LE ROMAN DU FILM

D’APRÈS LE SCÉNARIO DE

MICHAEL LESSLIE ET ADAM COOPER

& BILL COLLAGE

ÉCRIT PAR

CHRISTIE GOLDEN

D’APRÈS LE JEU VIDÉO À SUCCÈS ASSASSIN’S CREED®

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claire Jouanneau

Milady

Ce livre est dédié à tous ceux qui ont joué à Assassin’s Creed et qui ont aimé ces jeux, et plus particulièrement à Ryan Puckett qui a toujours fait preuve de gentillesse et d’une générosité d’un autre âge.

Depuis des siècles, l’Ordre des Templiers recherche la mythique Pomme d’Éden.

Ses membres croient qu’elle renferme non seulement les germes de la première désobéissance de l’homme, mais aussi la clé du libre arbitre.

S’ils trouvent cette relique et parviennent à décoder ses secrets, ils seront en mesure de contrôler toute pensée humaine.

Seule la Confrérie des Assassins se met en travers de leur chemin…

Prologue

Andalousie, Espagne

1491

Le soleil flamboyait. Ses rayons donnaient à tout ce qu’ils léchaient un éclat doré : les flancs rocailleux des montagnes saillantes, la ville qui s’étendait à leurs pieds et le toit en tuiles rouges de la forteresse maure. Celle-ci abritait son propre brasier dans sa cour intérieure.

L’aigle s’éleva dans le vent cinglant, puis battit des ailes pour rejoindre son abri avant que l’or cède la place aux froides teintes lavande de la nuit. En contrebas, les travailleurs de la forge ne prêtaient aucune attention à l’aigle, au vent ou au ciel.

Leurs visages étaient dans l’ombre, cachés par les capuches qu’ils portaient. Ils façonnaient de nouvelles lames en versant du métal fondu qu’ils transformaient à coups de marteau en un acier gris et malléable. Personne ne parlait. Seuls des bruits de métal frappé et de frottement brisaient le silence.

À l’extérieur de la grande forteresse se tenait une silhouette solitaire. C’était un homme grand, bien bâti, élancé, à la fois maussade et impatient. S’il portait une capuche, comme les autres, il n’était pas véritablement l’un d’eux.

Pas encore.

C’était dans son sang, indéniablement. Ses parents avaient fait partie de la Confrérie à laquelle il prêterait bientôt allégeance, jurant sur sa vie de la protéger. Alors qu’il était enfant, ils lui avaient appris à se battre, à se cacher, à sauter et à grimper. Il le faisait par amusement, par goût de l’aventure.

Il était encore trop jeune, trop innocent pour voir la dure réalité derrière les leçons qu’on lui enseignait. Des années plus tard, ses parents lui avaient révélé qui ils étaient et la cause qu’ils servaient. Il avait détesté l’idée de ne pas rester maître de son destin et s’était montré réticent à suivre leurs traces.

Tous en avaient payé le prix.

Leur ennemi ancestral les avait flairés.

Il avait observé leur comportement, leurs habitudes. Tel un prédateur, il avait séparé ses parents du troupeau, de leurs frères et sœurs, et avait fondu sur eux en trop grand nombre pour qu’ils puissent résister.

Puis il les avait tués.

Salement, sans respect, de façon déloyale. Tel était cet ennemi. Il les avait enchaînés à un poteau, avait placé des faisceaux de bois sous leurs pieds, les avait arrosés d’huile, et y avait mis le feu tandis que la foule acclamait l’horrible spectacle.

Il n’était pas avec eux ce jour-là. Depuis, il ne cessait de se demander s’il aurait pu inverser le cours des choses. Les membres de la Confrérie étaient arrivés trop tard. Ils avaient assuré qu’il n’aurait rien pu faire. Pas sans entraînement.

Les meurtriers n’avaient pas pris la peine de dissimuler leur acte. Au contraire, ils s’étaient vantés d’avoir capturé des « infidèles ». L’homme qui avait mené l’attaque – Ojeda – était grand, le torse puissant, le regard froid et sans pitié. Il s’était tenu au côté du père Tomás de Torquemada alors que ce monstre avait condamné la famille d’Aguilar au bûcher.

Il était trop tard pour les sauver. Mais, en ce qui concernait Aguilar, il était encore temps.

La Confrérie l’avait d’abord rejeté, questionnant ses motivations. Mais Maria avait vu en lui plus qu’un désir de vengeance. Au-delà de l’intense douleur, de la rage instinctive et impétueuse, elle avait vu un homme qui désirait plus que ça.

Un homme qui croyait en quelque chose de plus important en ce bas monde que ceux qu’il avait aimés : le Credo. Ces principes qui lui survivraient et qui seraient transmis aux générations à venir.

Aux enfants d’Assassins – comme lui.

Alors, il avait été entraîné. Une partie de son apprentissage avait été assez simple ; il bénissait ses parents de lui avoir enseigné leurs « jeux ». Certains aspects, en revanche, avaient été plus pénibles… Des cicatrices témoignaient des moments où il avait été lent, inattentif, ou simplement trop fatigué.

Il avait appris l’histoire de sa lignée, le courage qui coulait dans leurs veines, que les non initiés devaient prendre pour de l’inconscience.

Et il y avait Maria.

Le rire facile, rapide avec ses lames, elle semblait vibrer intensément à chaque respiration. Elle le malmenait sans pitié quand il faiblissait, le félicitait quand il réussissait ; à présent, elle était dans la forteresse et prenait part à la cérémonie qui lui permettrait de se rendre là où sa famille massacrée l’aurait voulu.

Il sortit de sa rêverie quand plusieurs silhouettes encapuchonnées apparurent sur le seuil et lui firent signe de les suivre. Il obéit en silence, le cœur battant, impatient. Il s’efforça de rester calme alors qu’il descendait l’escalier menant vers la zone ouverte. La litanie monta à ses oreilles : « Laa shay’a waqi’un moutlaq bale kouloun moumkine. »

Les autres silhouettes encapuchonnées se tenaient en un cercle approximatif autour d’une table rectangulaire. À l’une des extrémités se trouvait un proche de l’aspirant, Benedicto, le mentor qui l’avait entraîné et au côté duquel il avait combattu. C’était un homme bon, au rire et au compliment faciles, mais la flamme des chandelles sur la table et la lumière vacillante des torches révélaient un visage sévère.

Benedicto, tout comme Maria, avait tendu la main au jeune homme endeuillé. Il n’avait pas essayé de remplacer le père qui lui avait été enlevé, mais il avait fait de son mieux. Il avait gagné le respect de tous – y compris celui d’Aguilar.

Quand il s’adressa à l’assemblée, ce fut d’une voix forte.

— L’Inquisition a finalement délivré l’Espagne des Templiers. Le sultan Muhammad et son peuple résistent toujours en Grenade. Mais, si son fils est capturé, il livrera la ville et la Pomme d’Éden.

Leurs visages tatoués et, pour la plupart, ornés de cicatrices demeurèrent impassibles ; mais Aguilar sentait la tension envahir la pièce. Benedicto en parut satisfait.

Son regard sombre se posa enfin sur l’aspirant. Le moment était venu.

— Jures-tu, Aguilar de Nerha, d’honorer la Confrérie dans son combat pour la liberté ? De défendre l’humanité contre la tyrannie des Templiers et de préserver le libre arbitre ?

Aguilar répondit sans la moindre hésitation.

— Je le jure.

Benedicto poursuivit d’une voix intense :

— Si la Pomme tombe entre leurs mains, les Templiers balaieront tout ce qui se mettra en travers de leur chemin. L’opposition, la dissidence… notre liberté de penser. Jure-moi que tu es prêt à sacrifier ta vie et celle de tous ceux présents dans cette pièce pour empêcher cela.

Aguilar sentait que cela ne faisait pas partie de la cérémonie ordinaire. Benedicto voulait s’assurer sans l’ombre d’un doute que, en cette période des plus dangereuse, l’aspirant comprenait pleinement tout ce qu’on attendait de lui.

Il n’hésita pas plus.

— Oui, Mentor.

Les yeux sombres du mentor cherchèrent le regard d’Aguilar, puis il hocha la tête et vint se placer au côté du jeune homme. Il saisit la main droite de l’orphelin, bandée en préparation du sacrifice requis, et la posa non sans douceur sur un bloc de bois ciselé encerclé d’un métal travaillé.

Il y avait d’autres décorations plus foncées dans le bois, et des taches couleur rouille. Benedicto prit soin de disposer avec précision la main d’Aguilar, puis plaça un instrument avec deux dents au-dessus de l’annulaire du jeune homme. Aguilar devina qu’il l’avait senti se raidir malgré lui.

— Nos propres vies ne sont rien, lui rappela Benedicto, le regard plongé dans celui d’Aguilar. La Pomme est tout. L’esprit de l’Aigle veillera sur le futur.

Sa mère et son père lui avaient laissé en héritage beaucoup d’amour et une voie qu’Aguilar désirait ardemment suivre. Ils l’avaient également abandonné. Il s’était cru seul mais, dans un instant, il ne le serait plus. Dans un instant, il aurait une grande famille – il ferait partie d’une confrérie.

Benedicto abattit l’instrument, lui sectionnant le doigt.

La douleur fut vive. Mais Aguilar s’y était préparé et il ne cria pas, ni ne tressaillit par réflexe. Le sang coula à flots, imbibant rapidement le bandage qui l’absorbait avec avidité alors que le jeune homme respirait profondément, son instinct de survie étouffé par la discipline acquise lors de son entraînement.

La lame a été parfaitement affûtée, se dit-il. L’incision est propre. Elle guérira.

Moi aussi, je guérirai.

Maria s’avança vers lui pour tendre un gantelet ouvragé, fait de métal et de cuir. Aguilar y glissa le bras avec précaution, serrant les dents pour ne pas grimacer de douleur au passage du gant sur sa blessure fraîche. Il ne regardait pas son bras, pas plus qu’il ne plongeait ses yeux dans ceux de Maria, dont le regard profond et chaleureux était mis en valeur par du khôl noir. Sa beauté était rehaussée par les tatouages qui ornaient son front et son menton, et soulignaient ses yeux bleu-vert.

Elle s’était d’abord présentée à lui comme une sœur bienveillante mais, avec le temps, était devenue bien plus. Il la connaissait par cœur ; son rire, son odeur, la douceur de sa poitrine contre sa peau quand elle dormait dans ses bras. Il connaissait le galbe de ses cuisses et la force de ses bras quand elle le clouait malicieusement au sol avant de le récompenser de la chaleur de sa bouche.

Mais, en cet instant, son regard ne contenait aucune espièglerie. Maria représentait beaucoup pour lui, mais Aguilar savait que s’il flanchait la lame de la jeune femme serait la première à trouver sa gorge.

Elle était d’abord un Assassin, et elle plaçait le Credo au-dessus de tout.

Comme lui-même le ferait.

La voix de Maria, douce et forte, prononça les paroles rituelles :

— Quand les hommes suivent la vérité aveuglément, rappelle-toi…

— … rien n’est vrai, répondirent les autres à l’unisson.

— Quand la morale ou la loi bâillonnent l’esprit des hommes, rappelle-toi…

— … tout est permis.

Aguilar soutint le regard de Maria encore un instant, puis exécuta le discret mouvement de poignet qu’on lui avait enseigné. Avec un son métallique et pur, comme si elle éprouvait de la joie, la lame jaillit de sous son bras pour prendre place dans l’alignement de l’annulaire sectionné du jeune homme.

La voix d’Aguilar trembla avec intensité quand il parla.

— Nous agissons dans l’ombre pour éclairer le monde.

Il prit une profonde inspiration.

— Nous sommes… des Assassins.

Au-dessus d’eux, le cri d’un aigle retentit, comme si l’esprit était satisfait.

Chapitre premier

Basse-Californie

1988

Cal Lynch leva la tête en entendant le cri de l’aigle et plissa les yeux, ébloui par la lumière du soleil. Il ne voyait pas l’oiseau clairement – c’était une ombre dans le ciel –, mais il lui adressa un sourire alors qu’il remontait la capuche de son sweat-shirt gris sur ses cheveux blond foncé, et finit de se préparer.

Lui aussi allait voler.

Il attendait ça depuis… Eh bien, une éternité, du moins à ses yeux. En réalité, depuis que ses parents avaient emménagé ici quelques mois plus tôt. Ils déménageaient beaucoup ; ça avait toujours été comme ça. Son père et sa mère trouvaient un petit boulot où ils pouvaient, y restaient quelque temps puis changeaient de ville.

Pour cette raison, Cal n’avait jamais vraiment pu se faire des amis. Voilà pourquoi aucun public ne le regarderait accomplir sa prouesse. Cela ne l’ennuyait pas particulièrement et, à vrai dire, c’était tout aussi bien – il n’était absolument pas censé faire ça.

Il avait tiré son vélo jusqu’au toit d’un des vieux immeubles abandonnés et décrépits. À un moment, son pied était passé à travers l’une des marches rouillées. Il avait déchiré son jean et s’était entaillé la jambe ; heureusement, il avait été vacciné contre le tétanos un an plus tôt dans une clinique bon marché.

Les toits étaient son territoire. La nuit, quand ses parents le pensaient à l’abri dans sa chambre, il se glissait par la fenêtre et grimpait sur les toitures pour gambader dans la fraîcheur et la clandestinité qu’offrent les ténèbres – vers des aventures dont son père et sa mère ignoraient absolument tout.

Ce jour-là, Cal avait pour destination un grand conteneur situé très en contrebas. Le gouffre qui les séparait mesurait un peu plus de cinq mètres – pas grand-chose.

Mais son cœur palpitait dans sa poitrine quand il s’assit sur la selle, un pied sur une pédale, l’autre sur le toit de l’immeuble.

Il ferma les yeux, respira lentement par le nez pour faire baisser son rythme cardiaque et calmer sa respiration haletante.

Tu y es déjà, pensa-t-il. C’est déjà fait. Visualise chaque centimètre de ton voyage. Visualise les roues qui se posent parfaitement et la façon dont tu feras pivoter rapidement le vélo pour ne pas t’aplatir.

Oh, ce n’était pas une bonne image mentale. Il essaya aussitôt de l’effacer de son esprit, mais c’était comme dans la vieille plaisanterie – on vous dit « ne pense pas à un éléphant rose » et boum, soudain, vous ne voyez plus que ça.

Cal se ressaisit et s’imagina pédaler, s’envoler et atterrir victorieusement.

Dans son esprit, il volait. Comme l’aigle.

Il pouvait le faire.

Lentement, calmement, Cal ouvrit les yeux et serra les mains sur le guidon.

Maintenant.

Il s’élança et pédala furieusement, les yeux non pas rivés sur la longueur de toit devant lui qui rapetissait rapidement ou sur la pile de détritus située à proximité du conteneur, mais sur sa destination. Soudain, ses pneus ne touchèrent plus le toit alors qu’il tirait avec force sur la roue avant du vélo.

Il survola les ordures au pied de l’immeuble. Son visage se fendit d’un large sourire de joie absolue. Oui ! Il allait y arriver…

La première roue passa.

Pas la seconde.

Trop vite pour que Cal puisse avoir peur, lui et son vélo atterrirent sur l’amoncellement de vieux matelas, d’ordures et autres détritus qu’il avait laborieusement amassés durant plusieurs semaines. Il remua. Il semblait n’avoir aucune fracture. Son visage était écorché et son corps entier le faisait souffrir, mais il était intact.

Le vélo avait souffert lui aussi ; c’est en constatant les dégâts que Cal prit conscience de son échec.

— Merde ! s’exclama-t-il.

Il s’extirpa de l’amas de déchets. Il n’était pas pressé d’expliquer ses blessures à ses parents.

Il prit un instant pour s’examiner. Quelques coupures et bleus au visage et sur le corps, rien de bien méchant. Même l’entaille à la jambe avait cessé de saigner. Le vélo était également un peu cabossé, mais il roulait toujours.

Bien. Cal leva la tête, plissa les yeux et sourit en voyant le petit point dans le ciel : l’aigle. Eh bien… sa mère et son père n’avaient pas besoin d’être mis au courant tout de suite.

Il s’élança pour suivre le rapace.

Les ombres commençaient à s’allonger lorsque Cal regagna l’endroit délabré qu’il appelait sa maison.

Ses roues soulevaient la poussière jaune du chemin de terre. Tout ici était couvert de cette pâle pellicule dorée volatile, et seules les rangées décoratives de fanions suspendues au-dessus de la route apportaient quelques touches de couleur.

Cal avait retrouvé sa bonne humeur habituelle. Il était déjà en train d’analyser son saut et d’étudier la façon dont il devrait s’y prendre pour le réussir la prochaine fois. Après tout, ce n’était que sa première tentative ; Callum Lynch n’était pas du genre à renoncer. Il réessaierait le lendemain – ou, pensa-t-il avec un peu plus de réalisme, dès que ses parents lui rendraient son vélo.

Ce n’est qu’après s’être enfoncé dans son quartier qu’il remarqua des détails perturbants. Les gens étaient devant leurs maisons, quelques-uns assis dans des fauteuils un verre à la main, mais la plupart debout, à simplement… regarder.

À le regarder, lui.

Prudents, ils affichaient une expression neutre, mais l’estomac de Cal se serra.

Quelque chose clochait.

Il pressa le pas, laissa tomber son vélo à la porte de chez lui, et jeta un dernier coup d’œil à ses voisins silencieux.

Cal sentit les battements de son cœur s’accélérer sans comprendre pourquoi. Il tendit la main vers la poignée de l’entrée, se figea.

La porte était grande ouverte.

Cal déglutit puis s’engagea sous le porche exigu, s’arrêta, prêta l’oreille, avança lentement, tel un étranger dans cet endroit si familier. La porte de la partie principale de la maison était ouverte aussi. Il écarta les longs rideaux de perles ambrées qui séparaient la plupart des pièces de la maison.

Il n’entendait ni conversation ni rires ; ne percevait pas d’odeur de dîner mijotant sur la cuisinière ou de cliquetis de vaisselle. Les seuls sons habituels provenaient d’une vieille radio beige diffusant la voix métallique étouffée de Patsy Cline, et du journal télévisé.

— Nous recevons aujourd’hui le docteur Alan Rikkin, P.-D.G. d’Abstergo Industries, disait le présentateur. Alan, il semble que le monde soit au bord du gouffre.

— En effet.

L’invité avait l’accent d’un aristocrate anglais. Cal aperçut un homme approchant la quarantaine, bien habillé, élégant, aux yeux sombres et aux traits anguleux.

— L’humanité semble vouloir se saborder avec cette violence généralisée et continue. Je suis persuadé que, si nous ne nous attaquons pas aux origines mêmes de notre nature agressive, la civilisation telle que nous la connaissons disparaîtra. Abstergo Industries travaille à isoler le composant-clé…

L’homme continua à radoter. Cal n’écoutait plus ; il poursuivait sa progression dans la maison. Il faisait sombre, mais ça n’avait rien d’inhabituel. Les étés étaient chauds, ici, et l’obscurité aidait à conserver un peu de fraîcheur. Mais, cette fois, il ne s’agissait pas d’une obscurité hospitalière. Cal constata que ses mains étaient moites.

En entrant dans le séjour, il vit sa mère assise dans la cuisine. Son ombre se dessinait sur les fenêtres. Soulagé, Cal l’appela. Les mots moururent dans sa gorge. Elle était assise d’une étrange façon, appuyée contre le dossier de la chaise, les bras pendant de chaque côté.

Immobile. Tellement immobile.

Cal se figea. Il la regardait, essayait de comprendre ce qui n’allait pas. Un mouvement attira son regard : quelque chose coulait lentement de la main de sa mère.

Les gouttes formaient une flaque rouge au sol qu’éclairait la terrible lumière du jour.

Cal était hypnotisé par le mouvement. Puis, lentement, il remonta le trajet de la coulée rouge.

Les gouttelettes pourpres tombaient mollement d’un pendentif en argent que Cal se rappelait avoir toujours vu au cou long et fin de sa mère. Il s’agissait d’une étoile à huit branches avec, en son centre, un motif en forme de diamant. Dans ce dernier était gravé en noir un symbole ressemblant à la lettre A, dont les lignes figuraient des lames stylisées et légèrement courbées.

La chaîne était à présent enroulée autour de la main, et les maillons teintés de rouge.

Son instinct lui criait de détourner le regard et de fuir sans se retourner. Au lieu de cela, Cal prit racine.

Les mains de sa mère étaient couvertes de sang. La manche gauche de sa blouse blanche en était totalement imbibée.

Et sa gorge…

— Maman ? murmura-t-il, même si le trou dans le cou de sa mère signifiait qu’elle était morte.

— Laa shay’a waqi’un moutlaq bale kouloun moumkine.

Le murmure fit sortir Cal de sa torpeur ; il comprit brusquement que sa mère et lui n’étaient pas seuls dans la pièce.

Le tueur était là lui aussi.

Il se tenait à côté de la télévision. Un homme d’un mètre quatre-vingts au gabarit imposant tournait le dos à Cal et regardait par la fenêtre. Une capuche lui recouvrait la tête.

Mais, de nouveau, ce fut le mouvement qui attira le regard de Cal. Le même épouvantable fluide rouge coulait, coulait sur le linoléum bon marché, le sang de sa mère perlant au bout de la lame située sous le poignet du meurtrier.

— Papa, murmura Cal.

Son monde volait en éclats alors qu’il était sur le point de vomir, de s’effondrer. Il aurait voulu se pelotonner et ne plus jamais bouger. Ça ne pouvait pas être vrai.

La silhouette encapuchonnée se tourna lentement, et Cal sentit son cœur se serrer de chagrin et de terreur lorsqu’il découvrit son visage. Cet homme était bien son père.

Le regard de Joseph Lynch était tourmenté, comme si lui aussi était en proie au chagrin. Mais comment cela pouvait-il être possible ? Pourquoi ? C’était lui qui…

— Ton sang ne t’appartient pas, dit son père d’une voix grave et torturée.

Les années passées aux États-Unis n’avaient jamais pu complètement effacer son accent irlandais

— Ils nous ont trouvés.

Cal le regarda fixement, sans comprendre. Puis son père lui fit face et se dirigea vers lui. Ses pas résonnèrent lourdement dans cette maison de l’horreur, un son anodin qui, d’ordinaire, n’aurait pas couvert l’entretien diffusé à la télévision ou la voix de Patsy Cline chantant sa folie dans Crazy.

Fou. Je suis fou. Voilà ce qui se passe.

À son grand étonnement, Cal sentit ses pieds faire quelque chose qui ne relevait pas de la folie. Comme animés d’une volonté propre, ils l’éloignaient de son père, son papa, qui venait de planter un couteau dans la gorge de sa femme.

L’homme encapuchonné avançait, lentement, inexorablement, aussi implacable que la mort elle-même. Les pieds de Cal l’arrêtèrent soudain.

Il ne voulait pas vivre dans un monde où son père avait tué sa mère. Il voulait la rejoindre.

Joseph Lynch s’arrêta lui aussi, les bras pendant mollement de chaque côté de son corps, presque désespéré. Le sang coulait toujours de la lame qu’il avait plantée dans la gorge de son épouse.

— Ils veulent ce qui est en toi, Cal. Vis dans l’ombre, ajouta son père, comme si son cœur se brisait à ces mots.

Cal le regarda fixement, son propre cœur lui martelant la poitrine. Il ne pouvait plus bouger, ne pouvait plus penser…

Un crissement de pneus et l’ombre de voitures à l’extérieur brisèrent l’envoûtement funeste. Le tueur leva la tête ; son regard se porta par-delà son fils, en direction des voitures qui s’arrêtaient devant chez lui dans un dérapage.

— Fuis ! hurla-t-il à son fils. Fuis ! Maintenant !

Galvanisé, Cal se rua dans l’escalier. Ses membres jusqu’alors tétanisés lui faisaient à présent grimper les marches deux à deux. Il jaillit par la fenêtre et se retrouva sur les toits. Le chemin secret vers la liberté dont ses parents n’avaient jamais rien su devenait une voie d’évacuation périlleuse.

Il courut à en perdre haleine, sautant sans hésiter sur les toits, d’un niveau à l’autre, roulant pour amortir sa réception, bondissant sur ses pieds pour reprendre sa course. Du coin de l’œil, il vit ce qui semblait être une dizaine de SUV se répandre tel un raz-de-marée dans les rues poussiéreuses.

Il se tint hors de vue quelques instants pour reprendre son souffle, risqua un coup d’œil en contrebas.

Sur le siège passager d’une des voitures, il aperçut un homme aux traits anguleux et aux cheveux sombres, vêtu de noir, qui portait des lunettes de soleil. Il ressemblait à l’homme qu’il venait de voir à la télé, mais c’était impossible.

Vraiment ? Sans savoir pourquoi, il frissonna.

À la seconde où le SUV tourna, Cal se remit à courir, sauta du toit pour atterrir sur une pile de détritus et dévala la route qui l’emmenait loin du pâté de maisons, loin du cadavre de sa mère et de son meurtrier de père, loin de tout ce qui faisait de lui Callum Lynch.

Chapitre 2

Administration pénitentiaire du Texas, Huntsville, États-Unis

Vingt-huit ans plus tard

Frank Kimmler, quarante-sept ans, était gardien depuis dix-sept ans. Il travaillait pour l’administration pénitentiaire du Texas, à la prison de Huntsville. Durant cette période, il avait vu tout ce qu’un homme était capable d’infliger à son prochain. Pourtant, les ténèbres qui obscurcissaient ses journées provoquaient toujours son étonnement et, après une mauvaise journée, de retour à la maison, il promettait chaque fois à sa femme qu’il démissionnerait pour un travail plus calme et moins dangereux. Quelque chose dont il pourrait parler à ses filles en rentrant le soir. Mais le jour suivant Kimmler reprenait toujours son poste.

Lors de cette soirée du 21 octobre, les moniteurs de surveillance à côté et derrière lui allumés, un sandwich mortadelle-fromage et un Coca intacts posés devant, Frank Kimmler regardait un tout autre écran et parlait avec sa femme Janice au téléphone.

— On l’apprend à l’instant, il y aurait eu trois assassinats aujourd’hui à Houston, dans le Texas, disait d’un air sinistre face caméra le journaliste. La directrice générale du FMI, Cassiane Lacroix, l’exploitant pétrolier texan et milliardaire Luther Wiley, et le magnat des médias chinois, Bolin Chang, ont tous trois été tués en plein jour à l’hôtel Four Seasons.

— Oui, chérie, ça passe aux infos en ce moment même, dit Kimmler. Trois d’un coup. En plein jour. Je sais, je sais, c’est terrible. Où es-tu, toi ?

— Je viens à peine de me garer dans l’allée, dit Janice d’une voix tremblante. Ils ont bloqué certaines routes. Il y avait des voitures de police partout. Le trafic était si ralenti qu’il m’a fallu trois heures pour rentrer à la maison ! Frank… j’aimerais que tu ne travailles pas dans cet endroit.

Il l’aurait souhaité également, mais il ne pouvait pas le dire.

— Oh, chérie, je suis plus en sécurité ici que n’importe où ailleurs, se contenta-t-il de répondre. C’est pour mes filles que je m’inquiète. Elles sont à la maison avec toi ?

Son regard dévia vers les photos des trois victimes qui remplissaient l’écran de télé tandis que Janice lui expliquait que Suzanne faisait ses devoirs à l’étage mais que Patricia avait appelé pour dire qu’elle serait en retard. Cela l’interpella.

— Comment ça, elle n’est pas encore rentrée ? Elle a école demain !

— Elle a appelé pour dire qu’elle était avec ses amies au centre commercial et que la mère de Debbie ira les chercher dès qu’elle le pourra. Elle va bien.

Il y eut un long moment de silence, puis Janice reprit la parole.

— Est-ce… est-ce que tu pourrais rentrer à la maison ? Je vais faire une tourte. Je pense qu’un bon petit plat nous fera du bien à tous.

Il jeta un coup d’œil à son sandwich à la mortadelle et soupira longuement.

— Je m’en ferai réchauffer une part en rentrant, ma chérie. Je suis coincé ici. L’exécution a lieu à 18 heures, je serai à la maison à 21 heures.

Il fit un signe au visage familier qui approchait.

— Il faut que je te laisse. Le père Raymond est là.

Frank raccrocha et se tourna vers le prêtre en lui adressant un sourire amical. Cela faisait quatre ans que le père Raymond venait ici, et Frank s’était pris de sympathie pour ce frêle jeune homme à la voix douce. Il avait rejoint les ordres depuis peu et avait confié à Frank son passé de professeur d’anglais dans une université de la côte est, avant qu’il trouve sa véritable vocation. Le surveillant l’imaginait sans peine dans les amphithéâtres de la faculté, parlant de Shakespeare, de Dickens ou d’un autre écrivain.

— Toujours aussi ponctuel, mon père. Comment faites-vous ? La ville est bouclée après ce qui s’est passé aujourd’hui. Ma femme a mis trois heures pour rentrer à la maison.

— Je suis heureux qu’elle aille bien, répondit le père Raymond d’un air soulagé. Comment vont les filles ?

— L’une est à la maison, l’autre est coincée au centre commercial avec des amies. J’essaie de les garder à l’œil, mais…

Frank soupira et se gratta l’arrière du crâne. Il avait commencé à perdre ses cheveux quelques années plus tôt. La dernière fois que le père Raymond était venu, il avait asticoté Frank en suggérant qu’il pourrait devenir moine, puisqu’il en avait déjà la tonsure.

— J’ai peur pour elles, vous savez. Le monde dans lequel nous vivons… ce n’est pas un endroit heureux.

Le père Raymond hocha la tête avec sympathie.

— Et… comment va notre homme ?

— Il est calme. Il ne fait que dessiner. Toute la journée. C’est contre le règlement, mais qu’est-ce qu’on peut y faire ? C’est son anniversaire. Son père a tué sa mère, ça doit vous remuer. (Frank posa un regard triste sur le prêtre.) Je ne sais pas, mon père. Il tue un mac, on le tue. Ça n’a aucun sens…

— Les voies du Seigneur…

— … sont impénétrables, soupira Frank.

Le prêtre sortit un mouchoir, s’essuya la paume de la main et esquissa un sourire contrit.

— On ne s’habitue jamais à cet aspect du métier, dit-il.

— Non. Et je ne crois pas que ce soit une mauvaise chose.

Le père Raymond glissa le mouchoir dans sa poche et hocha la tête alors qu’arrivait un autre gardien pour l’escorter.

— Mes amitiés à Janice et aux filles. Dites-leur que je prie pour elles.

Le détenu de la cellule 304 n’est pas un artiste particulièrement doué, pensa le père Raymond. Mais il était prolifique et s’attelait à la tâche avec une ténacité folle. Des feuilles rectangulaires de papier kraft couleur crème, couvertes de dessins allant de l’envoûtant au grotesque, tapissaient l’un des murs de la cellule jusqu’à hauteur d’homme. Sur les trois autres, des feutres noir, vert et bleu avaient laissé un charabia en graffitis, ou d’étranges symboles que le créateur de cette galerie cauchemardesque lui-même ne pouvait sans doute pas décrypter.

Le père Raymond observa ce prisonnier proche de la quarantaine qui gribouillait avec un fusain, assis sur le sol. Ce dernier s’arrêta et frotta du pouce une partie de son dessin pour transformer les sombres lignes noires en une forme douce et nébuleuse. Il ne redressa la tête qu’à l’ouverture de la porte signifiant l’entrée du prêtre. Il se leva puis s’assit sur son lit, regardant l’homme d’Église avec une expression légèrement ennuyée.

Les clés cliquetèrent quand la porte se referma. Le père Raymond regardait attentivement, et sans répugnance, les images perturbantes. Il avait certainement déjà vu des choses plus vulgaires dans la cellule des hommes sur le point de mourir.

Il étudia soigneusement les croquis au fusain : des hommes avec d’étranges casques, des formes maladroites et indéfinies, vaguement humaines, s’étreignant ou s’entre-tuant ; des fleurs ayant pour cœur des crânes, une bouche caverneuse qui s’ouvrait sur un cri, une main brandissant une croix, une silhouette prise dans des flammes, un cheval squelettique qui hennissait de terreur.

Un dessin retint plus particulièrement son attention. Il s’agissait de la silhouette répugnante, presque grotesque, d’un bourreau des temps passés portant une capuche noire sur la tête.

Le père Raymond se tourna vers le prisonnier.

Celui-ci avait un nom, bien sûr. Tous les hommes en ont un. Il s’assurait toujours de les utiliser. À l’heure de leur mort, c’était important qu’ils sachent que d’autres les comprenaient. Plus que jamais.

— Vous êtes Callum Lynch, dit le prêtre d’une voix calme et chaleureuse. Je suis le père Raymond.

Les mains de Callum Lynch étaient couvertes de poussière de fusain. Ses cheveux blond vénitien étaient coupés court, et la lueur que le prêtre percevait dans ses yeux bleus laissait à penser que son calme n’était sans doute qu’un masque pas plus épais qu’une feuille de papier.

— Vous venez sauver mon âme ? demanda le prisonnier d’une voix que le mutisme avait rendue rauque.

— Quelque chose comme ça.

Le père Raymond hésita, se demandant s’il était bienvenu de mentionner ce que Frank lui avait confié, puis il se lança.

— J’ai, hum… cru comprendre que c’est votre anniversaire.

Lynch eut un petit rire à ces mots.

— Ouais. La folle soirée ne fait que commencer.

Le père Raymond était perdu. Il était censé apporter du réconfort dans ces moments-là, soutenir celui qui regardait la mort en face.

La plupart de ceux qu’il avait vus dans cette situation étaient émotifs, effrayés, en colère. Certains étaient pris de remords. Mais, aujourd’hui, le prêtre se tenait devant un homme qui affichait le plus grand calme, et cela le désemparait.

— Asseyez-vous, lui dit Lynch. Vous me rendez nerveux.

Il ne paraissait pas nerveux le moins du monde, mais le père Raymond s’assit sur un petit banc face au prisonnier et ouvrit sa Bible. Quelques-uns de ses passages préférés avaient semblé, au cours des années, offrir une certaine consolation aux condamnés.

Il en choisit un et se mit à lire.

— « Purifie-moi avec l’hysope, et je serai pur ; lave-moi, et je serai plus blanc que la neige. Annonce-moi l’allégresse et la joie, et les os que tu as brisés se réjouiront. Détourne ton regard de mes péchés, efface toutes mes iniquités. »

Le père Raymond jeta un coup d’œil au prisonnier qui restait de marbre. Le prêtre avait découvert que chacun réagissait différemment face à la mort. Certains pleuraient, y voyant la promesse que Dieu leur pardonnerait et leur ouvrirait les portes du Paradis s’ils se repentaient sincèrement. D’autres étaient en colère, à raison, et n’avaient que des mots grossiers, méchants et violents à la bouche. Des hommes restaient simplement assis à sangloter sans dire le moindre mot. Tous méritaient le respect.

Comme Callum Lynch et son ennui poli.

— La Bible, ce n’est pas pour vous, n’est-ce pas ? demanda le père Raymond, sachant que sa question était rhétorique.

Cal secoua la tête, l’air absent.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse dire qui vous apporterait du réconfort ?

Le père Raymond n’attendait pas de réponse mais, à sa grande surprise, Cal lui en fit une.

— Ma mère me lisait souvent un poème. Après la cueillette des pommes.

Le prêtre fut heureux que sa précédente carrière lui permette de satisfaire la dernière volonté d’un homme. Dieu était bon.

— Je le connais, dit-il en hochant la tête. Robert Frost.

Et il se mit à parler.

Le père Raymond appréciait tout particulièrement ce poème de Frost, moins connu que d’autres de ses œuvres telles que À la lisière des bois un soir de neige ou Feu et Glace. Étrangement – et tristement –, il convenait parfaitement à l’état d’esprit de Cal.

Le prêtre récita les vers d’une voix douce. L’échelle du poème, qui désigne de toute évidence le paradis, et le tonneau vide que le narrateur n’a pas la chance de remplir de pommes, évoquaient au père Raymond une vie interrompue prématurément.

Comme l’avait été celle de la victime. Comme le serait bientôt celle de Callum Lynch.

Les clés s’entrechoquèrent alors que le prêtre marquait une pause pour reprendre sa respiration. La porte s’ouvrit.

L’heure était venue.

S’il s’était agi d’une visite ordinaire, le prêtre aurait demandé à terminer sa récitation. Mais ça n’était pas le cas. Pour une mort programmée, les hommes, y compris les hommes d’Église, étaient contraints de quitter la scène.

Cal se leva. Le père Raymond fit de même et se tint à son côté. Au moins, il accompagnerait le détenu à la chambre et resterait auprès de lui jusqu’à ce que son âme quitte son corps.

Quant à savoir où elle irait après ça, le père Raymond n’avait pas cette prétention.

Les chaînes qui entravaient les poignets et les chevilles de Cal cliquetaient alors qu’il traversait le couloir à la fois interminable et trop court menant à la pièce où sa vie s’achèverait.

Le prêtre n’avait pas fini d’énoncer le poème, mais c’était sans importance. Cal le connaissait par cœur et se le récita en silence, songeant à la façon dont il évoquait l’odeur des fruits fraîchement cueillis et les échos de l’hiver qui approchait.

Cal était attaché au lit mais son esprit était ailleurs, en un lieu sûr et paisible baigné par une lumière jaune miel provenant d’une fenêtre. Dans cet endroit intemporel, il avait sept ans et elle était toujours en vie. Sa voix était douce, il sentait la chaleur de son corps comme il se blottissait contre elle en toute confiance. Le léger parfum de son savon à la lavande lui titillait les narines. Ce souvenir, à l’instar du poème, était empreint d’une certaine langueur.

On sangla ses jambes et sa poitrine.

La langueur et la paix n’étaient que des illusions. Tout sentiment de sécurité n’avait été qu’une illusion éternellement déchiquetée par la lame sanglante qui avait ravi une vie innocente.

Le poème parlait d’un sommeil hivernal, d’hibernation, de se réfugier dans les rêves jusqu’au printemps. Mais ça n’était pas ce type de sommeil qui l’attendait à présent. Cal était dans la chambre d’exécution.

On tapota son bras pour en faire ressortir les veines. Il avait connu son lot d’hôpitaux et savait ce qu’était une intraveineuse. Mais, cette fois, ce serait du poison qui se répandrait dans son corps jusqu’aux ultimes battements de son cœur, dont le rythme ne tarderait pas à s’accélérer.

On ouvrit les rideaux des vitres de la galerie. Cal plissa les yeux et essaya de voir ceux qui l’observaient, mais le gardien se plaça devant lui.

Le surveillant énonça les faits d’une voix dénuée de toute émotion, presque lasse. Pourquoi en serait-il autrement ? pensa Cal amèrement. L’homme avait prononcé ces mots bien des fois. Il y avait eu au moins douze exécutions cette année-là au Texas.

— Qu’il soit su que Callum Lynch a été reconnu coupable de meurtre et est condamné à mourir en ce jour, le 21 octobre 2016. Le prisonnier souhaite-t-il faire une dernière déclaration ?

Joyeux putain d’anniversaire.

Pendant un instant de grâce, la haine et la colère chassèrent la peur des ténèbres approchantes, laissant dans son sillage l’irrévérencieuse mais illusoire audace.

— Dites à mon père qu’on se reverra en enfer.

Peut-être obtiendrait-il alors quelques réponses.

Le lit s’inclina lentement, et Cal regarda fixement le plafond. Ce mouvement, mécanique, impartial, régulier, eut soudain l’effet que la visite du prêtre, la marche dans le couloir et la déclaration du gardien n’avaient pas eu sur Cal.

Il rendit tout cela réel.

Cal sentit son corps se couvrir d’une sueur nauséabonde et poisseuse. Sa respiration était plus rapide, à présent, et il ne put réprimer le désir macabre de tourner la tête pour regarder le clair liquide de mort s’écouler du tube à son bras.

Il eut froid quand le poison pénétra son organisme. Chaque fois que son cœur cognait dans sa poitrine, il propageait un peu plus la mort dans ses veines.

Mon propre corps me tue, pensa-t-il.

La colère qui l’avait envahi quelques secondes plus tôt s’évapora devant la terrible prise de conscience, qui arrivait bien trop tard pour changer ce qu’il avait fait. Il était trop tard pour retenir ses coups ou pour ne pas saisir un couteau, trop tard pour simplement se lever et sortir, trop tard pour tout. Le temps des derniers regrets était arrivé et cinq mots lui martelaient à présent le crâne :

Je ne veux pas mourir.

Il dressa la tête pour voir les silhouettes qui, depuis la galerie, assistaient à la mort d’un être humain. Il vit des personnes d’un certain âge, des visages sévères et froids, impassibles, comme gravés dans la pierre.

Pour la plupart, du moins… à une exception près.

Le corps de Cal cessa de lui obéir, la paralysie le gagnait. Il ne pouvait plus bouger la tête et ses yeux, baignés de larmes, se figeaient peu à peu.

Avant que les ténèbres s’abattent sur lui, Callum Lynch aperçut le visage ovale d’une femme tapie dans l’ombre. Il se demanda s’il contemplait l’ange de la mort.

Chapitre 3

Je suis mort, pensa Cal. Je suis mort et l’enfer est un désert blanc.

À travers le voile de cils qui le protégeait de la lumière, il examina prudemment l’endroit où il se trouvait. Tout était flou. Ses yeux lui faisaient mal, ils brûlaient comme deux morceaux de charbon plantés dans son crâne. Son corps était froid, à l’exception d’une de ses mains, comme si quelqu’un la tenait. Il avait des flashs : une lumière jaune miel, sa mère l’entourant de ses bras, la cueillette des pommes contée dans un murmure.

Une silhouette se déplaçait devant lui, apparaissait et disparaissait. Peut-être l’ange qu’il avait vu au moment de mourir.

Il sombra de nouveau dans les ténèbres, puis reprit connaissance. Il y avait une odeur d’hôpital, de propreté mais froide, aussi froide que les murs blancs et la lumière.

Il doutait que le paradis sente les produits antiseptiques. Un hôpital, lui dit son cerveau.

Peut-être que quelque chose avait mal tourné – ou l’inverse. Peut-être que le gouverneur l’avait gracié et que l’intraveineuse avait été stoppée avant que le poison atteigne le cœur. Il passa en revue les différents éléments des machines blanches équipées de petites lumières de couleurs vives, et vit les yeux incroyablement bleus de l’ange qui l’avait regardé mourir. Des cheveux noirs coupés court encadraient son visage. Sa peau était comme de la porcelaine. Un petit grain de beauté sur son front, loin d’altérer sa douce perfection, la rehaussait au contraire. Elle était vêtue de blanc et un doux sourire se dessinait sur ses lèvres rouges. Dubitatif, Cal tendit la main vers sa joue, pour voir si elle était réelle.

Elle saisit délicatement la main de Cal avant qu’il puisse la toucher. Ce dernier sentit les doigts chauds et forts de la femme contre les siens.

— Je suis le docteur Sofia Rikkin, dit-elle d’une voix chantante avec un léger accent.

Il essaya de deviner duquel il s’agissait. Français ? Anglais ? Il renforçait son côté surnaturel. Elle continua à parler, et ses mots captivèrent toute l’attention de Cal.

— Hier soir, à 18 heures, vous avez été exécuté et déclaré mort. Aux yeux des gens, pour autant que ça leur importe, vous n’existez plus.

Son cœur bondit dans sa poitrine. Je suis vivant. Mais toujours enfermé. Je dois sortir d’ici.

Son corps était sans énergie et ne lui obéissait plus, mais Cal l’obligea à se plier à sa volonté. Il arracha maladroitement l’intraveineuse de son bras droit, donna des coups de pied, se débattit, grogna en essayant de se lever du fauteuil d’hôpital inclinable.

L’ange – le docteur Sofia Rikkin – n’esquissa pas le moindre geste pour l’arrêter, mais elle le regardait avec inquiétude de ses grands yeux cléments.

— Il vaut mieux que vous restiez assis, lui conseilla-t-elle. Votre corps est encore en train d’éliminer la toxine.

Cal cligna des paupières et essaya de se concentrer, mais sa vision était trouble.

— Mes yeux…, grogna-t-il en les frottant avec ses pouces.

— Ce que vous ressentez actuellement, cet inconfort, est parfaitement normal, dit-elle. La tétrodotoxine est très puissante, mais c’est la seule substance qui permette de tromper les médecins de la prison.

Elle prononça ces mots lentement, appuyant sur l’enchaînement logique des choses, comme si elle comprenait qu’il se sentait comme Alice tombant dans le terrier du lapin. Cal cligna de nouveau des yeux, énervé par leur manque de réactivité.

Sofia Rikkin se pencha vers lui, son visage tout près du sien.

— Cal, dit-elle d’une voix apaisante.

Il se tourna vers elle en entendant son prénom. Elle était si belle qu’il se demandait toujours s’il rêvait – ou s’il cauchemardait – avant le sommeil éternel, si son cerveau ne lui criait pas, dans un ultime sursaut, qu’il existait, qu’il comptait.

— Je suis là pour vous aider, Cal.

Il avait entendu ça souvent. Mais elle semblait penser chaque mot qu’elle disait.

— Et vous êtes là, Cal, pour m’aider.

L’espace d’un instant, il voulut y croire. Puis de nouveaux souvenirs lui revinrent en mémoire. Non. Non, elle n’était pas un ange. Il était suffisamment lucide à présent pour le savoir. Elle était médecin, elle l’avait kidnappé et il devait s’échapper.

Il parvint difficilement à distinguer deux barres métalliques, probablement des poignées de porte. Il se jeta sur elles. À sa grande surprise, elles s’abaissèrent instantanément ; la porte s’ouvrit et il tomba brutalement sur le sol immaculé, désarçonné.

Deux silhouettes vêtues de blanc approchèrent à vive allure sur sa gauche. Cal se tourna vers la droite, incapable de se relever. Il rampa, tira sur ses bras tel un animal et sentit la motricité de ses membres inférieurs revenir progressivement. Dans son dos, il entendit la voix de Sofia.

— Laissez-le, dit-elle.

Dans une pièce entièrement dévouée à la surveillance, de nombreuses paires d’yeux scrutaient une multitude d’écrans. McGowen, le chef de la sécurité, un bon mètre quatre-vingts, le torse large, la barbe et les cheveux ras, avait les yeux mi-clos et ne perdait pas une miette du spectacle qu’offrait Callum Lynch, cadavre rampant, boitillant dans une vaine tentative d’évasion.

Dans une autre pièce, un bureau où les armes anciennes rivalisaient d’élégance avec un magnifique piano à queue et un bar qui renfermait les alcools les plus raffinés, se tenait un homme distingué. Vêtu d’un pull en cachemire et d’un pantalon noir, ses cheveux gris et son visage ridé lui conférant une certaine allure, l’homme regardait également Cal lutter pour une liberté illusoire.

Cal serra les dents et grogna de frustration contre son corps encore groggy alors qu’il se relevait et franchissait les portes en titubant. Il passa devant des aides-soignants et des techniciens, et longea des murs froids de pierre et de métal. Des veines de lumière artificielle couraient le long de ces murs. Quant au peu de jour qui filtrait, il provenait d’en haut.

Cal persévéra, perdit l’équilibre, tomba et se releva obstinément, se déplaçant comme un ivrogne. Puis il longea des troncs d’arbres – des troncs d’arbres – qui s’étiraient vers le haut. Cela aurait pu lui paraître étrange à l’intérieur d’un bâtiment, mais ça ne l’était pas plus que tout ce qu’il avait vu ici.

Peu à peu, toutefois, sa vision s’améliorait, il reprenait possession de son corps et marchait avec plus de facilité. D’un pas traînant, il passa devant un garde vêtu de noir, un pistolet à la hanche, qui ne tenta pas de l’arrêter alors qu’il montait l’escalier.

— Ne le touchez pas, entendit-il dire Sofia.

Elle était derrière lui, le suivait, et sa voix lui donna un regain d’énergie. Elle avait un air angélique mais restait sa geôlière.

Il traversa une passerelle métallique en courant. Le martellement de ses pas résonna ; il émergea dans l’intense lumière du soleil. Le bras devant les yeux pour se protéger de l’éblouissement, Cal comprit qu’il était dans un jardin – aussi déconcertant que cela puisse paraître.

Peut-être n’était-il pas mort, après tout. Il n’avait pas assez d’imagination pour inventer tout ça.

Il y avait des allées, de l’herbe, des bancs et des arbustes, et on entendait les oiseaux chanter. Plissant les yeux, Cal ralentit et regarda autour de lui. Il n’était pas seul dans cet étrange jardin. Il y avait des aides-soignants et des… patients ? Prisonniers ? Il ignorait comment les appeler. Ils portaient des tuniques grises, des chemises blanches et des pantalons.

Un uniforme. Cal n’aimait pas les uniformes.

Certains le regardaient étrangement tandis que d’autres se promenaient, se parlant à eux-mêmes sans prêter la moindre attention à son irruption. Ses yeux s’adaptèrent enfin à la lumière ; il se dirigea vers un muret sur lequel il monta.

D’un côté, Cal vit des hélicoptères aux lignes pures, rutilants et incontestablement onéreux. Mais ils ne retinrent pas son attention. Très, très en contrebas s’étendait une ville. Mais il ne s’agissait pas d’une ville américaine. Elle comportait certes des gratte-ciel, mais Cal distinguait également de vieilles cathédrales, des mosquées, des tours.

Tu n’es plus au Texas, pensa-t-il, et quelque chose en lui se brisa.

Quel imbécile. C’était idiot de penser qu’il parviendrait à s’évader. Il était vivant, il l’admettait à présent. Mais, une fois de plus, il était captif.

Cependant, il n’était pas en prison. Il était dans une foutue forteresse.

Alors qu’il se tenait sur le mur, désespéré et chancelant, un homme noir d’une quarantaine d’années, légèrement dégarni et à la barbe blanche impeccablement taillée, grimpa à sa droite.

— Vas-y, l’incita-t-il. Fais-le.

Cal regarda ses chaussures blanches à semelles souples et à Velcro. Les chaussures – et ses pieds – étaient pour moitié dans le vide.

— Saute.

Et l’homme sourit.

Cal sentit le regard des autres sur lui, mais il n’osa pas leur jeter un coup d’œil. Il tremblait, car il ne contrôlait pas encore entièrement ses membres. Il se demandait s’il allait descendre, sauter de son propre chef – ou simplement tomber.

L’idée de sauter était tentante. Mettre un terme à sa vie selon ses propres conditions, ne plus jamais être le prisonnier de qui que ce soit. Puis, il se souvint de la peur et de la révélation qu’il avait eue alors que ce qu’il pensait être un liquide mortel se répandait dans ses veines : il ne voulait pas mourir.

Une autre voix se fit entendre sur sa gauche – celle de Sofia. Un démon sur une épaule, un ange sur l’autre, pensa-t-il.

— Vous n’êtes pas un prisonnier, ici, Cal.

À ces mots, il se tourna pour la regarder avec suspicion, fronçant les sourcils.

— On dirait bien, pourtant.

— Je suis là pour vous protéger, poursuivit Sofia ; elle se tenait droite, l’air calme. Écoutez-moi et vous comprendrez tout. Vous n’apprendrez rien si vous sautez maintenant. Mais vous devez me faire confiance.

Confiance ? C’était absurde. Elle l’avait kidnappé, pour l’amour de Dieu. Peu importe ce qu’elle disait, il était captif. Et elle se tenait là, à lui demander de lui faire confiance.

Mais… il était vivant.

— Où suis-je ?

Il n’esquissa pas le moindre geste pour descendre.

— Vous êtes à Madrid, à la Fondation Abstergo, dans son centre de réhabilitation.

Cal écarquilla les yeux. Abstergo ? Il connaissait ce nom, bien sûr. Tout le monde connaissait Abstergo Industries – ils produisaient de tout, du sirop antitussif aux céréales. Merde, ils produisaient probablement le pentobarbital utilisé lors des exécutions de prisonniers et les mouchoirs avec lesquels les familles essuyaient leurs larmes juste après.

Il sourit, puis se mit à rire doucement. Imperturbable, Sofia poursuivit :

— C’est une organisation privée qui travaille à perfectionner l’humanité.

Son rire redoubla face à cette délicieuse et folle ironie. Tout ce qui ressemblait de près ou de loin à la perfection de l’humanité lui était étranger.

Vous vous êtes trompée de type, pensa-t-il.

Mais l’ange n’avait pas fini.

— Avec votre aide, Cal, nous pouvons trouver de nouvelles façons d’éradiquer la violence.

Éradiquer la violence.

Son rire s’arrêta. Il lui était aussi naturel d’avoir recours à la violence que de respirer. La violence était efficace, fortuite, anodine et lui venait si facilement. Depuis toujours.

Non. Il mentait. Ça ne se passait pas comme ça quand il était gamin. Il avait été un enfant difficile, il le savait ; un casse-cou débordant d’énergie, mais jamais cruel, jamais brutal, jamais… violent. Tel un hôte indésirable qui refuse de partir, la violence s’était invitée dans sa vie le jour où elle avait emporté sa mère, pas avant.

Et si cette femme pouvait y arriver ? Et s’il pouvait l’y aider ?

Et si un gosse, quelque part, n’avait jamais eu à se réveiller un jour pour découvrir sa mère vidée de son sang dans la cuisine, au cours d’un après-midi des plus ordinaires ? Pour découvrir son père, un étrange couteau dégoulinant de sang à la main ?

Sofia Rikkin soutint son regard pendant un long moment. La confiance dont elle faisait preuve, pure et sereine, était convaincante. Sans la quitter des yeux, Cal posa un pied à terre, puis le second, et s’éloigna du bord.

Sofia affichait toujours la même sérénité mais, dans ses iris, se lisait… la joie. Le bonheur, presque. Elle ressemblait toujours diablement à un ange, même à présent que les effets de la toxine s’étaient dissipés.

Il y eut un bruit strident. Une fléchette apparut soudain dans le cou de Cal. Il s’écroula sans bruit sur le sol.

Chapitre 4

La colère envahit Sofia. Face à l’assistance, elle la ravala rapidement. Elle se tourna et découvrit la large silhouette de McGowen, qui la regardait sans manifester le moindre remord.

Ça ne pouvait être que lui, évidemment. Aucun des autres gardiens n’aurait osé intervenir après une interdiction formelle.

— Je maîtrisais la situation, dit-elle d’un ton glacial.

— Votre père veut qu’on l’emmène à l’intérieur, répondit-il en guise d’explication.

Bien sûr. Père parle, tout le monde écoute. Sa façon de faire l’exaspérait depuis des années ; mais, à présent, c’était bien plus qu’un désagrément ou la nécessité de supporter un manque de confiance en ses capacités. Il interférait activement avec les décisions qu’elle prenait pour obtenir les résultats qu’ils voulaient tous deux si désespérément.

— Ce sont mon patient et mon programme.

Sofia soutint le regard du chef de la sécurité. Elle avait conscience qu’ils fonctionnaient comme une meute et elle refusait d’abandonner sa position d’alpha à McGowen.

D’autant que ce dernier n’était pas le seul à observer. C’était peu judicieux de sa part de la défier devant les patients. La plupart d’entre eux s’en moquaient, mais les rares à s’en soucier étaient tous présents… et se montraient très attentifs.

Moussa, comme à son habitude, avait essayé d’envenimer les choses en encourageant Cal à sauter. Sofia avait également repéré Lin. La Chinoise parlait anglais, mais elle avait tendance à se montrer aussi silencieuse et taciturne que Moussa était volubile et extraverti. Le colérique Nathan et le calme Emir étaient également témoins de la confrontation.

Sofia savait que son père regardait la scène depuis les écrans de son bureau. Il surveillait toujours tout quand il était dans les locaux. Elle aimait son père et respectait son opinion. Mais elle aurait souhaité qu’il en fasse de même avec elle.

Cal avait vécu une terrible épreuve et venait d’être réanimé. Il n’était pas préparé à ce qui l’attendait, sur le plan mental comme sur le plan physique. Il se remettait tout juste des effets de la toxine qui lui avait fait frôler la mort d’assez près pour sortir clandestinement de prison.

Sofia prévoyait de laisser au nouveau venu le temps de s’adapter, de découvrir la valeur du travail qu’elle accomplissait ici et l’importance de ce dernier pour l’humanité ; mais aussi pour lui-même.

Le père de Sofia, quant à lui, était arrivé de Londres avec la ferme intention d’accélérer les choses, sans lui expliquer pourquoi.

Sofia avait voulu que Cal coopère de son plein gré, qu’il travaille avec eux et pas uniquement pour eux. Mais Alan Rikkin, P.-D.G., lui avait forcé la main.

McGowen se contentait de la regarder fixement, sans la moindre émotion. Il savait qu’il gagnerait. Et Sofia le savait aussi.

— Préparez l’Animus, dit-elle finalement avec amertume.

Cal reprenait et perdait successivement connaissance alors que deux aides-soignants de forte stature le traînaient dans le couloir. Sa tête roula en arrière tandis qu’il essayait d’examiner la nouvelle pièce où on l’emmenait, comme à travers un brouillard. Tout dans cet endroit… Non, il avait un nom pour ce lieu, maintenant. La Fondation Abstergo de Madrid était étrange, incompréhensible. Et Cal avait suffisamment d’expérience pour différencier ce qui était dû aux effets du sédatif et ce qui ne l’était pas.

Tout d’abord, l’hôpital était incroyablement aseptisé. Ensuite, les architectures moderne et médiévale cohabitaient de près. Et, pour finir, il y avait sur le toit un jardin habité par des quasi-zombies si haut perchés au-dessus du sol qu’ils devaient être au niveau des aigles – des anges.

Mais ça…

Une église, fut ce qui lui vint à l’esprit en premier, bien qu’il en ait rarement visité. La pierre du sol était incrustée de magnifiques mosaïques et le centre de la pièce était un large espace entouré d’arches au rez-de-chaussée et au niveau supérieur. L’ensemble ressemblait à des alvéoles dans une ruche.

Cal entraperçut des peintures aux murs, dont les couleurs étaient passées – et ce n’était pas dû uniquement au flou de sa vision. Les rayons du soleil filtrés par les hautes fenêtres se mêlaient à une faible lumière bleue artificielle, puis se reflétaient sur des vitrines renfermant des armes d’un autre temps – épées, arcs, dagues – qu’il aperçut vaguement en passant.

À partir des coursives qui entouraient cet espace central, néanmoins, tout n’était que technologie de pointe. Cal vit des écrans sur lesquels s’animaient d’étranges illustrations, des lumières qui clignotaient. Soudain, un mot s’imposa à lui pour décrire cet étrange agencement : laboratoire.

Qu’est-ce que cela faisait de lui, dans ce cas ?

Un troisième aide-soignant courut rejoindre les deux autres qui le tenaient toujours fermement par les bras. On lui glissa une lourde ceinture de toile autour de la taille ; il jeta un coup d’œil à la boucle qui se ferma avec un « clic ». Était-ce dû aux médicaments, ou formait-elle réellement un A ?

Son instinct de survie lança l’alerte. Une chaîne était une chaîne, qu’elle soit faite de maillons métalliques ou qu’elle représente une ceinture décorée d’une lettre brillante. Cal leva désespérément les yeux et vit Sofia qui le regardait, impassible. Il ne lisait pas le début d’une explication dans son froid regard bleu.

— Les lames sont-elles prêtes ? demanda-t-elle.

Cal mit un certain temps à comprendre qu’elle ne s’adressait pas à lui mais à l’un de ses assistants, qui se tenait devant un ensemble de moniteurs et de claviers dans la zone des alcôves.

— Juste là, dit un jeune homme barbu.

Il passa du xxie au xve siècle en s’éloignant de ses moniteurs pour s’approcher de l’une des vitrines. Il tendit un objet aux deux aides-soignants – ou laborantins, ou quelle que soit leur fonction.

— Leur provenance est confirmée ? poursuivit Sofia.

— Elles appartenaient bien à Aguilar. Elles sortent de sa tombe.

Qui diable étaient ces gens ? Des pilleurs de tombes ?

Sofia lui avait dit d’avoir confiance, que tout prendrait sens. Il s’était donc éloigné du bord, littéralement et métaphoriquement. Depuis, on lui avait tiré une fléchette dans le cou comme s’il était un animal et on l’avait traîné au sens propre dans cet endroit qui semblait être une église, et où absolument rien n’avait le moindre sens.

À présent, chacun des laborantins portait une espèce de gant ou de gantelet. Les deux hommes qui tenaient Cal par les bras resserrèrent leur étreinte et lui firent glisser les mains dans ces choses en cuir.

Il leva les yeux vers Sofia, assommé, inquiet et complètement perdu.

— Qu’est-ce que c’est ? grogna-t-il en essayant – futilement – de résister.

Les gantelets avaient une odeur d’objet ancien étrangement familière.

— Ces reliques et votre ADN vont nous permettre d’accéder à l’incarnation de votre lignée ancestrale, répondit Sofia.

— Quoi ?

Cal comprenait tous les mots, mais leur association ne voulait rien dire. Sofia s’adressa de nouveau à ses assistants sans quitter Cal des yeux.

— Lancez les derniers préparatifs. Notre régression : l’Andalousie, 1491. Enregistrez tout.

Les écrans prirent vie et Cal aperçut des images, des schémas et une multitude de données défiler sur les alcôves. Tout cela dépassait son entendement : il était comme une poule qui a trouvé un couteau.

— Le bras est prêt, dit à Sofia l’un des assistants.

Le bras ?

Cal entendit un menaçant bruissement hydraulique au-dessus de sa tête. Son corps ayant complètement évacué la toxine, c’est parfaitement conscient qu’il contempla l’énorme engin mécanique dont la surface brillait sous la lumière qui provenait du plafond en dôme. L’appareil descendit en spirale, bourdonnant avec une douceur trompeuse, ondula et se déploya comme un serpent robotique sorti de son sommeil, jusqu’à ce que son extrémité en forme de « U » apparaisse.

Il descendit dans le dos de Cal et prit position dans un clic gracieux. Le bras. La main à deux doigts de la machine s’empara fermement de Cal par la taille.

Une terreur abjecte submergea Lynch. Il eut un spasme, ses entrailles menacèrent de se vider. Il parvint à contrôler la peur paralysante suffisamment longtemps pour demander d’une voix haletante, effrayé et furieux :

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

L’angélique Sofia le regarda puis baissa les yeux, incapable de soutenir son regard.

— Je suis désolée, Cal. Je n’aime pas cette façon de procéder, dit-elle d’une voix empreinte de regrets sincères.

— Alors arrêtez !

Quelque chose en lui, quelque chose de profond et de primitif, lui disait que si elle accomplissait ce qu’elle avait l’intention de faire, il ne serait plus jamais le même.

Sofia le regarda avec un mélange de tristesse et d’implacabilité.

— Insérez l’aiguille épidurale.

