Belgravia, Londres 3 juillet 1912

Hope is the thing with feathers

That perches in the soul And sings the tune without words And never stops at all Emily Dickinson

- Ça va laisser une vilaine cicatrice, dit le médecin sans lever la tête.

Paul esquissa un pauvre sourire :

- Bon, en tout cas, ce sera toujours mieux que l'amputation que me prédisait Mrs Super-anxieuse, ici présente.

- Très drôle, grogna Lucy. Je ne suis pas super-anxieuse, et toi... le roi de l'inconscience, tu ferais mieux de ne pas plaisanter ! Tu sais parfaitement que ce genre de blessure peut vite s'infecter, et qu'à l'époque où nous nous trouvons, on peut s'estimer heureux d'en réchapper : pas d'antibiotiques... et des praticiens ignorants et incompétents !

- Eh bien, grand merci, protesta le médecin tout en appliquant un onguent brunâtre sur la plaie fraîchement recousue.

Cela brûlait terriblement et Paul réprima à grand-peine une grimace.

Il espérait surtout ne pas laisser de taches sur le beau fauteuil bergère de lady Tîlney.

- Vous n'y êtes pour rien, répondit Lucy en s'efforçant à l'amabilité.

Elle s'essaya même à sourire. Une sorte de rictus, mais c'était finalement l'intention qui comptait.

- Je suis persuadée que vous faites de votre mieux, ajouta-t-elle.

- Le docteur Harrison est le meilleur, assura lady Tilney.

- Et le seul... marmonna Paul.

Il se sentait soudain incroyablement fatigué. Le médecin avait dû mettre un somnifère dans la potion sucrée qu'il lui avait fait avaler.

- Et surtout, le plus discret, compléta le docteur Harrison en bandant le bras de Paul. À vrai dire, j'ai peine à croire que, dans quatre-vingts ans, on traitera les coupures et les entailles autrement que je ne l'ai fait aujourd'hui.

Lucy prît une profonde inspiration et Paul pressentit ce qui allait suivre. Une mèche s'était détachée de sa coiffure en échafaudage ; elle la replaça derrière l'oreille d'un air décidé.

- Oui, en gros, peut-être pas, mais si les bactéries... euh... ce sont des organismes unicellulaires, qui...

- Mais enfin, Lucy, arrête ! l'interrompit Paul. Le docteur Harrison sait très bien ce que sont les bactéries !

Sa blessure le brûlait encore et il se sentait si las qu'il aurait volontiers fermé les yeux et somnolé un peu. Mais cela aurait encore plus irrité Lucy. Dans ses yeux bleus scintillants de colère, il savait bien que se cachaient l'inquiétude et, plus encore, la peur. Il n'était pas question de lui montrer son mauvais état physique et son désespoir. Il se força donc à poursuivre :

- Nous ne sommes tout de même pas au Moyen Âge, mais au xxe siècle, celui des grandes avancées scientifiques. Il y a déjà belle lurette qu'on connaît l'électrocardiogramme et on vient de découvrir aussi, il y a quelques années, l'agent de la syphilis et même un traitement pour y remédier.

- Ah, voilà quelqu'un qui a bien suivi les cours de mystères, s'écria Lucy, sur le point d'exploser. Contente pour toi !

- Et l'année dernière, Marie Curie a obtenu le prix Nobel de chimie, intervint le docteur Harrison.

- Et qu'est-ce qu'elle a découvert après ? La bombe atomique ?

- Tu es parfois d'une inculture crasse. Marie Curie a...

- Ah, ferme-la !

Les bras croisés, Lucy fixa Paul furieusement, sans même remarquer le regard réprobateur de lady Tilney.

- Pour le moment, tu peux te mettre tes beaux discours où je pense ! Tu POURRAIS être mort ! Alors, dis-moi, s'il te plaît, comment j'aurais fait pour éviter cette catastrophe sans toi ? Et comment j'aurais pu continuer à vivre sans toi ? ajouta-t-elle d'une voix brisée.

- Je suis désolé, princesse.

Elle ne se doutait pas de l'ampleur de sa désolation.

- Oh, fit-elle. Pas la peine de prendre cet air de chien battu !

- Il est tout à fait inutile de s'encombrer l'esprit avec ce qui aurait pu arriver, mon petit, dit lady Tilney, tout en aidant le docteur Harrison à ranger ses instruments dans sa mallette. Tout s'est finalement bien passé. Paul a eu de la chance dans son malheur.

- Ce n'est pas parce qu'on a évité le pire que tout s'est pour autant bien passé, réagit Lucy. Rien ne s'est bien passé, rien du tout !

Ses yeux se remplirent de larmes. Et Paul en eut presque le cœur brisé.

- Ça fait trois mois que nous sommes ici et nous n'avons rien obtenu de ce que nous avions projeté, au contraire : nous n'avons fait qu'empirer les choses ! Nous avions enfin réussi à mettre la main sur ces maudits papiers et voilà que Paul ne trouve rien de mieux à faire que de les donner !

- C'était peut-être un peu prématuré, remarqua Paul en laissant retomber sa tête sur l'oreiller. Mais à ce moment-là, j'ai eu l'impression de bien agir.

Tout simplement parce qu'il s'était senti alors effroyablement près de la mort. Un peu plus et l'épée de lord Alastair lui aurait donné le coup de grâce. Toutefois, il n'était pas question de le dire à Lucy.

- Si nous avions Gideon de notre côté, nous aurions encore une chance, ajouta-t-il. Dès qu'il aura lu les papiers, il comprendra de quoi il retourne.

Il l'espérait, du moins.

- Mais nous ne savons pas exactement ce qui se trouve dans ces papiers ! Ils sont peut-être codés ou... ah, et tu ne sais même pas ce que tu as donné à Gideon ! Lord Alastair pourrait t'avoir refilé n'importe quoi : des vieilles factures, des lettres d'amour, des pages blanches...

Paul y avait déjà pensé, mais il ne pouvait pas revenir en arrière.

- Parfois, il faut aussi faire un peu confiance aux choses, marmonna-t-il en souhaitant pouvoir y réussir aussi.

Plus que par la pensée d'avoir peut-être confié des papiers sans valeur à Gideon, il était torturé à l'idée que ce garçon ait pu les remettre directement au comte de Saint-Germain. Ce qui signifierait qu'il lui avait donné leur seul atout. Mais Gideon avait affirmé qu'il aimait Gwendolyn et il l'avait déclaré de manière plutôt...

convaincante.

- « Il me l’a promis », voulut dire Paul, mais il n'émit qu'un chuchotement.

D'ailleurs, c'eût été mentir. Il n'avait même pas entendu la réponse de Gideon.

- C'était une idiotie de vouloir collaborer avec l'Alliance, entendit-il dire Lucy.

Ses yeux s'étaient fermés tout seuls. La potion du docteur Harrison agissait.

- Oui, je sais, poursuivit Lucy. C'était mon idée à moi, une véritable idiotie ! Nous aurions mieux fait de prendre nous-mêmes les choses en main.

- Mais vous n'êtes pas des meurtriers, mon petit, dit lady Tilney.

- Y a-t-il une différence morale entre commettre un meurtre et le commanditer ?

Lucy poussa un lourd soupir et, même si lady Tilney la contredit énergiquement (« Ma fille, ne dis pas ça ! Vous n'avez pas commandité un meurtre, vous n'avez fait que fournir quelques informations ! »), elle se montra soudain inconsolable.

- Nous avons vraiment faux sur toute la ligne, Paul. En trois mois, nous avons gaspillé un temps précieux et l'argent de Margret et, pardessus le marché, entraîné beaucoup trop de gens dans cette histoire.

- C'est l'argent de lord Tilney, rectifia lady Tilney. Tu serais étonnée de savoir à quoi il le dépense. Les courses hippiques et les danseuses sont encore ce qu'il y a de plus anodin... Il ne remarque même pas le peu que je détourne pour notre affaire. Et s'il le faisait, il se montrerait assez gentleman pour ne pas en parler.

- Et moi, je trouverais dommage qu'on ne m'ait pas entraîné dans cette histoire, assura le docteur Harrison en souriant. Je commençais justement à trouver ma vie quelque peu ennuyeuse. Finalement, ce n'est pas tous les jours qu'on a affaire à des voyageurs dans le temps qui viennent du futur et savent mieux les choses. Et, entre nous soit dit, les directives imposées par ces messieurs de Villiers et Pinkerton-Smythe poussent presque à la rébellion secrète.

- C'est vrai, approuva lady Tilney. Ce prétentieux de Jonathan a menacé sa femme de l'enfermer à double tour si elle continuait à sympathiser avec les suffragettes. Et qu'est-ce qui viendra après ? Le droit de vote pour les chiens ? ajouta-t-elle en prenant une voix d'homme grincheuse.

- Oui, voilà pourquoi vous l'avez menacé d'une gifle, dit le docteur Harrison. Enfin une après-midi de thé au cours de laquelle je ne me suis pas ennuyé !

- Mais pas du tout. J'ai simplement déclaré que je ne garantissais pas ce que ferait ma main droite s'il continuait à débiter ce genre d'affirmations inqualifiables.

- S'il continuait à sortir de telles débilités, pour reprendre vos propres termes, corrigea le docteur Harrison. Je m'en souviens parfaitement, parce que ça m'a énormément impressionné.

Lady Tilney éclata de rire et offrit son bras au médecin.

- Je vous raccompagne à la porte, docteur Harrison.

Paul s'efforça en vain d'ouvrir les yeux et de se redresser pour remercier le médecin.

- Mfsch... ci, bredouilla-t-il comme il put.

- Mais que diantre avez-vous mis dans ce truc que vous lui avez donné ? s'écria Lucy dans le dos du docteur Harrison.

Il se retourna à la porte.

- Juste quelques gouttes de teinture d'opium. Rien de bien méchant

!

Paul n'entendit pas le cri horrifié de Lucy.

Comme Londres, d'après les sources de nos services secrets, doit s'attendre dans les prochains jours à de nouveaux raids aériens des escadrilles de l'aéronavale allemande, nous avons décidé d'appliquer dès maintenant le niveau Un duprotocole de sécurité. Le chronographe sera placé pour un temps indéterminé dans la salle de documentation et lady Tilney, mon frère Jonathan et moi-même élapserons ensemble à partir de là-bas, pour limiter à trois heures le temps à y consacrer quotidiennement. Dans cette pièce, les voyages au XIX siècle ne devraient pas représenter de problème ; elle était rarement occupée pendant la nuit et les Annales ne mentionnent aucune visite venue du futur, ce qui porte à croire que notre présence est toujours passée inaperçue. Evidemment, lady Tilney s'est refusée à changer quoi que ce soit à ses habitudes et, selon ses propres déclarations, elle n'a trouvé « aucune logique dans notre argumentation ». Mais elle a finalement dû se plier à la décision de notre grand-maître. Les temps de guerre appellent des mesures particulières. Cet après-midi, l'élapsage en 1851 s'est passé de façon étonnamment paisible, peut-être parce que ma si prévenante épouse nous avait donné à emporter son incomparable cake et que, en souvenir de discussions violentes à d'autres occasions, nous avons évité des sujets comme le droit de vote des femmes. Lady Tilney a certes regretté de ne pouvoir aller voir l'Exposition universelle à Hyde Park, mais comme nous partagions entièrement sa déception à ce sujet, la conversation n 'a pas dégénéré. Toutefois, elle s'est montrée encore une fois sous son jour excentrique en proposant de nous passer le temps, à partir de demain, en jouant au poker. Le temps d'aujourd'hui : légère bruine par un prin-tanier 16 degrés Celsius.

Extrait des Annales des Veilleurs 30 mars 1916

Mot de passe du jour : Potius sero quam numquam (Livius) Rapport : Timothy de Villiers, Cercle intérieur CHAPITRE 1

L'épée était pointée droit sur mon cœur et les yeux de mon meurtrier ressemblaient à des trous noirs, qui menaçaient d'engloutir tout ce qui s'approchait trop près d'eux. Je n'avais aucune chance de m'échapper. Je reculai lourdement en trébuchant.

L'homme me suivit.

- Je rayerai de la face du monde tout ce qui n'est pas voulu par Dieu

! Ton sang abreuvera la terre !

J'avais au moins deux répliques sur le bout de la langue à ces paroles exprimées dans un râle pathétique (abreuver la terre...

comment ça ? le sol ici était carrelé !), mais, dans ma panique, je ne réussis pas à sortir un son. De toute façon, ce type ne me donnait pas l'impression d'être du genre à apprécier l'humour !

Je fis un autre pas chancelant en arrière, et me heurtai le dos au mur.

Mon adversaire éclata de rire. Bon, peut-être avait-il tout de même le sens de l'humour, mais d'un autre humour que le mien.

- Maintenant, tu vas mourir, démon ! s'écria-t-il.

Puis, sans autre forme de procès, il me planta son épée dans la poitrine.

Je me réveillai en criant, trempée de sueur et le cœur meurtri. Quel sale rêve ! Toutefois, il n'avait rien d'étonnant, à vrai dire.

Les événements de la veille (et des jours passés) n'incitaient pas vraiment à se pelotonner sous, la couette et à dormir du sommeil du juste. Ma tête était pleine de pensées indésirables qui s'y entortillaient comme des plantes carnivores. Gideon m'a joué la comédie. Il ne m'aime pas.

« De toute façon, il n'a probablement pas besoin d'en faire beaucoup pour que les filles lui tombent dans les bras », entendais-je dire et redire le comte de Saint-Germain de sa douce voix de basse. Et aussi :

« Rien n'est plus facile à prévoir que la réaction d'une femme amoureuse. »

Oui, et comment réagit une femme amoureuse en apprenant qu'on lui a menti et qu'on l'a manipulée ? Exact : elle téléphone pendant des heures à sa meilleure amie pour rester ensuite assise dans le noir et se demander pourquoi diable elle s'est fait avoir par ce type, tout en pleurant toutes les larmes de son corps... en fait, facile à prévoir.

Mon réveil affichait 3:10, ce qui signifiait que j'avais dû finir par m'assoupir et que j'avais même dormi deux bonnes heures. Et quelqu'un, sans doute Mum, avait dû entrer et me reborder, car je me revoyais seulement assise dans mon lit, les genoux au menton, écoutant les battements affolés de mon cœur.

Étrange, d'ailleurs, qu'un cœur brisé puisse encore battre.

- On dirait qu'il n'est plus constitué que d'éclats acérés qui me déchirent jusqu'au sang! avais-je tenté d'expliquer à Leslie. (D'accord, c'est au moins aussi pathétique que la description de ce type à la voix râlante dont j'avais rêvé, mais parfois la vérité a quelque chose de...

kitsch.)

Et Leslie m'avait dit avec empathie :

- Je sais exactement ce que tu ressens. Quand Max m'a plaquée, j'ai d'abord cru mourir de chagrin. Par rupture de divers organes. Parce qu'il y a du vrai dans toutes ces expressions : l'amour vous porte sur les reins, à l'estomac, vous brise le cœur, vous serre la poitrine et...

euh... vous fait mal au foie... Mais, premièrement, ça passe ; deuxièmement, tout ça n'est pas aussi désespéré que tu le penses ; et troisièmement, ton cœur n'est pas en verre.

- En pierre, rectifiai-je en sanglotant. Mon cœur est une pierre précieuse que Gideon a brisée en mille morceaux, comme dans la vision de tante Maddy.

- Ce que tu dis là est intéressant, mais... non ! En réalité, les coeurs sont faits d'une tout autre matière. Tu peux me croire.

Leslie s'éclaircit la voix et son ton se fit solennel comme pour me révéler le plus grand secret de l'histoire du monde :

- Il s'agit d'un matériau beaucoup plus tendre, incassable et d'une incroyable souplesse. Fabriqué selon une recette secrète.

Elle se racla de nouveau la gorge pour augmenter le suspense et je retins inconsciemment ma respiration.

- Comme de la pâte d'amandes ! annonça-t-elle ensuite.

- De la pâte d'amandes ?

Du coup, mes sanglots firent place à un sourire.

- Oui, de la pâte d'amandes, reprit Leslie avec le plus grand sérieux.

De la bonne, celle avec plein d'amandes.

