’accent sur la frustration que tout le monde ressentait face à l’inertie du Sénat. Casterfo ne leur avait pas demandé de voter pour quoi que ce soit, mais de voter contre une bureaucratie détestée de tous et dans l’impasse.

Les votes commencèrent à défiler sur l’écran flottant en hauteur. Si tous étaient anonymes, l’affiliation des votants était facile à deviner. Les votes « contre » des Populistes s’affichaient en vert, alors que les votes « pour » des Centristes apparaissaient en jaune. Généralement, les planètes qui n’appartenaient à aucune des factions se répartissaient entre les deux à parts quasi égales, ou s’abstenaient totalement.

Cette fois, cependant, les marques jaunes du tableau se multiplièrent jusqu’à projeter une lueur dorée. Dame Carise contemplait la lumière, la main posée sur le cœur. Casterfo et elle partageraient le mérite de tout cela, et il y en aurait bien assez à partager. Lorsqu’il croisa son regard via les holos, il lui décocha un grand sourire, qu’elle lui rendit. À ce stade, ils savaient déjà.

Et bientôt, le résultat final fut révélé par les nombreux haut-parleurs et traducteurs de la Chambre :

— La motion est adoptée.

*

Leia évitait généralement les boissons fortes lors de réceptions en compagnie de ses collègues Sénateurs, même lorsqu’elles étaient purement mondaines. Mais ce soir-là, quand le droïde lui demanda ce qu’elle souhaitait boire, elle commanda un brandy corellien.

— Un double, précisa-t-elle.

— Un seul vote, et tout notre système gouvernemental s’effondre ? grommela Varish Vicly en repoussant de ses griffes les touffes de fourrure dorée qui tombaient sur son visage renfrogné. Comment cela a-t-il pu arriver ?

— C’est arrivé parce que notre gouvernement est conçu pour être souple, remarqua Leia en s’installant à la longue table d’émail de Varish. Nous ne voulions pas être rigides. Nous voulions pouvoir plier. Eh bien, cette fois, nous nous sommes tellement pliés que nous avons fini par casser.

Plusieurs Sénateurs populistes et elle avaient été invités à ce dîner quelques jours auparavant. Leia avait été impatiente de s’y rendre, non seulement parce qu’un banquet généreux y serait offert mais aussi parce qu’elle avait l’intention de commencer à informer ses collègues de son intention de quitter le Sénat à la fin de son mandat. Au lieu de cela, ils allaient passer la soirée entière à tenter de comprendre le désastre politique qui venait de leur tomber dessus.

— Mais comment la totalité des mondes neutres peut-elle se retourner contre nous comme ça ? demanda Varish en claquant des doigts. (Les Lonerains pouvaient en claquer huit à la fois.) Je n’aurais jamais cru que c’était possible.

Tai-Lin Garr alla s’asseoir sur les longs coussins qui bordaient la table de Varish, juste à côté de Leia. En tant que natif de Gatalenta, il passait pour l’être le plus calme et le plus posé de tout le Sénat, mais le vote du jour l’avait manifestement secoué.

— Dame Carise n’a convaincu personne. Casterfo a convaincu presque tout le monde.

— Il est monté là-haut et a prétendu coopérer avec Leia, puis a trahi la galaxie tout entière. Ce serpent assoiffé de pouvoir… Sans vouloir te vexer ! ajouta Varish en agitant la main en direction d’un Fillithar à l’autre bout de la table.

Le Fillithar siffla qu’il ne lui en voulait pas.

Leia secoua la tête.

— Casterfo est sincère. Il a tort, mais il est sincère. Il est également très convaincant et a du charme à revendre. Si les Centristes devaient mobiliser d’autres orateurs comme lui, ou même un candidat, nous pourrions avoir de gros ennuis.

Grognements et injures emplirent la salle et les droïdes affluèrent pour servir une deuxième tournée de boissons.

La plupart des Sénateurs avaient des résidences plutôt modestes sur Hosnien Prime, même Leia, qui n’avait pas d’autre résidence principale, vivait dans un appartement simple mais confortable, proche des principaux bâtiments gouvernementaux. Cependant, les Lonerains voyaient l’opulence comme une vertu. Aussi, les quartiers de Varish Vicly étaient-ils au moins quatre fois plus grands que ceux de la plupart des gens. Malgré le luxe presque scandaleux de son appartement – des œuvres d’art abstrait embrasaient les murs de leurs couleurs vives, des lustres en cristal pendaient au plafond –, l’intérieur de Varish procurait un sentiment d’accueil et de confort qui mettait presque toujours ses visiteurs à l’aise ; et ils en avaient tous bien besoin ce soir-là.

Et pourtant, Leia n’arrivait pas à se détendre. Elle se surprit à penser à sa mère – la mère biologique qu’elle n’avait jamais connue, Padmé Amidala. Quand elle avait découvert son identité des années auparavant, elle avait fait des recherches afin d’en apprendre plus au sujet de cette ancienne Reine et Sénatrice. Elle avait appris que sa mère avait été présente lors du vote qui avait délégué à Palpatine les pleins pouvoirs et le contrôle absolu du Sénat Galactique. Elle imaginait sans peine le désespoir qui avait dû lui transpercer le cœur.

Est-ce la même chose qui se reproduit aujourd’hui ? Ma mère a assisté à la chute de l’Ancienne République… Est-ce à mon tour de voir la Nouvelle République s’effondrer ?

Leia avala une autre gorgée de brandy.

Tai-Lin se redressa et lissa sa tunique rouge.

— Nous ne pouvons plus éviter l’élection d’un Premier Sénateur, dit-il. Tout ce que nous pouvons faire, c’est nous assurer que ce soit un Populiste qui obtienne le poste de façon à ce que son pouvoir ne soit pas employé à tort.

Des murmures d’approbation parcoururent la table et Leia se surprit à opiner du chef. Il n’y avait pas d’autres solutions.

Varish pencha la tête sur le côté, et sa longue fourrure tomba en cascade sur l’une de ses épaules.

— Souhaites-tu te présenter, Tai-Lin ? Ce ne serait pas une mauvaise idée.

— J’ai bien mieux, répliqua le Sénateur, le sourire aux lèvres. Notre candidat doit être plus qu’une personne de confiance et d’expérience mais quelqu’un de connu dans toute la galaxie, avec des amis et de la famille célèbres pour leurs contributions en faveur de la Nouvelle République. Pourquoi pas une héroïne de guerre que même les Centristes ne pourraient accuser de faiblesse ?

Leia écarquilla les yeux. Oh, non.

Varish applaudit de ses mains velues.

— Mais bien sûr ! La Princesse Leia doit être la Première Sénatrice de la Nouvelle République !

Oh, bon sang…

Chapitre 10

— Mais c’est incroyable !

Greer baissa son datapad en souriant, surprise par la révélation de la Princesse Leia.

— Vous feriez une merveilleuse Première Sénatrice ! ajouta-t-elle.

— Vous gagneriez, c’est sûr, Votre Altesse ! s’exclama Korrie, son datapad serré contre sa poitrine.

Il y avait de quoi être excité, pour une jeune fille de seize ans : prendre conscience qu’elle travaillait peut-être au service de la personne sur le point de devenir l’individu le plus puissant de la galaxie ! Mais Greer se voyait mal prendre de haut l’exaltation de Korrie étant donné qu’elles étaient aussi excitées l’une que l’autre.

Il était rare que la politique offre des sensations fortes… mais là ? Une course pour briguer le poste de Première Sénatrice devait être presque aussi bien qu’une course en chasseur stellaire ! Pas tout à fait. Mais presque. Bien assez de sensations fortes en tout cas pour ce que Greer pouvait en supporter.

— Comme c’est merveilleux ! glapit C-3PO. Quand l’élection doit-elle avoir lieu ?

La Princesse Leia se contenta de secouer la tête et de s’appuyer sur le dossier du fauteuil de son bureau.

— Mes amis, je vous l’ai déjà dit : une fois mon mandat arrivé à son terme, je veux démissionner.

Greer aurait voulu protester, mais elle n’osa pas. Heureusement, l’absence de tact de C-3PO était compensée par son enthousiasme.

— Mais, Votre Altesse, vous ne devez pas démissionner ! Pas maintenant, alors que la galaxie a besoin de vous !

— C-3PO a raison, affirma Greer.

Elle se demanda si ce n’était pas la première fois que cette phrase passait la barrière de ses lèvres.

— Vous êtes probablement la meilleure candidate que les Populistes aient à leur disposition, poursuivit-elle. Cela fait de vous notre meilleure chance de remporter l’élection. Si un Centriste devait gagner… cela pourrait avoir de graves conséquences.

Ce qui était une façon un peu banale de dire les choses, Greer en était consciente. Mais dire tout haut ce qu’elle avait à l’esprit serait revenu à prononcer des mots comme guerre ou tyrannie. Elle ne voulait pas faire dériver la conversation de ce côté si ce n’était pas nécessaire. Et ça ne le serait certainement pas. La Princesse Leia allait forcément écouter la voix de la raison, n’est-ce pas ?

Poussant un soupir, Leia se leva et marcha jusqu’à la fenêtre de son bureau. La vue n’offrait pas grand-chose à voir à l’exception de quelques broussailles et du sentier rougeâtre qui longeait le complexe sénatorial, mais au moins laissait-elle la lumière pénétrer à l’intérieur. Autrement, Greer aurait trouvé le bureau beaucoup trop confiné.

Parfois, le ciel lui manquait.

— Notre mission sur Bastatha m’a rappelé ce que ça faisait d’être au cœur de l’action pendant la Rébellion, expliqua Leia sans se détourner de la fenêtre. Quand tu sais que ta vie ne repose que sur ta vitesse, ton courage et le blaster que tu as dans la main.

— Quelle horreur ! s’exclama C-3PO. Une époque effroyable, en effet, Votre Altesse.

— Mais formidable, aussi.

Leia regarda par-dessus son épaule, non pas en direction de C-3PO mais de Greer et de Korrie qui, elle l’espérait probablement, seraient à même de comprendre.

— Cela me manque d’être sur le terrain, continua-t-elle. Cela me manque de gérer les problèmes par moi-même. Cela me manque de parler à des pilotes et à des soldats plutôt qu’à des politiciens toute la sainte journée. Cela me manque de sentir… non, de savoir que ce que je fais est vraiment important.

Il était déjà arrivé à Greer de s’imaginer faire partie de l’Alliance Rebelle. Petite, elle jouait à piloter des X-wings et à faire exploser les Étoiles de la Mort, parfois même les deux à la fois. Mais bien sûr, à l’époque, c’était un regard d’enfant qu’elle portait sur la guerre : cette grande aventure où les gentils gagnaient toujours et où les méchants mouraient sans verser une goutte de vrai sang.

Entendre la Princesse Leia, qui avait connu les affres de la tragédie et du danger tout le long de la guerre, parler de cette époque avec nostalgie… peut-être était-ce finalement le signe ultime que le Sénat Galactique avait fini par toucher le fond ?

Néanmoins, si le Sénat devait finir par s’effondrer, Greer savait qui elle souhaitait voir rester debout.

— Vous pourriez au moins poursuivre l’enquête sur Rinnrivin Di, hasarda Greer. Il se peut même que le Sénat vous laisse plus de latitude : les Populistes parce qu’ils veulent vous voir briller et les Centristes parce qu’ils espèrent vous voir échouer.

Leia grommela, puis pouffa de rire en repartant vers son bureau.

— Ça ne fait aucun doute.

Encouragée, Greer poursuivit :

— Donc ce n’est pas comme si vous deviez renoncer à être sur le terrain pour toujours. Et en tant que Première Sénatrice, vous pourriez contourner la bureaucratie que vous avez toujours détestée. Ce ne serait pas la même chose que de rester simplement à votre poste. Tout va changer.

— Tout va changer avec ou sans moi, lui fit remarquer Leia.

Greer hocha la tête.

— Mais avec vous, nous avons une chance de changer les choses dans le bon sens.

La Princesse Leia avait une façon de regarder les gens qui donnait le sentiment qu’elle pouvait voir à travers eux et les percer à jour. C’était quelqu’un à qui il était difficile de mentir et qu’il était encore plus difficile de convaincre. Toutefois, le seul gros secret de Greer était déjà connu de la Princesse et ne pouvait être mieux gardé. Aussi, lorsque Leia fixait la jeune femme avec ce regard, ce n’était pas un prélude à un interrogatoire, mais sa façon de lui demander une franchise totale et absolue.

— Que ferais-tu, si tu étais à ma place ?

Aventure et liberté contre devoir et finalité : Greer avait déjà eu à prendre cette décision. La Princesse Leia était en train, concrètement, de lui demander si elle regrettait son choix.

— Je resterais, répondit-elle, le menton pointé en avant. Je me porterais candidate. Et je gagnerais.

La Princesse s’adossa à son fauteuil, absorbée dans ses réflexions. Elles avaient travaillé ensemble suffisamment longtemps pour que Greer sache ce que cela signifiait : elle n’avait pas encore choisi de rester, mais n’était plus aussi résolue à partir.

— Un comité exploratoire, déclara finalement la Princesse Leia. Juste pour… envisager les possibilités. Je n’accepterai rien de plus.

— Excellent ! gazouilla C-3PO.

Le visage de Korrie se fendit d’un large sourire et elle se mit aussitôt au travail pour sélectionner des noms potentiels pour le comité. Le droïde comme la jeune fille pensaient le débat terminé et se réjouissaient déjà de se trouver au seuil de la campagne électorale la plus excitante des trente dernières années.

Greer, elle, ne savait qu’une seule chose : elle avait – pour la première fois de sa vie – menti à Leia Organa.

Certains regrets ne devaient jamais être prononcés à voix haute.

*

— Je te l’avais bien dit… que tu ne partirais jamais.

Han secoua la tête et sourit comme pour dire : Tu vois ? J’ai toujours raison. Son sourire arrogant aurait berné la plupart des gens.

Leia, néanmoins, percevait sa déception, et c’était encore plus dur à encaisser que la sienne.

— Ce n’est pas ce que je veux, dit-elle. Tu le sais bien.

— Bien sûr que non. C’est pour ça que tu organises ce truc-là, ton « comité exploratoire ».

Elle secoua la tête.

— Han, la seule chose qui pourrait être pire que mon élection comme Première Sénatrice serait qu’un Centriste le soit à ma place. Si je pars maintenant, cela pourrait revenir à livrer la galaxie aux mains du prochain Empereur. Tu sais que je ne peux pas faire ça.

Han resta silencieux quelques instants puis poussa un soupir.

— Je sais.

En politique, les nouvelles se répandaient extrêmement vite. Aussi à peine avait-elle évoqué l’idée d’un comité exploratoire avec son équipe qu’elle avait demandé à être mise en communication avec Theron. Si son mari devait apprendre une nouvelle aussi importante que celle-là via les nouvelles ou une émission quelconque, ce serait une catastrophe.

Lui annoncer elle-même ? Ça n’était pas beaucoup mieux.

Au moment de l’appel, Han était juché sur l’aile d’un vaisseau noir – celui qu’il devait certainement piloter sur Theron –, littéralement plongé jusqu’à la taille dans les câblages, ses outils éparpillés autour de lui. Il avait repoussé sur son front ses lunettes de protection. En arrière-plan, des droïdes et des mécaniciens travaillaient d’arrache-pied pour réaliser quelque chose de visiblement compliqué sur les moteurs arrière du vaisseau.

— Des réparations ? demanda-t-elle dans l’espoir d’alléger un peu la conversation. Je ne pensais pas que tu aurais déjà commencé à voler.

Les premières épreuves éliminatoires de la compétition des Sabres pouvaient être supervisées depuis des plates-formes au sol ; la surveillance en vol ne commençait pas avant les relais lunaires.

— Ça ? dit Han en haussant les épaules comme si ce n’était rien, mais un nouveau sourire lui tordait déjà les lèvres. En fait, je m’suis dit que je pourrais gonfler un peu ce p’tit bijou avant de le ressortir. Lui donner un peu de niaque et voir jusqu’où je peux pousser les moteurs. C’est un bon vaisseau – rapide, maniable – mais il a besoin de ce petit truc en plus.

Han avait dit quasiment la même chose de tous les vaisseaux qu’il avait pilotés depuis le Faucon Millenium. Il espérait toujours recréer la magie. Mais Leia savait qu’il n’y parviendrait jamais, peu importe la vitesse ou la manœuvrabilité des autres appareils. Certaines amours restaient uniques dans une vie.

— Le travail avancerait plus vite si je ne devais pas gérer un équipage d’amateurs, poursuivit-il. Avec Greer près de moi, on aurait déjà fini à l’heure qu’il est.

— Je lui dirai que tu as dit ça.

— Elle va bien ? demanda Han, les sourcils froncés en signe d’inquiétude.

— Je pense, oui. Greer est plus excitée que moi par la campagne électorale.

Leia sourit tristement et ajouta :

— Ce qui n’est pas très difficile, en fait. Mais bon.

— Eh bien, salue-la de ma part.

Leia aurait pu enchaîner le plus naturellement du monde en lui demandant s’il avait eu des informations sur Ben ou Luke (même si elle savait que non), ou en prenant des nouvelles de Chewbacca. Leur conversation aurait alors dérivé vers quelque chose de plus simple, de moins tendu, et ils auraient pu faire comme si tout allait bien.

Mais c’était important de se montrer honnête à des moments comme celui-là, même si c’était difficile.

— Han ? Je suis désolée pour cette campagne. Je souhaitais vraiment autre chose pour nous deux.

Elle repensa à son désir de repartir voler avec lui à travers la galaxie, à leur insouciance enfin retrouvée. Le rêve s’estompait déjà en ombres fuyantes.

— Mais rien ne change jamais, ajouta-t-elle.

— Hé, dit Han en levant les yeux de son travail, l’air plus solennel qu’il ne l’avait été de toute la conversation. Ne t’excuse pas de prendre ça au sérieux, d’accord ? Tu fais passer ton devoir en premier. Ça m’rend fou parfois, mais c’est ce que tu es. C’est probablement aussi ce qui explique pourquoi la Nouvelle République est encore en un seul morceau.

Leia ne réussit pas vraiment à sourire.

— Un jour…, murmura-t-elle.

— Un jour.

Les mots résonnèrent comme une promesse. Mais Leia n’arrivait pas à se convaincre que ce jour finirait par arriver… et elle savait que c’était pareil pour Han. Un jour était comme le soleil qui disparaît derrière un nuage, un matin gagné par l’obscurité bien avant l’arrivée de la nuit.

*

Dame Carise Sindian traversait les couloirs du complexe sénatorial, sa cape rose ondulant derrière elle, comme gonflée par la brise. Elle marchait à son rythme, dédaignant les trottoirs automatisés dont tant d’autres Sénateurs se servaient pour se déplacer. La passivité était une habitude que Dame Carise n’avait pas l’intention de contracter.

La veille avait vu l’un de ses plus grands triomphes… à ce jour, pensa-t-elle. Néanmoins, la victoire était plus exigeante que la défaite. Et au lieu de se réjouir du succès du vote, Dame Carise avait passé des heures à recevoir les appels d’innombrables Sénateurs centristes, jonglant avec eux pour privilégier les plus importants sans que les autres ne se sentent lésés. Elle avait été surprise et soulagée de voir le Sénateur Casterfo obéir au protocole en passant rapidement la voir dans ses bureaux.

Si elle avait été à sa place, lui aurait-elle reconnu aussi rapidement le mérite quasi complet du vote ? Certainement pas. Mais Casterfo comprenait l’importance de l’autorité, ce qui signifiait qu’il comprenait le besoin d’instaurer une hiérarchie. Cela faisait de lui un atout plutôt qu’une menace. Dame Carise l’avait de nouveau convoqué dans ses bureaux seulement une heure plus tôt pour suggérer qu’ils assistent ensemble aux réunions des candidats centristes potentiels, de façon à éviter tout soupçon de dissension intestine. Casterfo avait approuvé à tout – s’était même montré plutôt charmant – jusqu’au moment où elle avait mis un terme à leur rencontre et expliqué pourquoi.

— Vous allez voir la Sénatrice Organa ? avait dit Casterfo en souriant comme s’il parlait d’une amie commune. J’imagine qu’elle doit m’en vouloir aujourd’hui. Mais saluez-la tout de même de ma part.

Ransolm Casterfo ne peut pas être assez fou pour croire qu’il peut devenir ami avec une Sénatrice populiste, pensa Dame Carise en passant sous l’ombre de la statue de Bail Organa, dispersant sur son passage une volée de Toydariens qui paressaient devant elle. Ni supposer la Princesse assez naïve pour prendre ses civilités pour argent comptant. Alors à quel jeu joue-t-il ?

Cela méritait plus ample réflexion. Toutefois, Dame Carise préféra mettre le sujet de côté pour l’instant. Elle ne rendait pas visite à la Princesse Leia en tant que Sénatrice mais en tant que consœur d’une même Maison Aînée, ce qui avait également toute son importance.

Elle fut accueillie par le droïde de protocole de la Princesse qui, de son pas chancelant, la fit entrer. Dame Carise alla s’asseoir devant le bureau de Leia et posa les mains sur ses genoux.

— Vous devez savoir pourquoi je suis là.

La Princesse Leia secoua la tête. Elle portait une robe grise qui aurait mieux convenu à une roturière qu’à une Sénatrice.

— Je crains que vous ne me preniez au dépourvu, Dame Carise. À moins que ce ne soit à propos du vote d’hier…

— Bien sûr que non. Pas de politique aujourd’hui, déclara la jeune femme avec un grand sourire. Vous et moi avons le luxe de pouvoir prendre en considération des sujets beaucoup plus nobles, n’est-ce pas ?

Au lieu de répondre, la Princesse dévisagea Dame Carise dans ce qui semblait être l’incompréhension la plus totale. Est-ce qu’elle se portait bien ? Peut-être que la sénilité avait déjà commencé son œuvre. Bien sûr, la Princesse Leia était encore trop jeune pour ce genre de troubles, mais on ne savait jamais.

Avec une aimable courtoisie, Dame Carise n’attendit pas plus longtemps pour en venir aux faits.

— Je souhaiterais discuter avec vous de la gouvernance de Birren. Votre équipe doit étudier la question depuis des semaines maintenant. Quand vous rendrez-vous là-bas pour votre investiture ?

— Ah. Oui. D’accord.

La réaction de la Princesse Leia laissait entendre qu’elle n’avait pas réfléchi un tant soit peu à la question depuis leur dernière discussion. Quel manque de sincérité !

— Vous savez, Dame Carise, je n’appartiens finalement à aucune lignée des Maisons Aînées. Bail et Breha Organa m’ont adoptée…

— Vous étiez une orpheline de guerre !

Dame Carise avait toujours trouvé cette histoire extraordinairement émouvante.

— Et d’ailleurs, continua-t-elle, ils vous ont élevée comme si vous étiez leur enfant naturelle. À travers leurs actions, les Organa ont montré que la noblesse n’était pas qu’une affaire de sang.

La Princesse Leia sourit à l’évocation bienveillante de ses parents.

— Ce que je veux dire par là, c’est que ce n’est pas moi qui devrais hériter de la gouvernance de Birren.

— Mais bien sûr que si ! Aucune des Maisons Aînées ne statue sur les successions en suivant à la lettre les lois du lignage.

À titre privé, Dame Carise émettait quelques réserves à ce sujet. Il fallait tout de même que les lignées gardent une certaine importance, sans quoi le concept même de royauté finirait galvaudé. Toutefois, elle était convaincue qu’une noblesse intérieure pouvait se révéler à travers les actions. Et en dépit des désaccords politiques qu’elle entretenait avec la Princesse, Dame Carise avait le sentiment que personne ne pouvait remettre en cause le courage de Leia.

— Vous devez succéder à Lord Mellowyn, tout comme votre fils devra un jour vous succéder.

Un instant, Leia parut très lasse, comme si elle avait vieilli de plusieurs années en l’espace d’une phrase.

— Je ne vois pas vraiment Ben s’intéresser à la gouvernance non plus. Vraiment, ce serait mieux pour tous les gens concernés si je me retirais de la succession. Est-ce que le titre ne vous reviendrait pas, dès lors ? Birren a été colonisée par des explorateurs aldéraaniens et arkanisiens, après tout.

Dame Carise parvint à ne montrer aucune réaction outre la simple surprise. Intérieurement, en revanche, elle avait l’impression que tous les feux d’artifice de la cérémonie d’inauguration – en plus lumineux – venaient d’embraser à nouveau le ciel. C’est à moi qu’elle le donne. À moi ! Un titre planétaire rien que pour moi ! Ma réputation au sein des Maisons Aînées va grimper en flèche du jour au lendemain.

Mais sa dévotion vis-à-vis de la noblesse dépassait même son ambition.

— Princesse Leia, c’est un grand honneur que vous me faites, rien qu’en suggérant cela. Néanmoins, je ne pourrais me résoudre à usurper votre trône.

— Vous ne l’usurpez pas puisque je vous le donne !

La Princesse Leia secoua la main comme pour appuyer ses propos et ajouta :

— Franchement, je ne vois pas l’intérêt de passer des semaines loin du Sénat dans le seul but de réclamer un trône honorifique que personne ne cherche à occuper, pas même le peuple de Birren. Si vous ne prenez pas la gouvernance, j’enverrai un émissaire là-bas faire ce qu’il faut pour supprimer officiellement ce poste. Mais si vous souhaitez le prendre, et que les citoyens ne trouvent rien à y redire… je vous en prie, Dame Carise, faites comme chez vous.

— Je vous remercie, dit la jeune femme, incapable de se retenir de sourire plus longtemps. Je vous promets que vous serez fière de mes services comme gouverneur suprême.

La Princesse Leia lui rendit son sourire, une étincelle de malice dans les yeux.

— Vous voyez ? Tout le monde est content, comme ça.

— Bien sûr, je vais me rendre sur Birren immédiatement. C’est si important de se trouver sur le terrain.

La phrase sembla remuer profondément la Princesse Leia. Puis elle se redressa et son regard retrouva son intensité, comme si elle venait tout juste de se réveiller.

— Je suis tout à fait d’accord.

Quasiment toute la demi-heure qui suivit, Dame Carise eut la sensation de flotter sur un nuage de délice. Mais alors qu’elle retournait en flânant vers ses propres bureaux, la tête remplie d’images d’elle vêtue d’une robe dorée assortie à son trône, une remarque de la Princesse lui revint brutalement en mémoire : des semaines loin du Sénat. Pouvait-elle vraiment se permettre – à une période aussi critique, avec les candidats au poste de Premier Sénateur susceptibles de se présenter dans le mois à venir – de passer autant de temps sur Birren ? Était-elle en train de sacrifier son vrai travail de Sénatrice au nom de la gouvernance suprême d’un petit monde de la Bordure Intérieure ?

Il allait simplement falloir qu’elle trouve le bon équilibre. Son devoir exigeait qu’elle s’acquitte des deux rôles au mieux de ses capacités. Les vents de la politique pouvaient tourner à tout moment, mais les titres de noblesse duraient pour l’éternité.

*

Joph, qui avait prévu de ne faire qu’une courte sieste, poussa un juron quand il vit l’heure. Il fonça jusqu’au hangar où une bonne dizaine d’autres pilotes d’X-wings s’étaient rassemblés autour d’un holotransmetteur.

— Est-ce que ça a commencé ? cria-t-il en courant vers eux.

Temmin Wexley, dit « Snap », fit signe à Joph de rejoindre le groupe.

— Presque ! Grouille-toi, Seastriker !

La deuxième course des Sabres, les sprints orbitaux, était sur le point de commencer. Si les trois dernières manches des Cinq Sabres gagnaient à être vues plus tard une fois la séquence éditée – sachant qu’elles duraient respectivement des heures, des jours et des semaines –, les deux premières étaient les plus belles courses que l’on puisse suivre en direct. Joph s’était égosillé à encourager les pilotes de chasseurs stellaires lors de l’épreuve de la ruée atmosphérique et il s’attendait à ce que les sprints orbitaux se révèlent tout aussi excitants. Plus, même, parce que ce n’était qu’à partir de la seconde course que l’on commençait à identifier les potentiels gagnants.

Joph pressa le pas en direction du groupe, mais s’arrêta lorsqu’il aperçut une pilote occupée à travailler sur son vaisseau.

— Greer ?

Elle lui jeta un coup d’œil rapide de là où elle se trouvait, sous le Miroitant. Les manches de sa combinaison tachée par la graisse étaient retroussées au-dessus des coudes.

— Salut Joph.

— Tu ne vas pas regarder ?

— Bof, non.

Greer haussa une de ses épaules et se concentra de plus belle sur son travail. La lueur de son scanner portatif soulignait le contour de son profil dans l’obscurité du hangar.

— Mais tu as déjà gagné les Sabres !

— Justement. J’ai déjà donné. Et puis, ajouta-t-elle sans détourner les yeux du Miroitant, je n’ai gagné que les Sabres juniors.

Ce qui était déjà absolument impressionnant. Joph ouvrit la bouche pour protester, mais – dans un éclair de rare lucidité et de tact – il réalisa qu’il serait peut-être plus malin de ne rien dire.

Il se trouvait que Greer avait un autre travail là-bas, dans les bureaux sénatoriaux. Or vu l’entretien qu’elle avait effectué sur le Miroitant juste après leur mission sur Bastatha, il était impossible que le vaisseau nécessite des réparations supplémentaires. Donc Greer était venue ici sans véritable raison, tout en sachant que les autres pilotes regarderaient les Sabres. Elle voulait voir la course ; mais sans vraiment se l’autoriser.

Joph rejoignit les autres à grands pas et accepta une tasse de tord-boyaux en provenance de la salle des machines, une boisson qui vous brûlait l’œsophage mais vous donnait un bon coup de fouet. Une fois installé pour regarder la course, il ne put néanmoins se retenir de jeter des coups d’œil en direction de Greer. Est-ce qu’elle fait ça pour se punir ? se demanda-t-il. Si oui, pourquoi ? Est-ce qu’elle se dit que ça ne compte pas si elle se contente d’écouter ?

— On dirait qu’on va avoir droit à une belle course aujourd’hui, déclara la Sénatrice Organa derrière eux.

Tous les pilotes se redressèrent aussitôt. Tournant vivement la tête, Joph et les autres la découvrirent debout derrière eux, vêtue d’une veste et d’un pantalon bleu marine, un sourire sur les lèvres. Même si la consternation du groupe ne pouvait lui avoir échappé, la Sénatrice fit comme si elle avait l’habitude de traîner tout le temps dans le hangar.

— C’est quoi, dans ce pichet ?

— Oh, ça ?

Le visage large et barbu de Wexley rougit. Il avala péniblement sa salive et tenta une réponse :

— Euh, c’est… du caf. Absolument. Pour être sûr de bien rester en état d’alerte, madame.

— Dommage, rétorqua la Sénatrice en croisant les bras et en s’adossant à l’X-wing le plus proche. De mon temps, les pilotes de chasseurs stellaires savaient concocter de la gnôle de qualité.

Dans le temps d’hésitation qui suivit, plusieurs pilotes esquissèrent un sourire.

— Croyez-le ou non, il se trouve justement que ce caf a un goût assez proche de ce dont vous parlez, risqua Snap. Avec, euh, des effets similaires…

Elle se fendit d’un large sourire et tendit une main.

— Laissez-moi en juger.

Quelqu’un eut le bon sens de laisser sa chaise à la Sénatrice et elle s’intégra sans peine au groupe, discutant avec chacun des pilotes de la course.

— Ne sous-estimez pas l’équipe de Sullust, leur confia-t-elle lorsque tout le monde fut à l’aise. Ils n’ont pas brillé dans l’épreuve des chasseurs, mais ils feront des étincelles sur les longues distances. Faites-moi confiance… j’ai mes sources.

Certains gloussèrent à la référence faite au capitaine Solo. Du coin de l’œil, Joph vit Greer se rapprocher. Et lorsque la Sénatrice lui fit signe d’avancer, la pilote se décida enfin à les rejoindre. Elle continuait de fuir l’holo des yeux, mais accepta une tasse de jus de réacteur et commença à se dérider.

Est-ce que la Princesse avait fait tout ça pour que Greer regarde la course ? Joph n’en était pas sûr. Il pressentait que non. Mais la Sénatrice Organa n’était pas là uniquement pour regarder la deuxième manche des Sabres ; ça au moins, il en était certain.

— J’ai entendu dire que les membres de l’équipe de Pamarthe pouvaient constituer de sérieux concurrents, eux aussi, dit Leia.

— C’est même sûr ! s’exclama Joph. Ils font toujours de sérieux concurrents. Tout le monde sait que si tu viens de Pamarthe, tu es particulièrement doué dans un cockpit, au combat et au…

Il se rendit compte juste à temps qu’il valait mieux qu’il ne termine pas sa phrase. De toute façon, tout le monde avait compris. Depuis des générations, les Pamarthéens avaient acquis la réputation d’être courageux, compétents et débordants d’enthousiasme.

La Sénatrice Organa ne montra aucun signe laissant supposer qu’elle avait remarqué l’omission prudente de Joph.

— Est-ce que tu soutiens l’équipe de tes compatriotes, Greer ?

— Je n’ai pas besoin de le faire, rétorqua la jeune femme en décochant enfin un sourire. Ils gagneront avec ou sans moi.

Elle était de Pamarthe ? Et elle travaillait dans un bureau ? Joph s’était toujours représenté les Pamarthéens en train de parcourir les champs, de bricoler leurs vaisseaux ou de siffler des chopes de bière. Ce qui était ridicule parce qu’évidemment ils ne pouvaient pas faire ça à longueur de temps, même si la plupart des habitants de Pamarthe semblaient résolus à y arriver. Cela restait néanmoins difficile d’imaginer l’un d’entre eux s’acquitter avec facilité des tâches imposées par la bureaucratie sénatoriale.

La course commença, accompagnée des acclamations des pilotes, mais Joph resta silencieux et tendit l’oreille pour entendre ce que se disaient la Sénatrice et Greer.

— Beaucoup de gens recrutent des pilotes de Pamarthe, dit la Princesse Leia, sa voix presque noyée dans le vacarme ambiant. Surtout dans cette zone de la Bordure Extérieure, si proche de Daxam IV. Les mondes voisins recrutent des navigateurs pamarthéens pour la compétition, l’armée… toutes sortes de choses.

Daxam IV. Joph avait été mis au courant de suffisamment de données de mission pour savoir que Daxam IV était connecté d’une façon ou d’une autre à Rinnrivin Di.

Greer montra qu’elle avait reçu le message en hochant lentement la tête.

— Je devrais vraiment y retourner faire un tour un de ces quatre. Ça commence à faire un bout de temps.

— Tu es sûre de pouvoir gérer ça ?

— Bien sûr que je le peux. C’est chez moi. Je sais exactement où aller.

Une mission. C’est une mission ! Greer va essayer de découvrir si Rinnrivin Di embauche des pilotes de Pamarthe. Poussé par la jalousie et l’excitation, il ne put s’empêcher d’intervenir :

— Vous savez, j’ai toujours rêvé de voir Pamarthe.

La Sénatrice et Greer le dévisagèrent et Joph prit soudain conscience qu’il les avait écoutées en toute indiscrétion – d’autant plus qu’il s’agissait d’une conversation traitant d’une mission secrète, ce qui était probablement mal. Très mal. Quand allait-il apprendre à tenir sa langue ?

Mais la Sénatrice acquiesça d’un signe de tête :

— Je pense que si je vérifie avec vos officiers supérieurs, on devrait vous trouver des jours de permission à prendre, lieutenant Seastriker. Greer, cela ne te dérange pas d’avoir un peu de compagnie, j’imagine ?

Joph avala une bonne lampée de sa boisson pour dissimuler son sourire extatique. Une mission secrète ? Alors, ça, c’était la classe !

Chapitre 11

Les îles rocailleuses de Pamarthe formaient des grappes au milieu du vaste océan agité qui occupait la majeure partie de sa surface. Même si les falaises de basalte abritaient des spatioports modernes et en dépit du parc de solides petits vaisseaux et de bateaux qui faisaient quotidiennement la navette entre les îles, les Pamarthéens conservaient leurs vieux ponts faits de bois, de pierres et de cordes. Ils les restauraient lorsque cela s’avérait nécessaire mais ne les remplaçaient jamais. Ils racontaient que c’était pour entretenir le courage du peuple. Personnellement, Greer pensait que c’était juste un moyen d’effrayer les étrangers.

En tout cas, ça fonctionnait sur Joph Seastriker.

— Et ça continue comme ça sur un kilomètre ? s’exclama le pilote en s’agrippant fermement aux cordages qui faisaient office de rampes.

Il baissa les yeux vers les eaux tourbillonnantes en contrebas et ajouta :

— Quel est le sadique qui a bâti ce pont ?

— Un vrai Pamarthéen, répondit Greer en employant l’accent rural de ses grands-parents qui faisait chanter les « r ».

Elle se couvrit la tête avec son châle en laine qu’elle enroula ensuite soigneusement autour de son cou avant de le glisser dans le méli-mélo de pelisses et d’écharpes que les membres de son peuple portaient sur sa planète natale.

— Et c’est ce que tu es censé être, je te rappelle, ajouta-t-elle. Débarque à la cantina pâlot et nauséeux comme tu l’es, et on pourra dire adieu à notre couverture.

Joph déglutit.

— Je pense que je ne vais pas pouvoir camoufler la nausée.

— Alors continue d’avancer. Ça te mettra du rouge aux joues.

La peau du gamin était presque aussi pâle que celle de la Princesse Leia, ce qui l’identifierait comme faisant partie d’une famille de colons relativement nouvelle, mais cela pouvait remonter à plusieurs générations. De plus, l’île vers laquelle ils se dirigeaient était située tout au nord de l’archipel, là où s’étaient installés la plupart des nouveaux venus.

— Et puis plus vite tu arriveras au terminal suivant, plus vite tu pourras faire une pause.

— D’accord. D’accord.

Joph prit une profonde inspiration, relâcha sa prise sur les rampes et avança. Le pont se mit à tanguer sous ses pieds, mais il continua résolument de marcher. L’épaisse couche de lainages que Greer portait avec tant de naturel donnait au jeune homme l’air d’être juste un peu moins large que grand.

— Pourquoi n’avons-nous pas atterri directement sur cette île ?

— Les atterrissages sont limités, ici, expliqua Greer. Pour se garder des envahisseurs dont on n’a pas vu trace depuis trois bons siècles, précisa-t-elle en secouant la tête.

Elle avait parfois l’impression que les clans locaux attendaient avec impatience de voir une bande de malfrats dévaler la colline voisine ne serait-ce que pour avoir l’occasion de croiser à nouveau le fer et de revivre une de ces bonnes batailles d’antan.

— Je suppose que ça marche, dit Joph. Personne n’envahira jamais cet endroit s’ils savent qu’il faut traverser des ponts à tout bout de champ.

— Tu pilotes un chasseur stellaire. Comment peux-tu avoir le vertige ?

— Quand je suis à bord d’un chasseur, je suis aux commandes. Je pilote un vaisseau dont j’assure moi-même l’entretien. Je sais donc qu’il est aussi fiable que n’importe quel autre appareil. Ici ? On dirait que personne n’a réparé ces ponts depuis des années. Les cordes pourraient lâcher n’importe… n’importe quand.

Il blêmit lorsque le vent les fit de nouveau se balancer.

— Je croyais que tu voulais de l’aventure, Seastriker, s’esclaffa Greer, amusée malgré elle.

— C’est vrai. Mais dans l’idée que je me fais de l’aventure, vomir n’a pas vraiment sa place. Ou alors seulement le lendemain.

Greer secoua la tête.

— Allez, courage !

Pour elle, l’oscillation du pont de cordes était presque réconfortante. Elle lui donnait l’impression d’être un bateau en pleine mer. Comme la plupart des Pamarthéens, Greer avait dû apprendre à naviguer avant d’apprendre à voler. Si tu ne peux conquérir la mer, tu ne pourras jamais conquérir les airs. C’était ce qu’ils disaient tous. Les moments passés à bord d’un bateau à hisser la voile ou à choisir une belle crique dans laquelle mouiller l’ancre comptaient parmi ses plus heureux souvenirs.

Aujourd’hui, face au vent et aux embruns, elle se sentait bien. Vraiment bien. Peut-être s’était-elle montrée trop timorée, ces derniers temps.

Greer se remit en route et contempla leur destination. L’île, à moitié plongée dans le brouillard, émergeait de l’océan comme pour mettre les vagues au défi. Lorsqu’elle aperçut les lumières des bâtisses qui bordaient la côte, elle éprouva l’irrépressible sentiment d’être de retour chez elle. À seulement deux heures de vol de là, des amis de ses grands-parents étaient sûrement en train de cuisiner un gargantuesque ragoût de poisson en vue de le partager tous ensemble… si elle était là-bas, ils l’inviteraient à les rejoindre aussitôt, le visage radieux et les bras grands ouverts…

Tu n’es pas venue ici pour des retrouvailles, se rappela-t-elle. Et tout ça ne marchera que si on ne te reconnaît pas.

Par chance, on identifiait davantage les pilotes à leur vaisseau qu’à leur visage. Lorsqu’ils descendirent les marches menant à la vieille cantina, aucun de ceux qui regardèrent Greer ne sembla la reconnaître. Avec ses cheveux blond pâle, Joph s’attira néanmoins quelques coups d’œil. Ils prirent place au bout d’un des bancs attenants aux longues tables. Le tavernier se dirigea vers eux.

— Je ne vous ai jamais vus dans le coin vous deux.

— On était partis quelque temps, dit Joph.

Pour Greer, Seastriker avait parlé d’un ton suffisamment naturel, mais apparemment le tenancier n’était pas convaincu. Il sortit de son tablier une flasque pleine d’un liquide rouge ambré, et les clients alentour s’esclaffèrent.

Du port-la-tempête. Greer aurait reconnu la boisson à vingt pas.

Le tavernier posa un verre devant Joph.

— Si vous êtes parti pendant un petit moment, vous n’êtes plus un vrai Pamarthéen. Vous êtes devenu aussi mollasson qu’un étranger ?

— Non, je…, balbutia Joph.

— Non ? Vous allez nous montrer que vous avez toujours des tripes, alors.

Il remplit son verre de port-la-tempête et ajouta :

— On va voir si vous avez une bonne descente.

— Ce n’est qu’un gosse. Donnez-moi ça.

Greer passa le bras devant Joph, saisit le verre et l’inclina pour en boire une longue gorgée. Le feu sembla simultanément gagner le sommet de son crâne et son estomac – mais elle savait comment encaisser. Trois gorgées et ce fut fini. Elle sourit au tavernier et, retournant le verre, le fit claquer sur la table.

— Alors, ces tripes ? demanda-t-elle.

— Ça, c’est une femme de Pamarthe ! s’écria le tavernier sous les acclamations des clients.

Et c’est ainsi qu’ils furent acceptés : aussi simplement que cela. Après quelques félicitations et poignées de main, le vacarme s’estompa, et Greer et Joph ne furent plus que deux pilotes endurcis parmi les dizaines d’autres qui attendaient leurs chopes de bière. Les discussions reprirent librement, sans la moindre méfiance.

— Trop de patrouilles autour de Kessel, ces temps-ci. Ils n’ont qu’à mettre la planète dans un filet et qu’on en finisse.

— … écoute bien, la Flotte Impériale est là, elle attend juste son heure. Retiens bien ce que je te dis, on les reverra…

— Et là, il me dit : « je m’en fous si tu n’aimes pas mes amis » et je lui réponds : « tu me dis bien ce que tu penses des miens », alors il me dit…

— Tu y crois, toi ? L’équipe de Sullust a remporté les orbitaux !

— La rumeur dit que c’est l’équipe à battre, cette année, intervint Greer en jetant un rapide regard en coin.

— Sullust ? Oublie ça. L’équipe de Coruscant va les renvoyer dans les jupes de leurs mères.

— Et notre équipe, alors ? Tu oublies déjà les Pamarthéens ?

— Après leur prestation aux orbitaux ? C’est fini pour eux.

Les conversations continuèrent ainsi de tourbillonner tout autour d’eux. Greer prenait suffisamment la parole pour se fondre dans la masse et dans le même temps écoutait avec attention tout ce qui se disait sans en avoir l’air. Elle avait appris à faire ça avec des Sénateurs ; elle pouvait très bien en faire autant avec des pilotes. Ces derniers avaient un langage plus fleuri que les politiciens mais aussi de meilleures manières. Joph s’impliqua un peu trop dans une conversation à propos de pâtisseries, un sujet qui lui tenait apparemment à cœur, mais ce fut sans conséquence et tout à fait distrayant pour ses voisins.

Greer absorba tout cela sans réagir jusqu’au moment où, après plusieurs heures passées dans la cantina, elle entendit précisément ce qu’ils étaient venus glaner :

— … plus assez de pilotes qui savent rester discrets, de nos jours.

— « Discrets » ? répéta-t-elle en se tournant vers la pilote qui venait de parler.

C’était une vieille femme aux cheveux grisonnants avec, autour du cou, plusieurs petits outils pendus à des lanières de cuir. Mais la pilote avait trop d’expérience pour ne pas se montrer méfiante :

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— On est entre deux missions, déclara Greer en désignant d’un signe de tête Joph qui se révéla très doué pour paraître innocent. On cherche du boulot dans ce secteur et on a un besoin urgent d’argent. Alors on ne pose pas trop de questions. Et si quelqu’un devait nous en poser…

— … on ne répondrait pas, termina Joph à sa place.

Elle les jaugea de ses yeux d’un bleu laiteux, cherchant à déterminer s’ils pouvaient causer des ennuis et estimant visiblement qu’il n’y avait pas de crainte à avoir.

— Il y a du boulot, déclara-t-elle. C’est-à-dire… pour peu que vous ayez un bon vaisseau et du cran.

— Du cran ? s’échauffa Joph. Écoutez, on a…

Greer le fit taire d’un simple tapotement sur l’épaule. Il était si convaincant qu’avant de le voir se calmer docilement, elle aurait été bien en peine de dire si son indignation était feinte ou non.

Elle se pencha vers la vieille femme :

— Écoute, on ne serait pas contre une course ou deux. Si tu as des pistes, on est preneurs. La prise de risques ne nous fait pas peur.

La pilote haussa les épaules, estimant peut-être que s’ils n’étaient pas ce qu’ils semblaient être, ça n’était pas son problème, après tout.

— Il y a pas mal de trafic entre ici et Daxam IV, en ce moment. Ils paient bien pour peu que vous soyez rapides et que vous sachiez tenir votre langue. De l’argent vite gagné, si vous avez le cran nécessaire. Mettez-vous en orbite et contactez les hangars centraux. Il semblerait que les Amaxines ont des contacts là-bas qui leur signalent le passage des vaisseaux de marchandises. Il y a des chances pour que vous décrochiez un job avant même d’avoir eu le temps de retirer vos combinaisons de vol.

— Daxam IV, répéta Joph en souriant.

Ils venaient de toucher le gros lot.

— Merci, m’dame, ajouta-t-il. Vous ne savez pas à quel point vous nous aidez !

La pilote eut l’air d’apprécier qu’on la remercie, mais renifla néanmoins avec sarcasme.

— Remerciez-moi une fois que vous aurez traité avec les Amaxines. Pas avant.

Greer et Joph échangèrent un regard. Les Amaxines ?

La pilote gloussa et leva son verre de bière.

— Oh, vous verrez…

*

Greer était parvenue à changer de sujet de conversation et s’était assurée de rester sur place suffisamment longtemps après le départ de la vieille pilote. Pour ce faire, il leur avait fallu reprendre quelques bières supplémentaires, et même si Joph et elle avaient pris soin de boire avec modération, l’aube avait commencé à faire pâlir l’horizon lorsqu’ils quittèrent la cantina, mais seul un filet de lumière ourlait la ligne bleue de la mer.

Joph monta sur le pont sans hésiter. Le courage en bouteille semblait lui réussir. Greer était à ses côtés et regardait sans ciller les vagues qui se brisaient en flots blancs sur la côte rocailleuse. Elle avait l’ouïe assez fine pour savoir sans se retourner qu’ils n’étaient pas suivis. Dépourvus de tout composant électronique, ces ponts rudimentaires permettaient également de ne laisser aucune trace de leur passage. Greer et Joph allaient pouvoir repartir sans encombre, sans avoir été remarqués et avec une piste prometteuse.

— J’aurais pu boire ce truc, insista Joph.

— Je t’en apporterai une bouteille, un jour, et tu pourras faire un essai. Mais crois-moi, nous ne pouvions pas laisser cette mission dépendre de ton premier verre de port-la-tempête.

— Très bien, soupira-t-il. Hé, je peux te demander quelque chose ?

— Bien sûr. Mais je ne te promets pas de répondre.

Greer avait répondu d’un ton léger, supposant qu’il cherchait seulement à penser à autre chose qu’au balancement du pont de cordes.

— Pourquoi la Sénatrice Organa vous a confié cette mission dans le hangar ? Vous êtes son assistante ; elle aurait pu vous en parler au travail.

Greer l’avait compris à l’instant où la Princesse Leia s’était adressée à elle :

— Le serment sénatorial précise qu’ils ne doivent « pas utiliser les bureaux du Sénat à des fins d’espionnage ». Par « bureaux », le serment désigne probablement la fonction de Sénateur à proprement parler plutôt que la pièce où sont conduites les affaires politiques, mais ça n’est pas clairement énoncé. Comme ça, si la Princesse Leia devait être accusée d’avoir rompu son serment, elle pourrait nier en toute bonne foi… à cause d’un vice de forme.

Joph se tourna vers elle et lui sourit, le regard brillant.

— Nous faisons de l’espionnage ?

— Seulement si tu continues de dire ça à voix haute.

Il articula de nouveau le mot « espionnage » sans un bruit.

— Minute, ajouta-t-il. C’est quoi la différence avec ce qu’on a fait sur Bastatha ?

— Le Sénat avait autorisé cette mission-là. Il n’a pas autorisé celle-ci.

— Non autorisée. J’aime bien ce concept-là. Décidément, tout ça me plaît bien !

Joph regarda droit devant lui puis fit l’erreur de jeter un coup d’œil en contrebas.

— Bon sang. Le pont… j’ai l’impression qu’il est encore plus haut qu’à l’aller !

— Non. Mais la mer se retire. Alors la chute serait plus longue.

Voyant Joph blêmir, Greer éclata de rire et le prit par le bras.

— Allez. Marche plus vite. Je te tiens.

Lorsqu’elle fut prise à son tour de vertiges, elle n’y prêta pas attention et continua d’avancer. Ça n’était probablement qu’un effet du port-la-tempête.

*

Si les obligations de la candidate populiste « suspectée » sont un avant-goût de celles de la candidate « déclarée », alors cette campagne s’annonce insupportable, constata Leia.

Pour elle, il ne faisait aucun doute que Tai-Lin Garr comme tous les Sénateurs présents l’autre soir chez Varish avaient gardé la chose pour eux ou ne s’étaient confiés qu’à leurs proches conseillers. Mais de toute façon, c’était inutile. Tai-Lin avait raison : Leia était la candidate qui venait en premier à l’esprit. Tout le monde, à part elle, l’avait vu venir.

— Votre Altesse ?

C-3PO entra dans le bureau de Leia d’un pas sautillant.

— Encore de nouveaux visiteurs, annonça-t-il. Les représentants de l’Association des fabricants de vaisseaux de petite taille sont impatients de vous voir !

Leia leva les yeux de sa liste de communiqués, trois fois plus longue qu’à l’accoutumée.

— Ont-ils donné la raison de leur visite ?

— Eh bien, non, Votre Altesse. Je suppose qu’il s’agit d’une démarche de lobbying classique. Parfaitement conforme au règlement.

Le droïde n’était jamais aussi heureux que lorsqu’il se référait à des règles.

— Il est donc tout à fait légitime qu’ils demandent à vous rencontrer, poursuivit-il, même si je suppose que l’absence de rendez-vous formel est discutable. Je pourrais leur demander de prendre…

— C’est inutile, C-3PO, déclara Leia en posant les communiqués. Fais-les entrer.

— Tout de suite, Votre Altesse ! piailla C-3PO avant de repartir de son pas saccadé vers le bureau principal.

Au moins, le droïde s’amuse, se dit-elle. C’est déjà ça.

Leia échangea des formules de politesse avec les fabricants de vaisseaux de petite taille, puis avec les négociants de minerai de Gad, et enfin avec un groupe de Sénateurs juniors originaires de mondes populistes de la Bordure Extérieure. Aucun d’entre eux ne pouvait encore déclarer publiquement qu’ils espéraient obtenir ses faveurs si elle était élue Première Sénatrice ; mais ils pouvaient toutefois faire allusion aux promesses de campagne qui, selon eux, pourraient mener à une victoire. Sans aucune surprise, toutes ces promesses profitaient au portefeuille de ses visiteurs.

Elle s’obligea à penser à Tai-Lin qui, elle se savait, était animé d’intentions pures quand il l’avait désignée. Si Leia se retrouvait contrainte de briguer le poste de Première Sénatrice, ce serait avec l’intention de gagner. Et en cas de victoire, elle comptait bien faire son travail. Il était important de créer un bon précédent. Quelques années de gouvernement fort, désintéressé et juste permettraient de montrer enfin au peuple comment le gouvernement devrait être dirigé.

Mais combien d’années ?

La durée et les limites du mandat étaient encore débattues par les comités mais le choix d’une période de sept ans semblait le plus probable. Sept ans : près du double de ce qu’avaient duré les campagnes principales contre l’Empire durant la guerre. Ces années avaient été les plus effrayantes, les plus déchirantes, les plus importantes et les plus exaltantes de la vie de Leia. Allait-elle passer deux fois plus de temps coincée derrière un bureau ?

Une fois les derniers visiteurs de la journée partis, Leia inclina le dossier de son fauteuil de telle sorte qu’elle se retrouva quasiment allongée. Lorsque Korrie entra dans le bureau et la vit, la jeune fille sourit.

— Voulez-vous que j’aille chercher un coussin pour surélever vos pieds ?

— Si tu fais ça, je vais m’endormir. Et si je m’endors, il faudra que j’enchaîne sur une journée complète avant de pouvoir quitter cet endroit. Alors non merci.

— La journée a été longue, on dirait.

— La première d’une longue série. Tu es sûre que tu es prête ?

— Si vous l’êtes, répondit Korrie.

La jeune fille disait évidemment cela en signe de solidarité. Mais cela poussa Leia à se demander une fois de plus si elle était vraiment prête pour tout ça, ou même si elle le serait jamais.

Elle savait pourtant au fond de son cœur que la guerre n’apparaissait exaltante que rétrospectivement. Tant d’exploits dont elle parlait aujourd’hui comme des « aventures » avaient été terrifiants à vivre : la découverte par l’Empire de la base sur Hoth, l’embuscade sur la lune forestière d’Endor, l’attaque contre la première Étoile de la Mort… Pour rien au monde, Leia n’aurait voulu effacer ces événements de sa mémoire mais elle n’était pas sûre qu’elle serait capable de revivre l’un d’eux ne serait-ce qu’une seconde.

À part, peut-être, la fois où Han avait couru à travers les tunnels de glace de la base sur Hoth pour venir à son secours.

Elle se fit la remarque que son rôle de Première Sénatrice, fût-elle élue, serait finalement assez semblable à ce qu’elle avait fait à l’époque, parce qu’il s’agissait toujours d’accomplir son devoir. Lorsqu’on remplit son devoir uniquement quand cela nous arrange, on ne fait pas vraiment passer son devoir en premier. Leia le savait, elle y croyait et l’acceptait.

Cela ne rendait pas son devoir plus agréable pour autant.

— Votre Altesse ?

C-3PO passa la tête dans l’embrasure de la porte. Leia s’apprêtait à lui dire de demander aux autres visiteurs de revenir demain, mais il s’empressa d’ajouter :

— Dame Carise Sindian souhaiterait vous voir.

— Ah oui. Les documents concernant la gouvernance de Birren. Fais-la entrer.

Leia se redressa juste avant que Dame Carise ne fasse son entrée, vêtue d’une toute nouvelle robe sophistiquée.

— Dame Carise. Vous partez déjà ?

— Comme vous l’aviez dit, Princesse Leia, l’inauguration risque de durer un certain temps. Il vaut donc mieux s’y mettre au plus vite.

Alors que Dame Carise lui présentait les holos qu’elle devait authentifier par l’empreinte de son pouce, son visage affichait une expression de suffisance si flagrante que Leia fut prise d’une envie irrépressible.

Autant que je m’amuse un peu, pensa-t-elle.

— C’est probablement le moment idéal pour s’éloigner du Sénat.

Leia parlait avec détachement, presque distraitement, tout en procédant aux vérifications.

— On dirait que les Centristes n’auront pas de candidat à proposer avant un petit moment, poursuivit-elle.

La peau dorée de Dame Carise ne rougissait pas facilement mais le léger rosissement de ses joues laissa supposer que Leia avait visé juste.

— Je suis sûre que nos Sénateurs trouveront bientôt un consensus.

— Je partage votre avis. Ce n’est pas comme si vous aviez cinq, six voire dix candidats qui se battaient pour se présenter.

Leia savait qu’ils étaient au moins aussi nombreux à convoiter le poste et qu’il était probable que cela augmente encore. Les Centristes étaient si assoiffés de pouvoir qu’aucun de leurs chefs ne voulait laisser passer l’occasion de briguer la plus haute fonction.

— Après tout, votre parti prône le contrôle. Et quelle meilleure illustration de cela que le contrôle de soi ?

Cette fois, Dame Carise ne trouva rien à répondre, par gène ou par exaspération. Mais elle avait à coup sûr perçu l’ironie dans les propos de Leia. Les Populistes, habituellement si chamailleurs, avaient choisi leur candidate instantanément et sans échanger un seul mot alors que les Centristes peinaient encore à trouver leur point d’équilibre.

— Plus j’y pense, plus je me dis que l’idée d’un Premier Sénateur n’est pas si mauvaise, conclut Leia en souriant et en poussant vers Dame Carise le dernier document qu’elle venait de valider. Sinon, nos confrères Sénateurs pourraient continuer indéfiniment à tourner en rond. N’est-ce pas ?

— Il n’y a pas de doute, il est temps que certaines choses changent, fut tout ce que Dame Carise trouva à répondre. Merci, Votre Altesse.

— Le plaisir est pour moi.

Leia lui adressa un petit signe de la main lorsqu’elle franchit la porte.

*

— Votre destination, madame ? demanda le pilote.

Il posait la question uniquement par politesse ; il avait enregistré le tracé de l’itinéraire des jours auparavant. Dame Carise apprécia la formalité.

— Birren, le spatioport de la capitale.

— Bien, madame.

D’ordinaire, Dame Carise se serait directement retirée dans sa cabine, mais aujourd’hui, elle suivit le pilote jusqu’à la salle de commande. Si sa présence le surprit, il était bien trop poli pour le laisser paraître. Il pilotait un vaisseau haut de gamme dont chaque élément était élégamment caréné : le véhicule idéal pour un voyage royal. Même les panneaux des tableaux de bord étaient incroyablement fuselés et brillants. De l’autre côté de la bulle transparente qui les entourait, le ciel étoilé se déployait sur trois cent soixante degrés. Elle s’imagina avancer dans les airs, rejoindre l’espace et y flotter librement.

Si je n’avais pas été une aristocrate et une Sénatrice, je crois que j’aurais aimé devenir pilote.

Dame Carise se ressaisit. C’était idiot de penser une chose pareille. Personne ne renonçait à un titre de noblesse.

Personne si ce n’est la Princesse Leia Organa.

Comment pouvait-elle accorder si peu de valeur à sa position ? Sachant qu’elle était devenue noble par adoption, ne devrait-elle pas se sentir encore plus reconnaissante et plus honorée ? Son comportement déplacé n’était certes plus digne d’une aristocrate. On ne se moquait pas du processus de sélection – parfaitement ordinaire – d’un candidat. Le comportement des Centristes n’était pas douteux mais tout à fait normal.

Alors comment les Populistes avaient-ils fait pour se décider si facilement ?

En n’ayant pas d’autres choix, bien sûr. Les Populistes avaient vite compris que leurs bancs étaient remplis d’élus insignifiants et indisciplinés, que Leia Organa était la seule option viable. Les Centristes, au contraire, avaient pléthore de candidats potentiels. Le plus fort d’entre eux se déclarerait bientôt et la campagne pourrait enfin commencer pour de bon.

Son vaisseau s’enfonça un peu plus dans l’espace et se libéra de la gravité de Hosnien Prime.

Lorsqu’au loin la lune disparut de leur champ de vision, le pilote annonça :

— Préparez-vous à sauter dans l’hyperespace à mon décompte. Trois, deux, un, et…

Le vaisseau s’ébranla. Les étoiles s’étirèrent. Dame Carise retint son souffle lorsqu’ils glissèrent dans l’hyperespace en abandonnant tout le reste derrière eux. Peu importait le nombre de voyages spatiaux qu’elle avait faits à ce jour, elle ressentait toujours le même frisson.

Rassérénée, elle salua le pilote d’un signe de la tête, puis se dirigea vers ses luxueux quartiers, où son droïde préparait déjà le thé. Même l’attitude de la Princesse Leia ne parviendrait pas à gâcher ce magnifique voyage ni son amour de la machine politique. Les Populistes pouvaient bien se gausser et critiquer. Un nouveau jour approchait, plus lumineux et plus beau. Un jour qui verrait la galaxie de nouveau dirigée de façon intègre, et la puissance des mondes centristes enfin révélée telle une épée tirée de son fourreau.

Et Dame Carise comptait bien prendre part à l’avènement de cette aube glorieuse.

Chapitre 12

Pas d’espionnage dans les bureaux du Sénat, compris.

Joph feignit donc l’étonnement lorsque son supérieur l’informa que la Sénatrice Organa avait requis sa présence pour un vol de routine à bord du Miroitant, en vue peut-être d’une formation de pilote auxiliaire. Il fut néanmoins surpris lorsque Greer et lui mirent réellement le vaisseau en orbite. Mais c’était logique, bien sûr. Leur histoire devait être crédible.

— Bien, je vous écoute, leur dit la Princesse dès que le Miroitant pénétra dans la haute atmosphère.

Joph avait pensé qu’ils iraient dans la salle principale mais la Sénatrice Organa s’assit dans un fauteuil à côté d’eux, face au tableau de bord.

— Qu’avez-vous trouvé ? voulut-elle savoir.

Les mots jaillirent spontanément de la bouche de Joph :

— C’est Daxam IV l’endroit qu’on cherche, ça ne fait pas de doute. Dans la Bordure Extérieure. Il y a un groupe là-bas, les Amaxines, qui est d’une façon ou d’une autre mêlé à tout ça et…

Sa voix s’éteignit lorsqu’il comprit qu’emporté par son enthousiasme, il avait pris la parole à la place de Greer. Cette dernière le regarda en haussant un sourcil. Arrête d’en faire des caisses, se rabroua-t-il.

— Euh… vas-y, explique la suite, Greer.

— Il n’y a pas grand-chose d’autre à expliquer, rétorqua la pilote d’un ton sec. Excepté que ces Amaxines, quels qu’ils soient, constituent une menace. Même les pilotes qui ont passé leur vie à faire du trafic d’épices n’aiment pas avoir affaire à eux. Ils supervisent les cargaisons qui entrent et qui sortent de Daxam IV. Je n’ai pas réussi à obtenir de confirmation sur la nature de la marchandise concernée, mais c’est définitivement illégal. Et vu l’échelle du trafic, on peut supposer que Rinnrivin Di est impliqué. Qui d’autre que lui pourrait faire transiter autant de marchandises via un trou aussi paumé que Daxam IV ?

— Les Amaxines, répéta la Princesse pensivement.

Les voyants du tableau de bord éclairaient son visage par en dessous, le nimbant d’une aura verte et dorée.

— C’est bien étrange, murmura-t-elle.

— Attendez, dit Joph, surpris. Vous les connaissez ?

— Je connais le mythe des Amaxines. C’est une vieille histoire que ma mère me racontait et qui remonte à l’aube de l’Ancienne République.

Le regard de la Princesse Leia se perdit dans le vide, mais elle poursuivit :

— Il s’agissait soi-disant d’un peuple belliqueux dont la culture était basée sur l’art de la guerre. Ils n’avaient pas de devises mais troquaient des armes contre les biens et les services dont ils avaient besoin. La légende raconte qu’ils refusaient de faire la paix avec l’Ancienne République tout en sachant qu’ils ne parviendraient jamais à vaincre une ennemie pareille. Ils ont donc mis le cap vers la galaxie située au-delà de la nôtre et sont partis pour toujours, en quête d’une nouvelle guerre à mener.

— Ce qui signifie qu’ils ont passé l’éternité à errer dans le vide de l’espace, dit Joph. Qui voudrait porter le même nom que ces types ?

— Pas grand monde et c’est pourquoi j’ai pu les localiser assez rapidement.

Greer appuya sur quelques touches de son moniteur principal et l’arc vert qui décrivait leur orbite au-dessus de Hosnien Prime céda la place à un graphique ressemblant à une toile d’araignée. De nombreuses connexions menaient à un point central. Joph se pencha par-dessus l’épaule droite de Greer et la Princesse par-dessus la gauche. La jeune femme se mit à suivre les lignes avec son doigt.

— Il n’existe aucune trace d’un tel groupe, du moins dans les réseaux publics d’information. Toutefois, j’ai pu constater que le mot « amaxine » avait été utilisé à une fréquence très inhabituellement élevée dans certaines régions.

Fasciné, Joph ne put s’empêcher de demander :

— Mais comment as-tu fait pour établir la fréquence moyenne d’un mot aussi obscur ?

— J’ai demandé à C-3PO, soupira Greer.

Joph n’avait travaillé qu’une seule fois avec le droïde mais il s’imaginait très bien C-3PO passer en revue des mois de communications galactiques rien que pour répondre à la question de Greer.

— D’accord. Alors les chiffres sont exacts.

— Les Amaxines ou « guerriers amaxines » ne sont mentionnés que dans quelques zones spécifiques. Certains mondes, regroupés pour la plupart dans un même secteur de la galaxie, font référence à eux avec une fréquence élevée. Et le monde qui les mentionne le plus, vous l’aurez deviné, c’est Daxam IV.

Du doigt, Greer indiqua le centre de son schéma holographique – l’endroit de la toile où l’on trouvait généralement l’araignée.

— Disposons-nous d’informations sur ces Amaxines ? demanda la Sénatrice en croisant les bras. Des précisions sur ce commerce qu’ils effectuent et qui exige tant de « discrétion » ?

— Peu, reconnut Greer. Apparemment, ils paient grassement les gens pour qu’ils gardent le silence. Mais d’après ce que j’ai pu comprendre, c’est une espèce de milice planétaire locale.

Les milices planétaires étaient chose courante. Néanmoins, Joph savait que rien ne justifiait que Daxam IV en possède une ; la planète n’était pas une cible criminelle et n’entretenait pas de conflit avec ses voisins. De plus, les sommes d’argent que les Amaxines semblaient obtenir de Rinnrivin Di étaient disproportionnées pour faire d’eux une simple milice chargée de protéger la planète de pillards.

— C’est quel type de monde, Daxam IV ? voulut savoir la Sénatrice Organa.

C’était une question à laquelle Joph pouvait répondre mais il attendit que Greer l’y autorise d’un signe de tête pour prendre la parole :

— Bordure Extérieure, climat désertique de type subarctique, mais essentiellement autosuffisant malgré tout. Ils limitent les échanges commerciaux avec les autres planètes, ce qui est relativement étrange, sachant que c’est un monde centriste. D’ordinaire, c’est eux qui veulent que tout le monde ait la possibilité d’acheter et de vendre un peu partout. On aurait pu aller récupérer une cargaison là-bas – on a découvert comment obtenir ce type de boulot – mais on s’est dit qu’il y avait des risques pour que notre mission passe de « non autorisée » à « illégale ».

— Vous apprenez la prudence, Seastriker, le félicita la Sénatrice Organa en le gratifiant d’un rapide sourire.

— En parlant de mondes centristes, reprit Greer en désignant le schéma de la main, devinez ce qu’ont en commun ces planètes.

Joph écarquilla les yeux.

— Elles sont toutes centristes ?

— Pas toutes, mais la plupart. Les autres sont des planètes généralement neutres, connues pour être des plaques tournantes du commerce de l’épice.

Avant de poursuivre, Greer se renfonça dans son fauteuil, visiblement satisfaite de ses conclusions :

— Je pense que certains Sénateurs centristes acceptent des dessous-de-table pour dissimuler ce qui ressemble au plus gros cartel de drogue de ces vingt dernières années, affirma-t-elle.

Mais la Princesse secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que je pressens.

Joph fronça les sourcils. Pressentir ? Quel était le rapport ? Mais il savait qu’il ne valait mieux pas poser la question à voix haute.

Greer semblait comprendre, elle.

— Vraiment ? Vous ne pensez pas qu’il s’agit d’un complot des Centristes ? C’est pourtant l’interprétation la plus évidente.

— Et c’est bien pourquoi nous devons nous garder de tirer des conclusions hâtives, poursuivit la Sénatrice Organa qui semblait de nouveau réfléchir de façon rationnelle. Nous ne disposons que de quelques pièces du puzzle, alors ne partons pas du principe que nous avons déjà tout compris. Et puis, même si je ne fais pas confiance à beaucoup de Centristes, la plupart de leurs chefs sont trop coincés pour seulement envisager puiser dans l’argent provenant du trafic d’épices – si toutefois c’est bien de cela qu’il s’agit.

— Vous seriez surprise de voir ce que l’on peut faire pour de l’argent, rétorqua Greer d’un ton désabusé.

Elle leva les yeux de son schéma pour regarder à travers la verrière. De l’autre côté s’étendaient les ténèbres de l’espace au-dessus et la pâle atmosphère bleutée en contrebas. Ils étaient comme suspendus entre terre et ciel.

— Peu de choses me surprennent, rétorqua la Princesse, puis elle étudia une nouvelle fois le schéma, les sourcils froncés. Et si ce n’était pas une question de convictions politiques partagées, mais tout simplement lié au fait que les guerriers amaxines ne sont actifs que dans ce secteur de l’espace ?

— Alors, nous allons enquêter là-bas ? demanda Joph.

Il était impatient de repartir en mission. Peut-être allait-elle leur demander de commencer aujourd’hui.

— Éventuellement. Mais je veux d’abord demander l’avis de quelqu’un là-dessus, dit la Sénatrice Organa.

Greer lui jeta un regard oblique.

— Vous parlez de Casterfo ?