Dix minuscules pointes métalliques trouvèrent la nuque de Cal, comme les pattes d’un insecte mécanique. Avant que Lynch puisse se dégager, quelque chose de pointu, de long transperça la base de son crâne, provoquant une douleur incroyable.

Il hurla.

Cal s’était battu. Il avait tué. Il avait même failli mourir plusieurs fois. Il avait fui la police, on lui avait tiré dessus, on l’avait poignardé et frappé jusqu’à le laisser pour mort.

Mais il n’avait jamais ressenti une telle souffrance.

Ce n’est pas un hôpital. Ni un laboratoire.

C’est une chambre de torture.

Puis, aussi rapidement qu’elle était venue, la douleur s’estompa, pas au point de disparaître complètement, mais suffisamment pour que Cal puisse reprendre son souffle.

— Que voulez-vous de moi ? haleta-t-il, furieux.

Sofia le regarda, calme, parfaitement maîtresse d’elle-même.

— Votre passé.

— Mon passé… ?

Étrangement, il pensa à cette chanson que diffusait la vieille radio fatiguée cet après-midi-là, vingt-huit ans en arrière : Crazy de Patsy Cline.

Je deviens cinglé, pensa-t-il.

Cal baissa les yeux vers Sofia. Il était à présent dans un état de pure panique primitive. Elle sembla le sentir, car le ton de sa voix et son attitude changèrent.

— Écoutez-moi attentivement, Cal. Vous allez entrer dans l’Animus.

Le mot le fit tressaillir d’une façon qui la surprit. Adolescent, il avait connu ce logiciel hors de prix mis sur le marché par la société qui deviendrait plus tard Abstergo Entertainment. Il avait entendu dire qu’elle développait des jeux fondés sur les souvenirs des ancêtres de certains employés. Ces chanceux salariés passaient apparemment leur temps dans de luxueux bureaux, assis dans un appareil quasi mythique ressemblant à un fauteuil Relax du plus haut niveau que l’on appelait l’Animus.

À l’époque où Cal passait de centres de redressement pour mineurs en familles d’accueil, il était devenu maître dans l’art de dérober le jeu au nez et à la barbe des commerçants. Il le revendait ensuite à des gosses de riches qui connaissaient bien peu de tourments dans leur vie, et qui faisaient l’expérience de combats à l’épée et de la violence par procuration sans éraflure ni nez en sang.

C’était ça l’Animus ? Cette chose monstrueuse, ce bras implacable sorti tout droit d’un cauchemar pervers et profondément refoulé, qui le tenaillait ? C’était ça la matrice d’un jeu vidéo pour gamins ?

Sofia reprit, captivant de nouveau son attention.

— Ce que vous allez voir, entendre et ressentir, sont les souvenirs de votre ancêtre, qui est mort depuis cinq cents ans.

Cal remarqua soudain que, tout en lui parlant, Sofia s’était lentement et délibérément éloignée de lui. Une nouvelle vague de terreur le traversa. Il tendit une main implorante vers elle, la seule personne en ces lieux qui avait semblé le considérer comme un être humain. Mais c’était aussi elle qui l’avait placé à la merci de ce bras.

— Attendez une minute ! plaida-t-il.

Trop tard.

Il se retrouva soudain hissé dans les airs, comme tiré par un géant, ou à bord d’un manège fou. Le bras le tenait fermement et le déplaça avec une puissance absolue, désinvolte. Callum Lynch pendait au bout de son implacable étau, aussi démuni qu’une poupée de chiffon.

— Vous devez comprendre que vous ne pouvez pas changer le cours des choses, Cal, expliqua Sofia en élevant la voix pour se faire entendre par-dessus le bruissement de la machine. Essayez de rester avec les images. Si vous essayez de changer quoi que ce soit ou de vous soustraire, ce pourrait être dangereux pour vous. Restez avec les souvenirs.

Depuis cette horrible journée au cours de laquelle il avait découvert le corps encore chaud de sa mère et vu son père avancer vers lui dans l’intention de le tuer, Cal s’était juré de ne jamais, jamais laisser personne l’asservir. Il était même parvenu à garder une certaine indépendance en prison – le sentiment d’exister.

Mais ce bras, combiné à l’angélique et inatteignable femme qui le manipulait, lui avaient arraché tout ça en quelques secondes. Et Cal eut le terrible pressentiment que, d’une façon ou d’une autre, il serait dépouillé de bien plus qu’il ne pensait posséder.

Le bruissement mécanique se fit de nouveau entendre. Le bras le déplaçait dans les airs tandis que Sofia donnait des instructions qui ne signifiaient rien pour lui mais qui seraient lourdes de conséquences.

— Enclenchez le scanner ! ordonna-t-elle.

Une myriade d’objectifs vinrent se placer devant son visage, l’un après l’autre, le diaphragme de leurs « yeux » s’ouvrant et se fermant alors qu’ils filmaient – mais que filmaient-ils ? D’autres appareils qui semblaient tout droit sortis des fantasmes d’un savant fou descendirent lentement avec des cliquetis menaçants.

Cal détourna le regard des machines pour observer les humains en contrebas et les écrans qu’ils scrutaient.

— Le scanner lit les souvenirs, dit l’un d’eux à Sofia.

Elle se trouvait à présent à plus de cinq mètres en dessous de Cal, le visage tourné vers lui.

— Statut ? demanda-t-elle à son équipe, le regard toujours plongé dans celui de Cal.

— Examen du flux sanguin et de l’activité cérébrale… correspondance génétique identifiée.

Sofia, baignée de lumière bleue, sourit à Cal.

— Restez avec les souvenirs, Cal, l’exhorta-t-elle de nouveau.

Même si elle dirigeait ces opérations, Cal sentait qu’elle était de son côté.

— Scan des chaînes d’ADN, recherche de la période temporelle.

Le bras manipulait Cal avec une étonnante douceur à présent, le soulevait et l’abaissait mollement, le plaçait face à l’un de ces étranges équipements, puis face à un autre. Lynch se calmait à mesure qu’il s’habituait à la sensation, bien que son cœur batte toujours la chamade. Il haletait.

— Première correspondance de souvenirs verrouillée, annonça l’assistant.

— Intégrité de l’ego ? questionna Sofia.

— Optimale, répondit cette fois une voix féminine.

— Tentative de synchronisation, ordonna Sofia.

Elle le regardait toujours fixement et il la vit froncer les sourcils, l’air inquiet. Se faisait-elle du souci pour lui ? Non, plus probablement pour le projet.

— Le premier lien ancestral est complet. Nous avons trouvé Aguilar.

Malgré lui, Cal fit tout à coup un mouvement du poignet, puis de l’autre. Des lames jaillirent des gantelets. Il les contempla d’un air stupide.

— Ego intégré.

La voix de l’assistante qui flotta jusqu’à lui paraissait étrangement distante.

Il avait une envie irrépressible de fermer les yeux, même si ça ne semblait pas être une bonne idée. Quelques battements de cœur plus tard, il renonça à lutter et laissa ses paupières se fermer.

Un calme inattendu l’envahit.

— Synchronisation terminée, dit la voix masculine.

Puis sa voix résonna, musicale, comme le souffle d’une brise d’été dans ce moment de joie paisible.

— Là !

Là, oui. Un point fixe, où rien n’était venu auparavant et où rien ne viendrait après. C’était… merveilleux.

Lentement, Cal ouvrit les yeux. Il était aussi apaisé qu’il avait été terrifié quelques instants plus tôt.

— Commencez la régression, dit l’ange.

— Régression en cours.

Cal sentit qu’on le lâchait.

Le sol de pierre se rapprochait à grande vitesse et Lynch sentit son estomac se retourner violemment.

Le sol sembla soudain s’ouvrir et l’engloutir dans un tunnel de lumière, ardent et bouillonnant. La luminosité faiblit et diminua si vite que Cal n’eut même pas le temps de fermer les yeux pour s’en protéger. Il regarda en contrebas, vit une grande ville aux reflets dorés, bruns et bronze.

Il voyait tout – bien plus, il le savait, que ce que ses yeux auraient dû être capables de saisir. Alors qu’il se déplaçait en douceur au-dessus du paysage, il se rappela l’aigle qui volait dans le ciel ce jour-là, il n’y avait pas si longtemps, quand il avait essayé sans succès de sauter à vélo par-dessus le gouffre. Quand son plus gros souci était d’expliquer à ses parents comment il s’était blessé et avait abîmé sa bicyclette.

Le jour où sa vie avait basculé.

Alors, ses souvenirs et tout ce qui faisait de lui Callum Lynch s’évanouirent face à l’immensité appréhendée en Vision d’aigle.

Chapitre 5

Siège de Grenade, Espagne

1491

Vues d’en haut, les péripéties humaines semblaient dérisoires ; et elles l’étaient assurément comparées au vent fouettant et aux puissantes montagnes de la Sierra Nevada. Si on s’approchait un peu plus près à la façon de l’aigle qui descend en piqué, on pouvait voir des petites maisons toutes semblables, mais aussi des structures qui tenaient plus de la montagne que de la masure. Dans les rues, sur les ponts et les remparts d’une imposante citadelle bordée par une sinueuse rivière argentée, une sanglante bataille faisait rage.

Ces souffles de vie humaine sont bien peu de chose, mais ils étaient si précieux pour ces hommes-là. Ils étaient des milliers à combattre, avec des épées, des arcs et des flèches, avec des dagues et des lances, avec flamboyance et foi. De sombres tourbillons de fumée s’élevaient dans les airs et les quelques rayons de soleil qui atteignaient les rues en contrebas faisaient étinceler les casques métalliques.

Hommes et chevaux martelaient les pavés tandis que les archers tentaient de les atteindre depuis la muraille. Les oriflammes en tissu blanc, à présent maculées de taches, étaient en lambeaux, mais la croix rouge brodée qu’elles arboraient était toujours visible.

Sous les ailes de l’aigle, on apercevait également un grand palais appelé l’Alhambra. Des soldats maures se battaient désespérément pour le protéger tandis que son sultan contemplait d’un air sinistre la fureur à ses pieds. Il leva les yeux vers les montagnes qui se trouvaient au loin ; vers un petit village dont de nombreuses bâtisses brûlaient toujours, et où était caché un précieux trésor que d’étranges protecteurs se tenaient prêts à récupérer.

— Notre mission est de protéger le garçon, leur avait dit Benedicto, le mentor, quelques heures plus tôt. Nous avons été trahis. Les Templiers ne le trouveront peut-être pas mais, s’ils mettaient la main sur l’enfant, ils l’échangeraient contre la Pomme. Le sultan Muhammad n’aurait pas d’autre choix que d’accepter.

Peu de mots, mais cela suffisait. Tous les membres de l’équipée avaient de l’expérience ; ils connaissaient la valeur inestimable de ce qu’ils cherchaient. Aguilar de Nerha, toutefois, supposa que ces mots lui étaient destinés en particulier.

Son comportement avait été irréprochable depuis qu’il avait rejoint la Confrérie des Assassins, quelques mois auparavant. Il avait suivi les instructions du mentor et n’avait pas joué les têtes brûlées. Il s’était montré digne de confiance, apprenant à dominer son impulsivité. Le simple fait de participer à cette mission était une preuve de la considération qu’on lui portait.

Les Assassins étaient bien conscients que le Maître Templiers Tomás de Torquemada était derrière l’offensive pour obtenir la Pomme. Et, quand l’ardent Grand Inquisiteur était impliqué dans une affaire, deux choses étaient inévitables. La première, c’était que des innocents mourraient dans d’atroces souffrances au nom de la « pureté religieuse », afin de faire avancer la cause des Templiers.

La seconde, c’était qu’à un moment, quelque part, le chevalier noir de l’Ordre, Ojeda, ferait son apparition.

L’éclaireur qui les avait avertis de l’approche des Templiers les avait également informés que la compagnie était constituée d’une vingtaine de soldats à cheval et de deux chariots. L’un contenait plusieurs tonneaux ; l’éclaireur ne se risqua pas à deviner ce qu’ils renfermaient. Le second transportait une grande cage vide.

L’intention était claire. Les Templiers comptaient présenter le prince en cage à son père comme s’il n’était rien de plus qu’un animal.

La compagnie était commandée par un visage familier – le capitaine d’artillerie Ramirez. Ramirez, qui se tenait droit comme un I, avait belle allure avec son visage balafré et ses longs cheveux gris. Il avait mis ses compétences et ses qualités de stratège au service des Templiers, et Torquemada le tenait en haute estime.

— Et avec lui se trouve Ojeda, annonça l’éclaireur en jetant un rapide coup d’œil à Benedicto.

Le mentor n’avait pas sourcillé, pas plus qu’il ne s’était adressé à Aguilar. Mais le jeune Assassin savait que la proximité du monstre qui avait capturé sa famille et l’avait livrée à Torquemada pour la mener au bûcher ne pouvait que préoccuper le mentor. Benedicto craignait à raison qu’Aguilar soit tenté d’oublier leur mission pour accomplir sa vengeance.

Aguilar comprenait très bien sa crainte. Il suivrait les instructions.

Mais il savait également que, si le destin lui offrait l’occasion de tuer Ojeda de ses propres mains alors que les Assassins portaient secours au prince Ahmed, il la saisirait sans hésiter.

Ils entamèrent la descente, sautant de rocher en rocher, trouvant des prises là où les autres n’auraient pu le faire, et filèrent vers le village, en périphérie duquel l’ennemi avait déjà mis le feu à certaines bâtisses pour intimider les villageois. Les Assassins s’étaient à présent fondus sans peine dans la foule effrayée réunie pour attendre la venue des Templiers. C’était un des principes du Credo : « Montre-toi, mais reste invisible. »

Les Assassins se séparèrent, se frayant un chemin dans différentes directions alors que la compagnie de Templiers arrivait au galop. Les soldats qui formaient l’avant-garde avaient le regard dur. Ils portaient armure et cape rouge et étaient équipés de lances, d’épées et d’arbalètes.

Certains restaient à cheval pour mieux surveiller la foule qu’ils surplombaient. D’autres avaient démonté et pris position parmi les villageois qui se rassemblaient, prêts à réprimer le moindre semblant de soulèvement.

Après les soldats vint leur chef. Le légendaire capitaine Ramirez portait une tunique de velours rouge élégante et raffinée sur son armure. Son allure était théâtrale, mais Aguilar ne lui prêtait pas attention. Il scrutait un colosse qui attendait, le visage aussi impassible que celui d’une statue, tandis que le capitaine se laissait glisser de cheval.

Aguilar comprit pourquoi le colosse avait hérité du surnom de « chevalier noir ». Depuis son chignon et ses cheveux tressés jusqu’à la semelle de ses bottes, tout ce que portait Ojeda était aussi noir que la nuit. Aussi noir que son cœur, pensa Aguilar avec colère.

Les pièces de cuir travaillé autour de son cou épais et de ses larges épaules portaient les marques du combat et sa cape brodée était jaunie par la poussière. Son torse puissant était couvert d’une armure en cuir. Les clous d’argent ternis et la cotte de mailles qu’il portait en dessous lui offraient une protection supplémentaire – seuls éléments de sa tenue qui reflétaient la lumière. Ojeda ne portait pas de gantelets mais des bracelets également en cuir finement ouvragé, qui faisaient paraître ceux d’Aguilar ridiculement petits.

Le cheval était assorti au cavalier. La robe noire de l’étalon était maculée de poussière, mais les crins épais, la puissante charpente et le fier maintien de la monture indiquaient qu’elle était issue d’une lignée prestigieuse. Comme Ojeda, le beau cheval andalou portait une barde noire. Sa tête était protégée par un second crâne en plaques de métal, et le cuir qui couvrait son corps était orné de petits triangles de fer saillants.

Avec quelques-uns de ses hommes, Ramirez pénétra à grands pas dans une simple maison de pierre. Ojeda resta à l’extérieur avec le gros des troupes, sans dire un mot ni esquisser le moindre geste, inspirant la terreur par sa seule présence. Il n’était pas étonnant que Torquemada l’apprécie tant. La fumée grise mêlée à la poussière jaune piquaient les yeux d’Aguilar. Il cligna des yeux pour les nettoyer et ignora la douleur, comme il avait été formé à le faire.

Malgré cet entraînement, Aguilar sentit les battements de son cœur s’accélérer quand il posa pour la première fois le regard sur le meurtrier de ses parents. Il s’astreignit à la discipline qu’il avait acquise pour se concentrer sur la mission, comme le lui avait ordonné son mentor.

Le garçon – monnaie d’échange contre la Pomme d’Éden – était ce qui importait, tout ce qui importait. Si, par chance, Ramirez ne trouvait pas le précieux héritier du sultan dans ce petit village oublié, les Assassins ne s’attaqueraient pas à lui ni à ses hommes. Aguilar ne ferait donc qu’assister au départ des Templiers, sans pouvoir agir.

C’était, bien sûr, le dénouement parfait. Ahmed et la Pomme seraient en sécurité et aucun Assassin ne perdrait la vie ce jour-là.

Malgré tout, Aguilar se prit à souhaiter qu’il en soit autrement.

Souhait honteux qui se réalisa quand, quelques instants plus tard, un cri retentit depuis la maison dont sortait l’un des soldats.

— Nous l’avons trouvé, annonça ce dernier à l’imposant chevalier stoïque.

Ojeda hocha la tête et démonta avec une grâce étonnante pour un homme d’une telle stature.

Aguilar se demanda qui les avait trahis. Il ne le saurait probablement jamais ; ça n’avait aucune importance. Quelqu’un l’avait fait, par peur ou par cupidité, et à présent les Assassins devaient sauver le jeune prince Ahmed.

D’une façon ou d’une autre.

Ojeda fendit la foule de villageois effrayés tel un lion au milieu de chèvres. Son regard s’arrêta sur une femme. Il la saisit par le foulard qu’il tordit, la forçant à se mettre à genoux.

— Quelle famille a abrité le garçon ? demanda-t-il.

Aguilar lut la peur et la douleur dans les yeux de la femme, mais celle-ci refusa de répondre. Ojeda fronça les sourcils, tournant sa grande main avec plus de fermeté encore. La villageoise gémit.

— C’est moi et moi seul, dit un homme qui s’avançait.

Diego, un ami de longue date de la Confrérie. Benedicto lui avait demandé de l’aider à cacher le jeune prince et Diego avait courageusement accepté. Comme la femme que tourmentait Ojeda, Diego avait peur – tout individu sain d’esprit aurait eu peur à sa place –, mais il ne baissa pas les yeux.

Aguilar avait bien conscience que Diego n’avait qu’une chose à faire pour garder la vie sauve – et éventuellement toucher une récompense. Désigner n’importe quelle silhouette encapuchonnée dans la foule et crier : « Assassins ! » Mais il n’en fit rien.

Se frayant un chemin parmi les villageois, Aguilar remarqua le regard qu’échangèrent Diego et la femme. Aussi bref fût-il, Ojeda le nota également. Avec un grognement, il tira une fois de plus les cheveux de la villageoise avant de la pousser violemment au sol. Il se tourna pour observer l’homme qui s’était avancé et qu’il dépassait d’une tête.

— Personne d’autre ne savait qu’il était là, poursuivit Diego.

Ojeda le regarda de bas en haut, puis fit un signe à ses officiers.

— J’admire ton courage. Pour ça, j’épargnerai ta vie.

L’homme souffla, prenant conscience qu’il avait retenu sa respiration. Ojeda esquissa ce qui aurait pu être un sourire.

— Pendez sa famille sous ses yeux, ajouta-t-il. Brûlez tout le village. Les femmes d’abord. Elles puent la merde de cochon et le péché.

Et les Templiers osent prétendre qu’ils sont du côté des anges, pensa Aguilar, bouillonnant de rage. Il ravala sa colère et s’obligea à l’immobilité. Il n’avait qu’une seule envie : se jeter sur cet ennemi brutal qu’il haïssait.

Diego gardait toujours le silence sans trahir la Confrérie. Il comprenait les enjeux. Il savait que, tant que les Assassins étaient en vie, sa famille et lui conservaient une chance de survie. Les Templiers l’emmenèrent sans ménagement avec la villageoise – sa femme.

Aguilar gardait la tête baissée, l’épaisse capuche couleur rouille dissimulant son visage. Son être entier lui criait de changer de place, de se frayer un chemin jusqu’à Ojeda pour le tuer. Mais le destin voulait qu’il soit plus proche d’une autre cible, et Benedicto était en train de se placer subtilement derrière le chevalier noir.

Résigné, Aguilar manœuvra pour sortir de la foule et se glisser derrière la bâtisse d’un étage qui avait abrité le prince. Il grimpa rapidement sur le toit, se mit à plat ventre.

Personne ne le remarqua. Les villageois étaient malmenés, jetés au sol tandis que deux soldats traînaient leur prince. Ramirez les suivit à l’extérieur, l’air triomphant. Il exultait en regardant ses hommes tirer l’enfant sur la terre poussiéreuse jusqu’au chariot sur lequel se trouvait la cage. Les soldats ouvrirent brutalement la porte métallique et poussèrent Ahmed à l’intérieur.

— Contemplez le prince de Grenade ! cria Ramirez d’un ton méprisant. Son père le sultan nous ouvrira sa ville rebelle – dernier refuge des infidèles ! Dieu punira l’hérésie de Son peuple. L’Espagne sera enfin dirigée par les Templiers.

Les Assassins lui accordèrent un bref moment de jubilation. Puis, aussi coordonnés et précis que s’ils avaient chorégraphié chaque mouvement, ils attaquèrent.

Aguilar jaillit du toit, ses lames secrètes sorties. Ramirez aperçut l’ombre de l’Assassin et se retourna, trop tard pour dégainer une arme ; mais pas pour plonger son regard dans celui d’Aguilar alors que le métal acéré lui perçait la gorge.

Cal regarda sa main et vit la lame sortie, effilée et mortelle sous ses cinq doigts – non, quatre, il n’y en avait que quatre à la main droite, la cérémonie…

— Restez avec les souvenirs, Cal.

Aguilar ferma les yeux du mort et se redressa.

— Assassins !

Le cri retentit et l’enfer se déchaîna.

Chapitre 6

Les frères et les sœurs d’Aguilar se jetèrent dans l’action dès qu’ils le virent bondir.

Comme Aguilar l’avait remarqué quelques secondes auparavant, Benedicto s’était placé juste derrière Ojeda. Étonnamment, le chevalier sembla sentir la présence de l’Assassin. À l’instant où la hache de Benedicto fendit l’air dans un coup qui aurait certainement décapité Ojeda, le Templier pivota à la vitesse de l’éclair.

Un poing de la taille d’un pamplemousse s’écrasa droit sur le visage de Benedicto ; suivi rapidement par un deuxième coup qui envoya le mentor rouler dans la terre poussiéreuse.

Aguilar comprit soudain que les paroles réconfortantes de la Confrérie – celles qui disaient que, même s’il avait été présent, il n’aurait pas pu sauver ses parents – n’étaient pas vaines. Il n’était pas un novice en matière de combat. Il avait déjà affronté, aux côtés de ses frères, des hommes entraînés et aguerris, des hommes comme ce capitaine templier qu’il venait de tuer. Mais Ojeda semblait davantage une force de la nature qu’un simple mortel.

Ces pensées lui traversèrent l’esprit le temps d’un battement de cœur.

Du coin de l’œil, Aguilar vit l’un de ses frères dégainer deux épées jumelles de son dos et trancher avec aisance la tête d’un soldat templier entre les deux lames affûtées. La tête qui rebondit dans la poussière avait les yeux ouverts, le regard traversé d’une ultime expression de surprise.

Un autre trancha la gorge d’un ennemi par-derrière. Un troisième brisa une nuque.

Un autre encore mit un soldat à genoux et l’acheva d’un puissant coup de pied à la gorge.

Seule Maria semblait avoir gardé en tête les instructions de Benedicto : « Notre mission est de protéger le garçon. » Tandis que le reste des Assassins – y compris Aguilar à présent attaqué des deux côtés – étaient occupés à éliminer les soldats, elle se dirigea droit vers le chariot qui transportait la cage du prince.

Les lames de chaque Assassin étaient uniques. Maria avait ajusté le mécanisme d’un de ses gantelets afin de pouvoir projeter sa lame, tel un couteau de lancer. Son autre lame, Aguilar le savait, était double.

D’un mouvement rapide du poignet gauche, elle plongea les lames jumelles tranchantes dans le ventre de l’homme en rouge qui se tenait seul devant le chariot. Alors qu’il se pliait en deux, Maria lui arracha sa lance, la fit tournoyer dans les airs et en planta la pointe dans la gorge d’un soldat.

Il s’effondra. Elle sauta aisément sur le siège, claqua vivement les rênes sur le large dos des chevaux qui se lancèrent obligeamment au galop.

Aguilar ne vit tout cela que fugacement. Il était occupé à abattre ceux qui pourraient la suivre. Il frappa un homme en rouge qui recula en titubant, pivota pour trancher la gorge d’un autre soldat qui chargeait dans son dos, puis fit un tour complet sur lui-même pour saisir un homme et lui écraser la tête dans la terre compacte et poussiéreuse.

Il leva les yeux un instant, reprit son souffle, et posa le regard sur celui qui représentait la plus grande menace – Ojeda. L’homme n’était pas seulement un guerrier imposant et rusé, il était également intelligent. Voilà pourquoi Benedicto l’avait pris pour cible.

Mais l’habileté, l’expérience et le sens du timing habituellement infaillible du mentor s’étaient finalement révélés inutiles. Trois soldats luttaient à présent pour maîtriser un Benedicto qui résistait férocement.

Aguilar sentit son cœur se serrer, mais son chagrin fut aussitôt chassé par une implacable fureur.

Ç’aurait dû être moi. Benedicto n’est pas motivé par la haine, contrairement à moi. Je l’aurais eu.

— Aguilar !

Benedicto cria avant d’être momentanément réduit au silence par un violent coup de pied à l’abdomen.

Alors qu’Aguilar s’avançait vers Ojeda, ce dernier tourna brusquement la tête.

Il avait vu Maria s’enfuir avec le prince.

Avec une agilité étonnante pour un homme de sa corpulence, Ojeda s’élança vers le second chariot. Il sauta dessus, se précipita vers l’avant et jeta au sol l’un de ses hommes pour prendre sa place.

— Aguilar ! (La voix de Benedicto parvenait tant bien que mal à couvrir les cris et le bruit provoqué par le choc des armes.) Le garçon ! Le garçon !

Aguilar serra les dents. Tout son être lui criait de se lancer à la poursuite d’Ojeda. La chance n’était pas du côté des Assassins. Il était tout à fait conscient qu’il pouvait mourir aujourd’hui. Et, si tel était le cas, il voulait périr en combattant le monstre qui avait tué sa famille et projeté de massacrer tous les habitants de ce village pour avoir osé défier les Templiers.

Au lieu de cela, il obéit à son mentor, changeant de direction en pleine course pour s’élancer vers un homme en rouge. Il attrapa d’une main les rênes d’un cheval nerveux et, de l’autre, désarçonna son cavalier. Il se hissa sur la selle et frappa la bête de ses talons.

Fort, rapide et discipliné, le cheval partit au galop droit devant lui comme une flèche tirée par un arc. D’autres membres de la Confrérie avaient également entendu l’ordre du mentor. Les uns après les autres, ils achevèrent leurs adversaires – ou périrent en essayant – et se lancèrent à la poursuite du chariot détourné.

Mais les Templiers avaient eux aussi remarqué la fuite de Maria, et cavalaient comme si tous les démons de l’enfer étaient après eux.

Ojeda se rapprochait déjà, plaçant son chariot le long de celui de Maria. L’Assassin lui accorda un rapide regard méprisant, puis fit claquer les rênes et cria à son attelage de galoper plus vite. Un autre Templier approcha son cheval de l’arrière du chariot sur lequel il bondit, s’accrochant aux barreaux de la cage du prince.

Aguilar encouragea sa monture à accélérer et se pencha sur son encolure. Maria intercepta le Templier à temps. Aguilar la regarda, admiratif mais guère étonné de son habileté, lorsqu’elle sauta en l’espace d’une seconde du siège à l’avant pour se propulser contre le mur de pierre que formait la montagne et atterrir avec aisance sur le plateau du chariot, directement derrière son ennemi.

Surpris, le Templier tarda à dégainer son épée. Il en paya le prix. Maria le frappa une fois à l’abdomen, forçant l’homme à lâcher son arme, puis lui porta un autre coup. Il tomba du chariot sur la route rocailleuse au moment où Maria s’emparait de son épée.

Un deuxième Templier grimpa sur le chariot, prêt à reprendre là où son compagnon avait abandonné. Maria abattit la lame d’acier acérée du premier Templier d’un geste large.

Mais celui-là ne fut pas aussi facile à surprendre. Il évita le coup et se jeta sur elle, armé d’une dague d’environ douze pouces. Elle esquiva presque sans effort, tournoyant comme un derviche, et frappa de son coude le visage de son adversaire. Un autre tour sur elle-même et son pied botté vint écraser la gorge du Templier. L’homme trébucha, le souffle coupé, et tomba du chariot.

Un troisième cavalier arrivait vers elle au galop, mais Maria saisit son arbalète et décocha un carreau dans sa poitrine. Comme ses deux compagnons, il tomba et percuta violemment le sol. Maria bondit rapidement en haut de la cage et regagna le siège à l’avant, faisant claquer les rênes une nouvelle fois.

L’incident avait duré un peu moins d’une minute.

Ils étaient nombreux des deux camps à s’être lancés dans cette poursuite, et la route était à présent noire de monde. Aguilar serra les flancs de son cheval entre ses genoux, le faisant virer sur la droite, vers un passage plus rocailleux où il pourrait lâcher la bride et dépasser les Assassins et les Templiers qui encombraient le chemin. Ojeda rattrapait Maria et le jeune prisonnier, mais Aguilar le talonnait.

Il donna un coup de pied au cheval, lui demandant encore un effort, puis, se mouvant rapidement et avec une extrême précision, se dressa sur la selle de sa monture. La hauteur supplémentaire que lui procurait le fait de chevaucher le long du flanc lui donnait un avantage pour atteindre son but.

Il resta en équilibre un très court instant, attendant le bon moment, puis sauta de l’animal qui galopait au plateau du chariot d’Ojeda. Ce ne fut pas le plus gracieux des atterrissages, mais Aguilar avait réussi son coup, heurtant lourdement les planches de bois.

Il savait que l’atterrissage alerterait le conducteur ; et, effectivement, alors qu’il se redressait, Ojeda grimpait sur le plateau pour lui faire face.

Aguilar de Nerha fut pour la première fois en mesure de regarder dans les yeux l’homme qui avait tué ses parents. Il fut surpris de voir qu’ils étaient vairons – l’un était marron foncé, l’autre d’un bleu très clair, presque anormal. Une cicatrice lui barrait le visage du front jusqu’à la pommette.

Une faible lueur traversa brièvement le regard d’Ojeda : il avait reconnu Aguilar. Ce dernier avait la mâchoire carrée de son père, et sa mère disait souvent qu’il avait hérité de ses yeux.

Les vois-tu en moi, Ojeda ? Sens-tu un picotement, comme si tu voyais un fantôme ?

Les deux hommes restèrent sans bouger l’espace d’un instant, se dévisagèrent ; puis Ojeda se jeta sur l’Assassin avec un cri guttural.

Il portait une petite hache très affûtée qu’il abattit, plaçant toute la force de son corps dans ce coup. Aguilar réagit juste à temps, frappa violemment le bras d’Ojeda et fit voler l’arme de la main du colosse. Le Templier ne perdit pas une seconde. Il roua l’Assassin de coups avec une vigueur et une violence telles que ce dernier ne parvenait pas à les parer efficacement ni à activer ses lames secrètes.

D’autres soldats templiers rattrapaient Maria. Aguilar la perdit de vue. La peur qu’elle ait été jetée à terre et piétinée par les sabots des chevaux l’assaillit. Mais il ne devait pas laisser l’émotion l’envahir, pas maintenant, pas avec Ojeda qui…

Soudain, le chariot fit une embardée en percutant une grosse pierre sur la route. Il n’était pas fait pour rouler à une telle vitesse sur un terrain aussi accidenté ; il venait de perdre la bataille. Le bruit fracassant du bois qui se brise et le cri terrifiant des chevaux à l’agonie retentirent alors que la roue se détachait et que le chariot s’affaissait, menaçant de se renverser. Le mouvement projeta les deux combattants vers l’avant. Aguilar se servit de cet élan pour se projeter vers le chariot de Maria…

… l’énorme bras mécanique souleva brusquement Cal, le laissant pendre dans les airs un instant avant de le jeter brutalement contre l’implacable sol de pierre…

… et il faillit percuter les coins pointus de la cage du prince Ahmed. Il tomba à plat ventre sur les lattes du chariot en grognant.

Aguilar entendit un bruit continu de bois qui se brise suivi d’un son fracassant. Il ne devait plus rester que des esquilles du chariot dont il venait de sauter. Il espéra qu’Ojeda était lui aussi sur la route à se vider de son sang, la vie s’échappant de son corps à chaque respiration.

C’était une vision plaisante. Le seul chagrin qu’il ressentit fut pour les beaux et fiers chevaux.

Aguilar se concentra sur ce qui se passait à l’avant du chariot, où Maria ne se trouvait manifestement plus. Elle avait dû se glisser entre les timoniers qui tiraient le véhicule, juste sous le siège.

Une chose était sûre : elle était toujours en vie, car le Templier poussait des cris indignés en donnant de furieux coups d’épée, sans se rendre compte de la présence de l’Assassin dans son dos.

Aguilar n’avait pas le temps d’escalader la cage. D’un geste rapide, il saisit la dague à sa ceinture, visa et l’envoya à travers les airs, au-dessus de la tête du jeune prisonnier effrayé. L’arme ne toucha aucun des barreaux et vint se planter précisément là où Aguilar l’avait voulu – dans la nuque du Templier qui tomba du siège, impuissant, désormais aussi dangereux qu’un simple obstacle sur la route.

Aguilar se redressa et regarda droit devant lui, par-dessus le haut de la cage. Il sentit une nouvelle décharge d’adrénaline quand il se rendit compte que Maria et l’homme qui voulait la tuer étaient tellement pris dans la fureur du combat que personne ne conduisait le chariot. Les chevaux avaient simplement continué à galoper, bouleversés par la violence et l’odeur du sang. Et ils allaient probablement poursuivre leur course effrénée – jusqu’à tomber de la falaise dans la gigantesque gorge qui se dessinait droit devant.

Il était trop tard pour saisir les rênes et conduire les animaux effrayés vers la gauche, sur la route. Aguilar vit le regard terrifié du jeune prince qui n’avait pas cédé à la panique dans cette épreuve.

Alors qu’Aguilar faisait jaillir sa lame pour crocheter la serrure, il sentit son cœur s’emplir de joie au son d’une voix bien-aimée venue de l’avant du chariot.

— Aguilar ! Le garçon !

Entendre Maria lui donna du courage. Il ouvrit la porte d’un coup sec et tira vers lui le prince qui lui tendait déjà les bras. C’était impossible. Les chevaux auraient déjà dû tomber de la falaise. Aguilar supposa qu’ils avaient réussi à virer sur la gauche, se déportant dans un tonnerre de sabots – mais, pris par son élan, le chariot poursuivait sa course folle vers une destruction certaine.

Et Ahmed et lui étaient toujours à bord.

Soudain, les roues du chariot n’avalèrent plus la route, et il plongea en avant – vers le bas.

Le prince cria pour la première fois. Néanmoins, il se cramponna à Aguilar avec force alors que ce dernier levait un bras. Au lieu de la lame secrète, c’est un grappin qui s’envola dans les airs et qui s’accrocha solidement alors que la corde se tendait.

Ahmed glissa.

Plus rapide qu’un serpent qui frappe, Aguilar tendit la main et attrapa le poignet du prince. Tous deux se balancèrent dans les airs ; l’oscillation les envoya percuter violemment le flanc de la gorge.

Le chariot s’écrasa très, très loin en contrebas.

En surplomb, un sourire de joie malveillante élargissant un peu plus son visage, Ojeda les dévisageait.

Chapitre 7

— Extrayez-le ! cria Sofia.

La rapidité d’exécution faisait partie des qualités requises chez ses collaborateurs ; elle se félicita d’avoir été si pointilleuse dans le recrutement. Le bras de l’Animus heurta le sol. Cal s’effondra, inconscient mais vivant.

— Lancez la réhabilitation, ordonna Sofia à son équipe. Vérifiez les constantes et notez l’état du sujet.

Elle s’agenouilla devant l’homme affalé. Le regard rivé sur les yeux vides de Callum, elle fut surprise de devoir réprimer un geste de réconfort. En tant que scientifique accomplie, Sofia Rikkin ne pouvait pas se permettre de compatir pour un cobaye.

L’enjeu est tel autour de lui…

Les mots sortirent de sa bouche sans qu’elle en ait conscience.

— Bravo, Cal, dit-elle avec chaleur.

Des aides-soignants vinrent recueillir le corps inerte.

— Prenez bien soin de lui. Aucune visite sans mon autorisation sous quelque prétexte que ce soit. C’est aussi valable pour mon père, ajouta-t-elle.

Ils hochèrent la tête. Elle les vit emmener Callum sans douceur, certes, mais avec précaution, conformément aux ordres reçus.

— Bravo à vous aussi, dit-elle à Alex et Samia, ses deux assistants. Comment va-t-il ?

— Étonnamment bien, répondit Alex. Sujet robuste. Paramètres satisfaisants. Cela étant, il ne fait aucun doute qu’il va le payer tôt ou tard.

— La simulation a été rude, convint Sofia, surtout pour une première.

Épuisé par la séance, Callum était promis à plusieurs heures de sommeil. Ce qui leur laissait tout le temps voulu pour décortiquer les données qu’ils venaient d’extraire. Sofia était impatiente de s’y mettre.

— Si vous alliez déjeuner, vous deux ? proposa-t-elle. À votre retour, on passera les infos au crible.

Samia et Alex échangèrent un regard. Ils connaissaient leur supérieure mieux que quiconque et comprirent qu’elle souhaitait travailler seule.

Rien d’étonnant, puisque la technologie dernier cri – le bras articulé au centre de la salle – et ses itérations précédentes, déployées par Abstergo en divers points du globe, étaient l’œuvre de Sofia Rikkin.

Ils opinèrent du chef et promirent de revenir une heure plus tard. Toute l’équipe leur emboîta le pas ; quelques minutes plus tard, Sofia se retrouva seule avec sa création.

La jeune femme était née en 1980, l’année où Warren Vidic, concepteur du premier Animus, avait commencé à travailler dessus. Il plaisait à Sofia de penser qu’elle avait grandi en même temps que la machine. Jusqu’à une époque pas si lointaine, celle-ci se présentait sous la forme d’un siège ou d’une table où le sujet, penché en arrière, avait la tête engoncée dans un casque. Celui-ci, en analysant l’activité cérébrale, permettait d’accéder aux souvenirs ancestraux grâce à l’ADN du sujet. L’appareil enregistrait les simulations qui, par la suite, étaient lisibles sur écran.

Mais Sofia, plongée dans l’informatique dès l’enfance, s’était mis en tête d’améliorer le rendu. Désormais en trois dimensions et à taille réelle, les simulations permettaient aux observateurs de revivre l’événement de l’intérieur, comme le sujet lui-même. Une réalité virtuelle très supérieure au tout-venant connu du grand public.

C’était Sofia qui avait tenu à impliquer physiquement le sujet en lui faisant vivre les événements de façon active et non plus passive. Les bénéfices de la stimulation kinesthésique étaient, selon elle, largement sous-estimés par la communauté scientifique. Elle était convaincue du bien-fondé de la méthode : en dupliquant les gestes de son ancêtre, par exemple en faisant jaillir une lame secrète avant de frapper, le sujet était plus pénétré des souvenirs que la régression permettait d’extraire de son ADN.

« C’est l’évidence même », avait-elle plaidé auprès de son père alors qu’ils dînaient à Paris. Malgré l’habituel masque d’impassibilité du P.-D.G., la jeune femme avait compris qu’il ne partageait pas cette opinion.

Les modèles précédents avaient introduit quelques changements çà et là. Le dernier Animus en date était le premier à intégrer toutes les évolutions souhaitées.

La jeune femme lança l’enregistrement à un point précis, pénétra dans la « scène » et observa de près. Le dispositif restituait ce que Callum avait vu, mais pas ce qu’il avait ressenti. C’était aussi bien : Sofia n’avait jamais eu envie de recourir à l’Animus. Le nouveau directeur des recherches historiques, à Londres, incitait tous les Templiers de haut rang à en faire l’expérience. Très peu pour elle.

Sofia contempla l’image de Cal-Aguilar agenouillé devant Ramirez au moment où il s’était arrêté, horrifié, médusé. C’était l’instant critique où ils auraient pu le perdre : le premier assassinat vécu de l’intérieur par Callum. Heureusement, il l’avait écoutée et n’avait pas dévié du souvenir. Avec quel résultat à la clé ! Tout était d’une netteté remarquable, surtout pour un galop d’essai.

Sofia figea la scène à un stade ultérieur et contourna la silhouette massive d’Ojeda. Elle s’émerveilla du soin apporté à l’ornementation d’une armure vouée à encaisser les chocs et à se couvrir de poussière, de crasse et de sang. Un travail remarquable. Pour un peu, elle aurait pu toucher le chevalier noir.

Cal, lui, en était capable : l’expérience mémorielle mobilisait les cinq sens. Assassiner Ramirez avait été pour lui aussi réel que s’il avait plongé sa lame dans le corps d’un être vivant présent dans cette salle.

Le secret que Sofia Rikkin taisait jalousement, même à son père, tenait à l’origine de ses découvertes d’envergure. Elle ne les devait pas uniquement à sa faculté de concentration ou à sa soif d’apprendre, mais aussi à une imagination fertile. L’inventivité d’une enfant solitaire trop importante aux yeux d’Alan Rikkin, Grand Maître Templier, pour être admise à jouer avec des gamins ordinaires – et pas assez pour qu’il se rende compte que le jeu était précisément ce qui lui manquait le plus.

Aussi avait-elle créé ses propres univers… et des « amis imaginaires » en guise de camarades de jeu. Férue d’histoire, Sofia avait façonné des filles et des garçons originaires d’horizons historiques très divers ; et, comme elle était aussi scientifique dans l’âme, ils utilisaient tous une machine à voyager dans le temps pour lui rendre visite.

Si Sofia n’avait pas trouvé le moyen de voyager physiquement dans le temps, l’Animus fournissait un substitut technologique très acceptable. Le Templier de fer figé au centre de la salle constituait l’aboutissement d’un rêve conçu quand elle avait cinq ou six ans. La jeune femme avait donné corps et voix aux souvenirs d’individus morts depuis des siècles.

Elle porta un regard neuf sur l’hologramme immobile de Callum Lynch. Ils avaient davantage en commun qu’il le pensait.

Et, d’une certaine manière, Sofia l’enviait.

Alan Rikkin, P.-D.G. d’Abstergo Industries, Grand Maître des Templiers et membre du Premier Cercle, le saint des saints de l’Ordre, était un citoyen du monde mais aussi et surtout un Anglais : le bureau londonien était son préféré. Il s’y trouvait encore la veille au soir. Son arrivée à Madrid avait été retardée par la nécessité de régler un problème déplaisant. Une heure plus tôt, il avait d’ailleurs appris qu’il devrait y retourner dans la soirée. Alan Rikkin ne prenait pas racine.

Bonne nouvelle : les recherches de Sofia allaient bon train. Il avait très récemment été contraint d’admettre que tous les Templiers de haut rang ne partageaient pas ses vues ni celles des Anciens. Il convenait d’étouffer le problème dans l’œuf aussi vite que possible.

Autre constat : le siège madrilène de la Fondation Abstergo était presque aussi somptueux que celui de Londres. C’était, pour l’essentiel, le domaine de Sofia, et il n’y voyait rien à redire. Mais le bureau dans lequel il se trouvait, son antre, reflétait à la fois ses propres goûts esthétiques et les nombreux épisodes d’une vie bien remplie.

Les œuvres d’art accrochées aux murs mettaient à l’honneur les hauts faits de l’Ordre. Derrière lui, une mappemonde parsemée de symboles : points verts pour les succursales Abstergo, points blancs pour les sites de premier intérêt aux yeux des Templiers. Dans certaines villes, comme Londres, les symboles se chevauchaient. Au-dessus de la carte, une rangée d’horloges indiquait l’heure dans les principales métropoles.

Un objet rarissime et très spécial trônait dans sa vitrine dédiée : un drapeau blanc frappé de la grande croix rouge des Templiers, brandi en son temps par le Grand Maître Robert de Sablé au cours des croisades.

Des ouvrages fragiles à reliure de cuir étaient rangés dans une étagère vitrée. Dans d’autres, un arsenal du temps jadis – boucliers, épées portant la croix des Templiers – ayant appartenu aux ancêtres de Rikkin.

Certains artefacts – morgensterns, arbalètes, pistolets à rouet, arquebuses, bombes fumigènes ressemblant à s’y méprendre à des flacons finement ciselés – avaient appartenu à des Assassins.

L’un des objets préférés de Rikkin était un arc. Sur toute sa longueur, des gravures délicates figuraient tel ou tel « héros » encapuchonné prenant en traître l’ennemi à coups de lame secrète… un ennemi aux couleurs de l’Ordre. Quelle ironie délicieuse : une arme aussi ouvertement contre les Templiers aux mains d’un membre du Premier Cercle.

Ces armes lui appartenaient, désormais. Et ce qui restait des Assassins n’allait pas tarder à subir le même sort.

Voilà qui promettait de remettre à leur place les quelques Templiers égarés. Était-ce la raison de son rappel à Londres ? On ne lui avait rien dit à ce sujet.

Incapable de penser à autre chose qu’à ces problèmes, il peinait à retrouver son calme et sa concentration. Il y parvint finalement en combinant les plaisirs : jouer du Chopin sur les touches en ivoire d’un piano à queue et visionner son intervention récente lors d’un sommet du G7.

— Avec le recul, déclara son alter ego en deux dimensions sur le vaste écran plasma, il apparaît clairement que l’histoire du monde laisse une large place à la violence. L’an dernier, l’impact économique des comportements antisociaux était estimé à neuf mille milliards de dollars. Nos contemporains subissent un niveau de violence tout à fait inacceptable.

Rikkin perçut un chuchotement par-dessus l’écho de sa voix et la mélodie au piano, mais continua à regarder l’enregistrement.

— À présent, reprit son double numérique, imaginez un monde dans lequel tout cet argent servirait à d’autres fins : éducation, santé, nouvelles technologies…

— Ai-je l’air vieux ? dit soudain le P.-D.G. en s’adressant à sa fille qui s’était glissée jusqu’à lui.

Elle avait troqué sa blouse blanche contre une robe noire toute simple.

— Oui, père, répondit Sofia, impolie mais précise. Parce que vous l’êtes.

Rikkin eut un sourire d’autodérision.

— Touché. Chez quelqu’un de mon âge, la vanité confine au pathétique. Ça laisse des traces, soixante-cinq ans sur cette terre.

Le sourire de Sofia s’épanouit, plein d’une affection non feinte.

— Vous êtes superbe.

— Et cette régression ? demanda-t-il en se levant pour contempler Madrid depuis la fenêtre. Elle s’est bien passée ?

— Lynch est notre homme.

Rikkin arqua un sourcil. Sofia, en bonne scientifique, était prudente par nature. Il était rare qu’elle se montre aussi catégorique.

— C’est un descendant direct d’Aguilar. Pour la première fois, tout était limpide. Les régressions précédentes ont connu divers degrés de réussite, mais celle-ci… est tout à fait remarquable.

Sofia gardait les yeux rivés sur l’image de son père et non sur son père lui-même qui, à l’évidence, prenait plaisir à s’écouter discourir.

— Avec votre aide, débitait le Rikkin numérique, son visage ridé – mais encore beau – empreint de sincérité, Abstergo peut passer de leader sur son marché à pionnier d’un domaine qui nous fait tous rêver : un monde apaisé.

L’assistance du G7 applaudit à tout rompre ; Sofia sourit.

— Vous m’avez encore piqué une réplique, badina-t-elle.

— Je ne vole qu’aux meilleurs, répondit le P.-D.G.

Dans la bouche d’un autre homme, c’eût été une plaisanterie. Pas dans celle de son père.

— Et la Pomme ?

— À notre portée, affirma-t-elle.

Calme et confiante, elle tourna vers Alan un visage où flottait une ombre de sourire triomphant.

— Que s’est-il passé ? voulut savoir Rikkin, résolu à ne plus prendre de gants. Tout s’est bien déroulé, à t’entendre. Pourquoi l’avoir extrait ?

— C’était nécessaire. Il faut le maintenir en forme. Il récupérait encore des effets de la tétrodotoxine quand McGowen l’a anesthésié, suite à quoi on l’a balancé directement dans l’Animus. Pas terrible, pour gagner sa confiance. Je m’estime cependant capable d’y arriver. Quand nous l’aurons acquis à notre cause, il nous conduira à ce que nous cherchons.

Rikkin, occupé à fixer ses boutons de manchette en vue de la soirée à venir, ne se laissa pas amadouer.

— Pressure-le, ordonna-t-il.

Sofia se fendit d’un sourire presque complaisant.

— Ce n’est pas ainsi que fonctionne l’Animus.

Rikkin se savait intimidant et en faisait bon usage. N’importe quel Templier se serait empressé d’obéir mais Sofia, elle, lui tenait tête crânement. Jamais elle ne s’était laissé intimider. Pas une fois depuis sa venue au monde. S’il en concevait un mélange de fierté et d’exaspération, cette fois, la mauvaise humeur l’emportait haut la main.

Il repensa à son propre commentaire sur l’âge. L’arthrite n’y était pas étrangère : ces maudits boutons de manchette faisaient de la résistance car, comme Sofia l’avait dit en toute franchise, il était vieux. Un soupir irrité lui échappa.

Sofia s’approcha, aussi sombre et silencieuse qu’une ombre. Ses doigts agiles ajustèrent les boutons sans peine ; elle lissa la manche avec tendresse.

— Et voilà.

Sous ses airs de scientifique détachée de tout, Sofia possédait une douceur que Rikkin avait perdue depuis belle lurette – ou qu’il n’avait jamais connue.

— Merci, dit-il, sincère.

Leurs regards se croisèrent. Elle avait les yeux de sa mère. D’un bleu profond comme l’azur. Du père, elle avait en revanche hérité un caractère obstiné, propre à balayer tous les obstacles.

Grâce à ces qualités-là, alliées à l’intelligence exceptionnelle de Sofia, ils étaient à l’orée d’une réussite grandiose.

— 1919 : Rutherford réalise la première réaction nucléaire, énonça Rikkin.

Il soutint le regard perplexe de sa fille.

— 1953 : Watson et Crick découvrent la double hélice d’ADN. 2016… (Il ménagea un silence et s’autorisa un légitime élan de fierté.) 2016 : ma fille trouve le remède à la violence.

Sofia, mal à l’aise d’être comparée à de tels géants, baissa les yeux. Elle n’aurait pas dû. Un Templier se devait d’être fier de ses talents, de son intelligence… et de ses réussites.

Il lui prit délicatement le menton entre le pouce et l’index et l’obligea à lever les yeux.

— Nous avons bien choisi ton prénom, ta mère et moi.

En grec ancien, sophia signifiait « sagesse ».

— Tu as toujours été la plus brillante de la famille.

Un léger gloussement teinté de regret lui échappa quand elle lui fit la grâce d’un trop rare sourire sans malice.

Rikkin interrompit son geste et prit une profonde inspiration ; une dure soirée l’attendait.

— Me voilà en retard. Il faut que je file à Londres. Je reviens au plus vite.

— À Londres ? s’étonna-t-elle. Pour quoi faire ?

Rikkin soupira.

— Rendre compte aux Anciens.

Chapitre 8

Rikkin n’avait pas l’habitude des convocations. Pourtant, même lui devait rendre des comptes à quelqu’un : le Conseil des Anciens. Quand leur présidente appelait, il accourait tel un gentil toutou.

Debout dans la salle du conseil, les mains jointes dans le dos, il patientait en contemplant le tableau accroché au mur du fond.

La salle était belle. Comme toujours chez les Templiers, elle alliait à merveille histoire et modernité. Aux sièges contemporains confortables, en assez grand nombre pour accueillir vingt ou trente personnes, répondaient de hauts chandeliers ouvragés et d’autres éléments médiévaux. À gauche de Rikkin, la paroi s’ornait de quelque cinquante épées disposées en cercle.

Au centre de cette auréole étincelante, un écu flanqué de la croix rouge des Templiers sur fond blanc. Lances et haches à une main brillant de mille feux complétaient l’ensemble.

Mais c’était le tableau qui retenait l’attention de Rikkin. Les teintes avaient gardé leur éclat malgré les siècles et les nombreux sujets, bien que minuscules, étaient d’une facture exquise.

Il se rappela le terme employé pour décrire la scène dépeinte : autodafé, soit « acte de foi » en portugais. Un acte de foi bien précis, consistant à condamner les hérétiques, et à les brûler vifs.

Le maître artiste avait figuré toute une variété de spectateurs. Aristocrates et petites gens assistaient au procès avec délice et, possiblement, une vraie ferveur religieuse à l’idée du supplice qui renverrait les accusés à leur créateur sur ordre du Grand Inquisiteur représenté par un petit personnage, en présence du roi tout aussi minuscule.

Rikkin resta concentré sur la toile quand il entendit claquer de hauts talons sur le dallage de marbre. La voix qui s’éleva derrière lui était élégante ; il se retourna.

— C’est l’œuvre de Francisco Rizi, déclara Ellen Kaye, présidente du directoire et du Conseil des Anciens.

Mince, digne et presque aussi grande que lui, la vieille dame alliait chic et austérité : tailleur-pantalon bleu marine et corsage de soie crème.

— Le tableau, Autodafé sur la Plaza Mayor de Madrid, dépeint l’événement qui s’y est tenu en 1680.

— Je me disais aussi que la reine paraissait trop âgée pour être Isabelle de Castille, glissa malicieusement Rikkin.

— 1491 fut une année beaucoup plus importante pour nous, rétorqua Ellen, sourde à sa tentative d’humour. Guerre, persécutions religieuses… et le père Tomás de Torquemada. Jamais personne, au sein de l’Ordre, n’a été aussi près de trouver la Pomme.

Ellen afficha un mince sourire en voyant Rikkin approcher.

— Comment allez-vous, cher ami ? s’enquit-elle avec sollicitude.

Il baisa la main offerte.

— Fort bien, Votre Excellence, répondit-il, tout sourires. Mais, si vous m’avez fait revenir de Madrid ce soir, j’imagine que ce n’est pas pour me permettre d’admirer un tableau, aussi réussi et exaltant soit-il.

Ellen Kaye, connue pour ne jamais mâcher ses mots, alla droit au but. Elle s’exprima d’une voix cassante où perçait une pointe de regret.

— La semaine prochaine, à l’occasion du Conseil des Anciens, nous voterons la fin de votre projet Abstergo.

Des paroles dévastatrices. Le sourire de Rikkin s’effaça ; un froid vif lui étreignit le cœur. Impossible. Abstergo travaillait à ce projet depuis des décennies. Depuis la naissance de Sofia. En quelques années, ils avaient accompli des progrès considérables et mis au point une technologie qui avait plusieurs années-lumière d’avance sur ce que le monde entier croyait possible. Les barrières qui protégeaient leur objectif ultime tombaient l’une après l’autre.

— C’est long, trente ans à courir après une chimère, reprit Ellen Kaye, implacable. Nous estimons que le budget annuel de trois milliards pourrait être mieux investi.

Elle n’avait rien compris. Il rétorqua d’une voix glaciale :

— Trois milliards, ce n’est rien par rapport à…

— Nous avons gagné.

Rikkin cilla. Il n’était pas sûr d’avoir bien entendu.

— Je vous demande pardon ?

— Les gens ont cessé d’aspirer aux libertés individuelles. Ce qui leur importe, c’est la réussite personnelle. Le monde moderne a balayé la notion même de liberté. Les masses sont devenues dociles.

Rikkin répondit d’une voix douce comme un ronronnement… et lourde de menace.

— Combien de nos prédécesseurs ont fait la même erreur ? Siégeant, pleins de morgue, tandis qu’un protestataire isolé suffisait à les abattre…

La présidente accusa le coup, peu habituée à être contredite. Rikkin poursuivit :

— La menace demeure tant qu’existe le libre arbitre. Voilà des siècles que nous essayons de faire taire les mécontents en nous appuyant sur la religion, la politique, et désormais le consumérisme.

Ses lèvres fines formèrent un sourire sans joie tandis qu’il insistait sur un ton presque léger :

— N’est-il pas grand temps de donner sa chance à la science ? Ma fille est plus proche du but que nous l’avons jamais été.

— Comment se porte votre délicieuse enfant ? s’enquit Ellen Kaye.

Comme si elle s’en souciait, songea Rikkin. Ma fille n’est pas seulement délicieuse. Elle est brillante. Et nous ne sommes pas en train de bavarder autour d’une tasse de thé.

— Sofia a retrouvé les protecteurs de la Pomme.

Alan eut plaisir à voir la présidente écarquiller les yeux. Cette fois, elle coupa court aux politesses de façade : il avait ouvert son appétit.

— Où ça ?

— En Andalousie. 1491.

Rikkin s’autorisa à savourer l’instant.

— Grâce aux descendants ?

Elle était ferrée.

— Toutes les lignées sont éteintes. Toutes sauf une, ajouta-t-il sans parvenir à masquer sa satisfaction. Nous avons remonté la piste sur cinq cents ans, jusqu’à la Confrérie des Assassins.

Rikkin maquilla son sourire triomphant en rictus.

Sofia contempla les pages qu’elle connaissait par cœur : des illustrations tirées d’un ouvrage ancien, décrivant la Pomme et son fonctionnement. Le fruit qui brillait de mille feux paraissait flotter au milieu d’un cercle de primitifs fascinés, vêtus de plumes et d’herbes tressées. En extase totale, ils tendaient les mains vers l’artefact.

La page en vis-à-vis était plus analytique : l’artiste d’antan s’était efforcé de représenter l’objet en éclaté. Malgré sa diligence et le fait que son œuvre ait survécu aux siècles, le schéma soulevait davantage de questions qu’il apportait de réponses.

Peu importait. Comme Sofia l’avait annoncé à son père, l’essentiel était ailleurs : la Pomme était à leur portée.

L’œil attiré par un mouvement brusque, la jeune femme se tourna vers un écran. Cal s’éveillait en sursaut.

Il était resté inconscient pendant près de vingt-quatre heures ; Sofia fut soulagée de le voir revenir à lui. Son père l’ayant sommée de « pressurer » Callum la veille au soir, elle redoutait d’avoir à lui prescrire autre chose pour le réveiller.

Il regarda alentour comme s’il s’attendait à trouver quelqu’un dans sa chambre. Sofia reposa son stylo ; le cobaye avait désormais toute son attention.

Cal posa les pieds par terre et se frotta la nuque. Ses doigts trouvèrent la marque laissée par l’aiguille qui s’était plongée la veille dans sa moelle épinière. Après avoir tâté avec précaution, il contempla sa main et parut surpris de la découvrir exempte de sang.

Puis, il remarqua les trois gardes qui l’observaient à travers la cloison de verre incassable. Cal leur jeta un regard appuyé, choisit de les ignorer, se leva prudemment et se dirigea vers la porte.

Comme elle était fermée, après quelques vaines tentatives, il explora son espace vital dénué de tout ornement : couchette spartiate, tabouret étroit et molletonné, table de chevet lumineuse.

Il repéra la petite caméra en un clin d’œil, ce qui ne surprit nullement Sofia. C’était comme s’il la regardait dans les yeux.

Ce gars-là est un habitué des prisons, songea-t-elle. Pour autant, l’attitude du sujet ne trahissait pas la moindre résignation.

Elle ressentit un brusque élan de ressentiment envers son père. Ça ne va pas être facile…

Callum resta l’œil rivé sur l’objectif en se demandant qui l’observait par ce biais. Un autre maton ? L’ange des promesses et des douleurs ? Aucune importance. Il reporta son attention sur les surveillants, pas intimidé le moins du monde. Des gardes-chiourmes, il en avait toisé un nombre incalculable.

Une lueur vacilla dans la vitre : un reflet. Un quatrième garde, peut-être ? Non, ils ne se mouvaient pas avec cette grâce féline. Il se tourna… et écarquilla les yeux.

L’individu avait le visage dissimulé par une capuche. Il leva la tête. Cal contempla des traits à la fois familiers et différents : les siens.

Le tueur aux yeux azur observa Cal puis plissa les paupières. Il commença par approcher à pas lents, accéléra d’un coup en projetant les mains vers le sol, libérant deux lames jumelles… et bondit.

Un couteau appuyait sur la glotte de Cal. Aguilar rétracta son poing ; la douleur lancinante fusa. Cal avait la gorge tranchée. Plié en deux, crachant du sang, il porta la main à la plaie béante…

… inexistante ?

Rien. Pas de sang. Ce n’était pas réel. Sa tête lui jouait des tours.

Inondé de sueur, tremblant, Callum baissa les bras.

Un « bip » assourdi ; la porte s’ouvrit. Un court instant, Cal crut qu’il était toujours en proie à une hallucination. Sa mère adorait naguère les films des années trente et quarante, et la femme qui venait d’apparaître sur le seuil aurait pu sortir de l’un d’eux.

Sofia Rikkin portait un chemisier de coton blanc bien repassé, un pantalon au pli impeccable et des chaussures noires. Une tenue presque masculine qui n’enlevait rien à sa beauté naturelle.

Ou angélique.

— Les hallucinations font partie de ce que nous appelons « l’effet de transfert », dit-elle en refermant derrière elle. Les images d’agression, les souvenirs violents revécus hier, viennent brouiller votre perception visuelle.

— Uniquement ce que j’ai vécu hier ?

Elle l’observa froidement.

— Il s’agit de souvenirs d’agression physique. Certains remontent à hier. Pas tous.

Cal se tourna vers la vitre pendant qu’elle parlait. Les vigiles l’observaient, impassibles, sans qu’il les voie vraiment. Les paroles de Sofia faisaient affluer une myriade d’émotions. Lesquelles ? Difficile à dire, mais elles étaient fortes, désagréables, et l’une d’elles aurait pu lui faire honte.

Elle s’approcha de lui en cherchant à accrocher son regard.

— Si vous m’y autorisez, glissa-t-elle, je peux vous apprendre à les contrôler.

Une émotion prit brusquement le dessus : la colère.

Cal grimaça ; sa main jaillit. Elle se referma sur le cou délicat, vulnérable, de la jeune femme. Il lui suffisait d’appuyer pour écraser la trachée. Une partie de lui était pour. Il n’en fit rien.

Il se contenta de la maintenir sous son emprise, comme elle le faisait avec lui.