Je faillis pouffer de rire. Mais je repensai aussitôt que j'étais la fille là plus malheureuse du monde et je dis en reniflant :

- En ce cas, Gideon a croqué un morceau de mon cœur ! Et il a aussi grignoté tout le chocolat autour. Si tu avais vu son regard quand...

Avant de tout reprendre à zéro, j'entendis Leslie soupirer.

- Gwenny, ça ne me fait pas plaisir à dire, mais ces jérémiades ne t'avanceront à rien. Arrête ça !

- Je ne le fais pas exprès, protestai-je. C'est plus fort que moi.

J'étais la fille la plus heureuse du monde et, d'une seconde à l'autre, il me dit que...

- D'accord, Gideon s'est comporté comme un sale type, m'interrompit Leslie. Même si on se demande bien pourquoi. Je veux dire, hein ? En quoi des filles amoureuses seraient-elles plus faciles à manier ? Je dirais plutôt le contraire. Les filles amoureuses sont des bombes à retardement. On ne sait jamais ce qu'elles vont déclencher.

À mon avis, Gideon et son macho de comte se sont fourré le doigt dans l'œil.

- Je croyais vraiment qu'il m'aimait. S'il n'a fait que simuler tout ça, c'est tellement...

Dégoûtant ? Cruel ? Aucun mot ne semblait suffire pour décrire mes sentiments.

- Ah, ma belle ! En d'autres circonstances, je te laisserais te morfondre pendant des semaines. Mais tu ne peux pas te le permettre.

Il faut garder ton énergie pour d'autres choses. Pour survivre, par exemple. Alors, fais-moi le plaisir de te ressaisir !

- C'est déjà ce que m'a dit Xemerius. Avant de ficher le camp et de me laisser seule.

- Ce petit monstre invisible a raison ! Il faut garder la tête froide et faire le point. Pouah ! Qu'est-ce que c'est que ça ? Attends voir, je vais ouvrir la fenêtre, Bertie a encore lâché un de ses terribles vents asphyxiants, sale chien ! Bon, où en étais-je ? Oui, c'est ça, il faut découvrir ce que ton grand-père a caché dans votre maison.

Et d'une voix légèrement plus aiguë, elle ajouta :

- Raphaël s'est montré assez utile, je dirais. Il n'est peut-être pas aussi bête qu'on le pense.

- Que tu le penses, veux-tu dire.

Raphaël était le petit frère de Gideon et il venait d'arriver dans notre lycée. Il avait découvert que l'énigme que mon grand-père m'avait laissée correspondait à des coordonnées géographiques. Et elles menaient tout droit à notre maison.

- Ça m'intéresserait vraiment de savoir ce que Raphaël entend dire sur les secrets des Veilleurs et les voyages dans le temps de Gideon, remarquai-je.

- Sans doute plus qu'on ne le supposerait, dit Leslie. En tout cas, il ne m'a pas crue une seconde quand je lui ai raconté que les jeux Mystery sont en ce moment du dernier cri à Londres. Mais il a été suffisamment intelligent pour ne pas poser de questions.

Elle ménagea une petite pause avant d'ajouter :

- Il a d'assez beaux yeux.

- C'est sûr.

Il avait vraiment de beaux yeux, ce qui me rappela que Gideon avait exactement les mêmes : verts et ombrés par d'épais cils noirs.

- Non pas que ça m'impressionne... c'est juste une constatation...

Je suis tombé amoureux de toi. Gideon avait déclaré ça tout à fait sérieusement en me regardant dans les yeux. Je lui avais renvoyé son regard et j'avais cru chacun de ses mots ! Mes pleurs reprirent de plus belle et j'entendis encore à peine ce que Leslie me disait.

- …mais j'espère qu'il s'agit d'une longue lettre ou d'une sorte de journal dans lequel ton grand-père t'explique tout ce que les autres passent sous silence et encore un peu plus. Alors nous n'aurions plus à tâtonner dans le noir et nous pourrions enfin mettre en place un vrai plan...

De tels yeux devraient être interdits. Ou bien on devrait édicter une loi pour obliger les garçons avec de si beaux yeux à porter des lunettes de soleil. À moins que, pour compenser, ils n'aient des oreilles en chou-fleur ou quelque chose de ce genre...

- Gwenny ? Ne me dis pas que tu pleures de nouveau ?

Cette fois, j'eus l'impression d'entendre Mrs Counter, notre prof de géo, quand on lui disait qu'on avait oublié nos devoirs.

- Voyons, ce n'est pas bien ! Arrête de te retourner dramatiquement le couteau dans la plaie ! Il faut...

- ... garder la tête froide ! Tu as raison.

Bien qu'il m'en coûtât, je tentai de chasser le souvenir de Gideon et de mettre un peu de confiance dans ma voix. Je devais bien ça à Leslie. Car enfin, elle me soutenait sans réserve depuis des jours et des jours. Avant qu'elle ne raccroche, je lui affirmai encore combien j'étais heureuse de l'avoir. (Même si ça me redonnait envie de pleurer, mais d'émotion cette fois.)

- Et moi donc ! m'assura Leslie. Ma vie serait d'un tel ennui sans toi

!

Quand elle avait raccroché, il était presque minuit et je m'étais vraiment sentie un peu mieux pendant quelques minutes, mais maintenant, à 3 h 10, j'avais bien envie de la rappeler et de remâcher tout ça avec elle.

De nature, je ne suis pas trop du genre à me plaindre ; mais c'était le premier chagrin d'amour de ma vie. Un vrai, je veux dire. Un de ceux qui font vraiment mal. Du coup, tout le reste passait à l'arrière-plan.

Même le fait de survivre. En vérité, je caressais presque la pensée de mourir. Finalement, je ne serais pas la première à périr d'un cœur brisé, je me trouvais en très bonne compagnie : la Petite Sirène, Juliette, Pocahontas, la Dame aux camélias, Mme Butterfly... et maintenant, moi, Gwendolyn Shepherd. Le bon côté, c'était que je pouvais m'épargner le numéro (dramatique) du poignard, car dans l'état misérable où je me trouvais, j'étais déjà atteinte de phtisie depuis longtemps et on en mourait de façon beaucoup plus pittoresque. Pâle et belle comme Blanche-Neige, je serais allongée sur mon lit, les cheveux étalés sur l'oreiller. Agenouillé auprès de moi, Gideon regretterait amèrement ce qu'il avait fait, à l'instant où je prononcerais mes dernières paroles...

Mais avant cela, il fallait absolument que j'aille aux toilettes. Dans notre famille, le thé à la menthe avec plein de sucre et de citron était une sorte de remède universel contre le chagrin et j'en avais avalé une pleine théière. Dès que j'avais passé la porte, ma mère avait remarqué que je n'allais pas bien, Ce n'était pas non plus difficile, car à force de pleurer, j'avais des yeux de lapin albinos. Elle ne m'aurait certainement pas crue si je lui avais raconté - comme Xemerius me l'avait suggéré - que j'avais dû couper des oignons dans la voiture qui me ramenait du quartier général des Veilleurs.

- Ces maudits Veilleurs t'ont-ils fait quelque chose ? Que s'est-il passé ? avait-elle demandé en se payant le luxe de paraître à la fois compatissante et terriblement furieuse. Je tuerai Falk si jamais...

- Personne ne m'a rien fait, Mum, m’étais-je empressée de lui répondre. Et il ne s'est rien passé.

- Comme si elle allait te croire ! Pourquoi tu ne lui as pas parlé des oignons ? Tu ne m'écoutes jamais.

Xemerius s'était énervé. C'était une gargouille de pierre, un petit démon avec de grandes oreilles, des ailes de chauve-souris, une longue queue de dragon écailleuse et deux petites cornes sur une tête de chat. Malheureusement, il n'était qu'à moitié aussi mignon qu'il le paraissait et j'étais la seule à entendre ses impertinences et à pouvoir y répondre. Depuis mon enfance, je voyais des gargouilles et autres esprits : c'était l'une des facultés bizarres dont je devais m'accommoder. L'autre était encore plus étrange et je n'en avais pris connaissance que depuis tout juste deux semaines : je faisais partie d'un cercle - secret ! - de douze voyageurs dans le temps et je devais effectuer quotidiennement un saut dans le passé, quelque part, pendant plusieurs heures. En fait, cette malédiction... je veux dire... ce don de voyager dans le temps aurait dû être destiné à ma cousine Charlotte qui s'y serait prêtée bien mieux que moi, mais, en réalité, il s'était avéré que c'est moi qui avais décroché le gros lot. Ce que j'aurais tout de suite dû comprendre, car je tirais toujours les mauvaises cartes, au jeu comme dans la vie ! Quand j'avais des billets pour un concert, je tombais malade à tous les coups (ou alors aussi au moment des vacances), et quand je voulais me faire belle, je voyais éclore sur mon front un bouton gros comme une patate. Certes, on ne peut pas comparer les voyages dans le temps à des boutons ; on peut même penser qu'il s'agit là de quelque chose d'enviable et d'amusant, mais pas du tout. C'est plutôt ennuyeux, énervant et dangereux. Sans oublier que si je n'avais pas hérité de ce maudit don, je n'aurais jamais connu Gideon. Ce qui signifierait que mon cœur - en pâte d'amandes ou non - serait encore entier. Ce sale type était lui aussi l'un des douze voyageurs dans le temps. L'un des rares qui vivaient encore. On ne pouvait rencontrer les autres que dans le passé.

- Tu as pleuré, avait sobrement constaté ma mère.

- Tu vois ! s'était écrié Xemerius. Maintenant, elle va te presser comme un citron et elle ne te lâchera pas des yeux une seconde et alors adieu notre chasse au trésor de cette nuit !

Je lui avais fait une grimace pour lui signifier que je n'avais vraiment plus le cœur à une chasse au trésor dans la nuit. Bon, ce genre de truc qu'on fait à des amis invisibles quand on ne veut pas que les autres vous prennent pour une folle en vous voyant parler toute seule.

- Dis-lui que tu as essayé ton spray au poivre et que tu t'en es envoyé dans les yeux par mégarde, avait-il croassé.

Mais j'étais trop épuisée pour mentir. J'avais regardé ma mère avec des yeux rouges et tenté de sortir la vérité.

- C'est seulement que... je ne me sens pas bien, parce que... tu vois... un truc de fille...

- Ah, ma chérie...

- Quand je téléphone à Leslie, je me sens tout de suite mieux.

À ma grande surprise et à celle de Xemerius, Mum s'était satisfaite de cette explication. Elle m'avait fait un thé, posé la théière sur la table de chevet avec ma tasse préférée, celle à pois, caressé les cheveux et fichu la paix. Elle m'avait même dispensée de ses habituels rappels de l'heure (« Gwen ! Il est 10 heures passées, ça fait déjà quarante minutes que tu téléphones ! Vous vous verrez demain au lycée ! ») Parfois, elle était vraiment la meilleure mum du monde.

En soupirant, je quittai mon lit et tâtonnai vers la salle de bains. Un courant d'air froid m'effleura.

- Xemerius ? C'est toi ? demandai-je à mi-voix en cherchant l'interrupteur.

- Ça dépend, répondit-il, pendu la tête à l'envers au plafonnier du couloir. Seulement si tu ne te transformes pas de nouveau en fontaine de salon !

Il prit une voix grinçante et pleurnicharde pour m'imiter, malheureusement à la perfection.

- Et puis il a dit je ne sais pas de quoi tu parles, et alors j'ai dit oui ou non, et là-dessus, il m'a dit oui, mais je t'en prie, arrête de pleurer...

Il soupira théâtralement.

- Les filles sont vraiment les personnes les plus usantes qui soient.

Juste après les agents du fisc à la retraite, les vendeuses de chaussettes et les présidents de jardins ouvriers.

- Je ne te garantis rien, chuchotai-je pour ne pas réveiller le reste de ma famille. Il vaudrait mieux ne pas parler de qui tu sais, car sinon...

la fontaine pourrait se remettre à couler.

- De toute façon, son nom me sortait déjà par les oreilles. Alors, si on faisait quelque chose de sensé, maintenant ? Comme chercher un trésor, par exemple ?

Dormir aurait été quelque chose de sensé. Mais hélas, j'étais complètement réveillée.

- On peut commencer à chercher, si tu veux. Mais d'abord, il faut que j'évacue tout ce thé.

- Hein?

Je lui montrai la porte de la salle de bains.

- Ah bon, fit Xemerius. Je vais t'attendre ici.

Dans le miroir, je me trouvai une bien meilleure mine que je ne m'y attendais. Malheureusement, aucune trace de phtisie.

Mes paupières étaient juste légèrement gonflées, comme si je les avais un peu trop ombrées de rose.

- Où étais-tu passé pendant tout ce temps, Xemerius ? demandai-je, une fois revenue dans le couloir. J'espère que ce n'était pas chez...

- Chez qui ? réagit Xemerius en affichant un air irrité. Tu penses à celui dont on ne doit pas prononcer le nom ?

- Hmm, oui.

J'aurais vraiment voulu savoir ce que Gideon avait fait la veille au soir. Comment allait la blessure à son bras ? Et s'il avait, peut-être, parlé de moi avec quelqu'un. Quelque chose du genre : Tout cela est un grand malentendu. J'aime Gwendolyn, naturellement. Je ne lui ai jamais joué la comédie.

- Non, non, je ne tomberai pas dans le panneau, protesta Xemerius.

Il déploya ses ailes et voleta vers le sol. Posé là, devant moi, il m'arrivait juste aux genoux.

- D'ailleurs, je ne suis même pas parti, poursuivit-il. J'ai inspecté la maison de fond en comble. Si quelqu'un peut trouver ce trésor, c'est bien moi. Parce que personne d'autre ici n'est capable de traverser les murs. Ni de retourner, ni vu ni connu, les tiroirs de la commode de ta grand-mère.

- Il faut bien qu'il y ait quelques avantages au fait d'être invisible, déclarai-je en renonçant à souligner qu'il ne pourrait rien fouiller du tout, étant donné qu'avec ses pattes de zombie il n'arriverait même pas à tirer un tiroir.

Aucun esprit de ma connaissance n'était en mesure de déplacer des objets. La plupart d'entre eux n'arrivaient même pas à produire un courant d'air.

- Et puis, tu sais bien que nous ne cherchons pas un trésor, mais seulement une indication de mon grand-père qui pourrait nous aider, lui fis-je remarquer.

- Cette maison est pleine d'un bric-à-brac à valeur de trésor. Sans parler de toutes les cachettes possibles, enchaîna Xemerius sans se laisser démonter. Les murs du premier étage sont en partie doubles et ils renferment des couloirs d'une telle étroitesse qu'ils excluent le passage de gros popotins.

- Vraiment ? m'écriai-je, surprise de ne les avoir jamais découverts.

Et comment fait-on pour s'y introduire ?

- Dans la plupart des chambres, les portes sont masquées par la tapisserie, mais il existe encore une entrée dans l'armoire murale de ta grand-tante et une autre derrière le gros buffet de la salle à manger. On en trouve une aussi dans la bibliothèque, classiquement cachée derrière une étagère tournante. À partir de là, il existe d'ailleurs également une liaison avec l'escalier des appartements de Mr Bernhard et une autre menant plus haut, au deuxième étage.

- Ce qui expliquerait pourquoi Mr Bernhard surgit toujours aussi soudainement, murmurai-je.

- Et ce n'est pas tout : dans le grand conduit de cheminée attenant au numéro 83, il y a une échelle permettant d'atteindre le toit.

Impossible de s'y introduire depuis la cuisine, la cheminée est murée, mais, au premier étage, dans le placard au bout du couloir, il y a une trappe, suffisamment grande pour le père Noël. Ou pour votre inquiétant majordome.

- Ou pour le ramoneur.

- Quant à la cave ! poursuivit Xemerius comme s'il ne m'avait pas entendue, vos voisins savent-ils qu'il existe une porte secrète vers votre maison ? Et qu'une autre cave se trouve encore sous la vôtre ?

En tout cas, mieux vaut ne pas craindre les araignées quand on veut y chercher quelque chose.

- Alors, on ferait peut-être mieux d'aller voir d'abord ailleurs, m'empressai-je de dire en oubliant de chuchoter.