Joph se demanda comment ce type avait pu passer si rapidement d’opposant à allié, mais c’était manifestement le cas puisque la Princesse Leia acquiesça d’un signe de tête.

— C’est le seul Centriste en qui je peux avoir confiance. De plus, c’est l’une des figures montantes de leur faction. Ce qui signifie qu’il a une influence et des relations sur ces mondes que je n’ai pas et qu’il peut poser des questions sans attirer l’attention, contrairement à moi. Et puis, s’il était impliqué dans tout ça, il ne serait pas intervenu sur Bastatha en manquant de provoquer notre mort à tous les deux.

— C’est juste bizarre de vous voir apprécier un Centriste, dit Greer, en souriant, cette fois. Je n’aurais jamais cru voir ça un jour.

La Sénatrice Organa soupira.

— Pour être honnête, moi non plus.

*

Quand Ransolm Casterfo reçut le message de la Princesse, il s’empressa d’accepter cette nouvelle entrevue qui, à la demande de Leia, se déroulerait en dehors des murs du Sénat. S’ils s’étaient retrouvés dans les bureaux de la Sénatrice, cela aurait rendu manifeste l’infériorité du rang de Ransolm. Le protocole aurait été respecté mais la démarche n’aurait cependant pas été propice au type d’alliance qu’il espérait nouer avec Leia Organa.

Et de toute évidence, nous ne nous verrons plus jamais ici, pensa-t-il en parcourant son bureau du regard, souriant légèrement à la vue de sa dernière acquisition : un casque de pilote de chasseur TIE en si bon état qu’il brillait encore. Ma collection semble la perturber au-delà du raisonnable.

Ils se retrouvèrent donc dans les jardins suspendus, l’un des plus beaux sites de Hosnien Prime. Il s’agissait d’une gigantesque bâtisse en grès de forme pyramidale dont les étages, disposés en quinconce, étaient creux au centre. Situés à la périphérie de la capitale, les jardins permettaient donc aux visiteurs d’admirer, selon l’endroit où ils s’asseyaient, les immeubles scintillants de la mégalopole ou l’horizon lointain. De magnifiques plantes de toutes sortes poussaient dans des bacs à l’extérieur comme à l’intérieur, où s’élevaient aussi de grands arbres fins qui donnaient parfois des fleurs d’un beau bleu pâle. Ils recevaient la lumière dont ils avaient besoin grâce aux vastes espaces entre chaque étage qui laissaient les rayons du soleil pénétrer selon un angle oblique. Le calme des jardins suspendus contrastait avec l’effervescence de l’extérieur, où le trafic aérien de basse altitude était un tourbillon constant.

— Et cet endroit, juste en bas ? indiqua Ransolm du doigt tandis qu’il s’asseyait sur une chaise à côté de la Princesse Leia.

D’un geste, il désigna les quelques dizaines de véhicules qui, en vol stationnaire juste au-dessus du sol, étaient parfaitement positionnés pour profiter à la fois de la vue sur les jardins et du coucher de soleil.

— J’imagine que c’est là que vont les jeunes amoureux quand ils prétendent être ailleurs, poursuivit-il.

La Princesse Leia sourit en les regardant – un sourire triste, nota Ransolm.

— Ils profitent de leur jeunesse, dit-elle. C’est une bonne chose.

Il ne sut pas au début comment interpréter son humeur mélancolique mais lorsqu’elle afficha sur le datapad les découvertes de Greer Sonnel, Ransolm pensa avoir compris.

— Vous suspectez une conspiration centriste ?

— Non. À vrai dire, je suis quasiment persuadée qu’il ne s’agit pas de cela, répondit-elle en secouant la tête. Mais je pense que ces guerriers amaxines, quels qu’ils soient, se cachent sur le territoire centriste. Presque toutes les cargaisons qui entrent ou qui sortent de cette planète passent par eux. Et la seule personne qui, à notre connaissance, exerce une activité là-bas à grande échelle, c’est Rinnrivin Di.

Ransolm fut agréablement surpris par sa réponse rationnelle et mesurée. Tant de Populistes brandissaient la moindre preuve, si insignifiante soit-elle, pour avancer d’invraisemblables théories de corruption et créer des scandales. Toutefois, il commençait à apprendre que la Princesse Leia possédait une personnalité libre de tout ancrage et qu’elle méritait qu’on écoute ce qu’elle avait à dire.

— Merci de m’avoir parlé de cela. Vous avez raison, les connexions avec Daxam IV ne peuvent être une simple coïncidence. Nous devons explorer cette piste sans tarder.

— Je suis d’accord. Et vous êtes mieux placé que moi pour le faire. Vous savez quelles questions poser et à qui.

— Je le ferai, promit Ransolm. Mais j’ai également l’intention de suivre personnellement cette affaire.

La Princesse Leia lui décocha un sourire. Le coucher de soleil nimbait sa robe blanche d’une teinte presque dorée.

— Je crois que vous développez un goût pour l’action, dit-elle.

Il se pencha vers elle et lui sourit d’un air entendu.

— C’est à cause de votre mauvaise influence.

Elle ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Savez-vous que c’est le plus beau compliment que l’on m’ait fait depuis longtemps ?

— C’est donc que vous n’en recevez pas suffisamment, rétorqua-t-il. Bien sûr, la candidate populiste au poste de Premier Sénateur devrait s’attendre à être assaillie de flatteries à l’avenir, se hasarda-t-il à ajouter.

Elle leva les mains comme pour garder l’élection à distance.

— Il n’y a rien d’officiel. Loin de là. Je vous en prie, concentrons-nous sur le sujet qui nous occupe. J’ai besoin d’oublier le Sénat un moment.

Ransolm aurait dû se douter, après avoir vu la Princesse jouer au sabacc avec tant de talent, qu’elle n’abattrait pas si facilement ses cartes.

— Alors recevez à nouveau mes remerciements. Vous m’avez fourni des informations précieuses qui vont me permettre de passer à l’action sans tarder. L’incursion de telles organisations criminelles constitue une menace pour ces mondes et, comme vous le savez, nous autres Centristes, valorisons la loi et l’ordre.

— Vraiment ? dit-elle d’un ton ironique, son sens de l’humour visiblement de retour.

— Je viens tout juste d’apporter mon soutien à une campagne pour le rétablissement de la peine de mort sur Riosa. De plus en plus de systèmes y songent, vous savez.

— De plus en plus de systèmes centristes, vous voulez dire.

— Oui. La plupart des Populistes sont trop permissifs pour prendre ce genre de mesure. Mais je vous ai vue étrangler un Hutt avec satisfaction. Vous ne faites pas partie des permissifs, Sénatrice.

— Deux compliments en une seule journée ? Faites attention ou l’on vous exclura des Centristes.

— Je suis prêt à prendre le risque.

Il réalisa, et cela le surprit quelque peu, que leur entrevue n’avait pas qu’un intérêt professionnel. Lorsque la Princesse n’était pas sur la défensive, elle offrait une agréable compagnie. Le Sénat avait besoin que les Centristes et les Populistes coopèrent davantage, et assurément la coopération n’en serait que meilleure s’ils entretenaient de bons rapports… voire même une amitié.

— Puisque nous sommes là, pourquoi ne pas dîner ensemble ?

À en juger par le haussement de sourcils de la Princesse, l’invitation la prit par surprise, mais une surprise agréable visiblement. Elle fit signe à un droïde-serveur qui passait non loin.

— Pourquoi pas ?

*

Durant les moments de silence qui ponctuèrent leur dîner, Leia essaya d’imaginer la tête que ferait Varish Vicly si cette dernière pouvait la voir partager avec plaisir un repas avec « l’ennemi ». Sa fourrure en friserait sans doute de consternation. Tai-Lin Garr, quant à lui, ne dirait probablement pas un mot mais prendrait encore plus mal la chose et secouerait la tête avec tristesse. Et les Centristes ? Oh, leurs réactions seraient savoureuses.

Mais il y eut très peu de moments silencieux. Étonnamment, Leia trouva qu’il était aisé de converser avec Ransolm Casterfo. Il était intelligent, cultivé et même spirituel. Et puis il était suffisamment jeune pour qu’il n’y ait pas d’ambiguïté entre eux – mais pas jeune au point qu’elle se sente coupable d’apprécier son physique.

— Nous travaillons dur pour que Riosa redevienne un centre industriel de référence dans la galaxie, confia avec gravité Casterfo dont la couleur bleu-vert de la cape renforçait l’éclat des yeux. Ça n’a pas été facile, bien sûr, mais grâce aux nouvelles usines, l’économie commence enfin à repartir.

Leia se demanda si elle pouvait se hasarder à poser la question qu’elle avait en tête. Casterfo risquait de se refermer comme une huître mais elle décida que cela valait le coup. Si elle devait continuer à travailler avec lui, il fallait qu’elle aille au bout de cette affaire.

— C’est l’Empire qui a ruiné Riosa, n’est-ce pas ? J’ai d’autant plus de mal à comprendre votre… appelons ça « fascination ».

Étonnamment, Casterfo hocha la tête.

— Oui, il nous a ruinés. Délibérément. Cruellement, même. Notre peuple a été spolié et nos usines ont tourné à plein régime pour produire des composants destinés à la construction des deux Étoiles de la Mort. Et quand nous n’avons plus été en mesure de leur fournir quoi que ce soit, ils nous ont laissés mourir de faim.

Il but une gorgée du jus rose qu’on leur avait servi et ajouta :

— Je crois à un empire, pas à l’Empire. C’est impossible après ce qu’ils ont fait à ma planète.

— Je crois que je ne parviens pas à dépasser la contradiction.

— Il n’y a pas de contradiction.

Casterfo garda le silence quelques instants, cherchant les mots justes. La nuit tombait et les vaisseaux qui filaient en trombe devant le bâtiment étaient comme des étoiles filantes dans le ciel bleu cobalt du soir.

— Vous savez, je suppose, que le Seigneur Vador lui-même venait superviser la production industrielle de Riosa ?

Leia se crispa. Il lui sembla entendre cette respiration bruyante au timbre métallique, comme si le simple fait de mentionner son nom suffisait à le ressusciter.

— Non, je l’ignorais, répondit-elle quand elle eut repris contenance.

— Vador se rendait souvent sur Riosa. Et chaque fois, l’étau se resserrait un peu plus.

Le regard de Casterfo s’était fait distant.

— Les quotas et le nombre d’heures augmentèrent, poursuivit-il. Ce qui était au début un travail rémunéré devint un service obligatoire, puis de l’esclavage qui ne disait pas son nom. Les ouvriers du secteur industriel furent rassemblés dans des camps de travail où les conditions de vie étaient déplorables. Pas assez de nourriture, le strict minimum en matière d’hébergement – et toujours, toujours plus de travail. Vous aviez beau travailler jusqu’à ce que vos doigts en saignent, ça n’était jamais assez.

Elle le dévisagea, une lueur de compréhension dans le regard.

— Vous étiez dans l’un de ces camps.

Casterfo laissa échapper un soupir.

— Techniquement, oui. Ce sont mes parents qui ont le plus souffert, ce sont eux qui ont été jetés dans ce camp pour y travailler comme des forçats.

Il essaya de rire mais seul un son étranglé sortit de sa gorge.

— Croyez-le ou non, m’emmener avec eux a été un « privilège » qu’on leur a accordé. Quelle chance en effet de voir son fils souffrir à ses côtés, n’est-ce pas ? D’autres ont dû abandonner leurs enfants derrière eux, les condamnant à mourir de faim, à être réduits en esclavage ou je ne sais quel autre tourment.

Leia avait déjà entendu des témoignages similaires venus d’autres mondes, d’autres survivants. Mais cela ne rendait pas plus facile le spectacle de Ransolm Casterfo luttant pour contrôler ses émotions à l’évocation de ses parents. Elle posa la main sur l’avant-bras du jeune homme, espérant qu’il y verrait un geste de réconfort plutôt que de pitié.

Il ne le remarqua même pas.

— Mes parents ont survécu à la guerre. Enfin, si l’on peut dire. On les a obligés à travailler sans masque filtrant adapté. Les particules toxiques dans leurs poumons les ont tués moins d’un an après l’instauration de la Nouvelle République. Tout ça parce que le Seigneur Vador pensait qu’ils pouvaient travailler toujours plus dur.

Casterfo regarda Leia dans les yeux sans essayer de cacher sa souffrance.

— Je crois à un pouvoir fort placé entre les mains d’hommes de bien, poursuivit-il. Mais je sais les horreurs que peuvent perpétrer des êtres maléfiques. Je l’ai appris en regardant agir le Seigneur Vador. Je l’ai vu de mes yeux tuer des innocents. Alors croyez-moi quand je vous dis que je peux admirer la structure étatique de l’Empire tout en condamnant Palpatine, Vador et leurs actions.

— Je vous crois.

La confiance que lui témoignait Casterfo en s’ouvrant à elle l’émouvait tout autant que son histoire.

— Que s’est-il passé ensuite ? voulut-elle savoir.

Casterfo prit une grande inspiration et sourit, comme s’il s’était entièrement libéré de ses sombres pensées. Ce n’était pas le cas, mais l’effort était louable.

— J’ai connu quelques années difficiles puis j’ai été recueilli par un couple qui avait fait fortune sur d’autres mondes. Ils ne m’ont pas à proprement parler adopté mais, avec d’autres enfants, ils nous ont hébergés, nourris et éduqués. Sans eux, je serais probablement mort de faim.

— Pas étonnant que vous vous soyez mis en colère quand je vous ai traité d’enfant gâté, dit Leia. J’en suis sincèrement désolée.

— Vous ne pouviez pas savoir. Alors que moi, je savais pour Alderaan et pourtant je n’ai pas hésité à vous insulter en retour. Nous n’avons pas été brillants sur ce coup-là. N’en parlons plus.

Il leva son verre pour boire une autre gorgée mais s’aperçut qu’il était vide. Un droïde se présenta immédiatement à leur table.

— Avez-vous vu Dark Vador en personne ? l’interrogea Casterfo. Je suppose que oui, puisque vous siégiez au Sénat Galactique.

— Je… Oui, je l’ai vu.

Casterfo fronça les sourcils.

— Princesse Leia ?

Il n’avait pas hésité à lui révéler son secret le plus douloureux. Elle ne pourrait jamais parler du sien, pas avec quelqu’un qui ne soit pas déjà au courant ; Leia le savait. Mais peut-être pouvait-elle à son tour trouver le courage de s’ouvrir un peu plus.

— Au début de la guerre contre l’Empire, lorsque le Sénat Impérial a été dissous…

Elle déglutit avec peine et poursuivit :

— Mon vaisseau a été capturé par le Dévastateur. C’était le vaisseau amiral de Vador à l’époque. Il m’a conduite en personne à bord de l’Étoile de la Mort où… où il m’a interrogée.

Une lueur de compréhension s’alluma dans les yeux de Casterfo.

— Vous voulez dire…

Allez, dis-le.

— Il m’a torturée des heures durant. Sous les yeux de deux de ses stormtroopers.

Parfois, c’était le souvenir qui la troublait le plus. Ces hommes étaient des soldats du rang. Certains d’entre eux croyaient sincèrement servir une cause juste. Du moins, c’était ce qu’elle se disait.

Mais comment pouvait-on encore le croire après avoir vu une jeune femme de dix-neuf ans se tordre de douleur sur le sol en implorant en vain son tortionnaire ? Comment pouvait-on se tenir là, à regarder cette fille à l’agonie, prise de convulsions, et ne rien faire pour l’aider ?

Apparemment, certaines personnes en étaient capables.

— Ensuite, Vador m’a obligée à assister à la destruction d’Alderaan. Sa main me broyait l’épaule tandis que je regardais ma planète mourir. Il m’a fait souffrir de toutes les façons possibles, par amour pour l’Empereur.

Casterfo libéra son bras de la main de la Princesse Leia – elle était aussi figée qu’une statue – et la serra dans la sienne. Leia n’aurait jamais cru qu’un tel geste pourrait encore l’émouvoir, à son âge et cynique comme elle était devenue.

— Je le haïssais tant, murmura-t-elle.

Une légère brise fit bruisser les arbres aux fleurs bleues des jardins suspendus, comme pour l’aider à couvrir cet aveu douloureux.

— Parfois, poursuivit-elle, j’ai le sentiment que la seule chose qui m’a permis de supporter la perte d’Alderaan, c’est la haine profonde que j’éprouvais pour Vador.

Pour mon père.

Comme chaque fois qu’elle pensait à cela, Leia se remémora ce que Luke lui avait dit au sujet des dernières heures de leur père. Il avait renoncé aux ténèbres, sauvé Luke et était redevenu Anakin Skywalker. Quand Luke lui racontait cette histoire, un sourire béat illuminait son visage ; le souvenir de ces instants lui procurait un réconfort et une joie qui l’aidaient à vivre. Mais ce souvenir, Leia ne le partageait pas avec lui.

— Nous avons donc cela en commun, déclara Casterfo. Nous savons tous les deux quel monstre était Dark Vador et nous n’avons aucun désir de voir des gens de son espèce prendre de nouveau le contrôle de la galaxie. Mais vous croyez que la menace viendra de l’ordre quand je pense qu’elle émergera du chaos.

Leia n’avait plus la force de débattre.

— Espérons n’avoir jamais à le découvrir.

— Bien dit.

Ils se lâchèrent simultanément la main et s’adossèrent à leur chaise, mais Leia savait que le lien qui les unissait désormais ne se briserait pas si vite. Seulement quelques heures plus tôt, Ransolm Casterfo était encore un allié précaire. À présent, ils étaient devenus amis, pour le meilleur ou pour le pire.

Lorsque le droïde-serveur repassa près d’eux, Casterfo attrapa deux verres de bière corellienne sans avoir demandé à Leia si elle en désirait une ; il avait semble-t-il assez de bon sens pour avoir compris qu’elle en avait besoin. Après deux ou trois gorgées et beaucoup de silences, Leia décida de parler d’autre chose. La tentative était maladroite mais n’importe quel sujet serait de toute façon plus agréable que celui des malfaisances de Vador.

— Aucune idée de qui sera le candidat centriste ?

Casterfo secoua la tête.

— Il y a au moins une dizaine de possibilités, Sénatrice…

— Je pense que nous pouvons nous appeler par nos prénoms désormais, vous ne croyez pas, Ransolm ?

Il acquiesça d’un bref hochement de tête.

— Comme je le disais, Leia, il y a au moins une dizaine de candidats possibles pour l’instant et d’autres peuvent encore se déclarer.

— Qui sait ? dit-elle en parvenant à sourire. Vous pourriez peut-être finir par voter pour moi ?

— Je voterai pour mon parti, bien sûr, mais je vous avouerai au moins ceci : vous êtes la seule Populiste qui m’inspire assez confiance pour occuper le poste.

— Dommage que Riosa ne soit pas un monde plus influent, regretta Leia. Je me sentirais bien mieux si vous étiez le candidat centriste.

Ransolm réprima un sourire, mais n’en apparut que plus malicieux.

— Nous sommes deux.

— Je pense que nous pouvons boire à ça, dit Leia.

Ils levèrent leur verre et trinquèrent. Alors les ténèbres qui hantaient leur passé parurent s’éloigner quelque peu.

Chapitre 13

Le lendemain matin, Leia se demanda si elle n’avait pas bu un peu trop de bière corellienne… mais non. Sa fatigue et sa mauvaise humeur matinales étaient la conséquence naturelle des terribles souvenirs ressurgis la veille, ceux-là même qu’elle s’efforçait généralement de refouler, et surtout de ne jamais mentionner à voix haute.

Tu n’as qu’à voir ta conversation avec Casterfo comme un entraînement, se dit-elle. Un jour, le moment viendrait où elle révélerait tout cela à son fils. Elle avait été tellement anéantie par la découverte de la véritable identité de Vador qu’elle ne pouvait imaginer l’effet qu’elle produirait sur Ben. Au moins, Luke pourrait lui raconter le plus important : la rédemption finale de Vador, le retour d’Anakin Skywalker et la victoire de la lumière sur le Côté Obscur.

Leia le savait. Elle y croyait. Mais elle était toujours incapable de comprendre.

— Tu es particulièrement silencieuse, ce matin, lui dit Tai-Lin Garr, qui marchait à ses côtés dans le complexe sénatorial. Et pas de bonne humeur, j’ai l’impression.

— Je suis… grognon. Mal lunée. C’est tout.

Elle chercha une raison valable à son humeur et l’heure matinale lui en offrit une toute trouvée.

— Quel genre de sadique organise une réunion dès le petit déjeuner ?

Tai-Lin, toujours patient, secoua la tête tendrement.

— Travailler à la fraîche ne t’a jamais dérangée jusqu’ici. Et tu sais à quel point nos emplois du temps sont chargés.

— Si la seule alternative est un petit déjeuner de travail, je peux trouver du temps, grommela-t-elle.

Elle inspira profondément et s’efforça de prendre sur elle :

— En tout cas, si je finis par être élue Première Sénatrice, je sais déjà la première chose que je vais interdire.

Tai-Lin pouffa de rire.

— Tu changeras de discours une fois assise devant ton assiette avec un peu de caf dans les veines.

— Oui, ça aide en général, admit-elle.

Tai-Lin Garr était entré en fonction aux côtés de Leia dès les premières élections sénatoriales de la Nouvelle République. Il était l’un des rares à être resté tout ce temps. Il possédait le calme surnaturel de la plupart des habitants de Gatalenta, mais chez lui, cette sérénité était ancrée plus profondément encore. Pendant toutes ces années, Leia ne se rappelait pas l’avoir jamais entendu élever la voix, et ce malgré les nombreuses occasions que les Centristes lui avaient offertes. C’était un bel homme, d’un ou deux ans plus jeune qu’elle, dont les cheveux noirs ne grisonnaient qu’au niveau des tempes. Vêtu de la toge écarlate typique de sa planète, il avait beaucoup d’allure. Une allure digne de celle d’un holo de campagne.

— Tu sais, tu as toujours le temps de te présenter à l’élection, hasarda Leia. Tu ferais un bien meilleur Premier Sénateur que moi.

Il secoua la tête.

— Soyons réalistes. Tu es la seule candidate populiste capable de gagner et, si tu perds, toute cette expérience est vouée au désastre.

Leia marqua un temps d’arrêt et il s’immobilisa à ses côtés. Ils se tenaient au centre de la place du complexe, sur un damier de carreaux bleus et blancs, semblable à un plateau de jeu de stratégie.

— Vouée au désastre ? Même avec un autre Populiste dans le rôle de Premier Sénateur ?

Tai-Lin hocha la tête, l’air grave.

— Les Centristes sont obligés de te respecter à cause du rôle que tu as joué pendant la guerre. Et malgré tout, ils seront intransigeants. Ils essaieront constamment de se mettre en travers de ton chemin. Mais au moins aurons-nous droit à un minimum de courtoisie. Tu seras capable de faire avancer les choses. Mets n’importe qui d’autre au poste et nous serons dans une impasse encore plus dramatique que celle que nous connaissons aujourd’hui.

Bien que partagée sur le concept même de Premier Sénateur, Leia n’arrivait pas à croire qu’elle était la seule personne capable de donner du sens à la fonction. Oui, les Centristes pouvaient être difficiles mais les Populistes aussi, et au moins les Centristes respectaient-ils l’idée de hiérarchie.

En gros, il est en train de me dire que la politique ne peut pas fonctionner à l’échelle galactique, comprit-elle. Elle sentit l’inquiétude grandir en elle. Si trop de Populistes pensent comme lui, ça va prendre des allures de prophétie autoréalisatrice.

Tai-Lin joignit les mains devant lui et fit un pas dans sa direction pile à l’instant où des vaisseaux civils traversaient le ciel au-dessus d’eux, comme s’il voulait que le bruit de leurs moteurs recouvre sa voix.

— Leia ? Tu n’as pas l’intention de te retirer de la course ? Si tu abandonnes la cause populiste…

— Je ne me retire pas.

Techniquement, elle n’était même pas encore dans la course, mais ça ne faisait aucune différence. Leia repensa à son rêve de voyager à travers la galaxie avec Han, sans soucis, ni responsabilités, ni pressions d’aucune sorte.

— Mais avant que tout cela n’arrive, reprit-elle, j’envisageais sérieusement de prendre ma retraite. J’avais envie de passer plus de temps avec ma famille.

— Bien sûr, répondit Tai-Lin en inclinant la tête. Tu souhaiterais rejoindre ton frère et ton fils, j’imagine.

— Ils me manquent, oui. Mais j’avais l’intention de repartir vivre avec mon mari. Ça fait longtemps que nous n’avons pas passé plus de six mois ensemble.

Tai-Lin hésita un instant avant de se rapprocher encore.

— Je voulais te demander quelque chose depuis un moment déjà, et aujourd’hui, je sais que je te connais suffisamment pour oser le faire. Si je dépasse les limites, je t’en prie, dis-le-moi.

Oh, oh, s’inquiéta-t-elle. S’apprêtait-il à lui faire des avances ? Non, certainement pas. Elle semblait avoir des tendances paranoïaques, ce matin. Mais elle comprenait qu’un observateur extérieur puisse la croire disponible, preuve que Han était vraiment parti trop longtemps.

— Je te le dirai, Tai-Lin. Vas-y, demande.

— N’as-tu jamais envisagé de suivre la voie de ton frère et de devenir une Jedi ?

Leia se sentit prise au dépourvu.

— Pourquoi me demandes-tu cela ?

— Dans mon monde, on dit que la Force est parfois très puissante dans certaines familles.

Tant de coutumes Jedi avaient disparu. Mais sur Gatalenta, l’ancienne religion restait très présente. L’Histoire s’était transformée en légende, mais certaines légendes continuaient d’être transmises. Gatalenta avait été l’une des premières destinations de Luke lorsqu’il avait commencé ses recherches sur les Chevaliers Jedi d’antan.

— Si ce qu’on dit est vrai, poursuivit Tai-Lin, alors tu devrais avoir le potentiel, comme ton frère.

Et mon fils, pensa-t-elle sans le dire à voix haute.

— Si tu as ce pouvoir, alors je ne vois pas pourquoi tu ne deviendrais pas Jedi à ton tour, termina Tai-Lin. Crois-moi, j’ai connu peu de gens dans mon entourage qui feraient un meilleur Jedi que toi.

Leia baissa la tête en signe de remerciement, mais se trouva incapable de répondre immédiatement, car elle ne pouvait lui révéler toute la vérité. La Force était un sujet bien trop délicat pour l’aborder à la légère, même avec un ami et allié comme Tai-Lin.

Elle formula la réponse la plus prudente, la plus sensée, et dans une certaine mesure, la plus honnête qu’elle put :

— Mon devoir a toujours été de travailler ici, à la création du meilleur gouvernement possible.

Il soupira, comme déçu.

— Toi seule peux décider de la destinée qui te revient.

Vraiment ? Il lui semblait plutôt que sa destinée lui avait échappé depuis bien longtemps.

Ils parcoururent le reste du chemin qui les séparait du centre de conférences en silence ; un silence uniquement troublé par le cri des passereaux migrateurs et la rumeur croissante des pas de ceux qui arrivaient au complexe pour commencer leur journée. Quelque part, sans doute non loin, Greer et Korrie étaient en route ; C-3PO devait déjà être au bureau, en train de trier joyeusement des communiqués. La statue de Bail Organa, translucide sous les rayons du soleil, veillait sur elle. Avec ce temps agréable et ce ciel bleu, Leia avait l’impression qu’elle aurait pu apprécier la matinée, pour peu qu’elle oublie ce petit déjeuner de travail. Et les questions de Tai-Lin sur son passé. Et les souvenirs remués par sa conversation de la veille avec Ransolm… Voilà qui expliquait peut-être cette angoisse qu’elle sentait monter en elle…

J’ai besoin de caf, pensa Leia. Elle s’occuperait du reste plus tard.

Le centre de conférences du complexe sénatorial de la Nouvelle République possédait plusieurs salles dédiées à toutes sortes de fonctions auxiliaires, depuis les concerts d’hommage jusqu’aux cérémonies de remise de prix. Leia Organa et Tai-Lin Garr se dirigèrent vers l’une des plus petites salles de banquet. Le petit déjeuner de travail avait été organisé par Varish Vicly, pour qui il n’y avait pas d’heure pour faire la fête.

En position quadrupède, Varish les rejoignit d’une démarche bondissante.

— Ah, vous voilà ! Je craignais que vous ne soyez en retard.

— Il est encore tôt, protesta Leia tandis que Tai-Lin et elle disparaissaient dans l’étreinte des longs bras de Varish.

— Oui, mais je m’inquiète quand même. Vous savez comment ils sont.

« Ils » désignaient les représentants les plus influents des branches situées aux deux extrêmes de l’éventail populiste. L’extrême droit voulait dissoudre le Sénat de façon à ce que chaque monde puisse redevenir une entité totalement séparée ; l’extrême gauche espérait permettre à la population d’exercer son droit de vote de sorte qu’au lieu d’avoir des milliers de Sénateurs incapables de s’entendre, on se retrouve avec d’innombrables citoyens incapables de s’entendre. La seule chose que ces Sénateurs avaient en commun, semblait-il, était leur volonté de soutenir la candidature de Leia au poste de Première Sénatrice.

— Allez, venez que je vous présente à tout le monde, insista Varish.

Et bientôt, Leia se retrouva à serrer des mains et des pattes, tout en murmurant des paroles de salutation ; grâce aux holos de synthèse que Korrie avait préparés pour elle, elle parvint à reconnaître chaque Sénateur présent et sut même poser quelques questions pertinentes au sujet de leur famille et de leur monde.

Autrement dit, songea Leia tandis qu’elle écoutait quelqu’un lui parler avec enthousiasme de ses petits-enfants, tout se passe merveilleusement bien pour tout le monde sauf pour moi. Toutefois, elle ne s’était pas rendu compte jusqu’à présent à quel point elle était effrayée par sa candidature – ou par le simple fait de parler de sa candidature.

Ils rentrèrent tous ensemble dans la salle du banquet, le groupe entier marchant deux par deux. Leia savait que le siège en bout de table serait le sien, en sa qualité d’invitée d’honneur. Elle traversa donc la salle entière, attentive au Sénateur qui marchait à ses côtés, avant de jeter un coup d’œil aux décorations – somptueuses, même selon les propres critères de Varish : un chemin de table en velours courait sur toute la longueur du buffet, des banderoles délicates de papier de soie étaient posées en travers des assiettes, glissées sous des serviettes pliées avec art. Leia ne put réprimer un fou rire.

— Sérieusement, Varish, pour le petit déjeuner ?

Sa remarque suscita des rires débonnaires à travers la salle ; les goûts de luxe de Varish Vicly étaient bien connus, un travers dont il lui arrivait parfois de se moquer elle-même. Aujourd’hui, cependant, elle se contenta de hausser les épaules.

— Je n’y suis pour rien. Peut-être que l’équipe de service, en entendant mon nom, a supposé qu’il fallait sortir le grand jeu.

Varish s’assit en souriant et ajouta :

— Si c’est ça, ma réputation… vous savez, je peux vivre avec.

Leia s’installa à sa place, prit sa serviette… et se figea.

Quelque chose était écrit sur la banderole de papier posée sur son assiette. Un mot manuscrit. Quasiment plus personne ne prenait la peine d’écrire ; cela faisait des années que Leia n’avait vu de vrais mots rédigés à la main et à l’encre ailleurs que dans des documents historiques.

Mais aujourd’hui, quelqu’un avait laissé ce message sur son assiette, un message composé d’un seul mot :

COUREZ.

Repoussant sa chaise en arrière, Leia bondit aussitôt sur ses pieds.

— On doit sortir d’ici ! dit-elle aux Sénateurs étonnés. Tout de suite ! Allez !

Mais aucun ne bougea, même lorsqu’elle s’élança vers la porte.

— Leia ? l’interpella Varish. Au nom du…

— Vous ne m’avez pas entendue ?

Pauvres fous qui n’avaient jamais connu la guerre, qui ne reconnaissaient pas un message d’alerte quand ils en entendaient un ! Leia leur montra le papier pour qu’ils puissent le voir.

— Courez ! Tous debout et courez !

Puis elle s’élança vers la sortie et se mit à courir aussi vite qu’elle le put. Derrière elle, des bruits lui indiquèrent que les autres s’étaient enfin décidés à bouger. Peut-être pensaient-ils que le message n’était qu’une mauvaise blague, mais Leia était persuadée que non. Ce sentiment d’angoisse aux contours flous qui l’avait tourmentée toute la matinée avait fini par prendre forme ; c’était contre ça que son instinct avait tenté de la mettre en garde.

Alors qu’ils se précipitaient à travers les couloirs du centre de conférences, Leia aperçut un déclencheur manuel d’alarme et dévia de sa course pour aller presser sur le bouton. Une voix robotique annonça :

— Aucune menace détectée à ce…

— Contre-ordre ! Alarme d’évacuation, tout de suite !

Leia venait de se remettre à courir lorsque les lumières d’évacuation commencèrent à clignoter et les sirènes à résonner. Aussitôt, des gens sortirent des différentes salles. Beaucoup semblaient irrités mais au moins se dirigeaient-ils vers les issues… Et lorsqu’ils la virent, ils se mirent à courir, eux aussi. Le sentiment d’urgence enflait dans son sillage tel une vague déferlante prête à s’abattre.

Le souffle court, Leia puisa dans ses dernières forces pour accélérer en direction des portes, si vite qu’elles eurent tout juste le temps de s’ouvrir devant elle. Sur la place, les droïdes de sécurité avaient commencé à diriger les gens loin du bâtiment, mais un trop grand nombre d’entre eux continuaient de circuler devant la façade, occupés à observer la scène avec consternation. Les autres personnes qui évacuaient continuaient d’affluer en masse derrière et autour d’elle, mais une fois dehors, la moitié d’entre elles restaient bêtement à portée du danger.

À portée de quoi ? Elle ne le savait toujours pas. Mais son instinct et chaque parcelle de son être – la Force elle-même – lui hurlaient que le désastre était proche.

Leia ne s’arrêta pas. Elle continua de courir aussi vite que possible, sans regarder derrière, jusqu’à ce que…

Une lumière brillante. Un grondement si fort qu’il résonna jusque dans son crâne. De l’air chaud et une pluie de débris qui la percutèrent, la jetèrent à terre, la firent rouler, effacèrent le monde.

*

La seule chose que savait Greer, c’est que l’instant précédent elle traversait avec Korrie le parc du Sénat non loin de la salle de conférences, s’efforçant de trouver une excuse pour expliquer son excursion de l’après-midi à l’infirmerie… et que l’instant suivant, elle était allongée à moitié sonnée au milieu de débris fumants, le corps meurtri et l’esprit embrouillé.

Bon sang, qu’est-ce que… Elle voulut se redresser, mais le fit sans doute trop vite car sa tête se mit à tourner. Greer porta une main à son front, prit deux grandes inspirations et s’efforça de trouver un sens au pêle-mêle de désolation qui l’entourait.

La moitié du centre de conférences sénatorial avait disparu, remplacée par un tas de gravats ; l’autre moitié, dont les murs avaient noirci, fumait de façon inquiétante. Tout autour d’elle, des gens étaient étendus sur le sol ou s’efforçaient, le pas chancelant, à soigner les blessés ; peau, écailles, fourrure étaient couvertes de sang. L’odeur âcre dans ses narines lui confirma qu’on avait fait usage d’explosifs.

Quelqu’un a posé une bombe dans le centre sénatorial, pensa-t-elle.

Cette première information concrète remit son cerveau d’aplomb. Greer observa autour d’elle, espérant apercevoir la robe vert printemps que portait Korrie.

— Korrie ? Tu m’entends ? Korrie ?

— Tu vas bien ?

Greer se retourna pour voir Korrie courir vers elle. Ses cheveux bouclés étaient ébouriffés et sa robe déchirée, mais à part ça, elle était indemne.

— Je t’ai perdue de vue l’espace d’un instant. C’était comme si… comme si l’explosion avait aspiré toute la lumière. Le monde a disparu, puis tout s’est retrouvé sens dessus dessous…

La voix de Korrie se brisa dans un sanglot. Elle n’était encore qu’une jeune fille. Greer lui prit la main, dans l’espoir de lui procurer un peu de réconfort. Mais elle vit qu’elle avait perdu un ongle, arraché à la racine, et le sang qui dégoulinait sur Korrie n’aidait pas vraiment.

Un droïde chargé du tri des blessés les survola en sifflant, puis plongea vers elles pour venir flotter juste à côté de Korrie. Il déplia une barre de scanner et des rayons bleus balayèrent le corps de Greer.

— Légère commotion cérébrale sans hémorragie interne. Absence de fractures. Lésions externes seulement et pathologie médicale préexistante. Non critique.

Il scanna ensuite Korrie et, ne trouvant rien qui vaille la peine d’être rapporté à haute voix, s’éleva à nouveau dans les airs en quête d’un blessé plus grave.

— Aide-moi à me mettre debout, demanda Greer d’une voix rauque.

Korrie glissa un bras de la pilote par-dessus son épaule et la souleva en même temps qu’elle se relevait. Maintenant que Greer bénéficiait d’une meilleure vue de ce qui l’entourait, elle fut frappée par l’ampleur du désastre. En dépit du personnel de sécurité et des droïdes médicaux qui fendaient la foule avec empressement et détermination, il devait y avoir des dizaines voire des centaines de blessés perdus au milieu de ce gigantesque paysage de désolation.

— Le petit déjeuner de travail…, murmura Korrie.

Elle déglutit avec peine et ajouta :

— La Princesse Leia était là-dedans quand ça a explosé !

Le corps entier de Greer se glaça, à l’exception de son doigt toujours ruisselant de sang.

— Il faut qu’on la trouve. Tout de suite. Va chercher quelqu’un pour nous aider. Joph Seastriker, peut-être… La caserne devait se trouver hors de portée…

— Greer, tout le monde cherche déjà.

Bien sûr, les soldats avaient dû être immédiatement envoyés sur place. Mais elle ne pouvait se résoudre à rester assise à ne rien faire.

— Tout le monde ne cherche pas, puisque nous on ne le fait pas. Je m’en fiche si on doit retourner chaque brique de ce tas de gravats. On va trouver la Princesse Leia.

Korrie hocha la tête. Avoir quelque chose de concret à accomplir la réconfortait.

Une minute plus tard, Greer parvenait à tenir seule debout. Sa tunique bleu marine avait été lacérée par des débris, et les lambeaux laissaient apercevoir la peau de son ventre et de ses cuisses. Ses cheveux étaient recouverts d’une couche de poussière blanchâtre si épaisse qu’à chaque mouvement de la tête elle en faisait dégringoler une nouvelle poignée. Mais cela ne l’empêcha pas de continuer à chercher. Elle vérifia chaque blessé, appelant des droïdes médicaux quand c’était nécessaire, sans prêter attention à ses propres vertiges. Elle n’arrêterait pas tant qu’elle n’aurait pas retrouvé la Princesse Leia et vérifié qu’elle allait bien. Greer refusait d’envisager d’autres possibilités.

Au cours de ses recherches, elle repéra des visages connus : la chef de cabinet du Comte Jogurner, sa chevelure blond platine tachée de sang, que le Dr Kalonia aidait à se relever ; Andrithal Robb-Voti de Tari, appuyé contre un mur intact, le regard hébété ; Ransolm Casterfo conduisant une Togruta blessée vers le med-centre ; Zigli Bruss de Candovant que l’on évacuait sur un brancard. C’était incontestablement l’attaque la plus violente que le gouvernement ait subie depuis les dernières batailles menées par les ultimes vaisseaux de l’Empire, plus de vingt ans auparavant.

C’est Korrie qui finit par donner l’alerte :

— Par ici !

Greer se tourna et vit la Princesse se mettre debout à l’autre extrémité de la place, une main dans celle de Korrie et l’autre posée sur sa tempe, comme en proie à des maux de tête. Greer claudiqua jusqu’à elles et la Sénatrice la prit aussitôt dans ses bras.

— Quel soulagement ! soupira la Princesse Leia.

À l’entendre, elle avait dû crier ou pleurer. La peur et la cendre en suspension dans l’air avaient tendance à étouffer toutes les voix.

— J’étais si inquiète pour vous deux, poursuivit-elle.

— Que s’est-il passé ? voulut savoir Greer.

Elle ne s’attendait pas à ce que la Princesse Leia soit au courant, mais son esprit ne cessait de revenir à cette question, la retournant dans tous les sens, attendant qu’une réponse s’impose à elle.

— Qui aurait pu vouloir détruire le bâtiment ? ajouta-t-elle.

Le regard de la Princesse Leia se leva vers le ciel, en direction de la statue de Bail Organa. Malgré les rayons du soleil, elle arborait une couleur grisâtre à cause de la couche de suie et de poussière, et son bras tendu avait été amputé un peu avant le coude. Greer repéra les doigts brisés parmi les décombres.

— Cette bombe a détruit quelque chose de bien plus important qu’un bâtiment, dit la Princesse. Il pourrait avoir détruit le Sénat lui-même.

Qui a pu faire ça ? songea Greer. Un nombre trop important de candidats lui sauta à l’esprit : le crime organisé, qu’il s’agisse des sbires de Rinnrivin Di ou d’une tentative désespérée des Hutts pour reconquérir leur puissance passée ? Des factions d’extrémistes populistes rendus furieux par l’existence même du Sénat Galactique ou des Centristes radicaux visant à créer un climat de terreur à même de justifier le recours à une autorité absolue ? Ou encore un loup solitaire à l’esprit dérangé animé d’un grief qu’aucune personne rationnelle ne serait à même de comprendre ?

Il n’y avait qu’une chose dont elle était sûre : dès que le choc immédiat se serait dissipé, des accusations se mettraient à fuser en tous sens. La torpeur du Sénat s’enflammerait pour laisser place au chaos – et le destin de la galaxie elle-même pourrait suivre le même chemin.

Chapitre 14

Leia refusa de faire soigner la commotion cérébrale dont elle souffrait tant que tous les blessés plus sérieusement touchés n’avaient pas été pris en charge. Au bout d’un moment, le Dr Kalonia lui demanda d’arrêter de se comporter si noblement et d’accepter enfin les soins. Mais la noblesse n’avait rien à voir là-dedans. Les soins impliquaient généralement l’usage de sédatifs, ce qui signifiait qu’elle s’endormirait dans l’heure et ne se réveillerait sans doute pas avant une bonne demi-journée. Or Leia voulait garder l’esprit clair pour essayer de comprendre ce qui s’était produit.

Son premier réflexe fut d’enregistrer un message vocal destiné à Han afin de le rassurer et de lui faire savoir qu’il était inutile de la rejoindre sur Hosnien Prime. Même si sa présence à ses côtés aurait été des plus réconfortantes, elle savait qu’une fois remise sur pied, il fallait qu’elle aille au bout des choses pour déterminer qui était derrière cet attentat. Il n’y aurait dès lors pas de place pour des retrouvailles pleines d’émotion.

Étonnamment et à sa plus grande joie, personne ne semblait avoir été tué. On comptait quelques centaines de blessés, graves pour certains, mais les droïdes médicaux n’avaient fait mention d’aucun état critique. Le bilan aurait certainement été beaucoup plus lourd sans l’avertissement que Leia avait reçu.

Elle tenait toujours la banderole de papier serrée dans sa main lorsqu’elle avait repris connaissance et l’avait confiée au premier responsable de la sécurité qu’elle avait croisé après l’explosion. COUREZ. Manifestement, le mot avait été placé par quelqu’un qui connaissait l’existence de la bombe, probablement par les terroristes eux-mêmes ou une taupe au sein de leur organisation.

Il arrivait que les poseurs de bombe, une fois l’engin explosif installé, s’assurent qu’il ne cause que des dégâts matériels. Leia savait qu’il s’agissait en général d’organisations terroristes souhaitant prouver leur respectabilité ou du moins faire de la propagande ; les attentats de ce genre avaient pour but de faire une démonstration de force tout en manifestant un certain respect de la vie – aussi mensongère que soit la démarche.

Mais il n’y avait eu aucune revendication, élément pourtant incontournable quand on souhaite faire de la propagande. Ce crime était anonyme et tout à fait déconcertant.

— Demain, peut-être, suggéra Greer après qu’elles eurent enfin rejoint le centre médical pour recevoir des soins.

Sa main était plongée dans un récipient peu profond rempli de bacta et n’y resterait que le temps que son ongle repousse. On lui avait immédiatement fait une série d’injections de sérum.

— L’attentat sera probablement revendiqué cette nuit ou demain, précisa-t-elle.

Leia, pendant ce temps, avait retiré ses habits et se tenait déjà assise en sous-vêtements au sommet de la cuve, un appareil respiratoire à la main.

— Je ne pense pas. S’ils avaient voulu le faire, ils l’auraient déjà fait.

— Vous croyez que l’avertissement aurait pu venir de quelqu’un d’autre ? hasarda Korrie.

La jeune fille était assise en tailleur à même le sol, quelque peu distraite par le patch de synthépeau qui accélérait la cicatrisation de la coupure qu’elle avait sur le front.

— Ou peut-être qu’un des terroristes a changé d’avis au dernier moment et qu’il n’avait plus que cette possibilité pour nous avertir ? ajouta-t-elle.

— C’est possible. Mais peu probable. Qui que ce soit, ils ont voulu semer le trouble dans nos esprits et provoquer notre colère. Ils vont s’assurer que nous restions sous tension, dit Leia avant de soupirer en voyant approcher le docteur. Vous allez me dire que je dois me taire maintenant, j’imagine ?

— Vous imaginez mal.

Malgré son ton nonchalant, Harter Kalonia ne put dissimuler la compassion et l’éclat espiègle qui brillaient dans son regard. Elle ajouta :

— Je vais vous dire que vous auriez dû vous taire depuis un bon moment, déjà.

— Très bien, très bien.

Leia remit en place quelques mèches de cheveux qui s’étaient échappées de sa natte, glissa le masque respiratoire sur son visage et plongea dans la cuve de bacta.

Le bacta était une chose dégoûtante. Sa consistance visqueuse semblait définir l’exact intermédiaire entre le « liquide » et le « gluant ». Leia garda les yeux bien fermés et la température du fluide était agréable mais elle eut malgré tout l’impression d’être avalée vivante.

Beaucoup de patients plongés dans le bacta avaient cette sensation et c’est pourquoi les médecins leur injectaient d’abord un sédatif. Sans surprise donc, Leia sentit une première vague de bien-être l’envahir tandis qu’elle flottait dans la cuve, une mèche de ses cheveux ondulant autour d’elle comme une algue.

Reste concentrée, se dit-elle. Tu dois repenser à tout ça en détail. Étape par étape. Est-ce que tu te rappelles avoir vu quelqu’un de suspect ? Mais l’effet du sédatif se fit plus fort que les lois de la pesanteur et Leia eut l’impression de dériver vers un royaume où la douleur et la peur n’existaient plus. Peut-être était-ce ce que l’on ressentait dans le ventre de sa mère. Mais je n’y étais pas seule. Luke était avec moi. Où est-il ?

Elle était toujours consciente quand ils la sortirent de la cuve. Ils enroulèrent ses longs cheveux dans une serviette et la déposèrent sur un brancard à répulsion. Leia se rappela même avoir levé les yeux vers le Dr Kalonia et le droïde médical tandis qu’ils la plaçaient à bord d’un véhicule. Et si sa mémoire ne lui faisait pas défaut, elle était parvenue à se mettre debout et à marcher jusqu’à ses quartiers quasiment sans l’aide du médecin.

Puis elle s’était effondrée sur son lit et, après cela, plus rien n’avait existé pendant un très long moment.

*

Leia se réveilla la bouche pâteuse et l’esprit brumeux. Son corps lui semblait léger, libéré de toute douleur, et les effets du sédatif ne s’étaient pas encore totalement estompés. Durant les premières secondes, elle savoura le fait d’être simplement allongée, dans un état second où la peur semblait incapable de l’atteindre.

Mais sa mémoire finit par l’extirper de sa transe – ça, et le clignotement des voyants rouges de sa console comm.

Elle poussa un grognement et, prenant appui sur ses coudes, leva les yeux vers l’écran le plus proche. Elle y lut le compte rendu du médecin qui diagnostiquait une commotion cérébrale, des dommages mineurs aux organes internes et quelques côtes brisées, le tout ayant été soigné par le bacta. Dans les prochains jours, elle devrait limiter les efforts physiques et un droïde médical repasserait dans la nuit pour confirmer le succès des soins.

— Génial, murmura Leia. Mais ce n’est pas le compte rendu qui m’intéresse le plus.

Elle afficha alors les holos qu’on lui avait envoyés. Ils apparaissaient par ordre d’importance grâce au préréglage des filtres, ce qui signifiait que les messages politiques seraient les derniers. Le premier visage qui apparut fut celui de Han qu’elle n’avait pas vu aussi bouleversé depuis des années.

— Leia, mon cœur, Greer me dit que tu te reposes suite à un bain de bacta. Quand j’ai appris qu’on avait posé une bombe au Sénat et que j’ai vu les images…

Il secoua la tête comme pour chasser la vision de son esprit et poursuivit :

— Si je n’avais pas reçu ton message, je crois que je serais devenu fou ! Je suis juste heureux que tu ailles bien. Contacte-moi quand tu iras mieux et si tu veux que je vienne finalement sur Hosnien Prime, tu n’as qu’un mot à dire, dit Han avant d’esquisser ce sourire qui ne manquait jamais de la faire fondre. Je t’aime.

L’image de Han s’estompa. Leia espérait que le message suivant serait de Ben ou de Luke, mais ce fut Chewbacca qui apparut. Il grogna des vœux de prompt rétablissement et jura de corriger sévèrement les coupables quand ils seraient identifiés. La fanfaronnade typique du Wookie fit sourire Leia et l’aida à surmonter sa déception. Les quelques dizaines de messages suivants émanaient de personnalités politiques qui rabâchaient tous les mêmes phrases pour exprimer le choc, l’indignation et leur espoir de la voir se rétablir rapidement. Leia les fit défiler aussi rapidement qu’elle le put. Elle s’attarda uniquement sur celui qui lui signalait que le bras cassé de Varish serait comme neuf dès le lendemain et que Tai-Lin s’en était sorti avec de simples égratignures. L’un des derniers messages provenait de Ransolm Casterfo qui fut le seul des politiciens à se montrer véritablement humain :

— Je n’arrive toujours pas à y croire, même si j’étais sur place. La Force soit louée, le bilan n’a pas été trop lourd. Votre équipe m’a dit que vous serez remise dans la matinée mais si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir.

Il lui offrait son aide par amitié et non comme une faveur politique. Leia ne put s’empêcher de sourire lorsqu’elle s’imagina lui demander de lui apporter de la soupe, mais elle le croyait bien capable de s’exécuter aussitôt.

Elle passa ensuite en revue les différents canaux d’information dont elle disposait et se mit en quête de comptes rendus provenant aussi bien de sources officielles que de témoignages directs. Pour l’instant, la plupart des gens exprimaient surtout l’état de choc dans lequel ils se trouvaient ainsi que leur inquiétude. Depuis combien de temps n’avait-elle pas entendu les mondes centristes et populistes parler d’une même voix ? Depuis combien de temps n’avaient-ils pas été unis dans un même sentiment ?

Si seulement nous pouvions profiter de cet événement pour créer de l’unité entre nos planètes, pensa Leia. Mais elle savait que cela ne se produirait pas.

D’ici un jour tout au plus, les accusations commenceraient à voler.

*

— N’est-ce pas évident ? s’exclama Orris Madmund, le Sénateur junior de Coruscant alors qu’il traversait les couloirs du bâtiment principal du Sénat aux côtés de Ransolm Casterfo. L’attentat d’hier est l’œuvre des Populistes !

— Je vous demande pardon ?

Ransolm dévisagea Madmund, et ce dernier pouffa d’indignation à l’idée même que cela puisse être contesté.

— Les Populistes ont eux-mêmes posé la bombe afin de passer pour des victimes héroïques et jeter la suspicion sur nous, insista-t-il. Un crime aussi limpide que vil. Vraiment, Casterfo, vous devez cesser d’être aussi naïf !

Tout le monde était-il devenu complètement fou ?

— Ne soyez pas absurde. N’est-ce pas chez les Populistes qu’on trouve habituellement les complotistes ? Toutes factions confondues, le risque était bien trop grand pour que quelqu’un du Sénat commette une chose pareille. Ce ne peut être que l’œuvre d’un groupe terroriste inconnu.

— Dites ça aux Populistes qui nous accusent déjà ! rétorqua Madmund. Ils nous incriminent en ce moment même. Ouvrez les yeux.

Toute la journée durant, la peur et la méfiance régnèrent au Sénat. Les alarmes se déclenchèrent cinq fois avant l’heure du déjeuner. Le personnel avait l’air constamment affolé et passait rapidement d’un bureau à l’autre comme s’il était plus dangereux de se trouver dans les couloirs. Ransolm avait de nombreux appels en attente et à peine prenait-il le temps de répondre à l’un d’entre eux que leur nombre avait déjà doublé.

Il ne cessa de penser aux accusations de Madmund tout au long de la journée. Non pas qu’il y croyait ; il était ridicule de penser que même les Populistes extrémistes puissent avoir recours à de telles méthodes. S’il était persuadé de leur innocence, ce n’était pas par naïveté mais pour deux raisons tout à fait incontestables : premièrement, les Populistes n’auraient pas risqué la vie de leur candidate potentielle au poste de Premier Sénateur et, deuxièmement, ils étaient trop divisés et ergoteurs pour mettre au point une quelconque conspiration. Il trouvait même parfois miraculeux que les Populistes parviennent à se mettre d’accord sur l’endroit où s’asseoir.

Je peux toujours essayer de raisonner ceux de mon camp, décida Ransolm. Mais les Populistes n’écouteront que l’un des leurs. Et il n’avait aucun doute quant au choix de la personne idéale pour remplir cette mission.

C’est ainsi qu’après avoir quitté son bureau, il se rendit pour la première fois chez la Princesse Leia.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Leia depuis le seuil de son appartement, vêtue d’une simple robe bleue, ses cheveux coiffés comme à l’accoutumée en une tresse desserrée.

Il lui tendit la boîte qu’il était parvenu à se procurer.

— Une douzaine de choux au beurre doux. Le meilleur traitement que je connaisse.

Elle rit en baissant les yeux vers la petite boîte de pâtisseries.

— C’est encore mieux que de la soupe.

— Pardon ?

— Oh… rien.

Elle prit la boîte et indiqua ses appartements d’un signe de tête.

— Je vous en prie, entrez.

Ransolm savait déjà que Leia n’avait que faire du protocole et que ses goûts n’avaient rien de luxueux mais il fut malgré tout surpris par le dépouillement de ses quartiers. Elle possédait peu de choses, toutes esthétiques mais fonctionnelles, avec une majorité de tons pâles aux nuances blanches et grises. Il n’y avait qu’un élément de décoration au mur : un élégant tableau originaire de Gatalenta, dont les rouges éclatants offraient un contraste frappant.

Elle remarqua son intérêt.

— Un cadeau d’anniversaire de Tai-Lin Garr, il y a quelques années. Mon cadeau préféré, peut-être… du moins, jusqu’à aujourd’hui.

Posant les pâtisseries sur la table, elle invita Ransolm à s’asseoir également.

— C’est charmant chez vous, dit-il.

Leia pouffa de rire.

— Vous dites ça maintenant, mais revenez quand mon mari sera rentré depuis plusieurs semaines. Des chaussettes traîneront un peu partout !

Elle avait dit ça sur le ton de la plaisanterie mais Ransolm comprit à cet instant combien son mari lui manquait.

Diffusés en boucle dans un coin, les programmes officiels d’une bonne dizaine de mondes défilaient à un rythme rapide ; Leia devait avoir préprogrammé la sélection, et la traduction automatique s’affichait en lettres noires sous les images.

Les soupçons s’intensifient alors que l’enquête sur l’attentat du Sénat se poursuit.

L’attentat dit « de la Serviette » pourrait être l’œuvre des leaders centristes.

COUP MONTÉ ? Jusqu’où sont prêts à aller les Populistes pour discréditer les Centristes ?

La litanie se poursuivait ainsi, la paranoïa répondant à la paranoïa. Dans l’ensemble, les deux partis politiques s’accusaient mutuellement l’un l’autre, à l’exception néanmoins des actualités ithoriennes qui semblaient étrangement persuadées que les Hutts se cachaient derrière tout ça.

— Connaissant votre bon sens, je suis sûr que vous le savez déjà, dit Ransolm, mais avec toutes les idioties que l’on entend aujourd’hui, je préfère me montrer clair : ce n’est pas l’œuvre des Centristes.

— Je vous crois, dit Leia tandis qu’elle ouvrait la boîte qu’il lui avait offerte sans détourner les yeux des informations. Ce ne sont pas les Populistes non plus. Nous comptons quelques imbéciles dans nos rangs, mais ils ne sont pas bêtes à ce point.

— Pensez-vous pouvoir convaincre les Populistes de notre innocence ?

— La logique, le bon sens ou même la décence la plus élémentaire n’y pourront rien, si c’est ce que vous espériez. La seule façon de combler ce fossé, c’est de découvrir qui est le véritable responsable.

Elle poussa un soupir et mordit dans un chou.

Ransolm sentit le désespoir l’envahir. Il s’était douté qu’elle dirait cela mais espérait néanmoins que la grande expérience de Leia et ses relations auraient permis de trouver une solution à laquelle il n’avait pas pensé. Mais non, la situation était aussi inextricable qu’il l’avait craint.

— Je suppose que les enquêteurs n’ont pas encore trouvé d’indices, soupira-t-il.

— Vous n’avez pas vu ? Attendez.

Leia fit défiler rapidement les holos jusqu’à ce qu’ils tombent sur celui diffusant des images prises par des cams de sécurité où l’on pouvait voir une Twi’lek se faufiler dans une pièce du centre de conférences et en ressortir tout aussi précipitamment. Sa tenue sombre ressemblait à celle du personnel des cuisines ; et même si elle portait des lunettes de soleil, cela n’avait dû surprendre personne, étant donné la météo ensoleillée de la veille.

— Ryloth ? s’étonna Ransolm. C’est impossible. Ils n’ont pas les ressources ni le moindre mobile.

Croisant les bras, il réfléchit aux différentes éventualités.

— N’importe qui aurait pu engager une mercenaire twi’lek, fit-il remarquer.

— Je suis d’accord. Cela ne fait que deux petites heures que ces images ont fait surface, mais je m’attends à ce que des accusations contre Ryloth s’élèvent bientôt du Sénat. Puis ce sera les Hutts et qui sais-je encore. Mais la majorité des soupçons resteront essentiellement concentrés sur les extrémistes de nos deux partis. Vous pouvez en être sûr.

Ransolm imaginait sans peine les débats sans fin qui en résulteraient. Était-il possible que cela compromette même l’élection à venir ? Seul un Premier Sénateur pourrait les sortir de cette crise ; la galaxie avait plus que jamais besoin d’un chef.

— Qui a fait ça, selon vous ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, répondit Leia d’un air pensif. Mais… ça ne vous paraît pas étrange que cela se soit produit alors que nous démarrions une enquête sur un important cartel criminel ?

— Vous soupçonnez Rinnrivin Di ?

L’idée n’avait pas traversé une seule fois l’esprit de Ransolm et il ne trouvait pas l’argument convaincant.

— Les gens de son espèce essaient plutôt de ne pas attirer l’attention du gouvernement. Il n’aurait rien à gagner à poser une bombe dans un bâtiment du Sénat et beaucoup à perdre. De plus, s’il devait faire un attentat, il ne serait pas du genre à prévenir.

— Je suis d’accord. Ça n’est pas Rinnrivin Di. Mais celui qui ramasse tout cet argent, celui qui l’a mis à la tête du cartel… lui, ça pourrait être une autre affaire.

L’holo tremblota et montra en boucle des images de la terroriste présumée. Le visage de la twi’lek était impossible à identifier et nul doute qu’elle s’était rendue sur Hosnien Prime sous une fausse identité. Et pourtant, les images seraient diffusées à l’infini parce qu’elles donnaient l’illusion d’une révélation, l’ombre d’une réponse que l’on n’obtiendrait peut-être jamais.

— C’est possible, concéda finalement Ransolm. J’admets que le timing coïncide plutôt bien. Mais nous n’en sommes encore qu’au stade des suppositions.

Leia lui jeta un regard oblique.

— Mais c’est une bonne chose que nous explorions cette piste quand même, non ?

— Effectivement.

L’idée de partir en chasse commençait à lui plaire. Le cartel qu’ils cherchaient à faire tomber n’avait peut-être rien à voir avec l’attentat, mais Ransolm s’était rarement senti aussi impuissant que la veille, lorsqu’il avait entendu l’explosion. Les décombres, l’air âcre et teinté par les produits chimiques avaient fait remonter en lui de terribles souvenirs de Riosa après que l’Empire l’eut pillée puis jetée au rebut. L’espace d’un instant, il était redevenu ce jeune orphelin maigrichon, perdu et affamé au milieu des ruines.

Au moins cette enquête leur permettrait-elle de faire quelque chose d’utile, de significatif. Et s’ils parvenaient à faire la lumière sur l’attentat, c’était encore mieux.

— Je ferais bien d’organiser immédiatement un voyage pour Daxam IV, dit Ransolm.

Il avait lu le dernier rapport de Leia au sujet des renseignements glanés par Greer et Joph peu de temps avant l’explosion.

— Et me lancer sur la piste de ces guerriers amaxines, quels qu’ils soient, poursuivit-il. À vrai dire, j’ai déjà un prétexte valable pour une visite personnelle.

Leia pencha la tête.

— Comment ça ?

— C’est un sujet délicat…

— Alors maintenant, vous devez me le dire.

— Ma collection d’artefacts historiques.

Omettre l’adjectif impériaux semblait avoir été judicieux. En tout cas, Leia ne réagit pas.

— Dans le milieu des collectionneurs, un objet d’une grande rareté a été récemment proposé à la vente, expliqua-t-il, et cela a attiré mon attention… notamment parce que le vendeur vit sur Daxam IV. J’ai entamé des négociations avec lui et je crois pouvoir m’arranger pour aller chercher l’objet en personne.

Leia hocha la tête.

— Pensez-vous que le vendeur ait un rapport avec les Amaxines ? demanda-t-elle. Il n’y a rien qui relie cette vieille légende à l’Empire.

— Je n’ai aucune raison de le penser. Mais si cet individu n’a aucun lien avec eux, il pourra peut-être nous fournir des renseignements utiles. Quoi qu’il en soit, je devrai avoir une couverture suffisamment convaincante pour pouvoir fouiner un peu partout sur cette planète.

Il sourit et ajouta :

— Je crois que je commence à intégrer tous ces trucs d’espionnage.

— Soyez prudent, lui conseilla-t-elle. Vous savez ce moment où on pense avoir tout compris ? C’est généralement à ce moment précis que le plan nous échappe.

D’expérience, Ransolm savait que ce principe s’appliquait à bien des domaines. Il acquiesça d’un signe de tête.

— Faites-moi plaisir, ajouta Leia. Prenez Greer avec vous.

Et lui qui pensait qu’ils étaient en train de devenir amis !

— Est-ce que vous ressentez encore le besoin de me faire surveiller ?

— Quoi ? Non ! protesta Leia, sincèrement indignée. Vous préférerez prendre le risque de vous retrouver dans une situation périlleuse sans renforts ? Si c’est le cas, libre à vous ! Mais je vous le déconseille. De plus, c’est tout à fait le genre de mission qu’elle pourrait endosser et apprécier.

La paranoïa ambiante avait dû contaminer son esprit.

— Toutes mes excuses. Un compagnon de voyage serait le bienvenu. Toutefois, votre assistante risque de vous manquer. Je pourrais demander à Seastriker…

— En fait, Joph Seastriker m’accompagnera sur Ryloth dès que le Sénat aura décidé d’y mener une enquête.

Leia esquissa un petit sourire et ajouta :

— Ni lui ni le Sénat ne sont encore au courant. Mais laissons-leur quelques jours.

Ransolm secoua la tête, médusé.

— Vous avez toujours un coup d’avance, n’est-ce pas ?

Le regard de Leia se tourna de nouveau vers les holos, qui rediffusaient à présent les images des décombres fumants du Sénat.

— Si seulement…

Chapitre 15

Ransolm Casterfo avait cru Leia quand elle lui avait assuré que Greer l’accompagnait sur Daxam IV en tant que renfort, et non en signe d’une quelconque défiance. Cela dit, la jeune pilote ne semblait pas avoir été mise au courant.

— Sortie de l’hyperespace dans cinq minutes, annonça-t-elle nonchalamment.

Ces mots étaient les premiers qu’elle prononçait depuis leur départ de Hosnien Prime. Son épaisse chevelure noire ondulait librement dans son dos. Il s’agissait, semble-t-il, du seul élément de son corps et de sa personnalité qui ne soit pas sous une maîtrise absolue.

— Bouclez votre ceinture.

Greer était aux commandes du vaisseau qu’ils avaient loué pour le voyage : un petit coursier Jeconne. Après mûre réflexion, Ransolm avait choisi cet appareil car il était moderne et élégant – il voyageait sous sa véritable identité, en fin de compte, et se devait d’être à la hauteur de sa réputation –, mais était suffisamment passe-partout pour ne pas trop attirer l’attention. Il s’attendait à ce qu’une pilote expérimentée comme Greer ait une opinion sur le sujet, mais il avait la nette impression que cela lui était égal qu’il ait loué un hopper orbital biplace ou un Super Destroyer Stellaire.

— J’imagine que c’est un peu bas de gamme pour vous, hasarda-t-il.

Sa remarque lui valut un rapide regard oblique.

— Que voulez-vous dire ?

D’un geste ample de ses longues mains, Ransolm désigna le cockpit noir aux lignes pures, dans une référence claire au vaisseau entier.

— Le Jeconne. Trop banal pour une ancienne pilote de course d’élite, j’imagine ?

— Ça va, répondit-elle brièvement.

Le silence s’installa de nouveau, et Ransolm renonça à faire d’autres tentatives de conversation. Mais Greer ajouta :

— « D’élite », c’est beaucoup dire.

— Sottises. La Sénatrice Organa m’a fait part de vos exploits avant le début de cette mission, vous savez.

Si Greer Sonnel supposait que Leia ne s’adressait qu’à elle, il était temps qu’elle découvre que ce n’était pas le cas.

— Gagnante des Sabres juniors, pilote de course professionnelle dans l’équipe du Cairn de Cristal pendant deux ans, jusqu’à ce que vous preniez subitement votre retraite voilà trois ans. Une carrière brève mais illustre étant donné les courses auxquelles vous avez participé… et à votre départ, vous étiez encore invaincue.

Greer ne nia rien de tout cela, mais resta imperturbable, et fixa le tableau de bord avec une attention exagérée pour une simple sortie d’hyperespace.

— Deux ans ne font pas de vous un pilote d’élite.

Si Ransolm n’estimait pas être un homme vaniteux, il avait appris au cours de son enfance misérable sur Riosa qu’il fallait faire usage de tous les atouts en sa possession. C’était le seul moyen de réussir ; les faibles ne pouvaient s’attendre à être admirés ou soutenus, alors il s’attacherait à prouver qu’il n’en était pas un. Il achetait les plus beaux vêtements qu’il pouvait se permettre, se faisaient des relations influentes en s’assurant qu’elles soient connues de tous, et mettait en valeur tous les talents dont il pouvait honnêtement se prévaloir.

Alors pourquoi quelqu’un ferait le choix de déprécier ses propres compétences ? De renoncer à la célébrité ? Il ne comprenait pas. Las d’essayer de communiquer avec Greer, Ransolm bascula contre le dossier de son siège.

— Comme vous voudrez.

Elle referma la main sur le manche de l’hyperdrive.

— On sort dans trois, deux, un… top.

Le coursier frémit et les étoiles se figèrent après avoir repris leur place. En contrebas se tenait Daxam IV, étincelante dans l’obscurité de l’espace avec ses déserts orange et ses océans bleu-vert. Presque aucun nuage n’offrait de protection à la planète, ou ne laissait espérer l’arrivée de la pluie. Et pourtant, dans cette zone désolée et pratiquement inhabitée de l’espace, les contrées inhospitalières de Daxam IV devaient être considérées comme une oasis.

— Très bien, dit Greer en enfonçant une série de boutons, dont celui permettant d’envoyer un signal automatique de demande d’accostage au spatioport de la capitale. Comment comptez-vous procéder ?

— Ça vous intéresse, maintenant ?

Ransolm perçut le ton suffisant de sa voix, et s’en voulut un peu. Mais il avait fini par comprendre que ses manières amicales ne fonctionnaient pas avec Greer Sonnel. Ce serait à elle de décider du dégel.

Son commentaire lui valut un haussement de sourcils, mais cette fois elle prit la peine de faire pivoter son siège vers le sien.

— Je suis là pour couvrir vos arrières. Si je ne sais pas où vous allez ni quand vous y allez, je risque d’avoir du mal à vous garder en vie.

— Mais si vous me suivez, vous risquez d’effrayer les gens que nous recherchons.

Ransolm glissa une main dans la poche de sa cape pourpre et en sortit son comlink pour lui montrer les messages qu’il avait envoyés et reçus.

— Les collectionneurs d’artefacts impériaux ont tendance à… porter un regard désabusé sur les fonctionnaires de la Nouvelle République.

Greer prit l’appareil et baissa les yeux sur l’écran.

— Vous allez acheter l’un des casques de la garde personnelle de l’Empereur ?

— Tout à fait.

Ransolm était très excité à cette idée – il avait déjà en tête la place d’honneur qu’il réserverait à sa nouvelle acquisition sur son mur, en supposant bien sûr que ce soit une pièce authentique – mais c’était hors sujet.

— Je suis déjà connu dans le milieu et j’ai réussi à organiser une éventuelle transaction. Un vendeur qui s’appelle Lame Pourpre…

— Quoi ? s’écria Greer, les sourcils froncés. C’est son vrai nom ?

— Euh… Non, répondit Ransolm qui aurait préféré éviter le sujet. Dans les cercles de collectionneurs, nous communiquons souvent sous de fausses identités. Moi, je garde la mienne, mais d’autres préfèrent prendre des noms plus… pittoresques.

Colère de l’Empereur. Rafale d’Intercepteur. Vengeur de Jakku.

Ridicules. Tous autant que les autres. Ransolm savait qu’il s’agissait d’une forme de jeu de rôle, de personnages qu’ils endossaient en prévision d’une éventuelle reconstitution, mais il n’était pas sûr qu’une personne extérieure puisse le comprendre.

Par chance, Greer ne se montra pas du tout intéressée.