— N’intervenez pas, ordonna immédiatement Sofia.

Callum s’interrogea : les gorilles d’Abstergo étaient-ils assez futés pour comprendre qu’il ne lui faisait aucun mal puisqu’elle avait assez de souffle pour parler ?

— J’ai la situation en main.

La jeune femme continuait à s’exprimer d’une voix égale même si son pouls, qu’il sentait battre la chamade tel celui d’un oisillon piégé, démentait ce calme apparent. C’était lui qui avait la situation en main. Il poussa son avantage.

Il plaqua Sofia contre la paroi vitrée tout en gardant un œil sur les vigiles – mais c’était la réaction de sa proie qui l’intéressait le plus. Aucun doute, elle avait du cran…

… Aguilar se saisit de lui, le fil de sa dague lui trancha la gorge…

Cal se figea et ferma les yeux, en proie à un spasme. Simple accès de migraine, rien de plus. Sans commune mesure avec l’effroi glaçant causé par l’hallucination saisissante de tout à l’heure.

Il n’avait pas lâché Sofia. La douleur l’assaillit, comme un raz-de-marée qui dévaste le rivage sans rencontrer d’obstacle. Un gros effort de volonté lui permit de rouvrir les yeux ; il reprit son souffle.

— Qu’y avait-il dans la machine ?

— De la mémoire génétique, répondit-elle avec calme. Grâce à l’Animus, nous revivons la vie de ceux qui ont fait de nous ce que nous sommes.

— Ce que j’ai vu là-dedans, on aurait dit un monde réel.

Elle soutint son regard et déclara prudemment :

— C’était bien réel… d’une certaine façon.

Victime d’un nouvel accès de rage, Callum frappa du poing contre la vitre. L’écho de l’impact emplit la chambre.

— Pas de salades, grinça-t-il. Je me sens… différent.

Après ça, Sofia ne pouvait que craquer. Montrer sa peur.

Au lieu de quoi son regard resta de marbre. Chose inouïe, même son pouls avait ralenti. Elle faillit sourire, comme si elle savait une chose qu’il ignorait.

— Pourquoi m’agresser ? demanda-t-elle.

— C’est dans ma nature.

— La bonne question serait plutôt : qui est agressé ?

Pas question de jouer à ce petit jeu. Pas maintenant. Pas alors qu’il venait de sentir une dague lui trancher la gorge.

— C’est quoi cette prison ?

— Ça n’est pas une prison. Ce qui se passe dans l’Animus est compliqué. Vous en saurez plus si vous coopérez.

Elle s’exprimait avec calme, comme s’ils discutaient tranquillement. Puis :

— Lâchez-moi.

Ce n’était ni une supplique ni un ordre. Plutôt une proposition sensée impliquant que lui, Callum Lynch, était un type raisonnable.

Peut-être l’était-il. Peut-être pas.

La tension monta ; leurs visages étaient si proches qu’on aurait pu croire à deux amants enlacés. Cal tenait à lui montrer qui commandait. Un geste suffisait à lui briser la nuque ; c’en serait fini une bonne fois pour toutes de son petit air supérieur.

Mais une partie de lui s’y refusait. Si elle était sûre d’elle, c’était précisément parce qu’elle venait de lui tendre la seule perche plus tentante que le recours à la violence : des explications. Le moyen de comprendre ce qui lui arrivait.

Le visage barré par un fin rictus, Cal inspirait profondément. Il contempla sa main crispée. Avec délicatesse, comme s’il libérait l’oisillon piégé, il desserra son étreinte.

Il s’attendait à la voir porter la main à sa gorge. S’écarter aussitôt de lui. Sofia Rikkin n’en fit rien.

Elle sourit.

— Suivez-moi, proposa-t-elle.

Chapitre 9

Cal n’avait jamais franchi les portes d’un musée, ni été au lycée. Mais les salles que lui faisait traverser Sofia évoquaient l’un et l’autre… dans des dimensions décuplées.

Des hommes et des femmes en blanc – certainement les chercheurs de l’équipe de Sofia – travaillaient dans une atmosphère studieuse, presque religieuse, qui rappela à Callum ses rares visites à la bibliothèque quand il était enfant. La lumière qui coulait à flots était d’un type particulier : elle conférait aux lieux une sorte d’intimité, accentuée par les arches de pierre sous lesquelles ils passaient.

L’arsenal bien en évidence était composé d’armes d’un autre âge soigneusement cataloguées. Cal remarqua en outre des éclats de poterie, des encriers, des plumes, des statues. Plus loin, un vieux tableau qu’une équipe restaurait avec soin. Là, des ouvrages anciens dans des présentoirs, et des manuscrits conservés page à page dans des supports transparents en Plexiglas ou en verre.

En s’approchant, Cal vit qu’en fait de vieux originaux les feuilles étaient pour l’essentiel des reproductions de documents récents.

Dont certains atrocement familiers.

Son pouls grimpa en flèche quand il se reconnut sur une photo.

Le cliché datait de l’époque où il avait fui la maison de ses parents. Les yeux bleus de Callum survolèrent un patchwork bizarre et dérangeant qui retraçait toute sa vie. Vieux Polaroid de sa petite enfance aux tons passés. Images d’un ado perpétuellement renfrogné, remontant à ses funestes années en famille d’accueil. Effarante série de photos d’arrestation.

Coupures de presse relatant son parcours à grand renfort de titres racoleurs : « Le jeune Callum Lynch fait de plus en plus peur : aidez-nous à le retrouver. » « Pillage en bande organisée ». « Rixe au night-club : un mort ». « Peine capitale pour Lynch : le tueur de proxénète jugé coupable ».

Des éprouvettes à bouchon coloré dans des rangements en acrylique. Jusqu’aux esquisses au fusain qu’il avait griffonnées avec rage au cours de sa dernière incarcération. Un faux passeport, ses empreintes digitales, son nom gravé dans le verre… et, enfin, un improbable arbre généalogique sur plusieurs siècles.

Dont il ignorait tout.

Cal sentit un grand froid l’envahir. Il eut le sentiment d’être… profané. Mis à nu.

— C’est quoi, tout ça ? Vous faites une fixette sur moi ?

— Je sais tout de vous, Cal, répondit Sofia, imperturbable. Dossier médical, profil psychologique, mutation du gène MAOA, taux de sérotonine. Familles d’accueil, placements en foyer. Le tort que vous avez fait à autrui… ainsi qu’à vous-même, ajouta-t-elle à mi-voix. Vous êtes la preuve vivante du lien entre hérédité et violence physique.

Abasourdi, écœuré, Cal éprouvait aussi une sorte de fascination. En remontant l’arbre généalogique, il vit des photos, puis de vieux daguerréotypes jaunis, des noms soigneusement calligraphiés…

Des dents.

Des dessins fripés figurant des silhouettes encapuchonnées avec gantelets munis de lames.

— Comment m’avez-vous trouvé ?

— Nous avons trouvé Aguilar, dit-elle.

Ce mot…

… ce nom…

… était à la fois dépourvu de sens et lourd de signification.

— Quand vous avez été arrêté, reprit Sofia, votre ADN et le sien ont concordé.

— Qui est cet Aguilar ? aboya Callum.

Il le sut avant qu’elle réponde.

— Votre ancêtre.

Sofia se dirigea nonchalamment vers une autre collection d’images, les mains dans les poches, aussi détendue que s’ils conversaient dans un parc un jour d’été. Elle désigna d’un hochement de tête un dessin sur parchemin jauni.

Cal dut serrer les poings pour résister au retour de l’hallucination. Il inspira lentement par le nez. Des plumes blanches – de rapace, c’était certain même s’il ignorait pourquoi – étaient cousues sur les revers de la pèlerine. La taille était ceinte d’une bande de tissu faisant plusieurs fois le tour et, enroulée par-dessus, d’une pièce de cuir qui s’avéra être un fouet. Deux dagues étaient au fourreau de part et d’autre ; les gantelets ouvragés dissimulaient des lames secrètes.

Le visage, presque entièrement dans l’ombre, arracha un frisson à Callum.

Un court instant, il crut à une supercherie. Les gens d’ici le faisaient marcher, c’était sûr. Mais avec quelle intention ?

Cal n’avait plus joué aux jeux vidéo depuis l’enfance. Il était cependant certain d’une chose : si ces gens-là pouvaient à volonté plonger quelqu’un dans l’expérience sensorielle qu’il avait vécue au bout du bras articulé, le secret était bien gardé – et risquait de leur rapporter un max.

— Aguilar appartenait à une famille d’Assassins, reprit Sofia. Ses parents ont été condamnés au bûcher par les Templiers : Torquemada et le chevalier noir que vous avez vu, Ojeda. Aguilar de Nerha a pris fait et cause pour les Assassins.

Torquemada. Quelle drôle de chose, la mémoire ; à l’école, Cal avait entendu parler de l’Inquisition espagnole et le nom était resté dans un recoin de sa cervelle.

Il se remit à examiner le bric-à-brac de sa lignée. À ce stade, les documents se limitaient à des esquisses ou à des pages en latin extraites de quelque vieux manuscrit.

Plus bas, l’écran d’un moniteur tranchait avec les dessins colorés accrochés au-dessus : sur fond noir, un embrouillamini de lignes blanches formaient les contours d’une sorte de machine à la fonction mystérieuse.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Nous l’appelons l’Animus.

— Je connais. Je croyais que ce n’était qu’un siège.

— Plus maintenant. Comment en avez-vous entendu parler ?

— Je n’ai jamais joué aux jeux, mais j’en ai volé des tonnes pour me faire un peu de fric.

Elle parut passablement amusée.

— Vraiment ? Vous savez donc que l’Animus nous permet d’observer, et à vous de revivre, la vie de vos ancêtres en projetant votre mémoire génétique.

Cal leva les yeux au ciel et se dirigea vers un autre écran.

— Vous sortez souvent d’ici ? railla-t-il.

— Plus que vous.

Le ton était léger, presque amical. Badin. Quelle sensation étrange d’être en train de plaisanter avec Sofia Rikkin… son ange et sa geôlière.

Elle poursuivit sur la même veine.

— Vous arrive-t-il de vous demander ce qui pousse les oiseaux à migrer vers le sud pour l’hiver ?

— Du matin au soir.

L’ombre de sourire sincère qui naquit sur les lèvres de la jeune femme disparut presque aussitôt. Sa voix, cependant, conserva une note amusée.

— La mémoire génétique. En exhumant les souvenirs de vos ancêtres, vous héritez d’une partie de ce qu’ils ont vécu. Si vous m’autorisez à vous guider dans cette expérience, qui sait ce que vous pourriez apprendre ou voir ?

Cal se sentit mal à l’aise ; l’irruption d’Aguilar était encore vivace.

— J’en ai assez vu. Et je n’aime pas l’idée que vous pilliez ma mémoire pour concevoir un jeu.

Sa légèreté envolée, Sofia le dévisagea durement.

— Je ne pille pas, j’utilise. Ces souvenirs appartiennent à vos ancêtres, pas à vous. Et ça n’a rien d’un jeu.

Au détour d’un angle droit, Cal fut refroidi par ce qu’il vit accroché à un autre mur et qui n’avait rien à voir avec lui. La paroi était couverte de feuilles colorées où figuraient des notes dactylographiées. Avec, agrafés aux documents, des portraits d’autres… résidents du complexe. Des photos de taulards, songea-t-il.

Il put mettre des noms sur les visages. L’homme noir qui l’avait incité à sauter dans le vide s’appelait Moussa. Cal se rappela vaguement avoir croisé la femme asiatique, Lin, et le gamin à la peau claire et à l’air innocent, Nathan. Emir, quant à lui, avait à peu près l’âge de Callum.

Il parla d’une voix dure.

— Et les autres ? Eux aussi sont des rats de laboratoire ?

— Ce sont des Assassins. Des meurtriers, comme leurs ancêtres.

Sofia ménagea un silence avant de poursuivre.

— Comme vous, Cal. Vous êtes tous nés avec une prédisposition à la violence. Votre ADN, comme le leur, nous permet de voyager dans votre subconscient. Jusqu’aux racines de votre être. Jusqu’aux pulsions souterraines qui gouvernent votre existence.

Le constat était moche ; ses nombreuses implications aussi. Cal fit quelques pas afin de juguler ses émotions, puis se tourna vers elle.

— Un meurtrier. C’est ce que je suis à vos yeux.

— Vous avez tué un homme.

Elle s’était exprimée sans opérer le moindre jugement. En énonçant un simple fait.

— Un proxénète, clarifia Cal.

La scène reprit vie dans son esprit : le rictus hideux de l’homme qui faisait commerce du corps des femmes. Les bleus sur les visages des prostituées, mal maquillés sous des tonnes de fard. Leur rire forcé. La puanteur mêlant parfum bon marché, transpiration et peur abjecte.

Et cet instant, quand le maquereau avait saisi par la nuque une fille de seize ans à peine avant de lui fracasser la tête contre le bar. L’instant marqué à l’encre indélébile, quand Callum Lynch avait décidé que ce salopard ne s’en prendrait plus jamais à une gamine terrifiée.

Si Sofia connaissait aussi bien son CV qu’elle l’affirmait, ce qui était probable au vu de ce qu’il venait de découvrir, elle était forcément au courant des détails de l’affaire. Il s’en tint pourtant au strict minimum :

— Je n’ai pas aimé la façon dont il traitait les femmes.

Sofia s’approcha de lui et posa une question où la curiosité le disputait au défi.

— Vous pourriez récidiver ?

Cal se garda de répondre. En baissant les yeux, il tomba sur une photo qui, contrairement aux siennes, était encadrée avec amour. Il s’en saisit et l’examina.

Le cliché ne datait pas d’hier sans remonter aux calendes grecques. Il avait l’aspect général de ceux sur lesquels il figurait : le sujet était net, les couleurs un peu ternes.

Deux personnes posaient sur l’image. Une femme superbe aux longs cheveux noirs et au sourire épanoui, vêtue d’un chemisier éclatant et d’une salopette en jean. Elle avait les bras lovés autour d’une petite fille aux grands yeux bleus, assise sur une vieille balançoire en bois. La gamine, le regard intense, scrutait autre chose que l’auteur du cliché.

— Joli, dit-il.

Puis, malicieusement :

— La famille idéale. Tout le portrait de sa mère. Elle est sûrement très fière.

Sofia se rembrunit et esquissa un sourire sans joie.

— Aucune idée, répondit-elle. Elle a été tuée par un Assassin. Comme la vôtre.

Elle n’en dit pas plus et laissa la réplique faire son effet.

— Désolé.

À sa grande surprise, Cal se rendit compte qu’il était sincère. Au terme d’un assez long silence, il ajouta quelque chose que Sofia devait savoir :

— C’est mon père qui a tué ma mère.

— Et que ressentez-vous ?

La jeune fille en deuil s’était effacée derrière la scientifique.

— L’envie de le tuer, rétorqua Callum tout de go.

Il s’éloigna pour continuer son exploration de la salle. Sofia le suivit.

— Soit nous laissons nos tragédies familiales nous hanter, soit nous réagissons. Vous vous êtes tourné vers la violence ; moi, vers la science.

L’œil de Callum fut attiré par une série de sphères métalliques disposées sur des présentoirs translucides. Elles étaient toutes de la même taille, entre une balle de base-ball et de tennis. Chacune différait légèrement des autres. Il en souleva une ; l’objet pesait lourd.

— Les Templiers l’appellent l’Artefact ; les Assassins, la Pomme, expliqua Sofia.

Cal l’écouta en étudiant tour à tour l’orbe et les parchemins où figuraient schémas et commentaires.

— La Bible nous enseigne qu’elle est à l’origine du premier acte de désobéissance de l’homme.

Étrangement fasciné par la sphère ornementée, Callum prit un siège, s’installa comme s’il était chez lui et fit rouler l’objet entre ses doigts. Sofia, penchée sur l’espace de travail qu’il avait devant lui, empoigna une souris et fit apparaître quelque chose à l’écran.

Une myriade de schémas techniques de la Pomme se matérialisa. Ils rappelèrent à Cal ceux de l’Animus ; il se demanda s’ils faisaient appel à la même technologie.

— Certains d’entre nous estiment qu’elle a une base scientifique, poursuivit Sofia. Qu’au sein de son code génétique, Dieu – ou une civilisation perdue – nous a laissé une feuille de route expliquant pourquoi l’être humain est violent.

Leurs regards se croisèrent un instant. Puis les yeux bleus de Sofia se reportèrent sur l’arbre généalogique de Cal.

— Aguilar est le dernier possesseur identifié de la Pomme.

Callum comprit avant même de recroiser le regard de la jeune femme.

— Nous devons découvrir où il l’a cachée.

Bizarrement déçu, il sut en même temps qu’il n’aurait pas dû l’être : tout le monde avait une idée derrière la tête. Même les anges. Il rétorqua sans aménité :

— Je croyais que j’étais ici pour être guéri.

— La violence est une maladie, comme le cancer. Que nous espérons elle aussi juguler un jour. Nous cherchons l’origine de ce qui rend violent afin d’essayer d’en contrôler les effets. Notre enjeu, c’est l’évolution de l’espèce humaine. (Elle déglutit.) Pour que ce qui est arrivé à votre mère et à la mienne… ne se reproduise plus.

Toujours maître de lui-même, Cal répliqua :

— C’est la violence qui m’a permis de survivre.

Elle pencha la tête et le contempla de biais. En voyant des mèches noires lui barrer le front, il eut envie de tendre la main pour les discipliner.

— Techniquement parlant… vous êtes mort.

Un point pour elle. Pris d’un mal de tête, Cal, dont le corps n’était résolument pas mort, se redressa.

Il lança la boule grise à Sofia qui la rattrapa avec adresse.

— J’ai faim.

Chapitre 10

— Qu’ai-je à y gagner ? demanda Callum alors qu’ils arpentaient le couloir.

Ils croisèrent du personnel en blanc, passèrent sous des arches de pierre grise et devant des troncs d’arbres en vrai – ou faux – bois. Il commençait à s’habituer aux juxtapositions incongrues : business et créativité, ancien et contemporain à la propreté clinique. Pour autant, il trouvait lassante l’omniprésence du bleu, du gris et du blanc. Quelque chose en lui aspirait au soleil éclatant, à une explosion de jaunes et d’ocres, au goût de poussière dans la bouche. Quant à savoir si cette envie venait de son enfance en Basse-Californie ou à l’Andalousie lumineuse d’Aguilar par effet de transfert…

Au détour d’un couloir, il tomba sur un écran géant qui diffusait une émission d’information quelconque. L’invité aux cheveux gris impeccables lui semblait familier, avec son air sincère et son regard perçant. Cal lut le nom affiché : « Alan Rikkin, P.-D.G. d’Abstergo Industries ».

Tiens donc… Pas étonnant que vous jouissiez d’un budget quasi illimité, docteur Sofia Rikkin.

— Il existe des ramifications juridiques, bien sûr, répondit l’intéressée pendant ce temps. Mais, sitôt mes recherches terminées, je ne vois aucune raison de vous garder ici.

Cal s’immobilisa. La jeune femme se plaça devant lui.

— Je retrouverai ma vie d’avant ? lança-t-il, pas certain d’avoir bien entendu.

Sofia lui sourit, les mains dans le dos et le regard brillant, comme quelqu’un qui distribue un cadeau le matin de Noël.

— Mieux que ça. Une nouvelle vie.

Après ce qu’il avait vu, Cal n’eut aucun doute : Abstergo en était capable. Une nouvelle vie. Un nouveau départ. Et la possibilité d’être débarrassé de son penchant pour la violence.

Elle désigna la porte devant laquelle ils s’étaient arrêtés.

— Vous avez faim, déclara-t-elle sans manifester l’intention de le suivre.

Gardant Sofia à l’œil, il poussa la porte.

La salle commune était en tout point similaire à ce que Cal connaissait déjà du complexe Abstergo. Le personnel était en blanc et les patients portaient la même tenue que lui, à savoir tee-shirt blanc, pantalon gris et pull gris à col en V. Il était difficile de croire qu’il s’agissait exclusivement de meurtriers – des Assassins, comme leurs ancêtres.

Sur les murs gris ardoise, Cal repéra d’emblée le miroir sans tain derrière lequel des surveillants devaient ouvrir l’œil. Deux ou trois gardes étaient en outre présents dans la salle. Postés en périphérie, ils essayaient vainement de se faire oublier. L’ensemble était comparable aux prisons dans lesquelles Callum avait passé beaucoup trop de temps.

Cela étant, il s’en dégageait une atmosphère plus agréable. Il vit divers équipements de sport ; deux types tirant des paniers à tour de rôle ; perçut l’écho reconnaissable entre tous d’une partie de ping-pong. Avec, en contrepoint, des chants d’oiseau. La végétation – arbres, bosquets, fruits et légumes – était luxuriante.

L’idée de nourriture fit gargouiller son estomac. Incapable de s’installer malgré son appétit, il resta à contempler la paroi vitrée en s’efforçant de voir au travers.

Tandis qu’il épiait des gardes invisibles, quelqu’un approcha. C’était l’homme noir à la barbe blanche bien taillée que Cal avait « rencontré » le premier jour. Celui qui l’avait encouragé à sauter.

L’homme souriait. Il se tenait exagérément droit, un bras tendu dans le dos. Après avoir fait un pas ou deux, il tendit l’autre main vers un groupe de tables dans un geste théâtral.

— Comment allez-vous, monsieur ? dit-il à la manière d’un maître d’hôtel. (Cal avisa la place libre que son compagnon d’infortune flattait du plat de la main.) Le menu est à la carte, mais nous vous recommandons le poulet.

Cal garda un œil sur l’homme et s’installa. En vis-à-vis se tenait un Asiatique plus âgé ; ses longues mèches grises formaient une tresse qui lui descendait jusqu’au milieu du dos. Il n’accorda pas la moindre attention au nouveau convive.

Une jeune serveuse au chignon serré approcha à son tour. Elle avait la voix et le geste agréables.

— Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, monsieur Lynch ? dit-elle, tout sourires. Le menu est à la carte, mais nous vous recommandons le poulet.

L’homme noir leva les yeux au ciel mais garda son sérieux.

— Un steak, répondit Cal sans quitter l’autre énergumène des yeux.

— Un steak pour le Pionnier ! s’exclama l’homme, comme s’il transmettait un ordre à la serveuse. Quelle cuisson, monsieur ?

Cal se tourna vers la jeune femme au chignon.

— À peine saisi, s’il vous plaît.

Sitôt la serveuse partie, l’homme, sans y être invité, prit place à côté de Cal. Il fit surgir de nulle part trois petits gobelets qu’il aligna sagement sur la table, posés à l’envers.

— Qui es-tu ? voulut savoir Cal.

Il avait vu sa photo dans le laboratoire de Sofia, mais le nom lui échappait. L’homme souleva la coupelle du milieu avec dextérité.

— Ils m’appellent Moussa, dit-il en désignant le miroir sans tain avec le petit récipient.

Puis, penché vers Cal à la manière d’un conspirateur :

— Mais mon vrai nom, c’est Baptiste. (Son visage sombre prit une expression sérieuse.) Deux cents ans que je suis mort, déjà. Empoisonneur vaudou, ajouta-t-il à voix basse.

Il soutint le regard de Cal un long moment. Celui-ci se raidit, prêt à se défendre. Puis Moussa perdit sa gravité et afficha un sourire espiègle.

— Je suis inoffensif, s’esclaffa-t-il en adressant un clin d’œil à Cal.

Des clous, oui. Tu es un tueur, tout comme moi.

Et tu m’as demandé de sauter.

Sentant un autre regard peser sur lui, Cal scruta l’assemblée jusqu’à tomber sur un jeune type dégingandé à la tignasse brune en bataille. Le gamin, loin de flancher, continua à le dévisager durement. Nathan, se rappela Callum ; lui aussi était dans le jardin quand, encore sous l’effet de la toxine, il y avait déboulé.

— Tiens, déclara froidement Moussa, on t’observe.

Cal suivit son regard et constata qu’en effet, quelqu’un d’autre l’épiait : Lin, l’Asiatique aux longs cheveux noirs noués en queue-de-cheval. Elle aussi resta un long moment à l’observer sans cacher son hostilité.

— Tu l’as déjà rencontré ?

La question de Moussa retint l’attention de Cal. En l’absence de réponse, l’homme noir insista en appuyant sur chaque mot :

— Tu-l’as-déjà-rencontré ?

Le bonimenteur « inoffensif » était passé à la trappe. Comme Cal ne répondait toujours pas, Moussa se leva sans un mot et remisa ses trois coupelles qui, comprit Callum, étaient conçues pour le vieux classique du bonneteau.

— Nous sommes les derniers protecteurs de la Pomme, l’ami, prévint Moussa en s’éloignant. Tous les autres… la plupart sont en route… vers l’éternité.

Il appuya son propos d’un geste de la main accompagné d’un large sourire.

Un autre homme, barbu et plus épais, arriva à son tour. Cal reconnut le dénommé Emir. Les mains jointes dans le dos, le visage amène, il sourit et déclara :

— « Ainsi les derniers seront les premiers et les premiers seront les derniers. Beaucoup sont invités mais peu sont choisis. » Ceci t’appartient.

Emir lui présenta une pomme. Petite, une face verte, l’autre rouge ; de toute évidence produite localement et non issue de la grande distribution. Son odeur fit cependant venir l’eau à la bouche de Cal, à qui revint en mémoire un moment chéri entre tous : lui, dans les bras de sa mère qui citait du Robert Frost.

Ainsi qu’une autre voix douce, féminine elle aussi : « Les Templiers l’appellent l’Artefact ; les Assassins, la Pomme. »

Sans oublier les derniers mots de Moussa à propos des protecteurs de la Pomme.

Il accepta le fruit tendu. Les yeux noirs d’Emir accrochèrent les siens, puis il hocha la tête et s’éloigna.

Cal, perplexe, le suivit du regard et secoua la tête.

J’ai d’abord cru me trouver dans un labo, puis dans une salle de torture ; et maintenant dans un asile de fous.

Sans crier gare, une main se referma sur le fruit. Callum saisit l’importun par le poignet sans quitter Emir des yeux. Il se retourna lentement et vit que c’était Nathan, presque en transe.

— Tu vas les conduire jusqu’à elle, grinça le jeune homme, l’air positivement outré.

— Non, rétorqua Callum d’une voix égale, je vais la manger.

Un fumet délicieux annonça que la serveuse arrivait avec son plat. Elle posa l’assiette devant Cal, l’air soucieux, mais se garda d’intervenir. Nathan relâcha son emprise et s’éloigna, non sans un regard noir en arrière.

La serveuse s’éclipsa à son tour. Cal secoua la tête après un moment de flottement.

— C’est quoi, tout ce cirque ? marmonna-t-il en riant à demi de la tournure des événements.

Il haussa les épaules et entreprit de couper sa viande. Au milieu de cette folie, Cal puisa un peu de réconfort en constatant qu’en cuisine, on savait cuire un steak bleu. La viande, presque crue à cœur, sentait divinement bon. Le jus de cuisson inonda l’assiette. L’eau à la bouche, Callum enfourna le premier morceau et entreprit de mastiquer. Le goût merveilleux, un peu ferreux du steak…

… saignant…

… un visage encapuchonné se tourna lentement vers lui, les traits creusés par la tristesse et le regret, tandis que le sang inondait la lame…

Pris d’une vive douleur à la tempe, Cal lâcha sa fourchette et pressa sa paume gauche contre son œil, comme pour refouler physiquement la douleur. Il tremblait, le souffle court, mais ne voulait pas qu’on remarque son malaise.

Moussa et Nathan avaient fait état de leur hostilité à son égard, et il avait passé suffisamment de temps en prison pour connaître les rouages du système. Faire montre de faiblesse au milieu d’un nid de vipères, c’était courir à sa perte.

Cal s’obligea à respirer plus profondément ; la douleur cessa d’être intolérable. C’était toujours ça. À gestes comptés, il posa la main sur la table et regarda alentour.

Un individu vêtu de cuir et d’étoffe épaisse se tenait près de la paroi d’observation vitrée. Si la tenue apparaissait grise sous cet éclairage, Cal sut qu’elle était rouge sombre. L’homme à capuche avait la tête baissée et les bras écartés ; une lame dépassait de chaque poignet.

Lentement, il riva son regard d’aigle sur Cal.

Non. C’est une hallucination, le… Comment l’appelle Sofia, déjà… L’« effet de transfert ».

Cal serra les dents, désireux de voir la silhouette s’évanouir… et se retrouva subitement dans sa cellule, sa minuscule chambre grise – avec eux. Eux tous. Cal connaissait leur nom : Aguilar.

Benedicto.

Maria, les yeux cerclés de khôl.

— Nos propres vies ne sont rien, murmura cette dernière en tournant autour de lui.

Son visage orné de magnifiques tatouages bleutés passait à quelques dizaines de centimètres de celui de Cal.

— Nous défendons l’humanité contre la tyrannie des Templiers, intervint Aguilar d’une voix familière et étrangère à la fois.

Il avait les yeux bleus de Cal dans un visage barbu, tanné par le soleil.

— Jures-tu ? voulut savoir Benedicto, le mentor.

Leurs lames n’étaient plus cachées. Ils tournèrent autour de lui en murmurant des paroles incompréhensibles, à l’affût de sa peur… Cal cilla.

Immobile dans sa chambre, il ignorait comment il y était revenu. Unique certitude : les Assassins n’étaient plus là.

Il était seul avec le silence, sous le regard acéré des cerbères présents derrière la vitre.

Chapitre 11

Le petit nouveau – la serveuse l’avait appelé Lynch – en bavait des ronds de chapeau, songeait Moussa en constatant qu’on l’évacuait en pleine convulsion. Il en conçut un peu de compassion pour avoir, en son temps, subi l’horreur abjecte de l’effet de transfert.

Il n’avait pas saisi le prénom de Lynch, mais quelqu’un d’autre le lui apprendrait. Chacun d’eux était une pièce du puzzle : le premier captait un truc, le suivant autre chose, etc. C’est ainsi que fonctionnent les confréries.

Un garde approcha ; Moussa donna le change en souriant d’une oreille à l’autre. Il avait assisté à la conversation entre les deux détenus – censés être des « patients », la belle affaire – et venait faire son enquête.

— Une petite partie, l’athlète ? lança gaiement Moussa en plaçant ses coupelles sur la table.

— Pour ce que j’ai à y gagner, maugréa le vigile.

— Pas faux ! éructa Moussa.

Il ajouta, pensif :

— Quoique… J’ai des yeux et des oreilles. (Il pencha la tête vers l’issue par laquelle Lynch, en plein délire, venait d’être évacué.) J’ai peut-être glané une info ou deux.

Le garde l’observa avant de s’asseoir à la table. Moussa souleva la coupelle de droite, révélant la petite boule qui était dissimulée dessous.

— Soulève voir les deux autres, exigea le surveillant.

Moussa, tout sourires, obtempéra.

— Et montre le fond des trois, ajouta le cerbère.

— Ta mère n’a pas accouché d’un idiot, déclara Moussa même si, de son point de vue, cela restait à démontrer.

Le cercle se fit autour du duo ; les prestations de Moussa attiraient toujours du monde.

Cela n’avait pas été le cas dès le début. Quand il avait atterri ici, saoul comme un cochon, c’était un petit malfrat d’Atlanta : pickpocket, vol à la tire, bagarres de bistrot de temps à autre, rien de plus méchant.

Sauf quand il avait fallu, deux ou trois fois, batailler dur pour préserver son butin.

Les flics avaient trouvé les corps sans faire le lien avec Moussa. Il était trop futé pour eux.

Au fil des cinq ans qu’il avait passés ici – cinq, vraiment ? Le temps passait bizarrement dans cet environnement à l’éclairage bleuté immuable, sans compter les effets délétères de cette machine infernale –, l’agilité naturelle de Moussa avait été multipliée par mille. Naguère trop heureux de laisser les autres tirer les ficelles, c’était lui, désormais, qui menait la danse de ce petit cirque.

— On ignore qui il est, ce qu’il est et tout le reste, avait dit Emir en voyant Lynch débarquer dans la salle commune avec, dans la démarche, une prudence compréhensible.

— On arrive tous en tant qu’étrangers, avait fait valoir Moussa. Sauf ceux qui sont d’emblée des ennemis.

Emir avait froncé les sourcils. Moussa disait vrai mais c’était lui, Emir, qui possédait l’instinct le plus sûr. Et quelque chose, chez ce nouvel arrivant, le troublait au plus haut point.

— Observe sa démarche, Moussa. Sa posture. Il est déjà plus proche de son ancêtre que nous autres au bout d’un long séjour. Le hic, c’est qu’on ne sait rien de l’ancêtre en question. Ce qui fait de lui un type dangereux.

Mais Moussa était curieux. Plein d’autres étaient arrivés avec la même mine et la même attitude. Y compris lui-même.

— Donne-lui un peu de temps, Emir, avait-il dit à son ami. Qu’on voie s’il possède un peu de sang noble.

Il s’était présenté au Pionnier avec son autre nom, Baptiste. Tous, ici, en possédaient un. Qui était-il vraiment ? Moussa… ou l’autre ? Comme il l’avait confié à Lynch, Baptiste, l’empoisonneur vaudou, était mort deux siècles auparavant.

Mais les gens d’Abstergo avaient mis la main sur Moussa et, grâce à lui, ils avaient exhumé Baptiste. Après tout ce temps passé dans l’Animus à revivre les souvenirs de son ancêtre, le tueur d’antan, malin et rusé, s’était fait une place au chaud dans l’enveloppe de son descendant.

Baptiste n’avait rien eu d’un chic type. Rien du tout. Assassin de formation, il avait appartenu à la Confrérie pendant trente ans. Mais, quand son mentor avait péri, Baptiste avait tourné le dos à la Confrérie. Mentor autoproclamé, l’empoisonneur avait créé sa propre secte et pris plaisir à faire exécuter tel ou tel bougre par ses disciples. Pour, ensuite, rallier les Templiers.

Rien d’étonnant, donc, à ce que les autres détenus se soient d’emblée méfiés de lui. À juste titre : fidèle à son ancêtre, Moussa avait obéi à toutes les injonctions des Templiers pendant un certain temps. Jusqu’au jour où il avait compris que les Templiers d’aujourd’hui, pas plus fiables que ceux d’hier, étaient les seuls bénéficiaires de ce qu’ils lui arrachaient dans la machine.

Ces salauds-là lui avaient même refusé le gâteau que Moussa avait demandé pour son anniversaire, le… pas moyen de se rappeler la date, merde. Quels crevards ! Dommage qu’il n’ait accès à aucun poison ; les plantes que les Templiers autorisaient les détenus à cultiver étaient inoffensives.

En les effleurant à peine, Moussa fit valser les coupelles à toute allure. Le garde resta les yeux rivés sur les mouvements, les lèvres pincées, en plein effort de concentration. Moussa exécuta une dernière série de feintes, s’arrêta et leva les yeux vers son « client ».

L’homme désigna la coupelle du milieu. Moussa, faussement contrit, souleva le petit couvercle – rien – puis passa à celui de droite. La boule était là.

— Trop bête. Allez, je t’accorde trois manches, proposa-t-il.

Le vigile, maussade, hocha la tête.

Les coupelles se remirent en mouvement.

Moussa se tourna alors vers les Assassins. À force de persévérance, il avait fini par leur prouver qu’il était digne de confiance… au point de devenir leur chef spirituel. Chacun disposait de talents particuliers, de connaissances, de points forts. Mais c’était Moussa l’arnaqueur, le bouffon, chargé de jouer l’idiot ou le fou pour glaner telle ou telle information, et qui prenait les décisions finales. Tous l’écoutaient et se fiaient à son jugement. C’était lui qu’on envoyait au-devant des nouveaux arrivants. Et le dernier Pionnier en date venait de piquer son intérêt.

Lynch pouvait être celui dont ils espéraient la venue… ou celui qu’ils redoutaient par-dessus tout.

Leur protecteur ou leur Némésis.

D’humeur charitable, Moussa ralentit la manœuvre juste assez pour que le garde, cette fois, parvienne à localiser la bonne coupelle.

— Ça alors ! s’exclama-t-il. Il y a un bidule planqué là-dessous ! T’as des yeux d’aigle, mec. Pas moyen de te perdre en route.

— J’ai gagné. Alors, qu’est-ce que tu as pour moi ?

— Droit au but, hein ? (Moussa regarda alentour, comme s’il redoutait d’être entendu, puis se pencha vers le vigile.) Je sais quelque chose sur le nouveau patient, susurra-t-il à l’oreille du garde.

— Ah oui ?

— Il aime sa viande saignante, déclara l’homme noir avant de se redresser, sérieux comme un pape.

Piqué au vif, le garde se rappela que le docteur Rikkin interdisait toute violence à l’encontre des « patients » sauf absolue nécessité. Moussa se doutait que sa victime du jour le lui ferait payer d’une manière ou d’une autre, mais n’en avait cure.

En son for intérieur, Baptiste éclata de rire.

Sofia sentit son estomac se nouer en voyant Callum hoqueter, se recroqueviller, frapper dans le vide et hurler. Elle avait déjà vu ça à maintes reprises. La première fois lui avait fait un choc. Avec le temps, cependant, elle s’y était habituée – à défaut d’apprécier. C’était le prix à payer pour ses recherches ; elle s’obligeait à garder en tête l’objectif à long terme.

Aucun doute, cette manifestation de l’effet de transfert provoquait souffrance morale et physique chez le patient. La scientifique savait en outre que les symptômes s’estompaient avec le temps, et le dossier psychologique de Cal, sujet robuste, ne laissait présager aucune séquelle irréversible.

Pour autant, la douleur de Cal l’atteignait à un niveau difficile à évaluer. Sa réaction devait être liée au fait qu’il s’agissait d’un patient crucial pour l’Ordre.

— L’effet de transfert empire, dit-elle à Alex, qui surveillait lui aussi la situation grâce au moniteur. Il est plus affecté que les autres. Administrez-lui quatre cents milligrammes de Seroquel pour calmer les hallucinations.

L’assistant la dévisagea, un peu surpris de la voir s’inquiéter ainsi, puis hocha la tête et prit congé.

Elle resta un moment devant l’écran à se ronger l’ongle du pouce. Le Seroquel allait le soulager. Faute de quoi… il faudrait trouver autre chose.

Sofia retourna au travail, source intarissable de réconfort, de fierté et de concentration. Sans oublier, bien sûr, l’intérêt et la bienveillance que ce travail éveillait chez son père.

Qu’elle se soit tournée vers la science et la technologie coulait de source. Après le choc terrible du meurtre de sa mère, son père avait relevé le niveau de sécurité de leurs deux résidences principales, en Angleterre et en France, et recruté des précepteurs qui lui faisaient cours à domicile. Peu douée dans les rapports avec autrui, la jeune Sofia avait appris à travailler et à se distraire par le biais de l’informatique.

Pour traumatisante qu’ait été la mort violente de sa mère, Callum l’avait eue auprès de lui jusqu’à l’âge de sept ans.

Sofia, quant à elle, n’en avait que quatre au moment du meurtre.

Elle gardait très peu de souvenirs. Une vague image çà et là ; un rire clair, une ligne tirée d’un livre que sa mère lisait souvent à voix haute. Le surnom « Sophie ». L’odeur du lilas, la douceur d’une joue. Un baiser caressant.

Sofia possédait même des souvenirs – heureux – de son père à cette époque-là. Il était plus gentil, riait davantage. Elle se rappelait avoir été portée sur ses épaules, soudain juchée à une hauteur incroyable ; la présence réconfortante de ses parents lui souhaitant bonne nuit.

Mais quand la lumière maternelle s’était éteinte, tout avait changé. La petite Sofia s’éveillait en hurlant, terrifiée à l’idée que les « Sassins » s’en prennent à son père et qu’elle se retrouve seule au monde. Ces nuits-là, elle aurait tant voulu qu’il la retrouve dans sa chambre, l’étreindre et lui jurer que les Assassins ne reviendraient pas, qu’ils étaient en sécurité.

Il ne le faisait jamais, hélas.

Sofia – c’en était fini de Sophie – avait, pour l’essentiel, dû se débrouiller seule. Son père avait une multinationale à diriger et des responsabilités, en tant que Grand Maître des Templiers, qu’elle n’avait commencé à comprendre qu’à l’adolescence. Au fil des ans, alors que la jeune femme contribuait à faire évoluer la technologie Animus, le P.-D.G. d’Abstergo lui avait confié des objectifs et des titres de plus en plus importants.

Le centre de Madrid était à elle. Sans l’être vraiment. La phrase « Gloire à l’avenir, pas à ses serviteurs » revenait souvent chez les Templiers. L’idée était belle et généreuse. Sauf que, pour l’essentiel, la gloire revenait à Alan Rikkin et aux Anciens.

Sofia entendit des pas feutrés derrière elle et reconnut l’odeur d’après-rasage de son père. Elle sourit intérieurement. Quand on parle du loup…

— Il doit retourner dans l’Animus, lança Rikkin sans préambule. (Sofia leva les yeux de son travail.) Tout de suite.

— Vous ne voyez pas ce qui lui arrive ? rétorqua-t-elle, incrédule. Il subit de plein fouet l’effet de transfert. Il y retournera dans quelque temps, nous devons…

— Nous n’avons pas le temps, aboya son père, glacial.

Un frisson parcourut l’échine de Sofia.

— Pourquoi ? s’enquit-elle.

Que lui cachait-il ?

Il se garda de répondre. Rien de nouveau sous le soleil ; Sofia savait quelles lourdes responsabilités pesaient sur lui, sans toutefois connaître les détails. Il existait certains domaines qu’il n’avait pas le droit d’aborder, certaines questions qui devaient rester sans réponse. Cela étant, sa fille s’interrogeait de plus en plus : son père avait-il les mains liées… ou aimait-il taire certaines choses par goût du secret ?

Cette fois, cependant, il était clair qu’il ne restait pas bouche cousue par jeu. Il était arrivé quelque chose. Comme il était allé à Londres le soir précédent pour rendre des comptes aux Anciens, elle songea qu’une consigne quelconque avait dû précipiter les événements.

Le silence devint gênant ; il gardait les yeux rivés sur l’écran de surveillance.

Le spectacle n’avait rien d’agréable. Malgré la prescription de Sofia, Callum Lynch, roulé en boule à même le sol, était secoué de spasmes. Alan Rikkin était habitué à commander, à ce que l’on s’empresse de dire « amen » à tous ses ordres. Père et fille s’étaient déjà opposés. Il n’était pas homme de science mais d’affaires. Les résultats l’intéressaient plus que… toute autre considération.

— Renvoie-le, Sofia. Pas dans un jour ou deux, pas dans quelques heures. Tout de suite.

Sofia savait qu’il était risqué de s’attacher à ses cobayes. Mais elle était aussi la garante de leur santé et prit une décision.

— Vous savez comme moi que s’il n’est pas prêt il peut en mourir.

— Eh bien, fais en sorte qu’il soit prêt.

Elle vint se planter sous le nez de son père et leva la tête dans une posture de défi.

— Pas question de risquer sa vie.

Interloqué, Alan resta un instant à dévisager Sofia. Son visage se fit… triste. À contrecœur mais d’une voix ferme, il proféra ensuite des paroles qui lui firent froid dans le dos.

— Dans ce cas, je trouverai quelqu’un pour le faire à ta place.

Sofia, médusée, le vit s’éloigner sans un mot de plus et sans un regard en arrière. Prise d’un vertige, elle dut se raccrocher à un siège. Étreignant le dossier jusqu’à ce que ses phalanges blanchissent, la jeune femme s’obligea à respirer profondément.

À l’âge de huit ans, elle était tombée sur un chien errant. Un corniaud littéralement couvert de puces, efflanqué et désobéissant… dont elle était tombée amoureuse en trois battements de cœur. Son père s’était montré catégorique : pas question de garder Oscar, comme elle l’avait appelé.

Sofia, d’ordinaire peu encline à se plaindre, avait étreint l’animal en pleurant toutes les larmes de son corps. Elle avait senti le pelage mité contre sa joue, la chaleur d’Oscar, son cœur qui battait à tout rompre. Pour la première fois depuis la mort de sa mère, Sofia venait de créer un lien avec un être vivant qui avait besoin d’elle, dont elle pourrait s’occuper, comme sa mère s’occupait d’elle.

Pas question, bien sûr, d’exprimer tout cela à son jeune âge. Tout ce qu’elle avait pu faire, c’était pleurer, s’accrocher à Oscar et supplier.

Sofia avait promis à son père qu’elle prendrait tout en charge. Nourriture, toilettage, dressage. Ce serait un bon chien. Le meilleur qui soit. Reconnaissant d’avoir été sauvé, Oscar l’aimerait.

Et si on l’autorisait à garder Oscar, Sofia Rikkin serait une gentille fille. La meilleure. Jamais elle ne laisserait baisser ses notes, elle ferait tout ce que ses précepteurs exigeraient d’elle. Son père avait fini par céder – en insistant sur les promesses de sa fille.

Sofia tint parole. Elle lava Oscar, le nourrit, s’attela au dressage. Il apprit d’ailleurs à s’asseoir et à rester en place. Mais, un jour, au cours de la promenade, Oscar lui avait faussé compagnie pour courir après un écureuil. Comme il refusait de revenir, elle avait dû l’acculer et avait tendu la main vers son collier.

Excité et effrayé comme il l’était, l’ancien chien errant l’avait mordu. Pas trop fort, certes ; assez, cependant, pour ouvrir une plaie. Sofia était rentrée avec le chien en laisse… et un bras en sang.

Son père avait fait une crise terrible.

Fourrée dans une voiture, Sofia avait été conduite chez le médecin personnel d’Alan Rikkin, qui lui avait fait dix points de suture. Elle en gardait une cicatrice. Les yeux sur le moniteur où Callum Lynch recroquevillé gémissait, tremblait, frappait sans retenue des ennemis qui n’existaient que dans son imagination, elle effleura sans y penser la ligne blanche presque invisible qui lui barrait le poignet.

Elle avait été recousue.

Oscar, lui, avait été abattu.

Quand elle l’avait découvert et demandé des comptes, la réponse de son père avait tenu en peu de mots : « Je n’aime pas te voir souffrir. »

En grandissant, Sofia avait rationalisé la réaction de son père. Un père choqué par l’agression subie par sa fille unique, même si l’animal avait réagi de façon prévisible et avec une certaine retenue. Elle s’était répété que, peu de temps après avoir perdu sa femme, il ne tolérait pas l’idée qu’un malheur quelconque puisse s’abattre sur sa fille.

À cet instant, elle révisa son jugement. Alan Rikkin n’avait pas agi en papa-poule désireux de protéger sa fille bien-aimée. Il n’avait fait qu’exercer son droit de contrôler la situation.

Le message était clair : il s’arrogeait le pouvoir à tout moment, et pour quelque raison que ce soit, d’éliminer les choses – et les êtres – auxquelles elle tenait.

Callum Lynch n’était pas la première victime du besoin d’Alan Rikkin de régner sans partage sur la vie de sa fille.

C’était seulement la dernière en date.

Chapitre 12

Cal était revenu à lui et avait mangé ; on lui avait fait porter un autre steak dans sa chambre, prédécoupé afin qu’il n’ait pas besoin de couteau. Ragaillardi par ce repas, il se demanda s’il en avait terminé avec les hallucinations.

Hélas non. Alors qu’il observait la salle de garde située derrière la paroi vitrée d’où les vigiles le surveillaient en permanence, il découvrit qu’ils n’étaient pas seuls.

Aguilar était là.

Brusquement inondé de sueur, Cal se raidit, prêt au pire, mais l’assaut ne vint pas. L’Assassin resta un long moment à le dévisager puis entra dans sa chambre.

En traversant la vitre.

Cal étudia son alter ego : le visage était similaire au sien mais plus dur, et parsemé de cicatrices et autres tatouages. Encore une hallucination. Il n’est pas réel. Ce qui se passe dans l’Animus n’a rien à voir avec moi, je suis victime de l’effet de transfert.

Il fut surpris par le calme de l’image. Son esprit dérangé allait-il parvenir à établir le dialogue avec l’Assassin ? La réponse vint rapidement : Aguilar bondit.

Cette fois, Cal était prêt. Son bras gauche levé dévia le coup à la gorge ; de la main droite, il voulut frapper fort quand l’Assassin récidiva. Aguilar esquiva et enchaîna par un coup de pied circulaire qui passa tout près de l’estomac de Cal.

Celui-ci n’en était pas à sa première bagarre. Il avait participé à plus d’échauffourées qu’il y avait d’étoiles dans le ciel depuis… le jour fatal. Et, pour la première fois depuis qu’il était victime de l’effet de transfert, il était maître de ses gestes. Auparavant, les avatars des Assassins l’avaient terrorisé : accusations proférées à voix basse, coups, gorge tranchée. Il avait succombé au trop-plein de peurs irraisonnées. Pas cette fois-ci.

Il se souvenait de la façon dont s’était comporté Aguilar quand ce dernier avait tenté de le tuer – et qu’il avait réussi. Mais cette nouvelle attaque avait un caractère différent. Il s’agissait… d’une passe d’armes. Un simple entraînement.

Esquiver un coup de pied. Bloquer un direct. Livrer ses propres coups. Il se coula sans peine dans la routine ; ce type de bagarre-là, il connaissait bien. Et savait tenir tête.

Il exécuta un coup de pied circulaire sans crier gare… et ne rencontra que du vide. À peine essoufflé, il regarda alentour. Où diable était Aguilar ? Puis il sentit un picotement sur la nuque et fit volte-face.

Il n’était plus seul : plusieurs individus entraient. Des adversaires, eux aussi, mais, contrairement aux Assassins encapuchonnés qui avaient fondu rageusement sur lui, ceux-ci étaient tête nue et arboraient un uniforme immaculé. Ce n’était pas une hallucination. Ils étaient ici pour l’entraîner dans l’Animus… et il ne comptait pas se laisser faire.

Deux aides-soignants approchaient. L’adrénaline coula à flots dans ses veines ; pas question d’y retourner. Plutôt crever. Mieux valait être victime d’hallucinations que saisi par le bras articulé et replongé dans les souvenirs d’un mort. Cal jaillit, empoigna le premier infirmier et lui fracassa la tête contre le mur. Il pivota, flanqua un coup de crâne au second puis bloqua l’assaut du premier, l’attrapa par la manche et l’envoya rouler sur le dos.

Trois vigiles se ruèrent sur lui, munis de matraques au lieu de lames secrètes. Un crochet du gauche cueillit le premier. Cal enchaîna par une clé de bras ; l’homme en blanc perdit l’équilibre. Il s’attaqua aussitôt à la surveillante placée sur sa droite. Touchée de plein fouet par un direct à la mâchoire, elle vacilla.

Un quatrième garde était entré. Avec celui qui restait, ils saisirent Cal par les bras et entreprirent de l’immobiliser. Décidé à ne pas se laisser faire, le « patient » se servit de ces nouveaux points d’appui pour lever les jambes et décocher un méchant coup de pied au nouveau venu.

La surveillante qu’il croyait avoir sonnée avait récupéré ; elle se fendit d’un sourire mauvais en lui envoyant sa matraque en pleine figure. Sonné mais pas KO, Cal bouillit de rage en sentant son corps abdiquer ; il vit trouble tandis qu’on le traînait vers le couloir.

Ils s’immobilisèrent devant le seuil. La tête en feu, Cal cilla, s’efforça d’oublier la douleur lancinante et leva les yeux pour découvrir un colosse en uniforme aux paupières lourdes et au regard inexpressif.

— Debout, la larve, aboya l’homme.

Pas question. Saisi d’une brusque impulsion, Callum transforma sa plus grande peur en arme.

— Je suis fou, dit-il en crachant du sang.

Ils l’ignorèrent et le halèrent dans le couloir. Comprenant avec effroi qu’on allait l’obliger à réintégrer le corps et l’esprit d’Aguilar de Nerha, Cal vit rejaillir un souvenir d’antan : la vieille radio diffusant la chanson de Patsy Cline, Crazy.

Cal se mit à chanter – ou plus exactement à beugler – les paroles.

Il chanta archifaux pour conjurer l’inéluctable.

C’était, en apparence seulement, une bête partie de poker.

Nathan distribuait les cartes dans le calme. En règle générale, les gardes restaient invisibles derrière le mur vitré. Quelques-uns avaient fait leur apparition quand Lynch était arrivé. Désormais, la salle commune grouillait de matons.

Emir leva les yeux puis se replongea dans son jeu.

— Ils vont le renvoyer, dit-il.

Personne ne pipa mot ; il ne leur apprenait rien.

Moussa ramassa ses cartes sans les regarder, le regard rivé sur les surveillants.

— Ils précipitent les choses. Il n’est pas prêt à y retourner, pas après la méchante crise qu’il a faite sous nos yeux. Le Pionnier n’a même pas pu finir le bon steak saignant qu’il avait commandé. Ce gars-là ne sait pas qui il est, et encore moins à quel camp il appartient.

— Si c’est vrai, déclara Nathan en déployant sa main, agissons avant qu’il nous trahisse.

Les autres étaient plus calmes que lui. Arrivé prêt à en découdre au premier prétexte, Nathan avait appris peu à peu – et pas totalement – à contrôler ses émotions. Moussa l’avait tancé pour l’accueil qu’il avait réservé à Lynch. Aucune importance. Celui que Moussa se plaisait à appeler « Pionnier » était, aux yeux de Nathan, une menace avérée. Mieux valait se tromper par excès de prudence que mourir par excès de confiance.

Nuit après nuit, Nathan s’éveillait en nage, en proie à une terreur indicible. Il comprenait ce qui lui arrivait. Le docteur Rikkin appelait ça l’effet de transfert ; selon elle, les symptômes étaient plus virulents chez Nathan que chez les autres patients du centre en raison de son jeune âge.

« Un homme de cinquante ans a coexisté avec lui-même deux fois plus longtemps que vous, lui avait-elle confié de sa voix calme et douce. Il dispose d’une foule de souvenirs. De ce fait, il est plus à même de se rappeler qui il est vraiment quand la frontière s’estompe. »

Là-dessus, elle s’était fendue de ce franc sourire qui faisait chaque fois douter Nathan : était-elle vraiment dans le camp des Templiers ? Si c’était le cas, ils ne pouvaient pas être si terribles…

Mais, bien sûr, cette opinion n’émanait pas de lui. Ce satané Duncan Walpole, le traître, avait le chic pour fourrer son nez où il ne fallait pas.

Cousin au deuxième degré de Robert Walpole, l’un des premiers Premiers ministres de Grande-Bretagne, Duncan était né en 1679 et mort en 1715. Nathan était écœuré à l’idée que ce fumier vive en lui. Duncan Walpole avait trahi la cause. Baptiste aussi, certes, mais l’empoisonneur vaudou avait eu des raisons d’en vouloir au monde entier. Né esclave, il s’était senti floué par la Confrérie.

Duncan, lui, avait mené la belle vie. Officier de marine, ce jeune coq imbu de lui-même avait très tôt rechigné à obéir aux ordres. Déçu par l’armée, il avait été séduit par les idéaux des Assassins qui trouvaient écho dans ce qu’il y avait de meilleur en lui. Hélas, même au sein d’une confrérie où « tout est permis », l’enfant prodige avait fini par regimber. Walpole s’était querellé avec des vétérans et avait nourri des griefs qui, pour l’essentiel, ne se fondaient sur rien de tangible.

Assigné à la Compagnie des Indes orientales, Duncan avait glané un maximum de renseignements sur la guilde d’Assassins locale. Dès qu’il s’était estimé en possession d’informations monnayables, Walpole avait pris langue avec les Templiers qui savaient comment brosser un mouchard dans le sens du poil… et le récompenser.

Nathan avait été expulsé de nombreux établissements scolaires en raison de sa propension à chercher la bagarre. Petit voyou de l’East End londonien presque caricatural, il avait rallié un gang et revendu de la drogue pendant un temps. Ses chefs l’envoyaient trafiquer à la sortie des lycées à cause de sa gueule d’ange inoffensif. Sauf, bien sûr, quand il perdait ses nerfs ; il avait réduit en charpie un autre membre de la bande sans autre outil que ses mains nues.

— T’en connais un rayon sur le sujet, pas vrai, Nathan ? railla Emir.

Autrefois, le jeune homme aurait pris sa remarque pour une insulte et serait sorti de ses gonds. Il savait désormais que l’allusion s’adressait au « colocataire » avec lequel Nathan vivait jour après jour.

Et nuit après nuit.

Nathan réprima un frisson.

Il n’avait pas envie d’être comme Duncan. Il valait mieux que ça. Ce qu’il souhaitait, c’était ressembler à Moussa ou, quand il était particulièrement optimiste, à Lin ou à Emir. Ces deux-là, d’après ce qu’il savait, n’avaient aucun macchabée dans le placard.

Le caractère méprisable de son ancêtre expliquait la méfiance de Nathan envers les nouveaux venus. « Ils sont coupables jusqu’à preuve du contraire, l’entendait-on souvent affirmer. Et, mettons les choses au point, coupables, nous le sommes tous. »

Nathan se fiait au jugement de l’homme noir. Plus que tous les autres, y compris l’imperturbable Emir, Moussa-Baptiste semblait avoir fait la paix avec ses deux identités. Il avait beau faire le pitre pour donner le change aux gardes, c’était lui le moins cinglé du lot.

— En effet, répondit calmement Nathan.

Il épia l’un des gardes à la dérobée. Ils ne nous quittent pas des yeux.

— Moussa a raison, reprit-il. Ils ont tort de le recoller si tôt dans l’Animus. S’ils y vont aussi fort, c’est parce que ce gars-là sait quelque chose de crucial… Et il risque de choisir le mauvais camp.

Le groupe ne pouvait pas se permettre d’accorder le bénéfice du doute au nouveau venu – pas si, comme le suspectait Moussa, il s’agissait de celui qui pouvait les tirer de là… ou signer leur perte.

Moussa croisa le regard de Nathan ; leurs deux ancêtres Assassins s’étant tournés vers les Templiers, ils se comprenaient à demi-mot. L’homme noir se replongea dans la contemplation de sa main et émit un grognement.

— Regardez-moi ça, dit-il en défaussant quatre cartes, deux as noirs et deux huit noirs. Quelle main de malade.

Quatre cartes. Quatre gardiens de la Pomme.

— Et la cinquième ? demanda Nathan.

— La cinquième, répondit Moussa, c’est une tuerie.

Ils étaient tous d’accord.

Le chant à tue-tête de Cal parvint à l’oreille de Sofia avant qu’il entre dans son champ de vision ; la jeune femme dut prendre sur elle pour ne pas grimacer. Il était très prématuré de le renvoyer dans l’Animus.

Elle avait déjà entendu ces accents de désespoir et de terreur chez d’autres sujets. La psyché des malheureux s’était parfois évanouie peu de temps après… sans espoir de retour.

Et merde.

— Fixez la date au six, indiqua Sofia à Alex.

D’une voix rendue haut perchée par l’effroi, Cal continuait à massacrer la même chanson. Sofia serra les poings.

— Si son état se détériore… (Elle prit une profonde inspiration.) Extrayez-le.

Alex se tourna vers elle, les sourcils froncés.

— Mais votre père…

— Je me contrefiche de ce qu’a dit mon père, l’interrompit-elle à voix basse, consciente que ledit père surveillait tout depuis la fenêtre de son bureau.

Sofia se dirigea à grandes enjambées vers le bras articulé qui était en train de soulever Cal, fermement tenu par la taille. Le malheureux, au bord des larmes malgré son sourire crispé, se demandait – conformément aux paroles de Patsy Cline – ce qu’il avait fait de mal.

Quelle tête affreuse il avait ! En sang après avoir été « calmé » dans sa chambre, il roulait des yeux fous, suait comme un bœuf et respirait trop fort. Sofia sentit son cœur se serrer. Maudit soit son père ; rien de tout cela n’aurait dû arriver.

Un jour, petite, elle était restée assise pendant des heures sur le seuil de la maison, impassible, une poignée de graines de tournesol dans sa main minuscule, à attendre qu’un écureuil ou un tamia accepte son offrande. Tout son corps était raide à force d’immobilité, elle ne sentait plus l’un de ses pieds, mais peu lui importait.

L’attente fut récompensée quand un petit être aux yeux brillants pointa le museau au détour d’un arbre. Par bonds successifs, prêt à détaler à la moindre alerte, le tamia approcha en zigzag. Il venait de poser ses pattes avant griffues sur le pouce de Sofia, le cœur battant si vite qu’elle voyait la poitrine du rongeur se soulever à travers le duvet blanc, quand son père était apparu en vociférant. La bestiole n’avait pas demandé son reste. Les jours suivants, bravant l’interdiction paternelle, elle avait attendu. En vain.

Le rongeur n’était jamais revenu.

S’il tenait plus du loup que du tamia, Callum, lui aussi, était sur ses gardes. Et lui aussi avait commencé à lui faire confiance. Mais, au lieu de le chasser, son père avait ordonné que Cal soit vaincu à coups de matraque, traîné de force et attaché à une machine qu’il comprenait à peine et qui le terrifiait.

C’était cruel, c’était mal et, comble de l’ironie, cela risquait de nuire aux résultats que son père tenait à obtenir au plus vite.

Si Sofia espérait limiter les dégâts, c’était tout de suite ou jamais. Autant mettre le paquet.

— Cal, dit-elle d’une voix forte, autoritaire. Écoutez-moi.

En réponse, il brama plus fort pour ne pas l’entendre. Pour mettre une barrière, quelle qu’elle soit, entre sa psyché et ce qu’il s’apprêtait à endurer. Nouvelle ironie cruelle : l’unique moyen de sortir indemne de l’expérience, c’était d’accepter pleinement ce qui allait arriver. Et surtout pas de garder ses distances… par exemple en s’époumonant.

— Écoutez-moi ! cria-t-elle. Concentrez-vous ! Vous devez vous concentrer sur les souvenirs.

L’entendait-il ? Difficile à dire. Elle choisit d’insister.

— Restez au plus près d’Aguilar.

Le nom attira l’attention de Cal qui baissa les yeux vers Sofia, cilla, tenta de faire le point… sans cesser de chanter. Démonstration de folie ? Tout le contraire : il s’accrochait désespérément à sa santé mentale.

Sofia avait étudié son dossier avec soin. Elle n’ignorait rien de Callum Lynch et le lui avait avoué. L’homme suspendu au-dessus d’elle, haletant, au bord du précipice, lui rappela le petit garçon des vieux clichés avec une intensité douloureuse.

Quelle est la formule de Shakespeare, déjà ? songea-t-elle distraitement. « Il faut que je sois cruel, rien que pour être humain. »

Il devait absolument l’écouter. Agir selon ses instructions… faute de quoi il ne resterait de lui, comme de tant d’autres auparavant, qu’un corps habité par un esprit brisé, écartelé à jamais entre passé et présent.

Pas question que cela arrive.