- Si nous savions ce que nous cherchons, ce serait naturellement plus simple, ajouta-t-il en se grattant le menton avec une patte arrière.

Car là, ce pourrait être n'importe quoi, dans le fond : le crocodile empaillé dans le réduit, la bouteille de Scotch planquée derrière les livres de la bibliothèque, le paquet de lettres dans le casier secret du secrétaire de ta grand-tante, la caisse qui se trouve dans un creux du mur...

- Une caisse dans le mur ? l'interrompis-je. Et c'était quoi un «

réduit »?

Xemerius me fit un signe de tête.

- Oh, je crois que tu as réveillé ton frère.

Je me retournai. À la porte de sa chambre, mon jeune frère Nick se passait les mains dans ses cheveux roux emmêlés.

- À qui tu parles, là, Gwenny ?

- On est au milieu de la nuit, chuchotai-je. Recouche-toi, Nick.

Il me fixa, indécis, et je le vis s'éveiller de seconde en seconde.

- Qu'est-ce que c'est que cette caisse dans le mur ?

- Je... voulais aller vérifier, mais je crois qu'il vaut mieux attendre qu'il fasse jour.

- Mais non ! protesta Xemerius. Je vois dans la nuit comme...

disons, comme une chouette. De plus, tu pourras difficilement inspecter la maison quand tout le monde sera réveillé. À moins que tu ne tiennes à avoir encore plus de compagnie.

- J'ai une lampe de poche, dit Nick. Qu'est-ce qu'il y a dans cette caisse ?

- Aucune idée.

Je réfléchis brièvement.

- Peut-être quelque chose de Grand-Père, ajoutai-je.

- Oh, fit Nick, intéressé. Et elle est cachée où, cette caisse ?

Je questionnai Xemerius du regard.

- Je l'ai vue sur le côté du couloir secret derrière le gros barbu à cheval, dit Xemerius. Mais qui irait cacher des secrets... euh... des trésors dans un coffre banal ? Je trouve le crocodile bien plus prometteur. Qui sait avec quoi on l'a rembourré ? Je voterais pour qu'on lui ouvre le ventre.

Comme j'avais déjà fait connaissance avec ce crocodile, je me déclarai contre.

- On va d'abord aller jeter un œil dans cette caisse. Cette histoire de creux me plaît bien.

- En-nu-yeux ! pleurnicha Xemerius. Un de tes ancêtres y aura probablement mis le tabac pour sa pipe, à l'abri du regard de ses vieux... ou...

Visiblement, il venait d'avoir une idée qui l'amusait, car un sourire éclaira son visage.

- ... ou bien le cadavre en morceaux d'une domestique insolente !

- Cette caisse se trouve dans le couloir secret derrière le portrait de notre arrière-arrière-arrière-grand-oncle Hugh, expliquai-je à Nick.

Mais...

- Je file chercher ma lampe de poche !

Mon frère s'était déjà retourné. Je soupirai.

- Pourquoi tu souffles comme ça ? dit Xemerius en levant les yeux en l'air. Ce n'est pas plus mal qu'il vienne aussi.

Il déploya ses ailes.

- Je vais faire un tour en vitesse pour vérifier que le reste de la famille dort à poings fermés. Il vaudrait mieux éviter que ta tante au nez fouineur ne nous surprenne en train de trouver les diamants.

- Quels diamants ?

- Pense donc positivement ! dit Xemerius en s'envolant. Tu préfères quoi ? Des diamants ou les restes décomposés de la domestique insolente ? Tout est une question de point de vue. À plus. On se retrouve devant le gros type et son canasson.

- Tu parles avec un esprit, là ?

Nick avait de nouveau surgi derrière moi. Il éteignit la lumière du couloir et alluma sa lampe de poche.

Je fis signe que oui. Nick n'avait jamais douté de ma capacité à voir des esprits, bien au contraire. Dès l'âge de quatre ans (j'en avais alors huit), il m'avait farouchement défendue quand on ne voulait pas me croire. Comme tante Glenda, par exemple, qui se fâchait toujours quand nous allions avec elle chez Harrods et que je parlais avec Mr Grizzle, le portier sympa en uniforme. Bien sûr, comme Mr Grizzle était mort depuis cinquante ans, personne ne voulait comprendre que je m'arrête et commence à discuter des Windsor (Mr Grizzle était un fervent admirateur de la reine) et de ce mois de juin trop humide (le temps était le sujet de conversation favori numéro deux de Mr Grizzle). Certaines personnes riaient, d'autres secouaient simplement la tête, d'autres encore trouvaient l'imagination enfantine « délicieuse

» (en m'ébouriffant les cheveux au passage), mais personne ne s'en énervait autant que tante Glenda. Terriblement gênée, elle avait l'habitude de me tirer pour me faire avancer ; elle pestait quand je ne bougeais pas d'un pouce, me disait de prendre exemple sur Charlotte (qui d'ailleurs était déjà parfaite au point que pas une pince ne glissait de ses cheveux), et elle me menaçait aussi, méchamment, de me priver de dessert. Mais, même si elle respectait ses promesses (et si j'aimais tous les desserts, y compris la compote de prunes), je n'avais pas le cœur de passer devant Mr Grizzle sans m'arrêter. À chaque fois, Nick essayait de m'aider en suppliant tante Glenda de me lâcher et en lui affirmant que le pauvre Mr Grizzle n'avait personne d'autre avec qui parler. Et, à chaque fois, tante Glenda le mettait sur la touche en lui disant mielleusement : « Ah, mon petit Nick, quand comprendras-tu enfin que ta sœur ne cherche qu'à se rendre intéressante ? Il n'y a pas d'esprits ! Où en vois-tu ici ? »

Nick s'était alors toujours vu contraint de secouer la tête et tante Glenda pouvait savourer son triomphe. Mais le jour où elle avait décidé de ne plus jamais nous emmener chez Harrods, Nick avait changé de tactique. Petit comme il était et avec ses grosses joues (ah, comme il était mignon alors, et il avait aussi un délicieux petit cheveu sur la langue !), il se planta devant tante Glenda et cria : « Tu sais ce que Mr Grizzle vient de me dire, tante Glenda ? Il a dit que tu n'es qu'une méchante sorcière frubée ! » Naturellement, Mr Grizzle n'aurait jamais sorti cela (il était bien trop poli pour ça et tante Glenda était une trop bonne cliente), mais, la veille au soir, Mum avait déclaré à peu près la même chose. Tante Glenda avait pincé les lèvres et elle était partie dignement en tenant Charlotte par la main. À la maison, il y avait eu ensuite du grabuge avec ma mère (Mum était furieuse que nous ayons dû retrouver tout seuls le chemin de la maison et tante Glenda avait clairement conclu que ce terme de « sorcière frubée »

venait de la bouche de sa sœur), et, pour finir, nous n'avions plus eu le droit d'accompagner tante Glenda. En tout cas, nous aimons encore utiliser ce terme de « frubé ».

En grandissant, je cessai de raconter à tout le monde que je voyais des choses invisibles. C'est l'attitude la plus intelligente si l'on ne veut pas passer pour folle. Mais je n'avais pas à le dissimuler devant mon frère et ma sœur, car ils me croyaient tous les deux. En ce qui concerne Mum et grand-tante Maddy, je n'en suis pas si sûre, mais, au moins, elles ne se moquaient jamais de moi. Comme tante Maddy avait de temps en temps des visions étranges, elle savait probablement ce que l'on ressent quand personne ne vous croit.

- Il est sympa ? chuchota Nick.

La lumière de sa lampe de poche dansait sur les marches.

- Qui ça ?

- Eh bien, l'esprit.

- Ça va, murmurai-je, conformément à la vérité.

- À quoi il ressemble ?

- Il est plutôt mignon. Mais il se croit dangereux.

Tandis que nous nous glissions sur la pointe des pieds vers le deuxième étage, celui qu'occupaient tante Glenda et Charlotte, je tentai de décrire Xemerius de mon mieux.

- Cool ! chuchota Nick. Un animal domestique invisible !

Wouaahh, la chance !

- Un animal domestique ! Ne dis surtout pas ça en présence de Xemerius !

En passant devant la porte de la chambre de ma cousine, j'espérai presque l'entendre ronfler, mais évidemment Charlotte ne ronflait pas.

Les gens parfaits ne produisent pas de sons inconvenants en dormant.

Frubant !

Un demi-étage plus bas, mon petit frère bâilla et j'eus aussitôt mauvaise conscience.

- Écoute, Nick, il est 3 heures et demie du matin et tu dois aller à l'école demain. Mum va me tuer si elle s'aperçoit que je t'empêche de dormir.

- Je ne suis pas fatigué du tout ! Et c'est pas sympa de vouloir continuer sans moi ! Au fait, qu'est-ce qu'il a caché, Grand-Père ?

- Aucune idée... peut-être un livre où il explique tout. Ou au moins une lettre. Grand-Père était le grand-maître des Veilleurs. Il savait tout sur moi et sur tout ce bazar de voyages dans le temps, et il savait aussi que ce n'était pas Charlotte qui avait hérité du gène. Parce que je l'ai personnellement rencontré dans le passé et que je le lui ai raconté.

- Tu en as de la chance, chuchota Nick.

Puis il ajouta, d'un air gêné :

- À vrai dire, je ne me souviens presque plus de lui. Je me rappelle seulement qu'il était toujours de bonne humeur et pas du tout sévère, bref, tout le contraire de lady Arista. De plus, il sentait toujours le caramel et une drôle d'odeur épicée.

- C'était son tabac à pipe. Attention !

J'eus juste le temps de le retenir. Nous avions passé le deuxième étage, mais, vers le premier, quelques marches traîtresses craquaient terriblement. Finalement, mes discrètes virées nocturnes à la cuisine, à longueur d'année, devaient bien servir à quelque chose. En évitant les zones à risque, nous nous retrouvâmes devant le portrait de l'arrière-arrière-arrière-grand-oncle Hugh.

- OK, allons-y !

De sa lampe de poche, Nick éclaira le visage de notre aïeul.

- C'est vraiment moche de sa part d'avoir appelé son cheval « Fat Annie ». Cet animal est mince comme tout, alors qu'il ressemble lui-même à un gros cochon barbu !

- Oui, je trouve aussi.

À tâtons, je cherchai derrière le cadre le verrou actionnant le mécanisme de la porte secrète. Comme toujours, il se coinça un peu.

- Ils dorment tous comme des bébés repus, ici, constata Xemerius en atterrissant près de nous dans un ébrouement. C'est-à-dire, tous sauf Mr Bernhard qui souffre manifestement de troubles du sommeil. Mais pas de souci, rien à craindre de sa part : il s'est retiré dans la cuisine avec un max de saucisses froides et il regarde un film avec Clint Eastwood.

- Parfait.

Dans son grincement habituel, le portrait s'inclina vers l'avant en dégageant l'accès à quelques marches vers une autre porte un tout petit peu plus loin. Celle-ci menait à la salle de bains, au premier étage, et son dos était masqué par un miroir profond. Autrefois, nous nous étions souvent amusés à passer par là (le petit frisson venait du fait qu'on ne pouvait jamais savoir si la salle de bains n'était pas occupée), mais nous ne savions toujours pas à quoi servait ce couloir secret.

Peut-être qu'un de nos ancêtres avait tout simplement trouvé intéressant de pouvoir disparaître du petit coin à tout moment.

- Et où se trouve cette caisse, Xemerius ? demandai-je.

- À gauche. Entre les murchh.

Dans l'obscurité, je ne pouvais pas m'en assurer, mais j'avais l'impression qu'il était en train de se curer les dents.

- Xemerius, c'est un fichu casse-langue, grommela Nick. J'aimerais bien l'appeler Xemi. Ou Merry. Je peux aller chercher cette caisse ?

- Elle est à gauche, dis-je.

- Caaache-langche toi-même ! dit Xemerius. Xchemmy ou Merry...

Chha te plairait, hein ? J'chuis ichchu d'une longue lignée de démons puichants et nos noms...

- Dis-moi ? Tu n'aurais pas quelque chose dans la bouche, là ?

Xemerius cracha et fit toutes sortes de bruits bizarres avec sa bouche.

- Plus maintenant. J'ai croqué ce pigeon qui dormait sur le toit.

Saletés de plumes !

- Tu es incapable de manger n'importe quoi !

- Tu parles sans savoir, mais il faut toujours que tu rajoutes ton grain de sel, protesta Xemerius, vexé. Et tu ne m'autorises même pas à manger un petit pigeon.

- Tu ne peux pas manger de pigeon, insistai-je. Tu es un esprit !

- Je suis un démon ! Je peux croquer ce que je veux ! Une fois, j'ai même avalé un curé. Avec sa soutane et son col empesé. Pourquoi tu me regardes avec ces yeux ronds ?

- Fais plutôt attention à ce que personne ne vienne !

- Eh ? Tu ne me crois pas ?

Nick avait déjà descendu les marches et balayait le mur avec le faisceau de sa lampe.

- Rien en vue.

- La caisse se trouve derrière les parpaings. Dans un creux, bougre d'âne, dit Xemerius. Et je ne mens pas ! Si je dis que j'ai bouffé un pigeon, c'est que j'ai bouffé un pigeon.

- Elle se trouve dans un creux derrière les pierres, informai-je Nick.

- Mais aucune n'a l'air d'être disjointe.

Mon petit frère s'agenouilla et appuya ses mains pour voir.

- Eh-oh, je te parle ! dit Xemerius. Tu m'ignores ou quoi, pleurnicheuse ?

Comme je ne répondis pas, il s'écria :

- Bon, c'était un pigeon fantôme ! Mais ça compte aussi !

- Pigeon fantôme... laisse-moi rire ! Même s'il en existait - et je n'en ai encore jamais vu -, tu ne pourrais pas les croquer : les fantômes ne peuvent pas se tuer.

- Ces pierres sont toutes bien fixées, constata, Nick.

Xemerius renifla, fâché.

- Primo : les pigeons aussi peuvent décider de rester sur Terre en tant qu'esprits, Dieu seul sait pourquoi. Ils ont peut-être encore des comptes à régler avec un chat. Deuzio : explique-moi comment tu peux distinguer un pigeon-esprit d'un autre ! Et tertio : leur vie d'esprit se termine quand je les croque. Car je ne suis pas un esprit ordinaire, mais - au risque de me répéter encore - un démon. Possible que je ne puisse pas faire grand-chose dans votre monde, mais dans le monde des esprits je suis une assez grosse pointure. Quand vas-tu enfin te fourrer ça dans la tête ?

Nick se releva et donna quelques coups de pied dans le mur.

- Non, rien à faire !

- Pschtt ! Arrête, ça fait trop de bruit.

Je me tordis le cou pour voir dans le couloir et jetai un regard réprobateur à Xemerius.

- Une grosse pointure, tiens donc ! Et maintenant ?

- Quoi ? Je n'ai jamais parlé de pierres disjointes.

- Et comment on va s'y prendre alors ?

La réponse « à coups de marteau et de ciseau » fut tout à fait évidente. Sauf que ce ne fut pas Xemerius qui me la donna, mais Mr. Bernhard. Je me figeai de stupeur. Il se trouvait là, à juste un mètre au-dessus de moi. Dans la pénombre, je voyais briller ses lunettes de hibou à bord doré. Et ses dents. Il souriait vraiment, là ?

- Oh, merde alors ! s'écria Xemerius en crachant d'excitation une giclée d'eau sur le tapis d'escalier. Il a dû inhaler les saucisses. Ou le film était un vrai navet. De toute façon, Clint Eastwood n'est plus une valeur sûre.

- Qu... quoi ? réussis-je péniblement à sortir.

- Le marteau et le ciseau seraient la meilleure solution, répondit tranquillement Mr Bernhard. Mais je propose de remettre cette entreprise à plus tard. Ne serait-ce que pour ne pas troubler le repos des autres occupants de cette maison quand vous sortirez la caisse de sa cachette. Ah, mais voici aussi master Nick !

Il fixa sans ciller la lumière de la lampe de poche.

- Pieds nus ! reprit-il. Vous allez vous enrhumer.

Il portait, quant à lui, des pantoufles et un élégant peignoir de bain avec un W.B. brodé en monogramme (Walter ? Willy ? Wigand ?

Pour moi, Mr Bernhard avait toujours été un homme sans prénom).