— Donc vous n’avez aucune idée de la véritable identité du vendeur ?

— Ça importe peu, parce qu’il s’est avéré qu’il possédait l’un de ces casques, un objet à la valeur amplement suffisante pour justifier une visite personnelle. Il pourrait bien être lié aux groupes que l’on recherche ; dans le cas contraire, il connaîtra sans doute quelqu’un qui l’est. Une fois que j’aurai établi une relation avec lui, j’aurai une base sur laquelle m’appuyer.

Greer réfléchit quelques instants, puis lui rendit son appareil, une moue sur les lèvres comme pour dire : Pas mal.

— Et j’imagine que je suis votre pilote ?

Comme s’il en avait besoin.

— Nous n’avons qu’à prétendre que vous êtes un membre de mon personnel, et non de la Sénatrice Organa. S’ils vérifient, nous dirons que je viens de vous engager sous le nez de Leia une ou deux semaines plus tôt et que la confusion provoquée par l’attentat a retardé la mise à jour des dossiers.

Greer hocha la tête alors que sur la console s’affichaient l’autorisation d’atterrir ainsi que les coordonnées et l’horaire qui leur étaient assignés.

— Malin.

— Est-ce que c’est un compliment ? Non. Pas possible. Vous avez dit un mot à voix haute et vous n’avez même pas pris feu !

— Épargnez-moi vos sarcasmes, répondit-elle.

Ransolm aurait-il aperçu le début d’un sourire sur ses lèvres ? Non, c’était certainement son imagination.

*

Daxam IV réussit l’exploit de paraître encore plus inhospitalière depuis sa surface. Les dunes orange foncé qui s’étendaient sur des kilomètres rappelèrent à Ransolm d’autres planètes désertiques qu’il avait visitées, où le soleil dardait ses rayons de manière impitoyable. Il avait trouvé la chaleur insupportable à l’époque, mais c’était tout juste si elle ne lui manquait pas maintenant.

En dépit de ses deux soleils, Daxam IV orbitait si loin à la frontière de son système solaire que ses températures restaient très basses même en plein midi. Ransolm avait eu peur de paraître prétentieux lorsqu’il avait mis sa cape de fourrure dans ses bagages, mais à cet instant il se fichait pas mal du qu’en-dira-t-on. Sans elle, il aurait déjà gelé sur place.

Greer, bien sûr, ne montrait aucun signe d’inconfort même si elle ne portait que de simples lainages. Les tuniques de Pamarthe étaient néanmoins réputées pour leur chaleur. Elle en avait superposé deux, l’une beige et l’autre bleue, les avait étroitement serrées à la taille par une ceinture et avait rabattu les deux capuchons sur sa tête. Ils marchaient ensemble à travers les rues de la ville… Correction, songea-t-il, à travers ce qui, sur ce caillou stérile, se fait passer pour une ville.

Le centre de l’agglomération n’était constitué que de quelques rues bordées de boutiques ou de maisons basses et rabougries. Ransolm avait du mal à les distinguer les unes des autres, car la plupart des structures avaient été construites sur le même moule : des cubes compacts d’adobe ou de stuc, aux façades blanchies à la chaux et rougies par le sable.

— Une question, dit Greer. Ce casque de garde est très cher, pas vrai ?

— Plutôt oui.

Ransolm avait beau brûler d’envie d’ajouter la pièce à sa collection, il n’aurait pas été capable de justifier une telle dépense si elle n’avait pas fait partie de la mission.

— Donc, quelle que soit l’identité de son propriétaire, il doit avoir un sacré paquet de fric, poursuivit Greer en parcourant du regard la rue déserte. Moi, si j’avais un sacré paquet de fric, je vivrais ailleurs.

Elle n’avait pas tort. En dépit de ses moyens, ce « Lame Pourpre » avait choisi de rester sur Daxam IV, une planète qui, aux yeux de Ransolm, ne présentait qu’un seul avantage : c’était sombre, peu visité, et donc bien caché. Et puis…

— De grosses sommes d’argent provenant du cartel de Rinnrivin Di aboutissent ici, lui rappela Casterfo. J’ai du mal à voir dans quoi il est investi.

Greer approuva d’un signe de tête.

— Pas dans la vie nocturne, ça c’est sûr.

Y avait-il des entrepôts d’épices quelque part ? Des chambres fortes remplies de biens de valeur attendant d’être vendus dans le but de blanchir des crédits ? Si vous dissimuliez de telles choses dans un monde comme celui-ci, vous pouviez être certains que personne ne mettrait la main dessus.

Jusqu’à maintenant, pensa-t-il avec une certaine fierté.

Il avait rendez-vous dans un salon de thé qui s’avéra être un tout petit établissement délabré, à l’éclairage insuffisant et aux banquettes bas de gamme. De minuscules lanternes pendaient au plafond, projetant une faible lumière dorée qui peinait à percer les ténèbres. Ransolm parcourut la salle du regard et reconnut sa cible au premier coup d’œil.

Elle se serait fait remarquer n’importe où. La soixantaine environ, elle avait de longs cheveux noirs striés de mèches argentées qui tombaient en boucles le long de son dos. Maigre et angulaire, elle donnait l’impression d’avoir été ciselée par le temps pour prendre la forme la plus pure et la plus simple qui soit – comme si toute douceur lui avait été ôtée. De petites cicatrices blanches lui striaient le front, la joue gauche et la gorge. Ses yeux noirs le fixaient déjà, et elle était assise dans un coin où elle n’avait pas besoin de surveiller ses arrières. Mais la raison pour laquelle Ransolm l’avait tout de suite repérée n’avait rien à voir avec cela.

C’était la femme du casino de Bastatha, celle qui ne voulait pas qu’on la remarque.

Ransolm jeta un coup d’œil à Greer et, d’un signe de tête, lui indiqua le comptoir situé de l’autre côté de la salle, où les clients solitaires pouvaient boire leur thé sur de petits tabourets en bois. Même s’il voyait bien que Greer rechignait à être commandée de la sorte, la jeune femme savait son obéissance nécessaire à leur couverture. Lorsqu’elle se fut éloignée, il se retourna vers Lame Pourpre.

Plutôt que de prétendre ne pas la reconnaître, il préféra être franc :

— Nous sommes-nous déjà rencontrés ? dit-il en s’asseyant en face d’elle. Votre visage m’est très familier.

— Je suis Arliz Hadrassian, et non, nous ne nous sommes jamais rencontrés.

Sa voix grave et rauque semblait appartenir à quelqu’un de bien plus âgé, ou ayant abusé trop longtemps des épices. Mais Ransolm suspectait plutôt les cicatrices sur sa gorge d’y être pour quelque chose.

— Cependant, ajouta-t-elle, nous nous sommes rendus au même moment sur Bastatha, il n’y a pas si longtemps. J’avais remarqué la présence de la délégation sénatoriale.

Prudence, se dit Ransolm. Elle savait sans doute qu’il avait enquêté sur Rinnrivin Di et devait se méfier. Et pourtant, Hadrassian avait accepté cette transaction tout en connaissant son identité, ce qui signifiait qu’elle le considérait comme un allié potentiel plutôt qu’un ennemi. Il allait falloir qu’il procède avec prudence pour calmer ses doutes et entretenir ses espérances.

— Oui, nous faisions des commissions pour Ryloth, dit-il en acquiesçant gravement. Une tâche peu convenable pour un Sénateur. Mais nous avons pu aider les autorités locales à débusquer quelques gangsters locaux, donc j’imagine que nous n’avons pas totalement perdu notre temps.

— Je prends note que vous avez peu d’estime pour les gangsters, dit Hadrassian qui semblait partager le même avis.

Ransolm décida d’être totalement honnête dans sa réponse, car il ne voyait aucun bobard qui puisse mieux le servir que la vérité.

— Être prêt à toutes les bassesses pour quelques crédits, se faire de l’argent sur le dos des junkies : quel genre de travail est-ce là ? Quel genre de vie ?

— Je suis bien d’accord, Sénateur Casterfo. Nous sommes destinés à de plus grandes choses, dit-elle, et son visage se fendit d’un sourire pareil à une fine lame. Quelques parties de sabacc au casino peuvent vous divertir le temps d’une soirée, mais aucune véritable récompense n’émanera jamais de simples jeux de hasard.

— Nous sommes d’accord.

J’ai organisé ce rendez-vous pour l’évaluer. Peut-être a-t-elle accepté uniquement pour m’évaluer en retour. Qu’espère-t-elle trouver ?

Il adressa un signe de tête au serveur qui s’était approché de leur table – un humain et non un droïde, preuve supplémentaire de la grande pauvreté de cette planète – et commanda un thé au hasard sur la carte. Il se révéla parfumé et sucré, et la tasse en céramique lui réchauffa les mains. Ransolm profita pleinement de l’instant, ne fût-ce que parce qu’il lui permettait de rassembler ses idées.

— Alors, commença-t-il, comment êtes-vous entrée en possession de ce casque ?

Il s’attendait à une histoire banale : elle l’avait obtenu par un autre collectionneur, qui lui-même… et ainsi de suite pour remonter jusqu’à l’habituel récit brumeux d’un ami ou d’un ancêtre héroïque qui s’était emparé d’artefacts de l’Empire en guise de trophées de guerre. Mais Hadrassian le surprit encore une fois :

— J’ai servi dans la Flotte Impériale, Sénateur Casterfo. Comme beaucoup d’amis et membres de ma famille. Le casque appartenait à mon frère aîné, précisa-t-elle en baissant les yeux vers sa tasse de thé, laissant pour la première fois son attention affûtée se relâcher. Il est tombé gravement malade la veille du départ de Palpatine pour la seconde Étoile de la Mort, et a donc raté l’opportunité d’accompagner l’Empereur pour ce dernier voyage. Qui sait ce qu’il se serait passé s’il avait été là ? L’Histoire aurait peut-être été différente.

Comment un garde impérial aurait-il pu repousser à lui seul toute la Flotte Rebelle ? Parfois, les gens parvenaient à se convaincre d’idées plus saugrenues encore pour se donner l’illusion de pouvoir changer la course du destin.

— Votre frère a accepté de se séparer du casque ? J’aurais pensé qu’il le chérirait toute sa vie !

— Il est retourné au service régulier après la mort de Palpatine et fut parmi ceux tombés à Jakku. Ce casque est l’une des rares choses qu’il me reste de lui.

— Je suis, dans ce cas, d’autant plus surpris que vous vous sépariez d’un tel souvenir, s’étonna Ransolm.

— Je ne l’aurais pas vendu à n’importe qui. Vous êtes exactement le genre de client que j’attendais.

Les coins de ses yeux se plissèrent, laissant deviner le sourire qu’elle réprimait.

Tout ce temps, je pensais être celui qui avait organisé cette transaction. Mais ce n’est pas mon piège, c’est le sien.

En temps normal, Ransolm aurait été mortifié de s’être fait avoir de la sorte. Mais cette fois, une vague de soulagement l’envahit. Hadrassian serait moins susceptible de se méfier de lui puisque c’était elle qui avait orchestré cette rencontre à des fins personnelles.

Il réfléchit à la façon dont il aurait réagi s’il n’avait été qu’un simple acheteur. Il se pencha vers elle et l’interrogea :

— Dites-moi, que faisiez-vous dans la Flotte Impériale ?

Hadrassian ne retint pas son sourire cette fois.

— Vous voulez entendre des histoires de guerre ? Votre intérêt pour l’histoire de l’Empire est bien connu, Sénateur Casterfo, mais je doute qu’un homme de votre importance ait du temps à perdre.

— J’en fais mon affaire.

Pendant les deux heures qui suivirent, Hadrassian évoqua sa jeunesse au sein de la Flotte Impériale, et plus particulièrement ses missions en tant que pilote de chasseur TIE. Plus tard, elle était devenue agent du Bureau de la Sécurité Impériale.

— Plus intéressant, lui confia-t-elle. Mais sur le moment seulement. Moins intéressant à raconter.

Ransolm en prit bonne note : toute personne autorisée à rejoindre les forces de la sécurité intérieure de l’Empire était considérée d’une loyauté sans faille. Mais il garda la conversation centrée sur l’époque où elle poursuivait les passeurs d’épices autour de Kessel et de Kerev Doi.

Il n’avait pas à feindre d’être fasciné. Les récits d’Hadrassian étaient passionnants.

Ils se séparèrent de manière amicale non sans s’être donné rendez-vous le lendemain pour finaliser l’achat du casque.

— Pas ici, précisa Hadrassian. Je vous enverrai les coordonnées de mes terres dans le désert occidental. C’est à une petite heure de vol, pas plus. Mais s’il vous plaît, ajouta-t-elle en désignant Greer du menton, demandez à votre assistante de rester en retrait. J’aime que mes transactions restent confidentielles.

Était-ce le même genre de piège que celui tendu à Leia sur Bastatha ? Ransolm en doutait. Hadrassian avait organisé ce rendez-vous pour le sonder, et il était sûr d’avoir réussi le test. En insistant pour que Greer l’accompagne, il risquait néanmoins de perdre la confiance qu’il avait gagnée.

— C’est compréhensible, dit-il. Je suis impatient. Me réservez-vous d’autres histoires ?

Hadrassian inclina la tête.

— Beaucoup d’autres, Sénateur Casterfo.

Il parvint à dissimuler son euphorie jusqu’à ce que Greer et lui se furent suffisamment éloignés de la maison de thé. Une fois certain que personne ne pouvait plus les entendre, Ransolm lui rapporta sa conversation avec Hadrassian jusqu’au moindre détail. La jeune femme ne semblait pas partager son enthousiasme, mais il continua malgré tout jusqu’à ce qu’ils atteignent le hangar du spatioport.

— … et toujours totalement fidèle à l’Empire, conclut-il. Comme si elle avait prêté serment la veille, je vous assure.

— Ça ne doit pas vous déplaire, rétorqua Greer.

Ransolm mit un moment à assimiler sa remarque.

— Pardon ?

— De rencontrer quelqu’un avec qui vous partagez tant de choses. Comme de vénérer l’Empire, par exemple.

Une gifle l’aurait moins offensé.

— Je ne vénère pas l’Empire. Vous ne m’avez pas écouté ? Vous ne comprenez pas que cela signifie que nous sommes sur la bonne voie ?

— Je comprends que nous sommes près de découvrir ce qui se trame sur Daxam IV, dit-elle. Mais je ne suis toujours pas sûre de savoir sur quelle voie vous vous trouvez.

Ransolm refusa de s’abaisser à lui répondre. Il la dépassa à grandes enjambées, déterminé à prendre ce dont il avait besoin sur le vaisseau et à rejoindre la chambre qu’il avait louée pour la nuit. Cette conversation digne d’un équilibriste, tout ce travail d’organisation, et il ne récoltait que du mépris ? Est-ce que rien de ce qu’il faisait ne serait jamais assez bien pour ces hypocrites moralisateurs de l’équipe de Leia ?

*

Cette nuit-là, bien après la tombée de la nuit, Greer prit le coursier Jeconne pour aller faire un tour.

Je me demande si Casterfo va s’en rendre compte et penser que je le laisse en plan, songea-t-elle. À cette heure, il était sûrement déjà en train de dormir, mais elle ne pouvait s’empêcher d’y penser, principalement parce qu’elle se sentait coupable.

Lui parler comme elle l’avait fait n’avait été bénéfique pour personne. La Princesse Leia avait choisi de faire confiance à Ransolm Casterfo ; il revenait donc à Greer de l’aider. Il avait su improviser avec talent aujourd’hui et s’était montré particulièrement vif d’esprit. Sans cela, Hadrassian aurait pu s’apercevoir qu’elle ne les avait pas manipulés aussi facilement qu’elle l’avait espéré. Et puis, il lui avait fallu beaucoup de courage pour aller « sauver » Leia des griffes de Rinnrivin Di, et apparemment il avait même rendu visite à la Princesse dans les jours qui avaient suivi l’attentat.

Mais Casterfo avait le don d’irriter Greer sur tous les plans. Il y avait une chose qu’elle n’arrivait pas à oublier en particulier, un commentaire qu’avait fait Leia sur Bastatha : Je n’ai aucune peine à l’imaginer porter un uniforme impérial !

Pamarthe et l’Empire avaient entretenu une relation complexe. Durant les premières années du règne de Palpatine, les citoyens s’étaient engagés en masse dans la Flotte Impériale en tant que pilotes ou artilleurs, faisant don de leur esprit martial aux armées de l’Empereur. Aucun Pamarthéen n’avait jamais compris pourquoi la République avait fait appel à des clones en lieu et place de guerriers-citoyens, et ils étaient avides de nouvelles batailles comme de nouvelles conquêtes.

Mais tout cela avait changé lorsque l’Étoile de la Mort avait détruit Alderaan. Tirer indifféremment sur des soldats et des civils, à distance, sans prendre le moindre risque en retour : tout vrai guerrier pamarthéen savait que c’était faire preuve de la plus abominable des lâchetés. Beaucoup avaient déserté sur-le-champ, et dans l’année qui avait suivi, des centaines d’entre eux avaient rejoint l’Alliance Rebelle, dont les parents de Greer. Elle avait grandi en les écoutant lui raconter leur combat contre l’Empire.

Casterfo se défendait d’être un admirateur de l’Empire, mais il agissait pourtant comme tel. C’était certainement ce qui l’irritait tant à son sujet.

À moins, s’avoua-t-elle, que tu sois juste jalouse de son insouciance. De son optimisme. De sa façon de mener une vie sans limites, alors que toi…

Greer soupira de frustration et, pointant le nez du coursier vers le ciel, s’éleva dans la nuit. Chaque mètre gagné en altitude lui procura la sensation d’être plus libre. L’atmosphère quasi sans nuages de Daxam IV offrait à ses yeux un large panorama étoilé, de sorte qu’il lui était difficile de dire si elle se trouvait dans le ciel ou dans l’espace. Elle se détendit peu à peu et opta pour un vol à haute altitude décrivant un large cercle autour de la ville.

Vents faibles, atmosphère légère, le vol ne présentait aucune difficulté et l’esprit de Greer avait commencé à vagabonder lorsque des signaux se mirent à clignoter au niveau de la bordure gauche de l’écran qui affichait son plan de vol. Fronçant les sourcils, elle se concentra pour tenter de comprendre ce qu’ils signifiaient. Selon les données en sa possession, elle se trouvait à bonne distance des voies de circulation principales, et Daxam IV était si peu peuplée qu’elle ne s’était pas attendue à voir beaucoup de vaisseaux.

Ce sont peut-être des semeurs de nuages, ou de simples sentinelles, songea-t-elle.

Mais ces vaisseaux se déplaçaient bien trop vite pour être l’un ou l’autre ; ce ne pouvait être que des chasseurs stellaires. Ce qui signifiait qu’elle avait trouvé les guerriers amaxines.

Greer s’empressa d’amortir ses propres signaux et de plonger vers la surface de façon à être plus difficile à détecter. Bientôt, elle ne se trouvait plus qu’à quelques mètres du sol, soulevant un nuage de poussière dans son sillage. Son regard restait fixé sur les mesures de ses instruments. Quinze… vingt-deux… non, près de trente chasseurs stellaires survolaient le désert occidental, et en formation militaire qui plus est. Elle élargit au maximum sa plage de détection et ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle repéra au moins cinq escadrons supplémentaires qui s’exerçaient à des manœuvres identiques.

Peu de milices atteignaient de telles tailles. Encore plus rares étaient celles qui volaient avec une telle précision. Et presque aucune ne possédait une flotte de chasseurs stellaires aussi rapide et aussi bien armée que celle de la Nouvelle République.

Les choses étaient claires à présent. Les Amaxines étaient bien plus qu’un groupe de patrouilleurs excités. Il s’agissait d’une organisation paramilitaire bénéficiant de fonds substantiels, de connexions avec le crime organisé, d’un leader qui se révélerait sans doute être un proche d’Arliz Hadrassian, si ce n’est Hadrassian elle-même… et d’un rendez-vous avec Ransolm Casterfo, à la première heure le lendemain.

— Il n’y a plus qu’à espérer qu’il soit de notre côté, murmura Greer dans un souffle.

Chapitre 16

— Sénatrice Organa, soyez la bienvenue à Lessu, ainsi que sur Ryloth.

L’émissaire Yendor avança à grandes enjambées vers le Miroitant, sa canne à la main. S’il portait toujours sa cape beige de haut fonctionnaire, il avait néanmoins troqué sa tunique protocolaire contre un ensemble plus simple constitué d’un pantalon marron et d’une veste assortie. Des sangles de cuir étaient enroulées autour de ses lekkus. Sa tenue décontractée – comme le large sourire qui éclairait son visage bleu – montrait qu’il avait respecté le souhait de la Princesse Leia de faire une arrivée discrète.

Leia lui rendit son sourire.

— C’était « Princesse Leia » sur Hoth, lui rappela-t-elle.

— Nous ne sommes plus sur Hoth à présent, répondit-il avec bonne humeur. Et heureusement ! Je crois que je ne pourrais plus supporter un tel froid. Et cela ne fait qu’un an environ que j’ai réussi à me débarrasser de l’odeur des tauntauns.

— Ils ne sentaient pas si mauvais.

— Avec tout le respect que je vous dois, Votre Altesse, vous n’avez jamais eu à récurer leurs stalles.

— Exact, reconnut Leia.

Elle tendit le bras vers lui et, tandis qu’ils échangeaient une poignée de main, jeta un rapide coup d’œil autour d’elle. Il s’agissait de l’unique spatioport de Lessu, la capitale de Ryloth, et pourtant il ne semblait y avoir aucune activité sur le site. Les vaisseaux étaient tous immobiles ; aucune cargaison n’était en train d’être chargée ou déchargée ; et le nombre de piétons semblait très réduit. En temps normal, elle aurait mis ça sur le compte de l’arrivée d’un Sénateur mais, conformément à ses instructions, aucune cérémonie n’avait été prévue. Seul l’émissaire, accompagné d’un petit groupe de forces de sécurité locales, était venu l’accueillir. Si le spatioport de Lessu était calme, c’était simplement parce que le trafic n’était pas assez dense pour l’animer.

Ryloth fait de son mieux pour se reconstruire après des siècles d’oppression, comprit-elle, mais il reste un long chemin à parcourir.

— Vous pouvez continuer de m’appeler Princesse Leia, dit-elle à l’émissaire Yendor. Un ami de la Rébellion est un ami pour la vie. Vous voliez dans l’Escadron Corona, n’est-ce pas ?

— Oui, Votre Altesse.

Le sourire de Yendor se fit moins formel, plus fier. Les vétérans appréciaient toujours qu’on se souvienne d’eux. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction du groupe qui la suivait.

— Je vous en prie, présentez-moi au reste de votre équipe.

— C-3PO, relations humain-cyborg, indiqua le droïde en s’inclinant légèrement. Néanmoins, nous nous sommes déjà rencontrés, émissaire Yendor. Nous avons travaillé ensemble sur le recalibrage des unités thermiques de la Base Écho un après-midi, précisément cinq jours après notre arrivée sur Hoth. Puis-je me permettre d’ajouter que c’est un réel plaisir de vous revoir ?

— Comment ai-je pu oublier une telle journée ? répondit Yendor en parvenant à sembler sincère.

Leia lui présenta le reste de l’équipe :

— Voici ma stagiaire, Korr Sella, et mon pilote, le lieutenant Joph Seastriker.

— Ravi de faire votre connaissance à tous les deux, dit Yendor. Bien qu’il devrait être interdit d’être aussi jeune.

Korrie et Joph échangèrent un regard. Leia s’efforça de ne pas réagir à leur étonnement, mais elle trouva de nouveau frappant à quel point ils semblaient jeunes – plus jeunes encore que Ben, avec leurs joues rebondies et leurs visages lisses. Pourtant, Leia était déjà Sénatrice à l’âge de Korrie, et elle n’avait pas encore l’âge de Joph lorsque la Rébellion avait remporté la Bataille d’Endor. Yendor, lui, ne devait pas avoir plus de six ou sept ans de plus qu’elle.

Or si Joph et Korrie lui paraissaient si jeunes, elle devait leur sembler particulièrement vieille ! Peut-être avaient-ils l’impression de promener une véritable antiquité d’un bout à l’autre de la galaxie. À en juger par l’expression de Yendor, il pensait exactement la même chose. Nous appartenons à une autre époque, se dit-elle avec un soupir. Mais nous devons faire un bout de chemin dans celle-ci.

*

Il leur sembla cependant passer le reste de la journée dans une époque si ancienne qu’elle aurait pu précéder l’Ancienne République.

— Est-ce que tout est écrit sur du papier ? demanda Korrie, désespérée, après trois longues heures de travail aux archives de Ryloth.

— Excepté ce qui est écrit sur les peaux de bête, répondit Leia en mettant de côté un vélin très ancien, le nez retroussé. Ou sur des tablettes et des rouleaux en bois. Mais sinon oui, tout est manuscrit ou imprimé.

De Joph Seastriker, on ne voyait que la tignasse blonde qui dépassait derrière une pile gigantesque de volumes reliés en cuir.

— Ils ne pouvaient vraiment pas se payer des hologrammes classiques ou des ordinateurs ? Jamais ? grommela-t-il.

— Non, lieutenant Seastriker, ils ne pouvaient pas, répondit Leia.

Son ton resta courtois… mais il fallait que son équipe comprenne certaines choses.

— Ryloth n’a jamais eu beaucoup de ressources, poursuivit-elle, et tout ce qu’ils possédaient leur était généralement volé par les Niktos ou les Hutts. Ils ont compris que s’ils voulaient préserver leur propre version de leur histoire, ils n’avaient pas d’autres solutions. Nous devons respecter ça, même si ça nous complique la tâche.

Ce qui était le cas. Et pas qu’un peu. Mais personne n’avait jamais dit qu’être membre du Sénat Galactique était divertissant.

Korrie, Joph, C-3PO et elle étaient réunis autour d’une longue table en grès au cœur des archives de Ryloth : un vaste sous-sol caverneux dans lequel était entreposée la totalité des documents de la planète, et ce, semblait-il, depuis l’aube des temps. Flottant tout près d’eux, des droïdes-chandelles éclairaient assez Leia pour qu’elle puisse travailler, mais faisaient paraître le reste de la salle encore plus froid et sombre par contraste.

— Voici un élément à ajouter au dossier, Votre Altesse ! s’écria C-3PO en tapotant la page d’un livre de son doigt métallique. Une autre mention de Rinnrivin Di, datant cette fois-ci d’une quinzaine d’années.

Korrie se pencha sur la page et plissa les yeux pour tenter de déchiffrer les lettres manuscrites.

— C’est une liste des fournisseurs d’épices des Hutts. Rinnrivin est à l’échelon le plus bas de l’opération, du moins d’après ce que les gens de Ryloth savaient.

— Je serais prête à parier que c’est exact, dit Leia en s’adossant contre son fauteuil, les bras croisés.

Elle portait une combinaison légère depuis le début du voyage : parfaite pour le climat tempéré de Lessu, mais peu adaptée au froid humide des archives.

— À en juger par ce que nous avons appris de Rinnrivin jusqu’ici, reprit-elle, il n’était personne il y a encore sept à dix ans. Il avait peu d’argent, encore moins de pouvoir, n’était à la tête d’aucune organisation indépendante… Et aujourd’hui ? Nous avons déterré suffisamment d’infos pour savoir qu’il est à la tête de l’une des plus grosses entreprises criminelles de la galaxie.

C-3PO fit pivoter son torse vers elle et pencha la tête sur le côté, comme un humain l’aurait fait pour exprimer sa curiosité.

— Nos informations sont peut-être inexactes, Votre Altesse. Elles proviennent d’humains et d’autres créatures sensibles, pas de machines. Elles pourraient par conséquent être erronées.

Leia secoua la tête.

— Non. Nous ne savons pas encore tout des opérations de Rinnrivin, mais nous en savons assez pour ne pas douter qu’il est au moins aussi puissant que ce que les Twi’leks nous avaient dit, et même probablement plus.

— Et que dites-vous de ça ? intervint Joph en décalant la pile de livres devant lui pour mieux voir les autres. Imaginez qu’un autre cartel se soit effondré à cette époque. Un Hutt est mort sans héritier, ou quelque chose comme ça. Voyant sa chance, Rinnrivin aurait pu intervenir et récupérer tout ce qu’avait laissé l’autre cartel.

Leia considéra cette idée un long moment, puis répondit :

— Ce serait plausible. Le seul problème, c’est que nous n’avons aucune trace d’un tel cartel. Ni ici ni sur Hosnien Prime. Nulle part.

— Rinnrivin est resté caché assez longtemps, fit remarquer Korrie. On n’a peut-être pas entendu parler de cet autre cartel. Il y en a certainement des tas d’autres dont on n’a pas entendu parler non plus, encore aujourd’hui.

— C’est vrai, rétorqua Leia. Mais si Rinnrivin s’était contenté de profiter d’un vide du pouvoir, nous aurions déjà, à l’heure qu’il est, retrouvé des traces de celui qu’il avait remplacé. Or ce n’est pas le cas.

Elle aurait aimé que ce le soit. Plus elle pensait aux origines mystérieuses des activités de Rinnrivin, plus elle se sentait déconcertée.

Comme Casterfo et elle l’avaient supposé, quelqu’un d’autre avait commandité Rinnrivin Di. Sa rencontre en tête à tête avec le Nikto lui avait appris qu’il n’était pas dupe ni du genre à accepter facilement un statut de seconde zone. Quelle soit la véritable puissance qui se cachait derrière le cartel de Rinnrivin, son ampleur devait dépasser tout ce que Leia était capable d’imaginer…

— Êtes-vous toujours certaine que ce n’est pas lié aux Centristes ? se hasarda Korrie en faisant un geste en direction des piles de registres sur la table. Parce que tout indique là-dedans que l’argent de Rinnrivin part dans des mondes centristes. Ce qui me pousse à penser que les fonds proviennent de là aussi.

— Ce n’est pas parce qu’une planète s’aligne politiquement avec les Centristes que ses citoyens pensent ou agissent comme tels.

Leia pensait sincèrement ce qu’elle venait de dire. Mais au fond d’elle, elle sentit ce petit tiraillement inexorable qui lui soufflait que quelque chose clochait.

Les mondes centristes s’enorgueillissent de préserver l’ordre et la loi, se dit-elle, se rappelant les propos de Casterfo au sujet de la peine de mort sur Riosa. Ils ne passeraient pas à côté d’une organisation criminelle de cette taille implantée chez eux. Est-il possible que chaque monde centriste impacté par le cartel de Rinnrivin ignore tout de son pouvoir et de son ampleur ? Peut-être. Peu de peuples suivaient les Niktos à la trace comme le faisaient les Twi’leks, après tout. Mais Leia sentait désormais quelque chose se profiler sous la surface : un danger immense, tapi dans l’ombre, mais qui se rapprochait petit à petit.

*

Piloter un vaisseau haut de gamme comme le Miroitant en direction d’un monde indépendant comme Ryloth dans le cadre d’une mission top secrète : de la grande aventure. Score maximal. Niveau excitation : note de… sept, peut-être sept et demi.

Passer des heures dans un sous-sol qui sent le renfermé, à lire des mots écrits sur du véritable papier en quête de données financières : absence totale d’aventure. Niveau d’excitation : si bas qu’il avait même drainé ce qui pouvait rester d’excitant dans les autres dimensions de la vie de Joph, tel un trou noir engouffrant toute lumière et chaleur.

— C’est pourri, confia-t-il au seul compagnon qui se trouvait avec lui sur le vaisseau ce soir-là.

— Je ne détecte rien dans l’atmosphère ambiante qui vienne corroborer une quelconque décomposition, répliqua C-3PO. Mais cela ne fait pas partie de ma programmation principale, bien sûr. Nous pourrions localiser une unité astromécano pour qu’elle procède à un scan approfondi des systèmes de ventilation…

— Je ne parlais pas au sens propre, l’interrompit Joph en s’enfonçant dans le siège du pilote, son regard désabusé fixé sur le spatioport calme et silencieux. Je voulais dire que je m’ennuie.

— Je vois, monsieur.

La politesse du droïde était absolument infaillible. Joph se demanda si sa programmation l’empêchait de s’ennuyer – ou si les humains étaient si lents et bêtes que l’ennui était finalement la seule chose qu’il connaisse.

La Princesse Leia avait été invitée à une sorte de dîner. Si l’événement avait été un grand banquet officiel, Joph aurait probablement été invité, lui aussi. Mais il s’agissait d’une affaire plus modeste, une petite fête privée que l’émissaire Yendor avait organisée pour la Princesse et quelques personnes supplémentaires qui s’étaient connues pendant la guerre. Korrie, pendant ce temps-là, poursuivait toujours ses recherches dans les archives. Jusqu’à son retour, Joph n’avait rien d’autre à faire qu’à « garder le vaisseau ».

Eh, t’auras au moins eu la chance de piloter ce bijou, se rappela-t-il en contemplant la console aux lignes pures. C’était une maigre consolation, mais il fallait se contenter de ce qu’on avait.

Soudain, les voyants de l’unité de communication se mirent selon une configuration indiquant qu’un « message prioritaire » leur était parvenu. Joph se redressa. Seul un membre du Sénat ou un autre haut fonctionnaire de la Nouvelle République pouvait envoyer ce type de message. Cela arrivait si rarement que Joph n’avait jamais appris, au cours de sa formation, la procédure à suivre dans une telle situation. Devait-il répondre au nom de la Sénatrice Organa ? Ou risquait-il d’enfreindre les protocoles de sécurité rien qu’en visionnant le message ?

Il devait essayer. Joph pressa le bouton.

— Ici le Miroitant. C’est le lieutenant Seastriker qui vous parle.

— Joph ?

Le visage du Sénateur Casterfo apparut sur l’écran.

— J’en conclus que Leia n’est pas à bord ? dit-il.

— Banquet, lâcha-t-il simplement.

Aurait-il dû formuler cela plus soigneusement ? Aucune importance. Il reprit :

— Je peux, euh… prendre un message… ou aller la chercher si c’est urgent…

— Pas si urgent, même si nous devons agir vite.

Casterfo se rapprocha de l’écran du projecteur, de sorte que son holo sembla flotter à l’intérieur même du cockpit.

— Greer détient la preuve que les Amaxines sont bien plus qu’une milice. Ils semblent constituer une réelle force de combat en cours d’entraînement.

— D’entraînement en vue de quoi ? demanda Joph.

Derrière lui, Korrie monta à bord et la porte du Miroitant coulissa derrière elle. Elle se rapprocha, les sourcils froncés, pour écouter la conversation.

Casterfo poursuivit :

— C’est bien la question. Mais voilà : nous devons déterminer le plus vite possible quel lien unit Rinnrivin et les Amaxines. Si nous ne réussissons pas à les faire tomber avec Rinnrivin, cela pourrait devenir bien pire qu’une simple affaire criminelle. Les Amaxines pourraient venir à son secours, ou le venger. Connaissant leur mode opératoire, cela pourrait même engendrer un conflit entre systèmes.

Joph se redressa dans son siège.

— D’accord. Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda-t-il.

— D’après Greer, Rinnrivin ne laisserait pas une telle force de combat sans supervision. Nous avons procédé à des scans et détecté des satellites-espions qui envoient des comptes rendus périodiques depuis Daxam IV en direction de quelques mondes, dont Ryloth.

— Vous pensez que Rinnrivin Di se cache quelque part ici ? intervint Korrie.

Si Casterfo fut surpris que Korrie rejoigne la conversation, il n’en montra rien.

— Non, je pense que Ryloth est une sorte de station-relais. Rinnrivin y a suffisamment d’influence pour soudoyer les élus locaux afin qu’ils ne prêtent pas attention aux satellites qui gravitent autour de la planète. Ce que nous devons trouver, c’est la destination des signaux envoyés par les satellites de Ryloth.

La dernière pièce du puzzle s’emboîta :

— Parce que c’est ce qui va nous dire où se cache Rinnrivin Di.

Le Sénateur Casterfo hocha la tête. Le signal faiblit, altérant l’image de son visage l’espace d’un instant.

— Il y a de grandes chances, en effet, dit-il. Nous vous transmettons immédiatement les caractéristiques techniques que vous devez rechercher. Si vous pouviez trouver et vous connecter à ces satellites, cette enquête ferait un bond en avant.

— On s’en occupe, promit Joph tandis que l’ordinateur commençait à traiter les données reçues.

Si Casterfo ajouta quelque chose, ils ne purent l’entendre car l’holosignal fut brutalement coupé. Après quelques instants de silence, il devint clair qu’il n’allait pas tenter de les recontacter. Ou qu’il ne le pouvait pas.

Joph tambourina sur la cloison.

— On a une mission ! Non. On a une mission secrète. Alors ça c’est classe.

— Attends, tu y vas maintenant ? s’étrangla Korrie. Genre maintenant tout de suite ?

— Bah, tu as entendu le Sénateur, c’est important !

— Mais on n’a pas encore prévenu la Sénatrice Organa !

— Elle est occupée et un autre membre du Sénat Galactique vient de nous donner un ordre.

Korrie s’assit dans le siège du copilote, son datapad serré contre la poitrine, ses longs cheveux frisés encadrant son visage inquiet.

— Tu veux faire ça maintenant parce que tu penses que la situation ne peut pas attendre, ou parce que tu t’ennuies ?

Joph lui décocha un grand sourire.

— Oui, répondit-il simplement.

— Mais monsieur ! protesta C-3PO depuis le fond du vaisseau. Ceci est particulièrement irrégulier, ajouta-t-il en rejoignant le cockpit de son petit pas pressé. La Princesse Leia souhaiterait sans aucun doute être consultée.

Sûrement. Cependant, plus Joph y pensait, plus il était sûr que c’était le bon moment… en espérant que ses désirs personnels n’influaient pas trop sur son jugement.

— Si Rinnrivin a des espions sur Ryloth – et c’est probablement le cas –, il y a plus de chances qu’ils surveillent la Sénatrice Organa en ce moment. Pas nous, expliqua-t-il. Ce qui veut dire que le meilleur moment pour agir sans se faire repérer, c’est maintenant, pendant que la Sénatrice est ailleurs.

Bien qu’on puisse toujours lire le doute sur son visage, Korrie finit par hocher la tête.

— Je suis sûr que nous faisons une terrible erreur, geignit C-3PO.

— Seulement si je loupe mon coup, répondit Joph.

Il alluma les moteurs et sentit le Miroitant frissonner tout autour d’eux, prêt à l’action.

— Et je ne vais pas louper mon coup, ajouta-t-il.

Ils quittèrent la surface de Ryloth, telle une étoile filante dans le ciel nocturne, et laissèrent derrière eux le manteau brumeux de l’atmosphère pour aller se placer en orbite basse. En temps normal, les vaisseaux restaient à bonne distance des bandes étroites de satellites qui tournaient autour de l’équateur, mais Joph s’en approcha au maximum et Korrie se mit à les comparer un à un aux caractéristiques fournies par Casterfo afin d’identifier des cibles potentielles. Et bientôt, une multitude de points rouges apparurent sur la visionneuse pour désigner les satellites qui pourraient travailler pour Rinnrivin.

Joph alla placer le vaisseau au plus près du premier et la manœuvre lui donna l’impression de se faufiler à travers une ceinture d’astéroïdes. Des satellites argentés constellaient l’espace autour d’eux tandis que le Miroitant ralentissait pour se maintenir à vitesse orbitale.

— C-3PO, tu peux traiter les données d’un de ces trucs si je détourne son signal pendant quelques secondes, pas vrai ? demanda Joph.

Le droïde inclina la tête sur le côté :

— Ma fonction principale consiste à servir de droïde protocolaire et de traducteur. Je conseille la Princesse Leia sur des affaires de la plus haute importance diplomatique…

— Mais tu peux parler à d’autres machines, donc tu peux comprendre ces satellites ? insista le jeune pilote.

Sans cela, la journée de Joph allait prendre une tournure légèrement plus compliquée.

Si le droïde avait pu renifler de dédain, il l’aurait fait.

— Si vous l’exigez, monsieur.

— Je l’exige.

Joph s’approcha encore, jusqu’à ce que la coque blanche étincelante du Miroitant puisse quasiment effleurer le satellite. Il s’apprêtait à donner le signal à C-3PO de commencer lorsqu’une idée prit forme dans son esprit.

Les satellites doivent régulièrement envoyer des informations à Rinnrivin. Mais il ne reste certainement pas à la même place vu qu’il est activement recherché. On n’a pas uniquement besoin de récupérer les données, mais aussi de pouvoir y accéder de façon permanente.

L’esprit en ébullition, Joph se tourna vers le droïde :

— C-3PO, si tu peux obtenir les données du satellite maintenant, est-ce que tu peux le reprogrammer de façon à ce qu’il continue de nous les envoyer sur le long terme ? Y compris celles concernant la destination principale du signal ?

— C’est possible, monsieur, mais cela prendrait bien plus de temps.

— Si on reste ici trop longtemps, on va se faire repérer, intervint Korrie. Et tout ça n’aura servi à rien.

— Ouais, mais c’est la seule solution si on veut avoir des chances de remonter jusqu’à Rinnrivin Di.

Elle acquiesça, mais l’inquiétude ne quitta pas son visage.

— Le Sénateur Casterfo nous a donné des ordres bien précis, ajouta-t-elle.

— C’est parce qu’il n’avait pas encore pensé à ça !

— On devrait en rester au plan de départ et parler à la Sénatrice Organa de ton idée plus tard…

— Interagir avec les satellites une seconde fois augmenterait le risque de déclencher les alarmes, pas vrai, C-3PO ? demanda Joph en se tournant vers le droïde.

— Oui, monsieur, mais les ordres du Sénateur Casterfo étaient très clairs, insista C-3PO. Nous ne devrions pas les ignorer.

Joph aurait asséné un grand coup sur le côté de la tête métallique du droïde s’il n’avait eu peur de se faire mal à la main.

— On ne les ignore pas. On les… améliore.

— Joph, ne fais pas ça, le supplia Korrie.

Il avait pris l’habitude de la considérer comme une fille de son âge, mais son ton alarmiste lui rappela qu’elle n’avait que seize ans.

— C’est trop risqué, ajouta-t-elle.

— On ne peut pas rater cette chance, rétorqua Joph, toujours plus déterminé. On y va. Mais je signalerai dans mon compte rendu que j’ai pris cette décision en dépit de vos objections à tous les deux. Si ça tourne mal, ce sera de ma faute.

C-3PO semblait sur le point de griller un circuit.

— Si nous sommes capturés par les gros bras de Rinnrivin, nous sommes fichus !

— Ils ne voleront pas jusqu’ici pour nous attraper en pleine action, le rassura Joph avant d’ajouter intérieurement : Du moins j’espère. Est-ce qu’il existe une sorte de… mode veille, quelque chose de ce genre, sur ces satellites ? Si tu pouvais l’activer, ça éviterait qu’une alarme se déclenche.

Résigné, le droïde répondit :

— Je ferai de mon mieux, monsieur.

La tâche était à la limite des capacités du droïde, mais il s’en sortit. Joph fit la tournée de tous les satellites, manœuvrant le Miroitant avec précision de façon à ce qu’ils soient assez proches pour être à portée de signal, et permettre à C-3PO de convaincre les engins de basculer en mode veille. Puis, tandis qu’ils téléchargeaient les données, ils inséraient un code suggérant aux satellites de fournir une petite tâche supplémentaire la prochaine fois qu’ils émettraient leurs signaux. Même s’ils travaillaient aussi vite que possible, les manœuvres délicates du vaisseau et la tâche complexe de C-3PO leur laissaient à chaque fois tout juste le temps de se détacher avant le déclenchement des alarmes. Korrie semblait avoir le ventre noué par le suspense et C-3PO ne cessait de se plaindre en poussant des cris de panique, mais Joph, lui, s’amusait comme un fou.

Relever un défi à la hauteur de ses compétences, effectuer une mission avec un véritable objectif, et suivre son instinct pour améliorer son plan au fur et à mesure : voilà ce dont Joph avait toujours rêvé sur Gatalenta. Il ne s’était pas autant amusé depuis qu’il avait piloté son X-wing dans les grottes de Bastatha.

Ce sentiment d’euphorie perdura jusqu’à ce que, tard dans la nuit, le Miroitant regagne sa place dans l’astroport de Lessu et que la Princesse Leia découvre ce qu’ils avaient fait.

— Soyons clairs.

La Sénatrice faisait les cent pas devant Joph, planté au garde-à-vous à l’entrée du cockpit. À l’autre extrémité de la salle principale, Korrie et C-3PO attendaient en silence. L’inquiétude et l’empathie de la jeune fille étaient aussi visibles que l’indignation du droïde dont tout, dans son attitude, semblait dire : Je vous l’avais bien dit !

— Vous avez pris sur vous d’améliorer les ordres de Casterfo, poursuivit-elle.

— Oui, madame. L’idée m’est venue… dans un moment d’inspiration. J’ai pensé que vous auriez approuvé mes actions si vous aviez été présente.

La Princesse s’arrêta net et lui lança un regard noir.

— Mais je ne l’étais pas, lieutenant Seastriker. Et il ne vous appartient pas de deviner ce que j’approuverais ou non.

— Oui, madame, je sais. Mais…, poursuivit-il en pensant qu’elle n’avait peut-être pas bien compris ce qu’ils avaient réussi à faire, là-haut. Nous allons être tenus au courant de la localisation de Rinnrivin Di en temps réel maintenant ! Ça valait franchement le risque, non ?

— Ce n’était pas à vous de prendre cette décision, lieutenant. Vous auriez pu remettre en cause toute notre opération.

— Oui, madame.

Joph se demanda quelle sanction il allait recevoir. Elle n’allait quand même pas le rétrograder au rang de sous-officier, si ?

— Vous êtes ici pour travailler avec moi, sur cette mission, sous mes ordres, scanda Leia. Ai-je été suffisamment claire ?

À ce stade, le moral de Joph était tombé au plus bas.

— Oui, madame.

Quelques secondes de silence s’écoulèrent, pendant lesquelles le pilote s’attendait à tout instant qu’on lui ordonne de ramener ses fesses dans le cockpit. Mais la Princesse Leia reprit la parole :

— C’était une bonne idée.

Joph releva la tête en souriant. Et tandis que la Princesse croisait les bras, l’expression de son visage passa de sévère à intriguée.

— Oui, madame, balbutia-t-il. Euh, je veux dire : merci, madame.

— La prochaine fois que vous avez un « moment d’inspiration » comme celui-ci, venez d’abord m’en parler. Vous avez de l’instinct, mais ça ne vous servira pas à grand-chose si vous n’apprenez pas à travailler en équipe, dit-elle avant d’indiquer le cockpit d’un signe de tête. Maintenant que vous avez installé le filet pour nous, Seastriker, voyons si vous avez déjà attrapé quelque chose.

Joph s’installa prestement dans le siège du pilote et afficha les signaux des satellites. La Princesse Leia s’assit au poste du navigateur, et Korrie comme C-3PO les rejoignirent. Quelques lignes de données vertes s’affichèrent.

— Y a pas grand-chose pour l’instant, mais on peut localiser la destination des signaux.

— Excellent, le félicita la Princesse Leia.

— Oh, ce n’était rien, rétorqua C-3PO avec fierté. Rien de plus qu’une programmation complexe effectuée très rapidement. Je suis toujours heureux de rendre service.

Joph lui décocha un regard noir par-dessus l’épaule, mais s’efforça de rester concentré sur sa tâche. Lorsqu’il obtint la donnée recherchée, il la transmit à l’ordinateur de navigation, curieux de connaître la localisation qui allait en ressortir.

Un instant après, une planète apparut. Une planète dont Joph n’avait jamais entendu parler auparavant.

— Sibensko. Dans la Zone d’Expansion, un territoire très majoritairement centriste. Ça vous dit quelque chose, Sénatrice ?

— Non, répondit Leia. Mais j’ai le pressentiment que nous allons bientôt en savoir plus.

Chapitre 17

Ransolm Casterfo fut soulagé de trouver le climat de Daxam IV plus clément le deuxième jour. La lumière du soleil l’aidait à calmer la légère nervosité qui lui nouait l’estomac – une nervosité que Greer Sonnel semblait déterminée à faire grandir.

— Vous n’auriez pas dû accepter une rencontre sans moi, le sermonna-t-elle pour la énième fois de la matinée tandis qu’ils traversaient le spatioport en direction de la station de location de motos speeders. Je suis censée être votre chef de cabinet, vous avez oublié ? Pourquoi ne pas avoir fait preuve d’autorité ? Insisté pour vous faire accompagner ? Vous ne me semblez pourtant pas être du genre à oublier vos privilèges sénatoriaux.

— Arliz Hadrassian ne me semble pas être du genre à apprécier que quiconque fasse « preuve d’autorité » dans une situation où elle se considère elle-même la plus haute autorité, répliqua Ransolm.

Il jeta un coup d’œil vers le coursier Jeconne et ajouta :

— Restez suffisamment en retrait pour ne pas vous faire repérer, mais pas trop loin non plus pour pouvoir me rejoindre rapidement si je vous appelle. Cela devrait amplement suffire.

Greer scruta son visage de ses yeux sombres. Pourquoi ? Ransolm n’aurait su le dire.

— Vous leur faites vraiment confiance à ce point ?

— Je ne leur fais aucunement confiance. Mais je crois que je peux gagner la leur.

— Et si vous vous trompez ?

— Alors vous pourrez faire la maligne, et moi j’aurai l’occasion de découvrir à quelle vitesse peuvent grimper ces motos speeders.

Il avait loué un engin haut de gamme, une fois de plus, choisissant cette fois un modèle rouge métallisé aux lignes sportives. Ransolm voulait attirer l’attention aujourd’hui ; il voulait paraître jeune, prospère, enthousiaste, franc ; se faire passer pour quelqu’un qui verrait l’achat d’un artefact de l’Empire comme une occasion de se réjouir. Et si pour cela il devait conduire un speeder rouge tape-à-l’œil…

Le devoir, se dit-il avec un sourire en coin. Toujours le devoir.

Il enfourcha la moto et ajusta ses lunettes de protection.

— Si les pilotes que j’ai vus hier soir ont un lien avec l’organisation d’Hadrassian, vous pourriez vite perdre pied, s’inquiéta Greer.

— C’est comme ça qu’on apprend à nager, répliqua-t-il dans un soupir. Je ne veux pas paraître désinvolte. Que je perde pied ou non n’a pas d’importance. J’ai l’intention de poursuivre cette piste où qu’elle me mène.

— Très bien.

Le ton de Greer lui sembla différent cette fois, presque respectueux, mais Ransolm n’avait pas le temps de s’y attarder. Il avait un rendez-vous à honorer. Il fit ronfler le moteur de sa moto, se pencha en avant et fila en direction du désert occidental en soulevant un tourbillon orange dans son sillage.

*

Isolé au milieu du désert, le camp fortifié d’Hadrassian se composait d’un ensemble de bâtiments situés à environ quarante kilomètres de toute structure humaine. Plusieurs dizaines d’individus s’affairaient sur leurs vaisseaux personnels, des chasseurs stellaires bien plus modernes et sophistiqués que ceux d’une milice ordinaire. Tous portaient la même combinaison noire, et aucun ne sembla prêter une quelconque attention à son arrivée… à moins qu’ils ne feignent tous volontairement l’indifférence. Tandis que Ransolm stationnait son speeder, Arliz Hadrassian sortit du plus grand bâtiment et s’avança vers lui, ses cheveux aux mèches argentées noués en un chignon serré qui accentuait la dureté de ses traits. Elle affichait le sourire d’un prédateur qui tient sa proie entre ses crocs.

— Sénateur Casterfo. Vous nous honorez de votre présence.

— L’honneur est pour moi, madame Hadrassian, tant que le casque est aussi ici.

Ransolm lui adressa son sourire le plus enjôleur. Il n’en était pas peu fier car il se révélait particulièrement efficace auprès de la gent féminine, et parfois même masculine. Loin d’être un coureur de jupons, il savait très bien user de son charme lorsqu’il le fallait.

Hadrassian se mit à rire :

— Impatient de mettre la main sur votre trophée, hein ? Eh bien, allons le voir tout de suite, dans ce cas.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le bâtiment, Ransolm mit du temps à s’accoutumer à l’obscurité. À l’intérieur, à l’extrémité d’une longue table noire se trouvait une dizaine de personnes, et toutes semblaient l’attendre. Le casque se dressait au centre de la table.

Ransolm s’en approcha avec émerveillement. Sa couleur vive était d’un rouge juste un ton plus clair que celui du sang, et elle devait étinceler du même éclat que dans la chambre royale de Palpatine. Ransolm ôta ses gants, mais ne tendit pas la main vers le casque. C’était à Hadrassian de le lui donner ; il avait appartenu à son frère disparu. La passation devait lui paraître aussi sacrée à lui qu’elle l’était sans doute pour elle.

Elle vint se placer à ses côtés, les mains derrière le dos.

— Magnifique, n’est-ce pas ?

— Époustouflant.

Il le voyait déjà au mur de son bureau.

— Imaginez seulement le nombre de fois où ce casque s’est trouvé en présence de l’Empereur en personne.

Palpatine s’était approché de ce casque, avait posé les yeux dessus. Ransolm ressentit un malaise naître au fond de lui. Il préférait penser aux officiers du rang, à ces simples soldats dont on ne pouvait contester le courage aussi injuste que fût la cause qu’ils servaient. Les rares fois où il songeait à l’Empereur et à Dark Vador, il ne les considérait pas comme la colonne vertébrale de l’Empire, mais plutôt comme son cancer. Sa ruine.

— Tenez.

Hadrassian prit le casque, le tint entre ses mains pendant un court moment de silence et de recueillement puis le tendit à Ransolm.

— Essayez-le.

Ransolm prit le temps de soupeser l’objet. Son poids était surprenant. Puis il l’enfila pour découvrir le monde à travers lui.

Sa première réaction fut de se dire que l’étroitesse des fentes de la visière était trompeuse ; elles laissaient voir bien plus qu’on ne l’imaginait de l’extérieur. Son concepteur espérait peut-être instiller un faux sentiment de sécurité à ceux qui voudraient du mal à l’Empereur.

— Imaginez, Sénateur Casterfo, dit Hadrassian d’une voix grave et mielleuse comme celle d’une mère stimulant l’imagination de son enfant. Vous vous tenez à la droite de l’Empereur. Le Seigneur Vador en personne se tient à vos côtés, ainsi que tous les Moffs. Vous vous trouvez à bord de l’Étoile de la Mort, et cette fois-ci il n’y aura ni erreur, ni accident, ni trahison. Vous aurez part à la puissance et à la gloire de l’Empire pour toujours. Que ressentez-vous ?

Les hauts murs de pierre autour du camp de travail. L’air saturé par la suie et la fumée des cheminées des usines. Les petites mains de Ransolm rendues rugueuses et gercées à force de polir les culasses des blasters, sa peau imprégnée de la puanteur des produits chimiques. La faim qui lui tordait le ventre. Son père qui essayait d’expliquer au Seigneur Vador l’impossibilité d’atteindre les quotas exigés.

Cette respiration râpeuse au timbre métallique. La terreur mortelle qui avait fait vomir Ransolm, là, par terre – et il avait pensé que tout était fini maintenant, que Vador allait certainement le tuer.

Mais Vador n’avait eu que faire des peurs d’un petit garçon. Il ne pensait qu’aux quotas.

Sa main sur la gorge de papa. La façon dont il avait obligé Ransolm à regarder son père haleter, s’étouffer et supplier. La façon dont il avait jeté papa par terre comme un sac d’ordures.

Comme il avait haï Vador à cet instant ! S’il avait eu une pique de force comme celles des gardes de l’Empereur, il aurait frappé le Seigneur Noir de toutes ses forces et lui aurait tranché la tête.

— Glorieux, murmura Ransolm. Cela aurait été glorieux.

— Parfait, susurra Hadrassian avec un grand sourire. Je vois que le casque de mon frère a trouvé un digne repreneur.

— En effet, acquiesça Casterfo en ôtant le casque, soulagé d’être libéré de son poids. Si seulement j’avais une pique de force, le tableau serait complet.

Hadrassian haussa un sourcil et se tourna vers les autres personnes rassemblées devant la table ; la plupart souriaient également à présent.

— Si vous souhaitez une pique de force, Sénateur…

— Vous avez des piques de force de la Garde Royale ?

Ransolm peinait à croire que de tels trophées puissent encore exister.

Hadrassian secoua la tête.

— Si seulement je pouvais vous offrir un tel cadeau. Mais nous possédons d’autres sortes de piques de force. Nous nous entraînons avec ici, mes guerriers amaxines et moi-même… dans le cadre de nos reconstitutions, voyez-vous.

— Fascinant.

Ransolm avait entendu parler de rassemblements visant à reconstituer des manœuvres et des batailles impériales, mais il savait aussi qu’on y interdisait l’usage de vraies armes. Si Hadrassian parlait de piques de force fonctionnelles, et non d’armes factices, alors les guerriers amaxines ne se contentaient pas de reconstituer des batailles.

Ils s’entraînaient.

— Venez, dit-elle en lui indiquant la sortie. Si vous n’êtes pas trop pressé de rapporter votre casque sur Hosnien Prime, nous avons beaucoup à vous montrer.

— Rien ne presse.

Son rythme cardiaque s’accéléra. Les choses commençaient à changer autour de lui, et il ignorait encore la forme qu’elles allaient prendre.

Lorsque Hadrassian et lui atteignirent l’espace dégagé au centre du camp des guerriers amaxines, les autres se rassemblèrent autour d’eux, toute affectation d’inattention oubliée. Parmi toutes ces combinaisons noires, la veste et le pantalon verts ajustés de Casterfo semblaient tapageurs, futiles et citadins. C’était certainement ce que pensaient certains des guerriers amaxines. Leurs regards amusés en disaient long.

Hadrassian se dirigea vers un long casier en tôle ondulée et ouvrit le rabat.

— La pique de force, déclara-t-elle alors qu’elle en sortait deux du casier. Paramétrée à sa puissance maximale, elle est capable de découper le duracier. Paramétrée au minimal, elle provoque une douleur déchirante.

Elle lança une pique à Ransolm, qui la rattrapa de sa main gauche, la dominante. Heureusement, l’arme n’avait pas encore été activée, mais il restait conscient de son pouvoir et de son sombre héritage. Les piques de force avaient été utilisées pour la torture. Le choc de leurs coups pouvait provoquer une paralysie ou la mort ; les chercheurs n’étaient pas certains de savoir si le décès était causé par la puissance énergétique ou par la seule douleur.

— Savez-vous combattre à la pique de force, Sénateur Casterfo ? demanda Hadrassian en tendant la seconde pique à un jeune homme à la peau hâlée et aux cheveux très courts.

— J’ai étudié des techniques sur de vieux hologrammes. Mais je n’avais encore jamais eu la chance d’en tenir une auparavant.

— Dans ce cas, laissez-nous vous enseigner.

Là-dessus, Hadrassian fit un signe de tête en direction du jeune homme, qui activa aussitôt sa pique. Ransolm l’imita. Le bourdonnement sourd de l’arme semblait essayer de s’insinuer dans le sable sous ses pieds. Puis Hadrassian annonça :

— Commencez.

*

Et voilà, il va réussir à se faire tuer, maintenant.

Greer marmonna un juron en découvrant la scène via l’holocam du moto speeder qu’elle avait raccordée aux systèmes comm du coursier. Elle démarra en trombe et fila en direction du camp des Amaxines sans quitter les images des yeux. On conduisait Casterfo au centre d’un grand enclos, accompagné de ce qui semblait être son adversaire, ou son bourreau.

J’ai envisagé qu’il se fasse prendre en otage, qu’ils essaient de lui laver le cerveau, mais jamais je n’ai pensé qu’il pourrait être provoqué en duel. Ce gars a un rare talent pour se mettre dans des situations suicidaires.

Elle pouvait y être en cinq minutes, entrer dans le camp à basse altitude, puis arroser le périmètre avec les rares armes défensives dont disposait le coursier. L’équipe de choc qu’elle avait vue s’entraîner la veille s’empresserait-elle de décoller pour défendre son camp ? Seule et sous-armée, Greer ne ferait pas le poids face à elle. Son cœur s’emballa. Elle préférait mourir plutôt que de laisser tomber le Sénateur qu’elle s’était juré de protéger, mais son sacrifice ne le sauverait pas pour autant. Il ne restait plus qu’à espérer qu’elle réussisse à prendre les Amaxines par surprise. Avec un peu de chance, Casterfo parviendrait à rester en vie le temps qu’elle arrive…

L’holo-écran continuait d’émettre une image vacillante. Tandis qu’elle l’observait du coin de l’œil, Greer vit que Casterfo se tenait très droit, le menton pointé en avant, les mains parfaitement positionnées sur la garde de la pique de force. Il avait envie d’aller jusqu’au bout.

Ce qui laissait deux choix à Greer : y aller et lui sauver la vie qu’il le veuille ou non ; ou le laisser essayer et préserver la couverture qu’il était parvenu à se créer parmi les Amaxines, au risque qu’un Sénateur se fasse tuer.

Aurait-il les tripes de le faire ? Ransolm Casterfo avait-il ne serait-ce qu’une chance de survivre ?

Greer réduisit la puissance de ses moteurs et, s’éloignant, se remit à décrire de larges cercles autour du camp. Elle était peut-être folle, folle au point d’avoir du sang de Sénateur sur les mains, mais elle allait donner à Casterfo ce qui lui tenait manifestement à cœur : l’opportunité de sauver lui-même sa peau.

*

Cerné par une foule de spectateurs aux combinaisons noires et aux sourires de tueurs, Ransolm se débarrassa de sa cape d’un coup d’épaule sans cesser de faire passer sa pique d’une main à l’autre. Pendant qu’il s’habituait peu à peu aux vibrations de l’arme, il prit le temps d’observer le champ de bataille. Sable, compact, plutôt sec. Topographie relativement plate. Soleil quasiment au plus haut, donc pas d’éblouissement à exploiter. Adversaire plus petit de trois ou quatre centimètres. Excellent.

Croisant les mains derrière son dos, Hadrassian adopta l’attitude d’une mère qui observe fièrement sa progéniture jouer à des jeux d’enfants.

— Nous nous arrêterons au premier coup frappé, je crois, annonça-t-elle. Nous ne voudrions pas que l’un de vous se blesse.

Un seul coup de pique de force suffisait à assommer un homme. Mais ce serait vite fini. Ransolm commençait à comprendre que l’objectif de ce combat n’était pas de le menacer ou de le tuer, mais seulement de le tester. Il suffisait qu’il prouve qu’il n’était pas un faible, qu’il s’en sorte honorablement, et il aurait droit au respect et à la confiance des Amaxines. Qu’il gagne ou qu’il perde.

Il décida donc qu’il botterait les fesses de ce gars juste pour le plaisir.

Ransolm avait bien étudié de vieux holos de combats avec des piques de force ; sur ce point, il avait dit la vérité à Hadrassian. Il avait simplement omis de mentionner ses leçons de bâton de combat et d’arts martiaux hosniens. Tout comme il avait omis de parler de l’année qu’il avait passée dans la rue entre la mort de ses parents et son adoption, durant laquelle il avait appris avec quelle brutalité on pouvait se battre pour un quignon de pain lorsqu’il n’y avait rien d’autre à manger.

Il se mit en position de garde, les yeux rivés sur son adversaire amaxine. Maintenant, tu vas découvrir qui je suis.

— Commencez, annonça Hadrassian.

L’Amaxine fit un bond en avant, dans une vaine tentative d’intimidation. Ransolm l’évita sans peine d’un pas sur le côté. Malgré le bourdonnement insistant de la pique de force dans sa main, il se retint de frapper. Étudie ses mouvements, observe ses tactiques.

Une attaque violente en direction de l’épaule de Ransolm fut parée d’une seule poussée brutale, un coup suffisant pour projeter l’Amaxine en arrière, mais qui ne laissa rien voir des méthodes de combat du Sénateur. Le grésillement des armes couvrit la réaction de la foule, pour peu qu’il y en ait eu une. Ransolm n’y prêtait aucune attention, il restait concentré sur la personne qu’il combattait. Son adversaire se révélait prévisible. Il était impulsif et enclin à faire de l’esbroufe.

Pourquoi ne pas lui laisser une chance ?

Ransolm recula pour adopter une autre position de duel – une jambe en avant, genou plié, l’autre tendue en arrière – et plaça la pique à l’horizontale devant sa poitrine. Le guerrier amaxine sourit et en fit autant.

Selon la technique de duel traditionnelle, l’étape suivante consisterait à effectuer de grands gestes circulaires vers le sol, visant à évaluer l’habileté et la précision du combattant. Comme l’avait prévu Ransolm, l’Amaxine ne rata pas l’occasion d’exhiber ses connaissances.

Ce qui lui offrit une ouverture.

À peine l’Amaxine avait-il achevé son mouvement que Ransolm fit pivoter sa pique vers le haut avec une telle brutalité qu’il faillit réussir à désarmer son adversaire. L’Amaxine réagit assez vite pour ne pas lâcher sa pique de force, mais il se montra surpris et déstabilisé. Alors Ransolm continua d’attaquer, coup après coup, pour ne pas laisser à son adversaire le temps de se reprendre. Le jeune homme était piégé, sur la défensive. Ransolm savait quoi faire face à un adversaire dans cette position : se montrer sans pitié.

Encore. Et encore. Ransolm fit pleuvoir ses coups de façon sournoise, veillant à ne jamais laisser sa poitrine exposée. Sa pique frappait l’autre si fort qu’à chaque impact les vibrations secouaient tous ses os. Mais il n’arrêta pas pour autant. Comme il avait l’habitude de le faire au cours de ses entraînements, Ransolm visualisa les visages de ceux qu’il aurait aimé avoir devant son arme à cet instant.

Le superviseur du camp de travail…

Ce garçon qui avait volé la petite conserve de viande séchée que Ransolm avait dissimulée dans l’appentis où il dormait…

Dark Vador, toujours Dark Vador, si seulement le destin lui avait donné l’opportunité de prendre la tête de cet être maléfique…

Sa dernière attaque fut si puissante qu’elle arracha la pique de force des mains de l’Amaxine. Ransolm fendit l’air à nouveau, presque aveuglé par la rage et le passé, mais retint finalement son bras. Son arme s’arrêta à ce qui était peut-être un centimètre du cou de son adversaire.

— Vous avez dit jusqu’au premier coup, madame Hadrassian, dit Ransolm sans quitter des yeux l’Amaxine qui le regardait avec effroi. Mais je m’en voudrais de blesser l’un de vos guerriers. J’imagine qu’ils ont d’autres missions à accomplir.

Il recula, désactiva la pique de force et s’inclina. Au bout d’un moment – assez long pour que Ransolm se demande s’ils allaient insister malgré tout pour voir le premier coup –, Hadrassian se mit à applaudir. Les autres l’imitèrent et leurs sourires s’élargirent. Même l’adversaire vaincu hocha la tête, visiblement admiratif.

— Vous continuez à me surprendre, Sénateur Casterfo.

Hadrassian s’avança vers lui et posa une main sur son épaule.

— On prétend que l’air sur Hosnien Prime est médiocre, qu’il affaiblit le sang. Mais pas le vôtre, on dirait.

— Non, répondit-il avant de prendre une profonde inspiration et de lever les yeux vers le ciel pâle de Daxam. Pas le mien.

*

— Hadrassian affirme qu’ils possèdent au moins cinquante chasseurs stellaires rien qu’à cet emplacement, avec au moins deux pilotes parfaitement qualifiés par vaisseau.

Assis dans le cockpit du coursier Jeconne, Ransolm Casterfo procédait aux vérifications d’avant-vol pour Greer, pendant qu’elle se hâtait de consigner tout ce qu’il lui disait. Il avait insisté pour faire son compte rendu au plus vite de peur que certains détails lui échappent.

— Elle n’a pas fourni de chiffres précis, mais à en juger par les exercices et les manœuvres effectués, j’estime qu’environ un millier de guerriers amaxines sont rattachés à la base de Daxam IV. Mais ils ne représentent qu’une fraction de l’ensemble.

Greer jura dans sa barbe.

— Combien de bases peuvent-ils bien avoir ?

C’était une question rhétorique, mais Casterfo avait réussi à se procurer cette information également :

— Pas plus d’une poignée, cinq ou six probablement et elles sont même plus petites que celle de Daxam IV. Enfin, toutes sauf une. Cette base-là est le véritable centre de leurs activités, et l’endroit d’où ils frapperont.

Jusque-là, Greer avait espéré que ses appréhensions de la nuit passée se révéleraient n’être rien de plus que de la paranoïa. Mais elle avait vu juste, et Casterfo le savait également : les guerriers amaxines avaient l’intention de faire couler le sang. Mais le sang de qui ?

— Avez-vous découvert la localisation de la base ? demanda-t-elle.

— Une obscure planète située dans la Zone d’Expansion : Sibensko. Jamais entendu parler.

— Moi si, dit Greer.

Surpris, Casterfo leva les yeux de la console, une main posée sur la jauge de carburant. Lorsqu’il haussa un sourcil, elle poursuivit :

— Des marchands libre-échangistes de Pamarthe avaient l’habitude de passer par là de temps en temps. C’est un monde aquatique, sans vraiment de masse continentale, mais il y a de vastes zones où l’océan n’est pas très profond. Les marchands ont construit des villes sous-marines afin qu’elles accueillent le genre de commerce qu’on préfère garder discret.

Casterfo se redressa, son air guindé de retour.

— Des activités criminelles, vous voulez dire.

— Pas au départ. À moins que vous ne qualifiiez de « criminel » tout commerce échappant au contrôle de l’Empire. Je serais prête à parier que quelques pilotes rebelles y faisaient des réserves de temps en temps ; c’était un endroit où l’on pouvait être sûr de rester caché.

Greer fouilla sa mémoire en quête d’autres détails, mais le peu d’informations qu’elle avait provenait de vieilles histoires de comptoir.

— À la chute de l’Empire, poursuivit-elle, le trafic légitime a quitté Sibensko.

— Ne laissant sur place que la racaille, commenta Casterfo.

Absorbé dans ses réflexions, il s’appuya contre le dossier haut et étroit du siège du pilote.

— Sibensko ressemble au genre d’endroit où un aspirant gangster pourrait rencontrer un aspirant seigneur de guerre, finit-il par ajouter.

— Exactement.

Casterfo se leva et, d’un signe, fit savoir à Greer qu’elle pouvait récupérer son poste.

— L’équipe de la Princesse Leia se trouve encore sur Ryloth, n’est-ce pas ?