Pas à Cal.

Elle répéta l’injonction.

— Cal… Restez au plus près d’Aguilar.

Rien ne lui répugnait plus, ça crevait les yeux. Seule consolation : il l’avait entendue.

Là-dessus… il plongea.

Chapitre 13

Une chaleur étouffante régnait dans le cachot souterrain. L’air poussiéreux puait la sueur, le sang, l’urine et les excréments. Aguilar, Maria et Benedicto n’étaient pas les seuls captifs ; plus de dix prisonniers étaient venus grossir les rangs. L’effectif s’amenuisait cependant d’heure en heure : les gardes venaient en chercher quelques-uns de temps à autre avant de refermer la porte en métal. Aucun, bien entendu, n’était revenu.

Aguilar savait quel crime avaient commis les Assassins. Il ignorait, en revanche, ce qu’avaient pu faire les autres malheureux pour mériter ce triste sort. Certains pleuraient en silence, d’autres gémissaient bruyamment, imploraient grâce. D’autres encore restaient prostrés, le regard vide, comme oublieux de l’environnement immédiat.

Tous, plus ou moins souffrants et épuisés, étaient enchaînés assis dos au mur, menottés à un anneau fixé au-dessus d’eux. Le mouvement était limité mais possible. La posture, inconfortable à l’extrême, n’avait cependant rien d’une torture.

Les trois Assassins avaient été les derniers à atterrir au cachot, quelques jours plus tôt. Il ne restait plus qu’eux de la Confrérie : tous les autres avaient été tués en tentant de secourir le prince Ahmed.

Maria et Aguilar avaient été enchaînés côte à côte. Cette proximité ne leur apportait aucun réconfort. Aguilar s’en voulait plus que tout. Maria et lui avaient été à deux doigts de filer avec le jeune prince. Hélas, Ojeda s’était servi de son propre grappin pour le haler, et l’Assassin impuissant avait vu le garçon repris par l’ennemi.

Il y avait cent fois pire : Maria non plus n’avait pas échappé aux Templiers. Peu lui importait de mourir ; il y était prêt depuis qu’il avait vu ses parents succomber à cause de l’immense et implacable Ojeda. Il avait rejoint la Confrérie dans l’unique dessein de les venger.

Si seulement Maria s’en était tirée…

Ils n’avaient pas échangé un mot depuis des heures. Maria regarda droit devant elle… et reprit la parole.

— Ils vont bientôt marcher sur Grenade.

— Le sultan Muhammad est un faible, répondit Aguilar.

Sa bouche était aussi sèche que le sol poussiéreux ; sa voix, un murmure râpeux. Les Templiers, toujours aussi charitables, savaient que les prisonniers allaient bientôt mourir. Et les cadavres n’ont pas besoin d’eau.

— Il va livrer la Pomme et trahir le Credo pour sauver le jeune prince, reprit-il. Il aime son fils.

Maria s’était tournée vers lui dans un léger tintement de chaînes pendant qu’il parlait. Avec, dans le regard, cette intensité qu’elle mettait aussi dans ses gestes et dans sa voix.

— C’est l’amour qui nous rend faibles, dit-elle avec un imperceptible trémolo.

Aguilar ne put détourner les yeux. Il n’y était jamais arrivé depuis leur première rencontre. Il changea de position afin d’être entièrement face à elle, ignorant au passage la douleur que cela provoquait dans sa carcasse meurtrie. Il restait tant de choses à lui dire ! Aucune importance, au demeurant : ils se comprenaient sans avoir besoin de parler.

Des mots d’une nature différente sortirent de la bouche d’Aguilar ; les seuls qui soient adaptés à la situation. Les Templiers leur avaient tout pris. Il ne leur restait qu’un trésor et, celui-ci, ils ne l’auraient pas, quoi qu’ils fassent subir à leur enveloppe charnelle.

La voix de Maria s’éleva en même temps que celle de l’Assassin. Ensemble, ils proférèrent cette formule si souvent répétée, celle qui résumait leur vie au soir du dernier jour. Le vœu que chacun avait prononcé au terme de son initiation.

— Je suis prêt à sacrifier ma vie, et tout ce qui m’est cher, pour que vive le Credo.

Elle avait les yeux grands ouverts. Malgré le peu de lumière, il vit palpiter l’artère de sa gorge. Aguilar sentit son cœur bondir dans sa poitrine ; toute à sa passion, Maria vivait pleinement l’instant présent. Peut-être plus fort que jamais.

Aguilar tira sur ses chaînes, désireux de l’effleurer une dernière fois. Elle l’imita mais les Templiers avaient fait preuve d’une cruauté visiblement non intentionnelle. Il manquait à peine un pouce, pas assez pour que ce soit volontaire. Maria et Aguilar n’auraient pas droit à un baiser d’adieu avant de goûter aux flammes du bûcher.

Ils entendirent la grille s’ouvrir, le martèlement des bottes. Les hommes aux capes rouges déverrouillèrent les chaînes des prisonniers. Ce ne serait plus long, désormais.

Enchaînés par le cou, menottés aux poignets et aux chevilles, ils furent remis debout. Aguilar réprima une grimace : tout son corps protestait d’être contraint à bouger après une si longue immobilité. Côte à côte comme toujours, Aguilar et Maria se retrouvèrent face à la porte.

— À ma mort, dit-elle d’une voix crispée mais forte, inutile de me pleurer.

Il se le tint pour dit. De simples larmes ne pouvaient rendre justice à cette femme admirable ; les seules gouttes qu’il s’autoriserait à faire couler seraient celles de son propre sang.

Ils remontèrent une galerie en pente jusqu’à la lumière aveuglante, la chaleur et la poussière du dehors – et découvrirent un carnaval ahurissant.

Les têtes d’Aguilar et de Maria, dont le crâne était couvert de tresses, furent exposées à la morsure du soleil. Sans capuche, les trois Assassins étaient dépossédés de leur part de mystère et de leur anonymat. Les bourreaux vinrent se placer de part et d’autre : deux costauds au faciès dissimulé par une cagoule sombre.

Cal cilla. Deux images se superposaient : la foule alentour et les laborantins à leurs postes de travail. Parmi lesquels, bien sûr, l’ovale parfait de du visage angélique de Sofia Rikkin, mélange de froideur et d’inquiétude. Une troisième image vint brièvement brouiller les deux autres. Cal, assis à même le sol de sa cellule, griffonnant comme un possédé ; l’esquisse approximative d’un colosse portant une cagoule noire…

— Restez concentré, Cal, ordonna l’ange.

Le cobaye retourna à la douleur et à la fournaise.

Devant les trois prisonniers avançait un groupe d’hommes d’Église. Vêtus de blanc, coiffés d’une mitre, ils s’appuyaient chacun sur une crosse d’évêque. Ils lancèrent des bénédictions à la foule qui répondit par une clameur. D’abord timide, celle-ci enfla jusqu’à devenir assourdissante. Un roulement de tambours ajouta à la cacophonie et accentua le désarroi des Assassins.

Les paupières plissées, Aguilar contempla une série d’accoutrements étranges. Certains individus avaient le visage bariolé, la meute de spectateurs hurlait des imprécations chargées de haine. À quoi pouvaient rimer ces déguisements ? Ceux qui s’étaient fait une tête de démon interprétaient peut-être un genre de Passion… à moins qu’ils soient là pour conjurer les esprits maléfiques que l’exécution de pécheurs n’allait pas manquer d’attirer. Ou qu’ils veuillent effrayer ces mêmes pécheurs, leur donner un avant-goût de ce qui les attendait en enfer.

Les hommes en rouge étaient contraints de jouer un rôle inédit en protégeant les Assassins d’une foule déchaînée, qui semblait prête à réduire le trio en charpie.

Aguilar eut pitié de ces pauvres gens. Si seulement vous saviez… Vous acclamez la mort de vos seuls défenseurs. Eux aussi étaient prisonniers des Templiers, à la différence que leurs chaînes étaient invisibles et portées de plein gré.

Devant Maria et Aguilar, Benedicto se retourna pour leur présenter un visage calme, serein.

— Nous mourons aujourd’hui, lança-t-il, mais le Credo nous survivra.

Aguilar envia cette tranquillité… et cette assurance.

Le trio gravit péniblement les marches d’une plate-forme imposante et découvrit l’ampleur de ce qui les attendait. Des poteaux avec, au pied de chacun, un considérable amas de fagots. Plus loin, des tonneaux d’huile à côté desquels l’un des bourreaux costumés se tenait au garde-à-vous.

Érigée dans le seul dessein de torture et d’exécution des hérétiques, l’arène était beaucoup plus vaste que ce à quoi Aguilar s’attendait. Sur les quatre côtés, les spectateurs étaient des centaines – voire des milliers – à occuper plusieurs rangs de gradins.

Si d’autres « hérétiques » leur avaient tenu compagnie dans la prison souterraine, seuls les trois Assassins étaient désormais présents. Manifestement, leur mise à mort serait le clou du spectacle.

Tout en haut des gradins se tenaient les inquisiteurs avec leur croix en sautoir. Aguilar s’en voulut quand il découvrit ensuite le jeune prince Ahmed que les Assassins s’étaient efforcés de délivrer.

Au centre trônaient trois individus imposants à la mine sévère. Aguilar les reconnut sans peine : le roi Ferdinand II d’Aragon et sa femme Isabelle, ex-reine de Castille, ainsi que Tomás de Torquemada… le Grand Inquisiteur. Pour puissant et terrifiant qu’il soit, l’homme était petit, presque ridicule par rapport aux monarques à côté desquels il était placé.

Si Ojeda avait capturé ses parents et les avait conduits à un bûcher similaire, c’était Torquemada qui avait donné les ordres – et présidé à leur mort. Aguilar sentit monter en lui une haine indicible.

Il savait tout ce qu’il y avait à savoir sur le moine dominicain. Torquemada avait rapidement gravi les échelons de sa hiérarchie, ce qui lui avait valu d’être nommé très jeune prieur du monastère de Santa Cruz à Ségovie. C’était là qu’il avait fait la connaissance de la femme qui trônait à côté de lui, et qui ne cachait pas son mépris envers les trois Assassins à leur arrivée sur la plate-forme. Depuis son plus jeune âge, Isabelle la Catholique avait eu Torquemada pour conseiller et confesseur. C’était lui qui l’avait convaincue d’épouser le roi Ferdinand afin de consolider la base opérationnelle de Torquemada – et des Templiers.

Selon son chroniqueur dithyrambique, Sebastián de Olmedo, Torquemada était « le glas des hérétiques, la lumière de l’Espagne, le sauveur de la nation et l’honneur de son ordre ». À quel ordre Olmedo fait-il allusion ? s’interrogea Aguilar. Les Dominicains… ou les Templiers ?

Le Grand Inquisiteur se leva. Le soleil fit briller sa tonsure et souligna le mépris qui se lisait dans ses yeux minuscules et sa bouche mauvaise. Il posa sur les trois Assassins le même regard que celui de sa reine : un regard plein de morgue, de ceux que l’on adresse aux ennemis et non à ses semblables. Pas des ennemis de Dieu, comme l’affirmaient les Templiers à la populace, mais des obstacles à l’Ordre et à sa quête de domination absolue sur le genre humain.

Torquemada s’avança, remarquablement droit pour un septuagénaire, et leva les mains pour faire le silence. Sa voix n’avait rien perdu de sa force avec l’âge ; elle était toujours aussi autoritaire et péremptoire.

— « Ne croyez pas que je sois venu apporter la paix sur la terre ; je ne suis pas venu apporter la paix, mais l’épée », harangua le Grand Inquisiteur en citant la Bible. « J’enivrerai mes flèches de sang et mon épée dévorera la chair. » « Ils mourront de morts misérables ; ils ne seront pas pleurés. »

Pendant ce temps, on enchaîna sans ménagement les trois Assassins aux poteaux. Benedicto, le mentor, fut attaché seul tandis qu’Aguilar et Maria étaient menottés au même fût. Les chaînes de poignet furent clouées au-dessus de leur tête ; ils avaient toujours le cou pris dans un collier de fer.

Un démon costumé empoigna un seau d’huile. Avec un sourire carnassier, il s’empressa de le verser aux pieds de Maria et d’Aguilar.

— « Ils périront par l’épée et par la famine ; leurs cadavres serviront de pâture aux oiseaux du ciel et aux bêtes de la Terre », reprit Torquemada.

Le Grand Inquisiteur savourait chaque instant. Un autre individu à l’accoutrement grotesque, sorte d’énorme oiseau rouge avec des mains en guise de serres, vida un seau d’huile aux pieds de Benedicto. Torquemada baissa les mains.

— Depuis des décennies, lança-t-il, vous vivez dans un pays en proie à la discorde religieuse. Souillé par une vermine hérétique convaincue que la liberté de culte l’emporte sur la paix d’une nation. Mais très bientôt, grâce à Dieu et à l’Inquisition, nous serons débarrassés de ce fléau. Et Dieu vous sourira de nouveau, car seule l’obéissance est garante d’une paix durable !

La foule exulta dans un tonnerre de vivats. Que cela doit être réconfortant de croire qu’il est si simple de mettre fin à la discorde, songea Aguilar.

Son regard passa de la foule trompée par Torquemada à Ojeda. Le colosse le dévisageait, impavide.

Me reconnais-tu, fils de chien ? Te souviens-tu de ce que tu as fait ? Es-tu impatient d’accomplir ta vile besogne ?

Une grimace accentua la laideur du méchant faciès d’Ojeda. Descendu de cheval, il rejoignit un bourreau à forte carrure et à cagoule noire. Les deux hommes se dirigèrent vers Aguilar et Maria.

Torquemada sourit béatement, tout à la joie de la populace.

— Les pécheurs qui vous sont présentés ont cherché à défendre le prince hérétique de Grenade, dernier bastion païen qui résiste à notre guerre sainte. Aujourd’hui, devant nos souverains Ferdinand et Isabelle (il se tourna et salua juste ce qu’il fallait pour leur témoigner du respect sans être obséquieux), moi, Torquemada, fais le serment de tous nous purifier à la flamme du feu divin !

Le bourreau, arrivé à pied d’œuvre, se tenait devant le bûcher d’Aguilar et de Maria. Il se pencha pour clouer leurs chaînes de cheville au sol de la plate-forme. C’était compter sans Aguilar : si son mentor et Maria étaient résignés à mourir, lui avait la ferme intention de résister jusqu’au bout. Il flanqua un violent coup de pied au bourreau.

L’homme tituba mais fut prompt à récupérer. Piqué au vif, il dégaina une dague avec laquelle il entreprit de clouer l’Assassin au repose-pieds. Mais sa cible, trop agile, esquiva la lame au dernier moment. Celle-ci, solidement plantée, résista aux tractions frénétiques du bourreau furieux de s’être ainsi fait piéger.

Ojeda ne tenta rien d’aussi subtil. Arrivé à portée d’allonge, il décocha presque nonchalamment un méchant crochet à l’estomac d’Aguilar. L’Assassin, plié en deux, ne dut qu’aux menottes de ne pas se recroqueviller complètement. Il sut gré aux Templiers de les avoir privés de tout, y compris d’eau ; n’ayant rien dans le ventre, il évita de vomir devant ses ennemis et la foule extatique.

— Vous allez voir votre mentor rôtir, promit Ojeda au couple d’Assassins. Quant à toi, tu mourras à petit feu, ajouta-t-il à l’intention d’Aguilar en se fendant d’un sourire cruel. Comme tes parents.

Aguilar se raidit. Le chevalier noir l’avait donc bien reconnu.

— Ils ont souffert et hurlé, reprit Ojeda. Je les ai vus être réduits en cendres, et aujourd’hui ton tour est venu. Ta lignée de gueux va s’éteindre avec toi.

Là-dessus, Ojeda prit une torche, gagna le bûcher de Benedicto et patienta pendant qu’on versait un second seau d’huile au pied du mentor.

— Contemplez la volonté de Dieu ! s’exclama Torquemada. « Je suis l’alpha et l’oméga, le commencement et la fin ! À celui qui a soif, je donnerai de la source de l’eau de la vie ! »

Les yeux rivés sur le mentor des Assassins, un rictus satisfait aux lèvres, Torquemada fit le signe de croix.

Debout, respirant à peine, Sofia était tout entière au spectacle holographique : Ojeda, Maria, Torquemada, lors d’une scène qui s’était déroulée cinq siècles plus tôt. Ce que les Assassins étaient capables d’endurer était à peine croyable. Elle admirait la vitesse fulgurante à laquelle ils analysaient une situation – et le moyen d’en sortir…

Tous les regards étaient tournés vers Benedicto et Ojeda. Aguilar en profita pour frapper de toutes ses forces la poignée de la dague fichée à ses pieds. Coincée entre son entrave de cheville et la semelle de sa botte, la garde céda. Ne dépassaient plus du repose-pieds que la lame et la tige métallique de la poignée.

Maria était enchaînée dans son dos, de l’autre côté du poteau. En l’entendant hoqueter, il n’eut pas besoin de se retourner pour savoir ce qu’elle voyait… et ce que cela impliquait. Ils étaient complices depuis si longtemps qu’ils ne formaient plus qu’un seul être, conscient en permanence de ce que l’autre moitié vivait. Il la sentit se tendre, se préparer. Quel bonheur de l’avoir. Leur tandem était parfait à tout point de vue.

Encore et encore, Aguilar frappa sur sa menotte de cheville en utilisant la fine tige de la dague pour forcer le mécanisme. À chaque coup, la tige s’enfonçait un peu plus.

Allez, allez…

La foule, presque une meute aux abois désormais, était portée en ébullition par la diatribe du Grand Inquisiteur et la gestuelle d’Ojeda. Certains individus costumés dansaient dans les travées ; la clameur était assourdissante.

Ojeda contempla Benedicto, qui leva la tête d’un air de défi. Assassin et Templier s’observèrent en rivalisant de mépris l’un pour l’autre.

— Gloire à l’avenir, pas à ses serviteurs, lança le chevalier noir au mentor.

Benedicto ferma les yeux afin de mieux affronter ce qui allait suivre.

Ojeda plongea la torche dans un fagot saturé d’huile. Les flammes orangées montèrent à l’assaut du mentor des Assassins.

Chapitre 14

Enfin libre de ses mouvements, Aguilar se retourna d’un bond… et resta paralysé d’horreur devant le spectacle atroce qui se déroulait sous ses yeux. À la vision de son mentor se superposa celle de ses parents, ligotés au bûcher et recevant la « bénédiction » d’un prétendu homme de Dieu qui n’obéissait qu’à lui-même.

Padre… Madre…

Benedicto poussa un hurlement d’agonie sous la morsure des flammes jaune orange. La puanteur des chairs brûlées était insupportable…

Cal suffoqua, révulsé par une odeur qui n’existait pas. Une fois encore, son esprit l’assaillit d’images qu’il avait peintes sur les parois de sa cellule : une forme sombre, méconnaissable, englobée et consumée par un halo de feu. Sa mère qui le contemplait tandis que sa vie s’écoulait goutte à goutte sur le sol.

Il ferma les yeux, repoussant ces visions, cherchant le repos dans…

— Cal ! Non ! Vous devez rester avec Aguilar !

La voix de l’ange, à la fois douce, cruelle et impérieuse. Il était Cal, il était Aguilar et quelqu’un qu’il aimait allait périr d’une manière absolument atroce. Toutefois, son autre amie était encore en vie…

— Maria ! cria Cal avant de replonger dans le souvenir.

Aguilar secoua la tête. La collision insensée du passé et du présent l’avait plongé dans une torpeur momentanée, dont il était sorti avec une certitude : Maria et lui devaient survivre. C’est ce qu’auraient voulu ses parents et son mentor. Benedicto aurait été honoré que sa mort serve à leur donner une dernière chance.

J’espère qu’il en était conscient avant de mourir, songea Aguilar.

Il ne pouvait plus rien pour son mentor. D’un bond, Aguilar se jeta en avant pour se retourner face au poteau, grimpa prestement et se dégagea d’un salto arrière. Il avait désormais plus de marge de manœuvre, malgré ses menottes qui lui enserraient encore les poignets. Maria, toujours reliée à lui par la chaîne autour de leur cou, avait été plaquée au poteau et suffoquait.

Aguilar s’empara de l’épée d’un des gardes et lui trancha la gorge d’un mouvement ample qui termina sa course aux pieds de Maria, brisant les chaînes qui la retenaient prisonnière.

Ils combattirent en harmonie, toujours enchaînés ensemble, lui avec son épée et elle à coups de pied rageurs et de poings liés.

Sofia contemplait Cal avec des yeux écarquillés. Ce n’était plus l’Animus qui contrôlait ses mouvements, il se déplaçait de lui-même, assenant avec aisance et naturel les coups qui réduisaient à néant les Templiers holographiques. Il n’était plus une marionnette manipulée par la machine. Désormais, il participait activement à la régression.

À deux reprises, Sofia avait craint de voir Cal rompre la simulation, ce qui aurait sonné le glas de sa tentative de retrouver la Pomme. Lynch aurait été tué par le choc. Elle ne comprenait pas ce qui avait pu le bouleverser à ce point. Elle pouvait juste assister à ses actes et leurs conséquences, pas lire son esprit. Lui seul savait ce qu’il avait vu.

Mais il paraissait avoir franchi un seuil crucial. Sofia avait beau en ignorer la cause, elle en fut profondément soulagée.

— Il synchronise, murmura-t-elle en esquissant un léger sourire. Ça va marcher…

L’un des gardes réagit assez vite pour s’emparer d’une torche et la balancer sur le bûcher de Maria. Il paya cette audace de sa vie, car l’épée projetée par Aguilar vint se ficher dans son torse.

Comme le bois n’était pas encore imprégné d’huile, les flammes ne bondirent pas d’un coup, mais le bûcher prit tout de même feu. Maria tourna autour du poteau pour s’éloigner autant que possible du brasier qui couvait sous ses pieds.

Les clameurs féroces de la foule s’étaient transformées en cris de panique. Torquemada, voyant sa magnifique cérémonie plonger dans le chaos, hurlait des ordres à ses serviteurs. Comme les flammes commençaient à s’élever, Aguilar poussa un grondement bestial et se jeta de toutes ses forces sur le poteau. Le bois grinça et se fendit, emportant Maria dans une chute inévitable.

Aguilar se pencha au-dessus d’elle. Les yeux de Maria s’écarquillèrent en voyant quelque chose derrière lui ; elle l’attira brusquement au sol. Il roula sur lui-même, comprenant aussitôt que Maria venait de lui sauver la vie en croisant le regard du bourreau qui relevait sa hache. Aguilar saisit les jambes de Maria pour la tirer en arrière. Au lieu de trancher le cou de la femme, l’arme acheva sa course sur les chaînes, les coupant net.

Désormais libre, Maria se redressa d’un bond. Aguilar se précipita sur leur agresseur, un homme massif mais lent. Comme d’habitude, sa comparse comprit ce qu’il avait en tête : d’un même mouvement, ils enroulèrent la chaîne qui les reliait par le cou autour de la gorge épaisse du bourreau. Un coup sec, et l’adversaire s’écroula comme une pierre sur les planches de la plate-forme.

Aguilar ramassa la hache pour la projeter sur un des tonneaux d’huile, puis Maria et lui s’élancèrent vers les marches menant aux tribunes. Le liquide se déversa sur l’estrade comme s’il cherchait à atteindre le brasier de Benedicto.

Le feu ravagea la scène, donnant naissance à une fournaise infernale.

Tandis que les deux Assassins remontaient l’escalier au pas de course, les Templiers à leur poursuite périrent dans les flammes en hurlant. Le Grand Inquisiteur avait vu les choses en grand pour son spectacle flamboyant ; il restait encore un échafaudage non démonté. Aguilar se précipita dessus, suivi de près par Maria, et ils s’y jetèrent d’un seul mouvement avant de grimper avec énergie.

Une fois arrivés au sommet, ils s’arrêtèrent un instant pour reprendre leur souffle et évaluer la situation. En contrebas, ils distinguèrent le visage pâle au regard furieux de Torquemada, qui gesticulait en criant. Aguilar repéra Ojeda, qui avait réussi à échapper aux flammes : la cape claquant au vent, il chevauchait son destrier noir pour leur donner la chasse.

Sans un mot, ils rabattirent leur capuche pour recouvrer leur identité d’Assassin, puis s’élancèrent sur les toits de Séville.

Une fumée noire poisseuse s’ajoutait à la poussière omniprésente. Leur fuite fut rapidement interrompue : Torquemada ou le roi Ferdinand avaient placé des tireurs sur les toits pour prévenir toute tentative d’évasion. Les gardes délaissèrent leur arbalète pour dégainer et se ruèrent sur eux… Mais, même bien entraînés, les soldats n’étaient pas de taille à affronter deux Assassins agiles qui combattaient sur les toits comme ils respiraient.

La technique ayant déjà porté ses fruits, Aguilar utilisa les chaînes de son poignet pour désarmer l’un de ses adversaires, arrachant un anneau au passage. Déséquilibrés, les deux soldats trébuchèrent dans le vide et tombèrent vers la foule hystérique qui fuyait les flammes. D’autres hommes arrivèrent en renfort mais, à l’évidence, ce n’étaient pas des gardes ordinaires : Torquemada avait envoyé des Templiers. Cette fois, les deux Assassins ne faisaient pas le poids. Toujours enchaînés par le cou, Maria et Aguilar coururent jusqu’au rebord et bondirent en même temps au-dessus du gouffre pour atterrir sur un toit de tuiles en pente.

Ils glissèrent sur le dos, s’efforçant d’atteindre un étroit arc-boutant. Là, ils multiplièrent les sauts entre les rebords, les surplombs et les toits, essayant de se maintenir à la hauteur l’un de l’autre, tout en essayant désespérément de semer les Templiers qui les talonnaient.

Aguilar entendit l’un d’eux crier lorsque, tentant d’imiter un saut agile des Assassins, l’homme perdit prise et chuta vers la rue en contrebas. Un coup d’œil rapide lui indiqua que la dépouille n’avait pas atterri dans la foule terrifiée, mais au milieu des siens ; les Templiers remontaient les rues en courant ou à cheval, les yeux rivés sur les toits. Aguilar perçut le vrombissement d’un carreau d’arbalète filant un peu trop près de lui à son goût.

Maria et Aguilar avaient atteint l’extrémité d’un toit, et sautèrent ensemble sur une étroite balustrade. Comme il était en tête, Aguilar se réceptionna aisément, mais Maria perdit l’équilibre. Elle chuta, saisit brusquement la chaîne qui les reliait. Aguilar eut le même réflexe et parvint à la hisser sur le rebord. Comme les vieilles pierres croulaient sous leur poids, ils bondirent de nouveau.

Cette fois, ils atterrirent au milieu d’un groupe de maçons, torse nu et couverts de poussière. Médusés par cette apparition, ils ne protestèrent pas lorsque Maria s’empara d’un burin. Celle-ci s’agenouilla, étira la chaîne sur la surface du toit et jeta un regard entendu à Aguilar.

Il avait déjà pris un marteau des mains d’un ouvrier. Un seul grand coup ; la chaîne se brisa. L’instant d’après, ils filaient déjà, sous le regard sidéré des ouvriers.

Je me demande ce qu’ils vont raconter à leur famille en rentrant ce soir, songea Aguilar, amusé.

Il ne reconnaissait pas la disposition des rues, mais savait qu’en restant sur les toits ils garderaient l’avantage sur leurs poursuivants. Les Assassins étaient entraînés à manœuvrer en hauteur. Pas les Templiers.

En revanche, leurs ennemis étaient supérieurs en nombre. Il en venait de toute part, véritable nuée d’abeilles qui fonçait sur des intrus.

Aguilar et Maria enjambèrent des créneaux pour chuter sur un toit plat.

Une église, songea-t-il machinalement.

Ils s’étaient à peine rétablis qu’un Templier surgit derrière eux. Il fonça sur Maria, la renversa, et leurs deux corps dévalèrent jusque dans la cour du bâtiment.

La jeune femme se remit immédiatement sur ses pieds, mais l’agresseur aussi. Son coup d’épée ne trouva cependant que le vide ; Maria s’était jetée en avant pour tordre le bras armé de son ennemi, parant ainsi le bâton d’un second Templier qui s’approchait. Elle l’envoya au sol d’une frappe rapide dans l’abdomen, avant de se débarrasser aisément du premier adversaire.

Un étage plus haut, Aguilar sautait avec souplesse d’un toit à l’autre, aussi agile qu’un chat. Une demi-douzaine de Templiers arrivait sur lui, mais il se tenait prêt. Quelques minutes plus tôt, il avait frôlé la mort et manqué de se laisser submerger par les souvenirs de sa famille, avant de réussir à les repousser sans sombrer dans le chagrin. Benedicto avait péri atrocement dans les flammes, mais son exécution avait permis à Aguilar de se libérer avec Maria.

Il était assoiffé, affamé et épuisé. Il avait même été au bord du désespoir. À ce stade, il ne comptait pas laisser une poignée de Templiers lui barrer la route.

Le sang d’Aguilar bouillonnait dans ses veines. Alors qu’il observait ses ennemis descendre sur lui, il se sentit terriblement vivant. Ce fut un jeu d’enfant d’éliminer le premier d’un coup de pied tournoyant pour s’emparer de son bâton. Il se tourna vers les cinq autres, un sourire de joie malsaine sur le visage. C’était son héritage. Ses parents vivaient en son sein, et il ne comptait pas les déshonorer.

Maria le rejoignit au moment où le dernier Templier s’écroulait au sol. Il croisa son regard ; elle lui indiqua d’un mouvement de tête le toit le plus proche. Ils venaient à peine de sauter qu’Aguilar perçut des mouvements du coin de l’œil.

Sur une corniche en surplomb, une file de Templiers ouvrit le feu.

Chapitre 15

Il était temps de descendre d’un étage. Arrivée au bord du toit, Maria se laissa tomber, agrippa la corniche de pierre d’une fenêtre en surplomb et se projeta à l’intérieur.

Aguilar suivit le mouvement. Ils défoncèrent avec fracas des volets de bois et se ruèrent à travers une longue pièce étroite. Des serviteurs de l’église poussèrent des cris d’effroi en se jetant à l’abri. Sans même ralentir, Maria et Aguilar enjambèrent la première fenêtre qu’ils virent et s’accrochèrent à un rebord de moins de six pouces de large. Un Templier trop zélé qui les poursuivait manqua sa prise ; il chuta en hurlant.

Les deux Assassins commencèrent à grimper en sautant sur le bâtiment d’en face, à six pieds de là, puis répétèrent la manœuvre pour atteindre une corniche plus haute, et ainsi de suite jusqu’à rejoindre le sommet, face à la grande cathédrale. Ils furent récompensés par une vue magnifique de la ville – et la vision moins réjouissante des dizaines de Templiers qui convergeaient vers eux par les rues et les toits.

Parmi eux, Aguilar repéra Ojeda. Lorsqu’il croisa son regard, le Templier poussa un cri incompréhensible, éperonna sa monture et galopa vers l’église.

Il entendit des bruits de pas derrière eux. Il raffermit sa position sur la corniche étroite qui dominait les rues de la ville, puis pivota pour prendre son assaillant à bras-le-corps, utilisant la propre force de l’homme pour l’envoyer voltiger en direction des pavés. Il hissa Maria à son côté, puis tous deux s’élancèrent le long du toit, à découvert.

Une foule de Templiers escaladait le flanc du bâtiment. Maria, lancée à pleine vitesse, frappa du bout de sa botte le menton d’un des hommes, qui lâcha prise et tomba du toit.

Ils devaient absolument semer leurs poursuivants. En s’arrêtant pour reprendre son souffle, Aguilar baissa les yeux vers les grandes cordes qui reliaient leur bâtiment à ceux d’en face. Elles avaient été installées pour suspendre des bannières colorées, et semblaient solidement arrimées de chaque côté.

Il n’y a qu’un seul moyen de le vérifier.

Il assura son équilibre avant de bondir ; le pied droit atterrit sur une première corde et le gauche sur la voisine. Maria lui emboîta le pas. Ils progressèrent sur les filins tendus, aussi facilement que s’ils sautaient d’une pierre à l’autre au milieu d’un torrent.

Un cri féroce retentit derrière eux, sur le toit. Ojeda avait réussi l’exploit d’y faire monter son cheval.

Une seconde plus tard, le pied d’Aguilar atterrit dans le vide. Le Templier venait de trancher la corde. L’Assassin parvint à la saisir au passage ; Maria tomba avec lui, s’accrocha à sa jambe, et le duo fila dans les airs avant de terminer sa course dans les volets d’une fenêtre, brisant le bois délicat. Ils surgirent à l’intérieur.

Maria et Aguilar se relevèrent tant bien que mal, puis filèrent le long d’un couloir. Droit devant, des silhouettes accouraient à leur rencontre. Les deux Assassins changèrent brusquement de direction, descendirent un passage sur leur gauche qui donnait sur une armurerie privée. À l’autre extrémité de la pièce, deux gardes franchissaient la porte. Maria serra les poings et frappa le premier au menton. L’homme tituba en arrière en clignant des yeux.

Aguilar se débarrassa du second de la même manière. Les deux Assassins s’emparèrent d’un arc et de flèches. Dos à dos, comme ils avaient si souvent combattu, ils décochèrent leurs traits dans la poitrine des Templiers qui arrivaient. Maria s’élança vers la porte que gardait Aguilar, tandis que celui-ci se retournait pour tirer une autre flèche sur un nouvel ennemi.

L’issue donnait sur une galerie qui remontait tout le long du bâtiment. Un homme en cape rouge donna un coup d’épée à Maria, mais celle-ci esquiva avec sa grâce habituelle, saisit le bras armé et le plaqua sur la rambarde, avant de l’y clouer sauvagement à l’aide d’une flèche.

Aguilar franchit la porte à cet instant ; il décocha un trait en pleine tête du Templier qui venait secourir son compagnon. D’autres hommes rejoignirent la galerie en escaladant les poutres. Aguilar tirait flèche sur flèche, d’un côté comme de l’autre, tandis que Maria s’occupait de tous ceux qui approchaient trop près.

À un moment, elle se tourna vers lui, les yeux rougis par la fumée et l’épuisement, mais pétillants d’excitation, comme chaque fois qu’ils combattaient côte à côte. Leurs regards intenses se croisèrent un bref instant avant qu’Aguilar se retourne vers un ennemi, le repoussant d’un coup de coude tout en bandant son arc pour décocher un autre trait mortel.

Ils remontèrent alors la galerie au pas de course, enjambant les corps au passage, et pénétrèrent dans une autre pièce, sur leur droite. Il y avait du monde, mais pas de Templiers : un noble et sa famille attablés pour le repas de midi, que la clameur des combats avait clairement dérangés.

« Ta lame ne versera pas le sang d’un innocent. » Le premier précepte du Credo.

Ni Maria ni Aguilar n’infligeraient le moindre mal à ces gens. En croisant le regard paniqué de la femme qui serrait un enfant contre elle, il espéra que les Templiers lancés à leur poursuite feraient de même.

Cette pensée venait à peine de traverser son esprit que les volets de la pièce volèrent en éclats, laissant passer une silhouette massive.

Impossible. Ojeda !

L’homme trapu se jeta sur Aguilar, renversant l’Assassin sur la table.

Maria s’empara d’un couteau à volaille et le projeta sur un second Templier qui s’approchait d’eux, l’épée au poing. La lame s’enfonça en pleine gorge. Ojeda pivota pour faire face à la jeune femme, mais elle avait déjà filé ; Aguilar en profita pour franchir la porte.

Ils se rejoignirent un instant plus tard, courant aussi vite que possible sur le long balcon, sous le linge étendu, les herbes séchées et d’autres symboles d’une vie ordinaire.

Ils savaient qu’ils ne pourraient pas semer Ojeda. Après leur combat pour libérer Ahmed, leur séjour en prison sans eau ni nourriture, puis la fuite éperdue, leur corps était poussé dans ses derniers retranchements. Ojeda, quant à lui, avait repris des forces. Et, en dépit de sa forte stature, il était incroyablement rapide.

Il ne va pas tarder à nous rattraper, s’alarma Aguilar.

Il risqua un coup d’œil en arrière et vit qu’Ojeda était sur le point d’atteindre Maria.

Ils arrivèrent sur une des tours de l’énorme cathédrale de Séville. Elle était couverte d’échafaudages ; ils n’auraient pas de meilleure chance. Sans même ralentir, ils sautèrent et s’écrasèrent sur un plancher de bois branlant. Ojeda les suivait de près ; son corps massif défonça la palissade extérieure avant d’atterrir sur une plate-forme en contrebas.

Maria lui jeta un regard, puis se mit à grimper à la suite d’Aguilar. La seule issue se trouvait au sommet. Ojeda reprit ses esprits et se lança à leur poursuite tandis qu’ils continuaient leur escalade, prise après prise, les yeux braqués vers le haut.

Le cœur d’Aguilar battait la chamade contre ses côtes. Ses muscles le brûlaient à chaque mouvement, menaçant de se transformer en crampe, mais il ignora la douleur. Il était né dans une famille d’Assassins, lié par sang et par choix à la Confrérie. Son corps était robuste, puissant et agile ; un véritable outil au service de sa volonté et de sa discipline. Il ne le trahirait pas.

Hélas, les Templiers les avaient repérés. Ils grimpaient également, après avoir sauté sur l’échafaudage depuis les bâtiments voisins. Tout témoin de la scène pouvait jurer que c’en était fait des Assassins : les Templiers avaient encerclé et piégé leurs proies.

Au moment où le duo arriva au sommet de la tour, dont la silhouette massive rendait minuscule la ville environnante, un carreau d’arbalète siffla devant Aguilar, à moins de deux pouces de son visage.

Maria s’élança au bord de l’échafaudage et, sans hésiter un instant, se jeta dans le vide, les bras écartés comme pour étreindre l’air. Aguilar jeta un coup d’œil derrière lui. Ojeda arrivait.

Cal fronça les sourcils. La tension qui animait son corps changea subtilement. Sofia retint son souffle en comprenant qu’à cet instant précis, Cal venait de reprendre les commandes.

Non… Je vous en prie, pas maintenant, Cal…

— Sautez ! cria-t-elle. Sautez !

Aguilar avait déjà fait cela de nombreuses fois ; c’était un aspect essentiel de son entraînement. Il courut avec confiance le long de la passerelle, leva les bras avec la grâce d’un danseur. Comme toujours, son esprit était en paix lors de la chute libre. Il y avait un marché en contrebas. Il atterrirait sain et sauf. Les carrés blancs des étals des vendeurs filèrent à sa rencontre…

Les membres de Cal tournèrent comme des toupies, puis il s’arc-bouta face au sol qui approchait à vive allure et au sentiment de mort inévitable. Le bras qui le maintenait en place s’arrêta net et son corps resta suspendu, immobile et flasque.

— Désynchronisation complète, aboya l’un des techniciens de Sofia, dont le cœur fit un bond.

— Descendez-le ! cria-t-elle, horrifiée, en courant vers lui.

Non, non, faites qu’il ne soit pas…, supplia-t-elle intérieurement.

Soudain, le corps inconscient de Cal tressauta, puis s’agita de spasmes incontrôlables, gigotant avec frénésie alors que le bras de l’Animus le descendait au sol. Sofia s’agenouilla à côté de lui, tentant vainement de calmer ses convulsions.

— Où sont les médecins ? J’ai besoin d’aide ! cria-t-elle.

Trois infirmiers la rejoignirent. Deux d’entre eux tinrent les jambes de Cal pendant que le troisième lui maintenait la tête. Son corps continuait à se débattre et à remuer dans tous les sens. On ne voyait plus que le blanc de ses yeux révulsés dans leurs orbites.

Sofia était une chercheuse et une scientifique. En temps normal, elle se serait reculée pour laisser son équipe s’occuper du patient. Cette fois-ci, elle resta parmi eux, tenant fermement la main de Cal tout en lui caressant le torse et l’épaule pour l’aider à se calmer. Un simple contact humain, puissant et efficace.

— Ça va aller, murmura-t-elle en retenant les larmes inattendues qui perlaient à ses paupières.

Le visage de Cal avait pris une vilaine teinte pourpre et de la bave moussait à ses lèvres.

— Ça va aller, Cal, restez avec moi…

Elle releva la tête vers le quatrième infirmier qui accourait. Sofia Rikkin, qui gardait toujours son sang-froid, lui hurla dessus :

— Magnez-vous !

Elle ne voulait pas le perdre. Pas question. Elle posa la main de Cal sur son cœur tandis que l’infirmier plaçait un masque à oxygène sur le nez et la bouche du patient. Ce dernier ouvrit des yeux horrifiés, montra les dents sous le plastique transparent.

Sofia pressa doucement sa main en essayant de lui communiquer un calme qu’elle ne ressentait pas le moins du monde.

— Regardez-moi, lui ordonna-t-elle.

Les yeux bleus s’arrêtèrent sur elle. Une tache humide s’étala sur sa chemise ; elle se rendit compte qu’elle pleurait.

— Tout va bien, murmura-t-elle.

Comme les spasmes se calmaient, elle esquissa un sourire tremblant sous la vague de soulagement qui la submergea.

Chapitre 16

Rikkin se trouvait dans son bureau, perdu dans ses pensées tout en savourant un verre de Hennessy Paradis Impérial, lorsque sa fille entra discrètement. Il imaginait la voir arriver plus tôt, mais Sofia avait ordonné à Alex d’informer McGowen et son père qu’elle était « indisponible jusqu’à nouvel ordre ».

De mauvaise grâce, Rikkin avait accepté d’attendre. Il comprenait que Sofia prenne le temps d’enquêter sur les raisons de ce fiasco et de veiller à ce que Lynch se remette de l’accident. Mais, maintenant qu’elle était là, il voulait des réponses.

Sa fille cachait bien sa colère, mais il la connaissait mieux que ça. Ses yeux flamboyaient et son langage corporel trahissait ses pensées, depuis ses lèvres pincées jusqu’à la manière dont elle croisa les bras en se plantant devant lui.

Elle n’était pas la seule à être furieuse. Il l’avait observée, penchée sur Lynch en lui tenant la main, à lui parler comme à un enfant – ou pire. Un tel comportement était inédit chez sa fille. Il n’avait pas l’intention de le tolérer ; les enjeux étaient trop grands. Il s’adressa à elle en lui renvoyant son visage fermé :

— Que s’est-il passé ?

— Désynchro, répondit-elle sèchement.

— Je le sais bien, s’irrita-t-il. Pourquoi ?

— Il n’était pas prêt.

Elle n’ajouta pas « Je te l’avais bien dit. » Ce n’était pas nécessaire. Il garda le silence.

— Nous l’avons perdu, poursuivit-elle. Ainsi que le contrôle de l’Animus. Nous ignorons où il est allé, ce qu’il a fait… absolument tout.

Sofia posa ses mains sur le bureau et se pencha en avant. Ses yeux brûlaient d’un éclat froid.

— Et si cela se produit de nouveau ?

Rikkin ne répondit pas. Dans ce cas… ils perdraient tout.

Cal était crucifié et noyé en même temps. Il se trouvait dans une cage, pieds et poings liés, plongé dans l’eau. Une vague de terreur le submergea. Ses poumons lui brûlaient la poitrine. Au-dessus de lui, il aperçut vaguement une forme grisâtre dans le liquide bleu, uniquement éclairée par des flashs de lumière. Il distingua du gris, du blanc… un visage.

Aguilar.

Cal hurla, vidant ses poumons et avalant de l’eau – mais sa poitrine se souleva normalement. Il cligna des yeux. Son corps flottait, il n’était plus immergé dans l’eau. Un infirmier attendit que sa respiration se calme et qu’il inspire un grand coup, avant de le replonger doucement dans le bain.

Les souvenirs lui revenaient un par un, en désordre. La puanteur et la vision atroce d’un homme brûlé vif. La clarté et la précision de ses sens, la rapidité de pensée d’Aguilar. Le déchaînement de violence tant attendu envers les Templiers responsables de ces atrocités. Le lien quasi fusionnel de passion et de confiance entre Aguilar et Maria.

La ville s’étendant en contrebas, les Templiers qui l’encerclaient, puis…

Cal s’était réveillé avec un masque à oxygène sur le visage, étendu dans une solution saline à température corporelle. Il avait entendu les mots « électricité » et « stimulation galvanique » – c’était assez pour comprendre qu’il s’agissait de soins et non de torture. Comme il voulait reprendre la main, il avait insisté pour qu’on lui retire le masque, ce qui impliquait de le sortir de l’eau toutes les trente ou soixante secondes.

Une douce lumière bleue émanait de sous son corps. Un éclairage discret luisait tout le long des parois de métal de la pièce. Des volutes de vapeur d’eau s’élevaient autour de lui. L’endroit aurait pu être plaisant, s’il n’était pas attaché à une horrible cage cruciforme.

Il n’avait aucune notion du temps écoulé mais avait retrouvé sa faculté de penser et les hallucinations s’étaient évanouies. Au moins, les infirmiers lui avaient dit la vérité.

Ils ne lui demandèrent même pas comment il se sentait. Cal se contenta de garder le silence.

Au bout de la cinquantième ou de la millième immersion, une silhouette se profila au-dessus de lui. Pas celle d’Aguilar, cette fois. C’était Sofia, en chair et en os. Il ne sut dire si c’était une bonne ou une mauvaise nouvelle.

Sofia était encore furieuse lorsqu’elle pénétra dans la salle de réveil. Même si elle appréciait le financement des Templiers, sans lequel elle ne serait jamais allée aussi loin dans ses recherches, elle avait toujours fait son possible pour se tenir éloignée des considérations politiques de l’Ordre et d’Abstergo Industries. Jusqu’à aujourd’hui, elle y était toujours parvenue. C’était un exploit remarquable, au même titre que les recherches qu’elle voulait conclure avec l’aide de Cal.

Elle vérifia les constantes avant de franchir la porte, et fut soulagée de constater qu’il se remettait bien. Sofia n’avait pas encore fait le point sur sa propre réaction lors de la désynchronisation. Elle n’avait pas l’habitude d’une telle avalanche d’émotions.

— Je ne sens plus mes jambes, dit Cal lorsque Sofia s’approcha du bassin pour le regarder.

Il avait réussi à prononcer cette phrase terrible d’un ton très calme.

— La bonne nouvelle, répondit-elle avec douceur, c’est que la paralysie n’est que temporaire.

— Et la mauvaise ? demanda-t-il.

— Vous vous êtes désynchronisé. Cela a provoqué une scission neurale, mais vous vous en êtes sorti. (Elle fit une pause.) Pour cette fois.

Les reflets de l’eau faisaient onduler des éclats de lumière sur le corps de Cal, qui la regardait fixement. Ses yeux, de la même couleur que le bassin, affichaient un mélange d’angoisse et de douleur.

— Je vais finir par y mourir, n’est-ce pas ?

Sofia ne répondit pas immédiatement. Elle s’assit à côté de lui, les jambes croisées, et se pencha en avant.

— Non, le rassura-t-elle. Pas si vous y allez de votre plein gré.

Elle lui adressa un doux sourire. Il détourna le regard pour contempler le plafond, les reflets de lumière jouant sur son visage.

— Nous pouvons mettre fin à la souffrance, Cal, dit-elle d’un ton sincère. Pour tout le monde.

— Je n’y arriverai pas.

Ce n’était même pas un cri de rébellion ou de désespoir, mais une simple constatation qui affligea Sofia.

— Bien sûr que si.

Il se tourna vers elle, une lueur d’espoir fragile dans le regard, comme s’il doutait de pouvoir lui faire confiance. Cela l’affecta encore plus. Elle repensa de nouveau aux nuits blanches de son enfance, aux créatures sauvages qu’elle avait essayé d’apprivoiser, à toutes ces occasions manquées.

Sofia inspira un grand coup en songeant à la marche à suivre. Son père n’apprécierait pas. Ça peut se retourner contre nous de manière dramatique, mais j’ai la conviction que c’est la meilleure chose à faire.

Il fallait établir un lien de confiance réciproque. Elle devait lui expliquer ce qu’on exigeait de lui.

— Je veux vous montrer quelque chose.

En l’espace de vingt minutes, les infirmiers retirèrent Cal du bassin de réveil, le lavèrent, l’habillèrent et l’assirent dans un fauteuil roulant. Il retrouva Sofia à la porte de sa chambre. Sa frustration d’être réduit temporairement à l’impuissance était presque palpable. Elle esquissa un geste pour pousser le fauteuil, mais Cal agrippa les roues en lui jetant un regard de défi.

— Où va-t-on ? demanda-t-il.

— Dans la salle de l’Animus.

Voyant son visage se durcir, elle ajouta :

— Vous n’y retournez pas.

— Exact, répliqua Cal. Je n’en ai aucune intention.

Il la suivit dans les couloirs. Il n’avait pas retenu le parcours, malgré ses précédents allers et retours.

La salle était vide, car elle avait congédié l’équipe pour l’occasion. Un peu de soleil passait par la fenêtre du plafond, mais le reste de la pièce baignait dans la lueur bleue et froide des éclairages de secours.

Cal laissa Sofia pousser le fauteuil jusqu’à une armoire, qu’elle déverrouilla à l’aide d’un trousseau de clés avant d’en sortir un objet. Elle l’examina un moment mais, comme elle tournait le dos à Cal, celui-ci ne distinguait rien. C’était sa dernière chance de changer d’avis. Une fois qu’il l’aurait entre les mains, Sofia ne pourrait plus faire demi-tour.

Elle prit une profonde inspiration. Puis, elle se retourna et lui tendit un collier, dont le pendentif oscillait doucement au bout de sa chaîne d’argent.

Il commença par lui adresser un regard vaguement intéressé ; puis ses yeux se posèrent sur l’objet qu’elle tenait. Il le reconnut aussitôt.

Il s’agissait d’une étoile à huit branches avec, en son centre, un motif en forme de diamant. Dans ce dernier était gravé en noir un symbole ressemblant à la lettre A, dont les lignes figuraient des lames stylisées et légèrement courbées. Cal avait vu ce pendentif tous les jours pendant les sept premières années de sa vie. La dernière fois qu’il avait posé les yeux dessus, les lignes argentées étaient tachées de sang et une main sans vie étreignait la chaîne.

Son souvenir était encore parfaitement clair. Les gouttes gluantes au bout des doigts de sa mère, brillant un instant avant d’éclabousser le linoléum. La musique étouffée de Patsy Cline, offrant une bande-son décalée à cette scène d’horreur. La lumière tamisée de la pièce se reflétant dans les boucles blond-roux de sa mère. Ses yeux vides et sans vie.

La colère et le chagrin, bien plus puissants et dangereux que la rage seule, envahirent son cœur. Mais ces sentiments lui appartenaient. Il refusait de les partager avec la femme qui se dressait devant lui.

Il tendit lentement la main et lui prit le collier.

— Où avez-vous eu cela ? murmura-t-il d’une voix rauque.

— Mon père l’a ramassé sur la scène du crime de votre mère. Il l’a rapporté ici pour le mettre en sécurité.

Un muscle tressaillit au coin de ses yeux. Il revit en pensée le va-et-vient des SUV noirs devant la maison de son enfance. L’homme pâle aux traits anguleux dans son costume sombre, à l’arrière d’une des voitures.

C’était donc lui, Alan Rikkin, l’homme qu’il avait vu à la télévision quand il était enfant. Le père de la créature angélique qui, chose étrange, le contemplait avec des yeux remplis de compassion.

— Le mettre en sécurité, répéta Cal d’une voix incrédule. Vous l’avez volé, oui.

— C’était le collier de votre mère, dit Sofia. Je voulais qu’il vous revienne.

Elle a vraiment souhaité me faire plaisir. Elle ne peut pas comprendre ce que je ressens.

Cal songea brièvement à l’ancienne photo où une autre mère, assassinée elle aussi, se tenait auprès d’une petite fille. Cette petite fille venait de lui remettre le collier de sa propre mère.

Les paroles de Sofia lui revinrent en mémoire.

Son père était présent, songea-t-il. C’est lui qui l’a ramassé.

— Pourquoi était-il là ?

— Pour la sauver.

Malgré son ton compatissant, elle avait répondu d’une voix ferme. Elle devait savoir que ça l’aiderait à garder son calme. Cependant, il se sentait sur le point de craquer. Des larmes naissantes lui brouillèrent la vue.

— La sauver de qui ?

— Des siens.

— En quoi ça vous concerne ?

Ses yeux bleus scintillèrent un instant.

— Les Assassins et les Templiers sont en guerre depuis des siècles. J’ai l’intention de changer cela.

Il faillit s’esclaffer.

— Bien sûr, minauda Cal, j’avais oublié. Nous sommes ici pour combattre la violence.

Il continua à la regarder dans les yeux ; sa saute d’humeur faillit se transformer en colère noire. Il se força à se calmer et à poursuivre d’un ton égal :

— Je n’aime pas vos méthodes. Et je n’apprécie guère les Templiers.

Elle accusa le coup avant de répondre :

— Je suis une scientifique.

— Et moi, je suis ici pour être guéri de toute violence. (Cal secoua la tête d’un air chagriné.) Mais qui va s’occuper de vous ?

— J’essaie de créer une société sans crime. Nous pouvons supprimer la violence du génome humain, mais il nous faut la Pomme. Vous savez, nos propres choix sont toujours gouvernés par le passé.

— Vous voyez le monde avec des œillères. Les prisons sont remplies de gens comme moi et ce sont des personnes telles que vous qui les dirigent.

Elle lui adressa un regard d’incompréhension.

Cal décida de jeter l’éponge. À l’évidence, elle ne comprenait pas. Sofia Rikkin, docteur et scientifique, s’était montrée aussi ouverte et compréhensive que possible. Hélas, comme nombre de personnes intelligentes, elle était facilement aveuglée par ses propres paroles. Sofia croyait réellement en ce qu’elle essayait de faire. D’ailleurs, ses yeux le suppliaient d’y croire aussi.

Sa colère s’était envolée. Il ne ressentait plus que du chagrin pour elle.

Il posa les mains sur les roues de sa chaise et commença à faire demi-tour. Avant de repartir, il lui lança une dernière remarque acerbe :

— Je pense que vous passez à côté de nombreuses choses.

Chapitre 17

Sofia ne lui avait pas menti : deux heures plus tard, il avait recouvré l’usage de ses jambes et abandonné le fauteuil roulant au pied de son lit. Il ressentait encore quelques fourmillements mais, d’après les infirmiers, ils s’estomperaient rapidement. Cal était rassuré d’avoir enfin des sensations dans ses membres inférieurs, après tout ce temps passé sans la moindre sensibilité.

Pendant un moment, il laissa courir son pouce sur les arêtes et les pointes du collier de sa mère, puis il releva la tête pour contempler, comme à son habitude, le verre épais qui recouvrait l’un des murs de la pièce spartiate. Il y avait une différence notable, cette fois : aucun garde ne le toisait.

La salle d’observation était entièrement vide. Seul son reflet lui faisait face. Alors qu’il scrutait ses propres yeux, il plissa légèrement les paupières. Une capuche encadra peu à peu ses traits.

Aguilar de Nerha lui renvoya son regard ; Callum Lynch sourit en retour.

L’Assassin était maintenant debout à côté de lui. Il ne chercha pas à l’attaquer par surprise ni à le poignarder d’un geste habile grâce à ses lames effilées surgies des poignets. Au lieu de cela, il s’avança d’un pas en poussant un cri, plaça ses bras comme pour bloquer l’attaque d’un ennemi. Cal imita ses gestes un à un.

Il apprenait.

Il s’entraînait.

Alan Rikkin n’était pas satisfait de la manière dont sa fille conduisait ses affaires. Elle révélait bien trop de choses. À ses yeux, il était vain d’essayer de convaincre Lynch de faire confiance aux Templiers, de les apprécier suffisamment pour retourner dans l’Animus et les aider de son plein gré à accomplir leur quête.

Évidemment, Sofia était une femme brillante qui en savait bien plus que lui sur l’Animus et ses effets sur l’esprit humain. Mais Rikkin se targuait de bien connaître les hommes. Les Assassins, en particulier. Bien sûr, certains d’entre eux avaient retourné leur veste pour rejoindre les Templiers, mais la plupart de ces bâtards maudits étaient trop bornés ou « honorables » pour être convertis. Il avait vu la même chose que Sofia durant les régressions. Aguilar de Nerha, au contraire de Baptiste ou de Duncan Walpole, ne déserterait jamais la Confrérie. Si Rikkin était bien persuadé d’une chose, c’était qu’un bon sang ne saurait trahir.

Callum Lynch pouvait fort bien tomber sous le charme de sa fille et de ses manières douces. Il pouvait même être persuadé de renoncer à la violence.

Rikkin, au contraire, savait à quoi s’attendre.

Il se trouvait dans son bureau, auprès de McGowen, qui venait tout juste de lui dire d’activer la caméra de la chambre de Lynch. Les deux hommes observèrent en silence. Callum, descendant d’Assassin, pratiquait des prises d’arts martiaux uniquement dédiées au meurtre de Templiers.

— On nourrit le fauve, dit McGowen d’un ton calme. Nous ne faisons que le rendre plus fort.

La situation devenait intolérable. Pour Rikkin, il était temps d’agir.

Cal entendit la porte s’ouvrir derrière lui. Pensant qu’il s’agissait d’un infirmier, il ne s’interrompit même pas. Il n’avait guère envie de repartir dans l’Animus.

— Je suis le docteur Rikkin, dit une voix calme à l’accent britannique. Alan, précisa-t-il.

Cal se retourna, surpris. Un homme grand et mince, plus âgé que lui, se tenait là. Il portait un sous-pull noir, un chandail de laine grise et un pantalon. Son visage aux traits aquilins dénotait une certaine élégance, accentuée par des cheveux poivre et sel dont la coupe classique avait dû coûter une fortune. Il dégageait une impression de pouvoir et d’argent. Malgré ses vêtements décontractés, il devait être habitué aux costumes chics et aux salles de direction.

Cal eut la confirmation que c’était bien l’homme qu’il avait vu ce jour-là, une éternité plus tôt. Sa présence déclencha chez lui un cortège d’émotions.

— C’est moi, le responsable d’Abstergo, ajouta le docteur – ou plutôt Alan.

— C’est une affaire familiale, alors ?

Rikkin lui adressa un sourire aimable et charmant, qui aurait dû faire son effet habituel ; mais Cal voyait clair dans son jeu.

— Exactement, s’amusa le père de Sofia. Je suis navré des désagréments que nous avons pu vous causer. Puis-je faire quelque chose pour vous ?

— J’aimerais bien des serviettes propres.

L’homme lui adressa de nouveau son sourire enjôleur, mais dénué de véritable émotion.

— Je suis sûr que c’est envisageable.

— Tant que vous y êtes, vous pouvez me faire sortir d’ici ?

Toute trace d’amabilité disparut du sourire de Rikkin, qui s’avança pour s’asseoir sur le banc, sortant les mains de ses poches pour les poser bien à plat.

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir le faire, dit-il d’un ton faussement chagriné.

Il lui adressa alors un sourire carnassier, plus authentique.

Bien, il tombe le masque, songea Cal. Fini les conneries.

— Je suis ici pour conclure un marché avec vous, poursuivit Rikkin. Il nous faut la Pomme d’Éden et nous voulons que vous la récupériez pour nous.

Cal avait passé suffisamment de temps en compagnie de prédateurs pour en reconnaître un immédiatement. À ses yeux, Alan Rikkin était de l’espèce la plus dangereuse, la plus indigne de confiance. Cependant…

— Je vous écoute, dit-il avec précaution.

Après l’avoir brièvement regardé des pieds à la tête, les yeux noirs de Rikkin croisèrent les siens. L’homme le jaugea un instant, puis prit une décision : il se leva et indiqua la porte ouverte.

— Allons nous dégourdir les jambes, voulez-vous ? Cela vous débarrassera des derniers fourmillements.

— Encore des hallucinations ? demanda Sofia Rikkin à Moussa en examinant ses yeux au microscope.

— Uniquement ce qui m’entoure, plaisanta-t-il.

Elle lui sourit en retour, puis referma son outil avant de rédiger quelques notes sur un calepin.

— Votre flux sanguin est excellent, tous les tests sont positifs et vos yeux ne présentent aucun problème.

— Vous me renvoyez à la machine ? demanda Moussa.

Malgré son ton calme et sa posture détendue, il savait que le docteur Rikkin n’était pas dupe. Personne n’avait hâte de retourner dans la « machine ».

Sofia avait fait venir Moussa pour une nouvelle batterie de tests. Il était en forme et en bonne santé. Au dire des infirmiers, il s’entendait bien avec les autres, mangeait à sa faim et s’entraînait de manière efficace. Cependant, même en faisant appel à tout le charisme de Baptiste, Moussa était parfaitement conscient que le docteur Rikkin n’avait pas confiance en ses patients. Son regard se posa sur l’un des murs, qui était couvert d’images : de vieux Polaroid, des coupures de journaux, une frise chronologique.

Enfin, elle s’intéresse tout de même à l’un d’entre nous, pensa Baptiste, sans trop s’attarder sur le sujet.

— Non, inutile d’y retourner, rétorqua le docteur Rikkin, continuant de griffonner ses notes. Vous nous avez déjà montré ce dont nous avions besoin.

Moussa n’avait aucune envie de repartir dans l’Animus, mais il se rendit brusquement compte qu’il n’avait aucune idée de ce qui allait lui arriver lorsque ses compagnons et lui deviendraient inutiles. Il eut un mauvais pressentiment.

— Alors, ça veut dire que nous sommes libres ? demanda-t-il avec sincérité, sans l’entrain habituel de Baptiste.

À l’évidence, le docteur Rikkin ne s’attendait pas à la question. Elle leva les yeux vers lui en tâchant de garder un visage impassible. Elle n’était pas aussi cruelle que McGowen, et bien plus agréable à regarder, mais elle restait l’une d’entre eux. La maîtresse de l’Animus, celle qui décidait de leur destin. Moussa sut à quoi s’attendre en constatant qu’elle refusait de répondre à la question.

Eh merde, songea-t-il, la peur au ventre.

Elle détourna le regard ; un pli inquiet creusa son front pâle. Elle s’avança vers l’écran de surveillance, posa les mains sur le bureau et observa avec attention.

Moussa l’imita. Il découvrit l’autre docteur Rikkin, son père, remontant un couloir en compagnie de Lynch, avec qui il semblait avoir une conversation plaisante.

Moussa scruta le visage de Sofia. Elle avait l’air troublée par ce qu’elle avait sous les yeux. Il ignorait si c’était une bonne ou une mauvaise nouvelle.

Son regard parcourut le reste de la pièce. Baptiste était aux premières loges et Moussa sentit son cerveau turbiner alors qu’il examinait le contenu des vitrines. De vieilles épées, des manuscrits, des objets d’art. Quelques dagues. Des joyaux.