- Comment savez-vous que nous cherchons une caisse ? demanda Nick.

Le ton de sa voix était particulièrement sec, mais, à ses yeux écarquillés, je voyais bien qu'il était aussi effrayé et stupéfait que moi.

Mr Bernhard remit ses lunettes en place.

- Eh bien, sans doute parce que j'ai caché cette... tsss... caisse moi-même dans le mur. Il s'agit d'un coffre avec de précieuses marqueteries, une antiquité du début du XVIIIe siècle qui appartenait à votre grand-père.

- Et qu'y a-t-il à l'intérieur ? demandai-je, ayant retrouvé ma voix.

Mr Bernhard me regarda d'un air réprobateur.

- Il ne m'appartenait pas de le demander. Je me suis simplement contenté de la cacher sur ordre de votre grand-père.

- Il ne peut pas me la faire, grogna Xemerius. Alors qu'il fourre son nez partout ! Et qu'il vient rôder par ici après avoir fait croire qu'il mangeait des saucisses. Mais c'est ta faute aussi, pleurnicheuse incrédule ! Si tu ne m'avais pas soupçonné de mentir, il ne nous aurait pas surpris, ce sénile insomniaque.

- Naturellement, je vous aiderai volontiers à ressortir ce coffre, poursuivit Mr Bernhard. Mais de préférence ce soir, quand votre grand-mère et votre tante se rendront à la réunion des dames du Rotary Club. C'est pourquoi je proposerais maintenant d'aller tous nous coucher, car enfin vous devez aller à l'école demain.

- Oui, c'est sûr, et entre-temps il va ressortir ce truc lui-même du mur, dit Xemerius. Et puis il raflera les diamants et déposera quelques noisettes à la place. On connaît ça.

- C'est stupide, murmurai-je.

Si Mr Bernhard l'avait voulu, il aurait pu le faire depuis longtemps, car il était le seul à connaître l'existence de cette caisse. Je me demande bien ce qu'elle peut contenir pour que Grand-Père l'ait fait emmurer dans sa maison.

- Pourquoi voulez-vous nous aider ? demanda brusquement Nick alors que je m'apprêtais à le faire.

- Parce que je sais manier le marteau et le ciseau, répondit Mr Bernhard, puis il ajouta un peu plus doucement : Et parce que, malheureusement, votre grand-père n'est pas là pour épauler miss Gwendolyn.

Je sentis de nouveau ma gorge se nouer.

- Merci, murmurai-je.

- Ne vous réjouissez pas trop vite ! La clé... est perdue. Et je ne sais pas si j'aurai le cœur à me servir d'un pied-de-biche pour forcer ce précieux coffre.

Mr Bernhard poussa un gros soupir.

- Cela signifie-t-il que vous n'en direz rien à notre mère ni à lady Arista ? demanda Nick.

- Pas si vous vous dépêchez d'aller vous coucher immédiatement.

Dans la pénombre, je vis de nouveau ses dents briller avant qu'il ne se retourne et remonte l'escalier.

- Bonne nuit, ajouta-t-il. Essayez de dormir un peu !

- Bonne nuit, Mr Bernhard, murmurai-je en chœur avec Nick.

- Sacré vieux grigou, dit Xemerius. Ne crois surtout pas que je vais te quitter des yeux !

Le Cercle du sang enfin accompli,

La pierre des sages à jamais le lie.

En habit de jeunesse, une force nouvelle Donne au porteur du charme un pouvoir éternel.

Mais la douzième étoile se lève,

Le destin céleste s'achève.

Jeunesse passée, le chêne est voué

Au déclin dans le temps limité.

La douzième étoile en allée,

L'aigle atteint son but à jamais.

Sache qu'une étoile d'amour s'éteint, En cherchant librement sa fin.

Extrait des Écrits secrets du comte de Saint-Germain CHAPITRE 2

- Et alors ?

Notre camarade de classe Cynthia s'était plantée devant nous, les mains sur les hanches, pour nous barrer l'accès au premier étage. Les élèves râlaient en nous contournant. Mais Cynthia s'en moquait. L'air sévère, elle tortillait entre ses doigts l'affreuse cravate qui faisait partie de l'uniforme de Saint Lennox.

- On pourrait avoir une petite idée de vos costumes ?

Son anniversaire tombait pendant le week-end et elle nous avait tous invités pour sa fête costumée annuelle. Leslie secoua nerveusement la tête.

- Tu sais que tu deviens de plus en plus cinglée, Cyn ? Je veux dire, tu as toujours été bizarre, mais, ces derniers temps, ça ne s'arrange pas.

On ne demande pas à ses invités comment ils vont se costumer !

- C'est vrai, ça ! Si tu insistes, tu risques de te retrouver toute seule à ta fête.

Je tentai de me faufiler sur le côté, mais Cynthia me retint par le bras.

- Je m'efforce à chaque fois de trouver les thèmes les plus intéressants et puis il y a toujours des saboteurs qui gâchent tout en ne les respectant pas, dit-elle. Rappelez-vous le carnaval des animaux !

Et tous ceux qui se sont pointés avec une plume dans les cheveux en affirmant qu'ils étaient déguisés en poulet ! Oui, tu peux me regarder avec cet air coupable, Gwenny. Je sais bien qui en avait eu l'idée.

- Tout le monde n'a pas une mum qui passe son temps à faire des masques d'éléphant en papier mâché, dit Leslie.

Dans ma mauvaise humeur, je me contentai, pour ma part, de ronchonner :

- Laisse-nous passer !

Je préférai ne pas ajouter que, pour le moment, je me contrefichais de sa fête. De toute façon, ça devait se voir comme le nez au milieu de la figure.

Cynthia resserra sa prise autour de mon bras.

- Et vous vous rappelez encore la beachparty des Barbies ?

À ce seul souvenir, un frisson lui parcourut apparemment le dos - à juste titre, soit dit entre nous - et elle prit une bonne gorgée d'air avant de reprendre :

- Cette fois, je voudrais être sûre de mon coup. Tout verdit si vert est un merveilleux thème et je ne laisserai personne me le démolir.

Comprenons-nous bien : du vernis à ongles vert ou un foulard vert ne suffiront pas.

- Est-ce que tu t'écarterais si je te collais un œil au beurre noir ?

grognai-je. D'ici ta fête, il aura verdi à coup sûr.

Cynthia fit semblant de ne pas m'entendre.

- Moi, par exemple, je serai déguisée en Eliza Doolittle, la fleuriste victorienne. Sarah aura un costume génial en forme de poivron - je me demande d'ailleurs comment elle va faire pour aller aux toilettes.

Gordon viendra en prairie à pâquerettes, couvert de gazon synthétique des pieds à la tête.

- Cyn...

Malheureusement, pas moyen de l'écarter.

- Et Charlotte se fait faire exprès un costume par une couturière.

Mais son déguisement est encore top-secret. Pas vrai, Charlotte ?

Ma cousine, coincée entre des petits cinquième, tentait de garder l'équilibre, tout en étant poussée vers le haut de l'escalier par la meute des élèves.

- Bon, ce n'est pas vraiment dur à deviner. Je vous dirai seulement : du tulle en sept nuances de vert. Et je pense pouvoir paraître en compagnie d'Oberon, le roi des elfes.

Elle dut crier cette dernière phrase par-dessus son épaule. Et elle en profita pour me regarder avec un étrange sourire. Elle en avait déjà fait autant au petit déjeuner et j'avais failli lui expédier une tomate à la figure.

- Charlotte est sympa, se réjouit Cynthia. Elle vient en vert et en compagnie masculine. C'est le genre d'invitée que je préfère.

La compagnie masculine de Charlotte n'était tout de même pas...

Non, impossible ! Gideon ne se collerait jamais des oreilles pointues.

Ou alors, si ? Je suivis des yeux Charlotte, qui, même dans la cohue, se déplaçait telle une reine. Elle avait dompté ses cheveux roux brillants dans une sorte de coiffure tressée art rétro et les filles des classes en dessous la fixaient avec cette sorte d'admiration-répulsion que seule l'envie peut susciter. La cour de l'école fourmillerait sans doute dès demain de mignonnes coiffures tressées.

- Alors, reprit Cynthia, en quoi et avec qui viendrez-vous demain ?

- En Martiens, ô, meilleure hôtesse de tous les temps, répondit Leslie avec un soupir résigné. Et pour le reste, nous te réservons la surprise.

- Oh, d'accord, dit Cynthia en me lâchant le bras. En Martiens. Pas joli, mais original. J'espère que vous n'allez pas changer d'idée !

Sur ces mots, elle fonça droit sur sa nouvelle victime.

- Salut, Katie ! Attends ! C'est pour ma fête !

- En Martiens ? répétai-je en lorgnant machinalement vers le renfoncement où James, le fantôme de l'école, se tenait habituellement.

Mais il n'était pas là.

- Il fallait bien s'en débarrasser, répondit Leslie. Une fête, tu parles ! Comme si ça nous intéressait !

- Vous avez parlé de fête, là ? J'en suis.

Raphaël, le petit frère de Gideon, surgi par derrière, se glissa entre nous le plus naturellement du monde en me prenant par le bras et Leslie par la taille. Sa cravate était bizarrement nouée. En fait, il y avait fait un double nœud.

- Et moi qui croyais que les Anglais n'étaient pas du genre à faire la fête. Il suffît de penser aux heures de fermeture des pubs.

Leslie se libéra énergiquement.

- Ne te réjouis pas trop vite ! La fête costumée annuelle de Cynthia n'a rien à voir avec l'idée de faire la fête. À moins que tu n'aimes les soirées où les parents surveillent le buffet afin que personne ne verse de l'alcool dans les boissons ou sur le dessert.

- Oui, mais en revanche, ils jouent toujours à des jeux super amusants avec nous, plaidai-je pour les parents de Cynthia. Et le plus souvent, ils sont eux aussi les seuls à danser.

J'observai Raphaël en douce et détournai vite le regard, parce que son profil ressemblait trop à celui de son frère. Puis j'ajoutai :

- À vrai dire, je m'étonne qu'elle ne t'ait pas encore invité.

- Mais si, elle l'a fait ! soupira Raphaël. Je lui ai dit que j'étais pris ailleurs. Je déteste les fêtes costumées à thème. Mais si j'avais su que vous en seriez toutes les deux...

Au moment où j'allais lui proposer de lui nouer correctement sa cravate (le règlement de l'école ne transigeait pas sur ce point), il reprit de nouveau Leslie par la taille et déclara joyeusement :

- Tu as raconté à Gwendolyn que nous avons localisé le trésor de votre jeu Mystery ? L'a-t-elle déjà trouvé ?

- Oui, répondit brièvement Leslie.

Cette fois, je remarquai qu'elle ne chercha pas à se libérer de l'étreinte de Raphaël.

- Et quelle est la suite du jeu, ma belle ?

- En fait, ce n'est pas un... commençai-je, mais Leslie me coupa la parole.

- Je regrette, Raphaël, mais le jeu s'arrête là pour toi, lâcha-t-elle froidement.

- Quoi ? Mais c'est tout à fait injuste !

C'était aussi mon avis. Il ne s'agissait pas d'un jeu d'où nous pouvions exclure ce pauvre Raphaël.

- Leslie pense simplement que...

Leslie m'interrompit de nouveau.

- Eh bien, la vie n'a rien de juste, dit-elle encore plus froidement.

Tu n'as qu'à t'en prendre à ton frère. Comme tu le sais certainement, nous sommes dans des camps différents dans ce jeu. Et nous ne pouvons pas courir le risque que tu ailles divulguer des informations à Gideon. Qui, soit dit en passant, est un sal... de première.

- Leslie !

Bon sang, mais qu'est-ce qui lui prenait ?

- Pardon ? Cette chasse au trésor a quelque chose à voir avec mon frère et les voyages dans le temps ? Et pourrais-je savoir ce qu'il vous a fait ? s'emporta Raphaël.

- Allez, pas la peine de prendre cet air surpris, dit Leslie. Gideon et toi, vous devez certainement parler de tout ça entre vous.

Elle me fit un clin d'oeil. Je lui renvoyai un regard perplexe.

- Mais pas du tout ! s'écria Raphaël. Nous avons très peu de temps l'un pour l'autre ! Gideon est toujours parti quelque part en mission secrète et, quand il est à la maison, il est plongé dans je ne sais quels documents secrets ou alors il rumine en fixant le plafond. Ou pire encore : Charlotte passe par là et énerve tout le monde.

Il avait l'air si triste que j'aurais aimé le prendre dans mes bras, surtout quand il ajouta doucement :

- Je pensais que nous étions amis. Hier après-midi, il m'a semblé que nous nous entendions vraiment bien.

Leslie haussa légèrement les épaules.

- Oui, c'était sympa hier. Mais franchement, nous nous connaissons à peine. On ne peut pas encore parler d'amitié.

- Je ne t'ai donc servi qu'à déterminer ces coordonnées, dit Raphaël en questionnant Leslie du regard, probablement dans l'espoir qu'elle le contredise.

- Comme je te l'ai déjà dit, la vie n'est pas toujours cool.

Pour Leslie, l'affaire était apparemment close. Elle m'entraîna plus loin.

- Gwen, il faut se dépêcher, dit-elle. Aujourd'hui, Mrs Counter va distribuer les sujets des exposés. Et je n'ai pas l'intention de faire des recherches sur l'extension du delta oriental du Gange.

Je me retournai vers Raphaël, qui était resté planté là, comme médusé. Il essaya de mettre les mains dans ses poches de pantalon et constata que l'uniforme scolaire n'en avait pas.

- Ah, Leslie, regarde ! dis-je.

- ... ni sur des groupes ethniques aux noms imprononçables.

Je lui pris le bras comme Cynthia venait de le faire avec moi.

- Que se passe-t-il, mon petit rayon de soleil ? chuchotai-je.

Pourquoi t'acharnes-tu tellement sur Raphaël ? Est-ce que ça fait partie d'un plan que j'ignore encore ?

- Je suis prudente, voilà tout.

Leslie loucha vers le tableau d'affichage.

- Oh, génial ! Ils proposent un nouveau groupe de travail pour faire du design de bijoux ! Au fait, ajouta-t-elle en sortant une chaîne de sous son chemisier, regarde ! Je porte en pendentif la clé que tu m'as rapportée de ton voyage dans le temps. N'est-ce pas cool ? Je dis à tout le monde que c'est la clé de mon cœur.

Sa manœuvre dissuasive ne marcha pas avec moi.

- Leslie ! Raphaël n'y peut rien si son frère est un sale type ! Et je le crois quand il affirme ne rien savoir des secrets de Gideon. Il vient d'arriver en Angleterre et dans notre école et il ne connaît personne...

- Il va certainement trouver assez de gens qui se feront un plaisir de l'aider.

Leslie gardait obstinément le regard tourné ailleurs. Les taches de rousseur dansaient sur son nez.

- Tu verras, dit-elle encore. Demain, il m'aura déjà oubliée et c'est une autre qu'il appellera ma belle.

- Oui, mais...

En voyant une rougeur traîtresse sur ses joues, je compris tout à coup.

- Ah, je vois ! Ton attitude de rejet n'a rien à voir avec Gideon ! Tu as simplement la trouille de t'amouracher de Raphaël !

- Arrête ! Il n'est pas du tout mon type !

Ah, ah, ça voulait tout dire. Finalement, j'étais sa meilleure amie et je connaissais Leslie depuis des éternités. Mais sa réponse n'aurait même pas trompé Cynthia.

- Allez, Leslie ! À qui veux-tu faire croire ça ? dis-je en riant.

Leslie détourna enfin ses yeux du tableau d'affichage pour me regarder en souriant.

- Et alors ! remarqua-t-elle. Pour le moment, nous ne pouvons pas nous permettre de souffrir toutes les deux d'un ramollissement hormonal du cerveau. C'est déjà bien suffisant que l'une d'entre nous ne soit plus responsable.

- Merci bien.

- C'est pourtant vrai ! Ton esprit est tellement occupé par Gideon que tu ne réalises même plus la gravité de la situation.Tu as besoin de quelqu'un qui garde la tête froide et ce quelqu'un, c'est moi. Tu peux me croire, je ne vais pas me laisser embobiner par ce Français.