— D’après ce que j’en sais, oui, répondit Greer. Mais on n’a pas réussi à les joindre de nouveau, et ils ne nous ont pas envoyé d’informations concernant les satellites-espions. Les rayonnements parasites doivent être encore trop puissants.

— Dans ce cas, nous attendrons.

Il lui adressa un signe de tête et retourna en direction de sa cabine. Fin de la réunion.

Greer ne pouvait pas en rester là :

— J’ai vu le duel.

Casterfo s’arrêta, les mains posées de chaque côté de la porte du cockpit.

— Ah ?

— Je l’ai visionné sur l’holocam. Au début, je pensais venir à votre secours, mais finalement vous aviez l’air de savoir ce que vous faisiez, dit-elle en réalisant qu’elle souriait. Et c’était le cas. C’était un sacré combat, Casterfo.

Il lui jeta un regard par-dessus l’épaule, l’air étonnamment touché pour un compliment si simple.

— Vous le pensez ?

— Vous vous battez comme un homme de Pamarthe.

C’était le plus beau compliment qu’elle aurait pu lui faire, même si Casterfo ne pouvait probablement pas le comprendre.

— Je serais heureuse de m’entraîner avec vous si l’occasion se présentait, ajouta-t-elle.

Il avait compris. Et le sourire qu’il lui adressa fut le plus sincère qu’elle n’ait jamais vu chez lui.

— Je suis honoré.

*

Priorité absolue : informer quelqu’un au Sénat des découvertes. Leia méritait d’être la première à apprendre la vérité, mais elle restait injoignable sur Ryloth.

De plus, raisonna Ransolm tandis qu’il s’asseyait sur son étroite couchette à bord du coursier, c’était important qu’un autre Sénateur centriste entende cela. À en juger par la carte stellaire qu’il venait de consulter, Sibensko se trouvait aussi dans une zone de l’espace essentiellement peuplée de mondes centristes. Lorsque les Populistes entendraient la nouvelle, la grande majorité d’entre eux ne se montreraient pas aussi réfléchis que Leia ; ils crieraient à la conspiration, et la situation politique pourrait rapidement se détériorer. Mais s’il pouvait former une petite coalition de Sénateurs centristes prêts à soutenir ces découvertes, cela deviendrait alors l’opportunité de favoriser l’union et non la dissidence.

Mais à qui devait-il faire signe ? Quelqu’un de beaucoup plus influent que lui pourrait essayer de s’approprier l’enquête – peu probable, étant donné le rôle de Leia, mais loin d’être impossible. Quelqu’un de beaucoup moins influent que lui s’avérerait inutile. Il lui fallait quelqu’un de sa stature, quelqu’un qu’il puisse convaincre. Et qui, de préférence, lui devait une faveur…

Dame Carise Sindian. Bien sûr. Ransolm sourit à cette idée. Le discours qu’il avait prononcé en faveur de sa proposition d’élire un Premier Sénateur avait été décisif, et il ne faisait aucun doute que Dame Carise le savait aussi bien que lui. Sa planète, Arkanis, était prospère et influente. Elle avait toutes les raisons de le croire et de le soutenir, ainsi que l’ambition nécessaire pour aller jusqu’au bout.

Résolu, il envoya une demande de mise en communication. Partant du principe qu’il n’aurait pas de signal de retour avant plusieurs heures, il commença à se préparer en prévision d’une nuit de sommeil bien méritée : il se débarrassa de ses bottes d’un coup de pied, tira sur ses chaussettes… puis la lumière se mit à clignoter. Quand il répondit, le visage de Dame Carise apparut, le front ceint d’un diadème raffiné et les sourcils froncés.

— Sénateur Casterfo ?

— Dame Carise ! Je ne pensais pas vous joindre aussi vite sur Hosnien Prime…

— Je ne suis pas sur Hosnien Prime. Je suis sur Birren, et plutôt occupée pour l’instant.

D’un geste, elle indiqua ce qui se trouvait derrière elle, où l’on distinguait des fenêtres en ogive ornées de grilles ouvragées et étincelantes.

— La troisième étape de mon intronisation est sur le point de commencer. L’onction va débuter d’une seconde à l’autre !

Ransolm se demanda s’il avait envie d’en savoir plus, décida que non, et poursuivit :

— Je serai bref, dans ce cas. Notre enquête sur le cartel de Rinnrivin Di nous a conduits à suspecter un lien avec un groupe paramilitaire connu sous le nom de guerriers amaxines, un groupe susceptible de représenter une menace réelle.

— Un groupe paramilitaire ? Une poignée d’individus belliqueux qui se donnent l’illusion du courage en tirant sur des cibles inanimées incapables de riposter ? Sénateur Casterfo, est-ce que vous entendez ce que vous dites ? dit-elle en secouant la tête d’un air navré. Bien sûr, certains seraient prêts à enfreindre la loi pour s’acheter un vieux X-wing tout cabossé ou autre chose du même acabit. Il y en a toujours eu quelques-uns pour résister aux efforts de démilitarisation après la guerre, mais jamais assez pour susciter une quelconque inquiétude. Et vous affirmez que ces soldats de pacotille représentent une menace pour la Nouvelle République, une organisation regroupant des milliers de mondes ? Voilà qui est ridicule. Suis-je la première à vous le dire ?

Présenté comme cela, ça semblait plus que ridicule, en effet, mais Ransolm se fiait à son instinct.

— Vous êtes la première à qui j’en parle.

— Eh bien, Sénateur Casterfo, je suis profondément flattée – et pour être tout à fait honnête, soulagée. J’aurais horreur de vous voir saboter votre carrière politique avant même qu’elle soit réellement lancée. Et si vous perdez plus de temps là-dessus, vous n’arriverez jamais à rien. Dois-je vous rappeler qu’une élection capitale approche ?

— Non, c’est inutile.

Il donna à sa réponse juste assez d’emphase pour lui rappeler que sans lui il n’y avait pas d’élection.

Mais Dame Carise semblait trop préoccupée par le début de sa mystérieuse cérémonie pour comprendre l’allusion :

— Voilà les gardiens du sanctuaire qui apportent les huiles d’onction. Je dois y aller. Faites un effort, passez à autre chose, voulez-vous ? Les gens comme vous ne passent jamais à l’action. Ils ne font que parler.

Sa main gantée passa devant l’écran et elle mit fin à la communication.

Quand l’écran s’éteignit, Ransolm soupira et s’affala sur le matelas fin de sa couchette. Réussirait-il à trouver un Sénateur centriste susceptible de réagir de façon plus efficace ? Il avait commencé à en douter. L’apathie et l’inertie avaient gangrené les deux partis du Sénat. Seuls Leia et lui semblaient voir le désastre potentiel qui se profilait à l’horizon.

Chapitre 18

Le Miroitant échappa à la pesanteur de Ryloth, et Joph sentit une plus grande liberté au niveau des ailes lorsque le frottement atmosphérique qui les retenait en arrière disparut. Il adorait cet instant, lorsqu’un vaisseau semblait prendre conscience de son retour dans l’espace.

Et quel vaisseau ! Joph savait qu’il le pilotait probablement pour la dernière fois – Greer reprendrait possession de son poste dès qu’elle en aurait l’occasion – alors il voulait en profiter tant qu’il le pouvait encore.

— Nous avons quitté l’orbite de Ryloth, madame, cria-t-il à la Princesse Leia par-dessus son épaule. Prêts à mettre le cap sur Hosnien Prime ?

— Pas encore, répondit la Princesse.

— Pas encore ? répéta C-3PO en s’approchant du cockpit d’un pas chancelant. Mais Votre Altesse ! Nous avons promis d’assister au prochain gala de la Sénatrice Vicly, et bien entendu, votre campagne imminente requiert une préparation appropriée…

— J’ai dit : pas encore.

La Princesse Leia contourna le droïde pour aller se placer derrière Joph, et les nombreux voyants de la console firent danser sur ses traits des ombres rouges et or.

— Effectuez un scan des satellites que vous avez détournés l’autre jour, lieutenant. Voyons si Rinnrivin Di se trouve toujours sur Sibensko. Je le soupçonne d’avoir la bougeotte ces temps-ci.

Joph se connecta au signal des satellites en tâchant de maîtriser sa fierté. Alors oui, c’est sûr, il aurait dû la consulter d’abord, mais ce qui comptait vraiment c’était qu’il avait eu une bonne idée, qu’elle savait que c’était une bonne idée, et que cette enquête progressait enfin.

— On a quelque chose… ah oui, d’accord, il a bougé, ça ne fait pas de doute… Les derniers signaux proviennent de… Attendez. Ce n’est pas possible, dit-il, les sourcils froncés. Harloff Minor ?

— Vous connaissez certainement Harloff Minor ! s’étonna C-3PO. Allons, la planète est toute proche de Coruscant. Un important centre économique et culturel…

— Je connais Harloff Minor, l’interrompit Joph. C’est juste que ça ne ressemble pas vraiment au genre d’endroit où un chef de cartel irait traîner.

La Princesse Leia secoua la tête.

— En fait, c’est tout à fait logique. Pour l’instant, Rinnrivin Di n’a été accusé d’aucun crime majeur. Un monde aussi grand et fréquenté que Harloff Minor ? Là-bas, les autorités ne le chercheront pas. Les alertes liées à ma tentative d’enlèvement sur Bastatha n’apparaîtront même pas sur leurs scanners.

Elle pianota la console de ses doigts en réfléchissant.

— Ce n’est pas là qu’il fait des affaires, finit-il par ajouter, c’est là qu’il va quand il veut avoir l’air respectable. Honnête.

— Donc, tant qu’il est là-bas, il ne fait rien d’illégal ? demanda Joph.

Leia acquiesça d’un signe de tête. Il haussa les épaules et reprit :

— Eh bien, j’imagine qu’on va devoir attendre que les satellites nous donnent des infos plus intéressantes.

— Ça l’est bien assez, répliqua Leia en se levant. Lieutenant Seastriker, cap sur Harloff Minor.

Cette mission était encore plus excitante qu’il n’avait osé l’espérer. Joph fit de son mieux pour réprimer un sourire.

— Harloff Minor ? protesta C-3PO. Mais qu’allons-nous donc faire là-bas ?

La Princesse Leia leur adressa un sourire à tous les deux en prenant la direction de sa cabine.

— Inviter Rinnrivin Di à dîner.

*

Harloff Minor offrait un large éventail de climats et de villes au voyageur éclairé, ce qui signifiait qu’il était aisé de trouver un bon restaurant dans le premier guide galactique venu. Leia choisit un endroit raffiné mais décontracté dans l’une des plus grandes villes équatoriales. Elle le sélectionna à la fois pour sa cuisine excellente, et la possibilité de réserver des tables privées sur de petites terrasses. N’importe qui aurait été impressionné par la vue.

— Splendide, s’exclama Rinnrivin en la rejoignant sur la terrasse ce soir-là, vêtu d’une tenue noire si exquise que Dame Carise Sindian elle-même lui aurait demandé l’adresse de son tailleur. Tout à fait splendide. Vous avez un goût exquis, Tueuse de Hutt.

— Ravie de voir que nous sommes du même avis… sur ce point, en tout cas.

Leia se leva de sa chaise pour l’accueillir, et la brise joua avec les pans fluides de sa longue robe verte.

Rinnrivin prit la main qu’elle lui tendait, s’inclina et l’embrassa. Ce qui faisait office de lèvres chez les Niktos était plutôt caoutchouteux, mais il fit de son mieux.

— Sur plus que cela, j’espère, rétorqua-t-il.

— Je suppose que nous verrons.

— Cela a été un réel soulagement d’apprendre que vous n’aviez pas été blessée au cours de ce terrible incident… cet attentat de la Serviette, comme ils disent. Effrayant.

Étonnamment, Rinnrivin semblait non seulement sincère, mais également en colère, comme si les terroristes l’avaient insulté personnellement.

— C’est un acte aussi irréfléchi que puéril, reprit-il. Nous ne devrions jamais user de la force lorsque la persuasion est suffisante.

Leia haussa un sourcil.

— Et selon vous de quoi les terroristes voulaient-ils nous persuader ?

— De leur propre puissance, répondit Rinnrivin avec dégoût. De leur détermination à s’emparer du pouvoir en s’attaquant en premier au Sénat. Mais au final, ont-ils été guère plus qu’une nuisance ? Le plus gros des dégâts a été infligé à une simple statue.

Son attitude face à l’attentat et à ses responsables méritait d’être prise en compte, mais Leia avait besoin d’orienter la conversation sur d’autres sujets à présent.

— Parlons d’autre chose. Il serait dommage de gâcher une si belle soirée, vous ne croyez pas ?

— Bien sûr, vous avez raison, dit-il avec ce sourire fin et affable qui rappelait tant Tarkin à Leia. Ne perdons pas plus de temps à parler de ces gens.

Leia fit un geste en direction de leur table :

— Je vous en prie, asseyez-vous.

La terrasse du restaurant surplombait une grande partie de la ville dont l’architecture sophistiquée semblait presque dorée à la lueur de la lune. La scène était complétée par un large fleuve, ondulant à la manière d’un serpent et capturant la lumière pour la refléter. La nuit était tombée, et les fenêtres éclairées des immeubles semblaient comme suspendues dans l’obscurité, telles des lanternes.

— J’ai choisi le menu, annonça Leia, même si je n’ai rien à vous offrir d’aussi exquis que le Toniray.

Rinnrivin inclina sa tête à la peau tannée.

— Si une autre de ces bouteilles devait croiser mon chemin, je vous promets qu’elle sera pour vous.

— Non. Un seul verre m’a suffi. Il n’est pas bon de ressasser le passé.

Leia l’avait toujours su. Elle avait toujours été consciente qu’elle ne pourrait jamais plus regarder en arrière.

Les droïdes-serveurs leur présentèrent les plats : des viandes tendres, cuites dans de délicates sauces, des salades croquantes et des veloutés aux saveurs exquises. Elle avait également commandé quelques brochettes de scarabées, qu’elle savait très appréciées des Niktos, tout en sachant qu’il aurait la délicatesse de ne pas insister pour les lui faire goûter.

D’autres sujets intéressaient davantage le chef de cartel.

— Que me vaut ce plaisir inattendu, Tueuse de Hutt ?

— Il y a tant de sujets que j’aimerais aborder avec vous, Rinnrivin. Je sais à peine par quoi commencer.

Leia observa un temps de pause calculé, et poursuivit :

— Vous réalisez, bien sûr, que j’ignorais totalement que le Sénateur Casterfo allait arriver ce jour-là.

— Vous avez paru aussi surprise que moi, concéda Rinnrivin dans un gloussement qui ne parvint pas à camoufler son irritation. Mais je connais ce genre d’individus : jeunes, assoiffés de gloire, indifférents vis-à-vis de ceux qui se trouvent en travers de leur route.

Il y a quelques semaines, j’aurais été d’accord avec vous, pensa Leia. Comme quoi on n’est jamais trop vieux pour se couvrir de ridicule.

— Aujourd’hui encore, il reste cramponné à cette enquête comme un mynock à son vaisseau – bien qu’un mynock soit plus facile à décrocher. J’ai donc pensé que je devais saisir l’opportunité de discuter avec vous sans, disons, d’interférences sénatoriales.

— Très avisé de votre part, acquiesça Rinnrivin.

— Vous avez atteint une certaine notoriété très rapidement. Si rapidement que certains diraient que vous avez bénéficié de l’aide de quelqu’un.

Elle avait décidé de lui poser franchement la question. Une question assez précise pour le mettre sur la sellette, mais encore assez éloignée de ce qu’ils avaient appris depuis pour que Rinnrivin ne se sente pas vraiment menacé. Évidemment, elle s’attendait à ce qu’il proteste, à ce qu’il se décrive comme quelqu’un d’entreprenant, rusé, tout à fait capable de construire son empire aussi vite qu’il le voulait.

Mais au lieu de cela, il haussa tranquillement les épaules et se servit un autre verre de brandy corellien.

— Que puis-je dire ? Nombreux sont ceux qui souhaitent s’enrichir, mais peu sont prêts à prendre les risques nécessaires pour y parvenir. Pour ceux d’entre nous que cela n’effraie pas, un monde d’opportunités s’offre à nous ; des opportunités laissées par les plus timorés, qui préfèrent se contenter de peu tant qu’ils restent à l’abri.

Il prononça le dernier mot comme s’il s’agissait d’une grossièreté.

— Donc vous avez… fait appel à des gens qui partageaient vos valeurs. Et trouvé de quoi démarrer.

— Ça n’a pas été aussi simple. Ça m’a pris du temps, Tueuse de Hutt. Du temps et des efforts. Ce qui vous apparaît comme une rapide ascension a été, à mes yeux, l’aboutissement de nombreuses années de travail.

Son explication était plausible et logique. Il la soumettait avec décontraction, et même un certain charme. En d’autres circonstances, Leia aurait pu se demander s’il n’y avait pas une part de vérité dans tout cela. Mais elle savait qu’il avait répété ce discours maintes et maintes fois, et ce depuis des années, bien avant qu’elle commence son enquête.

Qui a bien pu vous aider à répéter ?

Tenant sa coupe dans une main, Rinnrivin tendit le bras comme pour laisser le clair de lune plonger dans son vin.

— Mon travail bénéficie à tous mes partenaires, Tueuse de Hutt. Les anciens comme les nouveaux. Puis-je oser espérer que cette invitation présage un éventuel partenariat ?

— Je n’accepte pas de pot-de-vin, répondit Leia.

Le silence qui suivit s’avéra encore plus délicat que le précédent mais elle sut retomber sur ses pieds :

— Cependant… je me demande si le Sénat Galactique survivra encore longtemps sous sa forme actuelle. L’attentat de la Serviette s’est révélé profondément déstabilisant. Après mon départ, le Sénat avait sombré dans le chaos.

— Oh, nous savons que le Sénat est sur le point de changer.

Le sourire d’un Nikto était une chose effrayante, pleine de crocs trop éclatants.

— Un Premier Sénateur est sur le point d’être choisi, ajouta-t-il. Une seule personne détenant une véritable autorité. Et la rumeur raconte que vous avez de grandes chances de l’emporter.

— Ne donnez pas trop d’importance aux rumeurs, Rinnrivin. Je n’ai même pas encore annoncé officiellement ma candidature.

— Nous savons tous les deux qu’elle est inévitable.

— Peut-être, mais pas ma victoire.

— Ahhh. Je comprends mieux, maintenant. Nous avons tous besoin d’amis influents, n’est-ce pas ? dit-il les yeux brillants. Peut-être faudra-t-il toutes sortes d’influences pour remporter cette élection ?

Leia n’avait même pas pensé à bluffer en ce sens, mais elle saisit l’opportunité. Rinnrivin ne douterait pas d’elle un instant, car c’est la conclusion à laquelle il était parvenu tout seul.

— Ne nous emballons pas. Gardons cette discussion pour un autre soir. Pour l’instant, ma présence ici a pour but de… réparer des ponts.

Il hocha la tête en signe d’approbation.

— Excellent. Cependant, une chose m’intrigue. Comment m’avez-vous trouvé ?

Elle s’était préparée à cette question.

— Vous n’êtes pas le seul à avoir des contacts. Je vous savais un homme de goût, j’ai donc fait savoir dans un certain nombre de lieux raffinés que j’aurais aimé être avertie de votre prochaine visite. Comment ai-je obtenu un résultat aussi rapide ? Eh bien, il faut croire que nous avons des goûts communs, sur certains points en tout cas, conclut-elle avec un geste en direction de la vue.

C’était réellement spectaculaire. Elle avait toujours eu l’intention d’emmener Han ici, mais cela n’avait jamais pu se faire. Un jour, se promit-elle. Très bientôt.

— Vous m’avez fait un cadeau lors de notre première rencontre, reprit-elle. J’apprécie votre prévenance, et j’espère que vous comprendrez pourquoi je ressens le besoin de vous le rendre.

Elle enfonça la main dans sa poche et en sortit l’holocube dans lequel était consigné son meurtre de Jabba le Hutt. Elle l’alluma, projetant la scène une toute dernière fois.

Rinnrivin inclina la tête sur le côté comme s’il reniflait une proie.

— Vous n’allez tout de même pas abandonner un tel trésor.

— Comme je vous l’ai déjà dit, Rinnrivin, il n’est pas bon de ressasser le passé. En tout cas, ça ne l’est pas pour moi. Et je détesterais vous priver de revoir la mort de votre pire ennemi.

Alors que les images translucides dansaient au-dessus de l’holocube – la queue de Jabba frappant le sol, les muscles des bras de la Princesse bandés par l’effort –, Leia le posa devant Rinnrivin Di.

— De plus, je n’ai pas besoin de l’hologramme, le souvenir est gravé dans ma mémoire.

— Je vous envie, Tueuse de Hutt.

Rinnrivin baissa les yeux et se délecta à contempler une fois de plus la mort de Jabba.

Leia eut la sensation que c’était la première chose sincère que le Nikto lui ait dite de toute la soirée.

Elle repensa à ce qu’il avait raconté sur ses « amis influents ». L’ego de Rinnrivin ne lui permettait pas d’admettre qu’il avait bénéficié du soutien d’un commanditaire pour accéder à sa position actuelle, mais avec ces deux mots, il avait néanmoins reconnu avoir reçu de l’aide. Il ne lui restait plus qu’à découvrir qui l’avait aidé.

— La prévenance est le signe d’un bon allié, dit-il.

— Oui, en effet, acquiesça-t-elle avant d’ajouter en silence : Et d’un terrible ennemi.

*

Leia savait que le Sénat Galactique serait toujours en train de se remettre de la terreur, de la colère et de la suspicion suscitées par l’attentat de la Serviette. Mais elle ne s’était pas préparée à une telle situation.

— Je passe des communiqués en revue depuis que nous sommes entrés dans le périmètre de Hosnien Prime, mais je n’arrive pas à les trier, se lamenta Korrie.

Ses doigts virevoltaient au-dessus de son datapad, mais elle n’avait pas l’efficacité redoutable de Greer.

— À peine ai-je fini de les classer par ordre prioritaire qu’il en arrive dix de plus !

— Je crains que mademoiselle Sella n’ait raison, intervint C-3PO d’un air aussi affligé qu’il était possible de prendre pour un droïde. Les requêtes concurrentes font des références croisées sur tellement de vecteurs que, ma foi, il est impossible de dire quelles sont celles de première importance.

— Ne vous en faites pas, les rassura Leia en s’installant sur l’une des longues banquettes du Miroitant. Commencez par m’envoyer les messages à la priorité la plus élevée. Assurez-vous que nous avons bien les données de date et d’heure. On démêlera le reste au fur et à mesure.

Ce fut d’abord le visage de Tai-Lin qui apparut, sa sérénité habituelle estompée par la fatigue et le doute :

— Princesse Leia, je comprends que vous considériez la mission sur Ryloth de la plus haute importance. Mais nous vivons des instants où il serait bon que le candidat populiste à l’élection de Premier Sénateur soit visible. Le peuple serait rassuré par votre présence. Ils ont besoin de savoir que vous êtes notre roc en ces temps difficiles. Je vous en prie, rentrez aussi vite que vous le pourrez.

Le message avait été envoyé deux jours seulement après son départ. Dans le style « roc de la galaxie », on fait mieux. Leia poussa un soupir et passa à la suite.

Le second message venait de Varish. Elle était allongée sur ce qui ressemblait à un lit médical, bien qu’il fût drapé d’un couvre-lit de soie et garni de coussins de velours.

— Leia ! Trois jours ici, et les os de mon bras ont encore besoin de se consolider. Ça n’en finit pas ! Ils n’arrêtent pas de me parler d’amélioration grâce au bacta, mais je dois dire que je le croirai quand je le verrai, et ça ne se voit décidément pas.

Varish se laissa retomber contre ses somptueux coussins, révélant seulement à cet instant la douleur qui se cachait jusque-là derrière son comportement enjoué.

— Viens me rendre visite dès que tu rentres, d’accord ? conclut-elle. Je m’ennuie à en pleurer.

Ensuite vint une série de documents provenant de diverses sources à travers la galaxie, ordonnée en une de ces séquences autotriées que Leia avait préprogrammées. Les séquences se relayaient de façon aléatoire, de sorte qu’elle puisse toujours passer en revue un large spectre d’informations et d’opinions galactiques.

C’était en tout cas comme cela que ça fonctionnait auparavant. Désormais, il n’y avait plus que deux camps, deux théories, deux opinions diamétralement opposées, et aucun terrain d’entente à proprement parler.

Coruscant : « Bien qu’aucun lien concret entre l’attentat et la faction populiste n’ait été fermement établi, des sources rapportent la tenue de plusieurs réunions clandestines entre Sénateurs populistes au cours des semaines suivant l’attentat de la Serviette. Les experts ont noté que l’avertissement n’avait été adressé qu’à une Sénatrice populiste… »

Gatalenta : « Les conflits et la discorde ont longtemps divisé le Sénat, mais peu de sujets auront été aussi préjudiciables que cet attentat. Les efforts centristes pour attribuer la faute aux Sénateurs populistes, pourtant aux premières loges de l’explosion, se poursuivent, défiant toute logique. »

Arkanis : « Combien de temps encore devrons-nous prétendre coopérer avec des individus pervers au point de risquer la vie de milliers de personnes dans le seul but de se poser en victimes ? »

Naboo : « Les Centristes ne peuvent pas se contenter de plaider pour une plus grande militarisation. Non, ils en viennent à commettre des actes de violence afin d’effrayer la population et qu’elle leur confie les pleins pouvoirs. »

Leia coupa les actualités. Elle savait maintenant à quel point la crise s’était polarisée. Outre cela, rien de ce que disaient ces séquences n’était vraisemblablement intelligent ou utile.

Passant au message suivant, un sourire se dessina sur ses lèvres lorsque le visage de Han se matérialisa :

— Leia. On dirait que tu n’es pas encore rentrée de Ryloth. J’espère que c’est bon signe pour ton « projet parallèle ».

C’était leur façon de se référer à l’enquête. Han n’en connaissait que l’essentiel, pour sa propre sécurité comme pour celle de la mission.

— Tu dois sans doute savoir qu’on arrive à la quatrième étape des Sabres, la course de relais subluminique. Ce qui signifie que je serai hors de portée des systèmes comm pendant quelque temps.

Han allait devenir aussi injoignable que Luke et Ben. Un sentiment de solitude lui serra le cœur mais Leia s’efforça de garder une expression neutre.

— Fais attention à toi, d’accord ? Je ne serai pas en mesure de revenir veiller sur toi avant un moment, et je sais à quel point tu es douée pour t’attirer des ennuis.

Son sourire en coin lui rappela, l’espace d’un instant, le jeune contrebandier fringuant qu’était Han quand elle l’avait rencontré.

— C’est ce que je préfère chez toi, tu sais, précisa-t-il.

Son visage disparut pour laisser place à d’autres actualités, que Leia passa le plus vite possible avec une irritation accrue, plusieurs notifications du Sénat au sujet de débats programmés, annulés, puis reprogrammés à nouveau, et un autre message de Varish, désormais rentrée chez elle mais le bras en écharpe et toujours en manque de compagnie. Cette fois, néanmoins, Varish ne souhaitait pas tant se distraire que parler de l’iniquité des Centristes ; elle semblait persuadée qu’à elles deux, elles pourraient trouver le responsable.

C-3PO intervint :

— Votre Altesse. Nous avons reçu un message du Sénateur Casterfo. Un message enregistré, et non en direct…

Le découragement de Leia disparut dans la seconde.

— Ouvre-le maintenant.

Le champ statique bleuté prit la forme du visage de Ransolm.

— Princesse Leia, notre mission s’est révélée encore plus fructueuse que nous n’osions l’espérer. Les détails attendront que nous puissions nous voir en personne, ou du moins parler via un canal sécurisé, mais je voulais vous informer sans attendre que notre enquête avait fait un fantastique bond en avant.

Il était assis au bord de son siège, l’air euphorique. Son passage sur Daxam IV ne s’était pas seulement révélé utile ; Ransolm s’était visiblement amusé comme un fou. Au moins l’un d’entre eux passait du bon temps.

— Nous allons avoir beaucoup de choses à nous dire, murmura Leia tandis que l’image du Sénateur s’estompait.

— Dois-je vous faire parvenir d’autres messages, Princesse Leia ? demanda C-3PO. Il y en a… oh, juste ciel… presque cinquante de plus.

— J’en ai assez entendu pour aujourd’hui.

Elle se leva et les muscles endoloris de son dos se rappelèrent à elle. Tout ce qu’elle voulait, c’était regagner sa couchette et dormir jusqu’à leur arrivée sur Hosnien Prime.

Néanmoins, elle se rendit compte que le cockpit où se trouvaient Joph et Korrie était bien silencieux. Recroquevillée dans son fauteuil, Korrie avait les bras serrés autour de sa poitrine ; Joph s’affairait sur ses instruments, les vérifiant sans doute pour la énième fois. Leur confiance juvénile semblait les avoir quittés.

Leia s’approcha.

— Tout va bien, ici ?

— Oui, Votre Altesse.

La voix de Korrie était aussi monocorde que celle d’un droïde primitif et Joph se contenta de hocher la tête.

— Allons, dit Leia, quel est le problème ? Si quelque chose vous dérange au sujet de nos découvertes… Ou de n’importe quel détail de la mission…

— Ce n’est pas ça, madame, répondit Joph, rarement aussi sérieux. C’est juste que lorsqu’on écoute toutes ces nouvelles, eh bien, les choses ont l’air d’aller plutôt mal.

Korrie ajouta :

— Elles allaient déjà mal avant, mais là… Princesse Leia… Vous pensez que la Nouvelle République pourrait finir par s’effondrer ?

Il était déjà arrivé à Leia d’envisager que le Sénat puisse imploser, qu’il finisse par subir une crise constitutionnelle. Elle s’était demandé si l’attentat de la Serviette n’allait pas provoquer une sorte de conflit à plus petite échelle. Mais elle n’avait jamais pensé consciemment qu’un effondrement total du gouvernement serait possible… auquel cas, une guerre serait inévitable. Ce ne fut qu’à cet instant que Leia réalisa qu’elle avait bel et bien considéré ce risque depuis le début, et qu’il avait peu à peu rejoint le monde du possible dans son esprit.

Ce n’était pas tant les craintes de Korrie qui la choquaient le plus, mais plutôt le fait qu’elle en soit arrivée à la même conclusion.

— Je ne vous mentirai pas.

Elle baissa les yeux sur Joph et Korrie et fut encore une fois frappée par leur jeunesse. Si elle ne pouvait pas actuellement jouer son rôle de mère auprès de son propre fils, elle pouvait au moins aider ces deux-là à traverser les jours difficiles à venir.

— Si les deux factions au sein du Sénat continuent à se déchirer comme elles le font, reprit-elle, une rupture est possible. Mais possible ne veut pas dire probable. Nous avons encore le temps d’arranger les choses.

— Mais va-t-on y arriver ? demanda Korrie d’une petite voix.

— Je l’espère, répondit Leia.

Ce qu’elle ressentait au plus profond d’elle-même était plus proche de la détermination que de l’espoir. Les bouleversements de la guerre, les innombrables vies perdues au combat, tout ce terrible gâchis : ils ne pouvaient permettre que cela se reproduise. Les Sénateurs du reste de la galaxie devaient ressentir la même chose.

Forcément.

Il existe certainement un moyen de sortir de cette crise, songea Leia. Et c’est à moi de le trouver.

Chapitre 19

Leia regardait le duel du camp des Amaxines se rejouer à l’écran, les images perçant l’obscurité dans laquelle était plongé son bureau. Ransolm se tenait debout à côté d’elle, et même s’il essayait manifestement de rester modeste, l’autosatisfaction qui irradiait de lui était presque palpable.

Mais s’il était capable de se battre comme ça, il y avait de quoi être fier.

Lorsque l’enregistrement s’acheva, Leia lui jeta un coup d’œil :

— Je suis heureuse qu’on soit du même bord.

Il ne put totalement réprimer un sourire.

— Maintenant vous savez ce que j’ai ressenti quand je vous ai vue étrangler Jabba le Hutt.

Arrivés tous les deux sur Hosnien Prime tard dans la nuit, ils avaient néanmoins voulu se voir sans tarder. Les bâtiments du Sénat étant ce qu’il y avait de plus proche du hangar, le choix s’était porté sur son bureau à elle. Malgré l’urgence de la situation, Leia mourait de faim et avait hâte d’avaler autre chose que les rations du Miroitant. Elle était donc d’abord passée par le comptoir d’un traiteur ivarujarien prendre quelques boîtes de nouilles épicées à emporter. Ransolm s’étant également avéré amateur de cuisine ivarujarienne, ils avaient improvisé une sorte de pique-nique, attablés au bureau de Leia, et mangé tout en travaillant à la lueur de quelques droïdes-chandelles. Tous deux portaient de simples tenues de voyage grises et beiges, et Ransolm ne s’était pas donné la peine de mettre sa grande cape. Toute la pompe superflue du Sénat Galactique avait été balayée, laissant Ransolm et elle se consacrer entièrement à leur tâche.

— Les Amaxines ont confiance en vous. Ils pensent même vous avoir embrigadé, affirma Leia en prenant sa boîte de nouilles. Nous devons utiliser cela à notre avantage.

Ransolm regagna son siège.

— Je suis d’accord. Mais quand et comment ? Si on agit trop vite, ils auront des soupçons.

Le timing et l’enchaînement de tous ces événements désarçonnaient Leia autant qu’ils l’intriguaient.

— Quand vous avez rencontré les guerriers amaxines, ils étaient confiants. Triomphants, même, dit-elle. Rinnrivin Di, lui, s’est enfui sur une planète où il est presque totalement coupé de ses activités criminelles, et l’attentat de la Serviette l’a rendu furieux. Il se vante de savoir garder son calme, mais cette explosion l’a affecté.

— Vous pensez que les guerriers amaxines et Rinnrivin Di sont en désaccord ? Nous étions si sûrs qu’ils complotaient ensemble…

— Les deux ne sont pas incompatibles, nota Leia.

Les différentes informations qu’ils avaient réunies tourbillonnaient dans sa tête comme des papillons de nuit autour d’une ampoule. Leia devait rassembler les fils de l’intrigue pour tisser la toile qui les prendrait au piège.

— Nous savons que le cartel de Rinnrivin Di est lié aux guerriers amaxines, poursuivit-elle. Soit les Amaxines ont aidé Rinnrivin à s’installer au départ, soit c’est la même entité qui les finance tous les deux.

Ransolm considéra les deux hypothèses, couverts et boîte de nouilles à la main.

— Ils ont réagi de manière différente à l’attentat de la Serviette. Les guerriers amaxines se sont enhardis, alors que Rinnrivin, lui, s’est senti menacé. Pensez-vous que les Amaxines soient eux-mêmes les responsables ?

— Le timing concorde, répliqua Leia en haussant les épaules. Et c’est ce que tout semble indiquer.

Elle se sentait attirée dans cette direction comme l’aiguille d’une boussole vers son pôle magnétique. Encore fallait-il confirmer ses intuitions par la logique.

— Mais qu’est-ce que les guerriers amaxines avaient-ils à y gagner ? reprit-elle. Quel est l’intérêt de poser une bombe et d’avertir les victimes pour ensuite ne pas revendiquer l’attentat ? Ils risquent de se retrouver exposés alors qu’ils veulent rester cachés.

— Cachés, pour l’instant, intervint Ransolm. Je doute qu’Hadrassian aurait pris la peine de m’attirer sur Daxam IV si elle n’avait pas eu l’intention de se faire d’autres alliés au Sénat, et ce prochainement. Après, même si les Amaxines s’apprêtent à sortir de l’ombre, je ne vois pas tellement ce qu’ils avaient à gagner dans cet attentat. Ça n’a créé rien de plus que des dégâts matériels et une grande confusion.

Les fils se rejoignirent enfin pour tisser leur toile. Leia se redressa :

— C’est ça. La confusion. C’était ça, leur objectif.

Ransolm avala sa bouchée.

— Que voulez-vous dire ?

— Notre enquête sur Rinnrivin Di était officielle, publique. Les guerriers amaxines devaient suivre cela avec attention depuis le début. Rinnrivin a tenté de me soudoyer sur Bastatha, mais n’y est pas parvenu.

Ransolm commençait à comprendre. Il hocha la tête et prit le relais :

— La présence d’Hadrassian sur Bastatha n’était pas une coïncidence. Elle était là pour nous observer. Peut-être même pour orchestrer la tentative de kidnapping de Rinnrivin.

— Exactement. Puis nous nous sommes adressés ensemble au Sénat. Une Populiste et un Centriste parlant d’une seule voix. Même si nous n’avons pas vraiment réussi à nous faire entendre, nous plaidions publiquement pour une enquête plus approfondie. Enfin, une rumeur se met à courir comme quoi je serai probablement la candidate populiste à l’élection de Premier Sénateur, un poste qui me donnerait l’autorité nécessaire pour élucider l’affaire en un rien de temps.

Leia tenta de se mettre à la place d’Arliz Hadrassian : une fidèle de l’Empire assistant à la montée au pouvoir d’une héroïne de la Rébellion.

— Ils avaient besoin d’une diversion, poursuivit-elle. Quelque chose qui paralyserait complètement le Sénat. Et ça n’a pas loupé.

— Ce qui expliquerait aussi la colère de Rinnrivin, nota Ransolm en se penchant en avant, le coude appuyé sur le bureau. Son cartel ne prospère que s’il reste caché. Si l’attentat de la Serviette a un lien avec les guerriers amaxines, Rinnrivin risque de se retrouver sous les projecteurs avec eux.

Leia poussa un soupir où se mêlaient soulagement et détermination.

— Je crois que nous avons mis le doigt sur le suspect le plus probable. Encore faut-il le prouver, maintenant.

Alors que Ransolm ne l’avait pas quittée des yeux jusque-là, son regard glissa lentement vers la table, comme mal à l’aise ou honteux. Leia ne comprit sa réaction que lorsqu’il précisa :

— Nous devons aussi découvrir si les guerriers amaxines bénéficient d’une aide quelconque. Leurs liens avec les mondes centristes pourraient être une coïncidence, mais ce n’est pas sûr. Si certains dans ma propre faction encouragent ce genre de violence, c’est à nous de les exposer au grand jour.

Leia choisit ses mots avec soin :

— J’essaie donc, de mon côté, d’orienter l’enquête sur l’attentat dans la bonne direction, pendant que du vôtre, vous vous assurez qu’aucun Sénateur centriste n’est impliqué.

Elle ne pouvait se permettre d’exprimer elle-même des soupçons à l’égard des Centristes, pas sans preuve solide. Si elle le faisait, Ransolm risquerait de se mettre sur la défensive. Il plaçait l’intégrité au-dessus de la loyauté partisane – elle le savait à présent – mais elle savait aussi à quel point sa fierté pouvait aisément se froisser.

Elle avait dû choisir les bons mots car Ransolm hocha la tête :

— C’est un bon plan. En attendant, j’imagine qu’on essaie de trouver le maximum d’informations au sujet de cette mystérieuse planète qui semble si importante aux yeux de Rinnrivin Di et des Amaxines ?

— Exactement, acquiesça Leia. Nous allons avoir vite besoin de découvrir ce qu’on essaie de cacher sur Sibensko. Ou qui.

*

Il y avait, parmi les Sénateurs centristes, d’autres fervents amateurs d’artefacts de l’Empire ; la collection de Ransolm était loin d’être la plus impressionnante des bureaux du Sénat. Cependant, un casque de la Garde Royale de l’Empereur aurait constitué un formidable trophée pour n’importe quel collectionneur.

Ce qui donnait à Ransolm l’occasion d’organiser une petite fête.

Une réception, plutôt. Ransolm supposait qu’avec plusieurs dizaines de Sénateurs rassemblés dans son propre bureau, on ne pouvait plus vraiment parler de fête. Quelques verres de brandy corellien passaient de mains en mains tandis que les invités admiraient la collection d’objets historiques. C’était loin d’être à la hauteur des réceptions données par les hôtes les plus renommés de Hosnien Prime, comme Varish Vicly. Mais c’était amplement suffisant pour ce que Ransolm avait en tête, à savoir rassembler une bonne trentaine de Sénateurs centristes et faire en sorte de leur délier la langue.

— Comme neuf, commenta avec satisfaction un Sénateur grisonnant, Apolin de Kuat, son second verre de brandy à la main. Je me souviens avoir vu la Garde Royale une fois, lors d’une visite sur Coruscant. Je vous laisse imaginer à quel point ces masques sont encore plus imposants lorsqu’ils sont portés.

Ransolm marmonna une réponse appropriée et nota intérieurement : A visité Coruscant sous l’Empire. S’est assez rapproché de Palpatine pour avoir vu la Garde Royale. Ses liens avec l’Empire ont dû être plus importants que ce qu’il admet en public.

La Sénatrice Fatil d’Orinda, une femme blonde sensiblement du même âge que Ransolm, ne se contentait pas d’admirer le casque ; elle se sentait tenue d’inspecter et de complimenter chaque article de sa collection, un à un.

— Même les uniformes suggèrent le pouvoir, murmura-t-elle, se tenant tout près de Ransolm et caressant du bout des doigts le masque noir d’un pilote de chasseur TIE. Ils intiment le respect. L’admiration. La soumission.

Elle veut soit le retour de l’Empire, soit me mettre dans son lit, songea Ransolm. Probablement les deux.

Le brandy continuait de couler à flots, et les invités se désinhibaient :

— On n’entendait personne vraiment se plaindre à cette époque. Les mondes savaient qu’ils étaient responsables des difficultés dans lesquelles ils se trouvaient. Ils ne venaient pas gémir aux pieds de l’Empereur au moindre cyclone ou à la moindre sécheresse.

— Les Académies des mondes populistes ? C’est devenu une plaisanterie. De pâles imitations des Académies de la génération précédente, où les meilleurs et les plus intelligents se formaient à servir leur chef. Aujourd’hui, dans les mondes centristes, on se réapproprie les anciens programmes d’études. On rétablit le niveau. Il était temps.

— Si la galaxie était aussi anti-impériale qu’on le prétend, comment se fait-il qu’une portion si importante de la Flotte Impériale ait pu s’échapper ? Il ne fait aucun doute qu’ils auraient été traqués jusqu’au dernier, peu importe l’endroit où ils auraient tenté de se cacher. L’Empire a encore beaucoup d’amis, là-dehors.

— Encore aujourd’hui, nous ne savons toujours pas ce qui est réellement arrivé à la première Étoile de la Mort. Oui, nous connaissons tous la grande histoire : Luke Skywalker, à bord de l’ultime chasseur stellaire, bla-bla-bla, mais franchement, est-ce que ça vous paraît crédible ? L’Empire possédait les meilleurs ingénieurs de la galaxie, et l’Étoile de la Mort était leur plus belle réussite. Il est improbable qu’elle ait été vulnérable à une attaque comme celle-ci. L’Empereur a dû être trahi par l’un des siens.

Ransolm n’entendit rien qui fasse directement allusion aux guerriers amaxines, ni à une quelconque milice pro-Empire. Si l’un de ces Sénateurs était lié à l’organisation d’Hadrassian, il était trop malin pour en parler, même indirectement, même légèrement saoul.

Néanmoins, ce qu’il entendait l’inquiétait encore davantage.

Ces gens – ses alliés politiques – n’étaient pas seulement intéressés par une plus grande centralisation et une efficacité accrue. Ils devenaient de plus en plus nostalgiques de l’Empire lui-même. De Palpatine. De la peur et de la soumission suscitées par la destruction d’Alderaan. Les aspects les plus détestables de l’Empire, ceux-là mêmes que Ransolm espérait faire disparaître avec l’instauration d’un ordre nouveau, étaient ce que ces gens souhaitaient ardemment voir remis en place.

Un homme, le chef de cabinet de Dame Carise Sindian, alla même plus loin :

— Le Seigneur Vador jouait presque le rôle de second Empereur. Entièrement fidèle à Palpatine, et néanmoins capable d’exercer une autorité suprême à part entière. Imaginez-vous aujourd’hui un chef inspirer une telle obéissance ?

Se retournant vivement, Ransolm feignit d’aller remplir son verre, car il se savait incapable de dissimuler le mépris sur son visage. Parler de Vador comme d’un homme admirable. Faire l’éloge de sa façon de suivre les ordres, même quand ces ordres consistaient à pousser les gens à se tuer à la tâche dans ses usines, sous le regard de leurs enfants affamés…

Il prit une grande inspiration, se ressaisit et retourna auprès de ses invités, le sourire aux lèvres. Maîtriser l’art des petites hypocrisies politiques s’avérait parfois nécessaire.

Une fois tout le monde parti, et les droïdes de nettoyage en pleine effervescence, Ransolm s’assit un moment à son bureau pour contempler sa collection. Elle était sublime à présent, grâce au masque de la Garde Royale au centre du mur du fond. Il avait travaillé des années pour rassembler toutes ces pièces, et il était toujours fier de chacune d’entre elles.

Mais il n’était plus fier de faire partie de ceux qui leur accordaient de la valeur. Pour lui, les reliques impériales symbolisaient la force. Pour les autres, elles symbolisaient la domination.

*

Enfin, pensa Dame Carise lorsqu’on lui recouvrit les épaules de la cape en drap d’or. J’ai enfin un titre à moi.

Elle s’agenouilla dans le Grand Hall de Birren, à la tête d’une foule comptant des centaines de personnes, devant leur Arbitre. Après des semaines de rituels et de cérémonies, elle recevait enfin les symboles du pouvoir : la cape et le sceptre, signes de son engagement à protéger et à défendre son peuple.

C’était l’esprit, du moins. Dame Carise n’avait pas l’intention de quitter la position centrale qu’offrait le Sénat Galactique pour venir administrer un trou paumé comme Birren. D’ailleurs, son peuple n’en attendait pas autant ; en fait, il semblait considérer la cérémonie presque comme un désagrément. Impertinent, pensa-t-elle, mais sans importance.

Lorsqu’elle traversa le Grand Hall à grands pas, la cape sur les épaules et le sceptre à la main, des applaudissements s’élevèrent de la foule : la nouvelle gouverneur avait enfin achevé ses rituels. Elle avait prévu une grande fête pour la soirée, avec des feux d’artifice et de la musique, et avait l’intention de faire une entrée remarquée.

— Inutile de faire cela aujourd’hui, madame la gouverneur.

La Gardienne des Trésors était une femme robuste d’âge moyen. Quoique respectueuse, elle se montrait tout de même déstabilisée par l’insistance de Dame Carise.

— Vous avez tout le temps pour passer en revue les affaires du gouverneur Mellowyn, ajouta-t-elle.

— Le bal ne commencera pas avant plusieurs heures, rétorqua Dame Carise ployant sous le poids de la cape. Autant nous y mettre tout de suite.

Résignée, la gardienne accepta. Elle mit à jour toutes les serrures pour qu’elles se conforment aux empreintes et à la rétine de Dame Carise. La femme fit une révérence et quitta la salle à reculons, laissant Dame Carise seule.

Se penchant en avant, elle laissa les scanners analyser ses yeux et ses mains, même si elle avait du mal à se tenir tranquille, tant elle était impatiente. Les liens entre Birren et les Maisons Aînées remontaient à plusieurs siècles. Qui sait quels précieux objets l’attendaient à l’intérieur ? Elle ne comptait rien emporter loin de Birren naturellement ; elle prenait son rôle de gouverneur très au sérieux, et ne risquerait pas son honneur pour quelques bijoux ou un peu d’or. Mais elle pourrait utiliser n’importe laquelle de ces choses lorsqu’elle serait sur place. Pour peu qu’il y ait un collier de pierres précieuses absolument charmant, ou un diadème étincelant, ne serait-il pas extrêmement dommage de les laisser moisir dans cette chambre forte, alors qu’elle aurait pu les porter le soir même ?

D’imposants mécanismes tournèrent et cliquetèrent à l’intérieur de l’énorme serrure, gémissant comme des baleines. La grande porte de bronze s’ouvrit enfin, ne laissant deviner dans l’obscurité que des formes incertaines. Fascinée, Dame Carise fit signe aux droïdes-chandelles d’avancer, se précipita derrière eux et s’arrêta net.

C’est tout ?

Les trésors de Birren ne comptabilisaient qu’une paire de vieux coffres moisis, des meubles dorés qui avaient connu des jours meilleurs, trois ou quatre droïdes obsolètes qui attendaient d’être réactivés et quelques bijoux un peu trop clinquants pour avoir de la valeur. Dame Carise prit l’un des bracelets, renifla avec dédain et le laissa retomber. Tant pis pour ses rêves de grandeur.

Contrariée, lasse, et n’ayant rien d’autre à faire avant de se préparer pour le bal, Dame Carise se mit à fouiller machinalement parmi les « trésors » en essayant de comprendre pourquoi on avait bien pu conserver toutes ces breloques. Les droïdes avaient-ils une valeur sentimentale ? Quelqu’un pensait-il que le style hideux des meubles allait redevenir à la mode ? Il y avait peu de chance, selon elle.

Alors qu’elle commençait à penser qu’elle ferait aussi bien de repartir, elle souleva un coffret en bois sculpté sur lequel était gravé : POUR LA PRINCESSE LEIA ORGANA D’ALDERAAN.

Dame Carise se redressa, ragaillardie. Le gouverneur Mellowyn avait dû vouloir laisser une sorte de cadeau à son successeur, et avait présumé qu’il s’agirait de la Princesse Leia. En remettant le coffret à la Princesse, Dame Carise remplirait son devoir sacré de gouverneur, et parviendrait peut-être à gagner enfin son respect. Il était temps.

Et si par hasard la boîte contenait des bijoux méritant d’être portés, eh bien… la Princesse ne verrait pas de problème à laisser Dame Carise les lui emprunter juste une fois, pour une occasion spéciale.

Elle s’installa dans l’un des fauteuils dorés et ouvrit le coffret. Le nez plissé, elle se mit à fouiller parmi les babioles qui se trouvaient à l’intérieur : une petite poupée pas plus grande que sa main ; une petite couverture douce en gillendown fin ; une boîte à musique hexagonale aux facettes réfléchissantes ; une bague d’enfant ; et une mèche de cheveux bruns avec un ruban noué à chaque extrémité. Des souvenirs d’enfance, rien de plus.

Elle pouvait dire adieu aux bijoux. Mais après un instant de réflexion, Dame Carise décida que c’était sans doute mieux ainsi. La Princesse serait certainement très émue de revoir ces souvenirs. Et elle n’en serait que plus reconnaissante envers Dame Carise. Oui, c’était finalement une très bonne chose.

Dame Carise sortit négligemment la boîte à musique et l’ouvrit. Elle reconnut tout de suite la mélodie : c’était une vieille berceuse d’Alderaan que sa grand-mère lui chantait lorsque sa planète natale lui manquait. Les paroles lui revinrent en mémoire :

« Miroitante, la lune brille comme la braise d’un doux éclat

Quand la lune miroite, fais silence et souviens-toi :

Ceux que tu as aimés mais ne sont plus

Ceux qui t’ont protégé, gardé de tout mal

Miroitante, la lune fait réapparaître

L’âme de ceux qui ont cessé d’être

Miroitante, la lune brille, alors que les braises s’éteignent

Ceux que tu as aimés resteront à tes côtés

La lune t’aidera à ne pas oublier. »

La chanson était plus triste que dans son souvenir. Quelle étrange berceuse à chanter aux enfants ! D’autant qu’Alderaan n’avait jamais eu de lune. C’était probablement symbolique, pensa-t-elle. Le genre de mièvreries que les Aldéraaniens adoraient.

Le volume de la musique diminua quelque peu, laissant présager l’arrivée du chant. Mais à la place, un homme se mit à parler :

Ma fille bien-aimée. Le gouverneur suprême de Birren, en qui j’ai entière confiance, m’a juré qu’il conserverait cela ici, pour le jour où tu hériterais de ce titre. J’ai toutefois espoir que cet enregistrement ne t’apprendra rien de nouveau, que j’aurai eu l’occasion de tout t’expliquer en personne.

Dame Carise comprit que la voix ne pouvait appartenir qu’à Bail Organa. Elle porta une main à sa bouche, les yeux écarquillés, tandis qu’elle écoutait l’enregistrement d’un homme mort depuis plus de trente ans, s’adressant exclusivement à sa fille.

Organa poursuivit :

Cependant, j’effectue cet enregistrement à une époque particulièrement dangereuse pour notre Rébellion. Je ne sais que trop bien qu’il est possible que je ne survive pas à la guerre qui nous attend. En dissimulant cette information ici, sur un monde sans importance pour l’Empire, j’espère empêcher qu’elle tombe dans de mauvaises mains et la remettre dans les tiennes. Car il s’agit d’une chose que toi et toi seule as le droit de savoir.

Il allait probablement enchaîner sur des secrets de guerre qui n’avaient plus rien de secret, à propos d’un conflit qui s’était achevé des décennies auparavant. Dame Carise leva les yeux au ciel en se disant que la Princesse allait être aux anges. Elle aimait tant rappeler à la galaxie l’héroïne de guerre qu’elle avait été. Un enregistrement comme celui-ci pouvait se révéler un formidable outil de propagande. Combien de temps s’écoulera-t-il avant qu’il soit diffusé dans le cadre de la campagne de la Princesse Leia au poste de Premier Sénateur ?

Tu ne t’es jamais montrée très curieuse vis-à-vis de tes parents naturels. Tu nous as si souvent répété à ta mère et moi que nous étions les seuls parents dont tu avais besoin – et sois certaine que cela avait beaucoup d’importance à nos yeux. Mais Leia, tu ne peux pas ignorer le récit de tes origines. Tu nous as été confiée pour ta propre sécurité, et pour celle de ton frère. Oui, tu as un frère jumeau, mais tu ne dois pas te mettre à sa recherche avant que la guerre soit terminée, avant que Palpatine et le Seigneur Vador aient été vaincus.

Le frère de la Princesse était le Jedi Luke Skywalker. Pourquoi Bail Organa avait-il défendu à sa fille de retrouver Skywalker ? Et pourquoi faire tant de mystères autour de ses origines ? Dame Carise approcha son visage de la boîte à musique, et la lumière scintillante de sa surface réfléchissante se mit à danser sur ses traits.

Obi-Wan Kenobi s’est chargé de mettre ton frère à l’abri, et je me suis chargé de toi. Nous vous avons cachés l’un de l’autre, et de votre père, qui ne devait pas savoir que sa femme avait eu le temps de donner la vie avant de mourir. Tu vois, Leia, je t’ai toujours dit la vérité au sujet de ta mère, et de sa mort. Mais je ne t’ai jamais dit qu’il s’agissait de Padmé Amidala, ancienne Reine et Sénatrice de la planète Naboo.

Orpheline de guerre, mais de naissance royale malgré tout ? Bien que surprise, Dame Carise songea finalement que c’était logique. La noblesse de Leia coulait dans ses veines. Mais Bail Organa poursuivit :

Ni que ton père était Anakin Skywalker, l’un des derniers Chevaliers Jedi ainsi qu’un grand héros de la Guerre des Clones. Mais je dois t’annoncer le pire à présent, et tu dois te montrer forte. Je dois te dire ce qu’il est advenu d’Anakin Skywalker.

Dame Carise crispa les doigts sur la boîte à musique, pendue aux lèvres de Bail Organa. Sa surprise se transforma en terreur à mesure qu’elle découvrait l’entière vérité sur la descente aux enfers de cet homme. Et pourtant, rien ne l’avait préparée à la conclusion du récit :

Ton père est devenu Dark Vador.

Elle referma la boîte à musique d’un coup sec, réduisant la voix d’Organa au silence, puis la jeta dans le coffret, qu’elle referma à son tour. Dame Carise posa le coffret au sol, l’écarta d’un coup de pied, estima qu’il n’était pas encore assez loin, se leva et recula jusqu’à ce que ses omoplates heurtent le mur de pierre de la chambre forte. Abasourdie, au bord de l’évanouissement, elle ne quittait pas des yeux ce coffret en bois qui renfermait un secret capable de changer l’avenir de la galaxie.

Dark Vador était le père de la Princesse Leia.

Et de Luke Skywalker, mais ce détail n’avait presque aucune importance aux yeux de Dame Carise. Skywalker était parti depuis si longtemps mener à bien son étrange périple en quête des traditions Jedi qu’il avait perdu toute influence en dehors du cercle de ses propres disciples. Il n’était plus qu’une lointaine figure légendaire.

La Princesse Leia, en revanche, était influente. Une fois élue Première Sénatrice, elle pourrait devenir l’autorité suprême de la galaxie tout entière.

Mais la fille d’une personnalité aussi détestée que Dark Vador n’avait aucune chance de remporter cette élection.

Dame Carise réalisa qu’elle venait de tomber sur la seule chose pouvant garantir la victoire des Centristes. L’intouchable, l’irréprochable héroïne, Leia Organa, pouvait être renversée de son piédestal par la simple diffusion publique de cet enregistrement.

Cependant, elle venait de prononcer tous les vœux sacrés de la gouvernance de Birren. Ces vœux étaient partagés par la plupart des Maisons Aînées, ce qui impliquait de préserver n’importe quel secret qui se trouverait sous le sceau royal… et tout le contenu de la chambre des trésors était protégé par un tel sceau. En diffusant cet enregistrement et en dévoilant la véritable filiation de la Princesse Leia, Dame Carise romprait son serment. Elle trahirait le sceau royal. Ce qui reviendrait à retirer toute valeur à la notion de noblesse.

Mais la Princesse est une menteuse et une simulatrice ! Elle a gardé ce secret pendant des années. N’avions-nous pas le droit de savoir ?

D’un autre côté, peut-être que la Princesse ne connaissait même pas la vérité. Bail Organa n’avait probablement pas eu l’occasion de parler de tout cela à sa fille puisque l’enregistrement disait bien qu’il serait dangereux pour elle de partir à la recherche de son frère avant la fin de la guerre. D’une façon ou d’une autre, la Princesse avait fini par découvrir l’identité de Luke Skywalker, ainsi que celle de sa mère. Dès lors, il y avait de fortes chances pour qu’elle ait appris la vérité sur son père. Mais cette supposition était loin de constituer une preuve.

Il ne fallut que quelques instants à Dame Carise pour prendre sa décision. Mieux valait préserver la noblesse plutôt qu’inciter à la révolte. Un sceau royal ne devait pas être rompu. Elle pouvait honorer son serment et garder le secret, peut-être même ne rien dire à la Princesse elle-même.

Toutefois, elle avait bien l’intention de conserver ce coffret et son contenu.

Juste au cas où.

Chapitre 20

— Je pourrais finir par m’y habituer, déclara Joph.

Greer lui lança un regard oblique tandis qu’elle plaçait leur vieil Y-wing en orbite autour de la station spatiale.

— Se balader sous de faux noms ? Ne dire à personne où on va vraiment ? Suivre des ordres que la Princesse Leia n’a probablement pas l’autorité légale de donner ?

— Exactement, dit-il en s’appuyant contre le dossier de son siège, les bras croisés derrière la tête.

Son épaisse chevelure formait autour de sa tête une sorte d’auréole qui ne convenait guère au personnage. Parfois, malgré son jeune âge et sa bonne humeur, son attirance pour les situations dangereuses donnait à Joph Seastriker l’air plus proche d’un contrebandier que d’un pilote de la Nouvelle République.

— Toujours en quête de sensations fortes, grommela Greer en secouant la tête tandis qu’elle envoyait un signal pour demander un poste d’amarrage. Attends de voir ce que ça donne en vrai.

— Attends ! On est sur une mission secrète, on a déjà sauvé la Princesse d’un kidnapping, et j’ai même posé des mouchards sur les satellites d’un gangster. Ça compte tout ça ! À cent pour cent, même ! protesta-t-il.

Ses yeux bleus s’étrécirent, lui donnant momentanément l’air moins innocent, plus réfléchi.

— Tu sais, quelque chose m’échappe, reprit-il. Tu as déjà prouvé des milliers de fois que tu aimais prendre des risques, alors pourquoi continuer à prétendre vouloir être prudente ?

Greer se remémora le jour où elle avait laissé son vaisseau de course derrière elle, la façon dont Han avait refermé les mains sur les siennes en marmonnant un « au revoir » qui leur avait permis à tous les deux de refouler leurs larmes.

— T’es vraiment qu’un gamin. Tu crois encore que l’imprudence est une vertu, ou que le seul moyen de te montrer courageux, c’est de risquer ta vie ? Rester en vie le plus longtemps possible pour faire le bien dans ce bas monde…

Sa gorge se serra un instant, mais elle poursuivit aussitôt :

— … ce n’est pas se montrer prudent, c’est notre boulot.

Joph se redressa dans son siège, l’air soudainement sérieux, avec sur le visage une expression de douceur qu’elle ne lui connaissait pas. Il avait fini par entrevoir l’ombre de la vérité qu’elle mettait tant d’effort à dissimuler.

— Hé, s’il y a quelque chose que je devrais savoir – ou quelque chose dont on devrait discuter, n’importe –, tu sais que tu peux m’en parler, pas vrai ?

— Il n’y a rien à dire, rétorqua-t-elle.

Une lumière verte se mit à clignoter sur la console : autorisation d’amarrage accordée.

— C’est parti, reprit-elle en se concentrant sur sa tâche en cours et avec l’espoir de changer de sujet.

Joph et elle avaient réussi à dégoter un vaisseau d’occasion à un prix imbattable, si usé que son achat revenait moins cher que n’importe quelle location. D’après Greer, il avait dû être amoché pendant la Guerre des Clones avant de reprendre du service grâce à une série de rafistolages réguliers. N’importe quels jeunes pilotes se baladant à bord d’un vaisseau aussi vétuste paraîtraient manifestement désespérés de décrocher un travail, quelles que soient sa nature ou sa rémunération.

Lors de leur visite sur Pamarthe, ils s’étaient fait passer pour des pilotes cherchant du travail. Mais aujourd’hui, il devait trouver du travail – une mission qui les conduirait jusqu’à Sibensko.

Les stations spatiales servaient généralement d’avant-postes militaires, et ce depuis des générations ; certaines planètes transformaient leurs stations civiles opérationnelles en embarcations de plaisance. Mais cette station à la dérive dans l’espace était unique en son genre. Abandonnée par des mineurs d’astéroïdes plus d’un siècle auparavant, elle avait été reprise par des contrebandiers, des esclavagistes et autres malfrats en tout genre qui appréciaient de disposer d’un endroit où ne s’appliquait aucune loi planétaire. Toutes les réparations et les modernisations de la station avaient été réalisées de façon individuelle par des passeurs d’épices ou des pilotes à la petite semaine qui s’en chargeaient au gré des circonstances, pour peu qu’ils aient le temps, les moyens et l’envie de s’en occuper.

De ce fait, la station spatiale Citadelle de Chrome donnait l’impression qu’elle pouvait s’effondrer d’une seconde à l’autre.

Les différentes rénovations semblaient au mieux parcellaires. La coque rugueuse et conique de la Citadelle de Chrome avait été rafistolée çà et là par toutes sortes de plaques métalliques de natures et de couleurs variées – la surface lustrée qui lui avait valu son nom, enfouie depuis longtemps sous des couches de matériaux plus ternes – et de nombreux senseurs qui auraient dû être protégés par l’atmosphère de la station avaient simplement été fixés là où il y avait de la place. Malgré tout ce travail bâclé et incohérent, cela avait semble-t-il suffi à maintenir la bête en un seul morceau en dépit de son délabrement.

Il faut vraiment être désespéré pour venir ici, songea Greer en amarrant le vaisseau. N’importe qui veillerait à ne pas s’approcher de cet endroit.

D’un œil désapprobateur, Joph observa un morceau de tôle particulièrement louche près d’une des principales bouches d’aération.

— On est sûrs de la qualité des contrôles atmosphériques ici ? Parce que ce truc a l’air d’être sur le point de se vider de tout son air.

Greer haussa les épaules.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

À l’intérieur de la Citadelle de Chrome régnait un véritable chaos. Lorsque Joph et Greer sortirent de leur station d’amarrage, ils se mêlèrent à une foule compacte et agitée, constituée d’individus – tous pilotes ou vendeurs – appartenant à plusieurs dizaines d’espèces différentes. Certains visages rappelaient des AVIS DE RECHERCHE projetés sous forme d’holos dans tous les spatioports respectables, et la plupart d’entre eux étaient certainement très dangereux. Dans chaque coursive s’alignaient des étals de fortune proposant à peu près tout à la vente depuis des rations de survie lyophilisées jusqu’aux derniers turbans à la mode. Greer en acheta un rouge et le noua autour de son épaisse chevelure noire à la manière de certains pilotes de brousse. Malgré leurs combinaisons larges et usées, Joph et elle avaient l’air trop propres et respectables comparés au reste de la foule.

Joph avait remarqué qu’ils ne passaient pas inaperçus, lui aussi, et ils s’arrêtèrent rapidement à l’étal le plus proche.

— Tu crois qu’ils nous feraient quoi s’ils savaient ? murmura-t-il en attachant le harnais porte-outils qu’il venait d’acheter.

Greer observa la foule bigarrée et nota que tous, humains comme non-humains, étaient armés.

— S’ils savaient, ils nous jetteraient dans le premier sas de décompression venu, finit-elle par répondre.

D’un signe de tête, il en indiqua un qui se trouvait un peu plus loin dans le couloir. Il avait l’air d’avoir été repeint et émaillé plusieurs dizaines de fois depuis son dernier usage.

— Heureusement, la plupart d’entre eux n’ont pas l’air de fonctionner.

Greer soupira :

— Bon, c’est déjà ça de gagné.

Un groupe d’Ottegans passa près d’eux en roulant des mécaniques, une légère odeur d’épice dans leur sillage. Des humains aux cheveux roux tressés se chamaillaient avec un commerçant droïde au sujet du prix d’un chalumeau. Sa main velue posée sur son blaster, une femme hassk scrutait chaque coursive et chaque recoin, sans jamais baisser sa garde.

— Hé, murmura Joph en donnant un petit coup de coude à Greer. Regarde ça !

Suivant son regard, elle repéra un étal situé au bout du couloir. Parmi les stands où l’on vendait à la criée toutes sortes de choses depuis des flasques de brandy corellien frelaté jusqu’à des conteneurs spatiaux hermétiques aux scans, il en était un qui proposait des objets décoratifs : drapeaux, holocubes, porte-bonheur, décalcos et autres babioles.

Et suspendue au milieu des drapeaux, bien en évidence, figurait la bannière de l’Empire.

D’autres emblèmes impériaux étaient visibles : l’hologramme d’un Palpatine au sourire bienveillant – provenant d’anciens messages de propagande – ainsi que des décalcomanies reproduisant l’écusson impérial. Mais ce n’était qu’une petite partie des articles exposés, perdus au milieu de personnages célèbres issus d’holocomédies ou du folklore galactique, de motifs abstraits aux couleurs vives, et même d’écussons de la Nouvelle République ou de l’ancienne Alliance Rebelle. Greer essaya de prendre du recul.

— On est dans le kitsch pur et dur. C’est le genre de trucs que possédaient nos parents ou nos grands-parents, alors les gens les achètent dans une démarche ironique. C’est plus une blague qu’autre chose.

— Mouais, je ne sais pas, dit Joph en secouant la tête. Ça donne l’impression que l’Empire n’est rien d’autre que… qu’une histoire tirée d’un conte. Un truc qui n’a jamais existé. Si tu veux mon avis, acheter ce genre de babioles et les exhiber comme si ce n’était pas grand-chose… c’est manquer de respect aux anciens pilotes rebelles, tu vois ce que je veux dire ? Ils ont attaqué l’Étoile de la Mort à bord de simples X-wings ! Et on les remercie en faisant comme si Palpatine n’était qu’un croque-mitaine sorti d’un conte pour enfants ?

Sur la plupart des mondes, les cantinas les plus sordides étaient celles où l’on trouvait les boulots les plus lucratifs et les moins légaux du marché. À bord de la Citadelle de Chrome, la cantina était pratiquement le seul endroit où l’on ne cherchait pas de travail. On y allait pour boire, danser, et scruter la salle en quête d’une conquête appartenant au genre et à l’espèce de son goût. Et les opportunités de travail étaient directement proposées au point culminant de la station, à l’extrémité du cône, via des messages de recrutement ouverts à tous.

— Ouvre l’œil, murmura Greer à Joph en entrant dans la salle.

Sur divers tableaux d’affichage électroniques défilaient rapidement et en lettres lumineuses des lignes et des lignes de messages offrant toutes sortes d’emplois aux salaires variables. La salle était remplie de pilotes regroupés autour de petites consoles à hauteur de ceinture équipées de touches à accès direct ; Greer se rappelait avoir déjà vu un système semblable dans les zones les moins respectables de Pamarthe où des gens venaient recruter les astropilotes à l’audace légendaire de son monde natal.

— Le boulot revient à celui qui appuie le plus vite, expliqua-t-elle.

Joph fronça les sourcils.

— Qui préfère proposer du travail ici plutôt que d’aller sélectionner les pilotes en personne ? C’est censé être des missions délicates, non ? Le genre de boulot pendant lequel il vaut mieux ne pas se faire attraper ?

— Exactement, répondit Greer tandis que, le regard fixé sur les tableaux, elle s’efforçait de lire le plus de messages possible à la fois. Et ne pas se faire attraper non plus pendant qu’on embauche quelqu’un pour faire ce genre de boulots, bien plus susceptibles d’être illégaux que ce qu’ils se permettent de proposer sur Pamarthe. Dans les foires à messages comme celle-ci, ce sont les pilotes qui courent tous les risques, ce qui nous garantit que tout ce qui est proposé ici est ce qu’il y a de plus dangereux.

En d’autres termes, c’était précisément ici qu’ils avaient le plus de chance de trouver une mission liée à Arliz Hadrassian, à Rinnrivin Di ou aux guerriers amaxines.

CARGAISON VIVANTE POUR NAL HUTTA AUCUNE QUESTION INDISCRÈTE – c’était certainement une offre pour transporter des esclaves. Greer grimaça de dégoût.

200 KILOS GS DE KEREV DOI À TATOOINE – il ne faisait aucun doute que GS signifiait « glitterstim ».

PRIME ANNONCÉE POUR CAPTURER VIVANT CONTREBANDIER ENDETTÉ. IDENTITÉ ET IMAGES DE LA CIBLE APRÈS ACCORD SEULEMENT – des chasseurs de primes, aussi ? Greer frissonna.

La main de Joph passa vivement devant elle pour aller enfoncer le bouton de la console, et ainsi bloquer une offre. Ce n’est que lorsque le message disparut des tableaux pour réapparaître sur leur console qu’elle put la lire : TRANSPORT ÉQUIPEMENT DE DAXAM IV À SIBENSKO, DISCRÉTION APPRÉCIÉE.