C’est alors que Baptiste et Moussa reconnurent quelque chose qui pourrait leur servir : des réceptacles de verre soufflé, assez petits pour tenir dans la main d’un homme, recouverts de filigranes décoratifs.

Les yeux toujours rivés sur les petits objets, Moussa demanda :

— Que pensez-vous obtenir du nouveau venu ?

Sofia avait clairement oublié sa présence. Absorbée par la scène sur l’écran, elle lui répondit machinalement :

— Quelque chose qui nous sera utile à tous. Vous y compris, Moussa.

— Vous vous êtes désynchronisé de l’Animus, dit Rikkin.

Ils passaient devant des gardes qui restèrent imperturbables en voyant Cal, à sa grande surprise.

— Nous tenons à éviter cela, poursuivit-il.

Il s’arrêta devant l’entrée d’une pièce où Cal n’était jamais allé, et tapota un code.

— Nous l’appelons la salle de l’éternité, déclara Rikkin.

La porte s’ouvrit ; il s’écarta pour laisser passer Cal.

La salle de l’éternité était remplie de monde… mais elle aurait aussi bien pu être vide.

Il y avait là une foule de patients, tous vêtus du même uniforme gris et blanc que Cal avait vu dans la salle commune. Cependant, ces personnes n’étaient pas en train de jouer au basket ou de manger du poulet. Elles erraient sans but, restaient plantées sur place ou bien assises au sol. Leur regard était fixé dans le vide, le visage totalement impassible. Certaines étaient âgées, d’autres plutôt jeunes, mais toutes semblaient brisées.

La salle contenait de nombreuses chaises et des lits. Certains patients semblaient condamnés à rester alités. La chose la plus étrange de la pièce était le plafond : des silhouettes d’oiseaux, noirs sur fond blanc, étaient projetées sur la surface plane. Au départ, Cal pensa que les mouvements lents au-dessus de leurs têtes servaient à calmer les patients, puis il se demanda s’ils étaient capables de les percevoir.

Une phrase lui revint soudain en mémoire, la remarque étrange que lui avait faite Moussa avant de le laisser seul dans la salle commune : « Tous les autres… la plupart sont en route… vers l’éternité. »

Cal jeta un coup d’œil à Rikkin, mais son visage restait impénétrable. Il regarda de nouveau les occupants puis, lentement et avec prudence, il s’avança à l’intérieur. Ceux qui titubaient dans la salle s’écartèrent pour l’éviter mais, en dehors de ça, sa présence passa inaperçue.

C’était un spectacle terrible. En fait, il n’avait rien vu de plus horrible. Pourtant, comme Sofia pouvait le confirmer, il connaissait la violence sous toutes ses formes et savait à quel point elle était fulgurante, immédiate… comme une chose vivante.

Mais ça…

— Que leur avez-vous fait ?

— On appelle cela la « déchirure », expliqua Rikkin.

Cal aurait voulu détourner le regard de ces coquilles vides, mais il ne pouvait s’y résigner.

— C’est ce qui se produit lorsqu’on ne pénètre pas dans une régression de son plein gré.

« Vous vous êtes désynchronisé. Cela a provoqué une scission neurale, mais vous vous en êtes sorti. Pour cette fois. »

Les paroles de Sofia, déjà inquiétantes, lui glacèrent le sang lorsqu’il comprit à quel sort il avait échappé.

Pour cette fois.

D’un geste presque machinal, Rikkin sortit quelque chose de sa poche avant de le contempler d’un air pensif. Cal lutta pour ne pas réagir, mais une bouffée de chaleur parcourut son corps lorsqu’il regarda l’objet métallique.

— Reconnaissez-vous ceci ? demanda Rikkin, avant de poursuivre aussitôt : C’est une lame d’Assassin.

Oh, oui. Je la reconnais.

Dans la douce lumière bleuâtre qui imprégnait toutes les salles du centre de réhabilitation, la lame semblait stérile. Plus la moindre trace de l’aura quasi mystique de ses souvenirs, ceux de la journée tragique comme ceux issus de la mémoire d’Aguilar, qui avait développé une relation totalement différente avec cette arme. Il n’y avait pas de gantelet finement ouvragé pour la dissimuler et les rouages intérieurs de son mécanisme à ressort, d’une simplicité enfantine, étaient à nu.

Cal se souvint combien il était facile, rapide et efficace d’activer ou de rétracter la célèbre lame des Assassins. Cette sensation unique lorsqu’on la plongeait dans une gorge et l’éclaboussure du sang chaud sur la main, quand on la retirait de la carotide sectionnée. Il se rappela aussi un après-midi ordinaire, vingt-huit ans plus tôt, et du sang qui gouttait de la lame jusqu’au sol.

Rikkin activa le dispositif. Le sifflement de la lame aiguisée fusant de son fourreau de métal tira Cal de ses souvenirs.

— C’est celle-là même que votre père a utilisée pour prendre la vie de votre mère, poursuivit Rikkin sur le ton de la conversation.

Il examinait l’arme, admirant sa structure et la soupesant dans sa main, comme fasciné par l’objet. Après coup, d’un ton absent, il ajouta :

— Il est ici, vous savez.

Rikkin releva la tête. Ses yeux étaient aussi froids que ceux d’un reptile. Cal comprit immédiatement que son père, Joseph Lynch, n’était pas seulement dans le complexe, mais ici même, dans la salle de l’éternité.

C’est donc ça, le marché.

Il ne dit rien, mais parcourut de nouveau du regard la salle remplie de ces êtres qui étaient autrefois des personnes. Cette fois, il cherchait quelqu’un en particulier.

Ses yeux se posèrent sur l’objet de sa quête. Un muscle de sa mâchoire inférieure se tendit, et il déglutit.

— La mort d’une mère, Cal, dit Rikkin à voix basse.

Pour la première fois depuis que Cal l’avait rencontré, l’homme semblait sincèrement désolé.

— Un garçon ne devrait jamais assister à cela.

Cal se tourna vers lui. Rikkin s’approcha et lui tendit la lame, poignée en avant. Le regard fixé dessus, Cal songea qu’il pouvait la jeter au sol et bondir sur Rikkin. Il pouvait aussi se détourner et partir.

« Plic ».

« Ploc ».

Le linoléum taché de rouge.

Un colosse, un homme encapuchonné, regardant par la fenêtre.

Cal tendit lentement la main pour s’emparer de la lame. D’un geste rapide, Rikkin se détourna et posa soigneusement l’arme sur une table de métal étincelante aux bords incurvés. Puis, il recula d’un pas et regarda Cal, une esquisse de sourire au coin des lèvres.

Ensuite, il tourna les talons, quittant la salle d’un pas nonchalant.

Cal continua de contempler la lame sans se préoccuper du départ de Rikkin. Son bras trembla légèrement lorsqu’il leva la main et referma les doigts sur la garde de la dague. Il s’attendait au froid du métal, mais le contact de Rikkin l’avait réchauffé.

La sensation de chaleur grandit lorsque Callum Lynch se retourna et commença à se frayer un chemin dans la foule de zombies titubants.

Chapitre 18

— C’est mal, dit Sofia dès que Rikkin pénétra dans son bureau.

S’il s’agaça de voir qu’elle l’attendait ici, il n’était pas surpris qu’elle ait vu clair dans son jeu. Sa fille était intelligente et elle le connaissait bien.

Peut-être pas autant qu’elle le pense, songea-t-il.

Elle était debout devant l’écran de surveillance, observant les formes décérébrées déambuler dans la salle de l’éternité. Les bras croisés sur le torse, le dos voûté, elle lui jetait un regard expressif reflétant une réprobation sans borne.

Rikkin ne broncha même pas et se contenta d’aller se servir un verre de Hennessy Paradis Impérial.

— Tu ne m’as pas laissé le choix, dit-il à sa fille. Il doit y aller de son propre chef. C’est toi-même qui l’as dit. J’ai été obligé de négocier.

— De manipuler, tu veux dire.

Rikkin se figea un instant. Elle avait raison, mais ses paroles l’avaient curieusement blessé. Il leva le verre à son nez pour inspirer une bouffée épicée, mélange de fleur d’oranger et de jasmin.

— J’ai promis aux Anciens que nous aurions la Pomme pour Londres, rétorqua-t-il.

Trop agacé pour profiter pleinement du cognac, il avala une gorgée rapide qui lui brûla l’œsophage.

— C’est dans deux jours !

Elle s’était retournée d’un bond et le regardait avec des yeux exorbités.

Eh bien, elle va peut-être comprendre pourquoi j’ai voulu éperonner ce bâtard meurtrier.

— Sofia, il ne veut connaître ni son passé ni son père. Il cherche juste à les détruire… tous les deux.

Elle a l’air d’une biche surprise dans la lumière de phares, songea Rikkin.

Une main plaquée sur le ventre, l’autre fermée et serrée, elle tremblait sur place, chose qu’il ne l’avait pas vue faire depuis des années.

Un sentiment très enfoui s’éveilla brièvement en lui – le désir de la réconforter et la rassurer – mais il refusa de s’y soumettre. Sofia devait apprendre que la cruauté était un simple outil, souvent très utile, et que les Assassins qu’elle soignait n’étaient pas des animaux de compagnie.

Pourtant, lorsqu’elle prit la parole, il comprit que ses tremblements n’étaient dus ni à la peur ni à la tristesse.

Sa fille était tout simplement furieuse.

— Notre travail ne consiste pas à créer des monstres, énonça-t-elle avec difficulté, non parce qu’elle contenait ses larmes, mais pour se retenir de lui sauter dessus.

Il lui adressa un regard de sympathie, sans pouvoir s’empêcher de ressentir une once de mépris pour sa compassion.

— Nous ne les avons ni créés ni détruits, dit-il d’un ton raisonnable. Nous les avons simplement abandonnés à leur destin inéluctable.

Les infirmiers virent l’arme dans les mains de Cal, mais ne firent aucun geste pour intervenir. Rikkin leur avait sans doute donné des instructions.

L’homme dont il s’approcha était à la fois plus large et plus petit que dans ses souvenirs. Cal faisait désormais la même taille que Joseph Lynch, chose qu’il n’aurait jamais imaginée lorsqu’il n’était qu’un petit garçon de sept ans. Son père lui paraissait alors titanesque, à tous points de vue. Depuis, Joseph avait pris de la masse. Pas en muscle, mais en chair flasque qui s’accumulait au niveau du ventre et alourdissait les traits de son visage désormais dépourvu de barbe. Les cheveux blond-roux dont Cal se souvenait étaient parsemés de gris.

Cal s’approcha silencieusement de son père, qui le regarda. Son visage exprimait une détresse intense lorsqu’il parla d’une voix rendue pâteuse par l’accent irlandais. Cal ne l’avait pas entendu depuis presque trente ans, lorsqu’il lui avait crié « Fuis ! Fuis ! Maintenant ! »

— Tu es bien le fils de ta mère.

Cal fut pris de court. Il ne s’attendait pas à ça.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? chuchota-t-il d’une voix rauque.

— Que le sang qui coule dans tes veines ne t’appartient pas.

Presque mot pour mot les dernières paroles qu’il lui avait dites : « Ton sang ne t’appartient pas. »

Alors même que des gouttelettes écarlates dégoulinaient sur le sol.

— Il appartient au Credo, poursuivit Joseph. Ta mère le savait. Elle est morte afin que le Credo puisse vivre.

Cal était debout, immobile. Un battement de cils plus tard, il pressait sa lame sur la jugulaire de son père.

— Rappelle-moi comment c’est arrivé, grogna-t-il.

Sa main droite agrippait le poignard. De l’autre, il serrait le collier de sa mère.

La salle était vide, à présent. Durant les dernières minutes, les infirmiers avaient évacué toutes les victimes de l’Animus.

Cal et son père étaient seuls.

Bientôt, il ne resterait plus que lui.

Joseph ne semblait pas avoir peur. Il avait l’air… résigné à son destin, comme s’il attendait ce moment avec soulagement, après tant de souffrances aux mains des Templiers.

— Ce que tu as vu, je l’ai fait, dit calmement Joseph.

— Tu l’as poignardée, dit Cal d’une voix rauque.

Joseph répondit sur le même ton lent et maîtrisé.

— J’ai pris sa vie pour qu’elle ne soit pas volée par cette machine.

Sa voix dérapa sur le dernier mot. Jusqu’à présent, c’était la première fois qu’il laissait paraître une quelconque émotion.

— La grandeur d’un homme se mesure à l’ampleur de sa tâche. J’aurais dû te tuer. (Ses yeux bleu pâle noyés par la cataracte se plongèrent dans ceux de Cal.) Je n’ai pas pu.

— Eh bien, tiens. (Cal retourna la lame dans sa main et tendit la poignée à son père.) Accomplis ce que tu n’as pas su faire il y a vingt-huit ans.

Joseph secoua la tête.

— Elle est entre tes mains, à présent, Cal. C’est ce qu’ils veulent.

— C’est ce que je veux.

C’était un mensonge, et Cal le savait pertinemment. Il ignorait ce qu’il voulait vraiment. L’homme devant lui n’était ni un père aimant ni un meurtrier sans pitié. Ce n’était plus qu’un pion entre les mains des Templiers, qui l’avaient tellement brisé qu’il se trouvait aujourd’hui dans la salle de l’éternité.

Cal espérait maladivement que Joseph prendrait une décision, n’importe laquelle, afin de pouvoir réagir en conséquence.

— Verse mon sang, ordonna Joseph avec une gravité incommensurable, mais ne retourne jamais dans l’Animus.

— Pourquoi ?

Même s’il semblait indifférent à l’idée de mourir, une étincelle de vie s’alluma soudain au fond des yeux de Joseph. Il prononça les paroles suivantes avec les dernières onces de volonté qui lui restaient.

— Les Templiers veulent notre mort. La Pomme… elle contient le code génétique du libre arbitre. Ils l’utiliseront pour nous anéantir.

Cal le regarda sans digérer l’information. Joseph avait-il été rendu fou par toutes les heures passées à résister à l’Animus ? Ou bien disait-il vrai ? Était-ce donc cela, le but de la douce et calme Sofia ?

Une larme coula le long de sa joue.

— Je vais la retrouver, promit-il. Et je les regarderai vous détruire… toi et ton Credo.

Étrangement, les paroles de Cal semblaient avoir attendri Joseph.

— Tu ne peux pas tuer le Credo, dit-il comme à un enfant parlant d’abattre une montagne. Il est dans ton sang.

Cal ne s’attendait absolument pas aux mots qu’il prononça alors. Les strophes d’un poème, qu’il avait entendues pour la dernière fois de la bouche d’un jeune et sympathique prêtre, qui parlait d’une cueillette de pommes.

Il cligna des paupières pour chasser les larmes brûlantes qui menaçaient de couler sur ses joues. La gorge nouée, il lutta pour prendre la parole, car c’était important pour l’homme qui lui faisait face.

Un sourire léger, mais sincère, se dessina sur les lèvres de Joseph tandis que son fils récitait les derniers vers du poème.

— Tu t’en souviens, dit-il, visiblement ému.

Il y eut un long silence.

— C’est tout ce qui me reste d’elle.

— La Pomme est primordiale. Ta mère est morte pour la protéger.

Cal baissa le regard sur sa main gauche, qui agrippait encore le col de la chemise de son père, et le collier pris dans ses doigts.

— Elle n’avait pas le choix, dit Cal, qui avait enfin compris et tenait à le faire savoir à son père.

Sofia et Alan Rikkin lui avaient dit ce qu’il se passerait s’il refusait d’entrer dans l’Animus de son plein gré. Il en avait la preuve sous les yeux – ces êtres qui titubaient sans but ou regardaient dans le vide. Son père avait passé vingt-huit ans de sa vie ici. Il était évident qu’il avait lutté de toutes ses forces pour ne pas se rendre dans l’Animus.

Et pourtant, bien qu’il soit désormais un homme brisé, il avait conservé ses propres souvenirs et pas ceux d’un ancêtre mort depuis longtemps. Il s’y était accroché comme à la lame d’un poignard, se blessant davantage chaque fois qu’il resserrait sa prise.

Cal savait ce que l’Animus pouvait infliger à un esprit humain. Il avait failli y laisser sa vie alors qu’il n’était là que depuis quelques jours. Sa force de volonté n’était rien comparée à celle de son père.

Il relâcha le col de chemise, puis baissa le bras.

Ensuite, il déplia la fine chaîne du collier. Ses doigts portaient la marque des anneaux, là où il l’avait serrée trop fort. Il le plaça autour du cou massif de son père, puis l’attacha d’une main tremblante, tandis que l’autre tenait toujours la lame avec laquelle on avait tué sa mère.

Cal posa alors doucement ses mains sur les épaules de son père, avant de le regarder droit dans les yeux.

— D’accord.

Le père et le fils, liés par le sang et l’amour d’une femme dont le sourire avait éclairé leurs vies, échangèrent un long regard. Puis, Cal se détourna, posa le couteau sur un des lits et avança calmement vers la porte.

Il savait ce qu’il avait à faire.

Un garde l’arrêta. Quand il lui expliqua où il se rendait, l’homme hocha la tête. Cal était perdu dans ses pensées. Passé, présent, futur… des visions lui traversaient l’esprit. Il tâcha de se concentrer sur les instants à venir.

Le garde s’avança vers une petite pièce circulaire où Cal était déjà venu. Il y avait là plusieurs portes, et l’une d’elles menait à sa destination. À l’instant même où l’homme franchit le seuil, il y eut un tourbillon de mouvement et il s’écroula comme une masse.

Une fine tige d’acier et de bois dépassait de sa nuque. Alerté par un instinct primaire, Cal releva brusquement les mains à sa gorge, juste au moment où un mince fil s’enroulait autour de son cou, piégeant ses doigts au passage.

S’il avait réagi une seconde plus tard, il aurait été mort, lui aussi.

Tandis qu’il luttait contre son assaillant inconnu, il se rendit compte qu’il n’était pas seul. Il reconnut Lin, ainsi que plusieurs de ceux qui l’avaient toisé dans la salle commune. À présent, ils regardaient leur confrère Assassin essayer de le tuer.

Du coin de l’œil, il aperçut une touche de blanc et comprit qu’une des femmes qu’il avait prise pour une infirmière était en fait un patient. Les assaillants avaient soigneusement planifié leur coup.

Le fil qui lui enserrait la gorge ne tranchait pas ses chairs, mais il comprimait ses propres mains contre son cou, le faisant suffoquer. Il devait absolument se libérer avant de s’évanouir.

Cal dégagea sa main droite de sous le câble et donna un vilain coup de coude à son assaillant. Il le toucha en plein dans l’abdomen, récompensé par un cri de douleur.

Il changea de main habilement pour envoyer son coude gauche dans le visage de l’agresseur, qui lâcha suffisamment prise pour lui permettre de se retourner, saisir Nathan et le propulser vers les portes bloquées.

Nathan s’acharna à serrer le fil alors même que Cal tentait de le repousser en lui écrasant le visage. Dès qu’il parvint à l’écarter à bonne distance, il frappa sauvagement dans le creux du coude de son adversaire pour lui faire lâcher prise.

Désormais, c’était Cal qui dominait le combat, mais Nathan lutta pour échapper à son emprise implacable en le martelant de coups. Cal tint bon et passa un bras puissant autour de la gorge du garçon pour inverser les rôles et l’étrangler à son tour.

À cet instant, les portes s’ouvrirent brutalement en laissant le passage aux gardes, qui avaient réussi à déjouer le blocage des commandes. McGowen, le chef de la sécurité, se précipita vers Cal, bâton levé et pointé sur Nathan.

Tout en maintenant sa prise, Cal dégagea un bras pour saisir le bâton qui s’abattait sur le crâne de Nathan. Dans la foulée, il relâcha le garçon et toisa McGowen du regard.

D’autres gardes se précipitèrent à l’intérieur, filant droit vers les Assassins, même ceux qui s’étaient contentés de regarder sans agir. Deux des vigiles immobilisèrent Nathan au sol. Alors qu’ils le soulevaient pour l’emporter, le garçon cria en direction de Cal :

— Tu vas tuer le Credo !

Cal le regarda partir, emmené par les gardes, puis il tâta son cou en retirant le garrot improvisé et le jeta au sol. McGowen le regardait toujours de ses yeux impavides sous ses paupières lourdes.

Tout en reprenant son souffle, Cal fit un signe de tête en direction de la porte vers laquelle il se dirigeait avant l’attaque.

— Emmenez-moi à l’Animus, dit-il.

Chapitre 19

Les gardes avaient été prévenus de l’arrivée imminente de Cal. L’équipe de Sofia était sur le pied de guerre. Elle avait assisté avec son père à la confrontation dramatique entre Cal et les siens.

Sofia avait été agréablement surprise de voir Cal se détourner de la plus grande tentation de sa vie : un acte de violence rapide et simple, qui lui aurait sans doute accordé la vengeance qu’il désirait ardemment.

Elle espérait même l’avoir influencé, malgré les souffrances et les cruautés qu’il avait subies, en ces lieux comme ailleurs. Cal semblait chercher la guérison. Le fait qu’il ait quitté son père sans lui prendre la vie était la preuve qu’il pouvait s’arracher à la violence qui faisait autant partie de sa vie que de son code génétique.

S’il pouvait y arriver, il ouvrirait la voie à d’autres Assassins. Une fois la Pomme entre leurs mains, une combinaison de manipulations génétiques et de thérapie ciblée pouvait mettre fin à la violence qui régnait sur le monde. Ce projet qu’elle portait avec foi depuis toujours touchait enfin son but.

L’étincelle du doute se raviva dans son esprit lorsqu’elle vit Cal entrer dans la pièce à grands pas. Il retira sa chemise d’un geste vif, comme pour se débarrasser de son identité de patient.

En avait-il assez d’être considéré comme un être humain inférieur ? Ou de tout ce qui symbolisait l’emprise des Templiers sur lui ?

Elle croisa son regard et son cœur fit un bond. Le Callum Lynch qu’elle avait sous les yeux était à cent lieues de l’homme perdu, furieux, qui avait pénétré dans l’Animus si peu de temps auparavant. Il se déplaçait comme un Assassin, à présent, avec un mélange de souplesse, de grâce… et de fierté. Il était sûr de ce qu’il faisait, confiant dans ses capacités. C’était profondément attirant… et inquiétant.

Une fois encore, le doute se glissa dans son esprit et elle se renferma sur elle-même, alors qu’elle voulait tant créer un lien avec lui, le remercier de ce qu’il faisait.

Cal s’avança vers le bras suspendu, tel un boxeur approchant son adversaire sur le ring – un samouraï s’inclinant devant son ennemi.

— Plongez-moi dedans, dit-il d’un ton proche de l’ordre.

— Préparez l’Animus pour une régression volontaire, dit Sofia à Alex en contemplant Cal d’un regard inquiet, mais plein d’espoir.

McGowen lui-même tendit les gantelets. Cal y glissa les bras d’un geste familier, sans quitter du regard le chef de la sécurité.

— Sais-tu d’où vient le nom des Assassins ? lui demanda McGowen.

Sofia fut surprise de le voir prendre la parole. Il était taciturne au possible.

Cal garda le silence.

McGowen poursuivit :

— Du mot arabe hashashin. C’étaient des exclus de la société, des voleurs et meurtriers de sang-froid. Les gens se moquaient d’eux, les traitaient de rebelles, de brigands ou de drogués. Pourtant, ils étaient sages.

Derrière Cal, Alex accrochait le bras à la ceinture qui entourait sa taille.

— Ils se servirent de cette mauvaise réputation pour cacher leur dévouement à des principes supérieurs, que même leurs ennemis les plus coriaces ne respectaient pas. C’est pour cela que je les admire. (McGowen se tut un instant.) Mais tu n’es pas comme eux…

Sofia se raidit, attendant la suite. McGowen ne quittait pas Cal de ses yeux mi-clos. Il termina alors sa phrase :

— … n’est-ce pas ?

Cal soutint son regard et, sans même se retourner, arracha l’aiguille épidurale des mains d’Alex. Celui-ci, choqué, jeta un coup d’œil à Sofia, qui secoua la tête pour lui faire signe de ne pas intervenir.

— Nous allons vite le savoir, répliqua Cal.

Alors, presque sans broncher, il plongea l’aiguille à la base de son crâne.

Vous avez hurlé, la première fois, Cal. Et je sais à quel point c’est douloureux.

Dans un sifflement mécanique, le bras souleva Cal dans les airs. Cette fois, son corps était détendu, acceptant aisément la procédure. Une fois arrivé à la bonne hauteur, il s’affaissa légèrement pour prendre position.

D’un geste familier, Cal activa les lames secrètes à ses poignets. La lumière courait sur son torse nu et son visage aussi déterminé que taciturne. À cet instant, il ressemblait bien plus à Aguilar qu’à Callum Lynch.

Et si c’était vraiment le cas ?

— Initialisation de la régression, annonça Alex depuis son siège.

Sofia s’avança à son poste de surveillance habituel, les yeux levés vers Cal. Lorsqu’il baissa le regard vers elle, ses traits s’adoucirent légèrement.

Son histoire personnelle ne l’avait pas habituée à faire confiance aux autres ou même à faire preuve de chaleur humaine. Cependant, elle voulut lui dire quelque chose, le remercier pour sa coopération, lui assurer que c’était effectivement le meilleur choix pour lui, pour l’humanité… pour les Templiers… et les Assassins.

Les mots se bousculèrent dans son esprit, et elle resta un moment la gorge nouée. Enfin, d’une voix rauque et tremblante, elle réussit à articuler :

— C’est l’œuvre de ma vie.

Cal lui adressa un regard chaleureux, mais ne sourit pas.

— C’est ma vie.

Elle continua à le contempler avec un mélange de fascination, de joie et de peur, jusqu’à ce qu’il plonge.

Grenade était en proie aux flammes.

Des dizaines d’incendies dégageaient d’épaisses volutes de fumée qui se mêlaient aux nuages de poussière jaune. Allumés par les Templiers, les brasiers infernaux avaient fait leur œuvre, débusquant leurs ennemis, détruisant leurs cachettes ainsi que tout ce qui leur était cher, y compris leurs familles. Seule la victoire importait.

La grande cité fortifiée avait enfin été forcée, ouvrant ses portes en reddition après avoir payé le prix fort. Les Templiers avaient cessé de massacrer les Maures, mais les rues étaient tout de même baignées de rouge, couleur des capes des soldats qui marchaient vers la grande Alhambra pour y recevoir leur récompense.

Le père Tomás de Torquemada chevauchait au milieu de la multitude. Assis bien droit sur sa selle, il ne pouvait s’empêcher de sourire. Il était accompagné, comme toujours, par la silhouette massive d’Ojeda, son loyal Templier.

Maria et Aguilar, perchés au sommet de la plus haute tour du palais maure, regardaient en silence la grande armée en marche. Le prince Ahmed se trouvait quelque part au milieu de cette mer de Templiers, probablement enchaîné, sans aucun doute surveillé de près. Le terrible marché serait bientôt conclu, au prix de tant de souffrances, de traîtrise et d’innombrables vies humaines.

C’est alors que Maria porta les mains à sa nuque.

— Pour le Credo, dit-elle.

En se tournant vers elle, il vit qu’elle lui tendait un collier. Celui qu’elle avait hérité de ses parents.

Lentement, comme à contrecœur, Aguilar offrit sa main pour qu’elle le dépose au creux de sa paume. Il observa l’étoile à huit branches, dont le centre avait la forme d’un diamant. Le symbole du Credo était gravé dessus en noir : la lettre A, dont les lignes figuraient des lames stylisées et légèrement recourbées.

— Nos propres vies ne sont rien, poursuivit-elle. Ce qui importe, c’est ce que nous laisserons derrière nous.

Il n’aimait pas ça. Il aurait préféré refuser le collier, lui assurer qu’en ce jour ils ne laisseraient derrière eux que des cadavres de Templiers. N’avait-elle pas prédit leur mort lors de l’autodafé ? Ils avaient pourtant survécu tous les deux.

Cependant, la moindre parole de réconfort ne serait jamais qu’un mensonge. Ils étaient des Assassins. Aucune heure, aucun souffle n’était jamais acquis. Ils pouvaient mourir à tout instant, y compris en ce jour.

Et puis, Maria y tenait vraiment.

Aguilar referma ses doigts sur le collier. Il lui serait aussi précieux que l’objet qu’ils cherchaient ensemble.

Les deux derniers Assassins s’installèrent en position d’attente. Benedicto leur avait enseigné que la patience et l’immobilité allaient de pair avec l’action et l’agilité. Un Assassin devait les maîtriser comme un tout.

Aguilar ignorait combien de temps le cortège des Templiers mettrait à atteindre la cour des Lions, mais il finit enfin par apercevoir les silhouettes honnies de Torquemada et d’Ojeda pénétrant dans la cour. Le contraste était saisissant entre l’intérieur paisible, orné de statues gracieuses, de fontaines ruisselantes et de parterres magnifiques, et les soldats des Templiers couverts de sang et de suie.

Le Grand Inquisiteur avait posé une main paternelle sur l’épaule d’Ahmed, mais le visage du jeune prince oscillait entre la peur abjecte et l’hébétude.

Les doigts de Torquemada s’enfoncèrent comme des serres dans sa chair ; le jeune prince fit halte à côté de lui.

Son père, le sultan Muhammad XII, se tenait debout à côté de la pièce maîtresse de la cour, une magnifique fontaine de marbre blanc encerclée de douze lions rugissant. De l’eau coulait dans deux directions pour irriguer les jardins florissants. L’odeur des roses qui emplissait l’air parvenait presque à chasser la puanteur du brûlé.

Muhammad était considéré comme un dirigeant fort et bienveillant qui se préoccupait de son peuple. Il avait des yeux d’un noir profond et des cheveux de jais cachés par un turban, et une barbe bien soignée ornait son menton. Le sultan portait une dague à la ceinture. Une arme purement cérémonielle : en ce moment précis, Muhammad n’avait aucune intention de s’en servir.

Son doux visage était ravagé par le chagrin tandis qu’il contemplait son fils avec amour, sans même songer à cacher ses émotions. La cour du sultan se tenait sous les colonnades et regardait la scène avec attention.

Leur peuple avait combattu avec bravoure et honneur, mais tous savaient que la bataille était terminée.

Il ne restait plus qu’un dernier acte à jouer.

— Sultan, commença Torquemada d’une voix douce et plaisante. Je viens en paix.

— Le massacre d’innocents n’est pas compatible avec la paix, rétorqua l’intéressé.

Torquemada ne s’offusqua pas de cette réplique mordante et conserva son air affable.

— Grenade est à nous, dit-il d’un ton détaché. (Il caressa doucement les cheveux en bataille d’Ahmed.) Si vous me donnez ce que je veux, je laisserai la vie sauve à votre fils.

Muhammad n’arrivait pas à détacher ses yeux du jeune garçon. Aguilar et Maria, allongés sur le toit, regardaient la scène avec appréhension.

— L’armée espagnole revendique l’Alhambra pour le roi et la reine. Qu’ils la prennent. J’ai de plus grandes ambitions. (Les lèvres épaisses de Torquemada esquissèrent un sourire.) Donnez-moi la Pomme. Vos protecteurs assassins ont disparu. Ils ne peuvent plus vous sauver. Le Credo n’est plus.

Pendant un long moment, Aguilar crut que Muhammad refuserait d’obéir. Son amitié et sa loyauté envers les Assassins étaient réciproques.

Mais il n’avait pas prêté le même serment que Maria et Aguilar, pour qui le Credo passait avant quiconque et avant toute chose.

Aguilar repensa soudain à la prison, où Maria et lui avaient échangé un profond regard avant d’énoncer ensemble : « Je suis prêt à sacrifier ma vie, et tout ce qui m’est cher, pour que vive le Credo. »

Le sultan avait bon cœur, et son fils ouvrait des yeux pleins d’effroi.

Comme les deux Assassins s’y attendaient, il n’était pas prêt à laisser mourir son enfant bien-aimé pour les idéaux des autres. Le sultan courba la tête, inspira profondément, puis se détourna pour pénétrer dans le palais d’un pas lent, comme s’il avait brusquement vieilli de vingt ans.

Aguilar et Maria se mirent en mouvement à leur tour, arpentant agilement le toit jusqu’à une lucarne, où ils se penchèrent pour observer la scène. Aguilar savait que Maria mourait d’envie de se battre, mais ce n’était pas encore le bon moment.

Le sultan avait traversé plusieurs arches pour rejoindre une salle intérieure dont les parois étaient ornées de gravures délicates. La scène était éclairée par des dizaines de chandelles scintillant dans leurs réceptacles de verre, ainsi que par des rayons de soleil qui frappaient le sol.

Muhammad s’arrêta devant l’une des parois décorées et posa la paume de sa main sur une section du mur. Un petit tiroir s’ouvrit, révélant un coffret gravé en pierre blanche ou en ivoire. Aguilar se demanda combien d’autres secrets se cachaient dans cette muraille… Mais, pour l’heure, un seul importait.

Les uniques sons qui leur parvenaient étaient ceux des bottes de Muhammad et du ruissellement continu de l’eau. Le sultan s’arrêta à quelques pas du plus petit Templier qui, emmailloté dans ses vêtements rituels, transpirait sous le coup de la chaleur – ou juste de la nervosité.

— Mon fils, ordonna Muhammad.

Torquemada fit un geste vers Ojeda, derrière lui. Le chevalier noir, qui agrippait fermement le jeune garçon par les épaules, relâcha sa prise. L’enfant se précipita immédiatement vers son père ; celui-ci l’abrita aussitôt dans son dos sans quitter Torquemada des yeux.

Muhammad tendit le coffret devant lui, forçant l’inquisiteur à s’approcher pour le saisir. Après un instant d’hésitation, Torquemada s’avança d’un pas assuré, un sourire suffisant aux lèvres, et ouvrit le coffret d’une main tremblante.

De leur poste d’observation, les deux Assassins ne pouvaient pas distinguer son contenu, mais ils virent l’effet qu’il eut sur le Grand Inquisiteur.

Le souffle coupé, les yeux écarquillés, la bouche entrouverte, Torquemada tendit la main à l’intérieur du coffre finement sculpté et en sortit la Pomme d’Éden.

C’était une sphère magnifique, rouge vif, brillant comme une gemme géante. L’inquisiteur la brandit dans le rayon de soleil qui perçait depuis l’ouverture du toit.

— Voici l’origine de la première désobéissance de l’homme, déclara-t-il d’une voix émerveillée. Et du libre arbitre lui-même.

La Pomme d’Éden, songea Sofia, presque étourdie par l’importance de cette vision.

Depuis qu’elle avait compris le concept de l’ADN et la possibilité d’altérer le gène de la violence, elle avait consacré sa vie à la chercher.

Elle avait endurci son cœur et avait travaillé sans relâche dans l’espoir de vivre ce moment – pour découvrir cette précieuse relique qui avait le pouvoir de guérir l’humanité.

Un Artefact pour les Templiers, la Pomme pour les Assassins. Mais, pour Sofia Rikkin, scientifique, c’était tout simplement le Saint Graal.

Le moment était venu.

Les yeux écarquillés, la bouche ouverte, les Templiers étaient littéralement subjugués par la Pomme. La tâche des Assassins n’en serait que plus facile.

Aguilar hocha la tête en direction de Maria, qui s’empressa de se mettre en position au bord du toit, le corps tendu comme un arc, les yeux brillant d’une excitation sauvage. Aguilar resta à sa place pour observer la scène en contrebas. Les Templiers auraient quelques instants de plus pour savourer leur victoire.

Torquemada contemplait toujours la sphère avec un mélange d’émerveillement et de fierté.

— Grâce à la Pomme d’Éden, le monde entrera dans une ère nouvelle, un âge de paix où tous les peuples guerriers de l’humanité s’inclineront face au règne des Templiers.

Pendant que leur chef s’exprimait, Ojeda et les autres soldats s’agenouillèrent avec révérence devant lui et l’objet qu’il brandissait. C’était étrange de voir le visage massif scarifié du chevalier rempli d’émerveillement et de stupeur. Ojeda contemplait une chose qui les dépassait, lui et l’Ordre des Templiers, et cette révélation l’emplissait d’humilité.

C’est à cet instant qu’Aguilar, avec un léger sourire, lança deux petits objets au milieu de la scène. Ils étaient ronds, comme la Pomme, et aussi joliment décorés.

Cependant, ces deux sphères avaient une tout autre utilité.

Dès qu’elles touchèrent le sol, elles explosèrent en un épais nuage de fumée noire.

Les Assassins passèrent à l’action.

D’un mouvement parfaitement synchronisé, face à face, ils levèrent les bras, se redressèrent et sautèrent. Maria choisit la cour remplie de gardes et de soldats, tandis qu’Aguilar chutait dans la salle des coffrets du palais, envahie de volutes de fumée.

Il atterrit juste en face d’un Templier aveuglé, l’élimina rapidement et efficacement d’un coup de lame en plein cœur, puis se tourna vers un deuxième qui titubait dans sa direction.

Il lui trancha la gorge en tournoyant, avançant d’un pas sûr et gracieux. Les Assassins s’entraînaient à combattre au sein des nuages créés par les bombes. Contrairement aux Templiers, Aguilar et Maria n’étaient pas distraits par la fumée piquante et ils savaient parfaitement comment laisser les ennemis s’entre-tuer en restant à couvert.

L’un des soldats s’agitait dans tous les sens. Aguilar passa facilement dans son dos pour lui briser le cou. Il entendit Maria claquer la porte et fermer le loquet, puis les cris des Templiers qu’elle avait enfermés dehors et qui tambourinaient en vain contre le lourd pan de métal.

Les deux Assassins n’avaient plus à se préoccuper que des soldats piégés avec eux à l’intérieur, dont le nombre diminuait à chaque instant.

Les bruits de coups, les grognements de douleur et le fracas de corps tombant au sol résonnaient dans la salle… puis le silence revint. Aguilar se figea, à l’affût. Soit Maria et lui avaient définitivement éliminé la menace des Templiers, soit certains d’entre eux, plus capables que les autres, restaient silencieux en retenant leur respiration pour éviter qu’on les repère. Aguilar distingua une forme : le sultan, adossé à un mur, serrant son fils contre lui.

L’Assassin se dirigea vers les autres silhouettes et aperçut un éclat blanc au milieu de la fumée.

Torquemada.

Le Grand Inquisiteur regardait un peu partout, complètement désorienté. Il tenait toujours la Pomme dans sa main.

Aguilar s’approcha lentement de lui, activa sa lame… et plongea en avant. D’une main, il s’empara de la Pomme, tandis que, de l’autre, il s’apprêtait à donner le coup de grâce.

Au même instant, il distingua un mouvement dans le brouillard. Un Templier était encore en vie. Sa silhouette massive trahit facilement son identité : Ojeda.

L’ignoble chevalier noir agrippait Maria contre lui, pointant une dague sur sa gorge.

Chapitre 20

Grâce à ses réflexes presque inhumains, Aguilar parvint à interrompre la course de sa lame secrète. La pointe acérée ne fit qu’érafler légèrement le cou de Torquemada.

La fumée commençait à se disperser suffisamment pour qu’Aguilar puisse discerner les yeux écarquillés et les narines dilatées de Maria. Le bras imposant d’Ojeda la maintenait fermement serrée contre lui. Si fragile. Mais elle était toujours si sauvage, si agile…

— La Pomme, le somma Ojeda d’une voix glaciale. Donne-la-moi. Maintenant.

Aguilar était tétanisé. Un geste rapide lui permettrait de s’assurer que la Pomme reviendrait à la Confrérie. Que l’humanité échapperait au joug des Templiers et que le libre arbitre serait préservé. Tuer Torquemada et empêcher les Templiers d’obtenir la Pomme : voilà ce à quoi Benedicto et ses parents avaient voué leur existence.

Ils avaient péri pour cela. Et, si Aguilar voulait honorer leur sacrifice, Maria devait les rejoindre dans la mort.

Elle remarqua son hésitation.

— Pour le Credo, lui dit-elle, de sa voix profonde.

Elle lui rappelait leur serment, et leur devoir. Mais les Templiers avaient aussi leur propre serment : Torquemada prit la parole.

— Gloire à l’avenir, pas à ses serviteurs, déclara le Templier.

Aguilar n’écoutait pas. Tout son univers se résumait aux yeux de Maria : immenses, brillant des larmes qui, peut-être, étaient dues à la fumée environnante.

Maria.

Il n’y avait pas si longtemps, ils s’apprêtaient à pénétrer dans l’arène de l’autodafé. Elle s’était tournée vers lui et lui avait dit de ne pas gâcher ses larmes pour elle. Dans cette geôle, elle avait prononcé les mots de leur serment : servir le Credo passait avant leur propre vie, et même avant leur volonté de s’entraider.

Maria était prête à mourir, Aguilar le savait.

Mais, à cet instant, il savait aussi, en plongeant son regard dans le sien, qu’elle ne voulait pas mourir.

Aguilar avait déjà tué pour le Credo. Il était prêt, si nécessaire, à donner sa vie pour lui. Mais, les yeux dans le regard de cette femme, agile, aimante, passionnée et fière qui était tout pour lui, Aguilar de Nerha comprit qu’il ne la sacrifierait pas, elle.

Pas pour le souvenir de Benedicto. Pas pour la Confrérie. Pas pour la Pomme.

Il rétracta sa lame.

La douceur, la tendresse purent se lire sur le visage de Maria lorsqu’elle surprit son geste. Elle saisissait enfin pleinement la profondeur de son amour pour elle. Elle afficha un sourire plein d’inquiétude, et lui jeta un regard prouvant que cet amour était partagé.

Puis, elle releva brusquement la tête et la projeta contre l’énorme main d’Ojeda, enfonçant la lame du Templier dans sa propre gorge.

Elle mourrait pour le Credo, le cœur plein d’amour.

Elle mourrait pour le Credo, exactement comme l’avait fait sa mère. Et ce sacrifice ne laissait dans son cœur aucune place à la haine.

La Pomme comptait plus que tout.

En pure perte, Callum Lynch hurla un seul mot :

— NON !

Le temps sembla s’embourber, ralentir.

Maria chutait doucement, telle une feuille d’automne. Ses yeux étaient ouverts.

La gorge d’Aguilar le brûlait. Avait-il crié ? Il ne s’en souvenait pas.

Ce fut la rage qui le sauva.

Ardente, bouillonnante, pure et irrésistible, elle s’abattit sur lui comme une bénédiction, lui accordant de s’abandonner à une violence immanente.

Torquemada, titubant, s’était éloigné d’Aguilar, mais pas assez. L’une des lames de l’Assassin traversa la couche épaisse de sa tenue sacerdotale, atteignit sa chair et y ouvrit une large plaie à vif. Le religieux trébucha, puis tomba en criant.

Aguilar ne lui prêta aucune attention. Tout son être se consumait de haine pour Ojeda. Ojeda, le chien de Torquemada qui avait méthodiquement éliminé tous ceux qu’Aguilar avait un jour aimés, se ruait sur lui. L’Assassin frappa, mais Ojeda esquiva avec cette rapidité qui prenait chaque fois Aguilar au dépourvu. Le Templier l’atteignit en plein visage ; l’espace d’un instant, il chancela.

Il esquiva le large coup d’épée d’Ojeda destiné à le décapiter. La lame fit sauter la peinture et le plâtre du pilier qu’elle percuta. Aguilar plongea derrière un autre pilier, bondissant sur Ojeda, les lames en avant.

Sofia observait, les yeux écarquillés de stupeur, ces deux hommes qui s’affrontaient. Qu’un sujet s’approprie son rôle d’Assassin n’avait rien de nouveau pour elle : les patients apprenaient à se mouvoir, puis revivaient le passé de leurs ancêtres.

Mais, cette fois, c’était différent. Cal ne se battait plus de la même manière. Auparavant, il lui manquait une chose qu’il avait désormais acquise : l’aisance, la grâce. Une présence totale. Ce n’était plus Aguilar de Nerha qui se battait, entraînant Callum Lynch dans son sillage.

Désormais, Cal était lui aussi partie prenante.

Ces souvenirs appartenaient à Aguilar. Aguilar, qui s’était battu avec une vivacité, une puissance, une agilité surnaturelles. Mais Cal s’appropriait ces souvenirs à un point jamais atteint par un autre sujet.

Le spectacle était saisissant, et terrifiant. Sofia se demandait si elle ne devait pas interrompre la simulation mais elle avait presque peur d’agir. Comme si, ce faisant, elle pouvait en quelque sorte en changer le dénouement.

C’était impossible, bien sûr. Le temps ne s’écoulait que dans une seule direction. Il s’agissait d’un souvenir, rien de plus. Du moins, elle essayait de s’en convaincre.

Elle assistait à la naissance d’un guerrier.

C’était à la fois la chose la plus belle, la plus horrible et la plus incroyable qu’elle ait jamais contemplée. Et, alors même qu’elle en était témoin, elle sentit également quelque chose s’éveiller en elle, comme si ce qui était resté en sommeil durant la majeure partie de son existence commençait lentement, inexorablement, à sortir de sa torpeur.

Et, de tous ces sentiments, c’était de loin le plus terrifiant.

Alors qu’Ojeda lui fonçait dessus, l’épée en avant, Aguilar para. Son corps semblait se mouvoir de lui-même, anticipait chaque fente, chaque feinte, plaçait son bras afin de repousser celui de l’adversaire.

Il sortit ses lames secrètes et entailla le bras du Templier. La seule réaction de ce dernier fut un grognement, mais Aguilar savait qu’il avait pénétré la chair.

Ojeda rabaissa légèrement le bras qui tenait son épée, grimaçant de douleur ; mais, lorsque Aguilar se précipita sur lui afin de prolonger son attaque, il lui fit barrage d’un puissant coup de pied. Aguilar fut déséquilibré et tituba en arrière, glissant sur le sang qui s’était écoulé des jugulaires tranchées des Templiers, et heurta le mur recouvert de mosaïques.

Affichant un rictus, Ojeda profita de son avantage pour abattre son épée. Aguilar poursuivit le mouvement amorcé dans sa chute, se redressant au dernier moment pour saisir le bras tendu du Templier et le frapper au niveau de la gorge.

Ojeda se redressa vivement avec un grognement ; la lame de l’Assassin n’entailla que sa joue. De l’épaule, Aguilar écrasa le visage du Templier. Le colosse mit un genou à terre, mais, au lieu de tenter de se relever, il baissa la tête et, tel un taureau, frappa du front l’abdomen de l’Assassin.

Celui-ci s’effondra lourdement, mais se remit sur pied presque aussitôt. Il se saisit de la première arme à sa portée : un grand chandelier en fer qui le dépassait d’une tête. C’était lourd, mais la douleur et la fureur conféraient à Aguilar une force qu’il ignorait posséder.

Il tourbillonna vers Ojeda, se servant du chandelier à la fois comme d’un bâton et comme d’une lance : il frappa d’abord le Templier, ce qui lui fit lâcher son épée, puis lança violemment l’objet en fer sur lui.

Mais il avait mal calculé. En se penchant pour projeter l’arme improvisée sur Ojeda, il avait dû baisser sa garde. Le Templier serra le poing et lui assena un coup magistral directement sur la mâchoire.

Sa vue se brouilla. Il s’effondra en arrière, tombant dans un bassin peu profond. À cet instant précis, immobile, il ressentit d’un seul coup la douleur de ses multiples blessures. Il serra les dents. Par la seule force de sa volonté, il roula sur lui-même et se redressa sur un genou.

Il fit jouer son poignet droit. Obéissante, la lame apparut, jaillissant à l’endroit où se trouvait autrefois son annulaire. Ojeda s’avança sur lui ; avant qu’Aguilar ait pu se mettre debout, la lourde botte du Templier s’abattit sur son visage.

Aguilar retomba en arrière. Cette fois il sembla incapable de rassembler suffisamment de force pour se relever. Il resta allongé là, aspirant l’air goulûment, concentré sur les pas d’Ojeda.

Il a trouvé la Pomme, comprit-il soudain. Ils ont gagné.

Il tourna la tête sur le côté et se retrouva face à Maria et à son regard vide. Ses propres yeux s’emplirent de larmes.

Maria…

C’était fini. Il avait essayé, mais il avait échoué. Échoué auprès de sa famille, de ses pairs, de son amour. Auprès de tous. Désormais, la mort serait la bienvenue. Peut-être, comme le professaient certaines croyances, retrouverait-il ensuite Maria dans un au-delà bienheureux.

Il tendit sa main blessée, sanglante, pour lui toucher la joue.

Elle était chaude. Sa bouche s’entrouvrit.

Elle était vivante ! Alors qu’une joie sidérée le submergeait, il sut que, même si elle respirait encore, sa vie était sur le point de s’achever.

Maria… !

Quelque part, comme venus de très loin, il entendit des pas s’approcher, le crissement du cuir. Ses yeux plongés dans les siens, Maria entrouvrit les lèvres. Il put à peine saisir son murmure, mais sa main droite se souleva imperceptiblement.

— Va.

Aguilar eut besoin de toute sa volonté pour détourner les yeux de son visage, mais il ne pouvait passer outre sa requête empressée. Ojeda se dressait au-dessus de lui : blessé, couvert de sang, comme lui. Épuisé.

Un rictus victorieux déformait son hideux visage barbu, révélant ses dents jaunes serrées. Ses yeux dissemblables, injectés de sang, brillaient. La main d’Aguilar s’éloigna du visage de Maria, s’abaissa vers son bras. Son poignet. Il se souvint de ses lames secrètes. L’une, dotée de deux pointes.

Et l’autre…

Au moment précis où Ojeda allait abattre son épée et embrocher le cœur d’Aguilar, celui-ci s’empara du gant de Maria, souleva son bras et pressa la détente.

La lame de Maria jaillit, filant comme un carreau d’arbalète pour s’enfoncer dans la poitrine du Templier.

Le colosse lâcha son épée qui résonna sur le sol et tituba en arrière, les yeux baissés, incrédules, sur les deux pouces de métal qui dépassaient de son corps. Aguilar fut submergé par une jubilation sauvage.

Plus tard, il ne se rappellerait plus comment il avait pu se remettre debout. Son dernier souvenir serait sa propre lame, longue de presque huit pouces, s’enfonçant dans la poitrine d’Ojeda à côté de celle de Maria.

Le Templier vacilla, mais sembla se reprendre. Il mugit et se jeta sur Aguilar dans un balancement frénétique. L’Assassin frappa de droite, puis de gauche, et finit par abattre ses deux lames sur l’abdomen d’Ojeda.

L’armure de cuir noir du chevalier était désormais en pièces… tout comme la chair qu’elle protégeait. Le liquide écarlate en jaillissait comme d’une fontaine. Son visage était toujours crispé, ses dents serrées par la haine. Mais, au lieu d’une lueur victorieuse, on ne lisait plus que la terreur dans ses yeux écarquillés. Il cogna Aguilar aux épaules – des coups encore emplis de puissance.

Mais l’Assassin et le Templier étaient tous deux conscients du fait que la plus farouche des obstinations ne pouvait prolonger l’inévitable indéfiniment. Aguilar souleva ses lames, puis les abattit de toutes ses forces, allant presque jusqu’à sectionner les deux bras d’Ojeda. Le colosse tomba à genoux, haletant, et leva les yeux vers Aguilar.

Celui-ci avait cru qu’à cet instant, celui de sa vengeance, il se sentirait heureux. Triomphant. En paix. Mais Aguilar ne ressentait rien de tout cela.

Ojeda méritait de mourir, c’était incontestable. Il avait donné l’ordre de brûler toute une ville. Il avait arrêté et conduit ses parents au bûcher et s’était vanté d’avoir assisté à leur agonie, ainsi qu’à celle de Benedicto, tandis qu’ils brûlaient, toujours en vie afin de sentir la douleur.

Ojeda n’avait pas tué Maria. Elle lui avait volé ce triomphe, au moins. Et, à présent, Aguilar s’apprêtait à ôter la vie à celui qui, disait-on, ne pouvait pas mourir.

Mais l’Assassin n’en tirait aucune joie. Il fut surpris de constater qu’il était empli de pitié. Car, en levant les yeux pour contempler la mort en face, Ojeda le chevalier noir ne montrait ni colère, ni haine, ni mépris.

Dans ses yeux étrangement colorés, là, en cet ultime instant, Aguilar ne vit rien d’autre que la peur la plus simple, la plus humaine.

Il souleva ses lames et les abattit de nouveau, les enfonçant profondément dans la gorge du Templier. Mais la montagne ne voulait toujours pas s’effondrer. Ojeda chancela encore, mais demeura à genoux. Avec une singulière bienveillance, Aguilar fit glisser ses doigts ensanglantés sur le visage de son ennemi et lui ferma doucement les yeux.

Il y eut un soupir long et profond… et puis, lentement, Ojeda tomba à terre.

Le silence se fit dans la vaste salle, uniquement troublé par la musique d’un filet d’eau et la respiration laborieuse d’Aguilar qui résonnait à ses oreilles. Puis un sanglot étouffé attira son attention ; il tourna lentement son regard intense vers le visage terrifié du jeune Ahmed, puis remonta jusqu’à croiser celui de son père, Muhammad.

Muhammad, dont la faiblesse – l’amour pour son fils – était responsable de tous leurs maux.

Responsable de la mort de Maria.

— Pardonnez-moi, implora le sultan, serrant son fils dans ses bras.

Je pourrais le tuer là, tout de suite, songea Aguilar. Muhammad ne résisterait pas. Le sultan avait trahi la Confrérie, et de nombreux êtres chers à Aguilar étaient morts de cet acte de dévotion paternelle.

Mais l’Assassin ne tuerait pas le sultan. Le premier précepte du Credo était « Ta lame ne versera pas le sang d’un innocent. » Muhammad n’était coupable que d’avoir aimé son enfant, et le garçon, assurément, était innocent dans toute cette affaire.

Lui-même, Aguilar de Nerha, n’avait-il pas été prêt à abandonner la Pomme à Torquemada en échange de la vie de Maria ? Il ne pouvait pas condamner un autre pour le crime dont il s’était également rendu coupable.

Lentement, ressentant chaque coup, chaque entaille, chaque os cassé, Aguilar se tourna vers Maria, espérant contre toute raison qu’il pourrait la tenir encore une fois contre lui. Mais, en observant son regard, il vit que sa bien-aimée était partie sans lui pour l’ultime voyage – le plus grand de tous.

Il s’agenouilla prêt d’Ojeda et chercha la Pomme. Elle était là… solide, ronde, qui emplissait la paume de sa main. Encore à présent, il serait volontiers prêt à la remettre à Torquemada si cela pouvait faire revenir sa Maria, même si cette trahison la poussait à le haïr pour l’éternité.

Torquemada…

Aguilar leva les yeux et vit le Grand Inquisiteur debout à quelques pas de lui, la main comprimant sa blessure au flanc. Leurs regards se croisèrent l’espace d’un instant, puis le prêtre blessé se dirigea en titubant aussi vite qu’il le pouvait vers l’énorme porte verrouillée. Aguilar ne parviendrait pas à l’arrêter à temps.

Torquemada trébucha contre la porte, fit fébrilement glisser le verrou, puis poussa. L’effort lui arracha un hoquet de douleur. Les larges portes de fer s’ouvrirent, et le Grand Inquisiteur détala au loin, croisant des hommes qui se déversaient dans la salle.

Aguilar avait déjà soulevé une lourde grille de métal et s’était glissé en dessous, dans les canalisations qui serpentaient sous le palais.

Chapitre 21

Aguilar atterrit durement, sans grâce, et laissa échapper un sifflement de douleur. Comprimant son flanc à l’aide de sa main, il se releva et courut le long du tunnel. Mais Torquemada avait alerté ses hommes, et le passage devant lui se remplit soudain de taches de lumière. Des Templiers tombaient devant lui, mais aussi derrière, afin de lui barrer la route.

L’Assassin ne se souciait plus de sa sécurité, ni d’établir une stratégie. Sans ralentir, il fit jaillir les lames de ses poignets et fonça, surprenant le premier soldat. Il l’élimina d’un geste mécanique. Lorsque le suivant tomba devant lui, Aguilar se mit simplement à courir, non vers lui mais vers le mur. Il bondit et prit appui sur la paroi de terre compacte pour survoler le Templier qui battit l’air de son épée, impuissant.

Aguilar était de nouveau sur pied et fonçait le long du tunnel avant même que l’homme se soit complètement retourné. Le secret était de ne pas s’arrêter. Jamais. Sa mission consistait tout simplement à courir plus vite que la douleur.

Deux autres Templiers apparurent sur sa route. L’un d’eux était muni d’une torche afin d’éclairer la voie. Il la lança au visage d’Aguilar dans l’espoir de le brûler ou de l’aveugler ; l’Assassin se baissa, puis se releva brusquement, faisant tomber la torche de la main de son ennemi avant de la rattraper avec dextérité.

Il lança l’objet enflammé au visage du deuxième assaillant, qui se mit à hurler. Puis il trancha la gorge de celui qui avait tenu la torche. Il entendit du bruit derrière lui et la lança, toujours enflammée, dans cette direction, avant de reprendre sa course dans le tunnel.

Il vit de la lumière devant lui : pas une simple tache indiquant qu’une trappe avait été ouverte au-dessus, mais tout un flot. Il était presque tiré d’affaire.

Il arriva sur un pont-levis. En passant à portée des poulies qui le contrôlaient, il en trancha les cordes à l’aide de ses lames. Le pont commença à s’abaisser. Aguilar courut le long de la pente de bois comme s’il s’agissait d’une rampe, sauta sur l’étroit pont de pierre qui menait vers les montagnes et sa liberté. Il atterrit sur la pierre, amortissant sa chute d’une roulade.

Il se releva vivement… et s’immobilisa, aveuglé par la lumière du jour.

Ils l’attendaient.

Il entendit ses poursuivants ralentir derrière lui, leur respiration bruyante, leurs pas sur la pierre. Devant lui, sur le pont, se tenaient au moins une vingtaine d’hommes, tous armés de boucliers et de lances. Des arbalétriers avaient pris position sur les remparts.

Et, dressé au milieu d’eux, un sourire narquois sur le visage, se tenait Tomás de Torquemada.

La robe du Grand Inquisiteur était maculée de sang, mais l’allégresse de la victoire semblait avoir, du moins pour l’instant, atténué les effets de la douleur.

Reprenant son souffle, Aguilar observa autour de lui en quête d’une échappatoire. Il n’y en avait pas. Les Templiers, aux ordres de leur chef, se tenaient au-dessus, derrière et devant lui. Trois cents pieds plus bas, la rivière Genil, indifférente, se désintéressait du sort des humains. Aguilar était pris au piège, et Torquemada le savait.

— C’est fini, Assassin, hurla-t-il, poussant sa voix afin d’être entendu par-dessus le grondement de la rivière.

Il tendit la main, invitant Aguilar non pas simplement à lui remettre la Pomme, mais à se joindre à lui. Tout pouvait être pardonné quand les Templiers auraient récupéré ce trésor ultime. Aguilar pourrait finir ses jours dans une cellule confortable où lui seraient dispensés nourriture, eau fraîche et vin, ainsi que tous les réconforts qu’il pourrait désirer. Le sourire de Torquemada était doux. Rassurant, comme doit l’être le sourire d’un homme d’Église.

Aguilar le lui rendit.

Puis il sauta.

— Assassin !

Le cri furieux, désespéré, de Torquemada, suivit Aguilar alors qu’il plongeait vers le courant tumultueux, les jambes serrées, les bras écartés. Les carreaux des arbalètes des Templiers le suivirent dans sa chute, sifflant à ses oreilles telles des abeilles en colère.

L’un d’eux fit mouche. Aguilar grogna, déstabilisé dans son plongeon, se contractant de douleur. Il allait percuter la surface de l’eau. Il lança une dague afin de briser la tension de la surface, puis pivota en plein vol pour l’atteindre les pieds en avant, et…

Cal effectua un atterrissage parfait, tel un acrobate.

Tel un Assassin.

Cependant, le bras de l’Animus semblait ne pas avoir été préparé aux contorsions extrêmes imposées par le sujet qu’il maintenait en tenaille. Il tourna sur lui-même et dans un vrombissement, un grincement inquiétant, quelque chose se brisa. Son emprise autour de la taille de Cal se desserra. La machine ondula un instant avant de s’abaisser mollement, comme morte.

— Bras désactivé, s’exclama Alex, inquiet. Rupture du mécanisme !

Cal avait le genou droit à terre. Sa main droite était posée au sol près de son pied, la gauche était dressée. Il était aussi immobile que s’il avait été sculpté dans la pierre, ou s’était retrouvé bloqué, congelé, à cet instant même.

L’état désastreux du bras de l’Animus ne semblait pas affecter Sofia, qui s’avança doucement, presque dans un état second.

— Un Saut de la foi, murmura-t-elle, contemplant la silhouette immobile.

Moussa était dans sa chambre, attendant qu’un garde arrive pour l’escorter jusqu’à la salle commune. Le garde avait du retard, ce qui lui apprenait que l’attaque contre Lynch avait échoué. Bien qu’ils se soient tous mis d’accord autour de la table de poker, Moussa avait choisi de ne pas s’impliquer… pour l’instant. S’ils participaient tous à une seule attaque et que les choses tournaient mal, ils n’auraient pas de seconde chance.

Manifestement, il avait vu juste. Et à présent que l’attaque initiale avait échoué… quelque chose (peut-être Baptiste) lui disait qu’éliminer cet homme blond intense, qui préférait le steak au poulet, n’était peut-être pas la chose à faire. Il était toujours attentif à ce que son instinct lui disait. Il allait bientôt retrouver ses compagnons ; il parlerait avec eux de ce qu’il avait vu.

Sans raison apparente, il fut pris de frissons. Dans l’esprit de Moussa, Baptiste ouvrit un œil. Quand Moussa était enfant, son grand-père aux yeux sombres, à la fois brillants et sérieux, lui avait appris que chaque fois qu’il avait la chair de poule quelqu’un marchait sur sa tombe.

Il se plaça en état d’alerte maximale.

Lin avait été placée en isolation après sa participation à l’attaque contre Lynch, mais les gardes lui annoncèrent qu’ils la libéreraient pour une heure dans la salle commune, sous surveillance, si elle continuait à bien se tenir.

— Mes rubans, avait-elle répondu tristement. Est-ce que je pourrai encore danser ?

Elle et les autres s’étaient vite rendu compte que la Fondation Abstergo appréciait beaucoup les « activités constructives » et l’« expression artistique ». Ainsi, lorsque Lin avait montré son affinité pour la danse des rubans, ils lui avaient permis de continuer à la pratiquer. Tout comme ils encourageaient Emir à s’occuper de son jardin.

— Oui, lui dit l’un des gardes, vous pouvez continuer.

Lin sourit, satisfaite et amorphe.

C’était la première qu’ils libéraient, mais Emir et Moussa la rejoignirent bientôt. Ils ne posèrent pas de question au sujet de Nathan. Le descendant de Duncan Walpole avait failli tuer Lynch. Il n’aurait évidemment pas le droit de se rendre dans la salle commune.