- Ah, Leslie !

Je me jetai spontanément à son cou. Personne d'autre que moi n'avait une amie aussi merveilleuse, aussi folle et aussi intelligente.

- Je ne supporterai pas que tu renonces pour moi à des amours heureuses.

- Bon, n'exagère pas non plus ! Si ce type ressemble au moins pour moitié à son frère, il m'aurait déjà brisé le cœur en moins d'une semaine.

- Et alors ? dis-je en lui donnant une petite tape. Il est en pâte d'amandes et on peut toujours le reformer !

- Ne te moque pas de ça ! Les cœurs en pâte d'amandes sont une métaphore dont je suis vraiment fière.

- C'est sûr. Un jour, tu seras citée dans les almanachs du monde entier. Les cœurs ne peuvent pas se briser parce qu'ils sont en pâte d'amandes. Métaphore de la sage Leslie Hay.

- C'est malheureusement faux, dit une voix près de nous.

Elle appartenait à notre prof d'anglais, Mr Whitman, qui, ce matin-là, avait trop belle allure pour un professeur.

« Que comprenez-vous à la consistance des cœurs féminins ? »

aurais-je aimé lui demander, mais, face à Mr Whitman, il valait mieux se retenir. Tout comme Mrs Counter, il aimait donner des devoirs supplémentaires sur des sujets exotiques et il pouvait être aussi impitoyable qu'il paraissait décontracté.

- Qu'est-ce qui est faux, s'il vous plaît ? demanda Leslie, oubliant toute prudence.

Il nous regarda en secouant la tête.

- Je pensais que nous avions suffisamment discuté des différences entre métaphore, comparaison, symbole et image. Je vous accorde qu'on peut considérer ce cœur brisé comme une métaphore, mais la pâte d'amandes, c'est quoi ?

Mais qui donc se souciait de ça ? Et depuis quand commençait-il son cours dans le couloir ?

- Un symbole... euh... une comparaison ? avançai-je.

Mr Whitman acquiesça.

- Même si elle est plutôt mauvaise, remarqua-t-il en riant.

Puis il reprit son sérieux.

- Tu as l'air fatiguée, Gwendolyn. Tu as passé toute la nuit à ruminer et à ne plus comprendre le monde, n'est-ce pas ?

Bon, mais... ça ne le regardait pas ! Et il pouvait aussi s’épargner ce ton compatissant. Il soupira.

- Tout cela est sans doute un peu trop pour toi, dit-il en tortillant sa bague à sceau qui le désignait comme membre des Veilleurs. Mais il fallait s'y attendre. Le docteur White devrait peut-être te prescrire quelque chose pour que tu puisses au moins te reposer la nuit.

Il me fit un sourire encourageant avant de se retourner et de passer devant nous pour entrer dans notre salle de classe.

- J'ai mal entendu ou Mr Whitman vient de me proposer de me faire donner des somnifères ? demandai-je à Leslie. Je veux dire, juste après avoir déclaré que j'avais vraiment mauvaise mine.

- Oui, ça lui conviendrait bien, confirma Leslie. Faire de toi marionnette des Veilleurs la journée et t'assommer la nuit pour t'empêcher d'avoir des idées stupides. Mais on ne nous la fait pas ! On va leur montrer à quel point ils te sous-estiment.

- Euh... fis-je, mais Leslie me regarda d'un air résolu.

- Prochain plan d'attaque, récréation, toilettes des filles.

- À vos ordres ! dis-je.

Du reste, Mr Whitman se trompait : je n'avais pas du tout l'air fatiguée (je m'en étais assurée à plusieurs reprises, pendant les interclasses, dans le miroir des toilettes) et, bizarrement, je ne me sentais pas non plus épuisée. Après notre chasse au trésor nocturne, je m'étais endormie tout de suite et je n'avais fait aucun cauchemar.

J'avais peut-être même fait de jolis rêves car, dans les secondes magiques entre sommeil et éveil, je m'étais sentie confiante et pleine d'espoir. Mais une fois bien réveillée, j'avais retrouvé mes souvenirs les plus tristes et surtout le premier : Gideon m'a joué la comédie.

Toutefois, une partie de cette impression d'espoir avait perduré dans la journée. Peut-être parce que j'avais enfin réussi à dormir plusieurs heures d'affilée et sans doute aussi parce que j'avais découvert dans mon rêve que la phtisie n'était plus une maladie incurable. Ou tout simplement, parce que mes glandes lacrymales étaient vides.

- Crois-tu que Gideon ait manigancé de me faire tomber amoureuse de lui, mais qu'ensuite, par mégarde, pour ainsi dire, il soit tombé amoureux de moi ? demandai-je prudemment à Leslie tandis que nous rangions nos affaires à la fin du cours.

Pendant toute la matinée, j'avais évité ce sujet au profit de l'élaboration de notre plan d'attaque, mais maintenant je n'y tenais plus, il fallait absolument que j'en parle.

- Oui, répondit Leslie après un instant d'hésitation.

- Vraiment ? fis-je, surprise.

- C'est peut-être ça qu'il voulait te dire hier soir. Dans les films, nous nous énervons toujours de ces malentendus artificiels censés ajouter du suspense juste avant le happy end. Et qui pourraient être écartés avec un peu de communication.

- C'est vrai ! C'est l'endroit où tu cries toujours : « Dis-le-lui donc, triple buse ! »

Leslie acquiesça.

- Mais au cinéma, il y a toujours quelque chose qui vient se mettre en travers. Le chien a croqué le fil du téléphone ; la sournoise rivale ne transmet pas le message ; la mère affirme que toute la famille est partie en Californie... Tu sais bien !

Elle me tendit sa brosse à cheveux et me questionna du regard.

- Tu sais, plus j'y pense, plus il me semble improbable qu'il ne soit pas tombé amoureux de toi.

De soulagement, mes yeux s'embuèrent.

- Alors, il n'en demeurerait pas moins un sale type, mais... je crois que je pourrais lui pardonner ça.

- Moi aussi, dit Leslie, rayonnante. J'ai du mascara résistant à l'eau et du rouge à lèvres, tu en veux ?

Ça ne pouvait pas faire de mal, en tout cas.

Nous fûmes encore une fois les dernières à quitter la salle de classe.

J'étais maintenant de si bonne humeur que Leslie se sentis obligée de m'envoyer des coups de coude dans les côtes.

- Loin de moi l'idée de te décevoir, mais il se pourrait que nous nous trompions. Parce que nous avons vu trop de films romantiques.

- Oui, je sais bien, approuvai-je. Oh, voici James !

Je jetai un regard autour de moi. La plupart des élèves avaient déjà pris la direction de la sortie, de sorte qu'ils seraient peu nombreux à s'étonner de me voir parler à un renfoncement.

- Salut, James !

- Bonjour, miss Gwendolyn.

Comme toujours, il portait une redingote à fleurs, des knickers, des bas de couleur crème, des souliers de brocart avec des boucle d'argent, et son foulard était tortillé de façon si compliquée qu'il ne pouvait pas l'avoir noué seul. Le plus étrange était sa perruque bouclée et son visage poudré et parsemé de taches qu'il appelait « mouches » pour des raisons insondables. Sans tous ces trucs et dans des fringues correctes, il aurait probablement eu assez belle allure.

- Où étais-tu donc passé ce matin, James ? Nous devions nous rencontrer à la récré, tu l'as oublié ?

James secoua la tête.

- Je hais cette fièvre. Et je n'aime pas ce rêve : tout ici est si... laid !

Il poussa un soupir et leva les yeux au plafond.

- Je me demande quels sont les idiots qui ont passé de la peinture sur les fresques. Elles avaient coûté une fortune à mon père. J'aime beaucoup la femme qui dort au milieu, elle est vraiment peinte de main de maître, même si ma mère prétend qu'elle est trop légèrement vêtue.

Il nous regarda, Leslie et moi, d'un air chagrin, en s'arrêtant longuement sur la jupe plissée de notre uniforme scolaire et sur nos genoux.

- Si ma mère savait comment les personnes de mon délire de fièvre sont vêtues... elle serait horrifiée ! reprit-il. Je suis moi-même horrifié.

Jamais de ma vie je ne me serais cru capable d'un tel fantasme dévergondé !

James semblait ne pas être dans un bon jour. Heureusement, Xemerius (qu'il détestait !) avait préféré rester à la maison. (Pour surveiller le trésor et Mr Bernhard, d'après ses dires. Mais moi, je supposais plutôt qu'il voulait de nouveau jeter un coup d'oeil pardessus l'épaule de tante Maddy : il semblait énormément intéressé par son roman à l'eau de rose.)

- Dévergondé ! Quel charmant compliment, James ! dis-je doucement.

J'avais depuis longtemps renoncé à lui expliquer qu'il ne rêvait pas, mais qu'il était mort depuis environ deux cent trente ans. Ce n'est sans doute pas le genre de chose agréable à entendre.

- Le docteur Barrow vient de me saigner encore et j'ai même pu avaler quelques gorgées, poursuivit-il. J'avais espéré faire un tour.

- Et c'est aussi bien comme ça, dis-je chaleureusement. Tu me manquerais trop, sinon.

James se fendit d'un sourire.

- Eh bien, je mentirais en prétendant ne pas vous avoir prise en affection. Devons-nous maintenant poursuivre nos cours de bienséance ?

- Nous n'en avons malheureusement plus le temps. Mais demain, oui ?

Je me retournai encore vers lui dans l'escalier.

- Ah oui, James, j'oubliais ! En 1782, en septembre, quel était le nom de ton cheval préféré ?

Deux garçons qui poussaient un rétroprojecteur dans le couloir s'arrêtèrent et Leslie pouffa de rire en les entendant demander tous les deux en même temps : « Tu me parles, là ? »

- L'année dernière en septembre ? reprit James. Hector, bien sûr. Il restera toujours mon cheval préféré. La monture la plus magnifique que vous puissiez imaginer.

- Et quel est ton plat préféré ?

Les garçons me regardèrent comme si je déraillais complètement.

James fronça aussi les sourcils.

- Mais pourquoi ces questions ? Pour l'instant, je n'ai vraiment aucun appétit.

- Bon, ça peut encore attendre demain. Au revoir, James.

- Je m'appelle Finlay, m'informa l'un des deux garçons, et l'autre grimaça un sourire en disant :

- Et moi, c'est Adam, mais ça m'est égal, tu peux aussi m'appeler James.

Je les ignorai tous les deux et pris Leslie par le bras.

- Les fraises ! cria James derrière nous. Les fraises, c'est ce que je préfère !

- Pourquoi toutes ces questions ? s'étonna Leslie en descendant

- Si je rencontre James au cours de ce bal, je veux l'avertir de faire attention à ne pas attraper la petite vérole, lui expliquai-je. Il est trop jeune pour mourir, tu ne trouves pas ?

- Je ne suis pas sûre qu'on puisse intervenir dans ce genre de chose, objecta Leslie. Tu sais bien... le destin, la destinée, etc.

- Oui, mais il doit bien y avoir une raison pour qu'il continue à hanter les lieux comme ça. Je suis peut-être destinée à l'aider.

- Pourquoi dois-tu encore aller à ce bal ? demanda Leslie.

Je haussai les épaules.

- Apparemment, le comte de Saint-Germain en a décidé ainsi. Pour mieux me connaître ou un truc comme ça.

Leslie leva les sourcils.

- Un truc comme ça ?

Je soupirai.

- N'importe ! Ce bal a lieu en septembre 1782, mais James ne tombera malade qu'en 1783. Si je réussis à le prévenir, il pourrait par exemple partir à la campagne quand la maladie se déclarera. Ou du moins se tenir à l'écart de ce lord Machin-Truc-Chouette. Pourquoi souris-tu comme ça ?

- Tu veux lui dire que tu viens du futur et qu'il va bientôt attraper la petite vérole ? Et comme preuve, tu veux lui donner le nom de son cheval préféré ?

- Euh... eh bien... mon plan n'est pas encore tout à fait au point.

- Le mieux serait encore une vaccination, dit Leslie en ouvrant la porte de la cour. Mais ce ne serait pas simple non plus.

- Non. Mais qu'est-ce qui est simple de nos jours ? soupirai-je. Oh, mince !

Charlotte se tenait près de la limousine qui devait me conduire, comme tous les jours, au quartier général des Veilleurs. Et cela ne pouvait signifier qu'une chose : j'allais encore avoir droit à une séance de torture avec des menuets, des révérences et l'occupation de Gibraltar. Toute science utile pour un bal en 1782, du moins à en croire les Veilleurs.

Étrangement, tout cela me laissa plutôt froide. Sans doute parce que j'étais trop excitée à l'idée de revoir Gideon.

Leslie plissa les yeux.

- Qui c'est ce type à côté de Charlotte ?

Elle désignait le rouquin Mr Marley, un adepte de premier grade qui, en dehors de son titre, se distinguait surtout par sa capacité à rougir jusqu'aux oreilles. À côté de Charlotte, il rentrait la tête dans les épaules.

J'expliquai à Leslie de qui il s'agissait.

- Je crois que Charlotte lui fait peur, ajoutai-je, mais en même temps elle ne lui déplaît pas du tout.

Charlotte nous avait découvertes et me fit impérativement signe de venir.

- En tout cas, capillairement parlant, ils iraient merveilleusement bien ensemble, constata Leslie en me serrant dans ses bras. Bonne chance ! Pense à tout ce dont nous avons discuté. Sois prudente. Et s'il te plaît, prends une photo de ce Mr Giordano !

- Giordano, Giordano tout court, je vous prie, dis-je en imitant le ton nasillard de mon professeur. A ce soir !

- Oh, j'oubliais, Gwenny ! Ne rends pas la vie trop facile à Gideon, n'est-ce pas ?

-Ah, enfin ! m'apostropha Charlotte alors que j'approchai de la voiture. Cela fait une éternité qu'on t'attend. Tout le monde nous regarde.

- Comme si ça te dérangeait ? Bonjour, Mr Marley, comment allez-vous ?

- Hmm... bien... hmm. Et vous ?

Il rougissait déjà et il me fit de la peine. Moi aussi, j'avais tendance à rougir, mais Mr Marley, lui, devenait complètement cramoisi : joues, oreilles et cou compris. Rouge comme une tomate ! Affreux !

- Impeccable, dis-je, même si j'aurais bien eu envie de répondre « à chier », rien que pour voir sa tête.

Il nous tint la portière de la voiture, et Charlotte prit gracieusement place au fond.

Je me laissai tomber sur le siège en face d'elle.

La voiture démarra. Charlotte regarda par la fenêtre et moi dans le vide, tout en me demandant si je devrais me montrer plutôt froide et vexée ou d'une amabilité marquée mais indifférente. Je m'énervai de ne pas en avoir discuté avec Leslie. Quand la limousine remonta le Strand, Charlotte ne regarda plus le paysage mais ses ongles. Puis elle leva brusquement les yeux, m'examina de la tête aux pieds et me demanda d'un ton agressif :

- Avec qui viendras-tu à la fête de Cynthia ?

Elle cherchait visiblement la bagarre. Mais par bonheur, nous étions déjà arrivées. La limousine s'engageait sur le parking de Crown Office Road.

- Oh, je n'arrive toujours pas à me décider, répondis-je. J'hésite entre Kermit la grenouille ou Shrek, s'il en a le temps. Et toi ?

- Gideon voulait m'accompagner, dit Charlotte en me regardant attentivement.

- Comme c'est gentil de sa part, remarquai-je en lui souriant.

Ce ne me fut pas difficile, car maintenant j'étais à peu près axée en ce qui concernait Gideon.

- Mais je ne suis pas certaine d'accepter sa proposition, reprit Charlotte en soupirant, sans rien changer à son regard inquisiteur. Il va sans doute se sentir terriblement mal à l'aise parmi tous ces gamins. Il se plaint assez souvent de la naïveté et de l'immaturité de certaines filles de seize ans...

Une fraction de seconde, j'envisageai qu'elle m'ait simplement dit la vérité et qu'elle ne voulait pas spécialement m'énerver. Mais même dans ce cas... je ne lui donnerais pas la satisfaction de m'avoir touchée.

Je hochai donc la tête d'un air compréhensif.