— Sacrés réflexes, le félicita-t-elle.

— Merci, répondit-il en s’efforçant vainement de ne pas avoir l’air trop fier.

Une lumière rouge s’alluma sur la console et un autre message apparut en bas de leur écran : ACCEPTER OU REFUSER POUR LIBÉRER L’OFFRE. D’un geste vif, Greer pressa le bouton ACCEPTER.

*

Après plusieurs heures de débat au meeting populiste ce soir-là, passées principalement à accuser avec beaucoup d’acharnement mais peu de preuves les Ministres centristes d’avoir perpétré l’attentat de la Serviette, Leia en était ressortie avec un terrible mal de crâne, une humeur irritable et une envie irrépressible de poser sa tête sur un oreiller. Mais à peine avait-elle enfilé sa chemise de nuit et tendu la main pour défaire son lit que son unité comm se mit à clignoter.

Elle pensa d’abord que ce pouvait être Han, mais vit ensuite que le message était crypté. Le temps qu’elle réveille C-3PO, qui rechargeait ses batteries, et qu’il le traduise pour elle, la déception que Leia avait ressentie en voyant qu’il ne s’agissait pas de son mari avait disparu, chassée par l’excitation.

— On n’aurait pas pu rêver mieux, commenta-t-elle en faisant les cent pas dans sa chambre, le bord de sa chemise de nuit tourbillonnant autour de ses pieds. Cela nous donne un lien direct entre Daxam IV et Sibensko.

— Oui, Votre Altesse.

C-3PO, toujours désireux de plaire, s’employa à lui donner la réplique pour l’aider dans sa réflexion.

— Pensez-vous que madame Sonnel et le lieutenant Seastriker transporteront du matériel, disons… compromettant ?

— L’annonce a bien spécifié équipement. Ce qui veut généralement dire armements, explosifs ou articles nécessaires aux opérations militaires.

Leia marqua une pause, tapota le dos de son canapé, puis reprit :

— Il est possible que la mission soit totalement légale. Les guerriers amaxines recrutent peut-être de cette façon dans le seul but de rester discrets. Enfin, cela n’a aucune importance. Nous n’avons pas besoin de les prendre la main dans le sac… En tout cas, pas encore. Nous avons juste besoin de nous rendre à Sibensko, et cette mission va nous y conduire.

— Je vous demande pardon, Votre Altesse, mais vous parlez comme si…

Il s’interrompit un instant et l’on n’entendit plus que ses mécanismes internes ronronner alors qu’il se tournait vers elle.

— … eh bien, comme si vous vouliez accompagner madame Sonnel et le lieutenant Seastriker dans leur mission.

Leia ne s’en était pas rendu compte. Elle n’avait pas encore pris consciemment la décision d’y aller ou pas, et avait à peine réalisé qu’il y avait une décision à prendre. Mais la programmation du droïde analysait les conversations humaines de façon si approfondie qu’il remarquait parfois des subtilités qui lui avaient échappé.

— J’imagine que c’est l’impression que ça donne, effectivement, dit-elle lentement. J’imagine que oui, je vais le faire.

— Mais Princesse Leia ! s’écria C-3PO, alarmé. Vous ne pouvez pas ! La mission semble terriblement dangereuse.

— C-3PO, pendant le quart de siècle que tu as passé à mon service, est-ce que tu m’as déjà vue fuir le danger ?

— Eh bien, non, répondit le droïde.

Il réfléchit quelques instants puis ajouta avec espoir :

— Mais vous pourriez finir par développer un instinct de survie plus prononcé.

Leia ne put s’empêcher de rire.

— N’y compte pas.

C-3PO ne réfléchissait jamais aussi vite que lorsqu’il essayait de se tenir à l’écart de ce qui laissait présager une nouvelle avalanche d’ennuis.

— Le capitaine Solo sera sans aucun doute très inquiet.

— Le capitaine Solo nous a emmenés un jour dans un champ d’astéroïdes, tu te souviens ? Il n’a de leçon à donner à personne en matière de prise de risques. De toute façon, je suis plus haut placée que lui.

— Mais vous ne pouvez pas quitter Hosnien Prime à ce stade de la campagne ! Votre candidature sera officiellement annoncée d’ici quelques semaines. Votre présence au Sénat Galactique sera alors essentielle. Et il y aura certainement d’autres apparitions à organiser sur d’autres planètes.

Il avait marqué un point. Une fois candidate officielle, elle n’aurait plus une minute à elle. On attendrait d’elle des discours sur un grand nombre de planètes, depuis le Noyau Galactique jusqu’à la Zone d’Expansion. Des journalistes réclameraient des interviews ; Greer devrait prévoir de réserver un studio pour enregistrer des holos à distribuer dans toute la galaxie, où Leia présenterait son programme politique. Et par-dessus tout, elle devrait être très active au Sénat, se montrant engagée, dynamique et dévouée.

En d’autres termes, une fois candidate, Leia n’aurait le temps pour rien d’autre… Surtout pas pour des missions secrètes susceptibles de démanteler ce qui semblait être le plus gros cartel d’épices de la galaxie.

Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

— Tu as raison. Dès que ma candidature au poste de Premier Sénateur sera officielle, je n’aurai plus le temps pour ça.

C’était tout juste si C-3PO ne se pavanait pas.

— Je suis ravi d’avoir pu vous être utile…

— C’est pourquoi nous devons nous rendre sur Sibensko avant l’annonce.

— Oh non, gémit le droïde. Si je puis me permettre, Votre Altesse, votre absence du Sénat ne sera-t-elle pas interprétée comme un manque d’engagement ? Les apparences sont tellement importantes.

Elle secoua la tête.

— Je me suis entièrement dévouée au devoir à l’âge de quatorze ans. Quiconque doute de mon « engagement » maintenant est un idiot dont l’opinion peut être ignorée sans risque.

— Bien sûr, Votre Altesse.

— Donc, mon voyage sur Sibensko est décidé.

C-3PO resta silencieux un instant, puis demanda :

— Ce sera dangereux, n’est-ce pas ?

— N’en doute pas un instant.

Leia s’affala dans son canapé, le sourire aux lèvres.

— Montre-moi mon calendrier, veux-tu ? Je souhaite commencer à réfléchir au meilleur moment pour planifier cela.

Se dirigeant d’un pas traînant vers la banque de données la plus proche, C-3PO se lamenta avec nostalgie :

— Il y a de quoi vous donner envie de retourner à la programmation de droïdes porte-charges binaires.

*

Le duel sur Daxam IV s’était bien déroulé, mais il avait également rappelé à Ransolm Casterfo l’importance de se maintenir à niveau. Puisqu’il semblait que de tels talents pouvaient s’avérer utiles, même en tant que Sénateur, il n’avait pas l’intention de se laisser aller.

Dans la salle d’entraînement immaculée, il se tenait parfaitement immobile et calme, sa canne de combat à la main. Sa tenue d’entraînement ajustée près du corps était trempée de sueur depuis un moment déjà, mais Ransolm était décidé à persévérer. La plupart des gens négligeaient de s’entraîner avec des armes non énergétiques ; c’était généralement les mêmes qui se faisaient tuer lorsque leur blaster se retrouvait à court de batterie. Il était déterminé à apprendre à se battre avec tout ce qui pouvait se trouver à portée de main, que ce soit le dernier modèle sophistiqué de vibrolame ou un vulgaire bâton.

Les projecteurs situés aux quatre coins de la salle d’entraînement scintillèrent, créant l’illusion d’un guerrier mandalorien armé d’un blaster. Sans perdre une seconde, Ransolm frappa le canon du blaster dans un mouvement ascendant de sa canne. Les décharges holographiques passèrent, inoffensives, au-dessus de sa tête. Le Mandalorien préprogrammé eut beau essayer de compenser en glissant vers l’arrière et en s’accroupissant, Ransolm s’y était préparé : d’un coup puissant, il abattit l’extrémité de son bâton sur la tête de son adversaire, sans même lui laisser le temps de tirer. L’hologramme vacilla et disparut.

Ransolm esquissa un sourire : il avait encore gagné.

Après quelques rounds supplémentaires, lorsque ses muscles commencèrent à trembler et son ventre vide à crier famine, Ransolm se décida enfin à rentrer chez lui. Un rapide trajet sur le monorail frontalier le ramena à son appartement, qui était une demeure plutôt modeste par rapport aux standards sénatoriaux. Mais quel aurait été l’intérêt de dépenser de grosses sommes pour un appartement où il vivait seul, et qu’il n’utilisait que pour dormir ? C’était l’appartement d’un célibataire, équipé de meubles fonctionnels qui avaient été fournis avec le lieu, dans une combinaison de gris et orange tellement à la mode en ce moment que ces couleurs étaient devenues affreusement communes. Il rangea sa canne de combat dans son placard d’équipement et se prépara pour la soirée. Il frotta une serviette sur ses cheveux trempés, la pendit autour de son cou et fila à la cuisine pour voir s’il lui restait quelque chose de comestible.

Son unité comm clignota : quelqu’un appelait. Ransolm s’empressa d’aller répondre. Lorsqu’il appuya sur la commande du panneau, un hologramme de la Princesse Leia se matérialisa dans son salon.

— Leia ?

Il sourit, se laissa lourdement tomber sur son canapé et étendit ses bras endoloris sur le dossier.

— Que me vaut cet honneur ? demanda-t-il. Il est plutôt tard pour un appel de courtoisie.

Les lèvres de Leia frémirent, révélant l’excitation qu’elle s’efforçait de dissimuler.

— Considèreriez-vous une invitation sur Sibensko comme une proposition « de courtoisie » ?

— Vous plaisantez, murmura-t-il. Comment Greer et Joph ont-ils fait ?

— Ils sont allés au bon endroit et ont décroché le bon boulot. Ils transporteront des équipements. L’agenda semble flexible, mais ils vont devoir agir vite.

— Formidable.

— J’ai l’intention de les accompagner.

Elle lui décocha un grand sourire, affichant cette fois sans complexe son excitation. À cet instant, il remarqua que dans la précipitation, elle l’avait contacté uniquement vêtue de sa chemise de nuit et d’un peignoir. Que diraient les commérages si l’on apprenait que Leia et lui discutaient de cette façon aussi tard dans la soirée ? Mais cela n’avait aucune importance, et Ransolm appréciait son absence d’artifice. Leia s’était empressée de lui transmettre l’information, sans rien garder pour elle.

Après la première vague d’enthousiasme vint cependant le doute :

— J’hésite à vous le faire remarquer, Leia, mais notre première mission sur Bastatha était entièrement approuvée par le Sénat. Notre travail sur Ryloth, Harloff Minor et Daxam IV était soit autorisé soit – techniquement – officieux voire illégal.

— C’est vrai, dit Leia avec un haussement d’épaules éloquent. N’importe qui peut inviter quelqu’un à dîner sur Harloff Minor. N’importe qui peut acheter un casque de la Garde Royale si l’envie lui en prend.

Ransolm lui lança un regard oblique.

— Mais engager des pilotes et subtiliser des vaisseaux de la Nouvelle République pour accepter du travail potentiellement illégal ; voyager vers un monde connu pour ses activités criminelles, et ce sous de fausses identités, j’imagine… Vous pourriez bien outrepasser votre autorité de Sénatrice.

Elle resta impassible.

— C’est vrai aussi.

— Je ressens le besoin de noter qu’une telle mission sera sans doute extrêmement dangereuse.

— Je ne peux pas le nier.

Ransolm se pencha vers son unité comm :

— J’en suis.

Le sourire de Leia aurait changé la nuit en jour.

— Vous savez, j’avais la sensation étrange que vous diriez ça, dit-elle.

— Vous me connaissez bien.

Elle reprit son sérieux.

— Néanmoins, si vous ne l’aviez pas proposé, je vous aurais demandé de venir. Imaginez qu’une Sénatrice populiste se permette de franchir seule les limites et revienne avec la preuve d’une conspiration montée par des mondes centristes… Au mieux, je serais la risée du Sénat. Au pire, je serais censurée. Dans les deux cas, personne ne me croirait. Mais votre présence dans cette mission nous donne de la crédibilité. Si nous sommes capables de prouver les liens que ce voyage à Sibensko, je pense, devrait mettre en lumière. Et si nous présentons ensemble cette preuve au Sénat… je crois que nous aurons une chance de nous faire entendre.

— Nous y arriverons, dit Ransolm. J’en suis sûr.

Leia haussa un sourcil.

— Vous faites plus confiance au Sénat Galactique que moi.

Cette ancienne révolutionnaire idéaliste semblait parfois si désabusée, si cynique. C’était peut-être ce à quoi on pouvait s’attendre au bout d’un quart de siècle passé à faire de la politique. Enfin, la politique telle qu’elle était menée au sein de la Nouvelle République.

Ransolm Casterfo avait bien l’intention de changer la donne.

Chapitre 21

Comme la mission sur Sibensko devait rester secrète, il leur fallait donc camoufler d’une manière ou d’une autre leurs réunions visant à planifier cette nouvelle aventure. Ransolm estimait que la meilleure cachette était encore au vu de tous. Il réserva donc un pavillon au bord du fleuve pour suivre les courses de voiliers solaires de la Fête de l’Équinoxe, l’un des divertissements traditionnels de Hosnien Prime.

Autrefois, semblait-il, l’Équinoxe était célébré par des courses de bateaux, et aujourd’hui encore, les coureurs empruntaient un parcours qui suivait les méandres du fleuve. Les gens s’étaient rassemblés le long des berges, soit dans des pavillons vert-de-gris, soit sur des couvertures dans l’herbe ; les imposants gratte-ciel de la capitale semblaient plus éloignés qu’en réalité et contrastaient avec les plaisirs simples proposés sur place. Des pique-niques étaient apportés par des droïdes qui se déplaçaient maladroitement sur l’herbe, ou par des plateaux à répulsion appartenant aux plus riches ou aux plus malins. Quelques modules flottants planaient dans les airs, à environ un mètre au-dessus de l’eau, abritant chacun au moins une dizaine de spectateurs, impatients d’assister à la course. L’automne avait officiellement commencé, mais ce jour-là, le soleil chauffait encore. À tout point de vue, cette journée prenait des allures de fête, et le spectacle aérien d’ouverture allait bientôt commencer.

— Comment as-tu fait pour ne pas participer au spectacle ? demanda Ransolm à Joph Seastriker, le premier de ses invités à se présenter. N’es-tu pas l’un de leurs pilotes star ?

— Croyez-moi ou non, répondit Joph en scrutant le ciel de ses yeux bleus avec nostalgie, j’ai dit la vérité : que la Sénatrice Organa voulait discuter de mon travail pour elle. Vous savez, je ne pense même pas que mon commandant ait vérifié. Il vous suffit de prononcer le nom de la Princesse, et les gens se mettent au garde-à-vous.

— Malheur à qui oserait faire le contraire ! plaisanta Ransolm, mais avec tendresse. Savez-vous quand madame Sonnel et la jeune Korr Sella se joindront à nous ?

— Korrie ne vient pas, répondit Joph en secouant la tête. La mission est trop dangereuse pour elle. De plus, Greer et la Princesse Leia ont estimé qu’il ne fallait pas la mettre dans une position où elle risquait d’être accusée de dissimuler des informations au Sénat.

— Judicieux.

Son regard fut ensuite attiré par une silhouette familière qui se dirigeait vers eux dans une robe corail. Greer était presque méconnaissable, en raison à la fois de sa surprenante tenue festive et du large sourire qu’elle arborait. Jusqu’alors, Ransolm ne s’était jamais vraiment rendu compte que même lorsque Greer Sonnel était enthousiaste ou satisfaite, elle semblait rarement heureuse…

— Hello, lança-t-elle en montant les marches du pavillon, ses cheveux noirs soyeux ondulant derrière elle.

Elle tenait à la main un petit sac semblant contenir quelque chose de lourd.

— On parle stratégie tout de suite, ou on prétend d’abord faire la fête ? ajouta-t-elle.

— J’imagine que nous ferons un mix des deux, répondit Ransolm.

Il aperçut au loin C-3PO qui se dirigeait vers eux de son pas hésitant ; Leia ne devait pas être très loin.

— Est-ce votre offrande pour la célébration ? demanda le Sénateur en indiquant le sac.

Le sourire de Greer se fit sournois.

— Un petit quelque chose qui a suscité la curiosité de Joph sur Pamarthe, dit-elle en sortant du sac une lourde bouteille en verre remplie d’un liquide ambré tirant sur le rouge. Et voici, messieurs, de l’authentique port-la-tempête pamarthéen, à haut indice d’octane !

— Tu as fini par réaliser que j’étais à la hauteur ? demanda Joph, l’air suffisant.

Elle haussa l’un de ses sourcils.

— Disons que je veux te voir essayer.

Ransolm prit la bouteille dans ses mains et fut surpris par son poids. Il avait entendu parler du port-la-tempête : cette fameuse liqueur pamarthéenne qui avait la réputation de mettre à genoux même les plus endurcis. Néanmoins, beaucoup de mondes avaient des histoires semblables. Sur chaque planète, les gens se vantaient d’avoir les alcools ou les stupéfiants les plus puissants, les mets les plus épicés, ou bien les pires conditions climatiques. Chacun avait besoin de se démarquer d’une manière ou d’une autre. Mais en réalité, la galaxie était grande : on pouvait toujours trouver situation plus extrême que la sienne.

— Si le lieutenant est assez audacieux pour essayer, je prendrai moi-même un verre.

— Voilà qui est courageux ! le félicita Greer sans arrêter de sourire. Qui a apporté les coupes ?

Un service complet avait été fourni avec le pavillon. Ransolm posa les verres sur la table et la jeune femme les remplit à peu près jusqu’à la moitié, soit l’épaisseur de trois doigts environ.

Il leva le sien et le brandit en direction des autres :

— Je porte un toast. À la Princesse Leia.

— À la Princesse Leia, répétèrent Joph et Greer.

Et d’un même geste, ils penchèrent la tête en arrière pour avaler la première gorgée. Ransolm sentit d’abord une douceur sucrée, suivie d’une brûlure dans sa bouche, puis soudain…

Il n’avait jamais eu l’occasion de se demander ce que pouvait procurer l’explosion d’un feu d’artifice dans un estomac humain. Maintenant, il savait. Ses yeux s’écarquillèrent : la boule de feu se propagea en lui, à la manière d’une étoile naine se transformant en géante rouge. Autour de lui, le bruit sembla s’estomper un instant, exception faite de la quinte de toux dont était victime Joph. Hébété, Ransolm décida finalement que les géantes rouges étaient loin d’être assez chaudes pour décrire ce qui se produisait dans son corps. Mais c’était peut-être comme ça que commençaient les supernovas.

Lorsqu’il retrouva l’usage de la parole, Ransolm déclara d’une voix éraillée :

— Ça ne peut pas être destiné à la consommation humaine.

Greer haussa les épaules, sirotant tranquillement son verre de port-la-tempête comme s’il s’agissait d’un jus de fruits. Pendant ce temps, Joph s’était affalé en avant, le front sur la table et les mains appuyées de chaque côté de sa tête. Ransolm posa son verre et le repoussa loin de lui ; la simple odeur de la boisson semblait capable d’enflammer ses narines de l’intérieur.

— Pardonnez-moi, je suis en retard.

Leia monta les marches du pavillon, C-3PO sur les talons. Elle s’arrêta net lorsqu’elle vit la bouteille sur la table.

— Du port-la-tempête ? Vous êtes vraiment en train de boire ça ?

— Plus maintenant, grimaça Ransolm, tout en retenant un frisson.

Joph murmura :

— Je crois que mon crâne est en train de fondre.

— Ce truc est dangereux, dit Leia en lançant un regard sévère à son chef de cabinet, mais Greer ne se montra pas intimidée une seule seconde. Je n’ai rencontré qu’une seule personne capable de supporter ça, sans être de Pamarthe.

— Le capitaine Solo ? demanda Joph sans soulever sa tête de la table.

Leia secoua la tête.

— Chewbacca. Un ami wookie. Han n’y toucherait jamais.

— Au contraire, Votre Altesse, intervint C-3PO qui gravissait difficilement les marches derrière elle. Il est de notoriété publique que le capitaine Solo a vidé quelques bouteilles de port-la-tempête à plusieurs occasions.

— Ah bon ? Han boit du port-la-tempête ?

Leia paraissait si surprise que Ransolm en aurait ri s’il n’avait pas l’impression que sa gorge allait prendre feu à tout moment.

Le droïde porta une main à sa poitrine, comme pour s’excuser.

— Oh, non. En effet… Cependant, le capitaine Solo s’en est parfois servi comme solvant de secours lorsqu’il réparait des vaisseaux.

— Bah tiens…

Sur ce, Leia pointa un doigt en direction de Joph, qui commençait seulement à redresser la tête, l’air hagard.

— Plus de ça jusqu’à ce qu’on ait terminé. Un verre de vin passe encore… mais nous devons garder l’esprit clair.

— Bien d’accord, rétorqua Ransolm.

Tout ce qu’elle voulait plutôt que de boire à nouveau de ce truc effroyable.

*

Au grand soulagement de Leia, ils se montrèrent tous capables de se concentrer sur leur tâche malgré la boisson – même si les premières questions de Joph, le regard encore un peu flou, se firent hésitantes.

— Est-ce qu’on ne devrait pas y aller tout de suite, avant qu’Arliz Hadrassian ou Rinnrivin Di ne percutent ? demanda-t-il.

Leia soupira et remercia intérieurement le neutraliseur sonique qu’elle avait glissé dans la poche de sa tunique mauve. Même si aucun des joyeux pique-niqueurs qui les entouraient ne semblait enclin à s’intéresser à cette conversation plus qu’aux voiliers solaires qui passaient en flottant au-dessus de leurs têtes, ils n’auraient pas pu, de toute façon, entendre un seul mot prononcé dans le pavillon.

— Nous devons respecter l’emploi du temps qu’ils nous ont donné avec la mission, lui rappela Greer.

— Mais ce sont des contrebandiers ! répliqua Joph d’une voix rauque. Ou des trafiquants d’armes, enfin, un truc dans ce style. Ils ne sont pas vraiment le genre de gars à suivre les règles.

— Non, mais ils sont méfiants, répondit Leia.

S’il y avait une chose qu’elle avait retenue des histoires de Han et Chewie, c’était bien ça.

— Si un pilote régulier débarque en avance, ça ne provoque au pire qu’un petit désagrément. Si un pilote hors-la-loi débarque en avance… c’est qu’il a une idée derrière la tête. Et toutes les personnes impliquées s’en rendent compte.

Greer acquiesça d’un signe de tête.

— Pour une raison que j’ignore, les guerriers amaxines ne veulent pas qu’on aille récupérer les équipements avant la semaine prochaine. Si on arrive trop tôt, on va éveiller leurs soupçons.

— En parlant d’éveiller des soupçons, intervint Ransolm, il est possible qu’Arliz Hadrassian se trouve sur Sibensko à l’arrivée de notre équipe, et elle a déjà eu l’occasion de voir chacun d’entre nous. Elle croit que Greer est mon assistante et elle reconnaîtra Joph, vu sur Bastatha. Si elle est présente lorsqu’ils arriveront pour prendre la livraison, on va avoir des ennuis.

— C’est là que les déguisements entrent en scène, dit Leia, et elle sourit tandis que lui revenaient en mémoire de vieux souvenirs. Un masque de chasseur de primes ubese pour Joph, peut-être, et une sorte d’armure pour Greer ? Avec de fausses identités, les cheveux teintés et les vêtements appropriés, ça passera sans problème.

— Ça marche.

Ces deux mots prononcés d’une voix rauque firent repartir de plus belle la toux de Joph ; Greer lui tapota le dos.

Espérons qu’il se remette rapidement, pensa Leia. Au-dessus de leurs têtes, les voiliers solaires les dépassèrent en glissant. Leurs voiles rouge vif capturaient la chaleur et la transformaient en énergie permettant à un pilote aguerri de maintenir son altitude.

— De plus, ajouta Leia par-dessus les acclamations de la foule, j’ai comme l’intuition qu’Hadrassian ne s’occupera pas personnellement du transfert. Elle a besoin d’être en situation de démenti raisonnable.

— Tout comme nous, remarqua Ransolm. Vous et moi nous sommes adressés au Sénat entier pour insister sur l’importance de poursuivre l’enquête sur Rinnrivin Di. J’imagine que nos voyages ont dû faire jaser ces derniers temps. Si nous partons encore une fois ensemble, des soupçons pourraient être exprimés à voix haute. Pour peu que Rinnrivin ou Hadrassian ait une source à l’intérieur du Sénat, notre jeu serait découvert.

— Une source à l’intérieur du Sénat ? s’exclama Joph. Attendez, personne ne ferait une chose pareille… La fonction de Sénateur vous donne déjà tous les privilèges et le pouvoir qu’un contrebandier tuerait pour avoir, sans même risquer votre peau !

— Non, Ransolm a raison. Je suis quasiment sûre qu’ils ont quelqu’un.

Leia en était arrivée à cette conclusion depuis quelque temps déjà. Elle avait redouté le moment où elle aurait à convaincre ce jeune idéaliste de Casterfo, mais encore une fois, il avait dépassé ses attentes.

— Si les guerriers amaxines sont liés à l’attentat de la Serviette, ils avaient forcément un informateur qui connaissait le Sénat dans ses moindres détails, que ce soit dans sa disposition ou son organisation. Bien sûr, n’importe quel pirate informatique expérimenté est capable de trouver les plans du bâtiment, mais comment aurait-il su qu’un meeting populiste avait lieu au moment du petit déjeuner ? Sans même parler de la place qui m’était attribuée. Ce sont des informations confidentielles, et seul quelqu’un de haut placé pouvait les obtenir.

Greer croisa les bras comme pour réprimer un frisson, même si le soleil de l’après-midi brillait encore assez pour donner à ses cheveux noirs des reflets bleutés.

— Donc, en plus d’être confrontés à un groupe de fanatiques vouant un culte à l’Empire, résuma-t-elle, il faut maintenant gérer l’allié qu’ils ont au Sénat… à savoir un Sénateur centriste qui a le pouvoir de tous nous évincer.

— C’est en tout cas l’impression que ça donne, acquiesça Leia sans quitter Ransolm des yeux qui, les lèvres pincées, avait détourné le regard en entendant Greer prononcer le mot « centriste ».

Ils passèrent en revue les détails du reste de leur plan : comment ils se rendraient sur Sibensko, comment Leia et Ransolm se débrouilleraient pour les accompagner et où ils auraient le plus de chances, sur place, de trouver les informations dont ils auraient besoin. Quand ils eurent terminé, ils s’attardèrent pour assister à la fin de la course et regarder les voiliers solaires se rapprocher de la surface de l’eau à mesure que diminuait la lumière du jour.

La tombée de la nuit fut marquée par le début des feux d’artifice. Joph prit congé pour aller rejoindre des amis ; Greer déclara avoir besoin de se coucher tôt.

— Et pourquoi est-ce que je ne t’emmènerais pas prendre un bain de lubrifiant ? proposa la jeune femme à C-3PO en glissant le port-la-tempête dans son sac. Le dernier commence à dater.

— Quelle proposition festive ! C’est très aimable de votre part, madame Sonnel.

— On fait ce qu’on peut, rétorqua Greer avant de saluer Leia d’un sourire.

Ransolm et la Princesse la regardèrent s’éloigner jusqu’à ce que le corail de sa robe et l’éclat doré de C-3PO finissent par s’évanouir dans la foule.

— Elle doit avoir un amant, affirma le Sénateur.

Leia lui lança un regard étonné.

— Je ne vous aurais pas cru du genre à faire des commérages.

— Les rumeurs ne m’intéressent pas. Mais allons… se coucher tôt ? C’est une excuse un peu grossière pour s’éclipser. Et pourquoi quitter si bonne compagnie si ce n’est pour en rejoindre une plus agréable encore ?

— Greer a droit à une vie privée.

Leia observa le profil de Ransolm pendant quelques instants tandis que les lumières blanches et dorées du feu d’artifice éclataient derrière lui.

— Vous lui en avez voulu tout à l’heure. Quand elle a dit que les Sénateurs centristes devaient avoir un lien avec les guerriers amaxines.

Ransolm répondit sans quitter le feu d’artifice des yeux :

— Je concède que c’est un membre du parti centriste – ou quelqu’un se prétendant comme tel – qui doit se trouver derrière tout cela. Mais une fripouille isolée ne devrait pas entacher notre philosophie tout entière. Ce qui me contrarie, c’est l’insinuation que tous les Centristes pourraient approuver les actes terroristes d’un groupe paramilitaire.

— Manifestement, ce n’est pas vrai, sinon vous ne seriez pas ici.

Même si Leia croyait davantage, depuis sa rencontre avec Ransolm Casterfo, au potentiel de développement de la philosophie centriste, il restait un cas particulier au sein de son parti.

— Mais je crains qu’il n’y ait pas qu’une seule « fripouille isolée » qui approuve la cause des guerriers amaxines, ajouta-t-elle.

Elle avait touché sa fierté.

— Vous croyez encore que nous sommes tous assoiffés de pouvoir !

— Je pense que la soif de pouvoir peut nous faire faire des choses terribles. Savoir renoncer au pouvoir peut aussi être en soi une preuve de force.

— Vous avez peur de l’autorité, dit Ransolm tandis que de nouvelles fusées explosaient au-dessus de leurs têtes, diffusant des étincelles écarlates à travers le ciel. Le gouvernement a besoin d’autorité. Vous êtes prudente, Leia, et je ne peux pas vous en tenir rigueur. Après ce que vous avez subi de la main de l’Empire – de la main de Vador – il n’est pas surprenant que vous soyez suspicieuse. J’imagine que vous n’auriez pas survécu à la guerre sans la paranoïa.

— Ni sans l’amour et l’amitié.

Leia savait que l’altruisme dont avait fait preuve Luke en venant la chercher à bord de l’Étoile de la Mort et le dévouement inavoué qu’avait manifesté Han en l’aidant à fuir de Hoth avaient non seulement sauvé sa vie mais également changé le cours de la galaxie.

— Ça compte aussi, insista-t-elle. Peut-être même plus que le reste.

Le sourire de Ransolm se fit songeur.

— Je croyais que c’était moi l’idéaliste.

*

Dame Carise avait prévu de rentrer pour assister aux célébrations de l’Équinoxe sur Hosnien Prime. Pouvait-elle faire entrée plus sensationnelle qu’en apparaissant sans prévenir à l’une des fêtes les plus en vue ? Malheureusement, un problème avec l’hyperdrive de son vaisseau avait totalement gâché ses plans. Même si elle n’avait été retardée que d’une demi-journée à peine, cela faisait toute la différence puisqu’au lieu d’assister à l’un de ces galas, elle n’arrivait que maintenant, tard dans la nuit, alors que toutes les festivités touchaient à leur fin, remontant d’un pas las les couloirs sombres des bureaux vides du Sénat.

Le droïde astromécano qui remorquait ses bagages sur un chariot à répulsion émit un bip curieux.

— Bien sûr que je préférerais rentrer directement chez moi, lâcha-t-elle d’un ton sec. Mais un de mes bagages doit être déposé au plus vite dans mon bureau.

Elle n’avait aucune intention de laisser le coffret en bois de Bail Organa dans un endroit non sécurisé ne serait-ce qu’un instant. Son appartement était relativement sûr, bardé de sentinelles électroniques, mais Dame Carise savait que ce n’était pas invulnérable. En revanche, le coffre en duracier de son bureau pouvait probablement résister à un trou noir, et ses serrures à empreintes rétiniennes et digitales rendaient son ouverture quasiment impossible.

Je lui apporterai la boîte demain, décida Dame Carise tandis qu’elle soulevait d’une main l’ourlet de sa robe rouge et violette pour monter sur un trottoir automatisé. Enfin, dès que sa cruche d’assistante aura réussi à organiser un rendez-vous. Dame Carise avait déjà décidé qu’elle s’absenterait pendant que la Princesse Leia en inspecterait le contenu – bien avant qu’elle ouvre la boîte à musique – mais elle souhaitait aussi indiquer le plus clairement possible qu’elle savait pertinemment tout ce qui se cachait à l’intérieur. La Sénatrice devait comprendre combien Dame Carise en avait appris, car sinon elle serait beaucoup moins reconnaissante. Elle devait comprendre que la jeune femme avait le pouvoir de la détruire en un instant…

Ce que je ne ferai pas. Violer un serment royal est impensable. Dame Carise hocha la tête, impressionnée par sa propre noblesse de cœur. Cependant, sans qu’il n’y ait à ses yeux contradiction, elle restait aussi parfaitement consciente que la Princesse lui était plus utile au Sénat, toujours au pouvoir, mais avec une dette personnelle éternelle envers Dame Carise Sindian.

Si la Princesse Leia était élue Première Sénatrice, Dame Carise pourrait alors devenir la Sénatrice centriste capable d’influencer leur dirigeante. La seule à pouvoir faire avancer les choses. Cette idée lui plaisait.

— Dame Carise ?

Elle sursauta en entendant son nom. Levant les yeux, elle aperçut Ransolm Casterfo à l’extrémité du trottoir, non loin de la porte de son bureau.

— Je ne m’attendais pas vraiment à vous trouver ici à cette heure, dit-il.

— Je pourrais en dire autant.

Elle descendit avec grâce du trottoir, esquivant adroitement son astromécano docile dans un tourbillon de jupons.

— Pour ma part, ajouta-t-elle avec un sourire enjôleur, je reviens de Birren, mais mon vaisseau a été retardé de façon inexpliquée. Et vous, quelle est votre excuse ?

Casterfo paraissait sous le charme, assez pour se pencher vers elle et lui confier :

— J’ai décidé de venir par ici dans le but de commander de la liqueur de Riosa, et ce genre de commande est plus rapide lorsqu’on passe par des voies officielles, comme vous le savez probablement.

— Vous avez besoin de commander de la liqueur au beau milieu de la nuit ?

— Oh, c’était sur mon chemin, et j’ai été pris d’une soudaine lubie après les courses de voiliers solaires. Voyez-vous, Greer Sonnel – c’est la chef de cabinet de la Princesse Leia – nous a offert à tous du port-la-tempête ce soir, ce qui, entre nous soit dit, est effroyable. N’essayez jamais. Eh bien, je pensais lui faire goûter en retour un peu de notre breuvage maison. C’est loin d’être aussi toxique, mais c’est suffisamment puissant pour que je retrouve un peu de ma fierté, dit-il en soupirant tristement.

Dame Carise s’assura de garder un sourire plaqué sur son visage.

— Eh bien, vous semblez être devenu très ami avec le personnel de la Princesse Leia.

Elle avait tout de suite compris à qui se référait « à tous ».

— Est-ce dans le but de favoriser l’entente bipartite ? Ou essayez-vous de vous mettre dans les petits papiers de la candidate populiste à l’élection du Premier Sénateur pendant que vous le pouvez encore ?

Casterfo fronça les sourcils. Le commentaire de Dame Sindian l’avait irrité.

— Comme vous le savez, la Princesse Leia et moi avons beaucoup travaillé ensemble récemment, protesta-t-il.

— À chasser des fantômes, si je me rappelle bien.

— Nous verrons cela, dit-il en inclinant la tête. Bonne soirée, Dame Carise.

— Bonne soirée, Sénateur Casterfo.

Dame Carise le regarda partir tout en farfouillant dans ses bagages pour garder ses mains occupées, l’esprit concentré sur une seule et terrible nouvelle : Il sait.

À peine fut-elle entrée dans son bureau que le coffret en bois se trouvait dans son coffre-fort. Puis elle chassa l’astromécano d’un revers de main avec l’ordre de rapporter ses bagages chez elle. Une fois seule, elle ouvrit la ligne de communication la plus sécurisée dont elle disposait – une ligne officieuse – et envoya un appel en extrême urgence.

On lui répondit, une poignée de secondes plus tard, sous la forme d’un hologramme dont le visage s’avéra être celui d’Arliz Hadrassian.

— Sénatrice Sindian. Que me vaut ce plaisir ?

— Plaisir ? Vous passez quasiment tout votre temps à ruiner nos plans, et maintenant vous révélez même des informations à Ransolm Casterfo ? Ce que je ressens en ce moment est loin de s’apparenter à du « plaisir ».

La voix rauque d’Hadrassian se durcit :

— Nos plans ? Pendant des années, j’ai formé mon armée dans le désert – pendant des années, j’ai travaillé, lutté, et rêvé – et maintenant il s’agit de nos plans ?

Dame Carise réprima un ricanement.

— Oui. Parce que je ne parle pas pour moi seule, Hadrassian. À moins que vous n’ayez oublié à qui allait notre loyauté ? Ne désirez-vous plus restaurer ce que nous avons perdu avec l’Empire ? Avez-vous complètement oublié le Premier Ordre ?

C’était la première fois que Dame Carise prononçait ce nom à voix haute dans son bureau. Le Premier Ordre. Un jour, la galaxie tout entière le scanderait avec fierté, mais pour l’instant il était encore trop secret, trop sacré pour être pris à la légère. Ce rêve était si près de devenir réalité – encore quelques années, peut-être moins – et le protéger exigeait de la discrétion.

Cependant, la discrétion ne semblait pas figurer parmi les talents d’Hadrassian.

— Je ne recevrai pas de leçons sur l’Empire par une enfant qui ne peut même pas s’en souvenir.

— Et je ne recevrai pas de leçons de quelqu’un d’assez négligent pour révéler ses secrets à Ransolm Casterfo. Il sait que quelque chose se cache derrière les opérations de Rinnrivin Di, et il travaille encore à remonter à la source, ce qui explique pourquoi il s’est rendu sur Daxam IV. Quand vous m’aviez dit que vous alliez le rencontrer, je croyais que c’était selon vos conditions…

— Ça l’était, rétorqua Hadrassian en plissant ses grands yeux noirs. Casterfo est un allié potentiel. Je cherche à le recruter.

— Il se moque de vous, lâcha Dame Carise. Il travaille encore avec la Princesse Leia, et ils se voient même en privé ! Il est forcément impliqué dans l’enquête qu’elle mène aussi.

— Je n’en suis pas convaincu.

Hadrassian releva le menton. Les années lui avaient donné l’apparence de quelqu’un qui, érodé par le travail du sable, serait devenu la plus dense des pierres.

— J’ai vu l’amour qu’il porte à l’Empire. Quand le temps viendra pour le Premier Ordre de sortir de l’ombre, Casterfo sera le premier à soutenir sa cause.

— Le temps ne viendra jamais si vous continuez à tout gâcher avec votre impatience !

Réalisant qu’elle criait presque, Dame Carise marqua une pause et prit une profonde inspiration.

— L’attaque contre le Sénat ne vous a-t-elle donc pas suffi ? reprit-elle.

Hadrassian haussa les épaules.

— Vous avez dit qu’une distraction serait la bienvenue

— Je parlais d’un scandale, d’un quelconque naufrage ou crash lointain. Pas d’un attentat à la bombe dans le bâtiment du Sénat !

L’audace des guerriers amaxines était sans limites. Leur jugeote en matière diplomatique paraissait beaucoup plus modeste.

Dame Carise savait jouer le jeu. Elle se faisait passer pour une jolie femme frivole, uniquement intéressée par la célébrité et le pouvoir, et ça fonctionnait. Personne ne soupçonnait le rôle primordial qui était le sien tandis qu’elle préparait la galaxie au retour d’une véritable autorité sous la forme d’un gouvernement dont elle et d’autres qui partageaient ses convictions parlaient déjà à mi-voix comme du Premier Ordre. C’était Dame Carise qui s’était mise en quête d’anciens officiers de l’Empire ainsi que de sympathisants au sein des différentes sous-cultures où ils pouvaient se rassembler. C’était elle qui les avait aidés à recontacter les vaisseaux rescapés de la Flotte Impériale. Elle qui les avait encouragés à devenir une force paramilitaire connue sous le nom de guerriers amaxines. Et c’était encore elle qui avait convaincu les leaders centristes de sa faction à utiliser la façade criminelle créée grâce à Rinnrivin Di pour cacher les fonds destinés à armer et à entraîner les Amaxines. Une fois prêts et le temps venu, ils pourraient servir en tant que soldats de choc dans les premières batailles de la grande guerre à venir.

Quand les Amaxines auront causé suffisamment de dommages et répandu assez de confusion, le Premier Ordre pourra enfin émerger et réclamer sa place légitime, avec les vaisseaux perdus de la Flotte Impériale comme véritable force de combat. Mais les chefs paramilitaires s’étaient avérés moins faciles à gérer que les Sénateurs. Arliz Hadrassian n’était pas une politicienne ; c’était une fanatique. Le feu de la conviction brillait dans ses yeux, sans vaciller. Parfois, Dame Carise se demandait si la vieille femme n’avait pas organisé l’attentat à la bombe pour le simple plaisir de détruire.

Si le fanatisme d’Hadrassian continuait de mettre en péril les plans centristes concernant le Premier Ordre, les guerriers amaxines devraient être éliminés – et Dame Carise savait qu’elle tomberait avec eux.

— Si vous êtes si peu convaincue de la loyauté de Casterfo, suggéra Hadrassian, assurez-vous qu’il reste de notre côté. Convainquez-le. Convertissez-le.

— Et comment suis-je censée faire cela alors qu’il est pratiquement devenu l’ami de la Princesse Leia…

Dame Carise s’interrompit.

Le règne de l’Empire a été très dur sur Riosa. Casterfo n’était-il pas orphelin ? Quelque chose dans ce goût-là. En tout cas, il avait toujours clairement exprimé son mépris pour Palpatine… et pour Dark Vador.

Hadrassian fronça les sourcils.

— Dame Carise ?

— Je m’en occupe. Pour l’instant, tenez-vous-en au plan.

D’un geste, Dame Carise mit fin à la connexion. Elle se tourna vers le coffre et il lui sembla qu’elle pouvait transpercer sa surface impénétrable du regard, transpercer le coffret de souvenirs, jusqu’à atteindre la boîte à musique qui abritait un secret capable de changer la galaxie.

Je ne peux pas trahir le sceau royal, pensa-t-elle. Dame Carise ressentait toujours cela avec une force qu’elle n’avait jamais connue jusque-là.

Mais s’il fallait choisir entre le sceau royal et la naissance du Premier Ordre, que ferait-elle ?

Chapitre 22

Pour qui voulait être un bon pilote de chasseur stellaire, il ne suffisait pas d’aimer voler. Il fallait aimer tout ce qui allait avec, qu’il s’agisse de suivre le protocole régissant le plan de vol ou de réaliser l’entretien de base du vaisseau. Certains, sachant pourtant voler comme des zéphyrs, se faisaient expulser des Académies parce qu’ils étaient incapables de redescendre sur terre assez longtemps pour prendre soin de leur appareil.

Joph Seastriker aimait son X-wing jusqu’au dernier boulon. Il se délectait de l’odeur de la graisse et adorait l’écho que le hangar lui renvoyait à chaque cliquetis métallique. Il appréciait même enfoncer son bras jusqu’au coude dans les entrailles de son vaisseau, tout simplement parce que sans cette étape indispensable, il n’y avait pas de vol possible.

Pour l’heure, il était allongé sur un sommier roulant sous le nez de son X-wing et, un panneau de la carlingue ouvert devant lui, remettait en place un tuyau rétif qui limitait la maniabilité de son appareil. Parmi l’enchevêtrement de câbles, il repéra un raccord légèrement usé. Le problème ne venait peut-être pas de là, mais il allait s’en occuper et voir ce que ça donnait.

— Tu es sûr que ça va là-dessous, Seastriker ? cria Ledaney, qui travaillait sur son propre X-wing, quelques mètres plus loin. Ou tu as besoin qu’on t’apporte une eau gazeuse et un ventilateur ?

Des rires gras résonnèrent un peu partout dans le hangar. Joph avait fait l’erreur de se montrer honnête en décrivant l’effet que lui avait fait le port-la-tempête, ce qui voulait dire qu’il allait se faire chambrer toute la journée par des gars qui n’avaient jamais goûté à ce truc.

Mais il n’avait pas l’intention de se laisser faire :

— Ça va, Ledaney. Et toi ? On raconte que t’y vas pas de main morte sur le Corellien ces temps-ci.

Les rires redoublèrent. N’importe qui ne connaissant pas Ledaney aurait pensé que Joph parlait du fameux brandy, mais tous les pilotes de l’escadron savaient que la nouvelle conquête de Ledaney venait de Corellia.

Zari Bangel qui passait par là s’arrêta juste à côté de la plate-forme de réparation, les mains sur sa ceinture à outils.

— C’est sûr que tu dois bien connaître l’équipe de la Sénatrice Organa maintenant, dit-elle, si vous en êtes à partager une bouteille ensemble… T’as volé un peu partout dans la galaxie, ces jours-ci.

Joph haussa les épaules avant de réaliser que ce geste rendait beaucoup moins bien quand on était allongé sous le nez de son vaisseau.

— Tu sais ce que c’est, Zari. Des Sénateurs font leurs caprices, tu fais leurs commissions et une fois qu’ils s’habituent à toi, tu te retrouves à devoir les accompagner partout.

— En fait, c’est pas comme ça que ça se passe d’habitude, répondit Zari en s’appuyant contre la plate-forme métallique, les bras croisés. T’as vraiment pas arrêté de bouger.

— Va dire ça à la Sénatrice Organa, rétorqua Joph le plus naturellement possible.

Son cœur s’était mis à battre un peu plus vite. Si ses amis pilotes devenaient trop curieux et se mettaient à lui demander où il s’était rendu – et pourquoi –, des rumeurs commenceraient à se répandre, et la mission sur Sibensko serait compromise avant même d’avoir débuté.

Ledaney intervint à nouveau :

— Quoi que tu fasses, c’est sûrement plus excitant que de participer aux spectacles aériens.

Joph fit mine de se concentrer sur son appareil avec l’espoir de décourager les bavardages.

— Hmm, répondit-il. J’imagine que ça dépend de ce que t’appelles excitant.

— Voyager dans toute la galaxie comme ça, t’occuper d’un tas de trucs, lista Zari, pensive. Ça a l’air important.

— Plus important qu’un spectacle aérien, ça c’est sûr, intervint Ello Asty de sa voix grave et sonore.

Ils ne sont pas suspicieux, réalisa Joph. Ils savent déjà que quelque chose se trame et ils veulent en faire partie.

Il pensa d’abord à trouver une excuse, la première venue, pour sortir du hangar aussi vite que possible. Mais il s’imagina ensuite à leur place : s’il avait su, lui aussi, que l’aventure et un objectif exaltant étaient à portée de main, aurait-il lâché l’affaire si facilement ? Sûrement pas.

Joph ne pouvait pas se mettre à recruter des gens pour la mission de Sibensko. Il n’en avait pas l’autorisation ; avec du monde en plus, le secret serait compromis ; et puis, réussir à faire entrer quatre personnes et un droïde dans les villes sous-marines serait déjà un sacré défi. Une dizaine de pilotes en plus ne ferait que les ralentir.

D’un autre côté, si ces guerriers amaxines se révélaient aussi dangereux et bien financés que la Princesse Leia et le Sénateur Casterfo semblaient le penser, le jour viendrait où des pilotes supplémentaires seraient les bienvenus. Beaucoup de pilotes. Et il pouvait déjà compter sur ce qui ressemblait à des volontaires là, devant lui.

— Moi, j’aime participer aux spectacles aériens, commenta Joph tout en continuant à travailler sur ses circuits.

Il garda les yeux fixés sur son travail, mais avait conscience que ses interlocuteurs étaient à l’affût du moindre changement de ton dans sa voix.

— C’est déjà pas mal niveau sensation forte, non ? ajouta-t-il.

— Pas pour moi, dit Zari d’une petite voix.

— Pour moi non plus, ajouta Ledaney.

D’autres se manifestèrent. Joph bavarda d’un ton léger avec eux, tout en dressant une liste de noms dans sa tête. Il en ferait part rapidement à la Princesse Leia. Ça pourrait toujours servir un de ces jours. Qui sait ?

*

Dans des circonstances normales, Ransolm Casterfo aurait dû présenter deux mandats complets supplémentaires au Sénat Galactique avant de pouvoir procéder à une inspection des troupes. Cependant, rien ne l’empêchait de se faire inviter par un autre Sénateur de rang supérieur – ce qui expliquait pourquoi Leia Organa et lui arpentaient les couloirs carrelés de blanc du vaisseau de transport le Rieekan. De chaque côté, des officiers étaient alignés au garde-à-vous, et leurs visages affichaient toutes sortes d’expressions, certaines nerveuses, d’autres sérieuses, pour d’autres encore vaguement amusées.

Tout était en ordre, conforme aux régulations. Mais aux yeux de Ransolm, la scène manquait d’une certaine forme de grandeur. Les pantalons et les vestes des uniformes ressemblaient presque à des tenues de tous les jours ; leurs casques étaient attachés au moyen d’une simple bretelle de cuir. Comment de tels soldats pouvaient-ils inspirer l’admiration ? Comment pouvaient-ils protéger les autres alors qu’ils semblaient eux-mêmes si mal protégés ? Une armure digne de ce nom comme celle de l’Empire serait bien plus appropriée. Le casque blanc des stormtroopers devait donner à celui qui le portait l’impression d’être invincible.

— Vous savez, Ransolm, dit Leia alors qu’ils se dirigeaient vers la passerelle. Maintenant que j’y pense, je suis surprise que vous n’ayez pas rejoint l’armée vous-même.

— J’y ai pensé. Mais j’ai finalement servi dans la force de sécurité planétaire de Riosa pendant deux ans. J’avais dix-huit ans quand je me suis engagé.

Il sourit en repensant à l’excitation qu’il avait ressentie face à son premier chasseur stellaire, à son premier blaster.

— Dans mes rêves, poursuivit-il, je m’imaginais pourchasser des contrebandiers et des esclavagistes au quotidien, dans une succession de combats toujours plus héroïques.

Leia croisa les mains dans son dos et lui lança un regard oblique :

— Et dans la réalité ?

Ransolm soupira.

— Dans la réalité, il y avait beaucoup moins de batailles, et beaucoup plus de procès-verbaux pour violation des procédures d’accostage.

Leia gloussa.

— Allons. La force de sécurité planétaire voit tout de même un peu d’action de temps en temps.

— Oui, mais pas tant que ça. Le fait est que les sites de production de Riosa sont restés vétustes une fois que l’Empire a eu fini de les exploiter jusqu’à l’usure. Nos ressources naturelles étaient appauvries et nos banques étaient vides. Personne ne venait voler quoi que ce soit sur notre planète parce qu’il n’y avait plus rien à voler.

Passant un coude, ils se retrouvèrent dans un couloir où aucun soldat n’était posté. Ransolm remarqua qu’il était soulagé. Même s’il ne ressentait aucune honte à parler de l’état de ruine de son monde, il était néanmoins plus à l’aise de se confier à Leia sans la présence de spectateurs.

— Et lorsque le moment était venu de choisir entre renouveler mon affectation ou m’engager dans les armées de la Nouvelle République, j’avais déjà décidé que Riosa avait plus besoin d’aide économique et politique que de soldats.

— Vous avez donc abandonné votre rêve pour vous consacrer à votre devoir, conclut Leia d’une voix douce et émue.

Ransolm se tourna vers elle.

— Vous avez vécu la même chose ?

— Non. J’ai été élevée en sachant que je consacrerais ma vie au service, d’abord en tant que membre de la famille royale puis au Sénat. Avant même d’atteindre mes quinze ans, la Rébellion avait déjà commencé à prendre forme, et je savais que je voulais en faire partie, raconta-t-elle avec un sourire mélancolique, presque triste. Donc je n’ai jamais vraiment trouvé le temps d’avoir un rêve en plus de mon devoir.

— Quel aurait-il été ? demanda-t-il sur un coup de tête. Votre rêve ?

Il ne pensait pas avoir déjà vu Leia chercher ses mots.

— Je… Qui peut le dire ? La façon dont je voyais les choses à l’époque est totalement différente de la réalité que je perçois maintenant.

— Essayez juste de deviner. Ou alors demandez-vous ce que vous feriez maintenant, à cet instant précis, si le devoir ne se tenait pas sur votre route.

Le sourire de Leia s’élargit, parfaitement sincère.

— Je m’enfuirais pour parcourir la galaxie avec mon mari.

Évidemment, Ransolm connaissait le célèbre Han Solo, mais il avait du mal à imaginer Leia mariée à un ancien contrebandier.

— Vous voulez dire que vous vous joindriez à lui en tant que pilote ?

— Peut-être, répondit-elle, le regard espiègle. À moins que nous devenions des joueurs professionnels. Nous ferions fortune aux tables de sabacc.

— Vu comment vous avez fait sauter la banque sur Bastatha, je veux bien le croire.

Ils rirent ensemble, et Ransolm fut soulagé que sa question n’ait pas donné lieu à une conversation trop personnelle pour la situation.

Il savait toutefois que sa question n’avait pas dérangé Leia. Leur partenariat – malgré un départ houleux – était selon lui à même de perdurer après l’enquête sur Rinnrivin Di et les guerriers amaxines. Plus encore, il savait qu’ils étaient devenus de véritables amis. Enfant, il avait appris à dissimuler ses émotions ; et bien qu’il n’eût jamais manqué de compagnie, il avait rarement laissé quiconque devenir aussi proche.

Et il pouvait compter sur Leia pour abattre toutes les barrières en travers de son chemin.

— Nous devrions prendre congé du capitaine et regagner la surface, suggéra-t-elle. Mais cela dit, nous n’avons pas encore vérifié la salle des machines principale.

— Si je ne vous connaissais pas mieux, je dirais que vous fuyez en avant.

— Et vous n’auriez pas tort.

Surpris, Ransolm fronça les sourcils. Leia s’expliqua :

— La séance de cet après-midi constitue le point de non-retour, j’imagine.

— Mais il me semble que vous avez accepté d’être la candidate populiste au poste de Premier Sénateur quasi tout de suite après que la motion soit passée. La nomination d’aujourd’hui ne devrait être qu’une formalité.

Leia redressa les épaules à la manière d’un soldat marchant vers le champ de bataille.

— C’est vrai. Et vous avez raison, ce n’est qu’une formalité. Mais comme je vous l’ai déjà dit, je me sentirais mieux si cet honneur allait à quelqu’un d’autre.

— Aucun autre Populiste ne pourrait aussi bien remplir cette fonction que vous, insista-t-il.

Ils se tenaient immobiles au milieu de la coursive voûtée, comme seuls à bord de l’immense vaisseau.

— Étant donné que les Centristes ne se sont pas encore mis d’accord sur le choix de leur candidat, ajouta-t-il, vous avez même des chances de gagner haut la main.

— Ne m’en parlez pas…

Ils reprirent leur marche en direction de la passerelle et Casterfo poursuivit sur le même ton réconfortant :

— Dites-vous que les Sénateurs vont passer l’après-midi à chanter vos louanges. Nous allons entendre parler de chacune de vos batailles, chacun de vos exploits. La partie la plus amusante, en gros. Essayez de vous détendre et de profiter de ce pur instant de gloire, hmm ?

— Vous savez, je crois que c’est ce que j’avais besoin d’entendre. Merci, répondit Leia dans un soupir.

— Ravi d’avoir pu vous être utile.

Ransolm resta d’une humeur contemplative tout le temps que dura la fin de l’inspection officielle ainsi que le trajet de retour à bord du Miroitant. Une fois revenu sur Hosnien Prime, il se rendit au Sénat sans attendre afin de se préparer à la séance, tandis que Leia se rendait chez Varish Vicly où plusieurs politiciens populistes s’étaient rassemblés pour une sorte de déjeuner de précélébration. Alors que, perdu dans ses pensées, Ransolm se demandait si Leia garderait le Miroitant comme vaisseau officiel après son élection, il entra dans son bureau…

Et s’arrêta net.

— Pardonnez-moi cette intrusion, Sénateur Casterfo…

Vêtue d’une élégante robe gris perle, Dame Carise Sindian était assise dans le fauteuil devant son bureau.

— Mais, poursuivit-elle, j’ai appris que vous étiez parti inspecter les troupes ce matin, en compagnie de la Princesse Leia.

— Et alors ? demanda-t-il, fatigué des manières de la Sénatrice. Ça n’a rien de contraire au protocole.

Dame Carise joignit les mains devant sa poitrine, comme prise de compassion.

— Vous lui êtes devenu très proche. Dévoué, même.

— Je reste un Centriste engagé, si c’est ce qui vous chagrine.

Même maintenant, Ransolm prévoyait de voter contre la Princesse Leia au cours de la prochaine élection. À moins, bien sûr, que les Centristes ne nominent quelqu’un d’abominable…

— Non, ce n’est pas ce qui m’inquiète. Ce qui m’effraie – me trouble, me met en colère – c’est que la Princesse Leia vous mente. Qu’elle vous ait trahi.

Une étincelle de doute s’alluma au fond de son esprit, attisée par le souvenir de l’attitude dédaigneuse que Leia avait eue à son égard lorsqu’ils avaient commencé à travailler ensemble. Mais elle s’éteignit rapidement.

— Pardonnez ma brusquerie, mais je vois de la fourberie dans vos propos. Je suis certain que vous essayez de me manipuler. Et je me vois obligé de vous demander de sortir.

— Pas encore, insista Dame Carise, presque tendrement. Je ne peux pas vous laisser comme ça, dans l’ignorance du jeu de dupe dont vous êtes la victime. J’ai beaucoup hésité à vous révéler la vérité, bien plus que vous ne pouvez l’imaginer, mais au final, j’ai compris que je ne pouvais pas me taire. Voyez-vous, il y a quelque chose que vous ignorez au sujet de la Princesse Leia. Quelque chose qu’elle a délibérément caché au Sénat – à vous comme à moi –, depuis des dizaines d’années. Et ce secret prouve de façon irréfutable que nous ne pouvons pas lui faire confiance.

Ransolm était particulièrement insensible à ce genre d’effet mélodramatique.

— Il n’y a rien que vous puissiez dire pour m’en convaincre.

Dame Carise secoua la tête.

— Une seule chose le peut, Sénateur Casterfo. Et vous devez l’entendre à présent.

Elle fit un geste de la main en direction de son bureau, et Ransolm constata qu’un objet avait été déposé dessus : un petit coffret en bois, sculpté à la main. Le genre de boîtes que les gens utilisaient pour conserver des souvenirs à valeur sentimentale.

— Qu’est-ce que c’est ?

Se levant à ses côtés, Dame Carise répondit simplement :

— La vérité.

*

— Lorsque la première Étoile de la Mort fut construite, avant même que la galaxie ne découvre l’existence de cette monstruosité, la Princesse Leia reçut les plans de la station, ceux-là mêmes qui devaient révéler son point faible et permettre sa destruction !

La voix de Varish, portée par les droïdes amplificateurs, résonnait dans la Chambre du Sénat tout entière.

— Alors que le Destroyer Stellaire, le Dévastateur, s’approchait pour capturer son vaisseau, ce fut la Princesse qui eut la présence d’esprit d’extraire les plans de l’ordinateur principal du Tantive IV et de les dissimuler dans un droïde à même de rejoindre la planète la plus proche sans être détecté. Sans elle, nous serions sans aucun doute toujours sous le fléau de la tyrannie impériale.

Une salve d’applaudissements et d’acclamations s’éleva des bancs populistes ; et l’on vit même une majorité de Centristes applaudir poliment. Assise à sa place, Leia écoutait Varish faire le récit de sa vie, un masque d’acceptation sereine sur le visage. Dans cette version, elle faisait toujours les bons choix dès la première fois. Elle ne ressentait jamais de peur ni de désespoir. Elle se précipitait courageusement vers la victoire. Rien dans ce discours n’était faux, mais rien ne laissait entrevoir les longues nuits froides sur Hoth, les heures passées à pleurer Alderaan, ni toutes ces fois où elle s’était disputée avec un général ou un amiral dont l’idée s’était finalement révélée la meilleure. Le côté humain de la guerre – son coût humain –, rien de cela n’était évoqué, comme si cela n’avait jamais existé.

Laisse faire, se dit-elle, déterminée à suivre le conseil de Ransolm et à savourer l’instant. Et puis, c’est bien toi qui as trouvé cette astuce avec R2-D2.

Varish poursuivit, décrivant des actes de bravoure et d’héroïsme qui, dans les souvenirs de Leia, étaient des moments de pure terreur. Mais elle éprouva de la fierté en entendant la Sénatrice parler de l’héroïsme de Han et de Luke à la Bataille de Yavin, de son propre courage sur Vrogas Vas, et de la façon dont Han, Chewie et elle avaient détruit le générateur de bouclier sur la lune forestière d’Endor. Oui, Leia avait consacré sa vie à son devoir, mais au moins l’avait-elle fait pour une bonne cause. Grâce à son mari, son frère, son fils et ses nombreux amis, personne ne pouvait dire qu’elle avait fait une croix sur le bonheur ou l’amour. Si elle avait réussi à créer une certaine stabilité dans la galaxie, et si elle pouvait continuer à en faire autant dans son nouveau rôle, alors tout cela n’en valait-il pas la peine ?

Varish repoussa sa crinière soyeuse en arrière et conclut :

— C’est donc avec une immense confiance et fierté que je nomme en ce jour la Sénatrice Leia Organa, héroïne de la Rébellion, candidate à l’élection du Premier Sénateur de la Nouvelle République !

Les Populistes poussèrent des cris d’acclamation frénétiques et se levèrent d’un bout à l’autre du vaste amphithéâtre. Leia se mit debout à son tour de sorte que tous purent admirer les atours dont elle s’était parée pour l’occasion – une robe d’un blanc nacré assortie d’un lourd collier – et remercia la foule d’un signe de tête.

Lorsqu’elle se fut rassise, le droïde modérateur passa d’une voix monocorde au point suivant prévu par le protocole :

— Quelqu’un présent dans la salle connaîtrait-il un fait pouvant disqualifier la Sénatrice Organa de ces hautes fonctions ?

Personne, pas même Leia, ne prit la peine de lever les yeux jusqu’à ce qu’une voix retentisse :

— Je dois prendre la parole.

Surprise, elle redressa la tête pour voir Ransolm Casterfo se mettre debout tandis que son image se retrouvait projetée sur chaque écran de la pièce. Sous le choc, elle s’empourpra, frissonna avant de se ressaisir aussitôt. Il devait s’agir d’une tactique, d’une sorte de double jeu pour, tout en prétendant s’opposer à elle, mettre en avant son aptitude au poste. C’était sûrement cela. Mais c’était fait de façon si brutale, si tape-à-l’œil, si peu judicieuse…

— Le Premier Sénateur de la Nouvelle République ne peut recevoir l’autorité suprême que si nous, les citoyens, estimons qu’il mérite notre confiance.

Ransolm avait une mine affreuse. Son visage était blême et une de ses mains était agrippée à sa console comme s’il risquait de tomber. Mais sa voix était ferme :

— C’est à mon grand regret que j’ai appris que Leia Organa ne méritait pas cette confiance.

Des murmures remplirent la salle. Tai-Lin s’était à moitié levé de son siège, un rictus de colère sur le visage, et la fourrure de Varish s’était hérissée. Leia peinait à croire ce qui était en train de se passer. De quoi Ransolm pouvait-il bien parler ? Qu’est-ce qui avait bien pu le mettre dans une telle colère depuis ce matin ? Et pourquoi diable en parlerait-il au Sénat tout entier ?

— Les mensonges de la Princesse Leia l’ont assez longtemps protégée, poursuivit Ransolm. Nous ne pouvons permettre à sa supercherie de mettre en danger la galaxie entière. Si le peuple envisage de l’élire Première Sénatrice, il a le droit de savoir exactement pour qui il vote.

Soudain, la confusion de Leia se cristallisa autour de l’une de ses plus grandes peurs : Il sait.

Non. Impossible. Personne ne l’avait jamais appris à part Luke, Han et elle. Elle n’était même pas sûre que Han en ait parlé à Chewie. Ils ne l’avaient même pas encore dit à Ben. Alors Ransolm ne pouvait pas avoir découvert la vérité la plus horrible de sa vie. C’était impossible. Il devait parler d’autre chose.

Mais de quoi ? Il n’y avait rien d’autre qui lui vienne à l’esprit, rien à part…

Ransolm pointa le doigt vers elle et, s’adressant au Sénat Galactique tout entier, affirma :

— La Sénatrice Leia Organa n’est autre que la fille de Dark Vador lui-même !

Chapitre 23

Une tempête de protestations tourbillonna autour de Leia et l’encercla. Elle entendait à peine les Sénateurs vociférer, trépigner, siffler ou taper du poing sur leur bureau par-dessus le bruit du sang qui affluait dans ses oreilles. La poitrine comprimée, elle se mit à haleter comme si la révélation que venait de faire Ransolm Casterfo s’était enroulée autour d’elle et l’enserrait si étroitement qu’elle risquait de suffoquer.

— C’est un mensonge ! hurla Varish par-dessus le tumulte. Un immonde et monstrueux mensonge que la Sénatrice Organa va s’empresser de démentir en se levant devant vous !

Vraiment ? Les pensées de Leia étaient embrumées par la confusion. Sous le choc, ses membres s’étaient comme liquéfiés, et elle n’était pas sûre d’avoir la force de se lever.

— Je ne suis pas venu sans preuve, précisa Ransolm. Et vous allez à présent pouvoir l’entendre par vous-même, afin que vous réalisiez à quel point nous avons frôlé la catastrophe en envisageant de laisser la fille de Dark Vador régner sur nous tous.

Une preuve ? Quelle preuve pouvait-il bien avoir ? Leia fixa Ransolm, consciente qu’elle aurait dû se sentir en colère ou trahie, mais incapable de ressentir autre chose qu’un sentiment d’horreur et de perplexité.

Ransolm brandit alors une boîte – pas n’importe quelle boîte : un coffret à souvenirs. Tous les enfants d’Alderaan en possédaient un. Les parents et les grands-parents en sculptaient les motifs, mais seul l’enfant décidait de ce qu’il mettait à l’intérieur. Placer un objet dans cette boîte signifiait qu’on était devenu trop grand pour s’en servir, mais qu’on l’estimait important à nos yeux. Une fois adulte, on pouvait alors ouvrir le coffret, se remémorer le passé, et voir comment on avait choisi de raconter sa propre histoire.

Leia trouvait que ce coffret à souvenirs ressemblait au sien. Mais cela faisait plus de trente ans qu’elle ne l’avait pas vu, et il aurait dû, en toute logique, être détruit avec Alderaan.

Personne n’était censé ouvrir un coffret à souvenirs sans permission, mais Ransolm souleva néanmoins le couvercle de celui-ci. Il en sortit une boîte à musique, et Leia la reconnut si instantanément que le souvenir lui transperça le cœur à la manière d’une flèche. Elle n’eut pas le temps de se demander comment elle avait pu réchapper à la destruction et atterrir entre les mains de Ransolm Casterfo ; le Sénateur l’avait déjà ouverte et la mélodie se mit à résonner : Miroitante, la lune brille…

… puis Bail Organa commença à parler.

Il lui suffit d’entendre le son de sa voix pour que Leia sente les larmes lui monter aux yeux, mais chacune de ses phrases révélait un peu plus son secret le plus intime. Ils utilisent mes deux pères contre moi, songea Leia, désespérée.

Bail Organa, qui avait si souvent donné de la voix devant le Sénat de l’Ancienne République et de l’Empire, qui avait eu le courage de s’opposer à Palpatine quand presque tous les dirigeants des autres planètes avaient courbé l’échine devant son pouvoir, prononça ses dernières paroles publiques, relayées sur chaque haut-parleur, et en passe d’être diffusées sur toutes les chaînes d’informations de la galaxie : Ton père est devenu Dark Vador.

Les vociférations reprirent de plus belle, plus fortes encore que la dernière fois. Leia se mordit l’intérieur de la joue, s’efforçant de garder un minimum de sang-froid. Son père – son vrai père – avait eu la présence d’esprit de remiser ceci quelque part hors-monde. Il avait avoué la vérité à Leia de la seule manière qu’il avait pu. Et le Sénat l’avait récompensé pour ses services et son amour en se servant de lui pour humilier sa fille. L’espace d’un instant, elle ressentit un élan de gratitude sourde à la pensée que Bail avait au moins échappé à cela ; il n’avait pas eu à voir de quelle façon effroyable son message avait été utilisé contre elle.

Dans le chaos ambiant, Tai-Lin Garr était toutefois parvenu à demander la parole. Sa taille imposante et sa cape écarlate, ainsi que l’aura de gravité qu’il dégageait, ramenèrent le calme dans la salle.

— Nous n’avons aucune preuve de l’authenticité de cet objet. Absolument aucune. Étant donné que Bail Organa était une figure publique reconnue, n’importe quel dispositif ou droïde d’enregistrement aurait pu capturer et synthétiser sa voix pour lui faire dire à peu près tout ce qu’on veut. On ne peut certainement pas laisser une simple boîte à musique calomnier l’un des membres les plus illustres du Sénat Galactique.

— J’ai toutes les raisons de penser qu’il est authentique, répondit Ransolm. Mais si je me trompe, laissons la Sénatrice Organa nous le dire.

Et malgré toute la colère qu’elle entendait dans sa voix, tout le désespoir qu’elle lisait dans ses yeux, Leia vit que Ransolm espérait encore, au fond de lui, que tout ceci ne soit pas vrai.

Elle pourrait mentir. Elle pourrait se lever, affirmer avec colère que cette boîte à musique était une contrefaçon, et quitter le Sénat la tête haute. Aucun échantillon biologique étiqueté ANAKIN SKYWALKER ou SEIGNEUR VADOR n’avait été trouvé dans les registres de l’Empire ; Palpatine avait sans doute veillé à ce qu’aucun ne soit prélevé, de crainte qu’on puisse cloner son dangereux Apprenti. Donc personne ne pourrait jamais prouver de façon irréfutable que Leia était la fille de Vador.

Mais le doute subsisterait. On murmurerait sur son passage pour le reste de ses jours. Aucun démenti ne serait assez fort pour parer une accusation aussi fracassante et accablante – surtout quand c’était vrai. Elle pouvait tomber à terre maintenant, comme sous le coup d’une hache, ou supporter d’être rabaissée petit à petit, rumeur après rumeur, année après année.

Leia se mit debout. Elle craignait que ses genoux se dérobent sous elle, mais parvint à se lever, et se tourna, droite et forte, vers le Sénat. Les droïdes amplificateurs affluèrent autour d’elle comme des insectes, prêts à projeter sa prochaine déclaration à la galaxie entière.

— L’accusation du Sénateur Casterfo est exacte, déclara-t-elle. Mon père était Dark Vador.