Mais ils avaient prévu cette éventualité.

Dans l’esprit de Lin, Shao Jun était toujours distante d’un murmure ; mais elle se sentait plus proche de son ancêtre lorsqu’elle dansait. Le docteur Rikkin lui avait précisé que, hélas, on devait lui insérer la très douloureuse aiguille épidurale pour que le bras puisse la manipuler afin de reproduire les mouvements de sa lointaine parente.

— On appelle ça l’assistance neuromusculaire, la mémoire musculaire, avait-elle expliqué à Lin. Et celle-ci avait découvert que la chose était utile.

Shao Jun était née esclave, et avait été élevée pour devenir une des concubines de l’empereur Zhengde. Elle était devenue sa favorite à l’adolescence, mais seulement pour ses talents de danseuse, d’acrobate… et sa capacité à espionner ses ennemis. À la mort de l’empereur, les talents d’espionne de Shao Jun lui permirent de découvrir l’existence des Assassins – ainsi que les chefs des Templiers chinois, un groupe d’ambitieux eunuques, baptisés les « huit tigres ».

Les doigts de Lin se saisirent du large ruban rouge auquel elle avait dû fixer des tubes en carton, seuls objets considérés comme « inoffensifs ». Cela importait peu. Elle n’avait pas de jian et aucun moyen de recréer l’arme unique de Jun, la lame dissimulée dans sa botte. Bien sûr, après l’incident, ils ne lui permettraient pas d’avoir accès au moindre objet comparable à une arme de jet.

Mais elle avait son corps. Cela suffirait.

Elle s’avança vers une partie dégagée de la salle commune et entama sa chorégraphie. Déjà musclée, en pleine forme et souple, elle avait appris les mouvements de la danse des rubans auprès de Jun, qui maîtrisait cet art à la perfection.

Alors qu’elle tournoyait et prenait la pose, se courbait et frappait du pied, et que les rubans rouges, tels des flots de sang, formaient des cercles époustouflants qui ondulaient autour de sa silhouette, Lin accomplissait deux missions. D’abord, elle se rapprochait de son ancêtre. Ensuite… elle fournissait une distraction.

Contrairement à Baptiste et Walpole, Jun n’avait jamais sali son nom. Elle avait vécu une vie riche et accomplie, finissant par devenir mentor des Assassins. Jamais elle ne s’était tournée vers les Templiers, jamais elle n’avait succombé à la cupidité, la soif de pouvoir, ou la terreur.

Jun, et Lin, haïssaient les Templiers. Mais tout allait pour le mieux.

Bientôt, les Assassins partiraient à la chasse au tigre.

— Que se passe-t-il ? questionna Sofia.

Elle ne pouvait quitter Cal des yeux. Une série d’hypothèses affreuses traversait son esprit, et elle les repoussa. La peur ne lui serait d’aucune utilité. Seuls les faits pouvaient l’aider.

— Il a sombré.

La voix de Samia était plus haut perchée qu’à l’accoutumée. Elle aussi luttait contre une peur improductive.

— Pourquoi l’avons-nous perdu ? (Elle marqua une pause.) Est-ce qu’Aguilar est mort ?

L’Animus leur avait déjà montré auparavant le célèbre Saut de la foi des Assassins. Leurs prouesses génétiques étaient extraordinaires. Mais le pont depuis lequel Aguilar avait sauté était plus haut d’environ quinze mètres que le Golden Gate Bridge de San Francisco. Et Aguilar était blessé si gravement, depuis si longtemps…

Quel effet avaient pu produire sur Cal les souvenirs d’Aguilar au moment de sa mort ? Avaient-ils accompli tout cela pour rien ? Aguilar avait-il échoué, au bout du compte ?

Avait-elle échoué, décevant à la fois l’Ordre des Templiers et Callum Lynch ? Elle n’arrivait pas à décider ce qui était le plus grave à ses yeux.

— Non, affirma Alex en inspectant la courbe des ondes cérébrales de Cal. Il est vivant. La synchronisation reprend.

Sofia n’avait pas quitté Cal du regard. Elle fut à la fois soulagée et troublée. Les choses n’étaient pas censées se produire ainsi. La voix de son père se fit entendre depuis son bureau, prononçant des mots qui ne pouvaient être vrais… et pourtant.

— Il le contrôle.

Les yeux de Sofia s’écarquillèrent. C’était impossible. Personne n’avait jamais réussi à lui arracher le contrôle d’une simulation.

Enfin, Cal bougea, relevant lentement la tête, le regard concentré.

Et Sofia sut que son père avait raison.

— Statut ? demanda-t-elle, la voix calme et posée.

— Il y est retourné, annonça Alex, rassuré.

Cal se releva, prenant une posture détendue. La simulation prit forme autour de lui : Sofia pouvait distinguer la silhouette de bateaux et de voiles.

— Où sommes-nous ?

— On dirait un port militaire, répondit Alex.

Les navires fantômes se dessinaient autour du corps de Cal, anormalement rigide et immobile. Visibles, mais translucides et à peine colorés.

— L’architecture est andalouse.

Une idée commença à se former dans l’esprit de Sofia, imprécise et encore confuse, tout comme la ville portuaire que l’Animus bâtissait autour d’eux. Elle l’évacua prestement. C’était une scientifique, elle attendrait d’avoir accès à plus de faits. Mais la théorie était là, si attrayante… si parfaite.

— Élévation ? demanda Sofia.

Son regard allait des navires fantômes à Cal.

— Onze mètres, répondit Alex. Le golfe de Cadix. Palos de la Frontera.

Ses soupçons se confirmaient.

— Les bateaux ?

— Ils ne ressemblent pas à des vaisseaux de guerre, estima Alex.

Il examina les hologrammes et ajouta :

— Ils mesurent vingt mètres sur six. Des voiles latines… ah, ce sont des caravelles. Ils servent à l’exploration.

Cal n’était plus là. Il voyait le monde par les yeux d’Aguilar, la tête tournée vers le haut. Sofia aperçut la silhouette spectrale d’un oiseau holographique qui s’élevait dans les cieux.

Chapitre 22

Aguilar était assis dans la cale du navire, observant par une claire-voie l’aigle qui planait haut dans le ciel. Il l’enviait intensément.

Il était épuisé, sale ; son corps était blessé et son esprit meurtri. Il voyageait depuis cinq jours, luttant contre l’infection. Il prenait des voies détournées, marchait, dérobait des chevaux afin de brouiller la piste des Templiers. Mais il était en vie, pour le moment du moins, et il était là.

De la nourriture avait été étalée devant lui, mais il ne touchait à rien. Il ne se leva pas lorsque le capitaine du navire entra.

— Des Assassins sont morts pour elle, annonça-t-il brutalement. (Le capitaine ne fit pas un geste, se tenant calmement au bout de la table, comme si Aguilar était le maître du vaisseau.) Protégez-la de votre vie.

— Je suis un ami du Credo, répondit le capitaine, un homme élancé et barbu.

Les yeux de Sofia se plissèrent. Elle avait grandi en Europe, et savait que son propre accent trahissait son éducation. S’exprimant couramment en trois langues, elle savait reconnaître celui des autres. Elle comprit immédiatement que l’espagnol n’était pas la langue natale de ce capitaine inconnu.

Lentement, Aguilar tendit la main. Elle renfermait la Pomme d’Éden. Le capitaine s’avança pour la prendre mais, avant qu’il le fasse, Aguilar ajouta :

— Emportez-la dans votre tombe.

Malgré son teint hâlé, le capitaine pâlit. Ses yeux se plantèrent dans ceux de l’Assassin.

— Je le jure, déclara-t-il. (Ses doigts se refermèrent sur la Pomme.) En suivant la lumière du soleil, j’abandonnerai ce vieux monde derrière moi.

Sofia restait immobile, rivée sur place, alors qu’Alex traduisait.

— « J’abandonnerai ce vieux monde derrière moi », répéta-t-elle.

Les mots confirmaient ce qu’elle n’avait presque pas osé croire.

— C’est Christophe Colomb. (Puis, les mots d’Aguilar au capitaine prirent soudain un sens décisif.) Où est-il enterré ?

Alex comprit aussitôt l’importance de la question. C’était l’homme le plus imperturbable qu’elle avait jamais vu ; il semblait avoir baigné toute sa vie dans le flegme britannique le plus typique. Pourtant, elle nota la sueur qui perlait sur son front alors qu’il explorait à la hâte la base de données de l’Animus.

— Son corps a été rapatrié en Espagne, annonça-t-il. Sa tombe est dans la cathédrale de Séville.

Sofia regarda fixement l’image sur l’écran.

— Nous l’avons retrouvée, murmura-t-elle.

Le moment était venu.

Moussa fit distraitement rebondir la balle orange sur le sol, puis effectua un lancer parfait. Ramassant le ballon de basket, il le fit rebondir encore quelques fois, puis le fit passer d’une main à l’autre et dans son dos, tout en évaluant la situation.

Au-dessus, dans la serre, Emir s’affairait à rempoter du romarin, lançant un coup d’œil détaché à Moussa par-dessus son épaule. « Voici du romarin, c’est pour le souvenir. » Un vers issu d’un poème, ou quelque chose comme ça. Un vieux souvenir, mais il fit sourire Moussa.

Quelques autres étaient assis autour des tables et mangeaient, impassibles. Derrière Moussa, Lin exécutait la danse des rubans de Jun. Le nombre des gardes avait augmenté depuis l’affrontement. La danse était exquise, et fournissait une distraction parfaite.

Alors que deux gardes observaient Lin, Moussa interpella gaiement les deux autres.

— Hé ! les champions ! On se fait un petit deux contre un ?

Avant l’arrivée du Pionnier, les gardes étaient plus accommodants. Un ou deux d’entre eux se prêtaient au jeu en général. Mais, ce jour-là, l’atmosphère était très tendue ; Moussa pouvait sentir cette tension courir dans ses veines. Quelque chose de fondamental se passait… et les gardes se contentèrent de le regarder. L’un d’eux, méfiant, plissa les yeux.

Moussa maîtrisait l’art du jonglage depuis bien longtemps. Ou était-ce Baptiste ? Il avait oublié, et au final cela importait peu. En tout cas, pas à cet instant.

Il lança la balle derrière lui et releva les bras, poings serrés mais paumes vers le bas.

— Quelle main ? demanda-t-il.

Les gardes avaient l’habitude de ses jeux mais, cette fois, ils ne participèrent pas.

— Choisissez, insista-t-il.

Comme ils ne bougeaient pas, Moussa haussa les épaules, leva les mains et projeta au sol les deux bombes fumigènes qu’il avait subtilisées dans le bureau de Sofia Rikkin. Les capsules de verre délicatement ouvragées se brisèrent, et un mur de fumée se dressa aussitôt.

Immédiatement, Lin fit un bond vertigineux et gracieux, pénétrant dans le nuage gris qui s’élevait. Son pied rencontra l’abdomen d’un garde qui se tordit de douleur en vomissant. Moussa se saisit de la matraque que l’homme venait de lâcher et l’abattit sur son crâne avec violence. Alors qu’il s’effondrait au sol, Moussa tournoya sur lui-même et se débarrassa du deuxième garde de la même manière.

C’était au tour d’Emir. Abandonnant ses plantes, il s’était positionné près de l’entrée principale de la salle commune. Les alarmes retentirent, stridentes, et des éclats d’un rouge criard vinrent trancher la douce lumière bleutée et le gris soyeux des fumigènes de Moussa.

La porte s’ouvrit brusquement. Quatre autres gardes, la matraque à la main, se précipitèrent pour venir en aide à leurs camarades et mater cette nouvelle mutinerie. Emir attendit la dernière seconde pour bondir, saisit le dernier garde par le cou comme s’il s’agissait d’un simple chiot errant, puis lui écrasa le visage contre le mur. Celui-ci glissa sur le sol, laissant une trace rouge sur le béton.

Le tourbillon de fumée qui brouillait la vue ayant dissimulé son évasion, Emir tourna dans le couloir en direction de la salle de surveillance. Il se mit à courir. Contrairement à Moussa et Nathan, Emir était fier de son ancêtre. Loin d’avoir trahi la Confrérie, Yusuf Tazim, né en 1467, avait été l’ami d’un des plus grands Assassins de tous les temps : Ezio Auditore da Firenze. Il avait même offert à cet homme célèbre une de ses armes de prédilection, un engin à l’efficacité redoutable nommé « lame-crochet ».

Emir avait grandi sans famille. Ses plus anciens souvenirs n’étaient faits que de foyers d’accueil : il avait été ballotté de l’un à l’autre, sa succession de soi-disant parents se contentant d’empocher l’argent censé financer son éducation. Yusuf avait lui aussi grandi sans connaître son père, et sa jeunesse avait également été désolée. Mais, à dix-sept ans, il avait attiré l’attention d’Ishak Pacha, chef de la Confrérie ottomane des Assassins.

C’était une véritable famille. En vieillissant, Yusuf était devenu comme un parent pour les plus jeunes recrues qu’il entraînait. Chaleureux, doté d’un sens de l’humour très développé, Yusuf était tout ce qu’Emir souhaitait devenir. La vie de son ancêtre était telle qu’il envisageait la sienne. Les Templiers l’avaient placé dans l’Animus à leurs propres fins, mais Emir se demandait s’ils avaient compris qu’ils lui avaient aussi fait un cadeau en lui présentant cet être si noble.

Yusuf était mort à l’âge alors respectable de quarante-cinq ans, exactement comme il l’avait souhaité : en défendant un innocent contre les Templiers honnis. Emir n’avait que trente-cinq ans. Il ignorait s’il vivrait jusqu’à cent ans ou s’il allait mourir dans les minutes suivantes. Ce qu’il savait, en revanche, c’était que si, comme il le soupçonnait désormais, ce Pionnier était celui qu’ils attendaient tous, alors il pouvait mourir en défendant Cal Lynch : sa mort serait tout aussi satisfaisante que l’avait été autrefois celle de Yusuf.

Comme ils l’avaient prévu, la distraction fournie par Moussa et Lin avait été efficace. La porte de la salle de surveillance n’était pas verrouillée. La plupart des gardes avaient été envoyés en renfort, et seuls trois d’entre eux se trouvaient encore sur place. McGowen n’était pas dans le coin, bonus appréciable. Celui-là serait difficile à neutraliser.

Imbéciles, songea Emir.

Les trois gardes demeurés sur place étaient tous concentrés sur les écrans montrant d’autres lieux de l’installation : la salle commune, celle de l’Animus, les couloirs le long desquels leurs camarades s’empressaient… Ils ne remarquèrent même pas l’entrée d’Emir.

Une vigile le vit enfin et se précipita sur lui, levant sa matraque. Emir lui agrippa le bras et le tordit violemment. Il sentit quelque chose se briser. Elle émit un grognement, soudain pâle, mais tenta quand même de le frapper de l’autre main. Le coup manqua la mâchoire d’Emir de peu ; il parvint à le dévier de justesse, puis frappa à son tour. Le nez de la femme se brisa sous son poing – il la repoussa d’un coup sec à la gorge, main tendue. Elle s’écroula sur le sol.

Le deuxième chargea. Emir le renversa d’un puissant coup de pied au thorax avant de se saisir de sa matraque et de s’en servir pour l’assommer, puis d’écraser la trachée du dernier garde.

Il lui avait fallu moins de trente secondes pour mettre ses adversaires hors d’état de nuire et se rendre maître du centre de sécurité de la Fondation Abstergo. Emir secoua la tête, dédaigneux, puis se mit au travail. Au moins, ceux qui avaient éliminé Yusuf avaient été compétents.

Il s’approcha d’un écran afin d’obtenir un plan de l’enceinte, cliqua sur la salle commune, puis entreprit d’ouvrir une à une les portes des cellules. En commençant par celle de Nathan.

Moussa et Lin tenaient bon, bien qu’une dizaine de gardes armés, peut-être le double (difficile à dire avec toute cette fumée), se soient précipités sur eux après l’activation des fumigènes.

Lin affrontait les Templiers abhorrés comme un tigre trop longtemps retenu en captivité. Elle sautait, tournoyait et frappait comme si la scène était une vaste danse chorégraphiée, un ballet sanglant. Sa petite stature conduisait les gardes, armés et massifs, à la sous-estimer. Elle savait tirer parti de cette erreur de jugement.

Moussa attendit le tout dernier moment afin de s’assurer que le plus de gardes possible étaient entrés, puis plongea vers l’espace restreint entre le sol et la lourde porte en métal qui se fermait. Il se glissa juste à temps dans l’interstice.

Lin l’aida à se relever, et tous deux se délectèrent du bruit produit par les gardes piégés qui martelaient vainement le mauvais côté de la porte.

— On dirait que les fous ont pris le contrôle de l’asile, dit-il, un rictus aux lèvres.

Chapitre 23

Sofia était vaguement consciente que quelque chose se produisait à l’extérieur de la salle de l’Animus. Peut-être une nouvelle attaque des patients : on lui avait dit qu’une tentative de libérer Cal avait eu lieu dans la journée. Elle avait été rapidement maîtrisée. S’il s’agissait bien d’un nouvel essai, cela ne la concernait aucunement : c’était l’affaire de McGowen.

Ses efforts, toute son attention, tout son être même, à ce moment précis, étaient concentrés sur Callum Lynch.

La scène précédente s’était évaporée : les images holographiques des navires, des voiles et de Christophe Colomb s’étaient tout simplement estompées. C’était normal. Mais Cal se tenait là, toujours synchronisé avec l’Animus, alors que le bras manipulateur était hors d’usage. L’aiguille épidurale, tel un insecte, était toujours fichée dans son tronc cérébral.

Et il n’était pas seul.

Aguilar de Nerha se tenait à son côté. Ils se regardaient dans les yeux ; Sofia se rendit compte qu’ils se voyaient.

Comment est-ce possible ?

Lentement, Aguilar acquiesça et fit un pas en arrière. Cal observa la salle. Ses compagnons, les autres Assassins, prenaient forme.

L’un d’eux était un soldat vêtu d’un uniforme américain, datant sans doute de 1943. Un autre portait la tenue d’un bidasse de la Première Guerre mondiale, mais sa tête était couverte d’une capuche et non du traditionnel casque rond. Un troisième était habillé de la veste bleue d’un officier de l’Union.

Et ils remontaient ainsi le temps : d’abord les décennies, puis les siècles. Un révolutionnaire français, puis un autre combattant de la liberté, américain cette fois. Sidérée, Sofia remarqua même une tenue de la première révolution d’Angleterre. Il y avait tout, de la fraise élisabéthaine protocolaire à la cape de cérémonie de cavalier, en passant par la tunique et l’armure de cuir mal taillée d’un paysan.

— Est-ce un souvenir ?

La voix de Sofia n’était qu’un murmure effaré, à peine audible, mais Alex l’entendit. Il observa l’électroencéphalogramme de Cal, puis répondit :

— Non.

Il n’ajouta rien d’autre.

Des Assassins surgissaient de l’ADN de Cal, ou de son esprit, ou de sa conscience… il était impossible à Sofia de définir leur origine exacte.

— Il projette des images de la Confrérie, énonça-t-elle, sidérée.

Comment est-ce possible ? Qu’est-il en train de faire ?

Il pulvérisait toutes les limites qui, selon eux, bridaient l’Animus. Comme si ce qui aurait dû être une série de lois scientifiques inviolables n’était rien de plus qu’un ensemble de lignes directrices.

Sofia s’était placée à côté d’Alex, observant la scène par-dessus son épaule, mais, à mesure que les Assassins holographiques venaient rejoindre leur frère, elle se sentait elle aussi attirée vers la plate-forme. Tout la poussait à les rejoindre.

Ils étaient si distincts, si réels. Aussi réels que ses amis imaginaires, alors qu’elle était cette enfant perdue, atrocement seule. Elle s’avança entre eux, inspectant leurs visages. Avec ce que Cal lui montrait en cet instant, que ne pourraient-ils accomplir dans l’avenir ? L’idée était enivrante.

Une autre silhouette apparut parmi les Assassins – celle d’un homme qui aurait été aussitôt tué s’ils n’avaient été des hologrammes. Son père.

Il observait lui aussi les silhouettes. Il analysait. Il évaluait. Ses yeux marron rencontrèrent ceux de Sofia, et toute la joie et l’émerveillement qu’elle avait ressentis furent réduits en cendres devant son expression.

Il n’allait pas la féliciter d’avoir obtenu ce que les Templiers traquaient depuis si longtemps. Il n’allait pas lui dire à quel point il était fier d’elle, ne lèverait pas un verre de son précieux cognac en son honneur. Peut-être un tel hommage aurait-il lieu plus tard, mais elle en doutait. Pour l’instant, dans l’esprit de son père, ce qui se déroulait sous leurs yeux n’était pas tant une avancée qu’un problème.

— L’évacuation ? demanda-t-il, non pas à elle mais à McGowen qui se tenait derrière lui.

— Tout est prêt, répondit celui-ci d’une voix aussi froide qu’à son habitude.

Les yeux de Sofia s’écarquillèrent à cette nouvelle. Elle prit peu à peu conscience de son environnement, de l’alarme tonitruante qui annonçait un problème de sécurité. Elle ne pouvait se résoudre à croire que la situation avait dégénéré à ce point. Il y avait un garde par patient, et cela incluait ceux de la salle de l’éternité, responsables de pensionnaires absolument inoffensifs. Son père ne pouvait pas suggérer qu’ils partent, pas maintenant, pas quand Cal était en train de…

— Il nous a donné ce que nous voulons, dit Rikkin. Protégez l’Animus, puis purgez le complexe.

— Non !

Sofia cracha le mot sans s’en rendre compte. Elle se tenait là, face à lui, tremblant de colère, les poings serrés.

Elle savait ce que cela signifiait. Cela signifiait que son père et tous ceux qu’il considérait comme importants allaient, dans l’ordre et le calme, se rendre jusqu’aux hélicoptères postés en attente. Et partir, laissant derrière eux les gardes chargés de tuer tous les détenus.

Y compris Callum Lynch.

Cette mesure ne devait être prise qu’en dernier recours, si un désastre se produisait et qu’un départ immédiat était la seule chance de survie. Ce n’était pas le cas ici, et Rikkin le savait.

Son père n’appréciait pas ce qu’il voyait lorsqu’il regardait Cal, ni la myriade d’Assassins que Lynch avait fait apparaître. Il n’appréciait pas du tout. Selon Alan Rikkin, Cal leur avait fourni ce qu’ils voulaient : l’emplacement de la Pomme. Désormais, il n’était plus indispensable… voire représentait un danger.

L’expérience vieille de plusieurs décennies qu’elle-même, Sofia Rikkin, avait menée à sa brillante conclusion allait prendre fin. Cal avait rempli son rôle. Les détenus avaient rempli leur rôle. Le complexe dans son ensemble, à l’exception de l’Animus, avait rempli son rôle.

Et Sofia ne pouvait s’empêcher de se demander si elle n’avait pas elle aussi terminé sa mission aux yeux de son père.

Son regard se posa sur elle, dur, impatient.

Ignorant les protestations de Sofia, McGowen déclara :

— Je dois vous faire sortir d’ici d’abord.

— Non ! hurla de nouveau Sofia.

Elle fit un pas vers lui, le visage rouge de colère. Rikkin s’avança… mais pas vers elle. Il la dépassa, sans même prendre la peine de tourner la tête, et la héla :

— Il faut partir, Sofia !

Ce n’était pas une contestation ni une attaque. Alan Rikkin la réprimandait.

Elle se sentit submergée par une vague d’humiliation, puis emportée par la fureur. Encore aujourd’hui, alors même qu’elle s’opposait à ce qu’il assassine délibérément cinquante personnes, dont certaines même pas suffisamment connectées à la réalité pour comprendre la menace qui pesait sur elles, il la congédiait comme si elle avait toujours quatre ans et s’accrochait aux jambes de son pantalon, pleurnichant après avoir fait tomber son cornet de glace.

Il s’attendait manifestement à ce qu’elle le suive, comme un chien docile.

Elle n’en fit rien.

Joseph Lynch se tenait dans la salle de l’éternité. Des lumières clignotaient et le hurlement des sirènes lui vrillait les oreilles, mais il était le seul parmi la vingtaine de personnes présentes à s’en rendre compte.

En presque trois décennies, il avait toujours été le seul à se rendre compte de tout ce qui se passait. Aucune tentation ou menace des Templiers n’avait réussi à le pousser à coopérer. Il avait tué sa bien-aimée pour l’empêcher de tomber entre leurs mains, et son fils semblait s’être volatilisé de la surface de la Terre.

Joseph avait pris bien soin de ne se lier d’amitié avec personne, afin que les Templiers ne puissent pas se servir d’un de ses codétenus pour l’influencer. Il n’était jamais allé dans la salle de l’Animus de son plein gré et, très vite, il en avait payé le prix.

Mais c’était quelqu’un d’opiniâtre, comme sa femme aimait le lui rappeler en souriant. Il s’était accroché à son souvenir comme on s’accroche à la lame d’un poignard. La douleur était terrible – et le poussait à serrer plus fort encore.

À présent, il n’avait plus besoin de s’accrocher à rien. Son fils était venu. Cela dépassait toutes ses prières, tous ses souhaits, tous ses espoirs, tous ses rêves. Cal avait retrouvé son père, et il l’avait compris. Son garçon était fort : il la retrouvait en lui. Joseph se mit à sourire timidement en voyant le monde autour de lui, ce monde ordonné à l’extrême, sombrer dans le chaos. Il n’avait plus de souci à se faire pour Cal. Ce garçon… non, c’était un homme maintenant. Et cet homme avait choisi sa propre voie.

Joseph serrait toujours fermement sa lame, celle qu’il avait plongée dans la gorge de son amour, celle que Cal avait pressée contre la sienne, celle qu’il avait fini par lui rendre. La boucle était désormais bouclée.

Il les entendit venir le chercher. Il n’avait pas besoin de distinguer les couteaux en acier longs de trente centimètres dans les mains du garde pour savoir ce qui se produirait à leur arrivée. Il pouvait le déceler dans sa démarche à la fois fébrile et déterminée.

Quand il se trouva juste derrière Joseph, celui-ci se retourna, calmement, nonchalamment, et lui enfonça sa lame d’Assassin dans l’abdomen.

Un ultime cadeau de son fils. Joseph Lynch pouvait enfin, comme sa femme avant lui, mourir pour le Credo.

Trois autres le chargèrent ensuite. La facilité qu’il eut à tuer le premier, puis le deuxième, était presque risible. Mais, de manière sans doute inévitable, le troisième parvint à se glisser derrière lui et plongea profondément sa lame acérée entre ses côtes.

La douleur était la bienvenue. Elle permit à Joseph de se sentir vivant pour la première fois depuis très, très longtemps. Le garde retira la lame ; le sang rouge et chaud se répandit le long de son flanc.

Mon sang ne m’appartient pas, songea-t-il. Et, alors que Joseph Lynch, Assassin, sentait la grande et ultime torpeur l’envahir, alors que sa vision se brouillait, il sourit.

Il était libre.

Sofia Rikkin, scientifique, Templier, se figea lorsque le groupe d’Assassins sembla se réveiller. Un à un, ils relevèrent la tête, regardant Cal de sous leurs capuches. Ils le voyaient, comme Aguilar l’avait vu.

Cal les observa un à un, fusionnant avec chacun d’eux. Étaient-ils ses ancêtres ? Le condamnaient-ils par leur silence, ou bien lui apportaient-ils leur bénédiction ?

Seul Cal le savait ; d’une manière ou d’une autre, le temps qu’elle pourrait passer près de lui touchait à sa fin. En prendre conscience lui faisait mal.

Une des silhouettes qui s’étaient manifestées tardivement était plus petite, plus mince que les autres. Sous le regard de Sofia, elle releva la tête et observa Cal comme les autres l’avaient fait. La mère de Cal, gracile, aux traits délicats, à la chevelure d’un blond-roux chaleureux, regardait son fils, un sourire tremblant aux lèvres.

Le visage de Cal sembla rajeunir à vue d’œil : pour la première fois depuis que Sofia le connaissait – et, d’une certaine manière, elle le connaissait depuis presque toujours –, il semblait désemparé. Il s’avança lentement, comme dans un rêve, jusqu’à ce que l’image holographique de sa mère soit si proche qu’il pouvait presque la toucher.

Sofia n’avait jamais envié personne autant qu’elle enviait Callum Lynch à cet instant. Ce qu’elle voyait ne la concernait aucunement. C’était un moment trop intime, qui n’appartenait qu’à ces deux-là. À eux, et aux autres Assassins, y compris ceux dont les descendants combattaient en ce moment même dans les salles et dans les couloirs.

Un Templier n’avait pas sa place ici.

C’est alors qu’un autre Assassin releva la tête. Mais cette silhouette, bien qu’elle fasse partie du cercle, n’était pas concentrée sur Cal. Elle était tournée vers Sofia. Une forme élancée, les traits dissimulés sous une simple capuche de lin marron.

Des yeux bleus, cernés de khôl, se plantèrent dans ceux de Sofia. Ce visage trop bien connu, orné de petits tatouages, l’examinait.

Durant un instant, Sofia en eut le souffle coupé.

Elle contemplait son propre reflet.

Elle était figée, agitée par des vagues d’émotions successives : l’horreur, la joie, la peur, l’émerveillement. Elle voulut s’approcher, mais McGowen lui saisit le bras et la tira violemment à l’écart du cercle d’Assassins.

— Non ! cria Sofia, luttant contre lui de toutes ses forces.

Mais McGowen avait d’habitude affaire à des hommes aussi forts que Cal, et il l’éloigna sans peine de la plus grande interrogation de son existence – des réponses aux questions surgies à peine quelques instants plus tôt. Malgré ses hurlements et ses tentatives d’échapper à l’emprise de son bourreau, elle fut tirée, traînée jusqu’à l’hélicoptère qui l’attendait. Le désespoir s’abattit sur elle comme un bâillon suffocant.

Par-dessus le bruit de sa propre lutte, elle entendit la clameur des combats se rapprocher.

Les Assassins venaient chercher Cal, leur frère.

Et elle en fut ravie.

Chapitre 24

Lin et Moussa foncèrent le long du couloir, poursuivis par des gardes armés. Sans fumigènes pour déstabiliser l’ennemi, ils se retrouvaient entièrement exposés et désarmés. Au moins, les distractions ne manquaient pas sur le chemin qui les menait vers la salle de l’Animus.

Comme prévu, Emir avait fait ce qu’il pouvait pour piéger un maximum de gardes partout où cela était possible, tout en libérant les autres détenus. Tous étaient, à des degrés divers, leurs alliés, leurs frères. Mais seuls Moussa, Emir, Lin et Nathan étaient restés à la fois sains d’esprit et en contact étroit avec les souvenirs de leurs ancêtres.

Eux… et Callum Lynch.

Doté de plus longues jambes, Moussa prit les devants, se précipitant sur la porte de l’Animus. Il perçut des mouvements à l’intérieur, et un coup d’œil rapide lui apprit qu’une garde armée d’une arbalète avait surgi d’une issue et le visait.

Elle fut promptement neutralisée par Lin, qui se saisit à la fois de son arbalète et de sa matraque. Lin tournoya sur elle-même et abattit la matraque dans un arc de cercle brutal qui brisa les côtes de la garde.

Moussa tapota l’interphone situé près de la porte.

— On est là, Emir !

— C’est bon, je vous ouvre, répondit la voix d’Emir dans l’interphone, et les portes argentées s’écartèrent.

Moussa ne se précipita pas à l’intérieur : il attendit Lin, occupée à décharger son arbalète sur les gardes qui accouraient.

Ils perçurent un brouhaha intense et des mouvements désordonnés provenant d’une passerelle au-dessus de Lin. Un sourire féroce barra le visage de Moussa alors que Nathan en bondissait avec agilité. Ils s’engouffrèrent tous trois dans la salle de l’Animus ; Emir referma la porte derrière eux.

Cal était pleinement conscient de toujours se trouver dans l’Animus. Il comprenait que rien de tout cela n’était réel, peut-être même encore moins réel que les souvenirs d’Aguilar. Il pouvait voir les Assassins, les entendre, mais était incapable de sentir le parfum de lavande de sa mère et, bien qu’il ait précédemment été en mesure de toucher, et même de tuer, les images holographiques, il ne voulait pas tendre la main de peur qu’elle se dissolve, tel un rêve fragile.

Ses mots, comme son visage, étaient magnifiques.

— Tu n’es pas seul, Cal, lui assura-t-elle. Tu ne l’as jamais été.

Et… Oui, c’était sa voix. Il pouvait de nouveau l’entendre dans sa tête, comme il l’avait entendue tant de fois, lui réciter le poème de Robert Frost, inculquant posément à un enfant aimé, avec douceur et subtilité, l’importance de prendre soin des pommes.

Son image continua à parler, et il buvait ses paroles.

— Le passé est le passé… mais les choix que nous faisons nous suivent éternellement.

Elle fit une pause. Elle étudia son visage. Puis elle se mit à réciter. Mais ce n’était pas le poème de son enfance.

— Quand les hommes suivent la vérité aveuglément, rappelle-toi…

— … rien n’est vrai.

Sa voix était rauque, gonflée par l’émotion. Il ne savait pas d’où lui revenaient les mots prononcés par Aguilar de Nerha. Peut-être ne les avait-il simplement jamais oubliés.

— Quand la morale ou la loi bâillonnent l’esprit des hommes, rappelle-toi…

— … tout est permis.

Le visage de sa mère fut éclairé par la fierté, même si un voile de tristesse finit par l’assombrir.

— Nous agissons dans l’ombre pour éclairer le monde.

Cal reprit son souffle.

— Nous sommes… des Assassins.

Sa mère se décala légèrement, et une autre silhouette vint rejoindre le cercle. Cal ressentit douleur et joie lorsque le nouveau venu releva la tête. Il connaissait l’homme que dissimulait cette capuche.

Son père.

Pas celui que Cal avait vu pour la dernière fois, âgé, voûté, usé et si près d’être brisé, les yeux laiteux et le visage déformé par des années de tourments intérieurs.

L’Assassin qui se dressait devant lui était le Joseph dont il aurait voulu éternellement conserver le souvenir. Le Joseph d’avant les Templiers, d’avant leur plongée en enfer.

Plus que tout, Cal désirait faire durer cet instant qui concrétisait à la fois ses rêveries les plus douces et ses cauchemars les plus terribles. Mais il ne comprenait pas précisément ce qu’il faisait, et ignorait comment s’y prendre.

Puis, un par un, dans le même silence obsédant qui régnait à leur arrivée, les Assassins s’éloignèrent, disparaissant comme ils étaient venus.

Ses parents furent les derniers à partir. Sa mère lui lança un ultime regard aimant, puis elle et son père se retournèrent. Cal contempla le plus longtemps possible leurs silhouettes encapuchonnées qui marchaient, mais son regard finit par se brouiller au point qu’il ne les distinguait plus clairement, et ils disparurent.

Cependant, comme sa mère le lui avait précisé, Cal n’était pas seul.

De nouveaux frères et sœurs étaient venus à lui. Risquant leur vie afin d’atteindre cette salle, cet instant. Il les considéra tout en arrachant l’aiguille épidurale, à la fois source de tourment et cadeau aussi inattendu que réjouissant. Détacher lui-même, pour la première fois, la ceinture frappée du logo honni d’Abstergo, lui procura un sentiment d’achèvement.

— Et maintenant, Pionnier ? le défia Moussa.

Moussa, qui l’avait autrefois poussé à sauter. Qui, Cal s’en rendait maintenant compte, l’avait évalué depuis l’instant où il avait titubé, à moitié aveugle et terrifié, au milieu des jardins sur le toit. Moussa, qui était Baptiste. Comme lui était, d’une certaine façon, Aguilar.

Lin se tenait à son côté, silencieuse, en attente. Même Nathan était désormais rallié à Cal.

— Maintenant, on se bat, répondit Cal.

Ils martelaient inlassablement le mur, mais plus avec leurs matraques. Les gardes s’étaient munis de lourdes lames acérées, des armes qui semblaient pouvoir servir à la fois de matraques et d’épées.

Emir avait prévu que les choses pourraient en arriver là. Les Templiers étaient peut-être des brutes dépourvues de la grâce et de la finesse qu’apportait l’entraînement des Assassins, mais les deux Rikkin étaient redoutablement intelligents. Ils avaient découvert que le Pionnier possédait quelque chose de différent. Ils n’envoyaient plus leurs sbires les tourmenter, les intimider ou les battre : ils les envoyaient maintenant pour tuer.

Ils étaient si nombreux à tambouriner de conserve contre la vitre, à tenter d’atteindre un seul et unique détenu. Dix, douze, quinze… Emir se gonflait de fierté, et la partie de lui qui ressentait toujours ce que Yusuf avait ressenti était satisfaite.

Emir avait fait ce qu’il avait à faire. Il avait tenu parole. Il avait retenu les Templiers suffisamment longtemps pour que ses camarades puissent pénétrer dans la salle de l’Animus et y récupérer le Pionnier. Il avait libéré tous les autres prisonniers afin qu’ils aient une chance de défendre leurs vies, comme doivent pouvoir le faire les Assassins, et de ne pas mourir massacrés dans leurs cages comme des bêtes.

Le verre finit par voler en éclats ; les gardes se déversèrent dans la pièce, en une vague noire où brillaient leurs armes métalliques. Emir leur fit face. À la fin, ils durent se mettre à quatre pour le tenir afin que l’un d’eux parvienne à le transpercer.

Voilà qui est mieux, songea-t-il fugitivement.

Yusuf Tazim acquiesça.

Il y avait des armes tout autour d’eux. Des armes ayant appartenu aux Assassins au fil des siècles : des antiquités, des reliques enfermées dans des vitrines, soigneusement préservées des effets du temps et de l’urgence du moment.

— Où est Emir ? demanda Cal alors qu’ils faisaient leur choix.

— Il a pris le contrôle de la salle de surveillance, répondit Nathan. Il m’a fait sortir. Il nous a tous fait sortir.

Et, comprit Cal, il avait aussi verrouillé la porte de la salle de l’Animus pour leur faire gagner du temps.

Il ne demanda pas quand et comment Emir comptait les rejoindre. Il savait, et soupçonnait que les autres savaient aussi, que se barricader dans la salle de surveillance serait un voyage sans retour.

Certaines des armes étaient extrêmement familières aux quatre Assassins même si, physiquement, ils ne les avaient jamais tenues en main. Cal s’avança jusqu’à un arc. Un frisson lui parcourut l’échine lorsqu’il se souvint du temps où il s’en saisissait, y encochait une flèche avant de la laisser filer. Il brisa la vitre à l’aide de sa lame secrète et s’en empara, chassant les éclats de verre. En se retournant pour chercher un carquois et des flèches, il vit que les autres l’imitaient.

Moussa avait trouvé un gantelet fort insolite, doté de griffes acérées au bout des doigts qui bougeaient comme une extension de sa main. Sous cet éclairage faible et discontinu, Cal ne pouvait en être sûr, mais il crut discerner que le métal des griffes était terni par une sorte de substance noire.

« Mon vrai nom, c’est Baptiste. » « Empoisonneur vaudou. »

Nathan se dirigea directement vers une épée, une arme superbe, à la garde en panier délicatement ciselée. Il la souleva, un léger sourire aux lèvres, et trancha l’air. Tout son corps se transforma : le jeune homme dégingandé et échevelé fit place à un homme d’allure posée, aristocratique. À son autre bras, il portait une lame secrète.

Et Lin… Cal n’aurait même pas su nommer l’objet qu’elle avait saisi. Une chose en cuir, de laquelle une lame jaillissait aussi souplement qu’au jour de sa confection, malgré le passage des siècles. Ce n’est que lorsqu’elle l’accrocha à son pied gauche et qu’elle effectua une figure aérienne qu’il comprit que sa lame secrète était placée dans sa chaussure… et à quel point elle pouvait être redoutable.

Cal se souvint de Maria et de ses deux lames si uniques ; il ressentit tout aussi violemment qu’Aguilar la douleur provoquée par sa disparition.

Lui et les autres se préparèrent au combat. Cal encocha une longue flèche élancée et la tira souplement en arrière. Sa pointe aiguisée n’avait pas été émoussée par le temps. Pour le moment, le bras ganté de Moussa était décontracté, indolent, à son côté. Son autre main serrait un bâton.

Nathan semblait presque avoir disparu depuis qu’il s’était saisi de son épée. Il était clairement sous l’emprise totale de l’effet de transfert, et Cal s’en réjouissait. Les souvenirs de ses ancêtres l’alimentaient, et le regard comme la main du garçon avaient la dureté de l’acier.

Quant à Lin… elle se saisit de l’arbalète qu’elle avait arrachée à l’une des gardes durant leur fuite de la salle de l’Animus. À sa hanche, elle portait une épée courte à double tranchant. Et, à son pied, sa lame secrète.

L’ennemi martelait la porte depuis un moment, sans succès.

Puis, tout d’un coup, les parois s’écartèrent.

Emir était tombé.

Les quatre premiers gardes qui se précipitèrent en avant avec un hurlement le rejoignirent dans la mort, chacun éliminé par une technique de combat différente. Quand Cal eut libéré sa flèche, il se servit de l’arc lui-même comme d’une arme, déséquilibrant un vigile qui le chargeait d’un mouvement souple. Il s’en protégea pour dévier le coup d’un deuxième agresseur.

Il se retourna, prenant une nouvelle flèche dans le même mouvement, l’encocha, et tira. Elle transperça l’œil d’un troisième garde, qui s’écroula comme une masse. Cal se dirigea vers l’assaillant le plus proche, distribua des coups de poing et de pied, esquiva, se mouvant avec une aisance jubilatoire.

Il avait passé presque toute sa vie à attendre ce moment, celui où il pourrait combattre au côté de ses frères. Et il venait seulement de s’en rendre compte.

Lin maniait ses deux armes traditionnelles avec une grâce et une rapidité inégalées. Elle sauta en donnant un coup de pied ; son geste activa la lame dans sa botte. Son pied frappa un garde sous le menton, le repoussa et l’empala d’un seul coup précis.

Elle atterrit, tira son jian et commença à repousser les attaques qui venaient de tous côtés. Elle avançait, sautait et esquivait comme un démon. C’était si agréable de manier son arme. Elle devenait une extension de son bras, tout comme la lame dans sa botte. Elle se sentait enfin chez elle.

Elle fendit le crâne d’un garde. Un autre tituba en arrière, la main sur la gorge, cherchant sans y parvenir à retenir le jaillissement écarlate. Un troisième la chargea, armé d’une des épées-matraques qu’elle fit sauter d’un seul geste presque las.

Lin connaissait les explications scientifiques de l’effet de transfert. Mais, pour elle, à cet instant, c’était plus comme si l’esprit d’un ancêtre s’incarnait dans son corps, armée de la même détermination qu’elle.

À cet instant, Shao Jun était heureuse.

Elle faisait ce qu’elle appréciait le plus : tuer des Templiers, et combattre aux côtés de ses frères.

Il y avait beaucoup de colère en Moussa. Une colère pure, froide, précise. Une colère contre les injustices dont lui et d’autres avaient été les victimes, contre les épreuves qu’avaient subies ses ancêtres, contre ce qui lui avait brisé le cœur. Comme Lin, lui aussi frappait et esquivait, se servant de son bâton avec autant d’aisance que s’il s’était entraîné toute sa vie.

Tout semblait si simple, si naturel. Il balayait les jambes de ses ennemis, puis chargeait en avant afin de les griffer de sa main gantée. Nul besoin d’ouvrir une artère. Comme Baptiste le lui avait autrefois précisé : « Une petite estafilade et le tour est joué. »

Et, si cette estafilade mettait le Templier hors service, soudain pris de douleurs terribles, et le faisait mourir, la bave aux lèvres, dans d’atroces convulsions… Eh bien, c’était juste un petit bonus qui rendait la chose plus plaisante.

Il fit un tour sur lui-même pour se protéger d’une attaque, fendit un crâne et éclata de rire.

Nathan bloqua avec aisance un coup de matraque à l’aide de son épée, puis fit un adroit moulinet afin d’envoyer voler l’arme du garde à l’autre bout de la pièce. Le flanc de l’homme fut exposé l’espace d’un instant, et Nathan put frapper de la main gauche. Vingt centimètres d’acier transpercèrent le cœur du garde, qui s’écroula devant Nathan pendant qu’il évitait le coup d’un autre adversaire. Lorsqu’il se redressa, il arborait un sourire cruel sur son visage enfantin.

Bon sang, il était doué. Son épée, extension de son bras, trancha net la gorge d’un autre garde. Nathan se retourna avec une précision militaire, attrapa encore un autre homme par l’épaule, et le maintint contre lui alors qu’il le transperçait.

Une douleur violente courut soudain dans son épaule droite ; il relâcha légèrement son épée. Un carreau d’arbalète était planté dans son bras. Furieux, Nathan s’en saisit et l’arracha d’un coup sec. Un garde lui fonça dessus et parvint à lui faire lâcher complètement son épée. Elle tournoya dans les airs, hors d’atteinte.

Mais l’homme paya le prix de son audace. Nathan prit à son tour l’offensive, plantant le carreau ensanglanté dans l’épaule du garde avant de le repousser du pied. Lorsque son adversaire se retourna, l’Assassin projeta sa lame secrète et fut très satisfait de voir sa forme fine transpercer la gorge de son ennemi.

Les choses commençaient à prendre forme. Malgré la douleur intense dans son bras, il empoigna un nouvel adversaire et, se servant de la matraque de ce dernier comme d’un levier, il lui brisa le cou.

Il s’interrompit afin de reprendre son souffle en regardant fixement l’homme, se félicitant. Même désarmé, un gentleman restait toujours supérieur à…

La lame qui l’embrocha dans le dos le prit par surprise.

Elle se planta profondément, violemment, et aussitôt il sentit son corps défaillir. Il tituba, tourna sur lui-même, avança de deux pas, puis s’effondra.

Et merde, Duncan, t’es vraiment qu’un con, songea Nathan. Puis ce fut le néant.

Cal assomma un garde qui recula en chancelant, puis fit jouer ses poignets. Les deux lames secrètes jaillirent. Il les abattit en croix sur la poitrine de l’homme. Alors que celui-ci tombait à genoux, il plongea ses armes de chaque côté du cou. Le sang se répandit, et le garde s’effondra.

Cal releva la tête en quête de sa prochaine cible, et vit une forme vêtue de gris étendue au sol, sans vie. Les yeux de Nathan étaient encore écarquillés. Dans la mort, il paraissait si jeune. Mais il faudrait attendre pour le pleurer. Au moins, Nathan était mort en combattant le véritable ennemi.

Il perdit un temps précieux à observer les deux autres Assassins. Son torse était luisant de sueur, tout comme celui de Moussa, qui écorchait sans relâche à l’aide des griffes de son gantelet, empoignait ses ennemis et leur brisait le cou apparemment sans effort.

Lin, en revanche, ne semblait pas avoir été affectée physiquement. Elle avait mis la main sur une fine cordelette lestée d’un poids, et elle dansait presque littéralement au milieu de ses adversaires, calme et maîtresse d’elle-même, optimisant ses efforts afin de faire le plus de victimes possible. Elle faisait trébucher ses ennemis, les étranglait, ou tout simplement leur brisait le crâne avec le lourd morceau de fonte à l’extrémité de sa corde.

Le sol était recouvert de corps. Cal ne perdit pas son temps à les compter, mais il y en avait au moins une dizaine, peut-être le double. Il ne faisait aucun doute que d’autres, vivants, allaient débarquer pour les remplacer d’un instant à l’autre… sauf si les autres prisonniers étaient venus en aide à Cal et son groupe en les éliminant.

En reprenant son souffle, il entendit un son caractéristique venu d’au-dessus. Son attention se détourna du combat. Plus tôt, il avait été subjugué lorsqu’il s’était retrouvé au milieu de tant d’Assassins surgis des siècles passés. Mais une partie de lui était également consciente de ce qui se déroulait autour de lui.

Il avait entendu Alan Rikkin annoncer avoir obtenu ce qu’il désirait et ordonner que le complexe soit nettoyé. Il avait vu Sofia lui résister, être entraînée contre son gré.

Ils savaient où était cachée la Pomme.

Et le son qui venait d’en haut était celui des hélicoptères prêts à décoller pour la cathédrale de Séville, afin d’y récupérer la Pomme d’Éden. Cal bondit instinctivement, sautant sur le grand bras mécanique qui avait été à la fois source de souffrances et de bienfaits. Il l’escalada avec l’agilité d’un singe. En dessous, Lin élimina un dernier garde puis sauta à son tour sur le bras, à sa suite.

Rikkin devait être stoppé. L’avenir du monde en dépendait.

Il arriva au sommet, sa progression freinée par l’immense armature circulaire de la verrière. Inquiet, il activa la lame de sa main droite et brisa le verre du cercle central. Les éclats s’éparpillèrent autour de lui, couvrant son corps de minuscules coupures écarlates. Il fit abstraction de la douleur, se propulsa vers le haut et reprit son équilibre sur le dôme légèrement incurvé. Les hélicoptères avaient déjà décollé.

Il les prit en chasse, sautant du dôme sur une autre partie du toit. Il courut aussi vite que possible, mais c’était trop tard. Une minute de plus, vingt secondes peut-être, lui auraient suffi pour les rattraper. Au lieu de cela, seul sur le toit du centre de réhabilitation de la Fondation Abstergo, Callum Lynch contempla les hélicoptères emplis de Templiers s’éloigner dans le ciel couvert de nuages.

Chapitre 25

Sofia n’était jusqu’alors jamais venue à la cathédrale Notre-Dame-du-Siège, plus communément appelée « cathédrale de Séville ». Elle s’était rarement éloignée du complexe de Madrid, et uniquement lorsque cela avait été utile à ses recherches.

Elle en avait entendu parler, bien sûr. Impossible d’être un Templier sans avoir conscience du rôle joué par les principales cathédrales médiévales. Autrefois, la religion avait tenu une place prépondérante dans la quête des Templiers pour le contrôle et l’orientation du destin de l’humanité. La rumeur voulait que, en 1401, lorsqu’il avait été décidé de bâtir une église en remplacement de la mosquée qui s’était dressée au même endroit, les membres du cha aient déclaré : « Construisons un temple si grand que ceux qui le verront nous prendront pour des fous ! »

Sofia soupçonnait que, s’ils avaient vécu jusqu’à l’achèvement du chantier en 1506, ils auraient considéré que leurs désirs avaient été exaucés. La cathédrale de Séville était l’une des plus grandes cathédrales au monde, et sa beauté était époustouflante.

La nef centrale s’élevait à la hauteur phénoménale de quarante-deux mètres. Ses dorures extravagantes et ses immenses vitraux baignaient l’intérieur d’une chaude lumière colorée. Sofia supposait que, pour beaucoup, le lieu dégageait une impression de quiétude, sa beauté paisible transcendée par l’odeur de l’encens qui imprégnait ses boiseries. Elle-même ne la ressentait pas. Son cœur était lourd, meurtri ; il débordait de culpabilité, d’angoisse, de colère.

Elle n’avait pas adressé un mot à son père depuis leur départ du centre de réhabilitation. Les autres membres de son équipe, eux aussi entassés dans les hélicoptères, avaient été emmenés à l’abri. Les inclure dans l’évacuation n’était pas un acte bienveillant de la part de son père. Elle l’avait entendu ordonner à McGowen de sécuriser l’Animus : pour lui, ceux qui le maniaient étaient une partie intégrante d’un mécanisme qui s’était avéré étonnamment utile, et qui continuerait à l’être. Former un nouveau personnel nécessiterait beaucoup de temps et d’argent.

Le monde d’Alan Rikkin fonctionnait aussi simplement que ça.

Ils volèrent directement du complexe jusqu’à la cathédrale, prévenant par transmission radio qu’il était impératif que le monument soit fermé au public à leur arrivée, et que la tombe de Christophe Colomb devait être ouverte. Et, non, il était impossible d’attendre le retour de l’archevêque afin qu’il supervise la procédure. Un des évêques déjà présents sur place devrait suffire. De plus, Son Excellence allait elle aussi arriver, pouvait-on s’il vous plaît faire en sorte qu’elle soit reçue de manière appropriée ?

Les docteurs Rikkin avaient voyagé en silence, et le silence régnait toujours quand ils avancèrent sur le sol en marbre. Sofia suivait son père, à plusieurs pas derrière lui. Personne ne prêta attention à elle. C’était Alan Rikkin qu’ils connaissaient et respectaient. Sofia n’était qu’un détail pour les évêques qui accueillirent son père et le firent entrer dans l’édifice.

Le corps de Christophe Colomb avait presque autant voyagé après sa mort qu’au cours de sa vie. Ses restes avaient été déplacés de Valladolid, en Espagne, où il mourut en 1506, jusqu’à Séville. En 1542, ils avaient été transportés dans la colonie de Saint-Domingue, future République dominicaine. Ils y étaient demeurés jusqu’en 1795, date à laquelle ils avaient été transférés à La Havane, à Cuba.

Ce n’est qu’en 1899 que Christophe Colomb avait été enterré à Séville, dans une sépulture aussi splendide et ouvragée que le reste de la cathédrale. Elle était soutenue non par des anges ou des piliers, mais par des figures allégoriques représentant les royaumes d’Espagne durant sa vie : la Castille, l’Aragon, la Navarre et le León. Sofia s’arrêta, laissant son père s’adresser à l’évêque.

Bien qu’il repose dans un environnement des plus extravagant, Christophe Colomb était mort dans le dénuement : un destin auquel il aurait aisément pu échapper en revendant la Pomme aux Templiers. Un fait qui n’échappa pas à Sofia.

Ils étaient parfaitement à l’heure. Un des évêques descendait de la tombe, tenant contre lui, avec précaution, une petite boîte métallique finement décorée. La respiration de Sofia s’accéléra. Ce n’était pas la même boîte que celle qu’elle avait vue dans la simulation.

Était-il possible que la Pomme qu’elle avait passé sa vie à traquer ait disparu, ou ait été volée, durant les aventures post mortem de Colomb ? Une part d’elle-même (c’était absurde, dément, une traîtrise) l’espérait.

L’évêque tendit la boîte à son père, qui l’observa longuement sans la toucher.

C’est moi qui suis censée l’ouvrir, songea-t-elle.

Elle avait un goût de cendre dans la bouche. Elle avait passé sa vie à œuvrer en vue de cet instant, avait laissé son père perpétrer une atrocité au nom de cette Pomme. Elle avait affirmé à Cal qu’elle le protégerait mais, en définitive, elle l’avait abandonné.

Les paroles insensibles de son père lui revenaient à l’esprit : « Nous les avons simplement abandonnés à leur destin inéluctable. » Et son père, qui l’avait forcée à trahir Cal, était celui à qui tous les honneurs allaient revenir.

Sofia entendit derrière elle le cliquetis de talons hauts résonner dans le vaste espace. Elle se retourna, et vit la présidente Ellen Kaye à son côté.

— Votre Excellence, salua Sofia, inclinant légèrement la tête en signe de respect.

Kaye ne prêta d’abord aucune attention à son salut. Les deux femmes observèrent Alan Rikkin ouvrir lentement le coffret métallique.

— La gloire ira à votre père, observa Kaye de manière inattendue. Mais nous savons toutes les deux qui l’a trouvée.

Sofia se tourna vers elle, surprise et reconnaissante à la fois. Elle avait déjà rencontré la présidente, mais Kaye n’avait jamais semblé lui prêter la moindre attention. Ce jour-là, la femme plus âgée lui sourit – avec retenue, comme toujours, mais aussi avec sincérité.

— Votre heure viendra, mon enfant.

Puis, la présidente du Conseil des Anciens de l’Ordre des Templiers s’avança afin de se tenir au côté du P.-D.G. d’Abstergo Industries. Et, ensemble, ils contemplèrent la Pomme d’Éden tandis que Sofia Rikkin, scientifique et pionnière, observait de loin. Elle n’était pas la bienvenue. Elle était ignorée, rejetée.

Alors qu’elle se tenait là, solitaire, mise à l’écart, ses pensées se tournèrent inconsciemment vers la femme à capuche dont elle était le portrait craché.

Sofia était britannique puisqu’elle était née en Angleterre et y avait passé les premières années de sa vie. Mais, depuis qu’elle était adulte, elle n’y était retournée que très rarement. L’endroit était trop morne et pluvieux pour elle.

Lorsqu’elle était enfant, elle demandait souvent pourquoi le ciel pleurait autant et si c’était parce que lui aussi avait perdu sa maman. D’après ce qu’elle avait pu observer, dans ce pays, s’il ne pleuvait pas, c’était qu’il allait pleuvoir, ou alors que la pluie venait de s’arrêter.

Cette nuit-là, la dernière possibilité s’appliquait. La route, noire et détrempée, reflétait les lumières animées de la nuit alors qu’elle garait sa voiture directement devant le lieu où son père allait se produire : Freemasons’ Hall.

De nombreux véhicules identiques au sien se rangeaient au même endroit. Des Templiers venus des quatre coins du monde allaient se rassembler ici, pour cette occasion historique. Des politiciens, des représentants religieux, des capitaines d’industrie : ils seraient près de deux mille.

Père va jouer à guichets fermés ce soir, songea Sofia, amère.

Elle sortit de la voiture, ferma la portière et traversa la rue vers l’imposant bâtiment de pierre, dont l’architecture massive exprimait la puissance, tout en conservant une certaine harmonie. Elle tenait dans la main une liasse de feuilles qu’elle avait fini par froisser à force de la serrer.

Elle portait une robe classique, des talons hauts et une cape, entièrement noirs.

Cela semblait approprié.

Les mesures de sécurité, bien sûr, étaient draconiennes. Il y avait des caméras partout, des détecteurs de métaux, des chiens renifleurs, des postes de fouille corporelle. Sofia fut immédiatement reçue. Après une inspection aussi hâtive que gênée, elle fut admise à l’intérieur.

Elle repéra son père dans l’un des vestiaires, sur le côté. Il était occupé à revêtir la robe traditionnelle des Templiers par-dessus son élégant costume Savile Row, contemplant son image dans un miroir.

Il aperçut son reflet et lui sourit fugitivement en ajustant son imposant foulard.

— De quoi ai-je l’air ?

Comme à son habitude, il se débattait avec ses boutons de manchette. Elle ne proposa pas de l’aider. Elle nota l’impeccable coiffure grisonnante, les traits distingués du visage, la coupe nette de sa robe à capuche noir et marron, la croix rouge et carrée du médaillon sur sa poitrine.

— D’un Templier, répondit-elle.

Il ne perçut pas le ton glacial qu’elle avait employé ou, plus probablement, il n’y prêta pas attention.

— Un monde débarrassé du crime, dit-il. Ils vont me donner le prix Nobel de la paix pour ça. Tu devrais commencer à rédiger ton discours.

— J’ai lu le vôtre.

Cette fois, il nota sa désapprobation. Ses gestes ralentirent et il plongea son regard dans celui de sa fille par le biais du miroir.

— Et ?

Sofia baissa les yeux vers la liasse de feuilles qu’elle serrait si fort, de nouveau dégoûtée par les mots qui s’alignaient devant elle, et lut à haute voix.

— « Si nous éradiquons le libre arbitre, nous éradiquons les Assassins. Un cancer qui menace notre société depuis des siècles. »

Sa voix buta sur le mot « cancer ». « La violence est une maladie, comme le cancer, avait-elle dit à Cal. Que nous espérons elle aussi juguler un jour. »

Pour elle, le cancer était la violence. Pour son père, c’étaient les Assassins eux-mêmes.

Elle parcourut le reste du discours avec colère.

— « Bâtards… vermines… »

— Ce n’est pas ce que j’ai écrit de mieux, mais l’objectif est clair, répondit-il.

— Votre objectif, c’est un génocide ! rétorqua-t-elle sèchement.

— C’est un nouveau départ.

Sa voix était calme, rationnelle, et sa mine était plaisante lorsqu’il se retourna vers elle.

— Tu as accompli une chose remarquable, Sofia. Tu ne t’en rends pas compte pour l’instant mais, un jour, ce sera le cas. Durant tous ces siècles, nous avons cherché des solutions. Mais toi, mon enfant… tu as éliminé le problème.

Elle savait qu’il méprisait les Assassins. Ils avaient pris sa mère : elle aussi avait grandi en haïssant la Confrérie. Elle voulait qu’aucune famille ne souffre comme la sienne… ou celle de Cal… avait souffert.

Étrange, comme la souffrance liait les enfants des Templiers et ceux des Assassins. Peut-être plus que ce que Sofia avait pu imaginer.

Elle avait voulu mettre fin à cette souffrance. Elle l’avait souhaité désespérément. Au point de ne pas voir, ou de refuser de voir, ce qui toute sa vie s’était trouvé devant ses yeux.

— Nous… je… l’ai fait pour sauver des vies, murmura-t-elle, si émue par l’horreur de la révélation qu’elle pouvait à peine parler.

— Tout le monde ne mérite pas de vivre, répondit son père.

Elle tressaillit, songeant au visage du dernier Assassin qu’elle avait vu.

Il jeta un coup d’œil à sa montre et se dirigea vers la porte. Il s’arrêta, et leva un sourcil interrogateur lorsqu’il constata qu’elle ne le suivait pas. Abasourdie, elle se força à avancer, se força à se tenir à son côté alors qu’ils parcouraient le hall. Des Templiers en tenue les frôlèrent en passant. La plupart avaient ôté leur capuche, mais certains la gardaient relevée.

Elle tentait d’analyser son parcours, incapable de comprendre comment son rêve avait pu dégénérer de la sorte.

— Alors, mon programme…

— … a pour la première fois apporté l’ordre à la société, compléta son père, modifiant complètement le sens de son propos. Nous assistons à l’avènement d’un nouvel âge d’or.

Baptisé dans le sang de millions de victimes. Rien de bon ne peut venir d’une telle naissance.

La culpabilité était si intense que Sofia faillit trébucher.

— Je suis responsable de tout ça.

— Notre travail appartient aux Anciens. C’est leur heure de gloire.

Sofia ne parvenait pas à le croire. L’avait-il vraiment mal comprise ? Ou était-ce une éviction de plus ?

J’ai été si stupide, songea-t-elle. Si aveugle.

— Vous m’avez menti.

Elle ne répliquait pas sous le coup de la colère, telle une adolescente rebelle qui fait face à l’autorité paternelle. C’était la vérité pure et simple. Il avait menti. Non seulement sur la manière dont ses décennies de recherche passionnée seraient utilisées, mais aussi sur tout le reste. Sur ce que signifiait être un Assassin. Et sur ce qu’être un Templier voulait dire.

La posture aristocratique de son père se radoucit imperceptiblement alors qu’il la contemplait. Cela faisait des années que sa voix n’avait pas été aussi chaleureuse, mais les mots étaient plus acérés que la lame secrète d’un Assassin.