- Mais il serait en ta compagnie on ne peut plus sage, Charlotte, et si ça ne lui suffisait pas, il pourrait aussi discuter avec Mr Dale sur les conséquences malheureuses de la consommation d'alcool chez les jeunes.

La voiture freina et se gara sur l'une des places réservées, devant la maison qui était depuis des siècles le siège de la société secrète des Veilleurs. Le chauffeur coupa le moteur et Mr Marley bondit aussitôt de son siège. Je réussis à ouvrir la portière juste avant lui. Entre-temps, j'avais deviné ce que la reine devait ressentir : on ne lui permettait même pas de descendre toute seule de voiture !

Je pris mon sac, descendis en ignorant la main tendue de Mr Marley et déclarai le plus joyeusement possible :

- Et le vert est la couleur de Gideon, je dirais.

Ah ! Charlotte ne laissa rien paraître, mais j'avais manifestement marqué un point. Quand j'eus fait quelques pas et que je fus à peu près sûre que personne ne le verrait, je m'autorisai un très léger sourire triomphant. Mais il se figea instantanément. Sur le perron du QG des Veilleurs, Gideon était assis au soleil. Mince ! Prise par mes réflexions sur la meilleure repartie à envoyer à Charlotte, j'avais oublié de regarder autour de moi. Mon stupide cœur en pâte d'amandes ne savait plus s'il devait se tétaniser de gêne ou battre plus vite de joie.

En nous voyant, Gideon se leva et dépoussiéra son jean. Je ralentis le pas et tentai de prendre une décision quant à l'attitude à adopter face à lui. La lèvre tremblante, la variante « amicale mais marquée d'indifférence » ne serait sans doute pas vraiment crédible.

Malheureusement, la variante « froide mais marquée sensiblement de colère » ne me semblait pas non plus applicable, vu mon envie irrépressible de me précipiter dans ses bras. Je mordis donc ma lèvre traîtresse en affichant un regard le plus neutre possible. En m'approchant, je m'aperçus, avec une certaine satisfaction, que Gideon se mordait aussi la lèvre et qu'il montrait également un brin de nervosité. Même s'il ne s'était pas rasé et si ses boucles brunes donnaient l'impression qu'il ne s'était peigné qu'en passant la main dans ses cheveux... (et encore !), je fus de nouveau subjuguée à sa vue.

Hésitante, je restai au pied de l'escalier et, l'espace de deux secondes, nous nous regardâmes dans les yeux. Puis il fit glisser son regard vers la maison d'en face et la gratifia d'un « salut ! ». En tout cas, je ne me sentis pas concernée, mais Charlotte se poussa devant moi pour grimper les marches. Elle passa son bras autour du cou de Gideon et l'embrassa sur la joue.

- Salut, toi ! dit-elle.

C'était certes beaucoup plus élégant que rester plantée là, les yeux bêtement écarquillés. Mr Marley dut prendre mon attitude pour un léger malaise, car il me demanda :

- Voulez-vous, peut-être, que je porte votre sac, miss ?

- Non merci, ça ira.

Je me donnai un sursaut, saisis le sac qui avait glissé et me remis en mouvement. Au lieu de rejeter mes cheveux sur la nuque et de passer devant Gideon et Charlotte, le regard glacial, je grimpai les marches avec l'élan d'un escargot atteint par l'âge. Peut-être avions-nous, Leslie et moi, vu trop de films romantiques. Mais Gideon repoussa Charlotte et m'attrapa le bras.

- Gwen, je pourrais vite te parler, là ? demanda-t-il.

De soulagement, mes genoux faillirent me lâcher.

- Bien sûr.

Mr Marley dansa nerveusement d'un pied sur l'autre.

- Nous avons déjà un peu de retard, murmura-t-il, les oreilles en feu.

- Il a raison, gazouilla Charlotte. Gwenny a encore un cours avant d'élapser et tu sais bien comment est Giordano dès qu'on le Je ne sais pas du tout comment elle s'y prenait) mais son rire perlé ne paraissait pas forcé du tout.

- Tu viens, Gwenny ?

- J'en ai pour à peine dix minutes, dit Gideon.

- Ça ne peut pas attendre ? Giordano va...

- J'ai dit « dix minutes » !

Gideon avait adopté un ton si proche de l'impolitesse que Mr Marley leva des yeux effrayés. Moi aussi, sans doute. Charlotte haussa les épaules.

- Comme tu veux, dit-elle.

Elle rejeta sa tête en arrière et partit en froufroutant. Elle savait bien le faire. Mr Marley s'empressa de la suivre.

Quand ils eurent tous deux disparu dans la maison, Gideon semblait avoir oublié ce qu'il voulait dire. Il fixa de nouveau la stupide façade d'en face et se frotta la nuque comme s'il avait un torticolis.

Finalement, nous prîmes une grande inspiration en même temps.

- Comment va ton bras ? demandai-je, tandis que Gideon me demandait : Tu vas bien ?

Nous ne pûmes nous empêcher de sourire.

- Mon bras se porte comme un charme, affirma-t-il.

Enfin, il me regarda de nouveau. Oh, mon Dieu ! Ces yeux ! Mes genoux flanchèrent aussitôt et je fus heureuse que Mr Marley soit déjà parti.

- Gwendolyn, je suis désolé pour tout ça. Je me suis conduit... de manière tout à fait irresponsable. Tu n'as vraiment pas mérité ça.

Il avait l'air si malheureux que c'était à peine supportable.

- Je t'ai appelée, hier soir, au moins une centaine de fois sur ton portable, mais c'était toujours occupé.

J'envisageai de couper court et de me jeter directement dans ses bras choses. Je me contentai donc de lever les sourcils en attendant la suite.

- Je ne voulais pas te faire de mal, crois-moi, je t'en prie, dit-il avec une voix d'une gravité rauque. Tu m'as semblé si triste et si déçue, hier soir.

- Ce n'était pas si grave, répondis-je doucement.

Un mensonge excusable, pensai-je. Je n'allais tout de même pas lui mettre sous le nez mes larmes versées et mon désir impérieux de mourir de phtisie.

- C'est juste que j'étais... ça m'a juste fait un peu mal... (OK, là, c'était l'atténuation du siècle !)... de penser que tu n'avais fait que simuler tout ça : les baisers, ta déclaration d'amour...

Je m'arrêtai là, gênée.

Il eut encore l'air plus défait.

- Je te promets que ce genre de chose ne se reproduira plus jamais, m’annonça-t-il.

Que voulait-il dire exactement ? Je n'arrivais plus très bien à le suivre.

- Eh bien, oui, maintenant que je le sais, ça ne prendrait plus non plus, dis-je avec un peu plus d'énergie. Entre nous soit dit : de toute façon, ce plan était débile. Les amoureuses ne sont pas plus faciles à influencer que les autres, au contraire ! Avec toutes ces hormones, on ne peut jamais savoir ce qu'elles vont faire.

Finalement, j'en étais le meilleur exemple.

- Mais par amour, on fait des choses que l'on ne ferait pas autrement.

Gideon leva la main comme pour me caresser la joue, puis il la laissa retomber.

- Quand on aime, ajouta-t-il, l'autre devient soudain plus important que soi-même. On fait des sacrifices... C'est sans doute ce que pense le comte.

- Et moi, je crois que cet homme ne sait pas de quoi il parle, dis-je avec mépris. Si tu veux le savoir, l'amour n'est pas vraiment sa spécialité et ses connaissances de la psyché féminine sont... pitoyables

!

Et maintenant, embrasse-moi, j'aimerais savoir si les poils de barbe grattent, ajoutai-je pour moi-même.. Un sourire éclaira le visage de Gideon.

- Tu as peut-être raison, reconnut-il en inspirant profondément, comme quelqu'un qui est soulagé d'un gros poids sur le cœur. En tout cas, je suis heureux d'avoir clarifié les choses. Mais nous serons toujours bons amis, n'est-ce pas ?

Pardon ?

- Bons amis ? répétai-je en me sentant soudain la bouche sèche.

- De bons amis qui savent qu'ils peuvent se faire confiance et se reposer l'un sur l'autre, commenta Gideon. C'est en effet important que tu me fasses confiance.

Il me fallut encore une ou deux secondes avant de comprendre que, dans cette conversation, nous avions dû chacun bifurquer dans une direction différente. Ce que Gideon avait cherché à me dire n'était pas : « S'il te plaît, pardonne-moi, je t'aime », mais : « Restons bons amis »... et n'importe quel idiot sait bien que ce sont deux choses tout à fait différentes.

Cela signifiait qu'il ne m'avait jamais aimée.

Cela signifiait que Leslie et moi avions vu beaucoup trop de films romantiques.

Cela signifiait...

- Sale type ! m'écriai-je.

La colère, la rage pure, s'empara de moi avec une telle violence que ma voix s'enroua.

- Comment peut-on être aussi gonflé ? Du jour au lendemain, après m'avoir embrassée et déclaré ton amour, tu dis que tu es désolé d'être aussi dégoûtant et que tu aimerais que je te fasse confiance ?

Cette fois, Gideon comprit lui aussi que nous avions parlé en parallèle. Son visage perdit son sourire.

- Gwen...

- Tu veux que je te dise ? Je regrette chacune des larmes que j'ai versées à cause de toi !

J'avais voulu lui crier ça, mais ma tentative échoua lamentablement.

- Et ne t'imagine surtout pas que j'en ai versé beaucoup ! réussis-je encore à dire d'une voix cassée.

- Gwen ! protesta Gideon en cherchant à me prendre la main. Oh, bon sang ! Je suis si désolé. Je ne voulais pas ...s'il te plaît !

S'il te plaît quoi ? Je lui décochai un regard furieux. Ne remarquait-il pas qu'il ne faisait qu'aggraver son cas ? Et croyait-il pouvoir y changer quelque chose, avec son air de chien battu ? Je voulus me retourner, mais il me retint par les poignets.

- Gwen, écoute-moi ! Des temps très dangereux nous attendent et il est important que nous nous soutenions, toi et moi ! Je... je t'aime vraiment bien et je veux que nous...

Il n'allait tout de même pas remettre ça ! Il n'allait pas prononcer encore ce lieu commun. Mais si.

- ... soyons amis. Tu ne comprends donc pas ? C'est seulement si nous pouvons nous faire mutuellement confiance...

Je me détachai de lui.

- Comme si je voulais avoir quelqu'un comme toi pour ami !

Cette fois, j'avais retrouvé ma voix et elle était assez forte pour faire s'envoler les pigeons du toit.

- Tu ne sais même pas ce que signifie l'amitié, ajoutai-je.

Et soudain, tout me sembla facile. Je rejetai mes cheveux sur ma nuque, tournai les talons et filai au plus vite.

Saute... et laisse-toi pousser des ailes pendant ta chute.

Ray Bradbury

CHAPITRE 3

- Restons amis !

Cette phrase était vraiment pire que tout.

- Je suis sûre qu'une fée meurt à chaque fois qu'on prononce ces mots quelque part, dis-je.

Je m'étais enfermée dans les toilettes avec mon portable et me donnais toutes les peines du monde pour ne pas crier, même si - une demi-heure après ma conversation avec Gideon - j'en avais toujours autant envie.

- Il a dit qu'il voulait que vous soyez amis, me corrigea Leslie qui, comme toujours, avait noté chacun de mes mots.

- C'est exactement la même chose, remarquai-je.

- Non. Enfin... peut-être, soupira Leslie. Je ne comprends pas. Et tu me garantis que tu l'as laissé s'exprimer, cette fois ? Tu sais, dans Dix choses que je déteste en toi, il...

- Je l'ai laissé parler - malheureusement, je dirais. Oh mince !

m'écriai-je en regardant l'heure, j'ai dit à Mr George que je serais de retour dans une minute.

Je jetai un œil au miroir au-dessus du lavabo vieillot.

- Oh non ! pestai-je alors en voyant deux taches rouges sur mes joues. Je dois faire une réaction allergique.

- C'est sûrement dû à la colère, diagnostiqua Leslie quand je lui décrivis le problème. Et tes yeux sont comment ? Ils brillent dangereusement ?

Je regardai mon reflet dans le miroir.

- Oui, il y a de ça. J'ai même un peu le regard de Bellatrix Lestrange dans Harry Potter. Plutôt menaçant.

- Ça me paraît juste comme il faut. Écoute, tu vas sortir maintenant et les fusiller tous du regard, OK ?

J'approuvai en hochant la tête et le lui promis. Après ce coup de fil, je me sentais un peu mieux, même si l'eau froide n'avait pu chasser ni ma rage ni mes rougeurs.

Si Mr George s'était étonné de ma longue absence, il n'en laissa rien paraître.

- Tout va bien ? demanda-t-il aimablement.

Il m'avait attendue devant l'ancien réfectoire.

- Ça va.

Je lorgnai parla porte ouverte, mais contre toute attente Giordano et Charlotte n'étaient pas là. Pourtant, j'étais déjà très en retard pour le cours.

- J'ai simplement dû... euh... me remettre un peu de rouge.

Mr George sourit. Hormis les rides autour de ses yeux et au coin des lèvres, rien dans son sympathique visage rond ne laissait supposer qu'il avait déjà plus de soixante-dix ans. La lumière se reflétait sur son crâne chauve; sa tête ressemblait à une boule de bowling bien polie.

Je ne pus m'empêcher de lui renvoyer son sourire. La seule vue de Mr George produisait toujours sur moi un effet apaisant.

- Oui, c'est à la mode en ce moment,, l'informai-je en désignant mes rougeurs de colère.

Mr George m'offrit son bras.

- Allez, ma grande courageuse, dit-il. On nous attend pour le prochain élapsage.

Je le regardai, stupéfaite.

- Mais... Giordano et la politique coloniale du XVII siècle ?

Mr George esquissa un sourire.

- Disons que j'ai profité de ton passage à la salle de bains pour prévenir Giordano que tu n'avais malheureusement pas le temps de venir à son cours aujourd'hui.

Ce bon, ce fidèle Mr George ! Il était, parmi les Veilleurs, le seul qui semblait ne pas me témoigner une complète indifférence. Pourtant, je me serais peut-être un peu défoulée en dansant le menuet. Tout comme certains déchargent leur stress sur un punching-ball. Ou fréquentent le studio de fitness. D'un autre côté, je pouvais très bien me passer du sourire supérieur de Charlotte.

Mr George m'offrit de nouveau son bras.

- Le chronographe attend.

Je lui pris le bras de bon gré. Exceptionnellement, je me réjouissais d'élapser, de faire ce saut dans le temps, quotidien et contrôlé - et pas seulement pour échapper à la présence cruelle d'un certain Gideon.

Car ce saut à venir était la clé du plan magistral que Leslie et moi avions imaginé. S'il fonctionnait...

En chemin vers les tréfonds de l'immense cave voûtée, Mr George et moi traversâmes le quartier général des Veilleurs. Il était incroyablement vaste et s'étendait sous plusieurs bâtiments. Les couloirs tortueux offraient déjà tant de choses à voir qu'on avait l'impression de se trouver dans un musée. D'innombrables tableaux encadrés, d'antiques cartes géographiques, des tapis noués à la main et toutes sortes de collections d'épées ornaient les murs. Les vitrines regorgeaient de précieuses porcelaines et de vieux instruments de musique et il y avait un tas de coffres et d'écrins sculptés dans lesquels il ne m'aurait pas déplu de glisser un œil en d'autres circonstances.

- Question maquillage, je n'y connais rien, mais s'il te faut quelqu'un à qui raconter tout ce que tu penses de Gideon, je crois être une oreille attentive, dit Mr George.

- De Gideon ? répétai-je en insistant bien sur les syllabes, comme si je devais d'abord me rappeler de qui il s'agissait. Mais tout va bien entre Gideon et moi.

Yes ! Tout va pour le mieux ! Je donnai un coup de poing au mur en passant.

- Nous sommes amis. Rien qu'amis !

Malheureusement, ce mot « ami » eut du mal à passer mes lèvres.

- J'ai eu seize ans moi aussi, Gwendolyn, remarqua Mr George avec un clin d'œil amical. Et je promets que je ne dirai pas que je t'ai avertie. Bien que je l'aie fait...

- Je suis sûre que vous, vous étiez un chic type, à seize ans.