*

— Où avez-vous trouvé ça ? demanda le Sénateur Giller parmi la foule de Centristes qui s’était amassée autour de Ransolm Casterfo lorsqu’il avait quitté le Sénat pour regagner son bureau.

Le tumulte qui l’entourait ne s’était guère calmé depuis la confession de Leia.

— C’était un coup de maître, je vous le dis, un coup de maître ! ajouta Giller.

— Elle ne sera même pas réélue au Sénat, à supposer qu’elle ne doive démissionner tout de suite, ajouta le Sénateur Madmund en souriant à Ransolm comme s’ils se racontaient une bonne blague. L’Altière Princesse, enfin tombée de son piédestal !

— Et juste à temps ! s’empressa d’ajouter un collaborateur. Vous imaginez si elle avait été élue ? Combien de temps se serait-il écoulé avant qu’on se retrouve à devoir courber l’échine devant une autre Vador ?

Le Sénateur Giller tapota l’épaule de Ransolm de sa grosse main.

— Vous nous avez tous sauvés, Casterfo. Nous ne sommes pas près de l’oublier.

En effet. C’était sans aucun doute un grand virage dans la carrière de Ransolm. En l’espace d’une journée, il allait devenir l’un des membres les plus célèbres du Sénat, si ce n’est le plus célèbre, aux côtés de Leia Organa, la Sénatrice déchue. Il serait invité à toutes les fêtes aux côtés des personnalités les plus influentes, à rejoindre tous les comités importants. Il n’était même pas impossible qu’il soit encouragé à se présenter comme candidat centriste à l’élection du Premier Sénateur à présent.

Et pourtant, il ne ressentait aucune fierté. Il avait l’estomac noué, ses réponses étaient courtes et dénuées de sens, et il ne voulait rien de plus que fuir tous ces gens qui l’assaillaient de compliments. Depuis qu’il avait entendu le message de la boîte à musique pour la première fois, Ransolm n’avait pas pu s’isoler un seul instant. Dame Carise ne l’avait presque pas quitté jusqu’à son entrée dans la Chambre du Sénat. Il n’avait pas eu un seul moment pour assimiler le fait que son amie était en fait son ennemie. Il fallait qu’il fuie tout ça et qu’il réfléchisse.

Lorsqu’il atteignit ses bureaux sénatoriaux, Ransolm put enfin se débarrasser des autres. Les membres de son équipe et ses droïdes, comme parés d’une toute nouvelle importance, les chassèrent sans ménagement :

— Le Sénateur Casterfo a beaucoup de travail… Oui, vous imaginez bien… Oui, oui nous organiserons des rendez-vous avec tout le monde au plus vite.

Ransolm entra seul dans son cabinet. Dès que la porte eut coulissé derrière lui, il la verrouilla. Puis, tombant à genoux, il s’agrippa à sa corbeille à papier et fut pris de violentes et bruyantes nausées.

La fille de Dark Vador. Il était tombé sous l’influence de la fille de Dark Vador. Elle avait entendu ses secrets. Touché son bras. L’avait entraîné dans des conversations intimes jusqu’à tard dans la nuit. Ransolm s’était montré vulnérable devant la fille de la personne qu’il haïssait le plus au monde…

Il vomit encore, son corps se rebellant contre l’effroyable vérité à propos de l’identité de Leia, lui essorant l’estomac jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien à l’intérieur.

Ransolm s’essuya la bouche de sa manche de velours, puis s’assit lourdement sur le sol et s’adossa au mur. Les casques impériaux suspendus autour de lui semblaient le dévisager d’un air moqueur avec leurs yeux noirs et vides. Imagine un peu, pensa-t-il avec l’humour le plus noir qui soit. Le vestige suprême de l’Empire se tenait juste ici, dans ce bureau, et tu ne t’en doutais même pas !

Ransolm savait qu’il ne se remettrait jamais de la révulsion qu’il ressentait à l’idée d’avoir donné sa confiance à la fille de Dark Vador. Comment aurait-elle utilisé ses secrets contre lui ? Elle pouvait encore essayer, même si aujourd’hui elle n’avait certainement plus le pouvoir politique pour accomplir quoi que ce soit. Il ne comprenait toujours pas pourquoi elle l’avait pris pour cible, pourquoi elle avait prétendu être son amie.

Et pourtant, au cœur même de cette tempête de rage et d’amertume qui secouait Ransolm, une image refusait de s’estomper : le visage de Leia quand il l’avait dénoncée.

Il l’avait bien regardée dans les yeux. Ransolm n’avait jamais eu l’occasion de vraiment regarder Vador dans les yeux, alors il avait profité de cette opportunité pour se montrer courageux. Pendant tout le temps qu’avaient duré les discours laudateurs des Populistes vantant l’héroïsme de Leia, il s’était projeté sur ce qui allait suivre : le sourire de Leia deviendrait méprisant et elle pointerait le menton en avant. Elle ricanerait sans doute de l’avoir dupé si longtemps, lui et tous ceux qui avaient si naïvement cru en elle, tandis qu’elle se tenait à l’abri du pouvoir des ténèbres qu’elle devait, à n’en pas douter, maîtriser.

Mais au lieu de cela, Leia lui était seulement parue frêle et blême. Il était facile d’oublier sa petite taille en raison de sa forte personnalité. Mais Ransolm l’avait vue se tenir là, blanche et sidérée, si menue que l’on aurait pu croire le brouhaha du Sénat capable de l’emporter, comme une feuille au vent.

Les entrailles de Ransolm se rebellèrent à nouveau, mais son estomac était vide. Une fois les convulsions calmées, il ferma les yeux et essaya de ne plus penser. De ne plus rien ressentir. Il essaya de prétendre qu’il était dans une galaxie où ni Leia ni Vador n’avaient existé.

*

Leia parvint à son bureau sans se faire démembrer par la foule ce qui, vu les circonstances, pouvait compter comme une victoire.

— Refuse tous mes appels, dit-elle à Greer en feignant de ne pas remarquer que son assistante évitait de la regarder dans les yeux. Ne laisse personne entrer à moins que ce soit quelqu’un que je connaisse extrêmement bien. Je me fie à ton jugement. C-3PO ?

— Oui, Votre Altesse ?

Il s’avança vers elle, impatient de se montrer utile. Leia songea qu’elle n’avait jamais autant apprécié l’expression immuable de son visage doré sur lequel on ne lisait jamais ni mépris ni dégoût.

— Prépare l’holocam. J’ai des messages prioritaires à envoyer, et je veux commencer l’enregistrement dès que possible.

— Tout de suite, Votre Altesse, dit-il en se précipitant à sa tâche.

Korrie sortit de l’arrière-salle de rangement, les joues tachées de larmes.

— Tu n’es pas obligée de rester si tu ne le souhaites pas, lui dit Leia d’une voix douce.

— C’est exact, je ne le suis pas, répondit-elle en attrapant son sac pour y jeter sans précautions toutes les affaires de son bureau. Parce que je démissionne.

La violence de cette réplique coupa la respiration de Leia. Lorsqu’elle était entrée dans son bureau, elle s’était sentie… non pas en sécurité, parce qu’à cet instant précis, elle doutait de pouvoir un jour se sentir à nouveau en sécurité, mais tout du moins entourée d’amis plutôt que d’ennemis. Et pourtant voilà qu’une nouvelle personne à laquelle elle tenait lui tournait le dos.

Mais les choses n’étaient pas forcées de se terminer de façon si désastreuse.

— Pour ce que ça vaut, Korrie, je suis désolée que tu l’aies appris de cette façon.

— Non, vous ne l’êtes pas. Vous êtes juste désolée que je l’aie appris, tout court.

Elle boucla sa sacoche d’un geste brusque, la jeta sur son épaule et ajouta :

— Et pour votre information, on ne m’appelle plus Korrie depuis des années. Je m’appelle Korr. C’est ainsi que vous auriez dû m’appeler.

Là-dessus, Korr Stella quitta précipitamment les bureaux et disparut dans la foule qui continuait de hurler et de proférer des injures.

— Ça alors ! s’exclama C-3PO. Eût-elle spécifié avoir un titre de civilité préféré, je me serais bien évidemment assuré qu’il soit employé dans nos bureaux.

Leia porta une main à sa tempe lancinante et s’efforça de ne pas craquer. Elle avait des messages à envoyer, l’un d’eux parmi les plus importants de sa vie, et elle ne pouvait pas se permettre de s’écrouler avant de l’avoir fait.

Et après, quoi ? Leia était incapable de se projeter. Elle ne voulait pas se projeter. Elle allait se contenter de mettre un pied devant l’autre, tout simplement, sans chercher à regarder plus loin.

Lorsque C-3PO eut terminé de préparer l’holocam, Leia entra dans son cabinet et ferma la porte. Ce qu’elle avait à dire était profondément intime, même si cela concernait une nouvelle qui à cet instant précis était sans nul doute en train de se propager à toute allure jusqu’aux extrémités de l’espace connu. Elle devait expliquer à Ben que s’ils ne lui en avaient pas parlé, c’était parce qu’ils attendaient de trouver le bon moment pour le faire. Elle se rendait compte à présent qu’elle avait fait une erreur. Luke aussi. Il ne pouvait pas y avoir de moment idéal pour apprendre une nouvelle aussi dévastatrice…

On sonna à la porte, et la voix de Greer lui parvint par le haut-parleur :

— Sénatrice, Tai-Lin Garr souhaite vous voir.

Tai-Lin était quasiment la seule personne avec qui Leia pouvait envisager parler en ce moment. Son allure sereine la réconforterait énormément. À moins, bien sûr, qu’il ne soit venu pour couper définitivement les ponts. Dans un cas comme dans l’autre, Leia devait savoir, même avec le poids de ce message qui lui restait à envoyer sur les épaules.

— Fais-le entrer.

Lorsque la porte coulissa, Tai-Lin entra et il ne semblait ni aussi imperturbable que Leia l’avait espéré, ni aussi indigné qu’elle l’avait craint.

— Leia. Comment vas-tu ?

— Mal. Mais merci d’avoir demandé. Tu dois être la dernière personne dans la galaxie à t’en soucier.

Leia détourna sa chaise de l’holocam vers le petit canapé où il s’était installé.

— À moins que je n’aie sous-estimé le Sénat. Y a-t-il encore quelqu’un là-bas qui me soutienne ?

— Varish Vicly a lu tout le passage constitutionnel affirmant qu’aucun individu ne devrait avoir à répondre des crimes de ses parents. J’ai présenté une motion à l’ensemble du parti pour que, quelle que soit ta position au Sénat, nous te devions respect et loyauté pour tout ce que tu avais accompli.

Tai-Lin marqua une pause et ajouta :

— Personne d’autre n’a eu le temps d’exiger une réponse.

Ce qui signifiait que parmi les milliers de Sénateurs, seulement deux avaient pris sa défense. C’était deux de plus que ce à quoi elle s’attendait. Dans de telles circonstances, le discours de Varish et la visite de Tai-Lin étaient tous deux des actes de grand courage.

— Merci, dit-elle. Cela me touche bien plus que je ne puis l’exprimer.

Tai-Lin secoua la tête tristement.

— Tu aurais dû dire la vérité à l’un d’entre nous, Leia. À Varish ou à moi, si tu ne pensais à personne d’autre.

Leia fit un geste en direction du mur opposé de son bureau à travers lequel on pouvait encore entendre le tapage de la foule en colère.

— Je crois que les raisons pour lesquelles je n’ai pas partagé cette nouvelle avec la galaxie tout entière sont assez évidentes.

— Je ne parle pas de la galaxie tout entière. Je parle de tes alliés et amis les plus proches au Sénat.

Tai-Lin n’avait pas pour habitude de rabrouer les gens, ce qui rendait la subtile brusquerie de son ton difficile à supporter.

— Et quand bien même il te semblait nécessaire de garder ce secret, tu n’aurais jamais dû nous laisser te soumettre comme candidate officielle à l’élection. En faisant cela, tu nous as volé notre crédibilité. Je doute qu’un Populiste puisse l’emporter à présent.

Elle hocha piteusement la tête.

— Tu as raison. Je sais que tu as raison. Mais je gardais ce secret depuis si longtemps. J’imagine que j’espérais que cela reste ainsi pour toujours.

— Pour ton bien, et celui de la galaxie, j’aurais préféré que ce soit le cas, soupira Tai-Lin.

Il se leva pour partir, mais posa brièvement sa large main sur l’épaule de Leia.

— Il te reste des amis, Leia. Ne l’oublie pas.

— Merci, murmura-t-elle.

Tai-Lin n’aurait rien pu lui dire de plus réconfortant. Et pourtant, même l’amitié ne pouvait guérir cette terrible blessure en elle.

Curieusement, Leia avait le sentiment qu’elle devait parler de cela à Ransolm ; sa tête savait ce qu’il lui avait fait, mais son cœur engourdi par le traumatisme continuait à voir en lui un ami. La personne qui l’avait trahie devant le Sénat semblait totalement différente du jeune homme fringuant qui était venu à sa rescousse sur Bastatha. Il ne restait rien des ponts qu’ils avaient construits entre eux, mais elle ressentait toujours le besoin de tâter du pied le vide où ils se trouvaient auparavant.

Leia n’avait désormais personne d’autre à qui parler. Son message à l’intention de Ben avait pour objectif de le réconforter, lui, pas de la consoler, elle. Elle n’arrivait même pas à se convaincre d’enregistrer un message pour Han. Il devait encore être en pleine course de relais subluminique des Cinq Sabres, ce qui signifiait qu’il était coupé de tout contact possible. Han pourrait bien être la dernière personne de la galaxie à apprendre que son secret avait été révélé ; en tout cas, il n’y avait aucune chance pour qu’il l’apprenne par elle. Et en ce moment, elle ne pouvait même plus supporter d’en parler davantage. Mais elle savait que lui aussi souffrirait des répercussions d’avoir épousé la fille de Dark Vador.

La porte coulissa à nouveau. Cette fois, c’était Greer qui se trouvait sur le seuil, tenant maladroitement le coffret à souvenirs dans les mains.

— J’ai adressé un ordre de réquisition parce que tout ceci vous appartient, légalement. Ils l’ont rendu plus rapidement que ce à quoi je m’attendais.

Leia n’avait même pas pensé à récupérer son coffret.

— Merci, Greer. Ça m’aide.

La jeune femme posa le coffret sur son bureau, puis hésita.

— Est-ce que je peux vous poser une question ? Juste une ? demanda-t-elle à Leia.

Greer allait-elle quitter la pièce en trombe comme Korr Sella ? Leia retint son souffle.

— Bien sûr.

— Le capitaine Solo est-il courant ? Quand l’a-t-il découvert ?

— Han l’a toujours su. Je lui ai dit le lendemain du jour où Luke me l’a appris.

Greer hocha la tête, toujours méfiante, mais elle ne semblait plus prête à s’enfuir en courant.

Soudain, les souvenirs de Leia s’imposèrent à nouveau à elle, la ramenant à la lune forestière d’Endor après la formidable célébration qui avait marqué leur victoire. Han l’avait tenue si tendrement, alors qu’ils étaient allongés dans la mousse douce, enveloppés par les odeurs de pin et de cèdre. Lorsqu’elle lui avait raconté toute l’histoire, elle avait été terrifiée à l’idée qu’il la quitte sur-le-champ. Leur romance commençait à peine. La veille encore, il avait suggéré de se retirer au cas où elle préférait choisir Luke à sa place. Ne serait-il pas encore plus prompt à partir quand il saurait qu’elle était une partie de Dark Vador en personne ?

Mais Han n’avait pas tressailli une seule fois. Il l’avait simplement bercée dans ses bras, lui offrant tout le réconfort dont il était capable. Si seulement elle pouvait être dans ses bras à cet instant, elle supporterait peut-être tout cela plus facilement.

Le coffret à souvenirs qui trônait sur son bureau semblait grossir à vue d’œil. Leia se leva et souleva dans un grincement le couvercle en douceur. Si son cœur se serra à la vue de sa poupée et d’autres souvenirs, elle s’empara d’abord de la boîte à musique. Leia l’ouvrit et entendit aussitôt les accords de la mélodie s’élever du jouet : Miroitante, la lune brille…

Alderaan avait eu une lune l’espace d’une seule journée. Lorsque l’Étoile de la Mort était apparue, les jeunes enfants avaient dû la contempler avec admiration, pensant que la lune de leur berceuse avait enfin rejoint leur firmament. Ils avaient dû lui sourire, la pointer de leurs petits doigts et chanter la chanson. Leia ferma les yeux de toutes ses forces, pour s’empêcher d’imaginer la scène.

Ceux que tu as aimés mais ne sont plus, ceux qui t’ont protégé, gardé de tout mal.

Le message de Bail Organa recommença depuis le début. Leia marcha jusqu’au sofa le plus proche et s’y effondra pour l’écouter tout expliquer à nouveau. Il lui était parfois arrivé de se demander comment son père avait pu lui cacher un tel secret ; savoir qu’il avait toujours eu l’intention de lui dire la vérité la réconfortait.

Le début du message ayant déjà été diffusé au Sénat, Leia se concentra sur le ton aimant de sa voix et le simple bonheur d’entendre son père parler à nouveau. Mais bientôt arriva la fin du message, le passage que Ransolm Casterfo n’avait pas partagé avec le reste des Sénateurs.

J’espère avoir eu l’opportunité de te dire tout cela moi-même. J’espère que nous avons vécu beaucoup d’années heureuses en famille, que nous avons vu l’Empire s’écrouler, et que nous avons fait la démarche ensemble de retrouver le général Kenobi et ton frère. Si c’est le cas, cet enregistrement n’a qu’un objectif, et si tu l’écoutes, c’est sans doute que je suis mort. Alors laisse-moi encore te dire à quel point je t’aime. Aucune fille n’aurait pu me rendre plus heureux.

Les larmes montèrent aux yeux de Leia, mais elle les refoula. Si elle se mettait à sangloter maintenant, elle ne pourrait plus entendre la voix de son père.

Sois sûre que mon amour et celui de ta mère pour toi perdurent encore bien après notre mort. Nous sommes avec toi pour toujours, Leia. Dans tes plus grands triomphes comme tes plus sombres peines, n’oublie jamais que nous sommes à tes côtés.

Elle ne résista pas plus longtemps et, prenant son visage dans ses mains, Leia s’autorisa enfin à pleurer.

Chapitre 24

Le lendemain de la révélation de la filiation de la Princesse Leia devant la Chambre du Sénat, Joph Seastriker et Greer Sonnel l’attendaient assis à bord du Miroitant. Ils évitaient de se regarder et restèrent silencieux un long moment.

Enfin, Joph prit la parole :

— Je ne sais pas quoi penser de tout ça.

Greer tourna la tête vers lui et une épaisse mèche de cheveux noirs tomba sur son épaule.

— Tu ne lui fais plus confiance ? Juste parce qu’il se trouve qu’elle est la fille de Dark Vador ?

— Ça fait bizarre.

Toute sa vie, Joph avait entendu de nombreuses histoires sur les atrocités commises par Vador. Oui, il savait que Dark Vador avait vraiment existé ; il n’était pas stupide. Mais c’était juste qu’il lui apparaissait plus comme une créature issue de contes populaires, utilisée pour effrayer les enfants afin qu’ils ne s’éloignent pas trop de chez eux. Il n’arrivait pas à se représenter Vador comme n’importe quel homme, l’imaginer tomber amoureux et devenir le père de jumeaux.

Cela dit, l’histoire pouvait être encore bien plus sombre.

— Tu crois que Dark Vador a agressé la Reine Amidala ? hasarda-t-il.

— J’y ai pensé, hier soir, répondit gravement Greer. Mais non. J’ai aidé la Sénatrice à faire des recherches sur la Reine Amidala, alors j’ai téléchargé quelques-unes des données hier soir. La Reine est morte bien avant qu’on entende parler de Vador pour la première fois.

Donc, un homme appelé Anakin Skywalker était devenu Chevalier Jedi, s’était battu courageusement lors de la Guerre des Clones et avait gagné le cœur d’une Reine Sénatrice… mais avait quand même choisi de devenir un monstre. Joph frissonna.

Greer murmura, comme s’adressant à elle seule :

— Le capitaine Solo l’a toujours su. Il savait et il l’a pourtant épousée. S’il ne lui a pas tourné le dos, nous ne devrions pas le faire, nous non plus.

Même si Joph n’avait jamais rencontré Han Solo et n’avait pas été coaché par lui de la manière dont Greer l’avait été, il avait toujours adulé ce type à la manière d’un héros. Comme quasiment tout pilote s’intéressant aux courses. Mais la confiance que Solo accordait à sa femme ne suffisait pas à rassurer Joph autant que Greer. Quiconque avait déjà vu Han Solo participer à une course savait que le gars aimait prendre des risques.

De gros risques. Des risques délirants. Le genre de risques qui en tueraient beaucoup d’autres.

La porte du Miroitant était restée ouverte sur le hangar de sorte que Joph et Greer entendaient le léger grésillement d’un chalumeau et les bavardages des pilotes et des mécaniciens qui se trouvaient dans les parages. Alors qu’il n’avait pas vraiment prêté attention aux bruits jusqu’à maintenant, tous s’interrompirent brusquement, comme obéissant à un signal bien établi, et le silence s’imposa dans le hangar.

La Princesse Leia devait être arrivée.

Greer et lui échangèrent un regard avant de se mettre debout. Joph adopta une position de repos standard, les mains derrière le dos, le cœur tambourinant dans sa poitrine, comme si les pas sur la passerelle étaient ceux de Dark Vador lui-même.

Mais ce fut bien la Princesse Leia qui entra dans le Miroitant. Il fut choqué par la pâleur de son visage ; pendant la nuit, la peau de Leia semblait être devenue aussi blanche que la veste et le pantalon qu’elle portait. Joph remarqua, car cela ne lui avait pas sauté aux yeux auparavant, que des mèches grises s’étaient entremêlées à ses cheveux bruns, et que de fines rides soulignaient les coins de sa bouche comme de ses yeux. Ce n’était pas tant qu’elle paraissait plus âgée, mais la puissante vitalité qui lui était caractéristique semblait l’avoir quittée dans la nuit. Il se demanda si elle avait réussi à fermer l’œil. Probablement pas.

Réponds à la souffrance par la gentillesse, lui répétaient souvent ses mères. C’était l’un des principes sur lesquels les habitants de Gatalenta s’efforçaient de fonder leur vie. Joph avait toujours trouvé cette maxime d’une grande platitude ; enfin, les rares fois où il avait pris la peine d’y penser. Mais c’était ce qui lui venait instinctivement à l’esprit à présent : ne pas fuir la Princesse Leia, mais l’aider et la protéger.

— Lieutenant Seastriker.

La voix de Leia était rauque et étouffée, comme si elle était enrhumée.

— Greer, ajouta-t-elle en se tournant vers l’un et l’autre, merci d’être venus aujourd’hui. Je… réalise que ça n’a pas dû être facile.

— Le trajet est plutôt rapide depuis la caserne, rétorqua Joph sur un ton léger.

Ils connaissaient tous la terrible vérité qui planait au-dessus d’eux à la manière d’un nuage orageux, mais il s’était dit qu’il serait plus judicieux de l’ignorer pour ne pas plomber davantage l’ambiance.

— J’suis même arrivé encore plus vite que d’habitude, ajouta-t-il. C’est franchement pas grand-chose. Euh… je veux dire : c’est franchement pas grand-chose, madame.

Une ombre de sourire flotta sur les lèvres de la Princesse Leia.

— Très bien, dans ce cas.

— Nous sommes à votre disposition pour tout ce qui vous semblera nécessaire de faire, Votre Altesse, déclara Greer. Si vous avez l’intention de… de quitter Hosnien Prime pour aller rejoindre le capitaine Solo dans le Système de Théron, par exemple, vous n’avez qu’à demander.

— Pareil, ajouta Joph.

Mais le jeune pilote se demanda s’il ne s’avançait pas un peu en faisant cette promesse. Il avait été assigné au service de la Princesse Leia par ses supérieurs. Ces ordres étaient-ils toujours valables ?

La Princesse secoua la tête.

— Nous n’irons nulle part avant notre départ pour Sibensko qui, autant que je le sache, est toujours d’actualité. Je vous ai simplement fait venir tous les deux pour m’assurer que vous souhaitiez poursuivre cette mission.

— Bien sûr, Votre Altesse, mais…, commença Greer.

Elle baissa un instant les yeux puis les releva vers la Princesse Leia.

— Êtes-vous sûre de pouvoir la poursuivre ? Les répercussions de toute cette histoire… pardonnez-moi, mais ça va forcément avoir des effets indésirables. Ce n’est peut-être pas le bon moment.

— Rinnrivin Di déplace de grandes quantités d’épices et des sommes d’argent encore plus importantes à travers la galaxie, au profit de mondes centristes, répondit la Princesse Leia avec, dans le regard, une étincelle retrouvée. Une organisation paramilitaire a commencé à s’armer et à s’entraîner pour la guerre et pourrait déjà être responsable d’un attentat contre le Sénat Galactique. Ce qui m’arrive personnellement n’a aucune importance. Nous devons agir maintenant. Si le moment n’est pas idéal, eh bien, en attendant, c’est le seul que nous ayons.

— Oui, madame, s’exclama Greer en se redressant, toute incertitude envolée. Le Miroitant sera prêt à décoller dès que vous en donnerez l’ordre.

— Et nous avec, ajouta Joph.

— J’ai toujours su que je pouvais compter sur vous deux, mais en avoir la preuve signifie beaucoup pour moi.

La Princesse Leia avait retrouvé sa voix habituelle. Joph se demanda si c’était la qualité qui lui avait valu la loyauté de ses troupes pendant la guerre contre l’Empire : cette capacité à persévérer face aux situations les plus désastreuses.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, une affaire en cours requiert mon attention.

Sur ce, elle quitta le hangar. Cette fois encore, le silence se fit sur son passage, mais Joph n’y prêta pas attention. Greer et lui avaient décidé de rester fidèles à la Princesse, et il avait bien l’intention de s’assurer que son choix soit respecté.

— Alors, qu’est-ce qu’elle a voulu dire par « affaire en cours » à ton avis ? demanda-t-il à Greer.

La jeune femme secoua la tête.

— Je ne voudrais pas être à la place de Ransolm Casterfo en ce moment…

*

Tenir ce rapide conciliabule avait été une bonne idée de la part de la Princesse Leia ; Greer le savait. La veille, la Princesse avait envoyé ce message à son fils – la Force seule savait ce qu’il contenait, mais ses yeux rougis témoignaient des larmes qu’elle avait versées –, alors il n’était pas étonnant qu’elle ait besoin de se sentir entourée. Et c’était également une bonne chose pour Greer de savoir que Joph Seastriker les soutenait ; derrière son jeune âge et son goût du risque se cachait une intégrité capable de tenir tête à toute la laideur du monde. Sur Pamarthe, on donnait à cette qualité le nom de « roche mère ». On pouvait bâtir tout un royaume sur la seule loyauté d’un guerrier de roche mère.

Pendant la réunion, Greer avait néanmoins eu beaucoup de mal à rester concentrée sur les choses essentielles qui se passaient autour d’elle. Rester immobile et stable lorsqu’elle se tenait debout lui demandait beaucoup d’efforts.

Aussitôt Joph sorti du Miroitant, Greer se laissa tomber sur la longue banquette capitonnée. Elle s’allongea sur le côté, les pieds frôlant toujours le sol, la joue contre le coussin, et s’efforça de réguler sa respiration.

Elle ne pouvait pas refaire d’injection. Pas si tôt. Le Dr Kalonia l’avait mise en garde contre l’addiction au produit, et Greer savait où menait la dépendance.

Mais comment continuer d’avancer autrement ? Les paroles de la Princesse résonnaient encore dans son esprit. Ce qui m’arrive personnellement n’a aucune importance. Nous devons agir maintenant. Si le moment n’est pas idéal, eh bien, en attendant, c’est le seul que nous ayons.

D’accord, se dit-elle. Encore une.

Elle se redressa en position assise, attendit un instant que les vertiges s’atténuent, puis se mit debout. Quelques pilotes la suivirent des yeux tandis qu’elle sortait du hangar, manifestement impatients de parler de ce qu’elle savait sur la Princesse Leia, mais Greer les ignora tous. Par chance, un véhicule motorisé traversant le complexe se dirigeait à peu près dans la direction de l’infirmerie, elle put donc grimper à bord pour faire la plus grande partie de son chemin.

L’endroit était désert lorsqu’elle y entra : il n’y avait pas un seul patient, et le Dr Kalonia faisait sa pause. Bien. Le droïde médical 2-1B se tourna vers elle.

— Puis-je vous aider à traiter une maladie ou une blessure ?

— Oui, vous le pouvez, répondit Greer en s’installant sur l’un des lits. J’ai besoin d’une autre dose de sérum hadeira.

Le droïde resta immobile le temps que ses circuits analysent la demande.

— Votre dose de sérum hadeira a déjà dépassé les limites recommandées.

— Mais je ne suis pas en danger d’overdose, si ? Vous êtes donc autorisé à me donner le médicament.

Elle releva la manche de sa combinaison, exposant le creux délicat de son bras et les veines à peine visibles sous sa peau cuivrée.

— Je peux administrer le sérum, mais je suis obligé de vous rappeler que vous êtes à présent considérée comme encourant des risques élevés de toxicité.

— Je sais, soupira Greer. Croyez-moi, c’est impossible d’oublier.

Parfois, la nuit, les muscles de ses jambes étaient pris de crampes douloureuses, lui arrachant des jurons tandis qu’elle se balançait d’avant en arrière sur son matelas. La veille, quand le stress de la révélation explosive de Casterfo les avait tous ébranlés, le pouls de Greer s’était accéléré, dépassant de loin les normes humaines. Il avait palpité si fort qu’elle avait pu le voir à travers le tissu de sa chemise. Si elle devait dépasser la limite qui séparait la « dépendance » de la « toxicité », alors ces symptômes ne seraient plus une nuisance occasionnelle, mais un état constant. Mais si c’était à ce seul prix qu’elle pouvait tenir le coup, et rester aux côtés de la Princesse Leia le temps de la mission, alors Greer était prête à le payer.

*

À la consternation indubitable de la plupart des membres du Sénat, sans parler du grand public, Ransolm Casterfo avait refusé de donner la moindre interview ou de participer à aucune réunion visant à discuter de ses révélations concernant Leia Organa. Au lieu de cela, il avait préféré se consacrer aux autres tâches qui incombaient à un Sénateur. Il avait trouvé plus facile de se concentrer sur ce genre de choses : prendre connaissance des propositions de nouveaux systèmes de purification d’eau pour les vaisseaux de la Nouvelle République, effectuer des recherches en vue des prochains débats sur les restrictions s’appliquant aux voies de navigation… Lorsque les appels de Dame Carise Sindian, du Sénateur senior de Coruscant ou d’autres élus haut placés parvinrent à son bureau, Ransolm avait simplement demandé qu’ils lui laissent des messages pour plus tard. Il n’avait pas l’intention d’y répondre avant plusieurs jours. Ses collaborateurs, apparemment consternés, continuaient toutefois de le relancer à propos de chacun ; et incapable de les supporter plus longtemps, Ransolm avait fini par leur donner leur journée. Son droïde pouvait prendre en charge le travail administratif à faire, et il préférait passer la journée seul.

Tous souhaitaient qu’il revienne sur le rôle qu’il avait tenu dans la disgrâce de la Princesse Leia. Ils voulaient le voir se mettre en avant, s’attribuer le mérite et devenir le leader centriste qu’il avait toujours rêvé d’être. Voici quelques mois à peine, il n’aurait pas imaginé laisser filer une telle opportunité d’évolution de carrière.

Mais il n’avait pas exposé les origines de Leia à des fins personnelles. Exploiter maintenant la situation aurait pour effet de dévaloriser sa démarche.

J’ai agi dans l’intérêt de la vérité, se dit-il en fixant les plans du système de purification, le cerveau réticent à comprendre le labyrinthe de filtres et de canalisations qu’il avait sous les yeux. Il faudrait du temps avant que quelqu’un croie à la pureté de ses intentions – pour peu que cela arrive un jour. Mais il s’accrochait à cette certitude qu’il avait au fond du cœur, comme à un bout de bois en pleine mer.

Quand arriva l’heure du déjeuner, il avait réussi à se ressaisir suffisamment pour se concentrer sur le travail devant lui. Il envoya le droïde chercher un plat ivarujarien qu’il puisse manger à son bureau et s’employait avec détermination à y voir plus clair dans les spécifications de fabrication des canalisations lorsqu’il entendit la porte sonner – puis s’ouvrir avant même que Ransolm ne dise quoi que ce soit.

Et il sut, sans l’ombre d’un doute, qui venait lui rendre visite.

Ransolm prit une grande inspiration et se leva, juste avant que la Princesse Leia se précipite dans son bureau.

— Quoi ? Tout seul ? Si l’on ne tient pas compte de votre sinistre mausolée impérial, j’entends, dit-elle en indiquant les artefacts autour d’elle. J’aurais pensé que vous donneriez la fête du siècle pour célébrer votre succès. Prétendre être mon ami puis me trahir devant la galaxie tout entière… Un chef-d’œuvre d’habileté politique ! Alors, où est le vin ?

— Prétendre ? C’est moi que vous accusez de prétendre ?

La nausée et l’horreur contre lesquelles Ransolm se battait depuis qu’il avait appris la nouvelle s’évaporèrent en un instant, laissant place à la colère pure :

— Vous, qui dissimulez votre véritable identité depuis des dizaines d’années ? poursuivit-il.

— Mais c’est ma véritable identité ! La seule personne que j’ai toujours été – les batailles que j’ai menées, le travail que j’ai effectué –, voilà qui je suis. Mon père biologique n’a rien à voir avec tout ça.

— Comment en être sûr ? Comment croire à la moindre de vos paroles dorénavant ?

Ransolm n’avait pas fermé l’œil de la nuit, passant en revue tout ce qui dans leur compréhension de l’histoire avait pu être altéré par ce fait essentiel.

— L’Empire est toujours parvenu à déloger les Rebelles, base après base. Il s’en est fallu de peu pour que la Bataille d’Endor soit un échec parce qu’il s’agissait en fait d’un piège élaboré. Était-ce parce qu’ils bénéficiaient d’une source haut placée au sein de l’Alliance Rebelle… comme une fille qui aurait obéi à son père ?

Leia écarquilla les yeux, et l’espace d’un instant, Ransolm crut qu’elle allait le frapper.

— Vous m’accusez d’être une espionne ? Avez-vous oublié qu’à plusieurs reprises j’ai failli mourir avec le reste de la Rébellion au cours de ces batailles ? Si oui, vous êtes encore plus bête que je ne l’imaginais.

— Oh oui, vous avez dû me prendre pour un idiot, c’est certain, reprit-il, un goût amer dans la bouche. Quand vous avez vu que je vous faisais si vite confiance. Quand je vous ai confié les histoires les plus personnelles et les plus douloureuses de ma vie, sans me douter un seul instant que je parlais à la fille de mon tortionnaire.

— La fille biologique, insista-t-elle. Mon vrai père – le seul père que j’ai jamais connu ou aimé – était Bail Organa d’Alderaan.

Qu’était-il passé par la tête d’Organa en adoptant la progéniture d’un homme si monstrueux et corrompu ? Ransolm s’était également interrogé à ce sujet, mais avait rapidement renoncé à trouver une réponse.

— Eh bien, manifestement, Bail Organa lui-même pensait que cette filiation avait de l’importance, non ?

— C’est l’amour qui l’a poussé à enregistrer ce message.

La voix de Leia faiblit un instant, mais la colère reprit rapidement le dessus, éclipsant toute autre émotion :

— Et vous l’avez utilisé contre moi. Comment avez-vous pu ? Nous étions amis, ou en tout cas c’est ce que je croyais. Quand vous l’avez découvert – peu importe comment d’ailleurs –, ne vous est-il pas venu à l’esprit de venir me voir, de m’en parler personnellement ?

— Pour quoi faire ? Pour que vous me mentiez ?

Ransolm ressentit à nouveau la rage refoulée et impuissante de l’enfant qu’il était, observant Dark Vador tendre la main pour étrangler un autre prisonnier sans défense.

— Vous saviez à quel point je détestais Vador ! continua-t-il. Vous saviez ce qu’il m’avait fait ! Comment pouviez-vous continuer à vous taire en sachant cela ?

Leia secoua la tête, incrédule.

— Ce que Vador vous a fait ? Croyez-vous que c’est comparable à ce que Vador m’a fait à moi ? Il m’a forcée à regarder ma planète être annihilée. Il a emprisonné Han dans de la carbonite et l’a vendu à Jabba le Hutt. Il a coupé la main de mon frère et a failli le tuer. Et il m’a torturée, Ransolm. Il m’a torturée jusqu’à ce que je hurle, que je convulse, et que j’en vienne à croire que j’allais mourir de douleur. Avez-vous pris la peine de vous demander ce que j’avais pu ressentir en apprenant que celui qui m’avait fait tout ça était mon père ? Pouvez-vous imaginer à quel point il est effrayant de réaliser que tout ce que je sais au sujet de mon père biologique, c’est qu’il prenait du plaisir à me torturer ? C’est avec ça que je dois vivre.

Ransolm était parti du principe que si Leia avait menti au sujet de son lien de parenté avec Dark Vador, elle l’avait probablement fait à propos des sentiments qu’elle éprouvait pour son père. Il fut choqué de voir que sa colère était bien réelle.

— Raison de plus pour que vous m’en parliez !

— Je ne l’avais même pas dit à mon fils. Et maintenant, il doit l’apprendre de la manière la plus horrible, la plus publique qui soit… tout ça à cause de vous ! rétorqua-t-elle, les poings serrés. Il est évident que j’ai surestimé notre amitié. Mais une fois cette information en main, vous vous deviez de venir me voir en premier. Quand bien même vous seriez resté convaincu qu’il fallait le crier à la face de la galaxie, vous auriez dû m’en parler d’abord, en privé. Me laisser une chance de prévenir mon fils. Pas par amitié, non : par simple décence. Mais j’imagine que vous pensiez que ça non plus, je ne le méritais pas.

— Vous avez eu amplement l’occasion d’en parler à votre fils, insista Ransolm. Ce n’est plus un enfant que je sache. Vous auriez pu le lui dire n’importe quand avant que ceci n’arrive. Pensez-vous que vous auriez eu un jour le courage de lui dire la vérité ?

— Ce que j’ai caché à Ben, je l’ai fait pour son bien – ou ce que j’espérais être son bien. Nous ne le saurons jamais, à présent. Mais ce que vous m’avez fait, vous l’avez fait dans votre propre intérêt. Eh bien, félicitations, Sénateur Casterfo. Je vous souhaite de profiter de tout le pouvoir que vous avez acquis en me trahissant. Et continuez donc à me condamner d’être l’héritière de l’Empire tandis que vous restez assis là, entouré par tout ça.

Leia s’empara du casque de la Garde Royale accroché au mur et le projeta sur la vitrine la plus proche ; le verre se brisa avec fracas, éclats et échardes volant dans toute la pièce.

— Au revoir, Casterfo. Je vous souhaite d’obtenir dans cette vie absolument tout ce que vous méritez.

Et tournant les talons, elle quitta la pièce, bousculant d’un coup d’épaule le droïde qui, revenu en plein milieu de tout cela, se tenait muet à l’entrée du cabinet de Ransolm. L’impact envoya au sol le déjeuner du Sénateur, recouvrant la moquette de nourriture. Leia ne ralentit même pas. Un instant plus tard, la porte coulissa à nouveau dans un sifflement et Ransolm sut qu’elle était partie.

— Sénateur Casterfo, êtes-vous blessé ? demanda le droïde en inclinant la tête sur le côté.

— Je vais bien, répondit-il machinalement.

Il avait l’estomac noué ; l’odeur de la nourriture sur le sol lui donnait la nausée à présent.

— Je peux faire venir le service d’entretien et de réparation. Si la Sénatrice Organa est à la cause de ces dommages, elle peut être dénoncée pour atteinte à la vie et aux biens d’un Sénateur…

— Non. Ne fais pas ça. Pas de dénonciation, pas de service de réparation, rien. Je m’en occupe.

Plus que tout, Ransolm voulait être seul, assimiler tout ce qu’il venait d’entendre au cours des dernières minutes. Le droïde hésita, manifestement incapable de comprendre pourquoi un humain refuserait un service nécessaire, puis recula pour commencer à nettoyer la nourriture renversée. Il s’éloigna suffisamment pour que la porte se referme derrière lui, et laisser Ransolm seul dans son cabinet.

L’espace de quelques respirations, il resta debout, immobile, tremblant d’un trop-plein d’adrénaline. Puis, presque anesthésié, il s’agenouilla pour commencer à ramasser les bris de verre. Mais il sous-estima le tranchant d’un tesson ; une douleur lui transperça la peau. Ransolm porta son pouce à la bouche et sentit le goût du sang.

Chapitre 25

La voix du droïde modérateur résonna à travers le vaste amphithéâtre :

— Le Sénat accorde la parole à la Sénatrice Leia Organa.

Leia se leva, plus sensible à la chaleur des projecteurs qu’elle ne l’avait été depuis des années. Les applaudissements qu’elle avait reçus la veille n’étaient plus qu’un lointain souvenir. Aujourd’hui, ses collègues Sénateurs l’accueillaient dans un silence glacial, rompu par quelques sifflements venus du fond. Elle les ignora ; tout comme elle ignora que les milliers de visages tournés vers elle n’exprimaient que dégoût ou incrédulité.

C’était probablement la dernière fois qu’elle s’adressait au Sénat Galactique. Pour le bien de sa famille, il lui fallait en tirer le meilleur parti.

— Je viens aujourd’hui devant vous pour retirer ma nomination pour le poste de Premier Sénateur.

Un rire dédaigneux éclata quelque part au fond de la salle, mais Leia n’y prêta pas attention.

— C’est assez simple à accomplir : rien qu’en prononçant ces mots face à vous tous, j’ai déjà mis un terme à ma candidature. Mais je desservirais le Sénat Galactique si je ne prenais pas le temps d’aborder les révélations qui ont été faites hier sur l’identité de mon père biologique. Les citoyens de la Nouvelle République ont le droit d’entendre ce que je savais exactement et à quel moment je l’ai appris.

Personne ne broncha. Même les spectateurs les plus hostiles souhaitaient connaître le moindre détail. Leia ne bénéficiait peut-être plus de leur soutien, mais elle avait toute leur attention.

— Il est de notoriété publique que j’ai été adoptée par Bail et Breha Organa d’Alderaan, de la Maison Royale d’Alderaan. J’ai été décrite comme une orpheline de guerre : une histoire à laquelle j’ai moi-même cru jusqu’à l’âge adulte. Comme vous l’avez appris hier, Bail Organa ne m’avait pas révélé la vérité lorsque j’étais plus jeune et, malheureusement, la destruction de notre monde par l’Empire lui vola toute opportunité de le faire plus tard. Mon frère, le Chevalier Jedi Luke Skywalker, a été le premier à apprendre que nous étions jumeaux et que notre père était l’homme qui, plus tard, se ferait connaître sous le nom de Dark Vador.

Le nom de Vador sembla assombrir la pièce.

— Il me l’a révélé le jour précédant la Bataille d’Endor. Comme vous pouvez l’imaginer, j’étais choquée. Horrifiée. Je n’avais jamais envisagé que l’histoire derrière ma naissance puisse être aussi tragique ou que mon père puisse être un homme que j’avais tant de raisons personnelles de haïr. Il m’a fallu beaucoup de temps et d’efforts pour accepter cette nouvelle. Dans les faits, cela s’avère encore très dur aujourd’hui et j’imagine que ça ne changera probablement jamais.

Chaque fois qu’elle avait parlé de leur père biologique avec lui, Luke refusait systématiquement de l’appeler Dark Vador. Il était Anakin Skywalker lorsqu’il est tombé amoureux de notre mère, disait-il en lui prenant tendrement la main. Et il est redevenu Anakin Skywalker pour la dernière heure de sa vie. Il était revenu du Côté Obscur, Leia. Ils prétendaient que c’était impossible, mais notre père l’a fait. Il a réussi cette traversée par amour pour nous.

Leia croyait Luke. Elle pouvait sentir cette vérité en lui. Mais contrairement à lui, elle ne parvenait pas à y trouver du réconfort. Comment Vador avait-il pu la torturer sans pitié s’il y avait du bon en lui ? Cela voulait dire qu’il avait eu la liberté de faire le bon choix mais l’avait malgré tout forcée à souffrir.

Le Sénat, bien entendu, n’était pas prêt à entendre parler du retour en grâce de Dark Vador juste avant sa mort. Ne serait-ce qu’aborder le sujet la ferait passer pour une apologiste, et on n’hésiterait pas à la jeter dehors. Leia devait en rester aux vérités qui pouvaient l’aider, elle et sa famille.

— Comme bon nombre d’entre vous le savent depuis longtemps et, comme vous l’avez entendu sur l’enregistrement hier, ma mère biologique était également bien connue. Padmé Amidala Naberrie a servi la planète de Naboo, d’abord en tant que Reine, puis en tant que Sénatrice. Elle fut l’une des rares personnes à résister à Palpatine lors de sa montée au pouvoir, l’une des seules Sénatrices à mettre en garde contre le désastre qui se profilait.

Leia repensa aux hologrammes qu’elle avait vus de cette délicate jeune femme vêtue des riches apparats du trône de Naboo ; elle avait hérité de ses yeux.

— Je tiens autant de ma mère que de mon père, poursuivit-elle. Le courage dont elle a fait preuve au cours de sa carrière politique a façonné mon rôle de Sénatrice. Et quant à mon père… je pense qu’il n’existe pas d’exemple plus frappant des dangers du pouvoir absolu. C’est la raison pour laquelle je me suis toujours considérée comme une Populiste, la raison pour laquelle je me suis toujours opposée à la concentration de l’autorité politique et c’est également la raison pour laquelle j’avais accepté de briguer le poste de Premier Sénateur : pour empêcher qu’une telle autorité soit à nouveau employée abusivement.

Les gens l’écoutaient à présent. L’écoutaient vraiment. Leia savait qu’elle n’avait pas regagné leur loyauté, mais elle se dit qu’ils devaient au moins approuver son honnêteté. Peut-être qu’un jour, quand Ben entendrait ce discours, lui aussi comprendrait.

Sa respiration se fit plus calme. En tout cas, pour l’instant, le pire semblait être derrière elle.

Puis le droïde modérateur intervint :

— Le Sénat accorde la parole à Dame Carise Sindian.

Les écrans et les projecteurs se tournèrent vers la Sénatrice, dont la tenue bleu pailleté était une fois de plus trop habillée pour l’occasion. Elle fit un geste vers le ciel, comme pour prendre à témoin l’espace et la vaste galaxie au-delà :

— Au nom de mes collègues Sénateurs, je souhaite tout d’abord remercier la Princesse Leia pour son honnêteté… même si elle arrive un peu tard. Cependant, quelque chose dans son discours d’aujourd’hui soulève de nouvelles inquiétudes potentiellement plus dangereuses. La Princesse Leia a mentionné son frère, le célèbre Luke Skywalker, que l’on a très peu vu dans la sphère publique depuis de nombreuses années maintenant. Même si Son Altesse a beaucoup appris des erreurs de son père, pouvons-nous en dire autant de son frère ? S’il devait se servir des pouvoirs supposés qu’il tire de la Force pour faire le mal, quels moyens aurions-nous pour nous défendre contre lui ?

Leia s’était préparée aux huées. Aux insultes. Elle s’était même préparée à ce qu’on lui jette des pierres et des fruits pourris. Elle aurait pu encaisser n’importe quelle attaque.

Mais elle ne pouvait supporter qu’on s’en prenne à Luke.

— Comment osez-vous le remettre en cause ?

Leia savait que son ton était trop dur. Sa voix trop agressive. Elle s’était laissée emporter.

— Après tout ce que Luke a fait pour la Rébellion et la Nouvelle République ? s’insurgea-t-elle. Peut-être que Dame Carise a oublié que c’est lui qui a détruit la première Étoile de la Mort ou que c’est grâce à lui que la galaxie s’est débarrassée de Palpatine…

— C’est ce que prétend Skywalker, l’interrompit Dame Carise en affichant son sourire de gala. Mais nous ne disposons que d’un seul son de cloche en ce qui concerne la seconde Étoile de la Mort. Et si sa parole vaut autant que la vôtre ces dernières décennies… eh bien, Votre Altesse, nous sommes bien en peine de savoir quoi penser.

Une vague de murmures se propagea dans la salle et se mit rapidement à enfler. Leia sentit sa gorge se resserrer. Non, non, pas ça, tu ne peux pas les laisser salir Luke…

— Le Sénat accorde la parole à Tai-Lin Garr, annonça le droïde modérateur.

Par sa simple prestance, Tai-Lin parvint à apaiser l’assemblée. Parfois, Leia en venait à penser qu’il serait capable de transformer un cyclone en une brise légère. Sa tunique rouge avait l’apparence d’une distinction honorifique, et il était le seul ce jour-là, se dit Leia, à s’élever au-dessus de la mêlée politique.

— Je dirais tout d’abord à l’honorable Sénatrice Sindian d’Arkanis que nous n’avons aucune raison de douter de Luke Skywalker.

Tai-Lin laissa son ton grave et ferme, plus encore que ses mots, condamner les insinuations de Dame Carise.

— Depuis la Rébellion, Skywalker a mené sa vie à l’abri des regards. Il n’attendait de la Nouvelle République rien de plus que n’importe quel citoyen et il n’existe aucune cause valable pour que nous lui demandions plus que le service substantiel qu’il nous a déjà rendu. Comme la Sénatrice Vicly de Lonera nous l’a rappelé hier, la Nouvelle République ne tient pas les enfants responsables du crime de leurs parents et elle ne commencera pas aujourd’hui.

Leia prit une profonde inspiration et parvint à retrouver son calme. Luke ne pouvait pas en sortir indemne – personne de sa famille ne le pouvait – mais Tai-Lin empêcherait au moins que son frère n’ait à subir l’inquisition sénatoriale.

Le Sénateur poursuivit :

— Au nom de la faction populiste, nous acceptons le retrait de la candidature de la Sénatrice Leia Organa. Mais je souhaite ajouter que le parcours exemplaire de la Sénatrice Organa reste intact et qu’elle conserve mon amitié ainsi que mon soutien politique.

Toujours pas d’applaudissements, même parmi les bancs populistes, mais Leia sentait la tension de la salle baisser. Il ne faisait aucun doute qu’elle resterait persona non grata pour le reste de son mandat, et qu’il était hors de question qu’elle se représente. Mais son discours et celui de Tai-Lin avaient apaisé la colère du Sénat.

Plutôt que d’être détestée, Leia serait ignorée. Elle supposait qu’elle finirait par s’en satisfaire. Cela aurait pu être bien pire.

Le droïde modérateur intervint :

— Il reste tout de même un détail à régler concernant la Sénatrice Organa vis-à-vis du calendrier, à savoir l’approbation de son bref congé.

Leia en avait fait la requête des semaines auparavant afin de couvrir sa mission sur Sibensko. Cette mission qui dépassait son autorité sénatoriale et frôlait l’illégalité.

Cette mission dont Ransolm Casterfo savait tout.

Elle avait passé la journée à éviter de le regarder, mais elle le fit à cet instant. Ransolm était assis à sa place, vêtu d’une cape verte qui jurait avec sa chemise et son pantalon bleus. Il était si pâle qu’on l’aurait cru taillé dans de la cire. Il ne regardait ni ses écrans, ni le droïde modérateur, ni même Leia. Son regard semblait perdu dans le vide.

Un Sénateur centriste sauta sur l’occasion pour intervenir :

— Je vois que ces petites vacances avaient été demandées avant tous ces désagréments, mais je souhaite être le premier à dire que cette absence ne pouvait tomber à un moment plus opportun.

D’autres voix s’élevèrent. Et soudain, ce fut à celui qui crierait le plus fort que Leia devait partir. Ses quelques défenseurs y voyaient un temps de rétablissement nécessaire, tandis que le reste de la salle semblait ressentir le besoin de se remettre de la simple émotion de l’avoir côtoyée. Elle n’y prêta aucune attention, uniquement concentrée sur Ransolm.

Il disait qu’il demanderait un congé d’urgence après l’approbation du mien, de façon à ne pas éveiller les soupçons. Mais maintenant, il est hors de danger. Il peut me dénoncer, peut-être même me faire exclure définitivement du Sénat, et je n’ai pas une once de preuve qu’il m’a aidée à organiser la mission. Leia dut se retenir de ne pas jurer à voix haute. Comme si tout cela ne suffisait pas, Rinnrivin Di, Arliz Hadrassian et les guerriers amaxines allaient s’en sortir maintenant.

Mais Ransolm ne dit rien. Il ne montra à aucun moment le moindre signe d’intérêt pour le débat. Ses yeux ne se posèrent pas un seul instant sur Leia.

Elle comprit ce que cela pouvait signifier, mais n’osa y croire pleinement qu’une fois son congé approuvé et le Sénat passé aux sujets suivants : Ransolm avait l’intention de la laisser partir.

*

Ce soir-là, alors qu’ils étaient à nouveau tous réunis à bord du Miroitant, Greer émit une hypothèse :

— Casterfo est peut-être en train de nous tendre un piège. Il attendrait le bon moment pour envoyer les troupes de la Nouvelle République nous prendre la main dans le sac.

— C’est possible, admit la Princesse Leia.

Elle était assise sur un siège, dans la position la plus informelle que Greer l’ait jamais vu prendre : elle avait retourné la chaise et s’était installée à cheval dessus, les bras appuyés sur le dossier. En gros, la Princesse avait l’air totalement blasée.

— Est-ce qu’il peut se permettre de faire ça ? intervint Joph. Casterfo ne peut pas nous dénoncer sans admettre qu’il était déjà au courant de notre voyage. Puisqu’il ne nous a pas dénoncés tout de suite, ça fait de lui un complice, pas vrai ?

— Un politicien astucieux pourrait trouver un moyen de contourner ce problème, répondit la Princesse Leia, et il n’est pas bête.

Avec un air pensif, la Sénatrice sembla passer toutes les possibilités en revue.

— Mais mon instinct me dit qu’il ne dira rien, finit-elle par ajouter. S’il avait eu l’intention de faire capoter la mission, il l’aurait fait tout de suite.

— Mais vous ne pouvez pas en être sûre, insista Greer.

Elle se sentait particulièrement mal à l’aise, nauséeuse même. Elle ne supportait pas l’idée d’être à la merci de Ransolm Casterfo.

La Princesse Leia secoua la tête.

— Non, nous ne pouvons pas en être sûrs. Nous ne le saurons que le moment venu. Alors, arrêtons de nous inquiéter à propos du Sénateur Casterfo de Riosa et commençons à travailler sur notre stratégie.

Greer hocha la tête.

— Eh bien, le plan est assez simple. Joph et moi, on remet la même tenue que celle qu’on portait sur la Citadelle de Chrome et on amène notre vaisseau ferrailleur sur Sibensko. Pour expliquer votre présence à bord, on pourrait dire que vous êtes une domestique sous contrat en mission pour votre patron et que vous cherchiez à voyager à moindres frais.

— Ça me va, dit la Princesse Leia, qui n’était visiblement pas contre l’idée de voyager incognito pendant quelque temps. Et C-3PO ?

— On emmène C-3PO ? demanda Joph sans parvenir à dissimuler sa consternation.

Cela lui valut un regard acéré de la Princesse.

— Nous aurons besoin d’entrer dans le système informatique central, lui rappela-t-elle. Ce n’est pas la spécialité de C-3PO mais sa programmation suffit amplement pour accomplir cette tâche. Nous pourrions emmener d’autres droïdes, mais je préfère autant m’en tenir à celui que je connais et en qui j’ai confiance.

Résigné, Joph répondit :

— D’accord, mais aussi vieux soit-il, il est beaucoup trop beau pour appartenir à des pilotes aussi fauchés qu’on est censés l’être.

Greer en doutait fortement. Cela faisait des dizaines d’années que C-3PO était obsolète. Mais ce n’était pas un sujet qui valait la peine qu’on s’attarde dessus.

— Nous n’avons qu’à dire qu’il accompagne la domestique sous contrat. Pour l’aider à accomplir la mission que son patron lui a confiée, tout en gardant un œil sur elle, suggéra-t-elle.

— J’imagine qu’on pourrait le salir un peu, dit Joph tandis que l’idée faisait son chemin dans son esprit. Ajouter un peu de poussière, quelques éraflures ici et là. Ça aiderait, non ?

— C’est une bonne idée, admit la Princesse Leia. Et vous savez à quel point C-3PO va adorer se salir.

Greer éclata de rire en pensant à l’air consterné que prendrait C-3PO, mais ce simple mouvement de tête lui donna le vertige. Elle se rendit compte que sa dernière dose l’avait sacrément atteinte. En général, il était plus sage de prendre le reste de sa journée après un traitement au sérum, mais elle avait du travail.

— Arrivés là-bas, on diffuse les codes d’accès qu’on a reçus en acceptant la mission, dit-elle. Ça devrait nous permettre de rejoindre Sibensko. Une fois sur place, on improvise.

— Ah oui, euh, j’ai oublié de vous prévenir : on a reçu une nouvelle série de données en provenance des satellites de Ryloth aujourd’hui, s’exclama Joph.

Le jeune pilote avait l’air ennuyé de ne pas avoir partagé la nouvelle plus tôt, mais Greer se dit que les distractions n’avaient pas manqué ces derniers jours.

— Et il se trouve que Rinnrivin Di est actuellement en visite sur Sibensko, ajouta Joph. Alors c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle ?

— Mauvaise, s’il nous reconnaît, bonne dans le cas contraire, répondit la Princesse Leia en se levant. Ce qui nous donne une raison de plus de soigner nos déguisements. Quel que soit l’équipement dont vous avez besoin, assurez-vous d’avoir ce qu’il faut pour 6 heures demain matin. Compris ?

— Compris, répondit Greer.

Les doutes qu’elle avait pu avoir au sujet de la Princesse Leia semblaient déjà lointains et insensés.

— Nous sommes prêts, ajouta-t-elle.

La Princesse Leia hocha la tête et quitta le vaisseau. Joph s’empara du datapad à côté de lui et se mit à rechercher avidement une information.

— Tu te souviens quand la Princesse Leia nous a parlé de la fois où elle s’était déguisée en chasseur de primes ? Je vise le même genre de truc. Voire la même espèce.

— Ça devrait marcher.

Greer avait trouvé son armure depuis quelques jours déjà. Elle se leva pour partir…

… mais le monde se mit à tanguer et tourbillonner autour d’elle, puis il s’obscurcit avant de disparaître complètement.

*

Joph avait plongé si vite qu’il avait été capable d’accompagner la chute de Greer avant qu’elle heurte le sol. Lui soutenant la tête d’une main, il se mit à chercher son comlink de l’autre.

— Infirmerie, c’est une urgence ! On a besoin d’assistance médicale sur le Miroitant dans le hangar principal, numéro d’enregistrement 22061270. Je répète, on a besoin d’un médecin ici, immédiatement !

— Non, murmura Greer dont l’évanouissement n’avait duré que quelques secondes. Je vais bien.

— C’est ça. Tu as failli t’exploser le crâne contre le sol, tu le sais ça ?

Joph passa son bras libre sous les genoux de la jeune femme et les releva légèrement afin d’augmenter le flux sanguin en direction de sa tête.

— Ce n’est peut-être pas grand-chose, mais tu dois te faire examiner.

Greer secoua la tête.

— T’as tort sur toute la ligne, Seastriker.

Des bruits de pas se firent entendre sur la passerelle. Joph se retourna pour voir apparaître le Dr Harter Kalonia, son médikit à la main avec, sur le visage, une expression si douce qu’elle contredisait la fermeté de sa voix.

— Mademoiselle Sonnel, combien de fois devrons-nous revoir les procédures à suivre dans le cadre d’un traitement au sérum hadeira ?

— Au moins une de plus, apparemment, répondit Greer d’un ton las.

Le Dr Kalonia haussa un sourcil anguleux.

— Et m’écouterez-vous enfin ?

— … probablement pas, rétorqua Greer en esquissant un sourire.

Le docteur fit claquer sa langue contre son palais, puis s’agenouilla près de la malade. Elle ne se pressait pas pour commencer les soins ; Joph comprit que le Dr Kalonia estimait comme Greer qu’il ne s’agissait pas d’une urgence.

— Vous rendez visite à mon 2-1B pendant mon absence, n’est-ce pas ? C’est bien ce que je pensais. Je vois que je vais devoir demander à la maintenance de lui ajouter un bouchon d’entrave. En attendant, nous allons devoir faire une analyse de sang pour s’assurer que rien de plus grave ne s’est produit à cause du dosage.

— D’accord.

Greer remonta sa manche, révélant à Joph une série de petites cicatrices le long de ses veines.

Il recula pour laisser le médecin faire son travail. Dès qu’il le put, il saisit le datapad et ferma la page du chasseur de primes ubese pour effectuer une recherche sur le sérum hadeira. La réponse sortit instantanément. Le visage éclairé par la lumière de l’écran, Joph eut la sensation d’être frappé de plein fouet.

— Bon, bah…

Allongée par terre, Greer avait les yeux levés vers lui et ne semblait prêter aucune attention aux soins du Dr Kalonia.

— Maintenant, tu sais, ajouta-t-elle.

— Greer, t’as le brûlesang ?

— J’ai été diagnostiquée il y a trois ans. Tu as finalement découvert pourquoi j’ai arrêté la compétition.

Le brûlesang était un syndrome qui touchait parfois les voyageurs de l’espace, en particulier ceux qui avaient commencé très jeunes les vols extra-orbitaux, comme Greer. Personne n’en connaissait la cause exacte, mais le brûlesang était suffisamment rare pour que cela n’empêche pas les gens de voler. Cependant, tout voyageur de l’espace savait que cela pouvait arriver : un beau jour, votre sang pouvait tout à coup se retourner contre vous et commencer le long et lent processus consistant à enchaîner des fièvres de plus en plus élevées, jusqu’à ce qu’elles finissent par vous frire le cerveau et vous tuer.

Le sérum hadeira soulageait les patients. Il ne soignait pas la maladie. Aucun remède n’avait encore été trouvé.

— Voilà, ce n’est pas si grave, dit le Dr Kalonia d’une voix plus douce.

Joph comprit que le médecin devait être dans le secret, elle aussi, car Greer ne serait probablement pas autorisée à piloter le Miroitant sur des missions officielles si ses supérieurs étaient au courant. Le brûlesang vous éjectait direct de vos fonctions de pilote de chasse, ça ne faisait aucun doute.

— Vous avez besoin d’hydratation et de repos, mademoiselle Sonnel. Essaierez-vous de faire au moins cela ?

Greer hocha la tête. Le médecin jeta un coup d’œil à Joph, puis se releva et reprit :

— Si je vous vois en vadrouille demain, jeune fille, je serai obligée de vous dénoncer.

— Si vous me voyez, répéta Greer.

Ce devait être une blague récurrente entre elles, car le Dr Kalonia sourit malicieusement.

— Ne pas voir ce que je suis censée voir, ça me connaît, n’est-ce pas ?

Sur ce, elle cala son médikit sous le bras et sortit du Miroitant.

Joph n’arrivait pas à s’y faire : Greer, qui volait et se battait comme un pilote de course dès qu’elle en avait l’occasion… Greer était en train de mourir ?

— Ils disent que ça peut aider d’éviter tout stress physique, commença Greer en fixant le plafond. Alors j’ai quitté la course. J’ai renoncé à retourner chez moi, parce que même si ça me manque horriblement, quel est l’intérêt si je ne peux pas vivre comme une guerrière de Pamarthe ? Le capitaine Solo s’est senti si mal quand il a appris la nouvelle qu’il a demandé à la Princesse Leia de me trouver du boulot sur Hosnien Prime. C’est pour ça qu’elle m’a embauchée.

— Ah.

Sous le choc, Joph avait le cerveau trop engourdi pour dire quoi que ce soit de cohérent.

Greer poursuivit :

— Être son chef de cabinet et piloter le Miroitant de temps en temps – ça, c’est faisable. Je peux même avoir une espérance de vie presque normale si je m’en tiens à un travail de bureau et à des horaires standard. Si je mange bien et que je fais de l’exercice sans forcer. Mais t’as dû remarquer que les choses étaient devenues un peu plus mouvementées ces derniers temps.

— C’est pour ça que la Princesse Leia veut toujours que tu restes en arrière, avec le vaisseau !

Les pièces d’un puzzle dont Joph n’avait même pas pris conscience se mirent à s’imbriquer pour lui dévoiler l’ensemble du tableau.

— C’est pour ça qu’elle te laisse à chaque fois la possibilité de faire marche arrière ! ajouta-t-il.

— Je lui dis que je connais mes limites, dit Greer, l’air soudain triste. Elle me croit. Alors ne va pas lui dire le contraire, hein !

— Attends, Greer, dit Joph en s’asseyant près d’elle, cette mission est presque dix fois plus dangereuse pour toi que pour nous !

— Je peux y arriver. Je resterai derrière, avec le vaisseau, tu te souviens ?

Et si tu t’effondres en plein milieu de la mission ? Qu’est-ce qui se passe ? Joph avait une bonne dizaine d’objections en tête, mais il ne pouvait se disputer avec Greer alors qu’elle était là, allongée par terre, encore affaiblie.

— Tu vas dormir un peu, d’accord ? lui dit Joph en essayant de se remémorer les paroles du médecin. Et tu as besoin de, euh… t’hydrater. Je vais juste t’accompagner à ta chambre, puis te laisser faire une sieste et boire autant d’eau que tu peux…

— Promis. Après tout, il faut que je sois en pleine forme pour le grand jour, demain.

Greer se redressa lentement. Joph n’arrivait pas à la regarder dans les yeux. Il enroula ses bras autour de ses genoux et se mordit la lèvre. Mais Greer ne s’y trompa pas.

— Oh non, Joph. Ne fais pas ça.

— C’est plus fort que moi.

Pleurer ouvertement était considéré comme une vertu sur Gatalenta ; c’était la preuve d’un cœur généreux. Joph avait finalement découvert que le reste de la galaxie avait tendance à préférer qu’on refoule ses larmes, et il s’en sortait plutôt pas mal, mais il avait ses limites.

— C’est juste que, tu vois, t’es quelqu’un de génial. Et ça ne devrait pas t’arriver. Ce n’est pas juste.

Greer craqua à son tour.

— Merci de dire ça. Personne ne me l’avait jamais dit, mais tu as raison, ce n’est pas juste. Pas juste du tout.

Joph n’aurait su dire qui, de Greer ou de lui, s’était jeté en premier dans les bras de l’autre, mais ils restèrent enlacés pendant si longtemps que ça n’avait plus d’importance.

Lorsqu’il fut sur le point de perdre complètement ses moyens, Greer recula et lui frappa l’épaule du poing.

— C’est la dernière fois que tu as de la peine pour moi. La dernière.

Son sourire vacilla mais sa voix se fit plus forte à chaque mot.

— T’as compris ?

La pitié risquait de tuer Greer plus vite que n’importe quelle maladie, ou empoisonnement au sérum. C’était la seule souffrance qu’il pouvait lui épargner.

— Compris.

*

Le lendemain matin, Leia se tenait devant son holocam dans son appartement, vêtue d’une simple combinaison noire ; elle aurait le temps de terminer de peaufiner son déguisement une fois à bord du vaisseau ferrailleur, où personne de Hosnien Prime ne pourrait la voir. De l’autre côté de ses fenêtres, le ciel nocturne commençait tout juste à s’éclaircir à l’approche de l’aube.

Elle prit une profonde inspiration et commença :

— Han, c’est moi. Quand tu recevras ceci, j’aurai quitté Hosnien Prime pour, aux yeux du monde, fuir très loin et réfléchir à ma disgrâce.

Leia pouvait se permettre un peu d’ironie maintenant. Elle avait déjà déversé son chagrin dans un message sincère la veille, un message si éploré qu’elle avait hésité à l’envoyer, même à son mari. Mais si elle ne pouvait pas avoir Han auprès d’elle pour traverser cette épreuve, elle pouvait au moins partager ses sentiments avec lui. Dès lors, elle pouvait se concentrer sur autre chose.

— Je ne pars pas en congé sabbatique. Ce que le Sénat ne sait pas, c’est que je me rends sur Sibensko, dans le cadre du « projet » dont on a déjà discuté. Sibensko peut être un endroit très dangereux, je sais, mais ne t’en fais pas. Je n’y vais pas seule et je sais ce que je fais.

Une fois de plus, Leia parlait dans le vide, ne sachant pas si ceux qu’elle aimait l’entendraient. Elle savait pourquoi il en était ainsi, mais jamais auparavant sa séparation d’avec Han, Luke et Ben n’avait été aussi difficile à supporter. Il n’y avait eu qu’une seule fois où elle s’était sentie seule à ce point – sans son père, ses compagnons de la Rébellion, Mon Mothma, ou les trois hommes qu’elle aimait tant pour la soutenir. C’était à bord de l’Étoile de la Mort, juste après la destruction d’Alderaan.

Et puis Luke et Han l’avaient sauvée. Aujourd’hui, elle ne devait compter que sur elle-même.

Leia sourit à l’holocam, s’efforçant de se représenter le visage de son mari. Si la mission sur Sibensko tournait mal, ce message serait le dernier qu’entendrait Han de sa voix. La première fois qu’elle s’était retrouvée dans cette situation, c’était dans la Cité des Nuages, et elle choisit de prononcer les mêmes mots qu’alors :

— Je t’aime.

Puis elle éteignit l’holocam, jeta son sac sur l’épaule et quitta son appartement, droit vers le danger.

Comment se faisait-il qu’elle s’y sente comme chez elle ?

Chapitre 26

Le vaisseau ferrailleur survolait à basse altitude l’axe sud de Sibensko. Des eaux sombres et houleuses s’étendaient à perte de vue dans toutes les directions.

— Sommes-nous absolument sûrs d’avoir les bonnes coordonnées ? demanda C-3PO.

Le droïde se montrait irrité depuis qu’on l’avait volontairement sali et Leia s’amusait de voir son humeur s’assombrir d’heure en heure.

— Rinnrivin Di et ses associés ne reculent devant aucune bassesse et c’est exactement le genre de personnes capables de nous envoyer dans la direction opposée, ajouta C-3PO

— Ce sont peut-être des malfrats, concéda Leia, mais ce sont des malfrats qui veulent que le boulot soit fait. Nous devons être au bon endroit. Prête, Greer ?