— J’ai toujours su qu’au fond de ton cœur tu étais d’abord une scientifique, et un Templier ensuite.

Pour lui, cela justifiait tout ce qu’il lui avait fait subir depuis que sa femme, la mère de Sofia, leur avait été enlevée. Sofia le dévisagea, écœurée.

— Ton travail récent nous a beaucoup impressionnés, dit-il. Mais il a confirmé notre opinion que l’humanité ne peut pas être rachetée.

Tout était clair, désormais.

— Ainsi, rétorqua-t-elle d’un ton dur et glacial, vous avez tout prévu.

— Pas tout à fait. Mon discours… Il pourrait bénéficier d’une de tes élégantes phrases d’introduction.

L’espace d’un instant, elle se contenta de le regarder fixement, atterrée qu’il soit préoccupé par quelque chose d’aussi trivial alors qu’ils discutaient de l’élimination totale non seulement des Assassins, mais aussi du libre arbitre.

Puis elle comprit. Il la voulait avec lui.

Pas seulement comme un atout dans sa manche. Cela, il l’avait déjà ; il pouvait, comme il l’avait déjà fait, utiliser son génie à sa guise. Il n’avait pas besoin de ses talents d’éditorialiste, de ses « élégantes phrases ».

Le commentaire était une main tendue. Alan Rikkin voulait que sa fille soit vraiment à son côté. Une alliée, une adepte. Elle se souvint du commentaire qu’il lui avait fait quelques jours plus tôt. « Ai-je l’air vieux ? » Personne ne vivait pour toujours, pas même un Grand Maître de l’Ordre des Templiers. Et il voulait que sa fille unique prenne sa succession de son plein gré.

Il n’avait jamais été un père démonstratif, et la chaleur de son affection paternelle, si elle avait un jour existé, avait totalement disparu le jour où sa femme avait poussé son dernier soupir. C’était ainsi qu’il montrait son respect. C’était ainsi qu’il exprimait son amour.

Mais, ce soir-là, il lui avait également montré autre chose. Il l’avait fait encore et encore, à de nombreuses reprises. Il avait fallu qu’il cautionne un génocide pour qu’elle saisisse la profondeur de l’inhumanité d’Alan Rikkin. Il faisait à présent ce qu’il pouvait pour se rattraper ; elle s’en rendait compte à l’espoir inquiet qui passa fugitivement sur son visage.

Mais c’était bien insuffisant, et beaucoup trop tard.

Elle avait la phrase d’introduction parfaite, qui correspondait tout à fait à l’homme qui allait la prononcer. Elle cita :

— « Je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes. »

Un muscle de son visage tressaillit. Rien de plus.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir placer ça.

Une voix leur parvint à travers les portes closes, rompant le lien qui les maintenait captifs dans leur relation défaillante.

— C’est avec une grande joie que je vous présente ce soir l’architecte de l’avenir de notre ordre : veuillez accueillir comme il le mérite le Grand Maître de l’Ordre des Templiers, le P.-D.G. d’Abstergo Industries : le docteur Alan Rikkin !

Les portes s’ouvrirent en grand, et la lumière pénétra dans le couloir mal éclairé. Son père ne lui accorda pas un regard de plus. Il se tourna et avança, rejoignant le podium comme si rien, absolument rien ne s’était passé alors qu’il attendait d’être introduit.

Chapitre 26

Un tonnerre d’applaudissements et d’ovations emplit la salle, s’élevant des gorges de presque deux mille Templiers. Les projecteurs le suivirent comme il montait sur le podium telle une rock star. Ce qu’il était de fait.

La voix agréable d’Alan Rikkin s’éleva. Les acclamations cessèrent progressivement. Le public, captivé, était suspendu à ses lèvres.

— Depuis des siècles, nous sommes en guerre contre un ennemi qui estime que les besoins de l’individu importent plus que la paix de l’humanité. Maintenant que nous avons récupéré la Pomme, l’heure est venue pour nous d’éliminer les Assassins à tout jamais.

De nouveau les applaudissements. De nouveau l’excitation. Sofia pensait qu’elle ne pouvait pas se sentir plus misérable, mais elle se rendait maintenant compte que ce qu’elle méprisait dans l’attitude de son père n’était pas une exception. C’était la règle.

— Nous avons désormais en notre possession la cartographie génétique des instincts de l’humanité…

Sofia plissa les yeux, aveuglée par les projecteurs. Elle se sentit soudain nauséeuse. La lumière était trop forte, trop blanche. Elle était exposée, vulnérable. Tel un animal blessé, elle désirait seulement se retrouver dans l’obscurité, le calme et la solitude. Panser ses plaies et, peut-être, un jour, guérir, si une telle chose était possible.

— Tout élan d’indépendance, de résistance ou de rébellion sera écrasé. Toute prédisposition qui pourrait s’opposer à notre marche vers le progrès peut désormais être éradiquée.

Sofia se dirigea vers l’entrée principale. La voix de son père qui psalmodiait et le cliquetis de ses talons sur le sol étaient les seuls sons perceptibles. Devant elle, sur le vitrail, un mouvement attira son attention. Sofia pensa qu’il s’agissait d’un autre Templier en robe traditionnelle, peut-être un retardataire.

Puis elle s’aperçut que la silhouette ne se déplaçait pas comme un Templier.

Les pages du discours de haine de son père, gonflé de platitudes complaisantes, s’éparpillèrent sur le sol.

Sofia se figea alors qu’il s’approchait d’elle. Elle ne pouvait distinguer son visage sous le capuchon, mais ce n’était pas nécessaire. Elle avait observé ses déplacements, avait appris à reconnaître le mouvement souple et rythmé de sa silhouette, sa démarche féline. Elle l’avait vu dans la salle de l’Animus. Et elle le voyait ici, maintenant, dans l’endroit le plus improbable, et le plus dangereux pour lui, qui soit.

Sa présence aurait dû la terrifier. C’était un homme qu’elle avait capturé et emprisonné, et à qui elle avait fait subir d’innombrables tourments. Mais tout ce qui lui importait, c’était le soulagement indescriptible de savoir qu’il avait survécu.

Il s’arrêta à trois pas d’elle. Elle pouvait maintenant le voir, voir la barbe blond vénitien qui couvrait ses mâchoires carrées, voir son regard fixe qui, même lorsqu’il avait été ce prisonnier impuissant devant elle, avait semblé la percer à jour.

Sofia avait du mal à respirer. Était-ce la peur, la peine, le désir ? Impossible de dire laquelle de ces émotions, contre lesquelles elle gardait son cœur depuis sa plus tendre enfance, la tourmentait. À moins qu’il s’agisse d’une combinaison des trois…

Elle avait mille choses à lui dire. Elle ne parvint qu’à prononcer ces mots :

— Tout ce que j’ai à faire, c’est hurler.

Elle n’aurait su dire si c’était une menace ou une mise en garde. Autrefois, tout était si clair, si simple. Si ordonné.

Cet homme, et tout ce qu’il lui avait appris sur lui-même, sur les Assassins, sur Sofia Rikkin, avaient tout fait basculer dans un chaos mystérieux, magnifique et terrifiant. Pourtant, elle ne hurla pas. Et il savait qu’elle ne le ferait pas. Il lui faisait confiance, en dépit de tout.

Les yeux de Cal étaient emplis de ce qui ressemblait à de la compassion. Il aurait dû la haïr, mais ce n’était pas le cas. Il parla, doucement, comme chaque fois.

— Je suis là pour vous aider, Sofia. Et vous êtes là, Sofia, pour m’aider.

Sofia frémit. Les larmes lui montaient aux yeux, mais elle refusait de les laisser couler. Jadis, elle lui avait adressé ces mots. Jadis, elle y avait cru.

— Je ne peux plus vous aider.

Ni lui ni l’humanité… Elle ne pouvait même pas s’aider elle-même.

— Et tous ces grands projets, alors ? Soigner la violence. Combattre l’agression.

Est-ce qu’il se moquait d’elle ? Cherchait-il à la tourmenter, à lui faire honte ? Non. Ce n’était pas le style de Cal. C’était celui de son père.

— Ça n’arrivera pas.

La voix de Sofia se brisa en même temps que son cœur face à la force de la vérité.

Il continua de regarder fixement, presque triste. Puis il s’approcha, tout près d’elle, et son cœur bondit dans sa poitrine. Une fois de plus, elle ignorait ce qu’elle ressentait. Elle était déconnectée de ses émotions depuis bien trop longtemps. Allait-il l’embrasser… ou la tuer ?

Mais il ne fit rien. Il ne la toucha même pas.

— Vous avez commencé cela, Sophie. Vous ne pouvez pas laisser tomber.

Comment le savait-il ? Comment pouvait-il connaître le surnom qu’utilisait sa mère ? Éperdue, elle songea de nouveau à cette femme qui lui ressemblait tant, et qui portait une capuche d’Assassin.

Qu’est-ce qui nous lie, Cal ?

— Nous savons tous deux ce qui va se passer maintenant, murmura-t-il, avant d’ajouter en écho aux propos de son père : tout le monde ne mérite pas de vivre.

Et c’était vrai. Elle savait précisément ce qu’il ferait, et pourquoi. Son acte serait parfaitement justifié. Les Assassins ne méritaient pas le destin que leur réservait son père, occupé à pontifier dans la salle d’à côté devant un parterre jubilant. Cal n’avait pas mérité d’être abandonné comme une vieille chemise devenue trop petite. Sofia ne pouvait lui reprocher son désir de vengeance.

Cependant, son expression n’était pas celle d’un homme assoiffé de sang. Callum Lynch aspirait à quelque chose de bien différent. Il aspirait à la justice : une notion que, curieusement, les Assassins, esclaves de leurs émotions d’une manière qui répugnait tant aux Templiers, appréhendaient bien mieux que leurs ennemis séculaires.

Que son père. Son dédain, l’aisance désinvolte avec laquelle il faisait une croix sur des millions de vies. Alan Rikkin pourrait souffrir mille morts, la justice n’en serait pas rendue pour autant.

Elle et Cal étaient bien trop semblables malgré leurs différences pour ne pas sentir la connexion qui s’était développée entre eux. Comme son père, Cal voulait que Sofia soit à ses côtés. Mais il recherchait chez elle ce que son père – et l’Ordre des Templiers – souhaitait voir anéanti. Son feu intérieur, sa curiosité, sa compassion.

— Je ne peux pas faire ça, murmura-t-elle.

À ces mots, quelque chose en elle vola en éclats. J’ai été écrasée toute ma vie. Je peux supporter d’être brisée encore un peu plus. Le regard de Cal resta doux, et ses yeux se baissèrent sur ses lèvres avant de replonger dans ses iris.

— Si, vous le pouvez.

Lentement, très lentement, il se pencha vers elle.

Sofia ferma les yeux.

Cal ne sentait pas l’eau de Cologne, l’amidon et les costumes hors de prix comme son père. Il sentait la sueur, le cuir et la pureté de la pluie nocturne. L’espace d’un instant, Sofia ne souhaita rien d’autre que fuir les Templiers, leur ordre et leurs mensonges. Fuir son père, qui personnifiait ce qu’il y avait de pire en eux. Et découvrir qui était cette femme qui l’avait regardée, entourée des images des Assassins, au pied de l’Animus brisé.

Mais ce fossé était trop large pour être franchi. Même le Saut de la foi des Assassins ne le lui aurait pas permis. Son père était un monstre, mais c’était son père, le seul qu’elle avait. Son ordre se trompait horriblement, mais il était tout ce qu’elle avait toujours connu.

Cal le sentit, et la dépassa, dans un silence uniquement troublé par le léger froissement du tissu. Elle se retrouva seule, tremblante, plus perdue que jamais. Sofia tenta de se calmer, de respirer profondément. La voix de son père flotta jusqu’à elle.

— Ce n’est pas à nous, mais à l’avenir que la gloire doit revenir. Un avenir purgé du Credo des Assassins.

Purgé. Le même terme qu’il avait utilisé lorsqu’il avait abandonné le complexe de la Fondation, et ordonné aux gardes d’y massacrer les prisonniers – les patients – de sang-froid. Sofia cligna des yeux. Elle se sentait sonnée, hébétée, comme si elle nageait vers l’état d’éveil après avoir été plongée dans un sommeil intoxiqué par la peine, la désillusion et les rêves brisés, presque trop profond pour être supportable. Malgré tout, elle ne parvint pas à bouger alors que les applaudissements reprenaient.

Dans son enfance, son père lui avait enseigné les échecs. Elle n’éprouvait pas pour le jeu la même attirance que pour l’exploration des mystères de la science, et elle ne l’avait donc pas pratiqué depuis des années. Mais un terme allemand lui revint : le zugzwang, traduit littéralement par « obligation de se déplacer ». Il désignait une situation dans laquelle un joueur était forcé de jouer, même si ce déplacement le désavantageait. Sofia était maintenant forcée de jouer : elle devait soit prévenir son père, soit décider de se taire et de laisser arriver ce qui se préparait.

Les Assassins… ou les Templiers.

Les larmes qui avaient menacé de couler toute la soirée finirent par rouler sur ses joues rougies. Elle ne fit aucun effort pour les retenir. Elle n’était même pas sûre de savoir pourquoi, ou pour qui, elle pleurait.

— Mesdames et messieurs, déclara son père. (Elle avait déjà entendu cette intonation dans sa voix auparavant : la noblesse, la résonance tonitruante où perçait juste une pointe d’excitation.) Permettez-moi de vous présenter… la Pomme !

La foule se déchaîna. Sofia n’avait jamais entendu un public s’abandonner de la sorte. Leurs acclamations mêlaient la fureur à l’exaltation. Mais elle resta immobile, comme si elle avait été sculptée dans la même pierre que le bâtiment. Elle ne pouvait pas bouger pour rejoindre Cal. Elle ne pouvait pas bouger pour l’arrêter.

C’est alors que les hurlements s’élevèrent.

Le temps ralentit de manière étonnante. Autour de Sofia, les bruits de la panique semblaient étouffés, distants. Elle ne cria pas. Cela ne lui aurait été d’aucune aide. Devant elle, les Templiers tentaient de fuir à toute allure dans une débandade démente. Leur jubilation à la pensée de massacrer lâchement des Assassins s’effaçait totalement face à la terreur causée par un seul d’entre eux frappant avec audace au milieu de leur assemblée.

Elle s’avança, toujours sonnée, dans l’auditorium, contre le flot des Templiers encapuchonnés en fuite, dont les robes s’agitaient alors qu’ils se précipitaient à l’abri comme un troupeau. Elle en sentit un frôler son bras et perçut l’odeur de la sueur et du cuir avant qu’il disparaisse.

Cal aurait pu tuer sans discernement, abattre plusieurs de ses ennemis de toujours, mais il n’était venu que pour un homme.

Et pour un objet.

Sofia monta sur la scène, désormais totalement vide, à l’exception du cadavre de son père. Son tueur avait su avec précision où frapper pour que la mort soit aussi rapide que possible. C’était plus de compassion et de retenue que Rikkin n’en avait jamais montrées.

Le sang coulait encore, formait une flaque sous le corps déjà froid. Les yeux de Sofia étaient brouillés par les larmes, mais son regard passa de son visage à sa main droite. La Pomme avait disparu. À sa place, la main immobile de son père tenait une petite pomme verte.

Zugzwang.

À l’intérieur de Sofia, quelque chose se brisa.

— C’est moi qui ai fait ça.

Ce n’était pas de l’autoflagellation. C’était la pure vérité. Elle avait été complice, parfois même avec enthousiasme, de chacune des étapes qui avaient inexorablement conduit à cet instant, à la vision de son père se vidant de son sang sur la moquette bleue de l’auditorium. Elle avait ardemment désiré impressionner cet homme, se faire aimer de lui par son intelligence et ses découvertes. Elle avait tout fait pour localiser la Pomme, pour lui, et elle y était parvenue. Elle avait été trop faible pour le braver lorsqu’il lui avait révélé sa véritable nature.

Et elle n’avait pas réussi à le prévenir quand elle avait appris qu’un Assassin allait le tuer.

— Je récupérerai la Pomme pour les Anciens, s’entendit-elle dire alors que McGowen s’approchait d’elle.

Elle ne parvenait pas à quitter des yeux le spectacle qui s’offrait à elle. Non pas le visage de son père défunt, mais la pomme que sa main serrait.

Sa présence n’était pas dictée par la nécessité. C’était un message pour les Templiers… un message que, Cal le savait, Sofia serait probablement la première à découvrir.

Quoi que Rikkin ait fait par le passé, il était son père, le seul parent qu’il lui restait. Désormais, elle était orpheline. Cal avait non seulement tué le Rikkin d’aujourd’hui, mais aussi tous ceux qu’il pouvait encore devenir. Sofia ne pourrait jamais se rapprocher de lui, se faire comprendre de lui, gagner son respect. Il n’y avait désormais plus aucun moyen pour elle de questionner son père sur l’Assassin qui lui ressemblait tant.

Et cela, Sofia ne pouvait pas le pardonner.

— Lynch, dit-elle, je me le réserve.

Sofia sentit un picotement lui parcourir la colonne vertébrale. On la regardait. Les larmes qui avaient coulé de ses yeux inondaient son visage blême, mais elle avait maintenant cessé de pleurer. Sa douleur se calmait, se cristallisait, devenait aussi froide que le sang répandu de son père. Elle se retourna lentement, sachant déjà qui elle verrait.

Ellen Kaye se tenait là et la dévisageait. Avec elle se trouvaient certains des Anciens. Les mains de Kaye étaient calmement jointes devant elle. Sofia songea au jour où la femme s’était tenue auprès d’elle alors qu’elles observaient Rikkin qui inspectait la Pomme.

« Votre heure viendra, mon enfant. »

— Gloire à l’avenir, pas à ses serviteurs, déclama Kaye.

Personne n’arrêta Sofia lorsqu’elle traversa la foule. McGowen lança des regards noirs à tous ceux qui auraient pu être tentés de le faire. Dehors, le monde continuait de tourner. Il ignorait encore, pour l’instant, à quel point il avait changé. Mais il allait s’en rendre compte. Bientôt.

Sofia entendit le hurlement des sirènes qui approchait et s’arma de courage. Il y aurait beaucoup à faire dans le futur proche. Tout le monde serait interrogé, l’incident serait analysé. Un scénario plausible serait créé de toutes pièces et fourni à la presse au sujet de la disparition tragique du P.-D.G. Alan Rikkin.

Sofia leva les yeux vers le ciel nocturne, sans voir les nuages ni les rares étoiles qui tentaient de percer la brume grisâtre. Elle scruta le haut des immeubles et sut que l’homme qui aurait pu être son amour, et qui était désormais son ennemi, se trouvait là-haut.

Mais tout allait pour le mieux. Les Templiers le retrouveraient.

Ils les retrouveraient tous.

Épilogue

L’Assassin se tenait sur le toit d’un bâtiment. La Tamise s’étirait devant lui. La nuit l’enveloppait. N’ayant plus besoin de camouflage, il s’était débarrassé de la robe de cérémonie des Templiers au profit d’un long manteau en laine bleu foncé qui le protégeait de la fraîcheur londonienne en cette fin d’automne.

Il n’était pas seul. Ses frères et sœurs étaient à ses côtés. Le monde en abritait bien d’autres. Comme par solidarité, la silhouette noire d’un rapace se détacha dans le ciel gris et nuageux. Un aigle ? Peut-être pas.

Mais il voyait avec les yeux de l’animal.

Et, à sa façon, comme il avait cru pouvoir le faire quand il était petit, il pouvait voler.

Callum Lynch inspira profondément, écarta les bras, et bondit.

RÉGRESSIONS

SUJET :

NATHAN

Nathan avait vomi dans sa chambre quelques heures auparavant, deux fois. Plus que tout au monde, il refusait de retourner à la « machine », au « bras », pour voir le visage envoûtant, légèrement triste et cependant implacable de Sofia Rikkin le regarder fixement avant qu’il se retrouve plongé au cœur du maelström de violence, de passion et de dépravation qu’était la vie de l’Assassin Duncan Walpole.

Mais, plus encore, il refusait de connaître le sort de ces pauvres êtres perdus dans la salle de l’éternité. Cette fois-ci, il avait donc accepté d’y aller de « son plein gré ». Le sourire aux lèvres, Sofia lui confia qu’elle était contente de le voir et de sa décision ; elle lui assura qu’il ne lui restait que quelques régressions avant d’en avoir terminé.

Le visage baigné de larmes, Nathan hocha faiblement la tête.

Je le déteste. Je déteste Duncan Walpole. Je déteste sa façon de traiter les gens, son horrible arrogance et son avidité.

Je le déteste parce qu’il me ressemble trop.

Et je veux être mieux que ça.

Régression : Londres, 1714

Duncan Walpole avait la tête comme une enclume mais, en soi, cela n’avait rien de nouveau. Il se réveillait bien souvent avec cette sensation. Il avait appris qu’un passage au Blake’s Coffee House dès qu’il sortait – ou parfois tombait – du lit s’avérait généralement salvateur. Très en vogue, le café était une bouillie épaisse, et Walpole répétait à qui voulait l’entendre qu’il ne savait jamais s’il fallait le boire, y tremper sa plume pour écrire une lettre, ou le vider dans un pot de chambre. Néanmoins, ce liquide chaud, revigorant et addictif, lui éclaircissait suffisamment les idées pour qu’il puisse s’occuper des affaires que lui confiait l’un ou l’autre de ses maîtres : la Compagnie des Indes orientales ou les Assassins.

Londres comptait plus de trois mille cafés, dont chacun avait une atmosphère et une clientèle propres, et Duncan y avait plus d’une fois glané quelque renseignement au profit de l’une des organisations qui l’employaient, voire des deux. Après quoi, il pouvait se remettre à boire et à financer le bordel du coin.

Parfois, la chance voulait que l’on exerce ces deux activités au même endroit. Duncan appréciait aussi bien la bière que les catins proposées par la taverne de la Rose d’Angleterre à Covent Garden. L’établissement avait une longueur d’avance à ses yeux, dans la mesure où il possédait une salle séparée au sous-sol qui offrait des combats de coqs. Un passe-temps nettement moins distrayant que les face-à-face entre chiens et taureau, naturellement, mais cela restait un sport sanglant que l’on pouvait regarder tout en profitant d’une bière et d’une fille.

Les coups à sa porte lui vrillèrent les tempes ; il siffla.

— Allez-vous-en ! cria-t-il avant de grimacer de plus belle au son résonnant de sa propre voix.

— Pardon, monsieur, mais j’ai un message, annonça un jeune garçon de l’autre côté de la porte.

Duncan grogna lorsqu’il reconnut la voix. Il se redressa péniblement en clignant des yeux, jugeant la lumière trop vive malgré les volets clos. Il resta un moment assis sur le rebord du lit et remarqua qu’il avait oublié d’ôter son pantalon avant de sombrer dans l’inconscience, la veille. Il attrapa l’une des pièces qu’il avait jetées sur la petite table raffinée, puis se leva, gagna lentement la porte en pressant une main sur son crâne pour calmer ses élancements, et l’ouvrit.

Geoffrey ignorait vraisemblablement la véritable identité de ses employeurs. Cela valait mieux pour lui. Tout ce qu’il avait à savoir c’était qu’on le payait grassement, et qu’on attendait seulement de lui qu’il livre messages et paquets tel un coursier.

Âgé de huit ans, il avait des yeux bleu vif et des cheveux blonds bouclés. Le terme de « chérubin », souvent galvaudé, se justifiait parfaitement dans son cas. Duncan se demanda distraitement si Geoffrey avait conscience que la paie généreuse qu’il recevait des Assassins lui évitait de tomber entre les mains d’hommes fort peu scrupuleux qui pourraient facilement profiter d’un enfant angélique.

« Ta lame ne versera pas le sang d’un innocent », disait le Credo. Jadis, Walpole avait chéri ce précepte. À présent moins idéaliste qu’à l’époque où il avait rejoint les Assassins, plus de dix ans auparavant, il s’en réjouissait encore quand il regardait ce garçon. Les enfants ne méritaient pas ce que Londres – et même le monde – leur infligeait parfois.

— Navré de vous réveiller, monsieur, mais j’ai un message et on m’a dit que c’était important.

Randall pense qu’il est important de savoir quand l’un de ses Assassins va pisser, songea Walpole en se gardant de le dire à haute voix. Parler requérait une énergie qui lui faisait actuellement défaut ; il se contenta donc de hocher la tête puis, s’appuyant contre le chambranle de la porte, fit signe au garçon de poursuivre.

— Il dit qu’il vous attend à 13 heures pour déguster un gâteau de miel, récita le garçon avant d’ajouter avec une réticence évidente : et… euh… vous devez venir sobre. (En voyant l’expression de Walpole, il se reprit aussitôt.) Si ça ne vous dérange pas, monsieur.

Duncan lâcha un soupir d’exaspération. À l’instar de l’homme lui-même, le message de Randall était clair et concis.

— Je ne pense pas que cette dernière partie soit de lui, ou bien je me trompe ?

— Hem… eh bien, non, monsieur. Du moins, pas le « si ça ne vous dérange pas. »

— C’est bien, mon garçon. Ne mens pas. Pas à moi en tout cas, d’accord ?

Duncan jeta une pièce au garçon et commença à refermer la porte.

— Excusez-moi, monsieur, mais on m’a expressément dit ne pas partir sans une réponse.

Duncan lâcha un chapelet de jurons colorés.

— Est-ce la réponse que je dois lui donner, monsieur ?

Ah, voilà qui ne serait pas plus mal, s’amusa Duncan.

— Non, il ne vaut mieux pas. Dis-lui que je serai au rendez-vous.

— Oui, monsieur, merci monsieur !

Le garçon détala dans l’escalier.

Duncan s’appuya contre la porte. Même s’il y passait peu de temps – du moins éveillé –, son logement londonien était petit mais élégant, situé sur Tottenham Court Road. Cependant, le luxe n’était pas sans un certain coût. Il traîna les pieds jusqu’à la table pour récupérer sa montre à gousset, un cadeau de son cousin au deuxième degré, Robert Walpole, pour son vingt et unième anniversaire. Ils n’avaient jamais été vraiment proches, mais Duncan aimait beaucoup cette montre.

Il n’avait pas de rendez-vous à la maison de la Compagnie des Indes orientales avant l’après-midi, et il n’était que 10 h 17.

Ce qui lui laissait amplement le temps de se faire monter un bain chaud et de passer au café avant son entrevue avec le mentor des Assassins.

« Déguster un gâteau de miel » signifiait se retrouver au musée de cire de Mrs Salmon sur Fleet Street. Il s’agissait d’une attraction extraordinairement populaire. Pour un demi-penny ou presque, les curieux se retrouvaient en présence de représentations en cire des monarques, du roi Charles Ier sur l’échafaud à la reine guerrière Boadicée, et faisaient l’expérience de scènes scabreuses comme les Cananéennes sacrifiant des enfants au dieu Moloch ou encore l’intérieur d’un harem turc. La figure plutôt réaliste d’un enfant infirme accueillait les visiteurs à l’entrée du musée. Duncan l’examinait avec un grand sourire lorsqu’il perçut la présence du mentor derrière lui, suivie par une voix sèche et posée qu’il connaissait bien.

— Tu es en retard.

— Va au diable, je suis là, maintenant, rétorqua Walpole en se relevant pour faire face au mentor. Et sobre. Reconnais que ce n’est pas rien.

Les cheveux de Randall étaient gris fer, ses yeux bleu clair. Il n’était guère connu pour son humour, et ses lèvres n’affichaient généralement rien de plus qu’une mince ligne. À présent, il les pinçait si fort que sa bouche disparut presque avant qu’il reprenne la parole.

— Ça compte de moins en moins, Duncan. Et si tu me parles encore sur ce ton, ça ne comptera plus du tout.

Duncan s’extirpa de la foule qui se pressait pour entrer.

— Tu ne tuerais pas un Maître Assassin parce qu’il emploie un vocabulaire fleuri.

— Non, mais un Maître Assassin peu fiable, inconstant, irrespectueux et ivre la moitié du temps ?

— Même là.

Randall soupira en croisant les mains dans le dos, le regard tourné vers la rue animée.

— Que t’est-il arrivé, mon vieux ? Quand nous nous sommes rencontrés, il y a treize ans, tu rêvais de changer le monde. D’améliorer les choses. Tu méprisais l’élitisme des Templiers et leur désir de contrôler tout et tout le monde. Tu croyais en la liberté.

Ses yeux bleus exprimaient de la mélancolie.

— C’est toujours le cas, lâcha Duncan. Mais treize années peuvent changer un homme. La Confrérie n’est pas différente de l’armée. Tu fais de beaux discours, Randall, mais, en fin de compte, il y a une hiérarchie et tout le monde doit y répondre.

— Évidemment.

Seul quelqu’un ayant connu Randall aussi longtemps que Walpole aurait remarqué son désarroi ; sa voix, toujours calme et précise, l’était d’autant plus à cet instant.

— Duncan, reprit-il, tu es l’une des personnes les plus intelligentes que je connaisse. Tu comprends contre quoi nous nous dressons. Tu sais que nous avons besoin d’une bonne coordination. Je dois pouvoir compter sur mes hommes pour mener leurs missions à bien, pas pour les transformer en rixe de taverne sur un coup de tête. Tous, nous agissons dans l’ombre pour éclairer le monde. Nos noms ne finissent pas gravés sur des plaques et personne n’érige de statues en notre honneur. Ces ostentations sont l’apanage des Templiers, et nous savons parfaitement que de telles frivolités sont aussi éphémères qu’insignifiantes.

Il poussa un léger soupir, puis secoua la tête.

— Le travail que nous faisons constitue notre héritage, poursuivit Randall d’une voix plus douce. Nos noms n’ont aucune importance. Tout ce qui compte, c’est ce que nous laissons derrière nous.

Duncan refoula la vague de colère enflammée qui l’envahissait. Calmement, pesant ses mots, il dit :

— Tu as envoyé Geoffrey me chercher pour me faire la leçon ? C’est lui le gamin de huit ans, pas moi. Et moi (il esquissa un pas en avant, écrasant de sa taille son mentor plus petit) je n’accepterai pas qu’on me parle de la sorte. Je suis un Maître Assassin.

— Certes. Et je suis ton mentor.

Oh, un avertissement en bonne et due forme. Leurs yeux se croisèrent ; pendant une fraction de seconde, Duncan songea réellement à abattre Randall sur-le-champ.

Partout où il allait, c’était la même chose. Dans la marine, c’était pareil. L’aristocratie, pareil. Quoi que l’on fasse, on restait coincé à sa place.

Même les Assassins, qui prônaient l’individualité, se révélaient hypocrites.

— Toutes mes excuses, Mentor, dit-il en plaçant une main sur son cœur alors qu’il s’inclinait. Je suis là, et je suis sobre. Pourquoi m’as-tu appelé ?

« Appelé ». Le terme était adéquat. Comme un chien à sa botte.

Le regard calme de Phillip Randall sembla le transpercer lorsqu’il répondit :

— J’ai une nouvelle tâche à te confier. Nous avons reçu un message d’Ah Tabai en provenance de Tulum. La rumeur circule qu’un autre Sage est apparu, et Ah Tabai s’est tourné vers nous, entre autres, pour le retrouver.

Non, pensa Walpole. Dites-moi que ce n’est pas ce que je crois.

Ah Tabai était un Assassin maya, mentor de la Confrérie dans les Caraïbes. Fils d’un Assassin, il avait grandi au sein de la Confrérie ; tous les comptes rendus à son sujet et concernant son instruction s’étaient révélés excellents. Randall avait déjà évoqué l’idée de renforcer les liens avec la Confrérie caribéenne, sentant que le bien nommé Nouveau Monde, qui demeurait assez inconnu, deviendrait un jour le siège du pouvoir des Templiers. Et aurait, par conséquent, besoin d’Assassins pour veiller au grain.

Mais Tulum se trouvait à près de mille sept cents lieues de là, dans la jungle, au milieu de ruines : il n’y avait ni cafés, ni tavernes, ni catins et, comme Walpole l’avait appris durant son service dans la marine, quand on parvenait à dénicher un grog, il était imbuvable. Ce monde-là n’offrait ni gloire ni fortune, et si Randall comptait l’envoyer là-bas…

— Nous n’avons pas une forte présence dans le Nouveau Monde… du moins pas aussi forte que nous le souhaiterions. Grâce à Ah Tabai, nous pouvons changer cette donne. J’aimerais que tu l’assistes dans la traque du Sage, et que tu poursuives ta formation sous ses ordres.

Duncan cligna des yeux.

— Désolé… j’ai dû mal comprendre. Parce que j’aurais juré que tu venais de dire à un Maître Assassin d’aller parfaire son entraînement auprès d’un primitif…

Randall frappa si vite que Duncan ne vit même pas la claque venir. Ce geste lui rappela brutalement la raison pour laquelle cet homme en apparence inoffensif, et peu engageant, était le mentor. Ses joues s’empourprèrent d’embarras et de colère tandis que Randall l’empoignait vivement par le bras, ses doigts musclés appuyant aux endroits stratégiques pour lui causer une extrême douleur sans le blesser.

— Tu accepteras les missions qu’on te donne, et tu y mettras tout ton cœur, articula le mentor, sa voix aussi calme et décontractée que d’habitude. Si les Templiers trouvent le Sage avant nous, ils posséderont une arme terrible contre nous et le reste de l’humanité. Ah Tabai connaît des choses que nous devrions tous apprendre… et je crois qu’il pourrait aussi t’enseigner comment contrôler ton mauvais caractère.

Le « Sage » désignait un descendant particulièrement puissant des Précurseurs, créateurs des artefacts comme les Pommes d’Éden, qui conféraient à un individu – ou une organisation – un pouvoir inimaginable.

Randall avait raison. C’était une mission capitale.

Mais insinuer que Walpole avait besoin d’entraînement après pratiquement quinze ans à œuvrer en tant qu’Assassin…

— La Compagnie des Indes orientales me tient en grande estime, souligna-t-il un peu trop sèchement. Ils ne seront pas contents que je disparaisse brusquement.

— C’est aussi pourquoi je t’envoie là-bas. Nous pensons que tu t’es malencontreusement fait remarquer : il est possible que tu sois en danger, et nous aussi. Remets-leur ta démission, dis-leur que tu as besoin de plus d’aventure et d’indépendance. Ils te croiront.

Voilà qui attira l’attention de Walpole. La Compagnie des Indes orientales, avec son monopole sur les importations d’épices, de thé, de soie et autres textiles, attirait sans surprise son lot de Templiers. Pendant des années, Duncan avait surveillé les employés de la Compagnie en essayant de repérer les Templiers potentiels. Il avait réduit sa liste à quelques suspects, mais l’homme que Randall avait récemment identifié comme membre de l’ordre honni n’avait jamais éveillé ses soupçons : sir Henry Spencer, l’un des membres les plus récents de la puissante cour des directeurs de la Compagnie.

Duncan ne le connaissait qu’incidemment, bien sûr. Il avait débuté en tant que matelot et, même s’il avait gravi les échelons, il avait rarement l’occasion d’interagir avec les directeurs. Spencer était un homme mou aux joues roses et doté d’une petite bouche rouge qui semblait perpétuellement figée en un sourire jovial. Il avait l’air complètement inoffensif. Duncan se demanda comment Spencer était parvenu à deviner son lien avec les Assassins, et se sentit vexé de n’avoir à aucun moment associé le nom de ce personnage à l’Ordre écrasant et égoïste des Templiers.

Si tous les arguments de Randall étaient cohérents, ils soulignaient également une dure réalité : tant que Walpole agirait selon les préceptes de la Confrérie, il n’obtiendrait jamais la richesse et les honneurs qui, à ses yeux, lui étaient dus. Et il savait qu’en dépit du beau discours de son mentor sur le fait qu’ils pourraient tous bénéficier de l’entraînement d’un mentor maya, il était le seul pour qui Randall jugeait cette mesure nécessaire.

D’aucuns auraient pu y voir un blâme.

C’était hors de question.

— Je n’irai pas.

— Je n’en suis pas surpris, dit Randall sur un ton affable qui l’étonna. Tu es fâché contre moi. Tu te sens offensé. C’est toujours la même rengaine entre nous, Duncan. Mais tu es un homme bien et, à mon avis, tu crois encore aux objectifs et à la philosophie de la Confrérie. (Ses fines lèvres esquissèrent l’un de ses rares sourires.) Pourquoi crois-tu que nous avons toléré ton comportement aussi longtemps ? Tu changeras d’avis. Comme toujours.

— Tu as de la chance que nous soyons dans un espace public, vieillard, siffla Duncan. Ou tu serais mort sur place.

— Oui, je n’ai pas choisi cet endroit par hasard. On n’obtient pas le rang de mentor sans faire preuve de sagesse, confirma Randall d’un ton sarcastique. Prends le temps de te calmer, Duncan, et nous en reparlerons quand tu seras prêt. Ça pourrait être une occasion inouïe pour toi, si tu prenais la peine d’élargir ton esprit assez longtemps pour le voir.

— La seule chose que toi tu vas voir, c’est mon cul, et tu peux lui parler si ça te chante, rétorqua Duncan avant de tourner les talons, l’orgueil blessé, bouillonnant de colère.

Il passa la journée à bouder à la maison de la Compagnie où, par chance, la réunion hebdomadaire de la cour des directeurs avait lieu, et le rondelet sir Henry Spencer y assistait. Quand ce dernier s’en alla, Duncan décida de passer à l’offensive.

Il suivit la calèche de Spencer dans les rues londoniennes. Il attendit patiemment quand celui-ci fit un arrêt à son auberge avant de reprendre la route pour aller dîner avec d’autres membres de la cour des directeurs. Il se posa enfin, vraisemblablement pour la soirée, dans une taverne respectable.

Walpole fit mine de remarquer Spencer pour la première fois tandis que ce dernier était assis seul en train de fumer une longue pipe en argile, lisant l’un des tracts qui jonchaient la ville par centaines.

— Sir Henry Spencer, n’est-ce pas ? (Il s’inclina légèrement lorsque l’intéressé leva les yeux.) Duncan Walpole, à votre service. J’ai l’honneur de travailler pour votre belle Compagnie.

— Ah, oui, s’exclama Spencer, son visage rose s’illuminant comme si cette rencontre était la plus merveilleuse chose du monde. On m’a souvent parlé de vous, monsieur Walpole. Asseyez-vous donc. Désirez-vous un verre de sherry ?

Sans attendre de réponse, il attira l’attention de l’une des serveuses, qui apporta un verre supplémentaire. Ses joues se teintèrent joliment lorsqu’elle le posa devant Duncan.

Frustré de ne pas faire la tournée des tavernes ce soir-là, il garda la fille en mémoire pour plus tard.

— En voilà un joli morceau, commenta-t-il. Dommage qu’elle ne figure pas au menu.

— Oh, je suis certain qu’à la bonne personne, tout est permis, dit Spencer.

Ce dernier laissa son regard s’attarder sur Walpole un moment de trop avant de tirer de nouveau sur sa pipe. Tout à coup, il paraissait beaucoup moins inoffensif.

« Rien n’est vrai ; tout est permis. »

Le Credo des Assassins.

Walpole ne réagit pas, mais son pouls s’accéléra. Randall avait vu juste : on l’avait bel et bien démasqué.

Duncan avait très souvent le sang chaud, il ne l’avait jamais nié. Mais, parfois, il devenait aussi froid que si de l’eau glacée coulait dans ses veines. Cette facette de sa personnalité était encore plus effrayante.

Cela l’envahit tandis qu’il observait Spencer. Il adressa au Templier un sourire affable.

— Ce n’est pas une mauvaise chose, pas vrai ? Si vous ne le répétez pas, moi non plus.

— Naturellement. Nous sommes entre gentlemans et employés de la meilleure compagnie de Grande-Bretagne. Je suis certain que nous emporterons dans la tombe toutes les indiscrétions que nous remarquerons.

Oh, tu ne crois pas si bien dire.

— Eh bien, dans ce cas, je vous recommande la Rose d’Angleterre. Demandez Jessamine.

L’air de rien, ils discutèrent du prix de la soie et du thé, se demandant si cette infusion deviendrait aussi populaire que le café.

— Peut-être, supposa Spencer. Même si j’espère que le thé restera la boisson des gentlemans. Que la racaille continue donc d’avaler sa vile mixture marron !

Aussi absurde que cela paraisse, ce fut ce commentaire désinvolte qui scella le sort d’Henry Spencer aux yeux de Duncan.

Spencer mourrait cette nuit-là.

Walpole prit son temps, joua aux cartes et but jusqu’à ce que Spencer se retire. Les yeux rivés sur son jeu, Duncan entendit le Templier décliner l’offre de se faire ramener chez lui en calèche, affirmant que son logement était à deux pas et que la nuit était agréable.

Duncan le laissa prendre suffisamment d’avance pour que la canaille ne se doute de rien, puis il récupéra ses gains et le suivit.

Même si dix ans s’étaient écoulés depuis qu’on avait pour la première fois allumé les globes lumineux brevetés par Michael Cole devant le café St James, ces lampadaires restaient peu répandus et les rues de Londres étaient sombres. Toutefois, la demi-lune offrait une lumière amplement suffisante pour permettre à Duncan d’observer Spencer tandis que celui-ci marchait tranquillement, lanterne à la main. Duncan resta derrière lui pendant un temps, puis il plongea dans une allée, escalada le mur en pierre d’une autre taverne et bondit lestement sur le toit en ardoise pour continuer sa filature depuis les hauteurs.

Un faible halo écarlate enveloppait sa proie ; Duncan eut un grand sourire. Pourquoi n’avait-il pas fait cela plus tôt ? C’était beaucoup trop facile. Il courut avec légèreté, sautant de toit en toit au milieu des cheminées des tavernes, maisons de jeu et maisons closes qui crachaient une fumée noire.

Puis il s’arrêta.

Beaucoup trop facile. Bon Dieu.

Fonçait-il droit dans un piège ? Pendant un moment, il songea à abandonner la poursuite de la silhouette replète et solitaire qui marchait en soufflant délibérément. Sans doute devrait-il retrouver Randall et accepter la mission. Ce ne serait peut-être pas si terrible.

Tu rêves. Une longue et pénible traversée l’attendait, avec pour seul objectif une jungle, des temples en ruine et d’innombrables heures « d’entraînement ».

Non. Il ne retournerait pas auprès de Randall comme un chien, la queue entre les jambes. Résolu, il reprit sa filature.

Spencer disparut dans une allée. À moins que le gaillard soit sur le point de se déboutonner pour pisser, c’était vraiment une mauvaise idée pour un riche gentleman.

Il s’agissait donc bien d’un piège. Duncan peinait à comprendre dans quelle mesure, car l’homme était seul. Mais, à partir du moment où il se savait face à un piège, ça n’en était plus un. Quand le vin est tiré, il faut le boire, pensa-t-il avant de faire un petit mouvement de poignets pour sortir ses lames secrètes, et bondir.

D’ordinaire, Walpole aurait empalé la gorge de sa cible en lui tombant dessus. Mais pas cette fois-ci ; en particulier lorsqu’il s’aperçut que Henry Spencer l’attendait, son pantalon parfaitement boutonné, le regard tourné vers le haut, sans esquisser le moindre geste pour s’échapper alors que l’Assassin fondait sur lui.

Une telle assurance était impressionnante ; lorsqu’il renversa le Templier, Duncan colla simplement sa lame contre la gorge de son adversaire.

— Vous saviez que je vous suivais.

— Je l’espérais, corrigea Spencer.

Duncan cligna des yeux. Sans retirer ses lames, il balaya les environs du regard. Ils étaient complètement seuls. Intrigué, il lança :

— Vous ne m’avez pas l’air pressé de mourir.

— En effet.

— Et pourtant, je vais vous tuer, Templier.

Spencer sourit.

— Pas tout de suite, à mon avis. Vous êtes intelligent, Walpole. Je vais vous faire une offre qui va sans doute vous intéresser.

Walpole éclata de rire.

— Je n’ôterai pas mes lames, mais je veux bien vous écouter avant de vous trancher la gorge.

— C’est un tantinet inconfortable, mais comme il vous siéra. Je n’étais pas le seul Templier dans cette taverne. Nous savons que vous êtes un Assassin. Et ce, depuis un certain temps. Vous pouvez me tuer ici et maintenant, mais vous n’iriez pas loin.

— Ah, les Templiers passent par les toits maintenant ?

— Non, mais nous avons des yeux partout. Et vous n’oseriez plus approcher personne de la Compagnie. Ce serait dommage.

Duncan se renfrogna.

— Je vous écoute.

— Nous vous surveillons depuis un certain temps. J’ignore comment les Assassins vous traitent, mais je sais qu’on ne vous a jamais promu au sein de la Compagnie. Et, si vous étiez réellement satisfait de la Confrérie, vous n’auriez pas hésité un seul instant à me tuer, que vous soupçonniez un piège ou non.

Maudit soit-il ; il avait raison.

Duncan fit son choix. Il se releva et tendit la main pour aider Spencer à faire de même. La poigne de l’homme était ferme, malgré des mains molles et moites.

Je peux facilement le maîtriser si jamais je n’aime pas ce qu’il me dit, réfléchit-il.

— Êtes-vous en train de m’offrir un… poste ?

— Dans la Compagnie des Indes orientales ? Non. Vous vous en sortirez mieux et vous monterez plus haut si vous rejoignez les Templiers. Être fier de son travail et chercher de la reconnaissance et de l’avancement ne sont pas des défauts, à nos yeux.

La formulation décontenança Duncan. Il se rendit compte que les Assassins considéraient effectivement son ambition comme une tare, et cette prise de conscience fut étonnamment douloureuse. Il resta silencieux pendant un moment. Spencer tenait sa langue, se gardant de le presser.

Enfin, Duncan Walpole répondit à voix basse :

— Le mentor de la Confrérie caribéenne a entendu des rumeurs au sujet d’un Sage.

Spencer inspira brusquement.

— Cette information est en effet… extrêmement utile.

Walpole alla plus loin.

— Et ça pourrait n’être que le début.

Duncan détailla l’enseigne du café : une cafetière dorée sur fond rouge, au-dessus de deux longues pipes en argile qui se croisaient. Il regarda plus loin dans la rue ; le temps était suffisamment clair pour voir la Tour de Londres, qui donnait son nom à la rue pavée.

À travers la vitre déformante, il scruta l’intérieur du Lloyd’s Coffee House. Randall s’y trouvait, comme toujours à cette heure, écoutant les nouvelles rapportées par les dirigeants des compagnies maritimes, leurs matelots, et les marchands qui vendaient les produits importés.

Walpole hésita dehors pendant un moment. Il avait mal à la tête, le café lui ferait du bien, et il était temps de finir ce qu’il avait commencé la veille.

Il était temps d’enfoncer une lame d’un genre tout particulier dans le cœur du mentor – une lame que l’homme sentirait bien trop tard, si Duncan Walpole manœuvrait adroitement.

Randall leva les yeux à son entrée et l’un de ses sourcils gris tressauta, trahissant une légère surprise.

— Bonjour, Duncan. Tu m’as l’air sobre.

— Je le suis, mais j’ai besoin d’un café. J’ai réfléchi à ce que tu m’as dit : tu as raison. On ne devrait jamais se satisfaire d’être « assez bon ». Il faut toujours viser l’excellence, et si je peux progresser auprès d’Ah Tabai pour aider la Confrérie… alors c’est ce que je devrais faire.

L’éclat de ce qui semblait une réelle affection vacilla sur les traits aquilins de Phillip Randall.

— Je sais à quel point il t’est difficile de ravaler ta fierté, Duncan, lui dit-il presque gentiment.

Il fit signe à une serveuse, qui apporta une tasse supplémentaire avant de la remplir avec l’épais liquide noir et fumant.

Acceptant le breuvage, le traître au Credo répondit à son mentor avec un sourire :

— Ça passe mieux avec du café.

SUJET :

EMIR

Régression : Constantinople, 1475

Du haut de ses huit ans, Yusuf Tazim contemplait le port de Constantinople les yeux grands ouverts, bouche bée.

Le voyage avait déjà été riche en émerveillement, partant de Bursa, sa ville natale, jusqu’à ce ferry, pour ensuite traverser une immense étendue d’eau. Il ne s’était jamais éloigné de plus d’une lieue de chez lui auparavant.

Sa mère, Nalan, se tenait près de lui ; elle sourit en posant une main sur l’épaule menue de son fils.

— Tu vois ? Je t’avais dit que Constantinople avait plus à offrir que Bursa.

Trois nuits plus tôt, elle était entrée dans sa chambre, son corps mince et musclé rendu maladroit par la tension, en annonçant qu’ils devaient se rendre à Constantinople sur-le-champ. C’était une perspective étrange et effrayante ; Yusuf avait refusé de partir.

Depuis qu’il était né, ils n’avaient toujours été que tous les deux. Yusuf n’avait jamais connu son père, et il avait beau poser toutes les questions du monde pour savoir ce qui lui était arrivé, sa mère restait muette, se contentant de lui assurer que son père n’avait pas voulu quitter sa femme et son fils, et qu’il ne pourrait sûrement jamais revenir auprès d’eux.

Il y avait d’autres histoires, cependant, qu’elle voulait bien lui raconter ; des histoires de rire et de gentillesse, et la chaleur du sourire paternel. « Tu lui ressembles beaucoup, mon enfant », lui disait Nalan, et ses yeux paraissaient alors étrangement heureux bien qu’encore hantés par le chagrin.

Mais, ce jour-là, devant le port, il n’y avait nulle ombre dans les yeux de sa mère. La raison qui l’avait poussée à quitter Bursa était apparemment restée derrière eux.

— Es-tu content d’être venu, mon petit lion ?

Observant le port qui approchait et les bâtiments qui s’amassaient derrière, hauts, fiers et colorés devant le ciel bleu, Yusuf réfléchit à la question. La distance n’était pas assez importante pour l’empêcher de rentrer un jour chez lui s’il le désirait ; sa mère l’avait souligné tandis qu’elle empaquetait le peu d’affaires qu’ils possédaient.

Il n’aimait pas penser à la façon dont ils étaient partis, ni essayer de comprendre pourquoi. Sa bonne composition habituelle prit le dessus comme le bateau se rapprochait du port. Les cordes cinglaient la coque du navire, et des petites silhouettes se pressaient pour amarrer leur transport en toute sécurité. Alors, Yusuf acquiesça.

— Oui. Je suis content.

La voix s’immisça dans la conscience d’Emir. Une voix de femme, posée, parfaitement maîtrisée. Gentille, mais sans réelle compassion. Plus il se concentrait sur elle, plus sa tête l’élançait.

— Ce passage ne nous apprend rien de notable. Nous savons que c’était un enfant perturbateur, mais il semble trop jeune pour commettre de réels méfaits.

— Je ne compterais pas là-dessus. (Une voix d’homme cette fois : hachée, sèche, concise.) Apparemment, quelque chose de significatif s’est produit lors de sa première année dans cette ville.

Emir ne voulait pas entendre ça. Il avait l’intuition que c’était dangereux, que ça pouvait mener à…

— Peux-tu obtenir une date précise ?

— Oui, attends un peu. Voilà, c’est bon.

Bursa étant la deuxième ville la plus importante de l’Empire ottoman, Constantinople, aussi appelée Konstantinyye ou Istanbul – un nouveau nom local –, n’éblouit pas le garçon autant qu’elle l’aurait fait s’il était né dans un village reculé. Il était parfaitement à son aise dans les méandres des rues, les allées, les tunnels, et les coins que sa mère n’aimerait pas savoir qu’il fréquente. Mais, même si Bursa était indéniablement grande et animée, Istanbul était la capitale de l’Empire, et elle avait beaucoup plus à offrir.

C’était un carrefour de commerce et d’activité où marchands, marins et voyageurs, aubergistes et mercenaires, soldats et mendiants se croisaient dans une mosaïque bruyante, colorée, parfumée, vivante. On accueillait – et même invitait – des gens de toutes conditions, de toutes cultures et religions.

Yusuf avait toujours pensé que sa mère cuisinait les meilleures douceurs au monde. Au marché de Bursa où elle travaillait auparavant, ses kemalpaşa – un dessert à base de fromage de brebis doux, de farine, d’œufs et de beurre, le tout roulé en boules de la taille de noix trempées ensuite dans du sirop de citron – étaient sans égal. Il ne fut donc guère surpris quand un marchand local, homme jovial et corpulent du nom de Bekir ben Salih, embaucha sa mère après en avoir goûté à peine une bouchée.

Au début, Yusuf accomplissait exactement les mêmes tâches qu’à Bursa : aider sa mère à obtenir les ingrédients nécessaires à ses pâtisseries, attirer les clients dans son échoppe, et livrer dans toute la ville les délicieuses pâtisseries enveloppées dans du tissu. Il lui arrivait de prendre… des chemins différents de ceux que la plupart des gens empruntaient, choisissant de passer par-dessus – ou par-dessous – la ville plutôt que de la traverser.

Durant l’une de ces escapades, alors qu’il venait de grimper tel un singe sur un toit pour avoir une vue imprenable sur la capitale, il remarqua un détail étrange. Certains toits comportaient un mât dressé. Des cordes y étaient fixées et couraient des hauts bâtiments aux plus petits. À quoi servaient-elles ? On tendait parfois des cordes pour accrocher le linge humide, ou des bannières. Mais celles-ci étaient épaisses et solides. Elles pouvaient aisément supporter le poids d’un homme ; il découvrit, quand il passa prudemment d’un toit à l’autre à la force de ses mains, qu’elles supportaient le sien sans problème. Qui les avait installées ? Et dans quel but ? Il se posait la question chaque fois qu’il levait les yeux.

Mais il y avait un problème plus urgent. Au fil des mois, Yusuf nota que, même si sa mère parvenait à les nourrir, elle ne ramenait pas autant de pièces qu’à Bursa, et le peu d’argent qu’elle gagnait leur durait moins longtemps. Les ingrédients pour les kemalpaşa étaient plus chers à Constantinople, et le fromage beaucoup plus difficile à trouver. Les vêtements qu’ils avaient apportés n’étaient déjà plus à la taille de Yusuf, et ce dernier savait que les remplacer constituait une dépense qu’ils ne pouvaient se permettre.

Malgré cette poussée de croissance, Yusuf demeurait petit pour son âge, et maigre comme un clou ; il se faufilait donc facilement dans la foule du grand bazar et partout ailleurs. Trop de gens imprudents gardaient leur argent soit coincé dans leur manche soit dans de petites bourses avec des lacets en cuir que l’on pouvait couper et dérober en un battement de cils. Tous les soirs, Yusuf présentait à sa mère une poignée de pièces qu’il avait « gagnées », prétendument grâce aux acrobaties qu’il faisait dans la rue pour attirer le chaland à l’échoppe de Bekir, ou qu’on lui avait « données » pour récompenser une livraison particulièrement rapide.

Au début, sa mère fut agréablement surprise et le loua pour ce revenu supplémentaire. Mais, cela se produisant de plus en plus régulièrement, elle s’inquiéta. Un jour, elle le confronta :

— Yusuf, dis-moi la vérité… tu n’as fait de mal à personne pour obtenir ces pièces, n’est-ce pas ?

Le garçon fut soulagé par sa formulation, qui lui permettait de contourner la véritable question et de répondre en toute honnêteté.

— Jamais je ne ferais de mal à qui que ce soit pour de l’argent, maman !

Elle sembla le croire sur parole, et n’insista pas.

Un soir, alors que des musiciens battaient des nağara et pinçaient les cordes de saz pour quelques pièces dans le bazar éclairé par des torches, Yusuf s’immisça dans la foule. Il s’arrêta à côté d’une grande femme vêtue d’un caftan et d’un ferace élégants et colorés – à l’évidence une dame fortunée. D’une main douce et manifestement vierge de tout labeur, elle tenait fermement celle d’une fillette âgée de trois ou quatre ans. De son autre bras, elle berçait un bébé. L’enfant plus âgée regarda les musiciens, captivée, puis elle gloussa et se mit à taper des pieds et à sautiller. Le visage de la mère s’illumina ; elle balança le bras au rythme des cabrioles de sa fille.

Ainsi distraite, elle faisait une cible facile, la plus facile que Yusuf ait croisée de la journée. Il la dépouilla en deux temps, trois mouvements. La bourse lui sembla étonnamment lourde quand il la cacha sous sa chemise avant de s’éclipser pour sortir de la foule. Détalant à toute allure, il quitta l’artère principale animée pour s’engouffrer dans une petite rue perpendiculaire. Après s’être assuré qu’il était seul, il ouvrit son larcin.

Il faisait trop sombre pour y voir clairement, mais Yusuf avait appris seul à reconnaître les pièces par leur taille et leur relief. Un large sourire se déploya sur ses lèvres. Il tiendrait des semaines avec tout cet argent ! Il remettait tranquillement la bourse sous sa chemise lorsque quelqu’un se jeta brusquement sur lui.

Par réflexe, il virevolta, et faillit même porter un coup à son adversaire, mais celui-ci, beaucoup plus massif, le plaqua au sol. Il tomba violemment, le souffle coupé.

Yusuf était immobilisé, incapable de voir le visage de son agresseur dans l’obscurité de l’allée, mais cela ne l’empêcha pas de résister, de se débattre et d’essayer de mordre. Si seulement j’étais plus grand !

— Qu’est-ce que tu croyais faire là-bas, dans le bazar ?

C’était la voix d’un garçon, plus vieux que lui et nettement plus imposant, mais pas encore adulte. Yusuf en profita pour lui envoyer un coup de genou dans l’aine. L’autre garçon se tortilla pour esquiver en lâchant un juron, et la bagarre commença.

Yusuf frappa de toutes ses forces au creux du coude de son adversaire pour le forcer à ployer, et l’autre bascula encore plus sur le côté. Yusuf bondit sur lui comme un chat sur sa proie. Yusuf n’avait pas beaucoup d’expérience en matière de combat ; sa taille ne l’y prédisposait pas. Mais il était en colère, et se mit à marteler l’autre garçon de coups de poing. L’un fit craquer le nez de son attaquant, lui arrachant un glapissement aigu… avant que l’autre garçon décide qu’il s’était suffisamment amusé avec lui. Il empoigna Yusuf par la gorge de sa grosse main et serra pour le plaquer sur le dos.

— Espèce d’idiot, j’essaie de t’aider ! râla-t-il, sa voix rendue pâteuse par son nez en sang. Je vais te lâcher maintenant, d’accord ?

Fidèle à sa promesse, il libéra Yusuf et se mit aussitôt hors de portée. Un mélange de surprise et de curiosité chassa la colère de Yusuf tandis qu’il se redressait en se massant le cou. Qui n’était même pas vraiment douloureux.

Les deux garçons se dévisagèrent, le souffle court.

— Tu es Yusuf Tazim, déclara enfin l’autre. Je m’appelle Davud ben Hassan.

— Comment…, voulut demander Yusuf avant d’être interrompu.

— Je t’observe depuis un bout de temps. Tu m’as seulement eu par chance. Tu n’aurais pas un chiffon ?

Il en avait bien un, qu’il avait utilisé toute la journée pour ses livraisons de kemalpaşa ; une légère odeur de pâtisseries imprégnait encore l’étoffe lorsqu’il la passa à Davud, qui ne pourrait rien renifler avant un bout de temps.

— C’est toi qui m’as attaqué le premier, argua Yusuf.

Il avait voulu s’excuser, mais s’était ravisé quand Davud avait souligné qu’il l’avait seulement emporté par la chance.

— J’essayais seulement de t’immobiliser.

Davud accepta le chiffon et entreprit de se nettoyer délicatement le visage.

— Et pourquoi cherchais-tu à m’immobiliser si ce n’est pas pour m’attaquer ou me voler mon argent ?

— Parce que ce n’est pas vraiment ton argent, n’est-ce pas ?

Yusuf n’avait rien à lui rétorquer. Ce n’était effectivement pas son argent. Mais…

— C’est pour ma mère, se justifia-t-il à voix basse. On en a besoin.

— Et pas la femme qui regardait la danse ? rétorqua Davud. Ni ses enfants ?

— Elle avait l’air de pouvoir se passer de quelques pièces, répliqua-t-il, un peu sur la défensive, en se rappelant ses vêtements élégants.

— Comme toi, les enfants de Selime n’ont pas de père. J’ignore ce qui est arrivé au tien, mais je sais ce qu’est devenu le leur. Il était violent et cruel avec eux, et Selime a fui au beau milieu de la nuit pour lui échapper. Tu as pris tout ce qu’elle possédait. Tu as remarqué ses beaux habits, mais pas les traces sur son visage, pas vrai ?

Yusuf sentit ses joues s’enflammer de honte. La bourse était bien exceptionnellement lourde ; d’ordinaire, les clients de marché n’emportaient pas autant d’argent, les vols étant monnaie courante.

— Et tu voudrais que je te donne l’argent que je lui ai pris. Mais comment savoir si tu ne mens pas ?

— Je ne veux pas que tu me donnes l’argent. Je veux que tu le lui rendes. Ce que j’attends de toi, c’est simplement toi-même.

— Je ne comprends pas.

— Le bazar, et Istanbul en général… ça peut être un endroit difficile quand on n’a ni argent ni pouvoir. Et particulièrement dangereux pour les enfants. On veille tous les uns sur les autres.

Son nez ne saignait plus mais, même dans la pénombre, Yusuf voyait qu’il était bien amoché. Davud voulut lui rendre l’étoffe, mais il refusa d’un geste de la main. Il craignait de lui avoir cassé le nez. Il songea à la petite fille qui dansait sur la musique avec maladresse, mais joyeusement. L’histoire que Davud lui racontait était-elle vraie ? Et, si c’était le cas, depuis quand cette fillette n’avait pas ri ?

— Tu es déjà un excellent coupe-bourse. Je peux t’apprendre à te battre. Enfin, à mieux te battre. (Davud sourit sous le masque rouge de son visage.) Il y a des choses, et des gens, qui valent la peine qu’on finisse le nez en sang, voire pire. Et il y a ceux qui n’en valent pas la peine. Tu dois être capable de les différencier, ou bien un jour tes doigts habiles détrousseront la mauvaise personne.

Toute cette histoire semblait très étrange… et très louche. Mais aussi fort logique. Yusuf savait parfaitement que Davud aurait pu le tuer, et pourtant le garçon l’avait relâché.

Davud se releva, le dominant d’au moins un pied. Yusuf lui donnait treize ans.

— Allez, viens. Je vais te présenter à Selime et à sa famille : tu pourras rendre l’argent. Ou alors, ajouta-t-il, tu peux partir tout de suite.

Yusuf trancha.

— Je te suis.

Une heure plus tard, Yusuf rentrait chez lui, seul, sa chemise vide de pièces, mais le cœur gonflé de satisfaction et la tête remplie d’idées. Il était impatient de connaître tout ce que Davud pourrait lui apprendre.