Difficile d'imaginer que Mr George ait pu embobiner quelqu'une avec raffinement et l'ait trompée avec des baisers et de belles paroles.

«...Il suffit que tu sois dans la même pièce que moi pour que j'aie aussitôt envie de te toucher et de t'embrasser. » Je tentai de me débarrasser de ce souvenir du regard intense de Gideon en adoptant un pas martial. La porcelaine vibra dans les vitrines.

C'était bien ainsi. À quoi bon des menuets pour faire taire son agressivité ? Ceci suffisait amplement. Même si briser l'un ou l'autre de ces vases d'une valeur inestimable eût peut-être été encore plus efficace.

Mr George me dédia un long regard en coin, mais se contenta finalement de me serrer le bras en soupirant.

De temps à autre, nous passions devant des armures de chevaliers et, comme toujours, j'avais l'impression désagréable qu'elles m'observaient.

- Il y a quelqu'un là-dedans, n'est-ce pas ? chuchotai-je. Un pauvre novice qui doit se retenir d'aller aux WC pendant toute la journée, c'est ça ? Je vois bien qu'il nous regarde.

- Non, répondit Mr George en riant doucement. Mais il y a des caméras de surveillance dans les visières, c'est sans doute ce qui te donne l'impression d'être observée.

Tiens donc, des caméras de surveillance. Bon, au moins je n'avais pas besoin de m'apitoyer sur leur sort.

Quand nous eûmes atteint le premier escalier menant aux caves voûtées, je remarquai que Mr George avait oublié quelque chose.

- Vous ne me bandez pas les yeux ?

- Je pense que nous pouvons nous en dispenser aujourd'hui, répondit-il. Il n'y a personne ici pour nous l'interdire, n'est-ce pas ?

Je le regardai, sidérée. Normalement, je devais accomplir un bout de chemin avec un bandeau sur les yeux, car les Veilleurs voulaient me cacher l'endroit où séjournait le chronographe qui nous permettait de voyager dans le temps. Pour je ne sais quelle raison, ils pensaient que je pourrais le voler. Ce qui était évidemment complètement stupide. Non seulement cet engin m'inquiétait - il fonctionnait avec du sang ! -, mais je n'avais pas non plus la moindre idée de la façon d'actionner ses roues dentées, manettes et tiroirs de toutes sortes.

Néanmoins, les Veilleurs étaient tous paranos en ce qui concernait l'éventualité d'un vol.

Ce qui tenait sans doute au fait qu'il y avait eu autrefois deux chronographes. Presque dix-sept ans auparavant, ma cousine Lucy et son petit ami Paul, numéros Neuf et Dix dans le Cercle des douze voyageurs dans le temps, avaient fichu le camp avec l'un des deux engins. Je n'avais toujours pas compris ce qui les avait poussés à commettre ce vol ; de toute façon, dans cette histoire, je tâtonnais désespérément dans le noir, sur toute la ligne.

- Ah, j'oubliais ! Mme Rossini m'a chargé de te dire qu'elle s'était finalement décidée pour une autre teinte pour ta robe. J'ai malheureusement oublié laquelle, mais je suis persuadé qu'elle t'ira à merveille.

Mr George rit doucement avant d'ajouter :

- Même si Giordano vient de me dépeindre dans les couleurs les plus sombres que tu ne vas commettre que d'horribles impairs, au XVIIIe siècle.

Mon cœur fit un bond. Je devrais accompagner Gideon à ce bal et je n'arrivais pas à m'imaginer pouvoir dès demain danser le menuet avec lui sans démolir quelque chose en même temps. Son pied, par exemple.

- Pourquoi se hâter autant ? demandai-je. Pourquoi ce bal doit-il déjà avoir lieu absolument demain soir ? Pourquoi ne pas attendre encore quelques semaines ? Finalement, ce bal a lieu de toute façon le même jour de 1782, quelle que soit l'époque depuis laquelle nous viendrons y participer, non ?

Gideon mis à part, c'était une question qui me turlupinait depuis longtemps.

- Le comte de Saint-Germain a défini avec précision le laps du temps présent qui doit s'écouler entre vos visites chez lui, répondit Mr George en me cédant le passage dans l'escalier en colimaçon.

Plus nous nous enfoncions dans le labyrinthe des caves, plus l'odeur de moisi devenait prenante. Ici, il n'y avait plus de tableaux aux murs et, même si des détecteurs de mouvements veillaient à ce que la lumière s'éclaire sur notre passage, les couloirs qui bifurquaient tantôt à droite, tantôt à gauche, se perdaient dans un noir inquiétant au bout de quelques mètres. Plusieurs personnes s'y étaient déjà soi-disant égarées, d'autres en étaient ressorties après plusieurs jours d'errance parfois complètement à l'autre bout de la ville. Soi-disant, comme déjà dit.

- Mais pourquoi le comte en a-t-il décidé ainsi ? Et pourquoi les Veilleurs le suivent-ils aussi servilement ?

Mr George ne répondit pas. Il ne fit que pousser un gros soupir.

- Je veux dire, si nous nous laissions quelques semaines de temps, le comte ne le remarquerait pas, n'est-ce pas ? repris-je. Il se trouve là-

bas en 1782 et le temps ne passe pas plus lentement pour lui. Mais moi, je pourrais apprendre tout ce micmac de menuet et je saurais peut-être aussi qui a assiégé qui à Gibraltar et pourquoi.

Je préférai ne pas évoquer ce qui s'était passé avec Gideon.

- Du coup, poursuivis-je, personne n'aurait plus à me faire de remontrances ni à craindre que je me ridiculise lamentablement à ce bal et que, par-dessus le marché, mon comportement trahisse que je viens du futur. Alors, pourquoi le comte veut-il me faire venir à ce bal précisément demain pour moi ?

- Oui, pourquoi ? murmura Mr George. J'ai comme l'impression qu'il a peur de toi. Et de ce que tu pourrais peut-être encore découvrir avec un peu plus de temps.

Nous n'étions plus très loin de l'ancien laboratoire d'alchimie. Si je ne me trompais pas, il devait se trouver juste au coin. De sorte que je ralentis le pas.

- Peur de moi ? Ce type m'a étranglée sans même me toucher... et comme il est aussi capable de lire dans les pensées, il sait bien que c'est moi qui ai terriblement peur de lui et pas le contraire.

- Il t'a étranglée ? Sans te toucher ? répéta Mr George en s'arrêtant pour me fixer d'un air choqué. Dieu du ciel, Gwendolyn, pourquoi n'en as-tu rien dit ?

- M'auriez-vous crue ?

Mr George se frotta la calvitie du dos de la main et se préparait à ouvrir la bouche quand nous entendîmes des pas se rapprocher et une lourde porte se refermer. Incroyablement effrayé, il me fit alors tourner le coin, m'entraîna vers cette porte et sortit nerveusement un foulard noir de la poche de sa veste.

C'était Falk de Villiers, l'oncle de Gideon et le grand-maître de la Loge, qui arpentait le couloir d'un pas élastique. Mais il sourit en nous voyant.

- Oh, vous voici ! Ce pauvre Marley a fait demander par le téléphone intérieur où vous étiez passés, et alors je me suis dit que j'allais aller voir.

Je clignai des yeux et me les frottai, comme si Mr George venait juste de me retirer le bandeau, mais j'aurais pu m'épargner cette comédie, car Falk de Villiers n'y prêta aucune attention. Il ouvrit la porte de la salle du chronographe, c'est-à-dire de l'ancien laboratoire d'alchimie.

Falk avait peut-être quelques années de plus que ma mère et vraiment belle allure, comme tous les de Villiers que je connaissais.

En pensée, je le comparais volontiers à un loup dominant. Ses cheveux fournis, déjà grisonnants, formaient un contraste séduisant avec ses yeux d'ambre.

- Eh bien, vous voyez, Marley, personne n'a disparu, dit-il jovialement à Mr Marley qui, assis là sur une chaise, en bondit aussitôt et pétrit nerveusement ses doigts.

- C'est seulement... je pensais... par mesure de prudence...

bredouilia-t-il. Je vous prie de m'excuser, sir...

- Nous apprécions que vous preniez vos tâches avec un tel sérieux, dit Mr George, et Falk demanda :

- Où est Mr Whitman ? Nous avions rendez-vous avec le doyen Smythe pour prendre le thé et je venais le chercher.

- Il vient juste de partir, déclara Mr Marley. Vous auriez dû le rencontrer, en fait.

- Oh, alors je me dépêche, je vais peut-être pouvoir le rattraper. Tu nous rejoindras, Thomas ?

Après un bref regard vers moi, Mr George hocha la tête.

- Et nous nous verrons demain, Gwendolyn. Quand il faudra partir au grand bal.

Arrivé à la porte, Falk se retourna encore et dit incidemment :

- Ah, et n'oublie pas de saluer ta mère de ma part. Elle va bien, n'est-ce pas ?

- Mum ? Oui, elle va bien.

- Content de l'entendre.

Je devais sans doute avoir l'air troublée, car il s'éclaircit la voix avant d'ajouter :

- De nos jours, la vie n'est pas facile quand on est seule à élever ses enfants tout en exerçant une profession; c'est pourquoi je suis content.

Cette fois, je pris intentionnellement l'air troublé.

- Ou bien... elle n'est peut-être pas seule ? Une femme séduisante comme Grâce rencontre certainement des hommes ; elle a peut-être même un compagnon...

Falk m'envoya un regard plein d'attente, mais en me voyant plisser le front, il jeta un œil à sa montre et s'écria :

- Oh, mon Dieu, déjà si tard ? Cette fois, il faut vraiment que je me dépêche.

- C'était une question ? demandai-je quand Falk eut refermé la porte.

- Oui, répondirent Mr George et Mr Marley en chœur.

Mr Marley s'empourpra.

- Hmm, en tout cas il m'a semblé qu'il cherchait à savoir si elle avait un ami, murmura-t-il.

Mr George éclata de rire.

- Falk a raison, il est vraiment tard. Si notre Rubis veut encore profiter un peu de la soirée, il faut l'envoyer maintenant dans le passé.

Quelle année allons-nous prendre, Gwendolyn ?

Comme convenu avec Leslie, je répondis le plus indifféremment possible :

- Ça m'est égal. Dernièrement, en 1956 - c'était bien en 1956, n'est-ce pas ? -, il n'y avait pas de rats dans la cave et elle était à peu près agréable.

Naturellement, je lui cachai que, dans ce confort sans rats, j'avais rencontré en secret mon grand-père.

- Je pourrais y apprendre mon vocabulaire de français sans trembler de peur.

- Pas de problème, dit Mr George.

Il ouvrit un livre épais tandis que Mr Marley écarta la tapisserie qui dissimulait le coffre-fort avec le chronographe.

J'essayai de loucher par-dessus l'épaule de Mr George, mais son large dos me bouchait la vue.

- Voyons voir, c'était le 24 juillet 1956, dit-il. Tu as passé tout l'après-midi là-bas et tu es revenue dans le présent à 18 h 30.

- Eh bien, 18 h 30 serait une bonne heure, enchaînai-je en croisant les doigts pour que ça marche.

Si je pouvais ressauter dans le temps à l'instant précis où j'avais quitté la cave, mon grand-père serait peut-être encore en bas et je ne perdrais pas de temps à le chercher.

- Je pense qu'il vaudrait mieux tabler sur 18 h 31, objecta Mr George. Afin d'éviter que tu ne te rencontres toi-même.

Mr Marley, qui avait déposé sur la table le coffret contenant le chronographe et qui déballait maintenant avec précaution l'engin enveloppé de soie, marmonna :

- Mais à vrai dire, il ne fait pas encore nuit. Mr Whitman a dit...

- Oui, nous savons que Mr Whitman prend les instructions très à la lettre, remarqua Mr George tout en se consacrant aux roues dentées.

Parmi de fins dessins de motifs divers, de planètes, d'animaux et de plantes à la surface de cet étrange appareil, des pierres précieuses étaient incrustées, toutes d'une telle grosseur et si vivement colorées qu'elles semblaient factices... comme les paillettes autocollantes que ma petite sœur aimait bien manipuler. Une pierre différente était attribuée à chaque voyageur dans le temps. Pour moi, c'était un rubis et Gideon « avait droit » au diamant, qui était si énorme qu'on aurait pu l'échanger contre une grande maison dans les beaux quartiers.

- Mais je nous pense suffisamment gentlemen pour ne pas laisser une jeune dame seule, la nuit, dans une cave voûtée, n'est-ce pas, Léo?

Mr Marley acquiesça en hésitant.

- C'est joli, Léo, comme prénom, remarquai-je.

- Ça vient de Leopold, dit Mr Marley, les oreilles rouges comme des feux de recul.

Il s'assit à la table, posa le journal de bord devant lui et dévissa un stylo. La petite écriture soignée, avec laquelle de longues suites de dates, d'heures et de noms étaient consignées, était visiblement la sienne.

- Ma mère trouve ce prénom horrible, commenta-t-il, mais le premier-né de notre famille le reçoit ; c'est une tradition.

- Léo descend en ligne droite du baron Miroslaw Alexander Leopold Rakoczy, m'expliqua Mr George en se retournant vers moi et en me regardant dans les yeux. Tu sais bien, ce légendaire compagnon de route du comte de Saint-Germain, qui porte le nom de « Léopard noir » dans les Annales.

- Ah vraiment ? fis-je, perplexe.

En pensée, je comparai Mr Marley avec ce maigre et blême Rakoczy qui m'avait fichu une frousse d'enfer avec ses yeux noirs.

Mais je ne sus pas très bien si je devais répondre « Eh bien, réjouissez-vous de ne pas ressembler à votre ancêtre douteux ! » ou si, finalement, ce n'était pas encore pire d'être rouquin, plein de taches de rousseur et le visage lunaire.

- Mon grand-père paternel... commença Mr Marley, mais Mr George l'interrompit aussitôt.

- Votre grand-père serait certainement fier de vous, assura-t-il.

Surtout s'il savait avec quel brio vous avez réussi vos examens.

- Sauf les passes d'armes traditionnelles, dit Marley. Je n'ai obtenu qu'un passable.

- Ah, mais personne n'a besoin de ça, c'est une discipline totalement passée de mode.

Cela dit, Mr George tendit la main vers moi.

- Voilà, Gwendolyn, nous y sommes. En route pour 1956. J'ai réglé le chronographe pour une durée précise de trois heures et demie. Tiens bien ton cartable et fais attention à ne rien laisser traîner dans la pièce, d'accord ? Mr Marley t'attendra ici.

Je serrai d'une main mon cartable contre ma poitrine et tendis l'autre à Mr George. Il glissa mon index dans l'une des minuscules cases du chronographe. Une aiguille piqua ma peau ; un magnifique rubis s'éclaira, emplissant la pièce d'une lumière rouge. Je fermai les yeux tout en me laissant emporter par une violente sensation de vertige.

Quand je les rouvris une seconde plus tard, Mr Marley avait disparu, tout comme Mr George et la table.

Il faisait plus sombre, la pièce n'était plus éclairée que par une seule ampoule et, à seulement un mètre de moi, mon grand-père Lucas me fixait d'un air perplexe.

- Tu... oh... ça n'a pas fonctionné ? s'effraya-t-il.

En 1956, il avait trente-deux ans et il ne ressemblait pas encore vraiment à l'octogénaire que j'avais connu, petite fille.

- Tu as disparu dans ce coin... là-bas, et tu viens de ressurgir ici.

- Oui, fis-je fièrement en réprimant mon envie de me jeter à son cou.

Comme lors de nos autres rencontres, j'avais la gorge nouée. Mon grand-père était mort quand j'avais dix ans et c'était à la fois merveilleux et... effrayant de le revoir, six ans après son enterrement.

Effrayant, non pas parce qu'il n'était dans le passé qu'une sorte de version inachevée du grand-père que j'avais connu, mais bien plutôt parce que je lui étais tout à fait étrangère. Il n'avait pas la moindre idée du nombre de fois où il m'avait prise sur ses genoux et où il m'avait consolée quand mon père était mort ; il ne savait pas que nous nous étions tous les deux souhaité bonne nuit dans un langage secret connu de nous seuls. Il ignorait totalement combien je l'aimais... et je ne pouvais pas le lui dire. Personne n'a envie d'entendre ce genre de chose de la part de quelqu'un avec qui on vient de passer quelques heures seulement. Je tentai de mon mieux d'ignorer la boule dans ma gorge.