Greer portait une armure mandalorienne complète gris et noir ; le casque était suspendu à un crochet derrière elle, attendant le moment où elle quitterait le vaisseau.

— Codes en cours de transmission, confirma-t-elle.

Altérée par son masque de chasseur de primes ubese, la voix de Joph paraissait plus aiguë et métallique :

— Comment fait-on entrer quelqu’un dans une cité sous-marine ?

Leia s’enveloppa plus étroitement dans sa cape usée.

— Espérons que nous allons le découvrir rapidement, dit-elle.

Dans le flot de parasites qui jaillit du système comm de la console principale se détacha une voix à peine audible :

— Code validé, préparez-vous à atterrir.

— Comment sommes-nous supposés atterrir s’il n’y a pas de terre ? marmonna Joph.

Il parlait encore lorsque la surface des eaux commença à s’agiter et qu’une large plate-forme circulaire, ornée de bandes rouges, émergea des profondeurs. Greer exécuta un rapide demi-tour, descendit en piqué et atterrit si doucement que Leia sentit à peine les patins toucher le sol. Dès que le vaisseau fut posé, les bandes rouges du bord de la plate-forme s’illuminèrent et ils virent apparaître autour d’eux le halo étrange et irisé d’un champ de force.

La plate-forme s’enfonça à nouveau dans la mer, protégée de la masse des eaux par le champ de force. En peu de temps, ils rejoignirent des profondeurs que n’atteignait presque jamais la lumière du soleil. Leia entraperçut quelques mouvements dans l’obscurité de l’océan : des créatures sous-marines gigantesques qui ne semblaient pas dérangées par l’activité de Sibensko ou avaient fini par s’y habituer. À leurs yeux, supposa Leia, les voleurs et les contrebandiers qui passaient par là ne constituaient rien de plus que des éléments infimes et sans intérêt du vaste océan.

— On approche, annonça Greer.

Ils descendaient vers ce qui ressemblait à un nuage de lumière verte. Au fur et à mesure qu’ils s’approchaient, la lumière prenait forme, révélant une sorte de labyrinthe de verre. Des tubes et des tunnels reliaient entre eux des dômes sous-marins couverts d’algues mais lumineux. Leia regarda vers le bas et vit de grandes plaques mécaniques s’ouvrir comme les pétales d’une fleur qui éclôt pour les envelopper.

La plate-forme finit sa descente par un léger tremblement suivi d’un bruit sourd. Les plaques mécaniques se refermèrent au-dessus d’eux pour former un dôme impénétrable, et le rugissement des pompes à eau s’éleva. Leia regarda le niveau baisser jusqu’à ce que seules quelques flaques restent visibles sur le sol.

— L’atmosphère dehors est en train de se rétablir, déclara Greer, puis elle leva les yeux du tableau de bord et sourit. On y est.

Joph peinait à se contenir.

— D’accord, je sais que ces gens sont des truands de la pire espèce, mais quand même, il faut avouer que c’est grandiose !

— Les criminels peuvent se montrer aussi ingénieux que le reste d’entre nous, dit Leia. Parfois plus, même.

Elle releva la capuche de sa cape puis se couvrit le nez et la bouche d’un léger voile. Elle pensait que cela lui permettrait de ne pas être reconnue, même si la cape seule était suffisamment usée pour détourner la plupart des regards.

— Mais je dois admettre que c’est une installation plus grande et sophistiquée que je ne l’avais imaginée. Les Hutts auraient pu financer quelque chose comme ça au plus haut de leur gloire, mais quasiment personne d’autre.

— D’après ce qu’on sait, elle s’est développée de façon exponentielle. Elle est déjà quatre fois plus grande que l’avant-poste d’origine, précisa Greer en saisissant son casque. Et on va nous faire croire que Rinnrivin Di a monté tout ça en quelques années seulement ?

Elle avait raison. Leia réalisait que c’était bien plus gros que ce que de l’argent sale pouvait payer. Et quand bien même les Hutts auraient pu construire quelque chose d’aussi extravagant, l’auraient-ils seulement fait ? Jabba lui-même s’était contenté de construire son palais sur un monde aussi obscur et sans intérêt que Tatooine. Celui qui avait bâti ce complexe avait des poches bien remplies et de grandes ambitions. Pour mener des projets de cette taille, pensa-t-elle, il n’y a que des gouvernements. Ou des gouvernements en devenir.

Peut-être que les guerriers amaxines ne sont pas aussi marginaux que je le croyais.

— Commençons par le commencement, rappela Leia, à moitié pour elle-même. Il faut trouver Rinnrivin Di.

Leurs données satellites ne leur avaient indiqué que la planète sur laquelle il se trouvait ; elle voulait connaître sa position au millimètre près.

Joph se tourna vers elle.

— Je me demandais justement comment on allait s’y prendre, demanda-t-il.

— Facile, lâcha la Princesse.

Elle sortit le traqueur de la poche de sa cape et l’activa. Comme attendu, un signal lumineux se mit à clignoter.

— Il n’est pas très loin. Un klick ou deux, tout au plus ?

— Vous avez mis une balise de repérage sur lui ? demanda Joph. Comment vous avez fait ?

— Lors de ma première rencontre avec Rinnrivin Di, il m’a donné un holocube très important à ses yeux.

Leia se rappela la petite image de son double qui, malgré son jeune âge et son air vulnérable, était sur le point de commettre un meurtre.

— J’ai glissé une balise de repérage microscopique dans le cube, puis je lui ai rendu. C’est une des possessions les plus précieuses de Rinnrivin Di. Je savais que s’il le récupérait, il ne s’en séparerait plus.

— Mais la balise ne nous indique que l’endroit où l’holocube se situe, fit remarquer Greer. Pas Rinnrivin.

Leia acquiesça.

— C’est vrai. Il peut le garder dans un vaisseau ou dans les quartiers qu’il occupe ici. Néanmoins, à défaut de trouver l’homme lui-même, nous trouverons un lieu où il reviendra de façon certaine. Si nous pouvons faire un enregistrement de lui, idéalement en train de négocier avec qui que ce soit que l’on puisse connecter aux guerriers amaxines, nous pourrons établir un lien encore plus étroit entre son cartel et le groupe paramilitaire.

— Qu’est-ce qui vous permettait d’être aussi sûre qu’il ne s’en débarrasserait jamais ? demanda Joph.

Elle se permit un instant de savourer le souvenir des gargouillis désespérés de Jabba à l’agonie.

— J’en étais sûre, répondit-elle. Pas besoin d’en dire plus.

Greer ajusta le casque sur sa tête, et lorsqu’elle parla à nouveau, sa voix avait une tonalité métallique.

— La porte s’ouvre. Mettons-nous en route et comportons-nous comme deux pilotes affamés en quête de leur prochain repas.

— Ça roule ! s’exclama Joph en frappant ses mains gantées.

— Sommes-nous vraiment sûrs que tout cela est sans danger ? gémit C-3PO.

Mais tout le monde savait qu’il valait mieux ne pas lui prêter attention.

*

Greer marchait en tête, Joph à ses côtés. Bien que cela paraisse normal aux vues de leur couverture, elle le suspectait de rester aussi proche d’elle au cas où elle ferait un nouveau malaise.

Une partie d’elle aurait voulu s’irriter de cette attention. Mais elle était surtout très touchée. Très peu de personnes étaient au courant de son état de santé, précisément parce qu’elle ne voulait pas qu’on la traite comme un bibelot fragile prêt à casser au moindre contact. Le capitaine Solo et la Princesse Leia la connaissaient trop bien pour la traiter comme ça, ce qui faisait que Joph était le premier dans son entourage à se montrer aussi protecteur. Il fallait avouer que cette attention était plutôt agréable.

Mais pour l’instant, l’heure n’était pas à « l’agréable ». Il fallait qu’ils paraissent aussi coriaces qu’aguerris, prêts à tout. Elle distança Joph à grands pas et prit la tête du groupe. Au même instant, un homme dans une combinaison noire les salua. Sa barbe et ses cheveux touffus n’enlevaient rien à l’intensité et à l’hostilité de son regard.

Greer se souvenait de cette combinaison. Elle était identique à celle portée par les guerriers amaxines sur Daxam IV.

— Bienvenue sur Sibensko, dit-il en s’inclinant tellement cérémonieusement que cela semblait être de la moquerie. Il va me falloir vos codes de travail maintenant.

Bien qu’exaspérée, Greer sortit son datapad et lui transmit le code. Allez, pensa-t-elle. Allez !

Il hocha la tête, satisfait.

— Bien. On vous attendait. Mon nom est Padric, je vais vous guider tout le long de la collecte et du transfert.

Padric porta son attention sur le droïde et la personne encapuchonnée derrière eux.

— Nous avons engagé deux personnes. Pourquoi êtes-vous venus à quatre ?

— C’est une domestique sous contrat que nous avons prise comme passager pour quelques crédits supplémentaires. Le droïde s’assure qu’elle obéisse aux volontés de son maître. J’ai ses codes de servitude s’il faut que vous les validiez.

Greer avait dégoté les vrais codes de servitude d’une femme récemment affranchie qui correspondait plutôt bien à la Princesse Leia en termes d’âge et de mensurations.

Après un court instant, Padric se détendit un peu.

— D’accord, mais le droïde et elle n’ont accès qu’aux zones publiques. Ils ne doivent absolument pas prendre part à ce que vous venez faire ici. C’est compris ?

— C’est compris, répondit Greer. Notre passager ne posera aucune question.

Derrière elle, Joph secoua vivement la tête, soucieux, semblait-il, de faire exister son personnage. Elle se retourna vers la Princesse et C-3PO, inclina brièvement la tête puis, accompagnée de Joph, suivit Padric hors de la station d’amarrage en direction du cœur de Sibensko.

Contre toute attente, les tunnels se révélèrent encore plus impressionnants vus de l’intérieur. Soutenus par des arches et des étais ouvragés, ils creusaient de gigantesques espaces dans l’océan. Une foule comparable à celle de la Citadelle de Chrome les parcourait, manifestement bien aise d’être aussi éloignée de toute forme d’autorité légitime. Greer entraperçut même un jeune Hutt rampant au loin, l’air abattu.

— Nous chargerons votre cargaison aussi rapidement que possible, indiqua Padric tandis qu’il traversait le tunnel d’une allure si vive que Joph devait quasiment trottiner pour suivre le rythme. Ce qui prendra un peu de temps, en fait. Vous savez comment c’est avec ce genre de cargaison délicate.

— Évidemment.

Greer n’aimait pas ce qu’elle venait d’entendre. De quoi était constituée cette « cargaison délicate » ? Quand même pas des esclaves…

— Une fois le chargement effectué, vous rejoindrez nos contacts au point de rendez-vous et aiderez au transfert de la cargaison. Et puis c’est tout. Mission accomplie.

Padric arborait un sourire sournois.

— Mais si j’étais vous, je déguerpirais à tout berzingue de la planète.

— C’est ce que je fais toujours, rétorqua Greer alors qu’ils quittaient le couloir principal pour franchir une porte de sécurité que Padric déverrouilla grâce à une puce implantée dans son poignet. Ça n’apporte jamais rien de bon de rester dans les parages après une mission.

— Avec une telle façon de travailler, vous n’allez pas rester fauchés longtemps, approuva sincèrement Padric. Tu es une battante, toi. On aura besoin de personnes comme toi lorsque les choses auront changé.

Greer se tourna vers lui.

— Que voulez-vous dire ?

— Tu verras. Dans pas longtemps, tout le monde verra.

Padric tapa un code compliqué et une nouvelle porte s’ouvrit sur une petite salle intérieure. Greer fut soulagée de porter un casque car ainsi personne ne put lire sur son visage le choc qu’elle ressentit à la vue des détonateurs thermiques – de ces milliers de détonateurs thermiques – empilés sur des palettes conditionnées pour le transport.

— Je vois maintenant ce que vous vouliez dire par cargaison délicate, nota Greer d’une voix parfaitement maîtrisée.

Padric acquiesça d’un air suffisant.

— Exactement.

— On va prendre notre temps pour le chargement, suggéra Greer à Joph, qui se tenait si immobile qu’elle devina qu’il était encore sous le choc.

Elle se retourna vers Padric et ajouta :

— On livre ça où ?

Le sourire de Padric s’élargit.

— Directement sur Hosnien Prime.

*

À travers l’épais capuchon de sa tunique, Leia considéra les immenses tunnels voûtés de Sibensko. Les gigantesques panneaux de verre – ou autre matériau transparent utilisé – s’étendaient sur des distances considérables… bien au-delà de ce qu’elle aurait cru raisonnable.

Pour une fois, C-3PO et elle partageaient le même avis.

— C’est incroyable, s’étonna le droïde, que cette ville n’ait pas été complètement écrasée sous le poids de l’eau.

L’œil aguerri de Leia lui permit de repérer quelques détails suggérant que certaines de ces arches étaient plus que de simples arches.

— Regarde là-haut. Tu vois le mécanisme caché derrière la structure ? Ils ont installé des portes étanches environ tous les deux cents mètres. Cet endroit est protégé contre les risques d’effondrement.

C-3PO sembla se réjouir.

— Voilà qui est rassurant.

— Peut-être, dit Leia. Mais ça fait réfléchir à la résistance des supports utilisés en bas.

La jointure centrale semblait être fixée à un seul point de contact… capable de supporter tout le poids, mais également de céder.

— Peut-être que les génies du crime ne sont pas les architectes les plus prudents de la galaxie, ajouta-t-elle.

— Seigneur.

Leia et C-3PO parcoururent ensemble le labyrinthe tortueux des couloirs de Sibensko. Personne ne reconnut Leia, ce qui était pour elle une sensation aussi nouvelle que réconfortante. Des rangées de terminaux informatiques longeaient la plupart des couloirs, et les stations-relais étaient aussi nombreuses que les bars. Mais le travail qu’elle devait accomplir nécessitait un terminal relié au système central de Sibensko, ce que ne pouvait lui procurer aucune de ces installations commerciales.

Elle entreprit de faire les magasins les uns après les autres en quête d’un vendeur négligent ou d’une porte laissée entrouverte. Personne ne lui accordait la moindre attention, mais cela ne lui servirait à rien si elle ne trouvait pas un moyen d’en tirer profit.

Finalement, ils arrivèrent à une cantina bondée où le tenancier semblait aussi ivre que ses clients. Leia commanda une bière qu’elle fit durer longtemps en la sirotant tranquillement tandis qu’elle se frayait un chemin vers l’arrière de l’établissement. C-3PO la suivait de près. Lorsque quelqu’un lança la diffusion d’un combat de lutte à huile ubardienne sur le holo, suscitant un tonnerre d’acclamations, elle profita de la distraction pour se faufiler dans l’arrière-salle.

— Enfin.

Leia retira sa capuche en même temps qu’elle allumait le terminal de la maison.

— C-3PO, tu peux entrer dans cet ordinateur ?

— Je l’espère, répondit-il d’un ton guindé. Il s’agit d’un système plutôt primitif.

— Eh bien croisons les doigts pour que le système de sécurité soit tout aussi primitif !

Leia comptait sur le fait que, étant donné que la sécurité extérieure de Sibensko était drastique, la sécurité intérieure le serait peut-être moins. Pourquoi se préoccuper des intrusions lorsque toutes les personnes sur la planète avaient dû fournir des codes d’entrée pour atterrir ? C’était exactement le genre de raisonnement qu’un hors-la-loi un peu trop confiant pouvait faire. Jabba lui-même ne leur avait-il pas ouvert à chacun les portes de son palais, il y a de cela si longtemps ?

Mais les intelligences artificielles se comportaient parfois de manière singulière.

— Seigneur, marmonna à nouveau C-3PO alors qu’il échangeait avec le système central de Sibensko. Comme c’est archaïque ! Figurez-vous qu’il exige que les données soient transférées sur un support physique.

Il n’était pas inhabituel de procéder de la sorte quand la sécurité du système était en jeu, mais Leia n’avait rien sur quoi transférer les informations. Pourquoi n’avait-elle pas pensé à prendre quelque chose avec elle ?

— Peux-tu le convaincre de se contenter de partager l’information en direct ? demanda-t-elle au droïde.

— C’est ce que j’essaie de faire ! protesta C-3PO en secouant la tête, incrédule. Ce système n’est pas invulnérable, mais je dois avouer qu’il est terriblement têtu.

Leia réprima l’envie de se cogner la tête contre le mur.

— Insiste.

Cela prit un certain temps – si longtemps que son cœur avait commencé à s’emballer sous l’effet du suspense – mais C-3PO finit par faire céder le système. Quelques minutes plus tard, le droïde s’était débarrassé des rares verrous de confidentialité et était en grande discussion avec le cœur de l’ordinateur.

— Nous cherchons tout type d’information sur les guerriers amaxines, le pressa-t-elle. Tout lien entre eux et le cartel de Rinnrivin Di.

— Oui, Votre Altesse, je crois que ces informations sont facilement accessibles, mais maintenant que nous communiquons, le cœur s’avère plutôt volubile. Il n’avait parlé avec personne depuis bien longtemps.

Leia éprouva la même sensation de vague culpabilité qui l’effleurait chaque fois qu’elle réalisait que la personnalité des droïdes ne se réduisait pas aux simples manies de leur logiciel conversationnel. Le cœur d’un ordinateur pouvait se sentir seul. C-3PO pouvait avoir de la pitié pour lui.

Mais c’était une question à laquelle elle réfléchirait une autre fois.

— Télécharge tout ce que tu peux, C-3PO. Il nous faut mettre la main sur le maximum de preuves possible.

C-3PO obtint énormément de données bancaires prouvant que les guerriers amaxines – ou l’entité sans nom cachée derrière les guerriers amaxines – avaient fourni à Rinnrivin Di un capital de départ s’élevant à plusieurs milliards de crédits, sept ans plus tôt. C’était seulement à partir de cet instant que son cartel de seconde zone était devenu une organisation majeure. Le nom d’Arliz Hadrassian revenait plusieurs fois et C-3PO consigna soigneusement chaque occurrence. Plus important encore, il trouva des pistes, que l’on pourrait remonter ultérieurement, à même d’établir un lien entre le financement de Rinnrivin Di et des sources anonymes situées sur des mondes centristes.

Sont-ils en train de planifier une opération militaire d’envergure ? s’interrogea Leia. Si c’est le cas, les guerriers amaxines pourraient n’être qu’un galop d’essai. Un avant-goût de ce que le futur nous réserve. Malgré tout elle rejetait l’idée que la coalition des planètes centristes veuille déclencher une guerre. Il était inconcevable que qui que ce soit qui avait survécu à la guerre contre l’Empire veuille reprendre les armes…

— Juste ciel, souffla C-3PO. Voilà qui est inattendu.

Leia se retourna vers lui.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Le cœur de l’ordinateur se montre particulièrement nerveux vis-à-vis d’une zone située sous la ville elle-même, confia-t-il. Elle est plutôt grande : elle mesure quasiment la même superficie que l’ensemble de la ville. Et il semblerait qu’elle ne soit utilisée que par les Amaxines.

— Montre-moi les plans.

C-3PO s’exécuta et Leia resta bouche bée lorsqu’elle prit conscience de la taille de ce qu’ils venaient de découvrir. Son esprit commença à faire les calculs. Une zone aussi vaste ne pouvait servir uniquement de salle de réunion. Ou même d’entraînement.

C’était une zone suffisamment grande pour accueillir une armée entière.

— Est-ce que l’ordinateur peut nous dire ce qui est entreposé là-dedans ? demanda Leia.

— Des chasseurs, quelques vaisseaux de transport et – oh non – une grande quantité d’armements.

C-3PO tourna la tête vers elle et ajouta :

— Peut-être aurions-nous dû venir accompagnés d’une escorte militaire ?

Leia sortit son comlink sécurisé.

— Vous me recevez ? Répondez si vous le pouvez.

Au bout d’un moment, Joph Seastriker répondit, mais sa voix modifiée par le filtre de son casque n’était qu’un murmure :

— Bien reçu. Greer est en train de finaliser le chargement qui, soit dit en passant, est explosif. Au sens propre comme au sens figuré.

Leia grimaça.

— Alors je suis heureuse que nous soyons ceux qui en héritent. Comment s’annonce la suite de votre programme ?

— Je crois que la cargaison complète sera à bord dans peu de temps. Le droïde en charge apporte les dernières caisses en ce moment même. Et vous ?

— Nous avons tout ce qu’il faut pour confondre les guerriers amaxines et Rinnrivin Di. Mais nous avons aussi appris que Sibensko dissimule une gigantesque base militaire. Nous ne pouvons pas partir sans en savoir plus.

Sa décision fut prise en un instant :

— Je vous envoie C-3PO avec les données, ajouta-t-elle. Pendant ce temps-là, je vais descendre voir ce que les guerriers amaxines trament vraiment. Peut-être arriverai-je à prendre quelques images dont on pourrait se servir comme preuves complémentaires.

— Vous ne devriez pas y aller seule, protesta Joph avec une fermeté inattendue. Attendez un peu, et Greer ou moi viendra vous rejoindre. Nous jetterons un œil à ça ensemble.

— Non, vous n’en ferez rien, lieutenant.

Apparemment, ce gosse avait besoin qu’on lui rappelle qui était le supérieur hiérarchique ici.

— Je sais que c’est une tâche périlleuse, poursuivit-elle. Mais ce n’est pas en étant plusieurs que nous la rendrons plus sûre. Cela reviendrait seulement à mettre plus de vies en danger.

— Nous sommes censés décoller dans l’heure, lui rappela simplement Joph, résigné.

— Et vous le ferez – avec ou sans moi.

Leia prit une grande inspiration et ajouta :

— C-3PO va bientôt vous rejoindre. Évacuez-le de Sibensko coûte que coûte. Rien n’est plus important que de transmettre ces données au Sénat Galactique.

Pas même ma vie.

C-3PO, cependant, ne parvenait pas à comprendre cette décision.

— Mais, Princesse Leia ! Je ne peux pas vous abandonner ici !

— Si, tu peux et tu vas le faire, parce que c’est un ordre.

Elle posa une main sur son épaule métallique, plus consciente que jamais que le droïde comptait pour elle.

— Tu es l’élément principal qui peut entraîner la chute de tout ceci, C-3PO. Toi et personne d’autre. C’est une des missions les plus essentielles depuis que toi et R2-D2 avez fui avec les plans de la première Étoile de la Mort. Tu comprends ?

Comme d’habitude, jouer sur le sentiment d’importance du droïde suffit à le faire changer d’avis.

— Bien sûr, Votre Altesse. Soyez certaine que je ferai tout pour que ces informations soient remises à qui de droit.

— Merci, C-3PO.

Leia jeta un coup d’œil dans la cantina ; encore agglutinés autour des holos projetant le combat, les clients n’accordaient pas la moindre attention à ce qui se passait dans l’arrière-salle.

— Maintenant, file d’ici, souffla-t-elle au droïde. Rejoins Greer et Joph aussi rapidement que possible.

Une fois C-3PO parti, elle resta sur place pendant un temps qui lui parut interminable mais qui ne dura certainement pas plus que quelques minutes. Puis Leia remit sa capuche et, la tête baissée, rejoignit furtivement la salle.

— Et Notea prend l’avantage ! s’écria d’une voix puissante le commentateur dans les haut-parleurs, tandis que Leia se frayait un chemin à travers les clients distraits de la cantina. Oui, on dirait bien que c’est le jour de Notea aujourd’hui…

Lorsqu’elle atteignit le corridor, Leia eut l’impression qu’elle pouvait de nouveau respirer normalement. Elle compara mentalement les plans que C-3PO lui avait montrés avec ce qu’elle pouvait voir de la cité sous-marine ainsi que les zones qu’elle avait déjà parcourues. Son sens de l’orientation avait toujours été très développé et, au bout de quelques secondes, elle avait une idée précise du chemin à suivre pour rejoindre les ascenseurs qui la conduiraient au repaire sous-terrain des guerriers amaxines.

D’un pas rapide, elle fendit la foule qui semblait moins dense qu’auparavant. Apparemment, la nuit – ou ce qui était considéré comme telle sous les océans de Sibensko – avait dû commencer. Parfait, pensa Leia. Moins de personnes aux alentours, moins de personnes pour me remarquer. Si sa chance continuait comme ça, elle pourrait peut-être même retrouver les autres rapidement.

Au détour d’un angle, elle descendit une série de marches menant à un tunnel plus sombre et plus long que les précédents. Celui-là semblait conduire à l’ascenseur qu’elle cherchait. Encore mieux, il paraissait quasiment désert. Personne ne semblait parcourir le tunnel à l’exception de trois silhouettes éloignées : un Nikto accompagné de deux gardes…

Leia sentit son estomac se nouer. Impossible. C’était sans doute la paranoïa qui lui jouait des tours.

Mais elle n’avait pas vérifié le traceur depuis qu’ils avaient commencé à télécharger les données de l’ordinateur central. À mesure qu’elle se rapprochait, elle devint de plus en plus persuadée que le Nikto n’était personne d’autre que Rinnrivin lui-même.

Garde ta capuche. Ne le regarde pas. Il n’y a aucune raison qu’il s’attende à te trouver ici. Reste calme.

C’est ce que Leia se disait mais elle sentait qu’une confrontation était inévitable.

La voix de Rinnrivin résonna à travers le tunnel :

— Vous voilà enfin. Puis-je avoir le privilège de savoir précisément qui est la personne qui me suit à la trace depuis tout ce temps ? Même si je dois avouer que j’ai une idée.

Il tenait quelque chose dans la main gauche : l’holocube, en train de projeter à nouveau le meurtre de Jabba le Hutt.

Il ne servait à rien de faire semblant. Leia retira sa capuche et son voile pour se tenir face à lui sans détour.

— Rinnrivin, quelle surprise de vous rencontrer ici ! Je regrette que nos retrouvailles se fassent dans des circonstances aussi malheureuses.

Rinnrivin inclina la tête.

— Me pensiez-vous réellement assez stupide pour ne pas posséder de senseurs capables de détecter le signal d’une balise de repérage ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Vous avez bien été assez stupide pour ne pas vérifier tout de suite qu’une balise s’y trouvait.

Le sourire de Rinnrivin se mua en grimace sur son visage parcheminé. Le masque de gentleman était finalement tombé. On ne voyait plus que l’individu qu’il était vraiment : laid, violent et prêt à tuer.

Leia était seule, en infériorité numérique, hors des limites de son autorité… et prise au piège.

Chapitre 27

Leia rectifia immédiatement sa pensée. Elle était seule, en infériorité numérique, hors des limites de son autorité, prise au piège – et en possession d’un blaster dissimulé sous les plis de sa cape.

Elle tendit furtivement sa main vers l’arme tout en restant impassible face à Rinnrivin. Malgré la distance, ils ne se quittaient pas des yeux.

— Et moi qui espérais tellement que nous deviendrions amis, Tueuse de Hutt.

— Non, c’est faux. Vous espériez m’utiliser.

En un éclair, Leia dégaina son blaster et fit feu quasi à l’instant où son doigt toucha la détente. L’un des gardes de Rinnrivin s’effondra instantanément. Elle pointa son arme vers l’autre sbire juste à temps pour le tenir en respect. Ils étaient désormais bloqués face à face comme dans un duel. Sans quitter le garde des yeux, Leia s’adressa à Rinnrivin Di :

— Vous m’avez regardée tuer Jabba si souvent et pourtant vous n’avez pas appris la leçon. On ne gagne rien à se payer ma tête.

Rinnrivin n’était absolument pas impressionné. Il se contenta de croiser les bras, froissant au passage sa veste en fine soie grise.

— Donnez-vous la contenance que vous voulez. Cela ne change rien au fait que vous êtes démasquée. Vous ne pouvez plus quitter Sibensko – en tout cas, pas sans mon aide. Une aide que je ne souhaite pas, pour le moment, vous accorder.

— Ça m’en a tout l’air, reconnut Leia.

Elle recula d’un pas et son talon heurta le bas de l’escalier qu’elle venait de descendre. Doucement, sans cesser de viser le second garde, elle se hissa sur la première marche.

Cela ne lui valut que du mépris de la part de Rinnrivin :

— Vous pensez sérieusement pouvoir vous échapper de cette façon ?

— On ne sait jamais, qui ne tente rien n’a rien ! rétorqua Leia.

Une autre marche. Puis une autre encore. Le garde de Rinnrivin dansa d’un pied griffu sur l’autre, visiblement mal à l’aise de ne pas savoir à partir de quel moment il devait cesser de viser pour commencer à tirer.

— Puis-je vous faire remarquer que vous resterez largement à portée du blaster de mon garde du corps tout le long de cet escalier ?

Rinnrivin secoua tristement la tête. Un léger scintillement sur le côté alerta Leia, mais ce n’était qu’un banc de poissons luisants, à l’extérieur, dont les nageoires scintillaient légèrement au cœur des eaux sombres.

— Croyez-moi, répondit-elle, j’ai déjà oublié plus de choses sur la portée des blasters que vous n’en saurez jamais de toute votre vie.

— C’est possible, concéda-t-il. Sans doute l’âge vous joue-t-il des tours et cela expliquerait également pourquoi vous essayez malgré tout de vous échapper alors qu’il n’y a pas le moindre espoir d’évasion. Ou alors, il y a peut-être une explication plus simple ? Vous êtes juste… lâche ?

— Appelez ça comme vous voulez.

Au même moment, Leia quitta le garde du regard et pointa son blaster sur le support central du tunnel juste au-dessus d’eux.

Un boulon maintenait le tout ensemble. Ce boulon n’était pas plus gros que le poing d’un enfant. À cette distance, et dans l’obscurité, elle n’avait qu’une chance sur mille d’atteindre sa cible.

Mais Leia la tenta.

L’espace d’un terrible instant, le métal grinça et elle eut tout juste le temps d’apercevoir une lueur de panique pure dans le regard de Rinnrivin Di avant de pivoter sur place pour s’élancer à l’assaut de l’escalier. Puis, dans un vacarme assourdissant, le tunnel s’effondra.

Leia n’avait pas à se retourner pour savoir que Rinnrivin Di et son garde avaient été instantanément broyés. Elle ne pensait qu’à une chose : courir assez vite pour sauver sa peau.

Grimpant les marches deux par deux, Leia atteignait tout juste le haut de l’escalier lorsqu’elle entendit la vague déferler derrière elle. Au même instant, elle vit l’une des portes étanches commencer à se refermer de façon à sceller ce tunnel et protéger le reste du complexe de Sibensko. Dans quelques instants, la porte allait se verrouiller, l’enfermer à l’intérieur et la condamner à mourir noyée.

Rassemblant toutes ses forces, elle se jeta sous la porte. Son corps heurta le sol si brutalement que la douleur fit vibrer chacun de ses os, mais elle réussit à terminer le mouvement par une roulade. L’eau s’engouffra tout autour d’elle et finit même par la submerger puis la porte se referma complètement.

Et Leia était du bon côté.

Elle resta assise quelques instants dans la flaque gigantesque qui recouvrait désormais tout le couloir. Elle avait le souffle court et sa cape trempée pesait lourd sur ses épaules. Devant elle, la porte métallique scellait désormais la tombe aquatique de Rinnrivin Di. Mais elle n’avait pas le temps de méditer là-dessus : des voyants d’alarme jaune vif avaient déjà commencé à clignoter. Bientôt, tout Sibensko serait complètement verrouillé. Devait-elle retourner immédiatement au vaisseau ou essayer d’abord de trouver les preuves dont ils avaient besoin ?

L’une des leçons les plus impitoyables qu’elle avait apprises pendant la Rébellion était la suivante : n’importe quelle vie pouvait être sacrifiée, y compris la sienne.

D’un coup d’épaule, Leia se débarrassa de sa cape détrempée, puis se releva en sortant son comlink.

— Joph ? Greer ? Est-ce que vous me recevez ?

— On est là, répondit la jeune femme. C-3PO vient d’arriver au hangar et nous avons fini le chargement mais une sorte d’alarme s’est déclenchée…

— J’ai bien peur que ce soit ma faute.

Leia inspira profondément en finissant d’ajuster sa tenue. Elle ne portait plus que sa chemise noire sur son caleçon long, et son étui en cuir était désormais fixé autour de sa cuisse. Paniqués par l’alerte, les gens commençaient à sortir en masse des boutiques et des cantinas pour tenter de rejoindre au plus vite leurs vaisseaux.

— Greer, dit-elle, mes ordres ont changé : décollez immédiatement. Fichez le camp et apportez les informations détenues dans la banque de données de C-3PO au Sénat.

— Princesse Leia, intervint Joph, on ne peut pas vous laisser comme ça !

— Si, vous le pouvez, et vous allez le faire.

Elle redressa les épaules et prit un moment pour réexaminer les alentours. Le chemin qu’elle pensait emprunter pour rejoindre le complexe des guerriers amaxines était coupé, peut-être de façon permanente, mais elle devrait pouvoir s’y rendre par un autre ascenseur si elle ne perdait pas de temps.

— Dès que j’aurai vérifié tout ça, je volerai un vaisseau si j’en suis capable – et croyez-moi, j’en suis tout à fait capable.

— C’est trop dangereux, insista Greer. Vous pouvez nous rejoindre en quelques minutes si vous partez tout de suite.

— Non, je dois trouver autant de preuves que possible, et je dois le faire maintenant. Nous ne pourrons plus revenir sur Sibensko. C’est suffisamment important pour que je risque ma vie, mais pas assez pour risquer la vôtre, et encore moins pour risquer les données de C-3PO.

Joph essaya une nouvelle fois de la dissuader :

— Après ça, le Sénat va pointer tous ses projecteurs sur Sibensko…

— Mais les Amaxines seront partis depuis longtemps.

Leia savait rendre sa voix dure comme l’acier et c’est ce qu’elle fit :

— Respect des ordres, lieutenant Seastriker. Et c’est vrai pour toi aussi, Greer. Décollez au plus vite. Organa, terminé.

Puis elle coupa son comlink. Si son équipe n’avait plus de moyens d’essayer de la convaincre, peut-être se mettrait-elle en mouvement pour fuir cet endroit.

En ce qui la concernait, Leia comptait bien tenter sa chance.

*

Dans le vaisseau, Joph et Greer se regardaient fixement, les mains posées sur les commandes, tiraillés par le doute.

— On ne peut pas faire ça.

Tout en Joph lui disait que c’était inacceptable.

— Si on la laisse ici, elle va mourir, ajouta-t-il. Tu sais qu’elle va mourir !

— Si quelqu’un peut voler un vaisseau et quitter cette planète, c’est bien la Princesse Leia.

Mais Greer ne fit pas le moindre mouvement pour obéir aux ordres de sa patronne.

— Si je peux me permettre…, intervint C-3PO. Aussi abattus que nous puissions être de laisser Son Altesse en arrière, les protocoles militaires sont très clairs à ce sujet. Nous devons suivre ses ordres. J’ajouterais que la Princesse est connue pour sa capacité à s’échapper de situations inextricables.

— On finit tous par être à court de chance un jour, marmonna Joph.

— Crois-moi, je suis bien placée pour le savoir, rétorqua Greer.

Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Se sentait-elle étourdie ou désorientée ? Cela devait être dû au stress extrême. Mais alors que Joph se penchait vers elle, Greer rouvrit les yeux, alerte et concentrée.

— Nous devons suivre les ordres.

Joph en eut la respiration coupée. Il lui fallut un moment avant de pouvoir répondre :

— Si on fait ça et qu’elle meurt…

— As-tu peur d’assumer les conséquences de tes actions ? lui rétorqua Greer.

— Non, j’ai peur que la Princesse Leia meure par ma faute !

Greer se ressaisit et parla d’une voix plus douce :

— Moi aussi, ça me fait peur. Mais elle a raison. Le plus important, c’est de transmettre les informations au Sénat. Allons-y.

Joph s’exécuta, scella les portes du vaisseau et amorça les propulseurs. Il pouvait voir les lourdes palettes derrière lui, pleines à craquer de détonateurs thermiques. Il suffirait d’une collision – même d’un vol un peu trop agité – pour qu’un de ces détonateurs s’enclenche. Et si l’un d’eux explosait, il provoquerait une réaction en chaîne.

Il était tellement préoccupé par la Princesse Leia qu’il n’avait pas réalisé qu’il était tout à fait possible qu’elle leur survive !

— C’est terrible ! s’exclama C-3PO. Vraiment terrible !

— À qui le dis-tu…, marmonna Joph.

— La Princesse est en grand danger ! continua le droïde.

— On sait, C-3PO, répondit Greer alors qu’elle mettait les gaz.

— Non, non, vous ne comprenez pas !

La voix de C-3PO grimpa dans les aigus, preuve que son degré de panique avait franchi un nouveau palier.

— Je viens juste d’analyser les données de l’ordinateur concernant le trafic pédestre dans la cité en les faisant coïncider avec la carte générale, et il semble qu’une part substantielle des humains du complexe se trouve en ce moment même dans le quartier général des guerriers amaxines !

Joph et Greer échangèrent un regard.

— Elle ne se précipite pas seulement vers leur repère, murmura Joph, elle se précipite vers une armée entière.

*

Plus l’ascenseur descendait, plus l’estomac de Leia semblait vouloir lui remonter dans la gorge. Une main posée sur son blaster, elle fit rapidement le point. Bon alors, je n’ai pas C-3PO à disposition et encore moins d’holocams. Ce qui veut dire que je ne pourrai rien enregistrer de ce que je vais trouver ici. Je ne pourrai que témoigner de ce que j’aurai vu.

Cela serait-il suffisant ? À la suite des révélations sur Dark Vador, Leia savait que sa crédibilité avait atteint des fonds abyssaux. Malgré tout, les données de C-3PO allaient corroborer beaucoup de ses déclarations et, par conséquent, peut-être que le peuple sera enclin à croire le reste. Évidemment, leurs informations allaient demander une enquête plus approfondie. Si le Sénat ne faisait pas confiance à l’appréciation de Leia, peut-être l’accorderait-il à ceux envoyés inspecter les lieux après elle.

… ce qui voulait dire, au final, qu’elle pouvait retourner au vaisseau. Peut-être en avait-elle encore le temps. Désormais, elle connaissait suffisamment bien Joph et Greer pour savoir qu’ils avaient dû se disputer un certain temps avant de se décider à suivre ses ordres. Elle n’avait peut-être plus besoin de risquer sa vie.

Mais Leia ne fit pas demi-tour.

Cela faisait très longtemps qu’elle n’avait pas mis les mains dans le cambouis. Trop longtemps. À partir de maintenant, elle avait l’intention d’être en première ligne, et de faire ce qu’il fallait, quoi que ça puisse lui coûter.

L’ascenseur acheva sa course et s’immobilisa. Leia se prépara, tandis que les portes s’ouvraient, de façon à commencer au plus vite à faire l’inventaire du repère des Amaxines… mais rien ne l’avait préparée à se retrouver face à une demi-douzaine de guerriers !

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda l’un d’eux. Qui êtes-vous ?

— Je me suis perdue, répliqua Leia en portant une main à sa tempe, comme désorientée. Il y avait tellement de sirènes qui sonnaient là-haut, et je ne suis jamais venue ici auparavant – les plans sont affreusement compliqués, vous ne trouvez pas ? Ils devraient afficher de meilleurs plans, je trouve. J’ai bien l’intention de me plaindre à la direction.

Les guerriers amaxines ne se détendirent pas vraiment mais lui permirent de sortir de l’ascenseur pour qu’elle puisse reprendre ses esprits. Leia continua de simuler la désorientation tout en jetant un coup d’œil à travers ses doigts, s’efforçant d’obtenir la meilleure vue possible. Ils se trouvaient à l’entrée d’un énorme hangar, rempli de chasseurs stellaires de tous types et toutes origines, allant d’X-wings identiques à ceux de la Nouvelle République à de vieux chasseurs TIE. Combien y en avait-il ? Cinq cents ? Mille ?

Peu importe le nombre, il était clair que les guerriers amaxines avaient rassemblé une force de frappe de nature à semer la confusion ou la destruction sur une très grande échelle.

— Je suppose que vous n’avez pas d’eau à me proposer ?

Leia leur sourit en pensant à Ben, avec l’espoir de leur paraître maternelle. La plupart des guerriers devant elle avaient précisément l’âge de traiter leur mère avec un irrespect affectueux, une attitude qui contribuerait largement à la sortir de cette situation.

— Ce serait très gentil de votre part, continua-t-elle.

L’Amaxine le plus proche lui fit signe de la tête que non, mais poliment, et appela l’ascenseur pour elle.

— Vous devez partir, madame, ordonna-t-il. Dès que possible.

— Eh bien, merci quand même, dit-elle, déçue de n’avoir pas réussi à gagner du temps, vous êtes tous de bons garçons.

— Attendez ! cria quelqu’un derrière eux. Cette femme figure sur notre base de données de reconnaissance faciale !

J’aurais dû remettre mon voile, pensa-t-elle avant de planter un coup de coude sauvage dans le ventre de l’Amaxine le plus proche.

L’homme chancela sur le côté et Leia s’enfuit aussi vite que possible en direction de la seule porte ouverte visible. Les sutures sur son flanc se rappelèrent vivement à son souvenir. Tout cela avait été tellement plus facile lorsqu’elle avait dix-neuf ans…

Leia atteignit la porte avec quelques foulées à peine d’avance sur ses poursuivants, ce qui lui laissa juste le temps d’appuyer sur le bouton pour les bloquer de l’autre côté. Essoufflée, elle regarda autour d’elle pour voir dans quel genre de pièce elle venait de s’enfermer. La première chose qu’elle réalisa fut que cette pièce circulaire n’avait qu’une seule issue. L’avantage, c’était que personne ne pourrait rentrer, l’inconvénient c’était qu’elle n’avait aucun moyen d’en sortir.

— Tant qu’à faire, autant me mettre à l’aise, murmura-t-elle. On dirait que je suis bloquée ici pour un moment.

Mais son regard se posa ensuite sur les bandes rouges qui faisaient le tour de la pièce et la seconde chose qu’elle réalisa fut que cette pièce n’était pas une pièce. C’était une plate-forme d’atterrissage, une de celles qui s’élevaient jusqu’à la surface de l’océan. Tout d’un coup, le sol s’agita et se mit en mouvement.

Paniquée, Leia regarda vers le haut et vit le plafond se rapprocher à vive allure ; elle parvenait déjà à deviner les plaques qui allaient bientôt s’ouvrir et laisser des millions de litres d’eau l’écraser avant même qu’elle ait le temps de se noyer.

Un champ de force. Il y a un champ de force. Trouve comment l’activer ! Elle repéra un petit panneau de contrôle rectangulaire à l’autre bout de la plate-forme et plongea vers lui au moment où se faisait entendre le premier grincement métallique annonçant l’ouverture des plaques. Sa main s’abattit violemment sur la commande.

Leia observa le plafond s’ouvrir en grand en retenant son souffle. Le halo irisé du champ de force qui formait un demi-cercle autour d’elle garda l’océan à distance. L’espace d’un instant, le soulagement et l’émerveillement lui arrachèrent un sourire, mais cela ne dura que le temps qu’elle réalise qu’elle ne savait pas ce qu’elle allait faire une fois remontée à la surface. Si Joph et Greer avaient obéi aux ordres, et ils devaient l’avoir fait à présent, il n’y avait plus personne pour venir à son secours. Les guerriers amaxines devaient déjà être en train de préparer et de charger des chasseurs sur d’autres plates-formes avec l’intention de la retrouver à la surface. Elle n’avait pas de plan, pas de renfort et une seule arme.

La couleur de l’océan virait du noir au bleu foncé à mesure que la plate-forme s’élevait vers la lumière. Leia se releva et posa une main sur son blaster. Elle était peut-être piégée. Peut-être même condamnée. Mais jamais elle ne se rendrait sans se battre.

Des vagues bouillonnèrent autour d’elle lorsque le champ de force émergea de l’eau. Le crépuscule était en train de tomber et le soleil n’illuminait plus qu’un petit coin de ciel bleu cobalt. Elle se tenait au milieu d’un océan agité sans nulle part où se cacher. Quelques secondes plus tard, comme Leia s’y attendait, une autre plate-forme apparut à la surface et deux chasseurs – un Y-wing et un B-wing – décollèrent et se dirigèrent droit sur elle.

Elle se tint prête. Dans un premier temps, le champ de force te protégera. Pas besoin de tirer tant qu’il est actif.

Mais les décharges du B-wing fendirent l’air avec une précision mortelle. La première salve de tir toucha les commandes du champ de force et il disparut dans un scintillement. Leia se mit en position de tir, visant l’Y-wing en approche. Peut-être ouvriraient-ils le feu en même temps…

Des rayons laser zébrèrent le ciel en provenance d’une tout autre direction, arrosant le Y-wing jusqu’à ce qu’il parte en vrille et plonge vers l’océan. Pivotant sur place, Leia découvrit un appareil qu’elle n’avait jamais vu auparavant : un vaisseau de course noir, moderne et élégant sur lequel on avait installé quelques armes à la va-vite.

Le vaisseau de course s’immobilisa au-dessus d’elle et une remorque magnétique tomba sur la plate-forme. Leia n’hésita pas une seule seconde et s’agrippa aux poignées fixées de chaque côté de la structure. À peine les avait-elle saisies que la remorque s’activa et la souleva dans les airs pour la hisser jusque dans la soute du vaisseau. Les portes métalliques se refermèrent sous elle et le vaisseau repartait déjà en trombe lorsque le rayon magnétique cessa de faire effet.

Leia laissa la lourde remorque tomber et atterrit sur ses pieds. Elle courut jusqu’au cockpit, où le pilote était si concentré sur sa tâche qu’il ne se retourna même pas.

— Désolé mon cœur, je suis en retard, dit Han.

Elle se glissa à côté de lui dans le fauteuil vide du copilote.

— Tu es arrivé juste à temps, mon amour.

Son mari avait non seulement reçu son message mais il avait immédiatement tout laissé en plan pour foncer jusqu’ici l’aider d’une manière ou d’une autre. Leia oublia toute la frustration liée aux longues absences de Han, toutes leurs interminables chamailleries. Elle savait qu’au final il saurait toujours être là pour elle.

Le B-wing décrivit un grand arc de cercle ; son pilote était venu ici pour abattre une femme isolée, pas pour engager un combat avec quelqu’un qui savait manifestement ce qu’il faisait. Mais les guerriers amaxines devaient faire de la discipline un point central de leur formation, car le pilote fit demi-tour et fonça droit sur eux.

— Tu veux bien t’occuper des armes auxiliaires ? demanda Han en resserrant son étreinte sur les commandes. Je vais lui passer sous le ventre.

— Je m’en charge.

Leia enfonça une touche sur le tableau de bord qui lui donna le contrôle de l’artillerie. Un système de ciblage holographique apparut entre elle et la verrière – idiots, tous ces gadgets modernes, alors qu’il suffisait de viser…

Han fit descendre le vaisseau de course le plus bas possible jusqu’à effleurer la surface et l’inclina de façon à maximiser leurs chances contre le B-wing. Leia fit feu mais le chasseur ennemi avait accéléré au dernier moment ; elle ne réussit qu’à lui entailler l’aile.

— On l’aura au prochain passage, dit Han.

Il redressa alors l’appareil au point de le placer quasiment à la perpendiculaire de la surface. Lorsqu’une transmission leur parvint, il actionna le commutateur et sourit :

— Greer ! Ça fait un bail ! Comment va ?

— Capitaine Solo ? s’exclama la jeune femme, abasourdie. Qu’est-ce que vous faites là ?

— Ne vous inquiétez pas, intervint Leia, Han m’a récupérée. On vous rattrape hors de ce système dès que nous aurons fini une petite affaire en cours.

Han prit un air renfrogné.

— Je crois qu’on a de la compagnie.

Effectivement, une nouvelle plate-forme avait émergé de l’océan avec deux chasseurs supplémentaires. Les guerriers amaxines allaient-ils envoyer toute leur flotte ? Si c’était le cas, le vaisseau de course ne disposerait pas de la puissance de feu nécessaire pour les affronter.

Chaque chose en son temps, songea Leia.

Sans qu’ils aient besoin de se dire quoi que ce soit, Han prit le contrôle des armes principales et sépara les deux tourelles pour que Leia et lui puissent tirer indépendamment. Elle était capable d’anticiper chacun des mouvements de son mari et avait déjà repéré à travers les holos de ciblage tremblotants le tir qu’elle voulait faire.

Les guerriers amaxines se rapprochèrent l’un de l’autre, essayant manifestement de se placer en formation de combat. Mais le seul résultat obtenu fut d’offrir une cible plus facile.

Han et elle firent feu en même temps. Le tir de Han abattit le B-wing, tandis que celui de Leia précipitait l’un des nouveaux chasseurs vers la surface dans le hurlement déchirant de ses moteurs en feu. Il heurta l’océan à pleine vitesse, une vitesse suffisante pour qu’il s’enfonce dans l’eau jusqu’à…

L’explosion colossale qui suivit fut si intense que, l’espace d’un instant, l’océan devint aussi lumineux que le soleil. Presque aussitôt, des raz-de-marée s’élevèrent, si haut que le vaisseau de course faillit être submergé, et se propagèrent vers l’extérieur sous la forme d’une onde de choc prodigieuse qui avait des chances de faire le tour de la planète. De plus petites explosions illuminèrent les profondeurs le temps que l’eau éteigne d’elle-même les feux. Personne à l’intérieur n’avait pu en réchapper.

— Je suis désolé de te dire ça, commenta Han, mais c’était peut-être un tir un peu trop parfait.

— Le chasseur s’est écrasé sur la structure principale de la station, souffla Leia en se laissant retomber contre le dossier de son fauteuil. Je pense que ça a dû provoquer l’effondrement de toute la cité sous-marine. Ce n’est pas comme ça que ça devait se passer.

Il lui revint alors à l’esprit les nombreux voyageurs qui y étaient de passage ; la plupart d’entre eux étaient des contrebandiers, pas si différents de Han quelques décennies plus tôt. Ils ne méritaient pas de finir comme ça.

Puis une idée lui traversa l’esprit : les guerriers amaxines.

— Les explosifs, murmura-t-elle. Ils devaient avoir une quantité astronomique d’armes, là-dessous. Le crash a dû les enclencher et les explosifs ont fait le reste.

— Bon sang. Sibensko est un coin dangereux. Je ne suis venu ici qu’une ou deux fois – je n’aimais pas le genre de personnes avec qui on faisait affaire ici. Et c’est quelqu’un qui acceptait de travailler pour les Hutts qui te dit ça.

Han se tourna vers elle.

— Alors, est-ce qu’avoir fait sauter cet endroit va changer quelque chose à ton enquête ?

— Nous avons détruit toutes les preuves, mises à part celles qui se trouvent dans la base de données de C-3PO… et même ça ne peut plus être confirmé maintenant. Mais nous avons quand même anéanti une force paramilitaire qui s’apprêtait à attaquer la Nouvelle République.

Les guerriers amaxines n’étaient plus. L’ennemi avait été vaincu.

Chapitre 28

— Tout ce que j’ai fait, tout ce que j’ai été… effacé en un instant…

Leia peinait à trouver les mots justes.

— Ceux qui ont lutté à mes côtés pendant la guerre, qui ont siégé à mes côtés pendant des années au Sénat, ils ne me regardaient plus de la même façon, poursuivit-elle. Je ne serai rien de plus que la fille de Dark Vador à leurs yeux maintenant.

Han la serra plus étroitement contre lui ; ils étaient allongés dans leur lit sur Hosnien Prime et le clair de lune les illuminait par la fenêtre de la chambre, son éclat devenant plus pâle à mesure que l’aube approchait. Leia posa la tête sur l’épaule de son mari et ferma les yeux pour profiter pleinement du tendre baiser qu’il déposa sur son front.

— Ça ne sera pas comme ça pour toujours, murmura Han. Pas pour tout le monde. Tôt ou tard, ils se rappelleront qui tu es.

— Pour mes amis les plus proches, peut-être.

Tai-Lin l’avait épaulée et, malgré ses maladresses, Varish avait défendu Leia depuis le début. Greer et même le jeune Seastriker avaient mis un jour ou deux à s’en remettre ; et une poignée d’autres suivraient probablement leur exemple. Des connaissances de longue date comme Ackbar, Nien Nunb ou Lando lui avaient envoyé des messages ou des holos pour manifester leur compassion et leur soutien. Le message de Mon Mothma laissait même entendre qu’elle s’en doutait depuis longtemps – ce qui signifiait que cela n’avait jamais constitué un obstacle à leur collaboration. Leia savait maintenant qui étaient ses vrais amis et elle ne l’oublierait jamais.

— Mais pour le reste de la galaxie ? Tout le passé ne compte plus.

— Que le reste de la galaxie aille se faire voir, alors !

Han dans toute sa splendeur.

— Ça fait mal, c’est tout. Les rumeurs, la colère, le sentiment de rejet alors que je n’y suis pour rien. Même celui qui a tout révélé au Sénat – Ransolm Casterfo –, nous travaillions ensemble depuis des mois sur l’enquête de Rinnrivin Di et je croyais vraiment que nous étions devenus de bons amis. Et pourtant il m’a trahi à la seconde où il a appris la vérité sur Vador.

— C’est un abruti, ce gars.

— J’aimerais que ce soit si simple que ça.

Leia se serait remise bien plus vite de cette blessure si elle n’avait pas eu autant de respect pour Ransolm.

— C’est quelqu’un de bien, la plupart du temps, continua-t-elle. Un politicien honnête, ce qui est encore plus rare. Mais il hait Dark Vador et ça lui donne une raison suffisante pour me haïr aussi.

— Allez, arrête de penser à ce tocard de Casterfo.

Han caressa les cheveux de Leia qui s’étalaient sur son oreiller jusqu’au bord opposé du lit.

— Regarde les choses du bon côté : tu voulais justement quitter le Sénat. C’est le moment ou jamais. Dès que ton mandat est fini, tu es libre. Et tu pourras prendre le temps de voler un peu partout avec un vieux vaurien, pour changer.

— Han, ça serait le paradis, soupira-t-elle.

Mais elle ne pouvait chasser ses soucis aussi facilement.

— Est-ce que cela a été dur pour toi aussi ? voulut-elle savoir. Lorsque les relais subluminiques se sont terminés et que tu as réalisé qu’ils connaissaient mon secret…

— Tout le monde est parti du principe que je ne devais pas savoir qui j’avais épousé. J’ai été très clair sur le fait que je le savais depuis le début et que je n’en avais rien à faire et que toute personne avec deux doigts d’intelligence ne devrait en avoir rien à faire non plus. Personne n’a été assez fou pour mettre le sujet deux fois sur le tapis.

Une des plus grandes qualités de Han était qu’il savait tout ramener à l’essentiel et n’accordait pas d’importance au reste. Parfois, il simplifiait un peu trop les choses, mais la plupart du temps il l’aidait à se concentrer sur ce qui était vraiment important. Il avait su l’apaiser à propos de Ben – plus ou moins – mais cette fois-ci même Han ne pouvait rien faire. Elle avait beau essayer de chasser ses doutes, d’autres s’immisçaient immédiatement dans son esprit pour les remplacer.

— J’espère simplement qu’il y aura au moins une personne pour écouter ce que nous avons découvert sur Sibensko.

— Comment ça, tu « espères » ? Bouton d’or as toutes les données dans sa caboche, non ?

— Je les ai, oui. Et j’ai bien l’intention de les partager avec les rares alliés politiques qu’il me reste. Mais ce que nous avons appris de ce groupe paramilitaire et de leur rôle dans l’attentat de la Serviette… ça nécessite une action menée par l’ensemble du Sénat. Je ne crois pas pouvoir susciter ça.

— Hé, allez ! dit Han en lui frottant l’épaule. Lorsqu’ils connaîtront toute l’histoire, ils seront bien obligés de faire quelque chose. Ou est-ce que le Sénat serait encore plus inutile que ce que je pensais ?

Il fut un temps où Leia se serait disputée avec lui sur l’utilité réelle du Sénat. Il lui semblait que ça faisait si longtemps.

— Oh, il ne sert pas à grand-chose, c’est sûr. Mais tu ne comprends pas. Pour pouvoir ne serait-ce que s’adresser à l’ensemble du Sénat, il faut qu’un nombre minimum de Sénateurs estiment que toi et ton sujet valent la peine d’être entendus. Normalement, ce n’est pas un problème parce que le quorum prévu est très bas, mais je n’arriverai même pas à rassembler autant de Sénateurs. Plus maintenant, expliqua-t-elle en secouant tristement la tête.

— Je suis désolé, dit Han, et son pouce parcourut l’épaule de Leia. Au moins, tu as mis ces gars hors d’état de nuire. Rinnrivin Di, les guerriers amaxines… tout ça, c’est du passé.

— Peut-être. Mais on ne peut pas se permettre de supposer qu’il n’existe pas d’autres groupes comme les guerriers amaxines. Ils ont peut-être encore des installations sur Daxam IV.

— Hé, juste pour cette nuit, laisse tomber. Même toi, tu ne peux pas sauver la galaxie d’ici le petit déjeuner, plaisanta Han en souriant avec tendresse. Tu te mets trop la pression, tu l’as toujours fait. Et tu as vécu trop de choses éprouvantes ces derniers temps. Accepte qu’on prenne soin de toi pendant quelque temps.

Leia sentit la tension de son corps se relâcher un peu.

— Sais-tu à quel point je t’aime ? lui dit-elle.

— Je crois que je le sais, ouais.

Leia lui fit une tape moqueuse sur le bras et Han pouffa de rire.

— Allez, tu sais que je t’aime aussi.

— Oui, répondit-elle en approchant ses lèvres pour un baiser. Je sais.

*

De l’autre côté de la capitale de Hosnien Prime, dans une demeure bien plus luxueuse, se tenait une conversation holographique beaucoup moins tendre.

— De la patience ?

Les yeux sombres d’Arliz Hadrassian brûlaient d’une intense fureur.

— Mes guerriers amaxines sont décimés, la plupart de mes meilleurs combattants sont morts, nos vaisseaux détruits et la seule chose que vous trouvez à me dire, c’est de faire preuve de patience ?

— Exactement, car c’est justement votre impatience qui nous a mis dans cette situation ! rétorqua Dame Carise, toujours vêtue de la robe de chambre en soie qu’elle portait lorsque Hadrassian l’avait appelée au beau milieu de la nuit.

— Non, c’est votre passivité. C’est le refus des Centristes de réagir et de se séparer de cette Nouvelle République faible et pleurnicharde.

— Ce n’est pas encore le bon moment. Si vous aviez un minimum de sens politique vous le sauriez, continua Dame Carise.

— Si vous aviez un minimum de sens militaire, vous n’attendriez pas l’avènement du jour parfait. Vous tenteriez votre chance, insista Hadrassian.

— Eh bien, vous l’avez tentée, votre chance. Vous avez fait sauter une bombe dans le Sénat pour créer la « confusion » mais finalement vous n’avez suscité que de la suspicion.

Dame Carise tendit la main vers sa tasse de caf dont elle avait terriblement besoin et ajouta :

— Peut-être n’était-ce pas de vos guerriers dont nous avions besoin après tout.

Hadrassian passa de la colère à la stupéfaction.

— Vous nous abandonnez ?

— Il me semble qu’il n’y a plus grand-chose à abandonner, répondit calmement Dame Carise.

— Leia Organa – ça ne peut-être qu’elle –, vous allez au moins venger mes hommes et l’éliminer !

— Vous voyez ? réagit Dame Carise. Voilà que vous recommencez à en faire une histoire personnelle alors que c’est politique. Peut-être que Leia Organa est responsable de la destruction de Sibensko, mais je ne peux le confirmer et cela ne m’intéresse même pas. Si l’on peut se servir de cet incident pour l’évincer du Sénat, tant mieux, mais au point où l’on en est aujourd’hui, cela créerait plus d’inconvénients que de bénéfices. D’un point de vue politique, elle n’a plus aucun pouvoir. Elle n’aura plus jamais de légitimité. Elle ne représente plus aucune menace et ce qu’il adviendra d’elle n’a plus d’importance après cela. Si vous voulez être stratégique, il faut tourner votre attention vers celui ou celle qui sera le plus à même de prendre la tête des Populistes. Les maintenir dans la confusion. Les désorienter. Les soldats ne sont-ils pas censés faire usage de stratégie ?

Le sourire de Hadrassian pouvait être encore plus menaçant que son air renfrogné.

— Le jour viendra où vous aurez grand besoin de soldats, prédit-elle. Ce jour-là, vous regretterez ce que vous nous avez fait. Et il viendra plus vite que vous ne le pensez.

L’hologramme s’estompa et disparut. Dame Carise s’enfonça dans son sofa, but une gorgée de caf et grimaça lorsqu’elle réalisa qu’il avait refroidi.

Ce n’était peut-être pas plus mal que les Amaxines ne soient plus de la partie. Hadrassian et sa milice étaient bien trop incontrôlables pour s’ajuster aux projets que les Centristes avaient pour l’avenir. Lorsque le Premier Ordre naîtrait, leur volonté serait de mettre en place une nouvelle doctrine et non le chaos.

Les Amaxines avaient tout de même eu le temps de se montrer très utiles et cela compensait largement ce qu’ils auraient pu éventuellement apporter en tant qu’avant-garde du Premier Ordre. Ils auront été une parfaite distraction au moment où c’était le plus important. Maintenant que les guerriers amaxines avaient été identifiés comme les commanditaires et partenaires de Rinnrivin Di, plus personne n’irait regarder de plus près les comptes du Nikto… pour suivre la trace de l’argent au-delà des planètes reculées pour atteindre le cœur même du Premier Ordre. En ce moment même, les fortunes engrangées grâce à la contrebande et aux jeux de hasard du cartel de Rinnrivin Di participaient à la refonte et au réarmement de l’ancienne Flotte Impériale, lui rendant sa puissance et sa gloire passées afin de la préparer à la reconquête. Oh, il y avait bien quelques détails qu’elle ignorait. Des secrets qu’on ne lui avait pas encore dévoilés. Mais elle savait décrypter les zones d’ombre. Comme, par exemple, la disparition de Brendol Hux, le commandant de l’Académie de sa planète natale, après la Bataille de Jakku. Certains prétendaient qu’il avait tout simplement renoncé… comme si un tel héros de l’Empire pouvait se rendre de façon aussi abjecte !

Il y avait tellement de personnes qui manquaient de foi. Mais ceux qui croyaient encore… ceux-là ressusciteraient l’entité la plus puissante qu’ait connue l’univers.

Lorsque Dame Carise avait reçu l’appel désespéré de Hadrassian – relayant le témoignage des rares survivants de Sibensko –, elle avait d’abord pris la nouvelle comme une contrariété. Elle se rendait compte à présent qu’il s’agissait d’une bénédiction.

Bien sûr, si la Princesse Leia continuait de faire part de ses doutes, des complications pourraient apparaître… mais elle ne serait jamais plus en mesure de s’adresser à l’ensemble du Sénat.

*

Ransolm s’était rendu à la réunion sur le budget militaire du Sénateur Erudo Ro-Kiintor dans l’espoir de se voir rapidement proposer un siège dans l’un des comités importants. Même s’il détestait la raison de sa soudaine ascension au sein du parti centriste, Ransolm ne comptait pas laisser passer les opportunités qui se présentaient à lui.

C’était sûrement la meilleure façon de se racheter.

Il avait bien fait de dire la vérité. Ransolm le pensait toujours. Mais maintenant qu’il avait pris un peu de recul sur l’information, il pensait qu’il aurait dû s’y prendre d’une façon complètement différente. La Princesse Leia lui avait caché qu’elle était la fille de Dark Vador et cela entacherait pour toujours la confiance qu’il avait en elle. Mais même si elle ne l’avait pas traité de façon honnête, elle l’avait fait de façon équitable. Cette révélation ne l’avait pas affecté elle uniquement, mais aussi son fils, son frère et son mari. Ce matin, les émissions sportives relayaient en boucle l’information comme quoi le capitaine Solo avait quitté le Système de Theron juste après la fin de la dernière épreuve des Sabres, et beaucoup de rumeurs circulaient quant à savoir quand et si il reviendrait d’ici la course finale du championnat. Ransolm aurait dû contacter Leia, lui dire ce qu’il avait découvert et lui laisser la possibilité de révéler elle-même la vérité.

C’est ce qu’elle aurait mérité.

De plus, Ransolm s’était également interrogé sur ce qui avait poussé Dame Carise Sindian à se tourner vers lui en particulier. Elle avait prétendu que son appartenance aux Maisons Aînées l’empêchait de s’adresser elle-même au Sénat, mais qui prenait encore au sérieux les Maisons Aînées ? La plupart des membres actuels n’y voyaient plus qu’une ressource généalogique et une excuse pour assister à un gala de temps en temps. Et Dame Carise aurait pu révéler la vérité sur la parenté de Leia à n’importe quel autre membre du Sénat.

La seule raison pour qu’elle ait choisi Ransolm était son partenariat avec Leia, la confiance qu’il avait en elle. Il ne se voilait pas la face : elle n’avait pas fait cela pour son bien à lui. Non, elle voulait le manipuler. La seule question était : pourquoi ?

Et il n’avait pas l’intention de se laisser manipuler à nouveau.

— Je vous demande pardon, Sénateur Ro-Kiintor, intervint-il, mais le montant des crédits que vous souhaitez allouer à la défense me paraît bien excessif. La Nouvelle République possède déjà une force militaire conséquente pour un gouvernement vivant une époque particulièrement pacifique.

— Les armées que nous avons aujourd’hui correspondent aux besoins que nous avons aujourd’hui, concéda le Sénateur Ro-Kiintor en joignant ses mains paume contre paume, doigts contre doigts. Mais nous devons nous préparer aux conflits futurs.

— Contre qui ? l’interrogea Ransolm. La Nouvelle République intègre la majorité des mondes de notre galaxie. Seuls quelques secteurs, petits et isolés, restent indépendants et peu d’entre eux représentent une menace. Aucun ne montre de velléités à entrer en guerre.

— La Nouvelle République est constituée de systèmes séparés, expliqua le Sénateur Ro-Kiintor. De mondes séparés. Nous sommes loin d’avoir apporté assez de soutien à leurs défenses planétaires individuelles.

Ce vieux bobard. Ransolm dut réprimer un grognement. L’aile la plus à droite du parti centriste ne cessait de rabâcher la même chose, comme si la moindre petite lune devait bénéficier d’une force de frappe suffisante pour détruire un Super Destroyer Stellaire à elle seule. Ils en arrivaient à être encore plus exaspérants que l’aile la plus à gauche qui, elle, exigeait que le gouvernement contrôle les moindres détails concernant les interactions personnelles et politiques. Pour Ransolm, il était évident que le Sénateur Ro-Kiintor voyait principalement cette loi sur l’armement comme un moyen de rediriger l’argent du gouvernement vers les planètes centristes, qui bénéficiaient de la plus grande part des crédits alloués.

— Nous pouvons affecter de nouveaux fonds pour les défenses planétaires sans que cela n’atteigne les montants que vous avez indiqués ici. Ce budget militaire ne pourrait se justifier que si la Nouvelle République devait se préparer à une guerre galactique imminente.

Un bref silence s’ensuivit, durant lequel Ransolm se demanda s’il n’était pas allé trop loin… puis l’un des collaborateurs du Sénateur Ro-Kiintor se mit à pouffer de rire. Lorsque les deux Sénateurs se tournèrent vers lui, l’homme s’excusa :

— Je n’ai pas pu m’en empêcher. Croyez-le ou non, mais Leia Organa essaie encore d’obtenir une audition auprès du Sénat.

Elle est revenue de Sibensko et elle a fait des découvertes importantes. Ransolm fut traversé malgré lui par un frisson d’excitation. Il avait fait le bon choix en ne dénonçant pas la mission. Il se méfiait bien plus de Rinnrivin Di et des guerriers amaxines qu’il ne se méfiait de Leia.

Mais cela, il ne le réalisait que maintenant…

— Pathétique ! dit dédaigneusement le Sénateur Ro-Kiintor. Elle n’atteindra jamais le quorum pour prendre la parole.

Le collaborateur arborait un sourire suffisant.

— Je dois avouer qu’elle a obtenu plus de soutiens que ce à quoi je m’attendais, mais ça rend la chose plus poétique. Il ne lui manque qu’une voix. Une seule voix. Tous les Populistes et les indépendantistes ayant déjà voté, c’en est fini pour elle.

Le Sénateur Ro-Kiintor secoua la tête, comme dégoûté.

Tandis qu’il retournait vers son bureau, Ransolm repensa à tout ce qu’il savait de l’enquête. Il se remémora son propre combat contre les Amaxines dans le désert, les cascades intrépides de Joph aux commandes de son X-wing, Greer ramenant le coursier sur Daxam IV… et Leia, jouant au casino, tirant sur leurs poursuivants dans les grottes de Bastatha, l’aidant à analyser toutes les données et finalement, dans les jardins suspendus, lui racontant comment elle avait été torturée par son propre père.

Il ne savait toujours pas s’il pouvait lui faire confiance mais il comprit enfin qu’elle lui avait fait confiance.

À peine entra-t-il dans son bureau que son assistant lui tendit un datapad.

— Des questions sur les sujets travaillés demain au Sénat nécessitant votre vote, monsieur.

Le premier sujet de la liste était la demande d’audience de Leia. Il ne manquait toujours qu’un seul vote.

Ransolm appuya sur OUI.

— Tu plaisantes ? s’exclama Leia en se laissant tomber dans le fauteuil de son bureau.

Greer secoua la tête.

— Vous venez d’être validée. C’est le vote de Casterfo qui a tout fait basculer.

Était-ce sa façon de lui dire qu’il était désolé ? Ou était-il seulement curieux de savoir ce qui s’était finalement passé ? Peut-être n’était-ce pour lui que l’épilogue d’une histoire captivante ?

Leia décida que cela n’avait aucune importance. Elle avait droit à son audience et c’était tout ce qui comptait.

Un certain suspense avait animé sa journée ; elle l’avait en effet passée à se demander si la rumeur de ce qui s’était déroulé sur Sibensko avait fini par se répandre, dans quelle mesure elle y était associée et si ses ennemis au Sénat allaient se servir de cette violation de son mandat d’autorité contre elle. Les gens devaient forcément se tenir prêts à bondir sur la fille de Vador. Mais rien ne fit surface. Personne n’en parla. Leia allait pouvoir faire son compte rendu en révélant les preuves qu’ils étaient parvenus à sauver.

— Tu vois ? Je t’avais dit que le vent allait tourner, lui dit Han tandis qu’ils dînaient ensemble chez eux ce soir-là.

— Je doute que Casterfo suffise à lancer la tendance, répondit-elle en essayant de manger son dîner sans s’en mettre partout.