— Recoupe ce Davud ben Hassan avec notre base de données, demanda la voix douce et posée de la femme.

— Rien. Pas de lien avec les Assassins, du moins aucun que nous puissions déterminer.

— Étrange. Étant donné l’importance de ce souvenir, je pensais qu’il s’agirait de l’instant où Yusuf a été recruté.

— Trop jeune à huit ans même pour des Assassins, je suppose.

— Officiellement, peut-être. Cela dit… ce fut très instructif. Quelle est la prochaine date ?

— Le 23 avril 1480.

C’était Hıdırellez, la fête qui marquait le début du printemps et de l’été ; toute la ville était en liesse. Même si cette fête honorait spécifiquement la rencontre de deux prophètes, Hızır et Ilyas, tous les membres des diverses communautés d’Istanbul trouvaient une raison de célébrer cette journée consacrée aux vœux, à l’abandon de l’ancien au profit du nouveau, à la santé et à la bonne fortune, ainsi qu’à la bonne chère, aux danses et à la musique.

Nalan avait travaillé plus dur que jamais afin de préparer assez de kemalpaşa pour la foule joyeuse qui s’amassait dans le bazar, et le toujours aussi chaleureux Bekir ben Salih, le marchand qui supervisait plusieurs échoppes et espaces du bazar, irradiait de bienveillance face à une telle affluence. Pour une fois, Yusuf était trop occupé avec d’honnêtes livraisons pour dérober des bourses, mais il s’en serait abstenu de toute façon.

— Hıdırellez est une célébration de la communauté, avait expliqué Davud, à présent âgé de dix-huit ans, à son groupe de jeunes voleurs, guetteurs, espions et justiciers. Nous ne commencerons pas notre renaissance en ruinant celle des autres.

Yusuf était entièrement d’accord. Il y avait suffisamment d’honnêtes affaires en cours dans le bazar de toute façon.

Les festivités durèrent jusque tard dans la nuit. Les derniers noceurs ne rentrèrent chez eux qu’au petit matin, somnolents, le ventre plein, et peut-être méchamment – ou merveilleusement – ivres. Une fois que Yusuf et sa mère eurent regagné leur modeste logis, elle le surprit en plaçant un objet enveloppé dans une étoffe sur la petite table.

— Cette journée est dédiée aux vœux et à la renaissance, dit-elle, et ton père avait un vœu te concernant… quand tu serais prêt. Je pense que l’heure est venue.

Le cœur de Yusuf bondit. Il s’assit sur l’unique banc pour observer le mystérieux paquet.

— Un souhait… quel était-il, mère ?

— Que je te raconte ce que je peux sur lui, sans trahir les serments qu’il a prêtés. Et que je te fasse don de biens qui lui appartenaient jadis.

Yusuf tremblait d’excitation ; lorsque sa mère poursuivit son discours, il ne l’écouta pas seulement avec ses oreilles, mais de toutes les fibres de son corps.

— J’ai toujours fait ce que je fais, commença-t-elle. Je prépare des kemalpaşa pour les vendre. Ton père m’aidait, comme toi aujourd’hui, mais il exerçait aussi d’autres activités.

Elle regardait de ses yeux sombres la petite flamme de la bougie sur la table, démêlant manifestement ce qu’elle pensait pouvoir révéler à leur unique enfant de ce qui devait rester secret.

Exaspéré, Yusuf s’agrippa les cheveux et fit mine de les arracher.

— Maman, je vais mourir d’impatience ! Dis-le-moi avant que mes cheveux deviennent gris, tu veux bien ?

Elle éclata de rire et, s’asseyant près de lui, lui ébouriffa la tête.

— Tu as tout juste treize ans, tu restes en bien des façons mon petit garçon. Mais, ajouta-t-elle alors qu’il levait les yeux au ciel, tu ne l’es plus également… de bien des façons.

— Tu as dit qu’il exerçait d’autres activités, lui rappela gentiment Yusuf.

— Il ne tenait guère les Ottomans en amitié, ni… tous ceux qui cherchaient à asservir le peuple. (Elle lui adressa un sourire malicieux.) Mon cher petit lion, crois-tu que j’ignore ce que tu fais quand je ne t’ai pas sous les yeux ?

Yusuf blêmit. Comment pouvait-elle…

— Tes livraisons et tes acrobaties pour amuser les clients ne peuvent pas te rapporter autant. Je t’ai vu avec Davud et les autres. Tu explores, tu escalades, tu cours sur les toits. Tu donnes ce que tu peux à qui tu peux. C’est ce que ton père faisait.

— Que lui est-il arrivé, maman ?

Elle reporta son attention sur les flammes vacillantes.

— Il est mort, Yusuf. On ne m’a retourné que quelques objets… (Elle se reprit et fit claquer sa langue.) J’en dis trop. Mais ces objets t’appartiennent, maintenant qu’ils sont à ta taille. Tu n’es plus un petit garçon.

Loin de là, pensa Yusuf, son orgueil légèrement blessé. Mais cette maigre offense fut vite balayée par le sentiment de fierté mêlé de chagrin qu’il lut sur le visage beau et fort de sa mère. Il accepta le paquet qu’elle lui tendit, notant la longueur de l’étoffe de soie bleu canard dans laquelle il était enveloppé.

— Fais attention en le déballant, prévint-elle.

— Pourquoi, il y a un scorpion ou une vipère cachée dedans ?

— Non… mais tu pourrais quand même te piquer.

Il souleva le dernier repli de tissu et regarda fixement ce qu’il découvrit. On aurait dit un brassard, ou une sorte de gantelet. Le travail du cuir était remarquable. Yusuf le saisit précautionneusement, fort de l’avertissement de sa mère. Retournant la pièce, il vit que quelque chose était fixé en dessous.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ton père appelait ça une lame-crochet. Il y a un mécanisme à l’intérieur qui…

Yusuf sursauta lorsqu’une pièce de métal sortit avec un bruit sec.

— Ah, je vois que tu as trouvé, conclut sa mère sur un ton sarcastique. Il y a un crochet, comme tu le vois, et une lame simple aussi.

— Comment dois-je l’utiliser ?

Le sourire de Nalan s’effaça.

— Je ne les ai jamais vues en action, confessa-t-elle. Tu en sais autant que moi, maintenant. Mais… je crois que tu es destiné à en apprendre davantage.

Il la regarda, une question flottant dans ses yeux gris foncé. Ceux de sa mère étincelèrent soudain dans la lumière de la bougie, luisant de ses larmes retenues.

— J’étais égoïste, et j’espérais d’une certaine façon que tu te satisferais d’une vie ordinaire avec moi, et plus tard avec une femme et des enfants. Je savais qui était ton père et ce qu’il était quand nous nous sommes mariés ; je ne peux donc pas t’aimer en reniant les parties de lui que je retrouve en toi. Tu n’es pas censé rester avec moi, à vendre des kemalpaşa et à travailler dans le bazar, pas plus que lui avant toi. Pars découvrir l’héritage de ton père, mon garçon adoré. Un homme, maintenant.

Il voulait lui promettre qu’il serait prudent, qu’il n’ajouterait pas sa propre mort à celle de son père. Mais il ne pouvait pas lui mentir. La nuit, les allées sombres, l’expression sur le visage de ceux qu’il aidait – et de ceux auxquels il nuisait –, l’attiraient irrésistiblement.

Il tâcha donc de se comporter en fils obéissant. Il se leva et l’étreignit, se rendant subitement compte qu’au cours de l’année, il en était venu à la dépasser d’une tête. Il la serra si fort qu’il craignit de l’écraser, puis chuchota à son oreille :

— Je serai prudent.

C’était le seul réconfort qu’il pouvait lui offrir.

La nuit l’appelait, il était impatient d’apprendre.

Et… de parader devant Davud.

Avec une extrême prudence, une fois dehors, il chercha à comprendre le fonctionnement de la lame-crochet. Contrairement à l’autre lame, c’était un outil, pas une arme, et son esprit vif réfléchit aussitôt à l’emploi qu’il pouvait en faire. Il était capable d’attraper des objets au sol en se baladant dans les rues, quasiment désertes en cette matinée. L’outil prolongeait son bras d’un pied ; les prises naguère inatteignables devinrent soudain accessibles, et il découvrit qu’il pouvait grimper beaucoup plus vite.

Grimper… et peut-être descendre, aussi.

Il se dirigea vers l’un des bâtiments où il se rappelait avoir vu les mystérieuses cordes, utilisant la lame-crochet pour se hisser promptement sur le toit. Le cœur battant, il tendit le nouvel outil vers la corde.

Il s’y accrochait parfaitement… comme si l’épaisseur de la corde avait été choisie spécialement pour correspondre à la courbe du crochet.

Yusuf avait la bouche sèche d’excitation. Il ne pouvait pas s’agir d’une coïncidence. C’était délibéré – et le garçon se demanda si, peut-être, son père s’était tenu sur ce même toit des années auparavant, à utiliser la lame que son fils portait à présent.

Il avait besoin de savoir quelle sensation cela procurait. Mais c’était une longue chute. Une très longue chute.

Il attrapa prudemment la corde avec la lame-crochet. Il lui fallut un moment pour rassembler son courage, mais ensuite il inspira un grand coup et sauta du toit.

Sans à-coups, il fila à toute vitesse le long de la corde. Les rues s’étalaient plusieurs toises sous lui, prêtes à lui rompre les os si le crochet glissait ou cédait. Le voyage fut vertigineux, grisant, et beaucoup trop bref. Avant qu’il s’en rende compte, ses pieds touchèrent le toit du bâtiment en contrebas.

Yusuf se retint de pousser un cri de pure jubilation. Quelle sensation ! Il fallait absolument qu’il recommence. Le sourire jusqu’aux oreilles, il se montra beaucoup moins circonspect pour son deuxième essai. Il bondit, attrapa le fil, et s’envola.

Il espérait que, quelque part, son père le voyait et était fier.

— Voilà qui est inhabituel, commenta la femme tandis qu’Emir se laissait porter, pris entre son présent et le passé de Yusuf. Utiliser une arme d’Assassin à treize ans si efficacement sans aucun entraînement. Remarquable.

— Cette arme et le petit gang qu’il fréquente : toutes les preuves que nous avons rassemblées suggèrent qu’ils sont très importants pour l’homme qu’il deviendra.

— Et cet homme influencera l’un des plus grands Assassins que nous connaissons à ce jour, médita la femme. Ezio Auditore. Avons-nous autre chose à voir avant d’aller à leur première rencontre ?

— Il semble effectivement y avoir un événement majeur environ deux ans plus tard. Attendez… que je trouve la date exacte.

Régression : Constantinople, 1482

Yusuf était à la fois monstrueusement excité et terriblement nerveux. Cela faisait sept ans qu’il avait croisé Davud dans l’allée et appris l’existence de son étrange organisation des enfants du bazar ; ils avaient connu de nombreuses aventures et moments risqués.

Davud – dont le nez ne s’était jamais véritablement rétabli après leur première rencontre mémorable – avait tenu parole. Il avait appris à Yusuf à se battre, aussi bien à la loyale que sournoisement. Il l’avait présenté aux autres membres du groupe – tous enfants à cette époque, même si certains d’entre eux, comme Davud et Yusuf lui-même, qui le secondait, étaient désormais adultes. D’autres avaient quitté la ville, ou déménagé dans divers quartiers de la capitale. Mais Davud et lui étaient restés pour veiller sur les intérêts de la communauté du bazar quand les marchands eux-mêmes étaient désarmés.

Ce soir-là, ils accompliraient leur devoir d’une façon encore inédite pour eux. Ils ne jetteraient pas de petites bombes fumigènes pour causer une distraction ni ne voleraient de pièces dans la foule, ni même ne dégraderaient de biens. Ce soir-là, ils entreraient par effraction dans une résidence privée pour y voler tout ce qu’ils pourraient emporter.

On leur avait forcé la main. Les marchands, comme l’aimable Bekir, louaient leur échoppe à d’autres personnes propriétaires des emplacements. La location était onéreuse, mais c’était entendu – elle leur offrait un lieu de choix pour le commerce dans la plus grande cité du monde. Cependant, durant la dernière semaine, un étranger vêtu des soies les plus raffinées avait parcouru le bazar dans son palanquin, posant un regard froid, scrutateur, sur certaines échoppes.

Peu après, les commerçants ahuris apprirent que leur loyer allait quadrupler.

Ils ne pouvaient rien y faire, avait raconté une Nalan désespérée à son fils aussi désemparé que furieux.

— Le pauvre Bekir est en larmes. Cela fait douze ans qu’il mène son affaire dans cette échoppe. Et maintenant, il doit s’en aller.

— Et si nous pouvions payer ? avait demandé Yusuf.

Nalan avait eu un rire amer.

— Même si tu parvenais à dérober autant de bourses, mon petit chapardeur, tu n’en aurais pas le temps. Nous devons être partis dans cinq jours, lui expliqua-t-elle avant d’ajouter en voyant son air outragé : nous sommes plus chanceux que la plupart des marchands. Il y a d’autres souks dans la ville, et tout le monde aime les kemalpaşa. Nous nous en sortirons.

Sans doute retomberaient-ils sur leurs pieds, mais les autres n’auraient pas forcément cette chance. Que deviendrait le gentil Bekir, et ceux qui ne pouvaient pas pratiquer leur commerce ailleurs aussi facilement ?

Heureusement, Davud était du même avis. Ensemble, ils avaient concocté le plan qu’ils étaient sur le point d’appliquer.

Ils avaient envoyé les plus jeunes enfants jouer le rôle de mendiants dans la zone jouxtant la demeure du nouveau propriétaire afin de le suivre discrètement lorsqu’il vaquait à ses affaires. Ce soir-là, l’un d’eux leur rapporta que le propriétaire, qui n’était manifestement pas turc, dînerait dehors et ne rentrerait pas avant le petit matin.

Ils avaient découvert sans surprise qu’il habitait dans le quartier le plus raffiné de la ville, un endroit proche du palais de Topkapı – même si, fort heureusement, il n’était pas entre ses murs. Il s’agissait d’une résidence privée ; deux gardes étaient postés à l’entrée et quelques serviteurs se trouvaient à l’intérieur. Comme prévu, un groupe d’enfants entreprit de distraire les sentinelles le temps que les deux jeunes voleurs gagnent l’arrière pour se cacher au milieu des arbres en fleurs d’un jardin privé.

Tandis que les gardes essayaient de chasser les enfants, il suffit d’un instant à Yusuf pour sortir sa lame-crochet, grimper jusqu’à une fenêtre à l’étage, l’ouvrir et envoyer une corde à son ami. Une fois que Davud l’eut rejoint en haut, ils remontèrent la corde et fermèrent les volets afin de ne pas attirer l’attention des vigies.

Des voix provenaient des pièces juste en dessous ; les bavardages de serviteurs qui profitaient de l’absence de leur maître pour échanger des ragots et se reposer. Les deux garçons devraient restreindre leur vol à l’étage. Capable de faire plusieurs choses en même temps, Yusuf écouta d’une oreille les commérages étouffés tandis que Davud et lui fouillaient les pièces du haut.

Il essayait de ne pas paraître impressionné par ce qu’il découvrait, même s’il n’avait jamais contemplé un tel luxe dans sa jeune vie. Soies et fourrures ornaient les pièces. On trouvait de lourds fauteuils sculptés à la place des bancs, des tiroirs remplis de bijoux et de riches vêtements brodés de pierres précieuses. Il se mit aussitôt au travail, utilisant sa lame pour séparer les gemmes du tissu tandis que Davud passait les lieux au peigne fin, à la recherche de pièces et d’autres richesses facilement transportables. Ils avaient plusieurs marchands dans leur entourage qui « connaissaient des gens » et seraient capables de revendre rapidement les pierres et les petits objets de valeur.

— C’est incroyable, murmura Yusuf en jetant une petite sculpture d’albâtre dans son sac.

Ses yeux se posèrent sur une dague particulièrement coupante. La poignée était recouverte d’or et sertie de rubis, le fourreau constitué d’un cuir doux comme du velours. Il la lança à Davud, qui la rattrapa adroitement.

— Tiens, c’est pour toi en attendant. Tu es tellement jaloux de ma lame-crochet.

Davud esquissa un large sourire. Pendant les minutes suivantes, ils fouillèrent la grande pièce, secouant la tête devant une telle abondance de richesse.

— On devrait songer à faire ça plus souvent, commenta Yusuf. Rien que dans mon sac, j’ai assez pour couvrir le loyer augmenté pendant un an. Voire deux ou trois.

— Non, l’arrêta Davud. Ça attirerait trop l’attention. On ne nous a pas laissé le choix cette fois-ci. Mais mieux vaut rester dans l’ombre. Ne cède pas à l’avidité, Yusuf. Elle te causera toutes…

Son avertissement mourut sur ses lèvres quand la porte s’ouvrit au rez-de-chaussée, suivie par le bruit d’une conversation. Leurs regards se croisèrent, et ils écarquillèrent les yeux. Yusuf se tourna aussitôt vers la fenêtre, entrouvrant les volets pour jeter un coup d’œil dans le jardin.

Un garde, paré d’une tenue que le garçon n’avait encore jamais vue à ce jour, s’y trouvait. Impossible pour eux de fuir de ce côté tant qu’il serait là.

— On est coincés ici, murmura-t-il. Du moins pour le moment.

Davud hocha la tête.

— Continue de faire le guet. Peut-être qu’ils ne monteront pas tout de suite.

— Je suis content que tout se déroule parfaitement, dit une voix. (La personne avait un accent prononcé et, même si Yusuf ne parvenait pas à l’identifier, il lui déplut dès le début.) Les Templiers ont toujours eu des yeux dans le bazar, bien sûr. Les Assassins ne sont pas les seuls capables de se cacher au cœur de la foule si nécessaire. Mais, désormais, nous possédons des échoppes permanentes.

Un rire gras résonna. Davud et Yusuf se regardèrent, horrifiés. Le nouveau propriétaire au regard glacial des échoppes instaurait-il une sorte de réseau d’espions ? Des Assassins ? Des Templiers ? Il n’avait jamais entendu ces termes-là.

En revanche, Davud semblait les comprendre. L’adolescent pâlit, tremblant.

— Davud ? fit Yusuf.

Mais son ami porta un doigt à ses lèvres. Il toucha ensuite son oreille pour indiquer à Yusuf qu’il devait continuer à écouter, puis alla à son tour jeter un coup d’œil au garde par la fenêtre. Ce qu’il vit sembla l’ébranler encore davantage.

La conversation se poursuivait.

— Vous êtes sur le point de devenir l’un des hommes les plus riches de la ville, déclara le premier interlocuteur.

— L’un des plus riches ? s’indigna le nouveau propriétaire des échoppes.

— Le sultan a peut-être quelques pièces de plus que vous, argua l’autre. Néanmoins, il faut fêter cela.

— Eh bien, puisque je serai bientôt au moins l’un des hommes les plus riches de Constantinople, laissez-moi partager un cru que j’ai gardé pour cette occasion. Il est en haut, dans ma chambre. Je l’y enferme, car on ne peut jamais se fier à ses serviteurs. Je vais le chercher.

— Va-t’en, dit soudain Davud.

Il se tourna face à la porte, ôtant le fourreau de la petite dague que Yusuf lui avait offert par plaisanterie.

— Prends les sacs. Tu es beaucoup plus rapide que moi, et tu as ta lame. Tu peux t’échapper. Moi non. Je vais les retenir aussi longtemps que possible.

— Davud…

Ils entendirent des pieds bottés monter l’escalier.

— Les marchands comptent sur toi, siffla Davud. Il y a tant de choses que j’aurais aimé pouvoir te dire, mais – va-t’en. Reste en vie, reste dans l’ombre, protège le bazar !

Yusuf était cloué sur place.

La porte s’ouvrit, et tout sembla s’accélérer.

Avec un cri, Davud se rua vers le nouveau propriétaire en abattant la dague. Malgré sa surprise, l’homme à l’air sévère l’esquiva juste à temps, et la lame se ficha dans son épaule au lieu de son torse. Le regard noir, il retira la dague de son corps, attrapa Davud par les cheveux de son autre main en dépit de sa blessure, et tira violemment pour tourner le garçon face à Yusuf.

Horrifié, Yusuf regarda Davud dans les yeux lorsque ce dernier lui cria :

— Fuis !

Le propriétaire leva le poignard et frappa.

Du pourpre. Yusuf ne vit plus que du pourpre.

Le sang jaillissant de la gorge transpercée de son ami.

La croix rouge sur l’anneau qui ornait la main du meurtrier.

Yusuf voulait par-dessus tout rester et se battre, pour mourir au côté de son ami. Mais on avait déjà pris cette décision pour lui. Davud avait sauvé Yusuf pour les marchands et leurs familles par le sacrifice de sa propre vie.

Sanglotant, Yusuf obéit à la dernière volonté de Davud : il fuit avec les deux sacs, s’élançant dehors dans la nuit en utilisant la lame que lui avait léguée son père, et courut se mettre à l’abri tandis que son ami se vidait de son sang sur le somptueux tapis.

Le jour suivant, l’homme au regard glacial fut retrouvé mort, et l’accord pour acheter les échoppes tomba mystérieusement à l’eau.

Yusuf ignorait ce qui s’était passé. Il savait en revanche qu’il consacrerait le reste de sa vie à ce pour quoi son ami était mort.

Il resterait dans l’ombre et protégerait ceux qui étaient incapables de se défendre seuls.

Et il guetterait patiemment les hommes qui porteraient la croix rouge.

SUJET :

MOUSSA

— Il se montre toujours difficile, se plaignit une voix d’homme.

— Moussa ou Baptiste ? s’enquit la voix calme, presque attentionnée, de la femme.

— Les deux.

— Je te l’accorde. Ce sont des individus complexes.

— Baptiste compliquera encore plus la régression si ses souvenirs sont affectés par certaines toxines.

— Les souvenirs constituent toujours une affaire délicate, même sans altération chimique. Nous le savons. Ils ne sont jamais complètement exacts. Nous ne voyons pas ce qui s’y trouve réellement. Nous voyons uniquement ce qu’il voit, lui.

— Comme je l’ai dit… il se montre toujours difficile.

— Commencez la régression, ordonna la femme.

Régression : Saint-Domingue, 1758

Des tambours.

Le battement des tambours, qu’on leur interdisait lorsqu’ils étaient esclaves, était le son de la liberté pour les marrons de Saint-Domingue. François Mackandal avait transmis cette vérité à ceux qu’il avait entraînés, puis affranchis.

Il l’avait aussi transmise, avec tant d’autres choses, à l’homme qui observait les dizaines de disciples de Mackandal en train de danser et de boire dans leur camp, au cœur de la jungle.

Baptiste prit une autre gorgée de rhum en contemplant la scène. Trois feux de joie brûlaient, l’un au centre de la clairière et deux moindres sur les côtés. La peau noire couverte de sueur des danseurs luisait à la lueur des flammes. Baptiste en connaissait la plupart depuis qu’il avait treize ans, quand Agaté et lui avaient fui leur existence d’esclaves pour rejoindre Mackandal dans sa quête enragée de liberté et de vengeance.

Lorsqu’ils étaient devenus membres à part entière de la Confrérie des Assassins.

Agaté. Agaté, avec qui il avait grandi dans la plantation, et auprès de qui il avait combattu. Baptiste avait toujours pensé qu’ils mourraient côte à côte. Jamais il n’aurait cru assister à ce qu’Agaté avait fait un peu plus tôt dans la journée.

Ce souvenir lui noua l’estomac ; il se rembrunit. Avec une nouvelle gorgée, plus longue cette fois, il tenta vainement d’atténuer le mélange de stupeur, de colère noire et, à sa grande honte, de douleur qui bouillonnait dans son cœur en pensant à son ancien ami.

Agaté. Les deux hommes avaient naguère été comme des frères.

Mais la troisième esclave de la plantation que Mackandal avait choisie pour l’entraînement… c’était elle qui avait brisé ce lien fraternel.

Une nuit, Mackandal était venu secrètement à la plantation et personne ne l’avait trahi. Ceux qui le pouvaient – ceux qui l’osaient – parvenaient à se rendre en douce à des réunions où il leur parlait de la vie qu’ils pourraient avoir loin de la plantation et de l’esclavage.

Au début, il se contentait de parler. Il leur parlait de sa propre vie en homme libre, libre de faire ce qu’il voulait. Puis il avait enseigné aux esclaves enthousiastes comment lire et écrire.

— Je partagerai quantité de connaissances avec ceux qui en sont dignes, avait-il promis. Ceci pourrait bien être l’arme la plus puissante que je vous offre.

Cette idée avait séduit la craintive petite Jeanne. Agaté aussi l’avait séduite. Baptiste les avait un jour surpris en train de se tenir la main, et il s’était moqué d’eux en les avertissant que Mackandal n’apprécierait guère.

— Tu n’es pas assez forte, avait-il dit à Jeanne avec dédain. Tu ne fais que détourner Agaté de son entraînement.

— Son entraînement ? avait-elle répété en les regardant tour à tour. À quoi ?

Baptiste s’était renfrogné et avait emmené son « frère » à leur réunion privée avec Mackandal.

— Elle ne sera jamais un Assassin, avait-il affirmé à Agaté. Elle n’est pas des nôtres. Pas vraiment. Pas dans son cœur.

Mackandal finit par le comprendre aussi, au bout d’un moment. Jeanne apprit à lire et écrire, mais rien de plus. Il ne l’invita jamais à participer au véritable entraînement. Baptiste se sentit gonflé de fierté quand il s’aperçut que Mackandal – lui, autrefois esclave, qui avait perdu un bras durant son enfance dans un accident avec un moulin à cannes – était non seulement parvenu à s’enfuir, mais pouvait également guider les autres. Et gagner.

Grâce à cet entraînement spécial, Baptiste et Agaté apprirent à manier les armes et à s’en servir pour attaquer. À mélanger les poisons et à les employer, en poudre dans des boissons ou en fine couche sur des fléchettes.

Les deux garçons apprirent à tuer, en plein jour ou cachés dans l’ombre ; même, après une démonstration de Mackandal, à tuer d’une seule main. Et quand enfin ils s’échappèrent de la plantation, laissant la lâche Jeanne derrière eux, ils tuèrent pour de bon.

Les battements de tambour s’amplifièrent, ramenant les pensées de Baptiste du bon vieux temps à la solennité du présent. Ce soir-là, lui, Baptiste, conduirait le rituel. Cela aussi, Mackandal le lui avait appris.

Le vaudou.

Non pas les rituels en tant que tels, mais leur façade. Le pouvoir des symboles, et le pouvoir de ce qui n’était pas de la magie, mais apparaissait comme tel.

— Laisse-les te craindre, avait dit Mackandal. Ceux qui te détestent. Même ceux qui t’aiment. Surtout ceux qui t’aiment.

La cérémonie de ce soir-là ferait tout basculer. Il le fallait, ou tout ce pour quoi Mackandal s’était battu – tout ce pour quoi Baptiste, et naguère Agaté, s’étaient battus – s’effondrerait.

Les noceurs avaient englouti le rhum que Baptiste leur avait distribué, sans savoir que leurs coupes contenaient davantage que de l’alcool. Sous peu, ils seraient prêts pour le rituel ; prêts à voir ce qu’ils ne verraient pas autrement.

À croire ce qu’ils remettaient d’ordinaire en question.

À faire ce qu’ils évitaient normalement.

Les tambours accélérèrent la cadence dans un crescendo frénétique, puis un mugissement s’éleva quelque part sur le côté. Le taureau qu’on mena dans le cercle portait une couronne de fleurs à son cou musculeux. Drogué, calme, il ne lutterait pas.

Baptiste, grand et bien bâti, se leva, ses doigts puissants refermés sur la poignée de sa machette. Il avait fait ces mêmes mouvements pour les rites de Mackandal. D’un bond souple, il descendit de l’estrade, puis s’avança à grands pas vers l’animal. Au préalable, sur son ordre, on avait lavé et oint la bête de parfums dérobés à d’anciens maîtres. Elle tourna sa tête cornée pour observer Baptiste avec de grands yeux dilatés. L’homme tapota son épaule ; elle grogna, aussi placide qu’une vieille vache.

Serrant sa machette, Baptiste se tourna vers son auditoire.

— Il est temps d’entamer le rite ! Nous allons faire une offrande aux loas et les inviter à nous rejoindre pour nous dire ce que la Confrérie doit faire pour aller de l’avant !

Ces mots lui écorchèrent les lèvres. Mackandal. Pendant vingt ans, de treize à trente-trois ans, Baptiste et Agaté avaient lutté à ses côtés. Ils avaient appris sa version du Credo des Assassins – un credo, leur avait-il assuré tandis qu’ils l’écoutaient attentivement, qui n’était pas édulcoré par des idéaux déplacés tels que la clémence et la compassion. Ces sentiments étaient des faiblesses, et non des forces. Personne n’était véritablement innocent ; tout le monde était soit avec vous, soit contre vous.

Tout le monde était un Templier ou un Assassin, d’une façon ou d’une autre.

Un maître qui ne battait pas un esclave n’en demeurait pas moins un maître. Un propriétaire. Et rien n’empêchait ceux qui ne possédaient pas d’esclaves d’en acquérir, selon la loi. Par conséquent, ils étaient coupables. Ils servaient les Templiers, même s’ils ne s’en rendaient pas compte. Ils n’avaient pas leur place dans le monde de Mackandal, ni dans celui de Baptiste.

Et c’est ainsi que Baptiste – et ceux qui avaient à présent interrompu leur danse pour se tourner vers lui – avait tenté quelques nuits auparavant d’empoisonner les colons avec qui ils étaient contraints de partager cette île.

Mais ils avaient échoué, et leur chef avait payé pour eux.

— François Mackandal était notre mentor. Notre frère. Il nous a inspirés et nous a montré la voie. Il est mort sans nous trahir – mort dans le tourment, son corps emporté par le feu !

Des rugissements s’élevèrent. Ils étaient ivres, drogués et en colère, mais ils l’écoutaient. Parfait. Très vite, ils feraient beaucoup plus.

— En ces temps de chagrin, un homme qui était mon frère – votre frère – nous a quittés également. Il n’est pas mort au combat, il n’a pas enduré le supplice des flammes. Il nous a simplement quittés. Quittés ! Agaté a fui comme un lâche au lieu de perpétuer l’héritage que François Mackandal a payé de sa vie.

Nouvelle vague de hurlements. Oh oui, ils étaient furieux. Presque autant que Baptiste.

— Mais je suis ici, moi, votre houngan, votre prêtre, pour implorer la sagesse des loas. Je ne vous ai pas abandonnés ! Je ne vous abandonnerai jamais !

Il leva la main. Les flammes se reflétèrent dans la longue lame de métal de sa machette. Puis, il abattit l’arme d’un coup sec en y mettant toutes ses forces.

Un flot de sang jaillit de la gorge du taureau. Celui-ci tenta de beugler, mais en fut incapable. La terre devint rouge et boueuse de son fluide vital ; la bête mourut rapidement. Une mort sans doute plus rapide qu’elle ne l’aurait été dans l’abattoir d’un propriétaire de plantation ; et très certainement dans une moindre souffrance, grâce à la drogue.

Il essuya sa lame sur la fourrure de la créature, puis plongea ses doigts dans le sang chaud pour se marquer le visage. Sur son invitation, les disciples de Mackandal se précipitèrent pour s’oindre de pourpre, apposant la mort sur leur corps de la même façon qu’elle avait touché leur âme.

Plus tard, le taureau serait rôti sur le feu de joie central. On taillerait de gros morceaux de viande délicieusement saignante à coups de machette. Les vivants continueraient de vivre grâce à la mort.

Mais Baptiste avait encore quelque chose à faire avant.

Quand tout le monde fut recouvert de sang, il prit la parole :

— Je vais boire la potion, et demander aux loas de venir à moi. Ils viendront, comme ils l’ont fait avant.

Ils n’étaient pas venus, naturellement, pas plus qu’ils n’étaient venus pour Mackandal, même si les deux hommes avaient fait l’expérience d’intéressantes hallucinations. La mixture préparée était mortelle à une certaine dose ; perturbante mais inoffensive quand on l’ingérait en petite quantité.

Et Baptiste excellait dans l’art de la doser exactement dans cette optique.

Il écrasa des herbes parfumées entre ses mains, sentant l’odeur propre et fraîche se mêler à celle du sang, et sortit, en apparence de nulle part, une fiole de la toxine. La foule eut un hoquet de stupeur. Baptiste dissimula un sourire. Il excellait aussi dans les tours de passe-passe.

Brandissant la fiole, il cria :

— Ce soir, la mort encore fraîche dans notre mémoire, j’offre le sacrifice de ce puissant taureau aux Guédés ! Qui viendra parler à travers moi pour partager sa sagesse ce soir ? Qui nous dira ce que les disciples de Mackandal doivent faire ?

Il avala d’un trait le liquide amer.

À peine trois respirations plus tard, le monde se mit à changer.

Les couleurs vacillèrent, semblèrent scintiller. Les tambours résonnaient inlassablement, mais personne ne les battait, et le son était déformé, mêlé à ce qui ressemblait à des hurlements d’extase ou de souffrance. Le son s’amplifia, devint oppressant, et Baptiste grogna de douleur en plaquant ses mains sur ses oreilles.

Puis il comprit d’où provenait le son.

C’était son propre cœur qui tambourinait contre ses côtes, criant pour sortir.

L’organe finit par réellement s’échapper en lui transperçant le torse et s’échoua par terre devant lui, rouge, vibrant et empestant le sang chaud. Baptiste regarda avec horreur le trou dans sa poitrine.

C’est le poison. J’en ai trop pris. Je vais mourir.

La peur l’envahit. Bêtement, tout à fait conscient qu’il s’agissait d’une illusion, il saisit son cœur encore palpitant. L’organe glissa de ses mains ensanglantées comme un poisson, s’agita, et lui échappa lorsqu’il se rua dessus.

Ça ne s’est jamais déroulé ainsi. L’état de rêve…

— C’est parce que tu n’es pas dans un rêve, répondit une voix suave dont le ton moqueur se voulait à la fois chargé et dénué de cruauté.

Levant les yeux, Baptiste découvrit un squelette qui riait à ses dépens.

Et poussa un hurlement.

Il se frotta les yeux pour se forcer à voir clairement mais, alors que sa vision s’aiguisait, les images, elles, ne disparaissaient pas. Le corps du squelette se transforma progressivement, revêtant de la chair et un costume de soirée, devenant aussi raffiné qu’un riche propriétaire de plantation – si un tel individu avait la peau noire et un crâne en guise de tête.

— Baron Samedi, souffla Baptiste.

— Tu as demandé qu’un loa te possède, mon ami, répondit le Baron d’une voix veloutée. Tu dois faire attention à qui tu convies à la fête.

Dans le vaudou, les loas étaient les esprits intermédiaires entre les humains et le dieu lointain Bondye. Les Guédés étaient les esprits des morts. Et leur chef était le seigneur du cimetière : Baron Samedi. Ce dernier s’approcha de l’Assassin qui frissonnait à genoux, et tendit une main vers lui.

— Je trouve que mon visage te va mieux que le sang de taureau, s’amusa-t-il. Tu le porteras désormais, n’est-ce pas ?

Baptiste se toucha le visage de ses mains rouges.

À la place de la peau chaude et vivante… il ne rencontra qu’un os sec.

Le crâne qui l’observait sourit.

Baptiste ferma les yeux et se les frotta désespérément, gémissant tandis que ses doigts plongeaient dans deux orbites vides. Son visage… Baron Samedi lui avait pris son visage…

Ne fais pas l’enfant, Baptiste ! Tu ne vas pas te laisser avoir ! C’est toi qui as concocté cette potion ! Ce n’est qu’une hallucination ! Ouvre les yeux !

Il les rouvrit.

Le Baron était toujours là, et souriait, souriait.

Près de lui se tenait Mackandal.

Le mentor de Baptiste n’avait pas changé : grand, musclé, fier et fort, de dix ans l’aîné de Baptiste, ou plus. Il lui manquait toujours son bras gauche.

— Mackandal, murmura Baptiste.

Les larmes lui montèrent aux yeux – des larmes de joie, de soulagement et d’étonnement. Encore à genoux sur la terre gorgée de sang, il voulut attraper les vêtements cérémoniels de son mentor. Ses mains rencontrèrent une surface douce – mais pas le moindre tissu –, et passèrent au travers.

Baptiste tomba en arrière en regardant fixement, effaré, une main couverte de suie.

— Je suis mort, brûlé par ceux qui auraient dû périr de ma main, confirma Mackandal.

C’était bien sa voix, et sa bouche remuait, mais les paroles semblaient flotter dans l’air autour du mentor, comme de la fumée, sinuant autour de la tête de Baptiste, dans ses oreilles, sa bouche, ses narines…

Je respire ses cendres, pensa Baptiste.

Son estomac se retourna, encore une fois, et il vomit.

Un serpent jaillit de sa bouche, aussi épais que son bras, noir et luisant de salive, ondulant pour s’extraire du corps de Baptiste. Quand enfin il eut craché la queue du serpent, le reptile rampa jusqu’au spectre de Mackandal. Celui-ci le ramassa pour le placer sur ses épaules. L’animal agita sa langue et observa Baptiste de ses petits yeux.

— Le serpent est sage, et non malveillant, expliqua Baron Samedi. Il sait quand il est temps de changer de peau, afin de devenir plus grand et plus fort. Es-tu prêt à changer de peau, Baptiste ?

— Non ! cria-t-il, même s’il savait que c’était inutile.

Baron Samedi recula pour saluer Mackandal de son chapeau, révélant son crâne aussi dépourvu de cheveux que son visage de chair.

— Tu nous as invoqués, Baptiste, dit Mackandal. Tu as déclaré à nos disciples que tu ne les abandonnerais jamais. Maintenant que je suis mort, ils ont besoin d’un chef.

— Je… je les guiderai, Mackandal, je le jure, balbutia Baptiste. Je ne fuirai pas devant la tâche que vous me confierez. Je ne suis pas Agaté.

— Non, effectivement, reconnut Mackandal. Mais tu ne les guideras pas davantage. C’est moi qui m’en chargerai.

— Mais vous êtes…

Mackandal commença à se dissoudre en fumée, le serpent sur ses épaules disparaissant avec lui. La fumée flotta, comme de la brume, puis forma des tentacules qui glissèrent vers Baptiste.

Soudain, Baptiste comprit ce qui allait se produire et tenta de se relever. Baron Samedi apparut brusquement derrière lui. De puissantes mains – bien en chair, et malgré tout aussi froides qu’une pierre tombale – se refermèrent sur les épaules de Baptiste, et il fut incapable de bouger. Les fines volutes de fumée montèrent jusqu’à ses oreilles et ses narines à la recherche d’un passage. Baptiste garda la bouche obstinément fermée, mais Baron Samedi fit claquer sa langue.

— Non-non, le réprimanda-t-il avant de tapoter doucement les lèvres scellées de Baptiste avec sa canne surmontée d’un crâne.

Baptiste dut ouvrir la bouche, et la fumée entra.

Et il fut à la fois lui-même… et Mackandal.

Encore trois tâches, puis nous les guiderons.

Le regard de Baptiste se posa sur la machette qu’il avait lâchée. Elle gisait près de son cœur toujours palpitant. Avec un étrange détachement, il comprit qu’il n’avait pas besoin de son cœur. C’était bien mieux de ne pas s’en soucier. De ne pas ressentir d’amour ou d’espoir pour les autres. Seuls ses désirs, ses besoins, importaient. Il laissa donc son cœur où il était.

Mais il récupéra la machette.

Bras gauche tendu, il leva lentement l’arme de son autre main. Une partie de lui lui hurla de s’arrêter, qu’il était parfaitement apte à les guider lui-même. Mais une autre partie de lui – lui, pas Mackandal ni Baron Samedi –, le voulait.

D’ailleurs, la drogue atténuerait la douleur.

Baptiste leva la machette, prit une grande inspiration et, d’un geste sec, se trancha le bras gauche juste au-dessus du coude.

Une gerbe de sang jaillit du moignon, mais il avait vu juste. Il ne ressentait aucune douleur. Son membre amputé tomba par terre et se mua en serpent, qui rampa jusqu’au loa au visage d’os.

Dans sa tête, Mackandal chuchota :

— Très bien. Maintenant, tu es comme moi. Tu n’es plus Baptiste. Tu seras François Mackandal. Ils ont vu ton geste. Ils savent que je te dirige, comme ils pourraient diriger un cheval. D’habitude, les loas partent quand ils ont fini.

— Je ne compte pas partir.

Calmement, Baptiste tira d’un geste l’écharpe nouée à sa taille. Seul, il se fit un garrot afin de ne pas mourir vidé de son sang. Après tout, contrairement à Baron Samedi, il était encore vivant.

Baron Samedi hocha la tête d’un air approbateur.

— Parfait. Il est avec toi, maintenant et pour toujours. Je le serai, aussi. (Il se tapota la mâchoire.) Porte mon visage, Mackandal.

Baptiste acquiesça. Il comprenait.

Et acceptait.

À partir de cet instant, la rumeur se répandrait. Mackandal n’était pas mort, murmureraient les gens. Il avait échappé au bûcher. Il était là, guidé par la haine et la vengeance.

Et, à partir de cet instant, on ne reverrait plus jamais Baptiste. Il était certes toujours lui-même ; mais son nom serait Mackandal, et sur son visage figurerait, tracé à la peinture blanche contrastant avec sa peau noire, le visage osseux souriant de Baron Samedi.

SUJET :

LIN

Lin écouta le docteur Sofia Rikkin lui expliquer patiemment, pour la troisième fois, qu’elle devait entrer dans l’Animus de son plein gré. Lin croisa les bras, se contentant de la regarder fixement sans répondre.

— La dernière expérience a été… traumatisante, reconnut Sofia.

Ses grands yeux bleus étaient doux, mais distants. On pouvait y déceler de la compassion, sans réelle empathie.

— Vous ne savez rien, rétorqua Lin.

« Traumatisante » était un terme totalement inadéquat ; un mot clinique et impersonnel pour décrire ce que l’ancêtre de Lin, une concubine devenue Assassin prénommée Shao Jun, avait été forcée de voir cinq siècles auparavant, et ce que Lin avait été forcée de voir à son tour.

Cinq ans. Shao Jun avait cinq ans quand le nouvel empereur de l’époque, né Zhu Houzhao et plus tard connu sous le nom d’empereur Zhengde, avait ordonné l’exécution d’un eunuque qui avait conspiré contre lui. Liu Jin avait été le chef d’un puissant groupe d’eunuques à la cour, les huit tigres, mais ses hommes l’avaient trahi, tout comme il avait trahi son empereur.

Pour sa faute terrible, Zhengde avait ordonné que Liu subisse un sort tout aussi terrible : la mort des mille coupures.

En réalité, on lui en avait infligé plus de trois mille. L’effroyable supplice avait duré trois jours. Heureusement pour lui, il avait succombé le deuxième jour, après seulement trois ou quatre cents coupures. Les spectateurs pouvaient acheter un morceau de sa chair pour seulement une sapèque afin de le consommer avec de l’alcool de riz.

Pendant des jours, Lin avait été incapable de chasser cette image de sa tête. Le visage inquiet de Sofia flottant au-dessus d’elle tandis que Lin convulsait en hurlant sur le sol de la salle de l’Animus devint inextricablement lié à cette atrocité. Même à présent, rien qu’à la voir, Lin avait envie de vomir.

— J’espère que vous comprenez que, la plupart du temps, nous ignorons ce que vous allez revivre, poursuivit Sofia.

— Me voilà complètement rassurée.

— D’après les rapports, vous vous en sortez très bien, insista Sofia d’une voix chaleureuse. J’aimerais que vous y retourniez. Après la dernière régression, nous avons examiné toutes les autres sources à notre disposition, et je crois que cette fois-ci nous avons trouvé un souvenir qu’il nous est important de connaître, mais pas aussi… (elle chercha le terme, avant de lâcher, dans un moment de sincérité) terrifiant.

Lin ne répondit pas. Ses ravisseurs – car elle ne pouvait pas les considérer autrement – en savaient plus qu’elle au sujet de Shao Jun à ce stade. Lin refusait par-dessus tout de retourner dans le corps de cette pauvre enfant ; une fillette qui était la concubine de l’un des pires play-boys de l’histoire de Chine.

Non, ce n’était pas tout à fait correct.

Lin voulait par-dessus tout préserver sa santé mentale. Et elle savait qu’ils l’enverraient dans l’Animus, qu’elle le veuille ou non, que le souvenir soit terrifiant ou non.

Sofia Rikkin voulait peut-être se convaincre qu’elle invitait Lin à retourner dans l’horrible machine, mais les deux femmes savaient que ce n’était pas le cas. Elle le lui ordonnait.

Lin pouvait uniquement choisir la façon dont elle obtempérerait : de bon gré ou pas.

Après un long silence, elle répondit :

— Je vais le faire.

Régression : Pékin, 1517

L’été arrivait à Pékin, mais le moment n’était pas encore venu de déplacer la cour au palais d’été.

Des lanternes tamisées projetaient une lumière vacillante sur les silhouettes de dizaines de femmes, toutes âgées de moins de trente ans, qui dormaient d’un sommeil agité dans la chaleur presque étouffante. Le plafond en bois richement sculpté de la vaste salle, la plus grande des neuf chambres que comptait le palais de la Pureté céleste, se perdait dans l’obscurité. La lumière se reflétait tout de même sur les dragons peints à la feuille d’or et les poignées ornementées des portes closes.

Âgée de douze ans, Shao Jun ouvrit silencieusement l’imposante porte et s’avança sans bruit sur le sol de marbre noir. Avec ses trois cents toises carrées, le palais était le plus grand des trois situés dans la cour intérieure de la Cité interdite ; là où résidaient l’empereur Zhengde, son impératrice, et ses concubines préférées.

Shao Jun était née entre ces murs, d’une autre concubine qui n’avait pas survécu à l’accouchement. Si elle avait une maison, c’était celle-ci, avec ses magnifiques plafonds ouvragés, ses grands lits douillets et le murmure des femmes qui apprenaient les arts raffinés de leur condition : la danse, la musique, la broderie, et même comment marcher, bouger et rire de façon charmante.

Elle aussi avait appris ces choses-là. Mais, très tôt, son don pour danser de manière quasi hypnotique et ses incroyables talents d’acrobate avaient attiré l’attention du jeune empereur Zhengde, qui l’avait aussitôt employée à bon escient pour espionner ses ennemis et divertir ses amis.

Shao Jun s’efforça de ne pas réveiller Zhang lorsqu’elle grimpa délicatement dans le grand lit qu’elles partageaient avec deux autres concubines, mais elle échoua.

— Un jour tu viendras te coucher en même temps que nous autres, et nous mourrons de stupéfaction, murmura Zhang d’une voix endormie.

Jun rit doucement.

— Non, je ne pense pas que cela arrivera.

Zhang bâilla en lui faisant de la place et posa sa tête à moitié endormie sur l’épaule de son amie. Dans la pénombre, Jun sourit.

Repérée pour ses cabrioles et mise au travail par Zhengde à un âge particulièrement précoce – trois ans –, Shao Jun s’était toujours attiré l’hostilité, voilée ou non, des autres concubines. En dépit de ses origines modestes, elle s’était très vite élevée, alors que nombre des centaines de femmes que Zhengde gardait dans les trois harems du palais n’avaient jamais vu le Fils du Ciel que de loin.

Par conséquent, le jour où Zhang, fille d’un garde du palais, avait intégré le harem un an auparavant – l’incarnation de la perfection féminine chinoise, avec ses petits seins et pieds bandés, sa nature réservée, sa peau aussi pâle qu’un coquillage et ses grands yeux doux –, Jun avait pensé qu’elle se comporterait comme les autres.

Pourtant, après qu’elle eut entendu parler de Shao Jun, Zhang chercha à la rencontrer. Grâce à son expérience en tant qu’espionne favorite de l’empereur, Jun était particulièrement attentive aux masques que la cour et les autres concubines pouvaient arborer. Au début, elle avait donc observé un silence circonspect.

Zhang parut la comprendre et n’insista pas. Mais, progressivement, quelque chose d’étrange s’était produit. Même si elles étaient en concurrence pour gagner l’attention de l’empereur – dont l’approbation pouvait, littéralement, faire la différence entre une vie d’opulence et une mort horriblement brutale –, Zhang ne sembla jamais le percevoir ainsi. Un jour, elle fit une remarque spontanée qui toucha beaucoup Jun.

— Personne ne bouge comme toi, Shao Jun, l’avait-elle complimentée d’un ton admiratif après que Jun l’eut surpassée lors d’une performance de danse des rubans soumise à l’approbation de la cour. C’est la raison pour laquelle je me contente de profiter du spectacle, comme tout le monde.

— Mais tu es si belle, Zhang ! s’était exclamée Jun en désignant ses propres pieds et seins jamais bandés.

Zhengde l’avait interdit : « Tu excelles trop dans l’art de te cacher et d’escalader », avait-il dit. Sans les bandages, avait appris Jun, aucun homme ne la trouverait jamais attirante.

— Je ne pourrai jamais t’égaler non plus ! poursuivit-elle.

Zhang rit.

— Tes cabrioles et mon sourire sont comme un lapin et un papillon, dit-elle en référence à deux animaux que les Chinois adoraient particulièrement.

Les deux étaient estimés, et aucun n’était meilleur que l’autre. Ils étaient simplement différents.

Elle comprend, pensa Shao Jun avant de se détourner pour que personne ne voie les petites larmes de joie qui perlaient à ses yeux.

Dès lors, elles étaient devenues comme deux sœurs. À présent, allongée à côté d’elle, Zhang lui demanda, comme à son habitude :

— Raconte-moi.

Raconter ses histoires était à la fois un plaisir et une douleur pour Jun, car elle savait, tout comme Zhang, que jamais la belle concubine ne vivrait de telles aventures. Tel un grillon, ce papillon était en cage ; mais le lapin était libre.

Un jour, Jun avait essayé de montrer son monde à Zhang. Cela remontait à quelques mois, avant la troisième garde durant laquelle les soldats de la tour du tambour frapperaient les treize timbales pour éveiller la maisonnée en prévision de l’audience quotidienne. Les concubines, bien sûr, n’avaient pas besoin de se lever, mais les eunuques, les officiels de la cour et leur personnel devaient tous être prêts pour retrouver l’empereur à 4 heures du matin, et cette audience serait répétée deux fois dans la journée.

Zhengde abhorrait ce rituel, naturellement. Il avait proposé de ne tenir qu’une seule audience la nuit, suivie d’un banquet. Mais même un empereur, semblait-il, ne pouvait voir tous ses désirs exaucés ; l’idée avait rencontré une véhémente opposition.

Jun savait que c’était le moment idéal pour s’éclipser de leurs quartiers et partir en exploration. Et Zhang et elle en profitèrent. Bon nombre d’eunuques s’étaient endormis à leur poste ; Jun pouvait aisément tromper ou distraire les autres. Elles venaient de se glisser dans la rue quand Zhang contempla le ciel étoilé – merveille qu’elle n’avait encore jamais vue. Lorsqu’on permettait aux concubines de sortir pour un festival ou un événement quelconque, les lanternes cachaient les étoiles les plus timides.

Les deux amies ne perdirent pas une seconde. Jun avait découvert de nombreux passages secrets au fil des années, mais Zhang était trop nerveuse pour les emprunter, avec toutes les toiles d’araignée et la poussière qui s’y trouvaient. Jun insista en promettant de l’aider, mais Zhang rougit et se contenta de répondre :

— Mes pieds.

Jun avait eu la sensation de recevoir un coup dans l’estomac. Elle avait oublié l’autre raison pour laquelle on bandait les pieds des concubines et des femmes de haute lignée de la cour : afin qu’elles ne puissent jamais s’enfuir avec un autre homme.

Écœurée, elle regarda son amie et vit son propre chagrin reflété dans les jolis yeux de Zhang.

Elles étaient rentrées au palais, et Jun n’avait plus jamais suggéré d’escapade. Mais Zhang était déterminée à échapper à sa prison dorée, même si elle devait le faire indirectement à travers les aventures de Shao Jun, et demandait souvent à son amie de lui raconter des histoires.

Jun tendit l’oreille, mais les autres filles semblaient dormir à poings fermés. L’une d’elles ronflait même légèrement. Jun se mit à chuchoter pour les seules oreilles de Zhang :

— Ce soir, je me suis produite au Bao Fang.

— Avec les léopards ? s’émerveilla Zhang.

Le nom signifiait « la salle des léopards », et Zhengde avait ordonné sa construction à l’extérieur de la Cité interdite pour abriter des animaux exotiques et organiser des spectacles d’acrobatie et de danse. On y glanait aussi très facilement des informations, mais Jun garda ce détail pour elle. Cette confidence pourrait mettre Zhang en danger.

— Pas ce soir, répondit Jun, mais il y avait deux lions et sept tigres.

Zhang gloussa, couvrant sa bouche avec sa main pour étouffer le son.

— Il y a sept tigres ici aussi, plaisanta-t-elle.

Jun ne sourit pas. Les plus puissants eunuques de la cour étaient naguère surnommés les huit tigres. Comme Zhang venait de le faire remarquer, il n’y en avait plus que sept. Jun avait dû regarder leur chef, Liu Jin, succomber à une mort atrocement douloureuse.

Zhang ignorait également ce détail.

— C’est vrai, se contenta d’approuver Jun avant d’enchaîner par une description détaillée de l’impressionnante musculature des félins et de leur magnifique fourrure, dorée pour les uns et orange rayée de noir pour les autres. Elle évoqua la crainte qu’ils inspiraient à la cour et l’excitation qu’elle avait ressentie en réalisant son numéro juste au-dessus de leurs cages, avec le risque de tomber à n’importe quel moment.

— Et la nuit dernière ?

Zhang dormait à ce moment-là. Jun lui raconta donc complaisamment que, la nuit précédente, Zhengde s’était livré à son passe-temps favori.

— Je sais que tu en as entendu parler, la taquina-t-elle.

Zhang lui donna un coup de poing amical.

— Mais je n’y étais pas.

— D’accord. La nuit dernière, il a de nouveau ordonné qu’on installe le marché et, cette fois-ci, il a fait semblant d’être un roturier originaire des abords de Nankin. Il a fait de Ma Yongcheng un fermier de champignons, tandis que Wei Bin vendait de la soie.

L’idée que ces hommes influents jouent le rôle de fermiers et de marchands ordinaires tandis que lui-même était un humble client amusait énormément Zhengde. En revanche, cela n’amusait guère les membres de la cour forcés de se prêter à cette comédie – surtout les membres des huit tigres.

— Et Gao Feng ?

— Il vendait des escargots.

Zhang enfouit sa tête dans l’oreiller pour étouffer son rire. Jun esquissa un sourire. Elle devait le reconnaître : voir ces hommes orgueilleux serrer les dents durant toute la mascarade était un spectacle à ne pas manquer.

— Et toi ?

— Moi ? J’aidais à cuisiner des nouilles.

— Je veux tout savoir, soupira gaiement Zhang.

Ses yeux se fermaient. Jun s’exécuta, décrivant plus en détail ce moment absurde, parlant d’une voix douce et mesurée jusqu’à ce que le souffle de Zhang devienne lent et régulier.

Jun ne trouva pas le sommeil aussi aisément. Zhengde lui avait dit être intrigué par les combats qui avaient lieu dans le Nord pour repousser les vagues de pillage orchestrées par le seigneur de guerre mongol Dayan Khan.

— Peut-être m’y rendrai-je en secret, avait-il ajouté, de plus en plus séduit par l’idée à mesure qu’il en parlait. J’ai besoin d’un autre nom, comme pour le marché ! Que penses-tu de « Zhu Shou » ?

— Comme mon empereur le désire, je suis certaine que c’est un très beau nom ! s’était-elle empressée de répondre.

Mais il n’en avait pas fini.

— J’aurai besoin que mon rusé petit chaton Shao Jun arpente les campements en tendant l’oreille pour moi.

On aurait pu avancer qu’en suivant l’empereur au combat Jun serait dans une position plus dangereuse que Zhang, mais Jun ne pouvait s’empêcher de penser le contraire. Même si elle n’était pas stupide, Zhang avait une innocence, une vulnérabilité inhérentes à sa nature que Jun ne pensait pas avoir possédées un jour. Tel le chat auquel Zhengde la comparait parfois, l’espionne semblait toujours atterrir sur ses pieds.

Les huit tigres baignaient dans les complots, et les concubines accumulaient les duperies et les sournoiseries. Elle n’aimait pas l’idée d’abandonner Zhang dans un tel environnement. Mais elle n’avait pas le choix ; pas cette fois-ci.

Si le Fils du Ciel voulait qu’elle l’accompagne pendant qu’il attaquait les Mongols, elle devrait y aller.

Shao Jun sentit un fort instinct protecteur s’éveiller en elle tandis qu’elle regardait son amie dormir paisiblement.

Je te le jure, Zhang, ma meilleure amie, ma seule amie. Si tu as besoin de moi, je viendrai. Quelle qu’en soit la raison, où que tu sois : j’accourrai pour te protéger. Aucune menace, aucun ordre impérial, rien ne m’empêchera de venir auprès de toi.

Je le jure.

Et, comme si elle parvenait mystérieusement à entendre le serment que Shao Jun avait prononcé en son for intérieur, Zhang sourit dans son sommeil.

REMERCIEMENTS

Comme toujours, un grand merci à mon agent, Lucienne Diver, pour son travail acharné. Merci également à la formidable équipe d’Ubisoft : Caroline Lamache, Anthony Marcantonio, Anouk Bachman, Richard Farrese, et surtout Aymar Azaïzia, que j’ai harcelé sans vergogne et qui m’a toujours répondu rapidement et avec bonne humeur.

Je dois aussi rendre hommage au réalisateur Justin Kurzel ainsi qu’aux acteurs Michael Fassbender, Marion Cotillard et Jeremy Irons, qui m’ont offert tant d’inspiration durant l’écriture de ce roman.

Tournez la page pour découvrir un extrait du prochain livre de Christie Golden :

En s’enfuyant à toutes jambes sur l’allée de béton puis sur le gazon impeccable de la terrasse, l’homme, vêtu d’une simple chemise, sentit sur sa peau la fraîcheur nocturne. Mais pourquoi je suis monté ? s’alarma-t-il bien trop tardivement. Je suis fait comme un rat.

Les Templiers étaient à sa poursuite.

Ils connaissaient sa position. Et ils savaient tout comme lui que, hormis l’ascenseur et les deux escaliers qu’ils venaient d’emprunter avec une froide détermination, la terrasse n’avait aucune autre issue.

Réfléchis. Réfléchis !

Cela lui avait sauvé la vie plus d’une fois. Il s’était toujours appuyé sur la logique, la rationalité et l’analyse pour résoudre les épreuves que la vie, dans toute sa fantaisie et son sadisme, avait mises sur son chemin. Mais, dans le cas présent, cela ne lui serait d’aucune utilité.

Un coup de feu assourdissant claqua derrière lui. Les arbres ! lui hurla son esprit rationnel. Et sa logique le sauva une fois de plus. Il se mit à zigzaguer de façon imprévisible pour éviter de faire une cible facile, tanguant comme un ivrogne tandis qu’il sprintait vers les arbres, les massifs et les snacks fermés qui le protégeraient des nuées de balles.

Mais il ne faisait que repousser l’inévitable.

Il savait très bien de quoi les Templiers étaient capables. Et ce qu’ils voulaient. Ils ne venaient ni pour l’interroger ni pour le faire prisonnier. Ils étaient déterminés à le tuer ; par conséquent, il ne tarderait pas à mourir.

Il avait lui-même une arme, aussi puissante qu’ancienne. Une Épée d’Éden qui, au fil des siècles, était passée entre les mains des Templiers et des Assassins. Il avait déjà eu l’occasion de s’en servir quelques instants plus tôt. Il l’avait fixée dans son dos, et son poids avait un pouvoir apaisant et rassurant. Il n’avait pas l’intention de la dégainer. Elle lui serait inutile, désormais.

Les objectifs des Templiers étaient clairs : la domination et la mort. Sa mort. Il n’y avait qu’une issue possible, et ce serait un miracle si cela fonctionnait.

Il sentait son cœur battre à tout rompre, ses poumons lui brûler, son organisme poussé dans ses derniers retranchements, parce que, en fin de compte, il n’était qu’un homme, n’est-ce pas ? Qu’importent le genre d’entraînement qu’il avait suivi et l’ADN qui coulait dans ses veines. Mais il ne ralentit pas, ne pouvait pas ralentir, ne pouvait pas laisser son cerveau logique, analytique et rationnel interrompre les signaux de l’instinct de survie primitif. Il ne pouvait pas sommer son cerveau de prendre le dessus sur son corps.

Car son corps savait ce qu’il fallait faire. Et comment le faire.

À côté de lui, la branche d’un arbre vola en éclats. Des échardes lui égratignèrent le visage jusqu’au sang.

Le sort que lui réservaient les Templiers ne faisait absolument aucun doute. Le mur de pierre qui ceignait le jardin de la terrasse du siège londonien d’Abstergo Industries était sa dernière chance. Si désespérée soit-elle.

Si sa foi était suffisante pour lui permettre de la saisir.

Il ne faiblit pas. Lorsqu’il fut assez près du mur, il s’élança, le franchissant aussi facilement qu’un coureur franchirait une haie, ses longues jambes pédalant dans le vide ; il se courba, écarta les bras…

… et bondit.

Assassin’s Creed®, chez Milady :

1. Assassin’s Creed® : Renaissance

2. Assassin’s Creed® : Brotherhood

3. Assassin’s Creed® : La Croisade secrète

4. Assassin’s Creed® : Revelations

5. Assassin’s Creed® : Forsaken

6. Assassin’s Creed® : Black Flag

7. Assassin’s Creed® : Unity

8. Assassin’s Creed® : Underworld

Assassin’s Creed® : Le roman du film

Assassin’s Creed® : Au cœur de l’Animus

Aux éditions Bragelonne, en grand format :

Assassin’s Creed® : Les Chroniques d’Ezio Auditore

Assassin’s Creed® : Heresy

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Assassin’s Creed® : The Official Film Tie-In

Originellement publié en Grande-Bretagne par Penguin Books Ltd. et Ubisoft et aux États-Unis par Ubisoft Publishing en 2016

© 2017 Ubisoft Entertainment. Tous droits réservés.

Assassin’s Creed, Ubisoft et le logo Ubisoft sont des marques d’Ubisoft Entertainment aux États-Unis et/ou dans les autres pays.

Éditeur de la présente édition : Bragelonne

Illustration de couverture :

© 2016 Twentieth Century Fox Film Corporation, Ubisoft Motion Pictures, Assassin’s Creed. All Rights Reserved.

Design de couverture :

Faceout Studio, Derek Thornton

© 2017 Ubisoft Entertainment. All Rights Reserved.

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ISBN : 978-2-8112-1950-5

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