Han avait rapporté un repas bilbringi : des tourtes à la viande, au fromage et aux poivrons. Elle aimait ça, mais pas autant que lui. Ce soir, toutefois, c’était exactement ce qu’il lui fallait. Peut-être qu’il était temps qu’elle arrête de vouloir faire les choses proprement.

Han, qui serait capable d’en manger dans un cockpit tout en pilotant, remit adroitement la tourte dans son emballage.

— Eh bien, ne t’inquiète pas. Tu n’es pas obligée d’affronter ça toute seule, d’accord ? J’accepte de rester aussi longtemps que tu le voudras.

J’accepte. Cela voulait tout dire. Leia ne doutait pas de l’amour de Han pour elle, mais elle savait aussi que c’était un éternel nomade. Il serait prêt à rester un an ou plus avec elle sur Hosnien Prime si elle le lui demandait, mais elle aurait l’impression de mettre un oiseau en cage.

Elle posa sa tourte.

— Han, ça ira. Nous savons tous les deux que tu veux retourner aux Sabres.

— Ce n’est qu’une course, mon cœur.

— Oui, mais toute cette histoire… je refuse que ça te gâche aussi la vie. En plus, ajouta-t-elle, amusée, je crois que la galaxie me pardonnera plus facilement d’être la fille de Vador que de retarder l’épreuve en hyperespace du championnat galactique des Cinq Sabres.

Han secoua la tête d’étonnement.

— Tu ne cesseras jamais de me surprendre.

— Le pire est derrière moi, insista Leia, autant pour convaincre Han que pour se convaincre elle-même. Tout ira bien.

Le simple fait de savoir qu’il serait bientôt de retour à bord de son vaisseau, libre de voler où bon lui semble, avait suffi à mettre Han de très bonne humeur.

— Je dois reconnaître… que je n’aurais pas su quoi faire de tout ce charabia politique de toute façon. Se battre à coup de blaster me paraît plus juste et, si tu veux mon avis, ça cause sans doute beaucoup moins de dégâts.

— Certaines choses ne changeront jamais, dit-elle en soupirant affectueusement.

L’expression de Han devint plus sérieuse et il tendit la main de l’autre côté de la table pour prendre celle de Leia.

— Exact, dit-il, certaines choses resteront toujours pareilles.

— C’est une promesse ?

— Compte là-dessus.

Chapitre 29

Se voir invitée de nouveau chez Varish Vicly était peut-être un bon signe.

— Tu as laissé Han repartir de Hosnien Prime sans qu’il soit passé me dire au revoir – ni même bonjour, d’ailleurs ?

Varish glissa l’un de ses longs bras dans le creux que formait celui de Leia, comme l’aurait fait n’importe quelle hôtesse, mais la Princesse comprit le message sous-entendu aussi bien que tous les autres invités : Cette femme est sous ma protection.

— C’est dommage, continua-t-elle, je ne l’ai pas vu depuis des lustres.

— Han à une course à superviser et moi, j’ai du travail à faire ici.

Leia prit une grande inspiration et sourit.

— Quelle occasion fêtons-nous ? demanda-t-elle.

— Depuis quand avons-nous besoin d’une occasion pour faire la fête ? La prochaine fois que Han revient à la maison, j’en organiserai une en son honneur. Enfin, s’il reste dans les parages assez longtemps.

La loyauté de Varish à son égard n’avait jamais vacillé et Leia lui en était profondément reconnaissante. Ce soir, cependant, la Sénatrice loneraine semblait vouloir forcer la loyauté des autres dirigeants populistes.

Mais c’était plus que ne pouvait accomplir une seule soirée, même organisée par Varish. Personne n’avait été grossier et la plupart des gens souriaient poliment, ou au moins saluaient Leia de la tête, mais une cascade de murmures suivait la Princesse à travers la foule. C’est incroyable… est-elle vraiment… pensez-vous que… qui savait la vérité ?

Elle s’y était attendue. Alors pour rendre la chose moins pénible, elle s’était permis un petit trait d’humour noir dont elle avait le secret… en portant une longue robe noire, avec cape et tout le tintouin.

S’ils refusaient désormais de voir en elle autre chose que la fille de Vador, pourquoi ne pas jouer à fond le personnage ?

— Tu ne vas pas t’adresser au Sénat habillée comme ça, si ? lui murmura Varish.

— Bien sûr que non, répondit Leia.

Ce pied de nez allait lui permettre de survivre à la soirée, mais cela nuirait à la réception de son propos.

— C’était juste histoire de s’amuser un peu, précisa-t-elle.

Au milieu de la foule en pagaille, son attention fut attirée par une tache rouge écarlate qui ne pouvait venir que d’une tunique gatalentéenne.

— Tai-Lin !

Il était peut-être le seul membre du Sénat que Leia pouvait encore se permettre de héler de la sorte.

Et en effet, Tai-Lin se retourna aussitôt pour lui adresser un sourire aussi chaleureux que d’habitude.

— Princesse Leia, ta tenue est totalement…

Il marqua une pause, puis lui décocha un sourire complice.

— … provocante.

— Tu me connais très bien.

— Pourrais-tu m’accorder deux minutes avant que la soirée ne s’emballe ?

Tai-Lin jeta un coup d’œil à Varish pour s’assurer qu’elle lui permettait d’accaparer Leia ; la Loneraine acquiesça de la tête et s’éloigna de sa démarche bondissante pour aller proposer du vin aux derniers arrivés.

Tai-Lin et Leia sortirent sur la vaste terrasse de Varish. D’autres invités s’y trouvaient, mais en nombre beaucoup plus réduit, ce qui signifiait qu’ils allaient pouvoir respirer un peu.

— Alors, de quoi veux-tu me parler ? demanda Leia dès qu’ils eurent trouvé un coin discret à l’écart.

— De ton prochain discours.

— Mais tu sais déjà de quoi…

— Je ne parle pas du sujet, la coupa-t-il. Je voudrais savoir pourquoi, selon toi, Casterfo t’a donné sa voix ?

Leia avait essayé de ne pas trop y penser.

— Je l’ignore autant que toi.

— Ne plaisante pas avec cela.

Peu de gens savaient prendre un air aussi sérieux que Tai-Lin.

— Tu ne t’es pas dit qu’il pouvait être en train de te tendre un piège ? ajouta-t-il.

— Son premier piège était déjà bien tendu.

Tai-Lin secoua la tête.

— Qui sait ce qu’il pourrait dire, quelles nouvelles accusations il pourrait porter…

— Fais-moi confiance, je n’ai pas de secret plus gros que celui qu’il a révélé. Je ne crois même pas que ce soit possible, d’ailleurs.

Leia hésita un instant, puis ajouta :

— Je pense qu’il veut vraiment entendre ce que j’ai à dire. Ransolm était très impliqué dans cette enquête. Il a pris des risques pour qu’elle puisse être menée jusqu’au bout. Il y a des chances pour qu’il veuille juste savoir comment ça s’est terminé.

— Tu as plus foi en son honneur que moi.

— Tu crois ?

C’était peut-être le cas. La trahison de Ransolm l’avait profondément blessée, mais elle comprenait pourquoi il l’avait fait. Elle fondait sa confiance sur ce qu’elle savait de l’homme.

— Votre attention s’il vous plaît ! cria gaiement Varish d’une voix assez forte pour que tous l’entendent. Comme vous vous en doutez certainement, je vous ai réunis pour une raison particulière et le moment est venu de vous la faire partager.

Elle leva son verre de vin pétillant et poursuivit :

— Je voudrais que vous vous joigniez à moi pour porter un toast à Tai-Lin Garr, qui va bientôt être nommé candidat officiel des Populistes au poste de Premier Sénateur !

Des hourras retentirent dans toute la salle. Tai-Lin leva les deux mains dans un geste montrant qu’il acceptait et encourageait leur enthousiasme. Leia applaudit, même si sa première réaction fut d’être choquée. Comment se faisait-il qu’elle ne fût pas au courant ?

Parce que tu étais partie sur Sibensko à la poursuite de Rinnrivin Di, se rappela-t-elle, et parce que tu n’es plus invitée aux réunions du cercle restreint.

Elle ne s’était jamais sentie aussi éloignée du pouvoir. Elle n’avait jamais désiré le pouvoir en tant que tel mais elle commençait à en sentir le manque, maintenant qu’elle en était loin.

Une pluie de félicitations tomba sans discontinuer sur Tai-Lin au cours de l’heure qui suivit, pendant laquelle Leia dut échanger toute une série de banalités assommantes avec des personnes qui n’avaient pas vraiment envie de lui parler. Lorsqu’elle put enfin atteindre Tai-Lin, elle lui murmura :

— Comment ont-ils réussi à t’entraîner là-dedans ?

— Ils n’y sont pour rien, répondit-il. J’ai médité la question et j’ai pris en considération tous les arguments en faveur et en défaveur de ma candidature.

Venant de quelqu’un d’autre, une telle phrase aurait pu sembler pompeuse et hypocrite. Mais Leia savait que si Tai-Lin le disait, c’était qu’il l’avait vraiment fait.

— J’en ai finalement conclu que c’était mon devoir de me présenter, dit-il.

Elle connaissait ce sentiment.

— Tu vas pouvoir accomplir tant de choses ! Peut-être plus que je ne l’aurais pu. Tu es un meilleur conciliateur que moi, Tai-Lin.

Il se tourna vers elle, l’air perplexe.

— Je pensais que tu aurais compris. Je n’ai pas l’intention d’accomplir quoi que ce soit.

— Je ne comprends pas…

— Comme je te l’ai dit il y a quelques semaines, l’idée même d’un Premier Sénateur est inconcevable à mes yeux. Ce pouvoir peut trop facilement être perverti. J’ai compris que je devais briguer le poste pour le priver de son importance. En refusant d’exercer l’autorité tyrannique dont les Centristes voulaient investir le Premier Sénateur, je pourrai garantir la liberté que nos mondes auraient autrement perdue.

Tai-Lin soupira et conclut :

— C’est le seul moyen que j’ai de nous protéger.

Un groupe enthousiaste de législateurs mon calamariens s’approcha pour engager la conversation avec Tai-Lin et Leia le laissa se faire entraîner vers la foule. Elle n’aurait pas pu, de toute façon, cacher sa profonde déception. Lorsqu’il était encore probable qu’elle devienne la future Première Sénatrice, elle envisageait d’utiliser son autorité pour réduire le nombre de sous-comités qui maintenaient certains projets de loi au point mort pendant des années, d’imaginer un format plus raisonnable pour leurs débats, peut-être même de proposer qu’ils changent l’organisation de la Chambre du Sénat parce que celle dont il disposait était bien trop chaotique. Même si elle ne désirait pas spécialement que le gouvernement soit dirigé par un individu aussi puissant que ce que le Premier Sénateur laissait envisager, elle pensait qu’un peu de changement – quel qu’il soit – ne pouvait qu’améliorer les choses.

Mais maintenant, si les Populistes devaient gagner, les embouteillages politiques et les guerres de factions continueraient. Et si les Centristes l’emportaient, les perspectives pourraient être encore plus sombres.

Une fois encore, Leia sentait venir le danger, et ne comprenait pas que personne d’autre ne s’en rende compte.

Perdue dans ses réflexions, elle ne remarqua même pas que personne n’était venu lui parler depuis longtemps. Dans le tourbillon de la fête, Leia demeurait seule, telle une silhouette solitaire vêtue de noir.

*

Le lendemain, dans la Chambre du Sénat, elle était habillée d’un blanc étincelant.

Personne d’autre présent dans l’assemblée n’aurait pu ou voulu reconnaître dans la robe que Leia portait aujourd’hui la copie quasi conforme de celle qu’elle avait revêtue lors de la cérémonie de remise des médailles qui avait suivi la Bataille de Yavin. Elle l’avait achetée parce qu’elle lui rappelait ce jour précis, lorsque la victoire semblait si proche et que, pendant quelques heures, la galaxie avait eu un sens. Aujourd’hui, elle la portait pour se donner du courage.

Le droïde modérateur ouvrit enfin la séance :

— Le Sénat accorde la parole à la Sénatrice Leia Organa.

Leia se mit debout. Les droïdes holocams déferlèrent autour d’elle comme un essaim d’abeilles, leurs petites lumières semblables à une constellation d’étoiles ; son image apparut sur chaque console et écran de la salle. Elle s’était préparée à être huée ou sifflée, mais la Chambre l’accueillit au contraire dans un silence complet.

— Mes chers confrères et consœurs, commença-t-elle. Comme vous vous en souvenez certainement, j’ai accédé à la requête de l’émissaire Yendor de Ryloth d’enquêter sur le chef du cartel nikto, Rinnrivin Di. Par la suite, nos demandes d’enquête approfondie ayant été ajournées, j’ai pris sur moi de poursuivre les investigations.

Leia ne fit pas mention de Ransolm Casterfo. S’il voulait en tirer crédit, il n’avait qu’à se lever, prendre place à ses côtés et assumer ses responsabilités.

— Mon chef de cabinet remet en ce moment à chacun de vous un épais dossier de données.

Leia jeta un rapide coup d’œil à la nacelle de son équipe ; Greer acquiesça brièvement et tandis que ses doigts pianotaient avec agilité sur son datapad, les consoles de la Chambre s’allumèrent les unes après les autres.

— Il vous faudra un certain temps pour parcourir l’ensemble de ces informations, continua-t-elle, mais lorsque vous l’aurez fait, vous verrez que Rinnrivin Di se trouvait effectivement à la tête d’un empire du crime en pleine expansion… mais au service d’autres individus qui bénéficiaient autrement plus de ses efforts. Plus précisément, je suis convaincue que la majeure partie des profits de Rinnrivin revenait à une organisation paramilitaire connue sous le nom d’Amaxines. Et, plus important encore, j’ai réuni des preuves reliant les Amaxines à l’attentat qui a visé le bâtiment du Sénat.

Dans un premier temps, Leia n’obtint qu’un grand silence en guise de réponse… puis les voix s’élevèrent vivement sous la forme d’un rugissement. Les Centristes et les Populistes voulaient tellement se renvoyer la faute qu’ils ne pouvaient supporter qu’un autre coupable soit désigné, songea tristement Leia. Mais si certains dénonçaient à grand bruit ses déclarations et ses découvertes, d’autres parcouraient les données et prenaient conscience de l’abondance de preuves qu’elle avait amassées.

Une voix s’éleva au-dessus du vacarme :

— Comment pouvons-nous être sûrs que ces preuves ne sont pas de pures inventions ? Un autre de vos mensonges ?

— Elles ne peuvent pas toutes être étayées, admit Leia. La plupart des données ont été collectées dans la base secrète des guerriers amaxines sur Sibensko avant que leur réserve de dispositifs incendiaires n’explose. Je fournirai le carnet de vol visuel du vaisseau que nous nous sommes approprié pour la mission ainsi que celui du vaisseau de course de mon époux qui viendront confirmer que ma fuite de Sibensko ainsi que le combat qui a suivi avec les pilotes amaxines ont joué un rôle dans la destruction de la base. Néanmoins, je suis sûre qu’ils confirmeront également que la cause principale était le stockage de bombes, détonateurs thermiques et autres explosifs en quantité suffisante pour équiper une armée.

— Non mais… écoutez-la ! Justifier des meurtres, tout comme son père !

Ce cri venu des bancs du fond donna à Leia l’impression qu’un poignard de glace venait de lui transpercer la poitrine… mais ce n’était là qu’une seule des nombreuses objections qui s’élevèrent. La plupart des Sénateurs semblaient déterminés à rester concentrés sur l’effondrement de leurs petites théories concernant l’attentat de la Serviette.

Leia reprit la parole avant que le débat s’éloigne complètement du sujet :

— Libre à vous de croire que tout ce que je vous ai montré n’est qu’une invention élaborée. Mais avant que vous n’occultiez l’évidence, réfléchissez à cela : les guerriers amaxines se sont montrés assez puissants pour s’en prendre à ce Sénat. Ils étaient en train de rassembler un armement suffisant pour mener une opération militaire de grande envergure. En d’autres termes, la Nouvelle République était sur le point d’être attaquée par ses propres citoyens. Certaines personnes veulent faire de la Nouvelle République un échec et sont même prêtes à faire usage de la force, si nécessaire, pour provoquer sa chute.

Le silence s’était à nouveau imposé, et Leia n’aurait pu espérer meilleur encouragement :

— Si nous avons découvert l’existence des guerriers amaxines, c’est uniquement parce qu’un monde indépendant nous a demandé d’enquêter sur une organisation tierce. Êtes-vous prêts à parier la survie de notre gouvernement qu’ils étaient la seule organisation paramilitaire dans les parages ? Ce groupe sur lequel nous sommes tombés presque par accident ? Moi, non. La paix de cette galaxie, conquise de haute lutte, est menacée. C’est peut-être le seul avertissement que nous aurons, la seule chance de faire quelque chose. Je vous supplie d’étudier mes découvertes avec soin et l’esprit ouvert. Ce que nous avons découvert devrait transcender nos petites querelles politiques, ou le jugement que vous portez sur moi. À moins que nous ne voulions une nouvelle guerre – et à coup sûr, personne ne peut vouloir une telle chose après le bain de sang qui s’est achevé voilà plus de vingt ans –, nous devons être sur nos gardes. Nous devons nous unir. Nous devons agir.

*

Dame Carise Sindian scrutait son écran avec une inquiétude croissante. Elle savait que les recherches de la Princesse Leia avaient été fructueuses, mais elle avait sous-estimé la quantité d’informations qu’elle avait trouvées. L’ordinateur central de Sibensko n’était-il donc pourvu d’aucune sécurité ? Elle avait des noms, des dates, des montants, des comptes bancaires… Il restait encore quelques couches à retirer pour atteindre Dame Carise et ses alliés, mais c’était déjà trop proche de la vérité pour que quiconque se sente à l’abri.

Peu importe, se dit Dame Carise. Personne ne va croire la fille de Dark Vador, surtout quand l’alternative consiste à blâmer leurs opposants politiques. Elle a apporté beaucoup trop de preuves pour que tout soit rapidement analysé. Qui allait s’infliger de lire tout ça ?

Elle prit plusieurs grandes inspirations. Tout allait rapidement se dissiper. La Princesse Leia n’avait rien d’autre à ajouter et le Sénat allait vite passer à autre chose. Dame Carise savait comment lancer une campagne de rumeurs, comment faire germer d’autres théories sur l’attentat à la bombe, comment faire passer les guerriers amaxines pour des fous marginaux qui n’auraient jamais dû être pris au sérieux. Et au final, l’attentat de la Serviette entrerait dans l’histoire comme un outrage à la République, mais aux motifs mystérieux.

Le droïde modérateur prit à nouveau la parole :

— La parole est accordée au Sénateur Ransolm Casterfo.

Dame Carise leva les yeux et vit que Casterfo se tenait effectivement debout, mains dans le dos. Elle voulait croire qu’il allait décrier les preuves apportées par la Princesse Leia, retirer tout le soutien qu’il avait pu lui apporter antérieurement et aider à remettre tout cela d’aplomb.

Mais elle savait aussi que c’était Casterfo qui avait apporté la voix décisive ayant permis à la Princesse de s’exprimer.

— Mes chers confrères et consœurs, commença-t-il. Vous vous rappelez certainement que j’ai accompagné la Sénatrice Organa dans sa première mission d’investigation sur Rinnrivin Di. J’ai continué à travailler avec elle sur ce dossier pendant un certain temps en explorant les liens entre le cartel du Nikto et l’organisation paramilitaire connue sous le nom de guerriers amaxines. En me fondant sur ce que je sais, je suis tenu par mon honneur de dire que, en dépit de ce que j’ai pu dire ici même sur son honnêteté, ce qu’elle dit est vrai.

Il prenait position pour la Princesse Leia ! Dame Carise ne comprenait pas pourquoi Ransolm Casterfo était aussi prompt à commettre un tel suicide politique, mais c’était néanmoins exactement ce qu’il était en train de faire sous ses yeux.

— En plus des preuves déjà communiquées, je peux vous fournir les carnets de vol du vaisseau que j’ai pris pour me rendre à la base des guerriers amaxines sur Daxam IV. Vous pourrez ainsi voir leur centre d’entraînement ainsi qu’une petite partie de leur puissance militaire. Je peux personnellement attester que leurs dirigeants parlaient ouvertement de guerre et de leur admiration pour l’Empire de Palpatine.

Les murmures reprirent entre les Sénateurs, mais ils semblaient cette fois-ci sincèrement préoccupés. Organa seule n’aurait pas suffi à les convaincre, mais le témoignage de Casterfo avait du poids et rendait à Leia une partie de la crédibilité qu’elle avait perdue.

Médusée, Dame Carise vit sur son écran la Princesse Leia regarder directement Casterfo, non pas avec gratitude – mais avec ce qui ressemblait à du respect. Quant à lui, il fit ce dont il n’avait jamais gratifié Dame Carise, malgré son titre royal : il inclina la tête.

Une vague de colère la submergea. Je vous ai offert la chance de votre vie, et vous me remerciez par un acte de trahison ?

Elle refoula ses sentiments du mieux qu’elle le put. Elle ne pouvait risquer le jeu complexe qu’ils menaient à cause de son orgueil personnel. Ses alliés avaient espéré faire de Casterfo un allié supplémentaire, peut-être même le convertir, mais il ne s’était pas montré fiable. La loyauté qu’il avait encore à l’égard de la Princesse Leia était apparemment indestructible, ce qui signifiait qu’il pourrait, à un moment ou à un autre, devenir une menace.

Ils ne pouvaient pas permettre qu’un Centriste reconnu sème la dissension. Si Casterfo ne pouvait pas les aider, il allait falloir le mettre hors-jeu.

Heureusement, Dame Carise était douée pour s’arranger de ce genre de détails.

Chapitre 30

Joph avait beau se considérer comme un garçon plein de ressources, il n’avait jamais vraiment eu à gérer ce genre de situations.

— Alors qu’est-ce qu’on est censés faire de ça ?

Greer et lui se trouvaient dans le vaisseau ferrailleur qu’ils avaient acheté pour la mission sur Sibensko – actuellement stationné dans un hangar isolé à loyer modéré situé hors de toute zone militaire – et contemplaient la soute pleine à craquer de centaines de détonateurs thermiques.

— C’est pas le genre de trucs avec lesquels on veut se faire choper, ajouta Joph.

Greer s’approcha des palettes et plissa les yeux, sidérée.

— Ce n’est pas comme si on ne pouvait pas expliquer, répondit-elle avec circonspection. La mission sur Sibensko a été rendue publique à présent. Mais bon, on se retrouve quand même avec une tonne d’explosifs appartenant à une organisation terroriste paramilitaire sur les bras… Sans nulle part où les mettre.

Au départ, Joph avait envisagé déposer les détonateurs à un commandant ou à un amiral de la Flotte de la Nouvelle République. Mais comme leur mission n’avait pas été supervisée par l’armée, les détonateurs n’étaient pas sous juridiction militaire. Leur mission avait été sénatoriale – plus ou moins –, mais le Sénat Galactique ne disposait pas de procédure ou de protocole s’appliquant à la remise de dispositifs de destruction. Joph s’était demandé s’ils pouvaient les donner à la Princesse Leia, mais les gens risquaient de s’imaginer des choses. Elle était déjà crainte et détestée depuis qu’on avait découvert qu’elle était la fille de Dark Vador ; si le public apprenait qu’elle planquait un véritable arsenal, les réactions seraient terribles.

— J’imagine qu’on ne peut pas les vendre, hasarda-t-il.

Greer se tourna vers lui, un sourcil levé.

— Ouais, bonne idée. Ça fera un joli « trafic illicite d’armes » sur notre casier judiciaire.

— Mais qu’est-ce qu’on est censés faire d’autre ? protesta Joph en se laissant tomber sur l’un des strapontins de la cale. S’en servir comme déco ?

— J’avais pensé les rapporter sur Sibensko et les jeter à l’eau, répondit Greer en s’adossant à la cloison métallique, bras croisés. Mais ça ne ferait qu’entraîner plus de destruction potentielle, que ce soit pour la faune locale ou pour les chalutiers sous-marins envoyés enquêter.

— Ah ? Le Sénat a envoyé quelqu’un ?

Joph avait rarement vu le gouvernement réagir de façon aussi rapide et décisive.

Mais Greer soupira :

— Non, hélas. Mais tu peux parier que les organisations criminelles qui avaient des intérêts là-bas vont vouloir se rendre sur place. Les Niktos, les Hutts, peut-être même certains sympathisants des Amaxines… Ils vont tenter de récupérer tout ce qu’ils peuvent, y compris le moindre élément d’information.

Et alors ? Quelle importance s’ils se font exploser ? pensa Joph, avant de réaliser que ce ne serait sûrement pas les gangsters eux-mêmes qui fouilleraient les décombres à bord de submersibles. Ils enverraient des domestiques sous contrat, ou des travailleurs trop pauvres pour pouvoir refuser une mission même aussi dangereuse. Ils ne méritaient pas de mourir juste parce que Greer et lui ne savaient pas quoi faire d’un tas de détonateurs.

Lorsque Greer porta une main à sa tempe avec une grimace, Joph sursauta, paniqué.

— Ça va ?

— Je vais bien. J’ai juste mal à la tête, répondit-elle avant de pointer un doigt menaçant vers lui. Et arrête de dramatiser comme ça quand il s’agit de ma santé, d’accord ?

Joph s’efforça de se détendre.

— D’accord.

Lentement, Greer tourna la tête vers les détonateurs thermiques.

— On va avoir besoin de louer un entrepôt. Un endroit sûr et secret.

— Et après ? On laisse les détonateurs là-dedans pour toujours ?

— On attend que la Princesse Leia nous donne ses instructions.

Joph avait envie de demander ce qu’elle entendait par là, mais il le savait déjà. Ils n’avaient réussi à éliminer le cartel de Rinnrivin Di et les guerriers amaxines qu’en outrepassant les limites de l’autorité sénatoriale de la Princesse Leia, et en faisant des choses sur leur propre initiative. Si la Princesse avait raison, il existait d’autres groupes paramilitaires là-dehors qui se préparaient à placer la galaxie au bord de la guerre. Et le Sénat ne semblait avoir ni la volonté ni la capacité de prendre lui-même des mesures contre ces groupes.

Apparemment, la Princesse pensait qu’un jour viendrait où ils devraient affronter eux-mêmes ces groupes. Et ce jour-là, ils auraient besoin d’être équipés.

— Une unité de stockage, dit Joph. C’est noté.

*

Bien qu’il se soit préparé à cette visite une bonne partie de la nuit et toute la matinée, Ransolm Casterfo traversait néanmoins le bâtiment des bureaux sénatoriaux le cœur serré par l’angoisse. Arrivé à destination, il s’arrêta un instant dans le couloir pour ajuster sa veste vert foncé et sa chemise blanche immaculée, respira un grand coup, puis s’avança pour déclencher l’ouverture des portes coulissantes.

Greer ne se trouvait pas à sa place habituelle, derrière le bureau d’accueil. D’ailleurs, il ne semblait y avoir personne à l’exception de C-3PO, qui avait l’air aussi surpris que pouvait l’être un droïde.

— Sénateur Casterfo ?

— Je souhaiterais m’entretenir avec la Sénatrice Organa, dit Ransolm en soignant ses manières, avant d’ajouter presque à voix basse : Pour peu qu’elle accepte de me voir.

— Je vais immédiatement me renseigner, monsieur.

C-3PO se précipita vers la porte de Leia, mais en se déplaçant en crabe, comme s’il pensait qu’il n’était pas prudent de laisser Ransolm hors de sa vue un seul instant. Le Sénateur se préparait à une longue attente, ou à un refus rapide, ce qui expliqua sa surprise lorsque, à peine un instant plus tard, C-3PO réapparut en disant :

— Il semble que Son Altesse accepte effectivement de vous recevoir. Bien que, pour être honnête, cela m’échappe totalement.

— Je ne peux pas vous en vouloir.

Ransolm entra dans le bureau et fut soulagé de constater que le droïde ne manifestait aucune intention de le suivre. Leia était assise à son bureau, vêtue d’une tenue qu’elle réservait généralement à ses voyages : une tunique et un pantalon gris pâle. Ses cheveux étaient retenus en un chignon brouillon dans le creux de sa nuque. Tout effort de grandeur et de formalisme avait été abandonné ; cette femme se fichait complètement de ce que les autres pouvaient penser d’elle à présent.

Elle ne se leva pas pour l’accueillir.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez eu le courage de venir me voir face à face, dit-elle d’un ton calme mais sec.

— C’est tout juste si j’y arrive moi-même.

Toutefois, aux yeux de Ransolm, ce n’était pas tant le courage qui lui avait fait défaut que la compréhension. Au cours des semaines qui avaient suivi la révélation sur les origines de Leia, il avait éprouvé de la peine à la regarder dans les yeux, et avait encore moins essayé de la voir comme autre chose que la progéniture de Vador. Et pourtant, lorsqu’il la regardait à cet instant, il voyait la même personne qu’il avait appris à connaître et à apprécier. Même si les actions de Ransolm avaient définitivement mis fin à leur amitié, il pouvait au moins lui montrer le respect qu’elle méritait.

— Vous avez fait du bon travail sur la mission de Sibensko. J’ai été réellement impressionné par la lecture du compte rendu complet. À votre place, je crois que je ne m’en serais pas sorti vivant.

Elle croisa les bras.

— Quelle joie d’avoir finalement réussi à gagner votre admiration !

Il fut blessé par son ton sarcastique, mais il savait qu’il le méritait. Il n’était pas venu pour se faire pardonner, juste pour saluer – quoiqu’un peu tard – ce qu’elle avait accompli.

— Eh bien, pour ma part, c’est une joie de savoir que la mission a été un succès et que tout le monde va bien. Sachez que j’ai l’intention de soutenir la poursuite de l’enquête par tous les moyens à ma disposition.

Il la salua d’un signe de tête et repartit en direction de la porte.

— Ransolm, attendez.

— Oui ?

— Je ne vais pas vous remercier d’avoir conforté mon témoignage au Sénat, hier. Personne ne devrait être remercié de dire la vérité. Mais je dois reconnaître que vous m’avez surprise – dans le bon sens du terme, cette fois.

Un sourire sardonique flotta un instant sur ses lèvres puis disparut.

— Vous faites passer l’intérêt général avant votre faction politique et vos ambitions, continua-t-elle. Vous vous êtes battu pour ce que vous pensiez être juste, et vous avez révélé la vérité même quand tous autour de vous souhaitaient vous en empêcher. Cela fait de vous le genre de politicien dont la galaxie a besoin.

— Tout Sénateur digne de ses fonctions devrait en faire autant. Comme vous le dites, je ne mérite aucune reconnaissance pour cela.

— Et vous n’obtiendrez pas ma reconnaissance. Seulement des responsabilités.

Leia soupira et poursuivit :

— Je n’ai plus vraiment de pouvoir au Sénat, dorénavant. Je n’en aurai plus jamais. Ce qui signifie que vous allez devoir vous trouver d’autres alliés, populistes comme centristes, capables de travailler ensemble pour nous sortir de ce bourbier – et peut-être même empêcher une guerre.

— Nous n’en arriverons certainement pas là.

— Je l’espère. Je continue à croire que nous sommes en mesure de retrouver le chemin de la paix. Mais c’est à vous, et à d’autres comme vous, de nous y conduire. Il faudra du temps pour construire le genre de mouvement dont le Sénat a besoin. Vous allez devoir déclarer votre indépendance, et cesser de laisser les autres politiciens vous utiliser pour faire leur sale besogne. Ce qui signifie que vous avez encore des efforts à faire pour apprendre à mieux discerner qui mérite ou non votre confiance. Il est possible que vous deviez vous battre seul un long moment.

Le regard de Leia le scruta, comme si elle pouvait lire au fond de lui, mais Ransolm n’aurait su dire ce qu’elle voyait.

— Je vous crois assez fort pour y arriver, conclut-elle.

Elle n’aurait pas pu lui donner plus grande leçon d’humilité ni se montrer plus encourageante. Ransolm hocha la tête.

— Je ferai toujours mon devoir.

— Oui, je le crois.

Ils n’avaient plus rien à se dire, peut-être de manière définitive, alors Ransolm se contenta de s’incliner et prit congé. Il repartit en direction de son bureau, le cœur profondément mélancolique, non pas à la pensée de la tâche qui l’attendait, mais à celle de Leia, épuisée et isolée, qui continuait de penser au bien commun, alors même qu’elle devait faire le deuil de sa carrière politique.

Ransolm savait qu’elle venait de lui passer le flambeau. Il espérait s’en montrer digne.

*

Dix jours après son discours final face au Sénat, Leia fit sa première apparition publique depuis que la galaxie avait appris qu’elle était la fille de Dark Vador. Elle n’avait pas envie d’affronter une foule hostile, mais n’avait pas non plus l’intention de passer le reste de sa vie dans la peur. Et puis, comme l’avait noté Varish Vicly, c’était l’occasion idéale.

— Je vais être directe, avait dit Varish. Tu disposes d’un glorieux passé en tant que chef rebelle, et d’une longue expérience au service du Sénat, ce qui signifie que nous ne devons pas donner l’impression de te tourner le dos. Les gens traiteraient les Populistes d’hypocrites, même ceux qui te méprisent encore. Mais nous ne pouvons plus te faire apparaître sur le devant de la scène aux côtés des autres leaders du parti. Je te propose donc de venir aux grands rassemblements centrés sur d’autres politiciens, tu souris, tu salues et tu laisses le temps au public de se réhabituer peu à peu à toi. Une fois que ce sera fait, nous pourrons recommencer à te donner plus de place et te rendre un peu de ton ancienne autorité.

Bien que certaine que le public ne lui ferait plus jamais confiance à nouveau, Leia suivit malgré tout les conseils de Varish. Elle était sensible à sa démonstration de loyauté, et puis elle avait envie de voir son vieil ami Tai-Lin Garr recevoir l’attention qu’il méritait.

Son premier meeting de campagne se déroulait dans l’un des plus grands parcs de Hosnien Prime, un lieu de rassemblement très apprécié des visiteurs de toute la galaxie. Tai-Lin avait organisé l’événement autour d’une grande fontaine en forme d’éventail que sa planète natale Gatalenta avait offerte à l’époque de la fondation de la Nouvelle République. C’était un beau site et un lieu hautement symbolique : Tai-Lin montrait ainsi de façon claire qu’il se considérait avant tout comme un citoyen de Gatalenta.

Assise au dernier rang des tribunes dressées derrière le nouveau candidat populiste, vêtue d’une robe simple et discrète dans un tissu vert olive, Leia espérait passer inaperçue. Les seules personnes qui avaient semblé remarquer sa présence jusque-là étaient les agents de sécurité, regroupés sur le périmètre du rassemblement. L’un d’eux, en particulier, ne la lâchait pas du regard. Elle se serait sentie insultée si cela n’avait pas été si comique. Leia se joignit aux applaudissements et sourit avec cœur en voyant Tai-Lin se faire acclamer par l’immense foule enthousiaste. Dans sa cape rouge écarlate, il semblait enveloppé déjà de l’étendard de la victoire.

Fondamentalement, elle le savait, la candidature de Tai-Lin à l’élection de Premier Sénateur était viciée à la base. Il avait la discipline et l’humilité nécessaires pour ne pas profiter de sa nouvelle autorité, mais la stratégie qu’il avait prévu d’appliquer était autodestructrice. Cela revenait à renoncer à toute politique galactique, et à l’idée même qu’un seul gouvernement soit capable de protéger et de servir les mondes de l’univers connu.

Mais Tai-Lin Garr avait confiance en Leia. Il n’avait jamais douté d’elle lorsque la vérité avait éclaté, et faisait partie des rares individus qui comprenaient comment il était possible qu’un homme puissant dans la Force – même du Côté Obscur – engendre des êtres comme Luke et Leia. Elle savait qu’il ne lui tournerait pas le dos après son élection, s’il devait l’emporter.

Je ne récupérerai peut-être jamais mon pouvoir politique, pensa-t-elle, mais ça ne veut pas dire que je ne dois pas continuer à travailler sur ce que je crois être juste. Si j’arrive à convaincre Tai-Lin de m’écouter de temps en temps, nous pourrions réussir à redéfinir le rôle de Premier Sénateur de façon à ce que ça convienne à la galaxie comme à lui. À défaut de diriger, je peux devenir une conseillère officieuse. Peut-être que je peux encore nous aider à aller de l’avant.

— Princesse Leia ? l’appela une petite voix.

Elle se tourna et fut surprise de voir Korr Stella, qui s’était frayé un chemin à travers la foule pour la rejoindre.

— Korr !

Leia se retint juste à temps de l’appeler Korrie.

— Je ne m’attendais pas à te voir ici, ajouta-t-elle.

— Parce que j’ai démissionné. Parce que je suis partie quand on a appris pour Vador. Je n’aurais pas dû faire ça. J’ai passé tout ce temps à me rappeler comment vous étiez quand je travaillais pour vous, combien je vous admirais et je me suis rendu compte que je pensais toujours que vous étiez quelqu’un de bien. Je n’aurais donc pas dû vous tourner le dos à cause d’une chose contre laquelle vous ne pouvez rien.

Leia ne s’attendait pas à ce que beaucoup de personnes finissent par comprendre, mais elle avait pensé que les plus sages et les plus expérimentés, ceux qu’elle connaissait de longue date, seraient les premiers à venir la voir. Et voilà qu’ils s’étaient fait coiffer au poteau par une jeune fille de seize ans.

— Je comprends, répondit Leia, en s’efforçant de garder de la douceur dans sa voix malgré ses efforts pour recouvrir le bruit de la foule. J’ai toujours compris.

Korr hocha la tête et cligna vivement des yeux.

— Je sais que je ne peux plus être votre stagiaire, déclara-t-elle d’une voix tremblante, mais s’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider… Voilà, je voulais juste vous dire que je le ferais. Je serais fière de le faire.

— Merci, Korr. Ça signifie beaucoup pour moi, répondit Leia en pressant la main de la jeune fille.

— Et – si vous voulez – vous pouvez toujours m’appeler Korrie. Ça me va.

— Non, tu avais raison. Tu n’es plus une enfant. Je crois que tu es plus sage que la plupart des gens présents à ce meeting. Korr, c’est bien mieux.

Korr sourit enfin, et Leia comprit qu’un jour, si elle en avait besoin, elle pourrait compter sur elle.

Après les discours, bien sûr, vinrent les poignées de main, de griffes et de tentacules. Alors que tous affluaient vers Tai-Lin, Leia commença à s’éloigner, avec l’espoir de pouvoir s’échapper sans se faire remarquer. Mais un long bras doré s’enroula autour de ses épaules pour la retenir.

— Oh, non, n’y pense même pas, la réprimanda gentiment Varish. Tu restes ici. Tai-Lin aura sans doute envie de te parler après ça.

— Si je me souviens bien des détails de ma dernière campagne, Tai-Lin n’aura qu’une envie après ça : s’écrouler sur un lit.

Leia observa la cohue quelques instants. Comment Tai-Lin pouvait-il conserver sa dignité et son calme entouré de tous ces gens qui gloussaient en lui demandant d’embrasser leurs enfants ?

— Quelles sont ses chances, d’après toi ? demanda Leia.

— Bonnes. Les sondages sont prometteurs, bien qu’à ce stade, sans nominé centriste à qui l’opposer, ce soit difficile à dire. On s’attendait pourtant à ce que la faction populiste accuse le coup après tout ton ramdam, mais rien de tel ne s’est produit.

Leia ne put s’empêcher de rire.

— Tu es la seule personne de la galaxie qui puisse qualifier ce qui s’est passé de « ramdam ».

— Et c’est pour ça que tu m’aimes, non ?

Varish resserra son étreinte autour des épaules de Leia, puis l’entraîna vers la foule.

— Va au moins saluer Tai-Lin avant de partir.

— Il s’en fiche. Et je ne veux pas causer d’ennuis.

— Tu n’en causeras pas. Plus tôt nous nous remettrons à agir comme si les choses étaient revenues à la normale, plus tôt les choses reviendront à la normale. Et puis, je ne suis même pas sûre qu’on te reconnaisse dans cette foule. Il y a tellement de monde qu’on n’y voit pas à un mètre !

Elle n’avait pas tort sur ce point. Leia laissa Varish la guider en prenant soin de ne pousser personne ni de croiser aucun regard. Si des gens l’avaient reconnue dans la foule, aucune remarque ne parvint toutefois à ses oreilles.

— Tai-Lin ! appela Varish lorsqu’elles ne furent plus qu’à quelques mètres de lui. Par ici !

Un espace s’ouvrit dans la foule, suffisamment grand pour que Leia aperçoive Tai-Lin, souriant chaleureusement aux électeurs potentiels qui le pressaient de toutes parts… et l’un de ces visages lui parut familier.

Pommettes hautes. Cheveux aux mèches argentées. Regard noir intense. Leia n’avait vu ce visage qu’une seule nuit sur Bastatha et sur les holos de Ransolm, mais elle le reconnut instantanément. C’était Arliz Hadrassian.

Qui, plongeant la main sous les plis de sa longue cape, sortit un blaster.

Avant même que Leia ne puisse crier un avertissement, Hadrassian tira en plein dans la poitrine de Tai-Lin. Des hurlements jaillirent de la foule et les gens se mirent à courir dans toutes les directions. La plupart tentaient d’échapper à l’assassin, mais quelques-uns se précipitèrent aux côtés de Tai-Lin. Leia parvint à le rejoindre et tomba à genoux auprès de lui. Ce ne fut qu’alors qu’elle réalisa qu’Hadrassian était toujours au même endroit, totalement immobile, son blaster à la main. Les agents de sécurité se débattaient pour se frayer un chemin vers elle, mais étaient encore loin.

— Leia Organa, l’appela Hadrassian alors qu’un sourire effrayant se dessinait lentement sur son visage. Estimez-vous chanceuse que je réfléchisse de manière stratégique.

Sur ce, elle leva le blaster sur sa propre tempe. Leia eut tout juste le temps de se détourner avant la décharge finale et le bruit sourd écœurant d’un cadavre qui s’affaisse sur le sol.

— Tai-Lin.

Elle le retourna sur le dos afin d’évaluer la gravité de la blessure.

— Tai-Lin, est-ce que tu m’entends ?

Mais bien sûr, il ne pouvait plus l’entendre. Le coup l’avait touché en pleine poitrine, à bout portant, tiré par un blaster configuré en mode létal. La profonde blessure qui occupait à présent l’emplacement de son cœur s’était cautérisée, ne laissant qu’un cratère noir derrière elle. Arliz Hadrassian avait vengé ses guerriers amaxines.

Cela augurait un véritable désastre pour la galaxie, Leia le savait. Mais pour l’instant, elle ne pouvait penser aux ramifications politiques, aux répercussions, ni à quoi que ce soit d’autre qu’au corps de son ami étendu devant elle. Varish Vicly se mit à pousser un gémissement déchirant. Alors Leia se pencha en avant et posa son front contre celui de Tai-Lin. C’était la seule façon qu’elle voyait de lui dire adieu.

Chapitre 31

Le Sénat tout entier déclara à l’unanimité une période officielle de deuil après la mort de Tai-Lin Garr. Dans ses moments les plus sombres, Leia en venait à se demander si les Centristes n’avaient pas accepté uniquement pour se faire bien voir, mais elle se disait qu’une bonne part du sentiment devait probablement être sincère. Personne, quelle que soit sa faction, ne voulait voir les élections confisquées par les assassins d’une frange radicale.

Tous partageaient également une autre conviction, cependant ; une conviction qui horrifiait Leia : à la fois terroriste et criminelle, Arliz Hadrassian correspondait parfaitement à la menace qui planait sur le Sénat. Grâce aux données recueillies sur Sibensko, Populistes comme Centristes s’accordaient à lui attribuer l’attentat de la Serviette, l’ascension de Rinnrivin Di et tout le reste. Maintenant qu’elle s’était suicidée, le danger avait donc disparu aux yeux des Sénateurs.

— Vous ne pouvez pas partir de ce principe ! plaida Leia face à un petit groupe de Populistes à la fin d’une commémoration donnée en l’honneur de Tai-Lin. Les fonds de Rinnrivin provenaient d’Hadrassian, mais d’où venaient ses fonds à elle ? Elle n’était qu’un soldat du rang au sein de l’Empire puis une simple femme d’affaires de petite envergure. Ce n’est pas le genre d’individu qui finance toute une armée !

— Leia, s’il te plaît, intervint Varish d’un ton brusque, des traces de larmes striant la fourrure dorée de ses joues. Tai-Lin mérite que nous le pleurions en paix.

Frustrée, Leia dut en rester là – pour l’heure, tout du moins. Si même l’un de ses amis et alliés les plus proches au Sénat ne l’écoutait pas, personne ne le ferait. Et pourtant, elle ne pouvait se résoudre à croire que l’enquête sur les groupes dissidents soit éternellement reportée. Les gens avaient les données. Elle leur avait fourni les preuves et Ransolm avait appuyé ses découvertes par son propre témoignage. Tôt ou tard, ils comprendraient la nécessité de creuser plus profondément, de chercher plus loin.

Vraiment ?

Le lendemain matin, alors qu’elle déambulait dans les couloirs du Sénat, elle vit un grand nombre de personnes attroupées autour des bureaux du Sénateur junior de Mon Calamari. À l’intérieur, il lui semblait entendre ce qui ressemblait à une émission officielle diffusée à plein volume.

— On dirait un flash info, murmura-t-elle.

Alors qu’elle s’approchait, quelques murmures parvinrent jusqu’à elle :

— Encore une preuve qu’on ne peut pas faire confiance à un Centriste.

— Vous y croyez, vous ?

— On dirait bien que la Princesse Leia a eu tort sur ce point…

Ce dernier commentateur s’interrompit à l’instant où il vit Leia les rejoindre et s’écarta de quelques pas, vert de honte. Profitant de l’espace ainsi libéré, la Princesse parvint à se placer de façon à apercevoir le holo projeté au milieu du bureau du Sénateur et à entendre ce qui était rapporté :

… a exprimé son étonnement en apprenant qu’un groupe paramilitaire aurait pu recevoir des renseignements et de l’aide de la part d’un membre du Sénat Galactique.

Leia sentit une vague de soulagement, ainsi qu’un profond sentiment de reconnaissance. Quelqu’un avait fini par enquêter ! Quelqu’un avait étudié les données et avait eu le courage de remonter les pistes jusqu’au bout. Et si elle s’était jusque-là refusé de croire les Centristes impliqués dans l’affaire, elle n’était toutefois pas surprise du tout d’entendre que l’un d’eux était en cause depuis le début.

Puis les infos poursuivirent :

Le Sénateur Casterfo a déjà été placé en garde à vue et, conformément au règlement du Sénat, sera emprisonné, jugé et condamné sur sa planète natale.

Ransolm ? Ils avaient arrêté Ransolm ?

— C’est impossible, murmura-t-elle, comme anesthésiée par le choc.

— J’imagine que ce doit être une surprise, intervint avec plus de compassion un collaborateur chandrilan qui se tenait près d’elle. Mais manifestement, il avait un certain talent pour cacher son jeu.

— Non, vous ne comprenez pas. C’est une erreur. C’est absolument impossible que Ransolm Casterfo soit la personne derrière tout cela.

Leia connaissait par cœur chaque instant, chaque étape de son enquête. La plupart des renseignements les plus importants avaient été dénichés par Ransolm lui-même. Il avait risqué sa vie pour elle sur Bastatha. Il avait même demandé au Sénat l’autorisation de poursuivre l’enquête ! Est-ce qu’ils le pensaient vraiment capable de faire tout ça uniquement pour brouiller les pistes ? Seul un idiot pouvait croire une chose pareille.

Puis Leia comprit : les gens qui avaient accusé Ransolm n’y croyaient pas.

Ils l’avaient piégé pour lui faire porter le chapeau.

*

Greer était assise dans la salle d’accueil de la suite sénatoriale plongée dans la pénombre ; trop nuageux, le ciel ne laissait filtrer qu’un peu de lumière par les fenêtres, et elle n’avait même pas pris la peine d’allumer. Le datapad dans ses mains éclairait son visage tandis qu’elle faisait défiler les enregistrements sous ses yeux, encore et encore. Mais les images restaient les mêmes.

La porte s’ouvrit en coulissant et la Princesse Leia se précipita à l’intérieur, le souffle court.

— Greer, ils ont arrêté Ransolm…

— Je sais, répondit-elle d’une voix tremblante. J’ai accouru ici dès que j’ai entendu la nouvelle. Je me suis dit qu’on allait pouvoir l’innocenter, qu’on ferait ça en un clin d’œil.

— C’est le cas. Dès qu’ils visionneront la séquence, ils comprendront.

Leia s’assit à côté de Greer, lui prit le datapad des mains d’un geste impatient et regarda l’écran, incrédule.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé !

— La séquence a été trafiquée. Minutieusement. De bout en bout.

Sur l’écran, Ransolm serrait la main d’Hadrassian tout en indiquant ses chasseurs stellaires : deux gestes qu’il avait réellement effectués mais qui avaient été associés pour créer l’illusion d’une approbation. Greer se souvenait bien de l’étroite ligne de crête que Casterfo avait dû emprunter avec Hadrassian ; il avait agi de manière amicale sans jamais montrer plus d’enthousiasme qu’il n’en éprouvait vraiment. Cet enregistrement le faisait passer pour un partenaire financier extrêmement emballé et, surtout, pour quelqu’un qui avait dissimulé ses actions au Sénat.

Leia secoua la tête.

— Un pirate informatique a mis la main sur la séquence ?

— Casterfo l’a mis à disposition de tous. À partir de là, il n’y avait rien de plus facile pour un bon pirate de trafiquer les images et de faire passer la séquence authentique pour la fausse.

Greer sentit comme une faiblesse dans tous ses membres mais cette fois elle ne pensait pas que c’était à cause du brûlesang. C’était la corruption responsable de tout ça qui la rendait malade. Quel genre de gouvernement pouvait laisser faire ça ?

Non… Quel genre de gouvernement pouvait faire ça ? Car il devait bien y avoir un responsable parmi les Sénateurs et il allait s’en sortir. Greer avait déjà eu son lot de frustrations avec le Sénat par le passé, mais elle n’avait jamais cessé de croire qu’il restait quelque chose à sauver dans cette institution, quelque chose qui vaille la peine de persévérer. Mais elle savait à présent que le Sénat était pourri. Noir et mou, comme un fruit putride recouvert de moisissure. Plus rien n’était assez pur pour être sauvé. Même si elle n’avait jamais vraiment réussi à apprécier Ransolm Casterfo, elle avait appris à respecter ses aptitudes et son intégrité. Surtout, il était totalement innocent de ce qu’on l’accusait, et personne ne méritait de payer si cher pour un crime qu’il n’avait pas commis. Et elle ne pouvait rien faire de plus que de rester assise là, et d’observer la suite.

Est-ce cela, la « vie paisible » que je dois mener pour éviter de mourir du brûlesang ? Cette… médiocrité silencieuse au service de la corruption ?

Le visage de Leia pâlit.

— Ils vont l’emmener sur Riosa aujourd’hui. À bord du prochain transport qui quittera le hangar principal. Quand est-ce ?

Greer ferma la séquence trafiquée et vérifia.

— Dans… un peu moins d’une heure.

— Je dois y aller.

Leia bondit sur ses pieds et se dirigea vers la porte.

Une faible lueur d’espoir s’alluma dans les yeux de Greer.

— Vous pouvez les arrêter ? Vous pouvez le sauver ?

Leia jeta un regard par-dessus son épaule, déjà dévastée par la culpabilité et le chagrin.

— Non.

*

Le hangar principal était plutôt calme à cette heure de la journée, tout comme les monorails, ce qui permit à Leia d’atteindre la baie indiquée juste à temps. Alors qu’elle franchissait la porte en courant, essoufflée et chancelante, elle vit deux soldats de la Nouvelle République emmener Ransolm Casterfo en direction d’un vaisseau de transport de détenus, menaçant et anguleux. Le Sénateur portait encore ses habituels vêtements raffinés, bien qu’ils soient froissés à présent, et avait les mains menottées devant lui.

— Attendez ! cria Leia.

Les trois hommes se tournèrent vers elle ; les gardes semblaient confus, et Ransolm avait l’air… résigné. Elle se précipita vers eux, en essayant de rassembler le peu d’autorité qui lui restait.

— Je souhaite parler au Sénateur Casterfo.

Les gardes se regardèrent un long moment, puis l’un d’eux finit par parler :

— On nous a donné l’ordre de l’emmener immédiatement.

Leia se redressa ; son regard se fit froid et autoritaire. Oublie la Sénatrice, songea-t-elle. Elle était une Princesse et il était grand temps de le leur rappeler :

— Vous pourrez exécuter vos ordres en temps voulu. Laissez-nous parler.

Ils lâchèrent Ransolm sans hésiter et reculèrent de plusieurs pas. Ça ferait l’affaire. Leia regarda Ransolm dans les yeux et sentit son cœur se serrer lorsqu’il tenta d’esquisser un sourire.

— Votre visage est le premier visage amical que je vois de la journée, dit-il, la voix plus ferme qu’elle s’y serait attendue. C’est peut-être d’ailleurs le dernier visage amical que je vois. Je dois admettre qu’en ce moment je regrette sincèrement d’avoir rétabli la peine de mort sur Riosa.

L’horreur s’empara de Leia. Les mondes qui pratiquaient la peine de mort considéraient la trahison comme un crime capital. Non seulement Ransolm était accusé à tort, mais il allait être exécuté pour un crime qu’il n’avait pas commis.

— Je vais essayer d’intervenir, promit-elle.

Déjà, son esprit étudiait toutes les options possibles, sans succès pour l’heure, mais avec l’espoir malgré tout que quelque part une solution l’attendait. Elle poursuivit :

— Je vais parler à des gens qui me doivent des faveurs de longue date ; demander qu’on procède à une contre-enquête…

— Et vous échouerez, l’interrompit-il avec un sourire d’une tristesse indicible. Un rare cas d’ironie parfaite. Vous n’avez plus le pouvoir ni les connexions pour me sauver, précisément parce que je vous en ai moi-même privée. Me voici pris à mon propre piège.

— Ransolm.

Leia ferma les yeux un instant, choquée par l’intensité de son chagrin et de sa colère. À ce moment précis, c’était comme s’il ne l’avait jamais trahie, comme si leur amitié était toujours aussi forte que le soir où ils avaient partagé quelques-uns de leurs secrets les plus profonds.

— Ceci n’est pas arrivé parce que vous m’avez mise hors circuit. C’est arrivé parce que vous m’avez défendue.

— Parce que j’ai vu que mon ennemie avait en fait été ma seule véritable alliée et aujourd’hui j’ai appris que mes soi-disant alliés sont finalement mes ennemis.

Ransolm finit par perdre son sang-froid ; il tendit ses mains menottées vers Leia et elle les prit dans les siennes, même si l’étreinte du Sénateur était douloureuse tant elle était désespérée.

— Je suis désolé, Leia. J’ai perdu votre amitié de la pire des façons. J’aurais préféré n’avoir rien dit au Sénat au sujet de Vador. J’aurais aimé ne pas vous avoir jugée à l’aune de ses actions.

— Vous le détestiez. Vous le craigniez. Vous avez réagi de manière instinctive.

Leia ne considérait toujours pas cela comme une excuse mais c’était un motif recevable, qu’elle pouvait comprendre et même pardonner.

Il poursuivit :

— Ça aide de savoir que vous continuerez. De savoir que vous vous lèverez contre les membres du Sénat susceptibles d’être corrompus à ce point. Vous n’avez peut-être plus de pouvoir officiel, mais je vous ai déjà vue contourner les règles.

Je ne pourrai pas faire ça éternellement. Épuisée par sa course folle jusqu’au hangar, les traits creusés par la peur et le chagrin qu’elle ressentait pour Ransolm, Leia sentait plus que jamais le poids des années. Et ces dernières n’avaient pas été de tout repos. Le travail à venir appartenait à d’autres, plus jeunes et plus résistants ; elle avait cru que Ransolm serait le bon. Mais ce rêve, comme tant d’autres, avait été réduit en poussière.

L’un des gardes fit un pas en avant :

— Le transport doit partir. On ne peut pas tarder plus longtemps.

— Mais…

Leia ne put finir de formuler son objection que les gardes bousculaient déjà Ransolm vers le vaisseau. Elle courut derrière eux, peu soucieuse de se donner en spectacle.

— Encore une chose. Une dernière chose, supplia-t-elle.

Les gardes ne répondirent pas mais s’arrêtèrent. Ransolm tourna la tête vers elle. Il lui parut plus jeune que jamais. Bien trop jeune pour mourir.

— Quand je vous ai rencontré pour la première fois, j’ai pensé… J’ai dit une fois que je vous aurais bien vu servir l’Empire, si vous aviez été adulte pendant la guerre. J’ai dit que je vous imaginerais très bien dans un uniforme impérial, dit-elle en secouant la tête. J’avais tort. Vous ne vous seriez pas battu pour l’Empire. Vous auriez été de notre côté.

— De votre côté, répéta Ransolm en lui adressant à nouveau ce sourire blessé. J’espère que vous dites vrai.

Puis les gardes repartirent et Ransolm se laissa emmener. Sans se retourner.

À cet instant, la colère de Leia se transforma en une rage incontrôlable. Si elle avait eu un blaster sur elle, elle aurait pu en faire usage. Cette rage aurait pu l’amener à tuer des gens – des innocents – juste pour s’assurer que Ransolm Casterfo n’ait pas à mourir inutilement.

Elle réalisa alors quelque chose qu’elle n’avait jamais vraiment compris auparavant. Elle s’était toujours demandé ce qui avait pu pousser son père à basculer du Côté Obscur, à devenir Dark Vador. Elle avait imaginé que c’était l’ambition, la cupidité ou une autre faiblesse vénale. Elle n’avait jamais envisagé que cela puisse être une raison plus louable, comme le désir de sauver quelqu’un ou de venger une injustice. Même si cela l’avait conduit à faire le mal, cette première impulsion avait pu provenir d’un sentiment de loyauté, de justice ou même d’amour.

Était-ce ce qui s’était passé pour son père ? Elle ne le saurait jamais. Mais pour la première fois, depuis très longtemps, elle avait une petite idée de ce à quoi Anakin Skywalker avait pu ressembler avant sa chute et de la bonté qui avait dû survivre en lui au cœur des ténèbres, pendant toutes ces années.

Debout au milieu du hangar, Leia fixait le vaisseau, la respiration haletante. Elle ne cilla pas lorsque ses moteurs vrombirent, ne bougea pas malgré l’air propulsé par le décollage. Elle resta là, immobile, à regarder le transport s’élever dans le ciel jusqu’à ce qu’il devienne un petit point si lointain qu’il disparut pour toujours.

Elle se souvenait avoir ressenti le même poids horrible dans la poitrine pendant la guerre, lorsqu’elle avait dû envoyer des soldats sur des missions dont ils avaient peu de chances de revenir. Même si elle avait été consciente de le faire pour une cause juste, elle avait toujours trouvé ce gâchis – toutes ces vies perdues – insupportable.

Mais si elle l’avait supporté, à l’époque, elle pouvait encore le faire aujourd’hui. Et la certitude qui commençait à prendre forme dans son esprit, tandis qu’elle regardait Ransolm faire son ultime voyage, allait déterminer, elle le savait déjà, tout le reste de sa vie.

Seuls les Centristes pouvaient être responsables. Les Populistes n’avaient aucun intérêt à éliminer l’unique Centriste capable de prendre leur parti. Cela signifiait que les Centristes se dévoraient entre eux. Ils ne se contentaient pas d’attaquer les Populistes de toutes parts, ils éliminaient aussi les membres de leur propre faction qui ne partageaient pas leur zèle dans la course pour le pouvoir. Ils n’avaient que faire des modérés, que faire de la paix. Les Centristes recherchaient activement la guerre – et la préparaient peut-être depuis très longtemps – et ils avaient commencé à se débarrasser de tout ce qui pouvait leur faire obstacle.

Voilà longtemps qu’elle ne se faisait plus d’illusions sur la machine politique, mais ce ne fut qu’à cet instant que Leia prit réellement conscience que le Sénat était condamné, quoi qu’elle fasse.

La guerre était devenue inévitable.

*

La journée de Dame Carise Sindian avait très bien débuté. Elle avait su glisser les bons mots aux bonnes sources pour décrire le choc qu’elle avait ressenti à la nouvelle de l’arrestation de Casterfo, la veille. Comme tout bon Centriste, elle s’en lavait les mains. Ils n’allaient pas laisser leur faction et leurs convictions être salis par les actes criminels d’un seul homme. Non, en effet, les Centristes continueraient d’avancer.

Ce que la plupart des gens ignoraient, c’était qu’ils avançaient déjà à un rythme soutenu.

La veille, le Sénat s’était mis d’accord sur une seule motion, qui était de reporter l’élection du Premier Sénateur. À la suite de l’assassinat de Tai-Lin Garr et de l’arrestation de Ransolm Casterfo, la majorité trouvait que la situation était trop explosive pour envisager une élection dans un futur proche. Dame Carise et ses alliés avaient voté pour, car ils avaient commencé à concocter une solution autrement supérieure : la sécession.

Cela prendrait quelques mois pour mettre tout en place. Il leur fallait une structure solide avant de poursuivre. Mais bientôt, les mondes centristes quitteraient la Nouvelle République, s’arrachant à l’inertie du Sénat pour créer et soutenir le Premier Ordre. Son cœur tressaillit de joie rien qu’à cette pensée.

Dame Carise affichait un grand sourire lorsqu’elle prit le virage qui menait directement à son bureau, puis se figea en voyant qui se tenait devant elle.

— Princesse Leia ?

— Quelle chance de vous trouver ici ! s’exclama la Princesse, qui se tenait à moins de deux mètres de la porte du bureau de Dame Carise. Voilà déjà quelque temps que je souhaitais avoir une petite discussion avec vous.

— Comme vous le savez, je suis toujours disponible pour un membre des Maisons Aînées.

Dame Carise pouvait se permettre un peu de générosité dans le triomphe. Peut-être que maintenant qu’elle n’avait plus d’autres alliés, la Princesse Leia allait enfin se tourner vers elle et commencer à lui montrer le respect dû à une noble de son rang.

— Oui, rattrapons le temps perdu, ajouta-t-elle. Qu’avez-vous fait ces derniers jours ?

En plus d’avoir été surclassée sur tous les plans, je veux dire.

La Princesse Leia sourit :

— J’ai repris contact avec de vieux amis. Parmi lesquels figuraient, par un heureux hasard, les plus anciens membres des Maisons Aînées.

— Oh, vraiment ?

Dame Carise avait commencé à deviner l’ampleur de la colère dissimulée derrière le sourire de la Princesse.

— Oui. Voyez-vous, il y avait un sujet que nous devions impérativement aborder, à savoir l’inviolabilité du sceau royal telle qu’elle s’applique aux biens du gouverneur suprême de Birren, expliqua Leia, toujours très cordiale, mais le regard plus aiguisé. J’imagine que vous pensiez que je serais trop occupée pour remarquer quoi que ce soit – et pour être honnête, je l’ai été un instant –, mais il ne m’a pas fallu longtemps pour en arriver à la conclusion que le coffret à souvenirs ne pouvait avoir été dissimulé que sur Birren. Seul le gouverneur suprême pouvait y avoir accès. Et le gouverneur suprême, vous en l’occurrence, venait de passer plusieurs semaines de rituels dans le cadre de son intronisation à réitérer sa promesse de protéger l’inviolabilité du sceau royal, quoiqu’il arrive. Vous n’aurez même pas tenu un mois.

Dame Carise s’était préparée à une telle altercation lorsque Casterfo avait révélé la vérité, mais dans les semaines qui avaient suivi, elle avait fini par croire que Leia ne remarquerait jamais rien, ou laisserait simplement tomber. Elle se retrouva donc à court d’arguments.

— Eh bien. J’imagine. Mais je me sentais… dans une telle crise morale…

— Le serment exige que le gouverneur suprême respecte l’inviolabilité du sceau royal jusqu’à la mort, lui rappela la Princesse Leia en haussant un sourcil. Ne vous en faites pas. Je n’ai pas l’intention d’aller jusqu’au bout de ce que la loi prévoit pour ce genre de délit. C’était déjà assez compliqué de contacter les membres dirigeants des Maisons Aînées et de les convaincre d’adopter enfin une résolution – la première qu’ils se soient donné la peine d’adopter depuis des années. Pour être plus précis, ils vous ont retiré tous vos titres royaux, pour toujours. Le titre de gouverneur suprême de Birren reviendra à la personne située après vous sur la ligne de succession et vous n’êtes plus membre des Maisons Aînées.

Est-ce qu’elle pouvait vraiment accomplir une chose pareille ? Était-ce possible ? Dame Carise sentit ses jambes faiblir.

— Vous ne pouvez pas ! Il m’appartient par droit de naissance. La noblesse est sacrée, ils ne me la reprendraient pas comme ça !

La Princesse Leia soupira et secoua la tête.

— Cela fait longtemps que la noblesse n’est plus sacrée pour personne à part vous. Ce n’est qu’une toute petite punition au regard de ce que vous m’avez fait et surtout de ce que je crois que vous avez fait à Ransolm. Mais ça fait mal, n’est-ce pas ? J’imagine que vous êtes piquée au vif. Vous n’avez jamais été capable de vous convaincre que vous puissiez être supérieure aux autres autrement que par le seul hasard de votre naissance, ce qui d’ailleurs est la chose la plus pitoyable que je puisse imaginer.

La respiration de Dame Carise s’accéléra. Ils ne pouvaient pas lui prendre ses titres. Ils ne le pouvaient pas !

Mais apparemment, ils l’avaient déjà fait…

— C’est la seule punition que j’aie le pouvoir d’infliger désormais, je dois donc me contenter de vous faire du mal – pour l’instant, précisa la Princesse Leia en souriant. Au revoir, Carise.

Carise. Juste Carise. Dorénavant, elle ne serait plus que Carise Sindian. Elle ne pouvait concevoir pire humiliation. Et Carise resta plantée là, le souffle haletant, à regarder la Princesse s’éloigner.

*

Tard ce soir-là, Leia troqua sa robe de Sénatrice contre une simple combinaison beige et l’une des vestes en cuir de Han. Elle était trop grande mais sentait bon son odeur, même après une si longue absence. Elle laça ses bottes et se dirigea vers un hangar très peu fréquenté aux abords de la capitale, pour lequel elle avait signé un bail exclusif la veille. Le hangar ne pourrait répondre à leur besoin très longtemps. Il allait falloir qu’elle voie plus grand, mieux caché et plus éloigné. Pour le moment, néanmoins, ils n’avaient besoin que d’un endroit où commencer.

Quand Leia entra, elle constata que tous ceux qu’elle avait contactés étaient déjà là ; elle était en avance, mais ils étaient arrivés encore plus tôt. Au fond se tenaient ceux venus de loin pour l’aider : Nien Nunb, Ematt, et même l’amiral Ackbar, le dos bien droit, prêts à servir. Sur le côté se trouvait Harter Kalonia, qui n’avait pas hésité un instant avant d’accepter l’invitation de Leia, et heureusement ; il était toujours bon d’avoir sous la main un médecin capable de garder un secret. Regroupés plus près l’attendaient les jeunes pilotes qu’elle avait recrutés, certains parce qu’elle avait déjà travaillé avec eux – comme Joph Seastriker qui se tenait tout devant – et d’autres dont Joph et les autres pilotes s’étaient portés garants, comme Snap Wexley et Zari Bangel.

Mais quelqu’un qu’elle n’avait pas invité s’approcha d’elle.

— Greer ?

Leia posa les mains sur les épaules de son assistante.

— Qu’est-ce que tu fais là ? poursuivit-elle. Je t’ai dit que, pour ta propre protection, tu ne devais savoir rien de plus que le strict nécessaire.

— Exactement, répondit Greer avec un sourire. Mais puisque je vais être l’un de vos meilleurs pilotes, il est probablement nécessaire que je sache absolument tout.

— Non, tu sais que tu ne peux pas…

— Je sais, je sais. Je suis censée rester disciplinée, en sécurité, au calme, afin de vivre une longue vie qui n’a rien à voir avec celle que je veux vraiment mener. Et je suis censée rester là, à ne rien faire, plutôt que de soutenir une cause en laquelle je crois ?

Greer secoua la tête et ajouta :

— La brûlure dans mon sang est plus douce que celles des flammes de cet enfer.

Leia en avait mal au cœur, mais elle savait qu’il était inutile d’insister. Elle prit brièvement la jeune femme dans ses bras puis fit face au reste du groupe, sur lequel tomba un silence chargé d’attente.

— Merci à tous d’être venus ce soir, commença-t-elle. Que vous soyez des amis de longue date ou de nouvelles connaissances, vous êtes ici parce que vous avez fait preuve de courage. Vous avez fait preuve d’initiative. Vous avez vu le danger qui approche et êtes prêts à tout pour protéger les mondes paisibles de cette galaxie contre la guerre.

— On est prêt ! s’exclama Joph, les yeux brillants d’excitation.

La guerre ne mettrait pas longtemps à estomper cette lueur. Leia aurait aimé pouvoir conserver cet enthousiasme propre à la jeunesse à l’abri quelque part, l’enfermer dans une bouteille et le mettre de côté, mais elle savait que ce n’était qu’un sacrifice de plus que le conflit à venir allait revendiquer.

— Ne parle pas trop vite, l’avertit-elle. Ce que chacun de vous doit bien comprendre, c’est que ce mouvement, cette organisation, n’est pas soutenu par le Sénat Galactique. Pour le moment, et peut-être à l’avenir, nous opérons au-delà de l’autorité gouvernementale. Ce qui signifie que vous allez peut-être devoir contourner des lois et en enfreindre d’autres.

— Ça ne nous a jamais arrêtés, railla Ackbar.

— On a déjà quelques centaines de détonateurs thermiques, ajouta Greer. C’est un début.

Leia scruta leurs visages, mais ne vit aucune trace de doute ou d’hésitation. Ces gens avaient confiance en elle. Ils étaient prêts. Et elle aussi, finalement.

— Le soleil se couche sur la Nouvelle République, prédit Leia. Il est temps pour la Résistance de se lever.

Titre original :
Star Wars : Bloodline

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Lucile Galliot

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Scorched by Delilah S. Dawson
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Excerpt from Star Wars : Aftermath : Life Debt by Chuck Wendig © 2016 by Lucasfilm Ltd. & ® or ™ where indicated.
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© 2017 Pocket, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française.

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ISBN numérique : 978-2-8238-5648-4

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