- Je suppose que pour toi, il vient juste de se passer une minute, et c'est pourquoi je te pardonne de n'avoir pas encore rasé ta moustache.

Pour moi, il s'agit de quelques jours qui furent terriblement mouvementés.

Lucas se caressa la moustache en souriant.

- Tu as encore réussi à... eh bien, c'est vraiment futé de ta part, ma petite-fille.

- N'est-ce pas ? Mais à vrai dire, c'était l'idée de mon amie Leslie.

Afin de me permettre de te rencontrer à coup sûr. Et de ne pas perdre de temps.

- Oui, toutefois je n'ai pas encore eu le temps de réfléchir à la suite des choses. J'allais justement commencer à me remettre de ta visite et à réfléchir à tout ça...

La tête penchée de côté, il me dévisagea.

- C'est vrai, tu as changé depuis la dernière fois. Tu n'avais pas encore cette épingle dans les cheveux et tu me sembles plus mince.

- Merci, dis-je.

- Ce n'était pas un compliment. On dirait que tu ne vas pas bien.

Il se rapprocha d'un pas et m'examina.

- Tout va bien ? demanda-t-il doucement.

« Très bien », voulus-je dire, mais, à mon grand effroi, je fondis en larmes.

- Très bien, sanglotai-je.

- Oh, mon Dieu ! s'exclama Lucas en me tapotant dans le dos. C'est donc si grave que ça ?

Pendant un bon moment, je ne pus retenir mes larmes. Pourtant, je croyais m'être ressaisie. La colère m'était apparue la réaction appropriée au comportement de Gideon... une réaction adulte et courageuse. Et puis, bien plus cinématographique que ces pleurnicheries perpétuelles... Xemerius m'avait comparée à une fontaine d'appartement et il n'avait pas tout à fait tort...

- Des amis ! reniflai-je finalement, parce que mon grand-père avait droit à des explications. Il veut que nous soyons amis. Et que je lui fasse confiance.

Lucas cessa de me tapoter dans le dos et fronça les sourcils sans comprendre.

- Et c'est pour ça que tu pleures, parce que... ?

- Parce que, hier encore, il m'a déclaré son amour !

Lucas eut l'air complètement perdu.

- Mais cela ne me paraît pas être la pire des bases pour une amitié.

Mes larmes se tarirent d'un coup, comme si l'on avait débranché la fontaine d'appartement.

- Grand-Père ! Ne sois pas aussi borné ! m'écriai-je. Le voilà qui m'embrasse et puis je découvre que tout ça n'était qu'une tactique pour me manipuler et alors il me sort ce « restons amis » !

- Oh, je comprends ! Quel... euh... quelle canaille !

Lucas n'avait pas l'air tout à fait convaincu.

- Pardonne-moi de te demander ça, mais j'espère que nous ne parlons pas de ce jeune de Villiers, le numéro Onze, le Diamant ?

- Si, dis-je. C'est bien de lui qu'il s'agit.

Mon grand-père soupira.

- Ah, vraiment ! Ces jeunes loups ! Comme si la chose n'était déjà pas suffisamment compliquée comme ça !

Il me tendit un mouchoir en tissu, prit mon cartable et dit énergiquement :

- Maintenant, cesse de pleurer ! Combien de temps avons-nous encore ?

- Je ressauterai à 22 heures de ton temps à toi.

Pleurer m'avait bizarrement fait du bien, beaucoup plus que la variante colérique adulte.

- Au fait, tu as parlé de loups, là ? Ça me rappelle que j'ai un peu faim.

Lucas rit de bon cœur.

- Bon, alors on ferait bien de remonter là-haut. Ici, on va finir par souffrir de claustrophobie. Il faut aussi que j'appelle à la maison pour prévenir que je rentrerai plus tard.

Il ouvrit la porte.

- Viens, mon petit loup. Tu me raconteras tout ça en chemin. Et n'oublie pas : si quelqu'un te voit, tu es ma cousine Hazel !

Une petite heure plus tard, nous étions assis, la tête fumante, dans le bureau de Lucas, avec devant nous un tas de papiers remplis de dates, de cercles, de flèches et de points d'interrogation ; il y avait aussi de gros in-folio reliés en cuir (les Annales des Veilleurs de plusieurs décennies) et l'inévitable assiette de petits-fours que les Veilleurs de toutes les époques paraissaient avoir en grande quantité. Pas vraiment propice à calmer une faim de loup. Malheureusement.

- Trop peu d'informations, trop peu de temps, n'arrêtait pas de répéter Lucas.

Il faisait les cent pas dans la pièce en se passant nerveusement la main dans les cheveux. Malgré la gomina, ils commençaient à s'ébouriffer.

- Qu'est-ce que je peux bien avoir caché dans ce coffre ?

- Peut-être un livre avec toutes les informations utiles pour moi, proposai-je.

Nous étions passés sans problème devant le garde au pied de l'escalier : ce jeune homme dormait, comme lors de ma dernière visite.

Au passage, les vapeurs d'alcool qu'il dégageait donnaient presque l'envie de dormir. En fait, en 1956, tout était beaucoup plus cool chez les Veilleurs que je ne me l'étais imaginé. Personne ne s'étonnait que Lucas fasse des heures supplémentaires et personne ne trouvait à redire que sa cousine Hazel, venue de la campagne, lui prête compagnie. Cela dit, à cette heure-là, il n'y avait, de toute façon, pratiquement plus personne dans les lieux. Le jeune Mr George avait lui aussi quitté son bureau, ce qui était dommage, car j'aurais bien aimé le revoir.

- Un livre ?... Oui, peut-être, dit Lucas en croquant pensivement un petit-four.

À trois reprises, il avait tenté de s'allumer une cigarette, mais je la lui avais retirée à chaque fois de la main. Je ne tenais pas à sentir encore une fois le tabac en ressautant dans le présent.

- Cette histoire de coordonnées chiffrées n'est pas mal trouvée ; ça me plaît, oui, et ça me conviendrait bien. J'ai toujours eu un petit faible pour ça. Seulement... comment Lucy et Paul pouvaient-ils avoir connaissance de l'existence de ce code dans ce truc... dans ce livre de cheval jaune ?

- De cavalier vert, Grand-Père, rectifiai-je patiemment. Ce bouquin était dans ta bibliothèque et le billet codé se trouvait caché dans ses pages. Peut-être Paul et Lucy l'auront-ils glissé là.

- Mais c'est illogique ! S'ils disparaissent dans le passé en 1994, pourquoi vais-je faire emmurer des années plus tard un coffre dans ma maison ?

Il s'arrêta et se pencha sur les livres.

- C'est à devenir fou ! Tu connais ça, quand on a l'impression que la solution est toute proche ? Si seulement je pouvais aussi voyager dans le futur avec le chronographe, tu pourrais alors m'interroger...

Soudain, une idée me traversa l'esprit et elle était si bonne que je fus tentée de me tapoter moi-même l'épaule. Je pensai à ce que mon grand-père m'avait raconté la dernière fois. J'avais retenu que Lucy et Paul, parce qu'ils s'ennuyaient au cours de leurs élapsages, avaient sauté plus loin dans le passé et qu'ils y avaient vécu des tas de choses passionnantes, comme par exemple la représentation originale d'une pièce de Shakespeare.

- J'ai trouvé ! m'écriai-je en exécutant quelques pas de danse joyeux.

Mon grand-père plissa le front.

- Quoi donc ? demanda-t-il, intrigué.

- Et si tu m'envoyais plus loin dans le passé avec votre chronographe ? Je pourrais rencontrer Lucy et Paul et leur poser la question.

Lucas leva la tête.

- Et quand veux-tu les rencontrer ? Nous ne savons même pas à quelle époque ils se cachent.

- Oui, mais nous savons tout de même quand ils vous ont rendu visite ici. Si je venais aussi à cette date, nous pourrions discuter et ensemble...

Mon grand-père m'interrompit.

- Lors de leurs visites ici en 1948 et 1949, à partir de 1992 et 1993, commença-t-il en pointant son index sur nos notes à chaque indication de date, Lucy et Paul n'en savaient pas encore assez, eux non plus... et, tout ce qu'ils savaient, ils me l'ont dit. Non, si tu devais les rencontrer, il faudrait le faire après leur fuite avec le chrono-graphe. Cela aurait un sens, toute autre chose ne ferait qu'ajouter, à la confusion.

- Bon... alors je vais partir en 1912, là où je les ai déjà rencontrés une fois, chez lady Tilney, à Easton Place.

- Ce serait une possibilité, mais le temps nous manque, constata Lucas en jetant un œil sombre à l'horloge murale. Tu n'étais même pas sûre de la date, sans parler de l'heure précise. N'oublions pas aussi que nous devrions d'abord collecter ton sang dans le chronographe, sinon tu ne pourras pas t'en servir.

Il se passa de nouveau nerveusement la main dans les cheveux, puis il ajouta :

- Et pour finir, tu devrais arriver toute seule d'ici jusqu'à Belgravia et, en 1912, ce n'est probablement pas aussi simple... ah, et il nous faudrait aussi un costume... non, dans ce court laps de temps nous n'y arriverons pas, avec la meilleure volonté du monde. Il faut réfléchir à autre chose. J'ai la solution sur le bout de la langue... j'ai seulement encore besoin d'un peu de temps de réflexion... et peut-être aussi d'une cigarette...

Je secouai la tête. Non, je ne renoncerais pas aussi vite. Je savais que mon idée était bonne.

- Mais pendant ce temps, nous pourrions apporter le chronographe devant la maison de lady Tilney et je sauterais directement là-bas... Ça nous économiserait pas mal de temps, non ? Et, quant au costume...

Pourquoi tu me regardes comme ça ?

Les yeux de Lucas s'étaient écarquillés d'un seul coup.

- Oh, mon Dieu, murmura-t-il. Voilà !

- Quoi?

- Le chronographe ! Ma petite-fille... tu es un génie !

Lucas fit le tour de la table et me prit dans ses bras.

- Un génie ? répétai-je, tandis que mon grand-père exécutait à son tour un joyeux pas de danse.

- Oui ! Et moi aussi. Nous sommes tous les deux des génies, car nous savons maintenant ce qui est caché dans le coffre.

Sauf que moi, je ne le savais pas.

- C'est-à-dire ?

- Le chronographe ! s'écria Lucas.

- Le chronographe ? répétai-je.

- C'est tout à fait logique ! Quelle que soit l'époque où Lucy et Paul l'ont emporté, il sera, d'une manière ou d'une autre, revenu vers moi...

et je l'ai caché. Pour toi ! Dans ma maison ! Pas d'une originalité folle, mais d'une telle logique !

- Tu trouves ?

Je le regardai, perplexe. Tout cela me semblait plutôt compliqué, mais bon, la logique n'avait jamais été mon fort.

- Tu peux me croire, ma petite-fille, j'en suis sûr ! s'enthousiasma Lucas. Cela nous ouvre évidemment tout un champ de possibilités nouvelles. Maintenant, il s'agit seulement de... bien réfléchir.

Il jeta un nouveau coup d'ceil à l'horloge.

- Il nous faudrait simplement un peu plus de temps, bon sang !

- Je peux essayer de me faire envoyer une nouvelle fois en 1956, proposai-je. Mais demain après-midi, ça ne marchera pas, je vais devoir aller à ce bal et revoir le comte.

Cette pensée me remit aussitôt mal à l'aise et pas seulement à cause de Gideon.

- Non, non, non ! s'écria Lucas. C'est tout à fait exclu ! Il faut que nous soyons un peu plus avancés avant que tu ne le rencontres de nouveau.

Il se frotta le front.

- Réfléchis... réfléchis... réfléchis ! psalmodia-t-il.

- Tu ne vois pas la fumée qui me sort par les oreilles ? Ça fait une heure que je ne fais que ça ! lui assurai-je.

Mais apparemment, il n'avait fait que monologuer.

- Pour commencer, il faut collecter ton sang dans le chronographe.

En 2011, tu n'y arriveras pas sans aide, c'est beaucoup trop compliqué.

Et puis il va falloir que je t'explique comment utiliser cet engin, dit-il en jetant un nouveau regard paniqué à l'horloge. Si j'appelle notre docteur maintenant, il pourrait être là d'ici une demi-heure, et encore, si nous avons la chance de le joindre chez lui... seulement comment vais-je lui expliquer pourquoi il doit faire une prise de sang à ma cousine Hazel ? Autrefois, pour Lucy et Paul, nous avons pompé leur sang tout à fait officiellement pour des examens scientifiques, mais toi tu es ici incognito et il faut le rester, sinon...

- Attends, l'interrompis-je. On ne pourrait pas faire cette histoire de sang nous-mêmes ?

Lucas me jeta un regard navré.

- Euh, j'ai vraiment appris à faire beaucoup de choses, mais je ne sais pas faire de piqûres. Je ne supporte même pas la vue du sang, à vrai dire. Ça me porte tout de suite sur l'estomac...

- Je peux faire ça moi-même, objectai-je.

- Vraiment ? s'étonna-t-il. À ton époque, vous apprenez à faire des piqûres, à l'école ?

- Non, Grand-Père, on ne nous apprend pas ça à l'école, m'énervai-je. Mais nous apprenons que le sang coule quand on se coupe avec un couteau. Tu en as un ?

Lucas hésita.

- Eh bien... je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

- Pas de problème, moi j'en ai un.

J'ouvris mon cartable et en sortis l'étui à lunettes où Leslie avait caché le couteau à légumes japonais, au cas où il me faudrait une arme si l'on m'attaquait lors d'un de mes voyages dans le temps. Mon grand-père ouvrit de grands yeux.

- Pas la peine de me poser la question... non, ça ne fait pas partie du matériel standard des élèves en 2011, l'informai-je.

Lucas ravala sa salive, puis il se ressaisit et dit :

- D'accord ! Alors, on va se rendre à la salle du Dragon, avec un petit détour par le laboratoire du docteur pour se procurer une pipette.

Il examina les in-folio sur la table et s'en coinça un sous le bras.

- On va prendre celui-là aussi. Et les petits-fours. Pour mes nerfs !

N'oublie pas ton cartable !

- Et que ferons-nous dans la salle du Dragon ? demandai-je en fourrant de nouveau l'étui dans mon sac.

- C'est là que se trouve le chronographe.

Lucas ferma la porte derrière moi et tendit l'oreille dans le coin. Pas un bruit.

- Si jamais nous rencontrons quelqu'un, nous dirons que nous visitons les lieux, n'est-ce pas, cousine Hazel ?

J'acquiesçai d'un signe de tête.

- Le chronographe est juste là, comme ça ? À notre époque, il est enfermé dans un coffre-fort dans la cave, par crainte des voleurs.

- L'écrin est fermé à double tour bien sûr, répondit Lucas en me poussant doucement dans l'escalier. Mais nous ne redoutons pas tant que ça les voleurs. Pour le moment, nous n'avons ici aucun voyageur dans le temps qui pourrait s'en servir. Il y a bien un peu d'animation quand Lucy et Paul sont venus élapser chez nous, mais ça remonte déjà à des années. Pour l'instant, le chronographe n'accapare pas l'attention des Veilleurs. Une chance pour nous je dirais.

Le bâtiment semblait réellement désert, même si Lucas m'assura en chuchotant qu'il ne l'était jamais tout à fait. Par les fenêtres je regardai avec envie cette tiède soirée d'été. Quel dommage de ne pouvoir sortir pour connaître un peu mieux cette année 1956. Lucas remarqua mon regard et dit en souriant :

- Crois-moi, moi aussi je préférerais fumer agréablement une cigarette quelque part en ta compagnie... mais nous avons à faire.

- Tu devrais t'arrêter de fumer, Grand-Père. C'est si mauvais pour la santé. Et s'il te plaît... rase-toi la moustache. Ça ne te va pas tout.

- Pssst ! chuchota Lucas. Si quelqu'un t'entend m'appeler « Grand-Père », nous aurons vraiment du mal à nous expliquer.

Mais nous ne rencontrâmes personne en chemin, et, en entrant quelques minutes plus tard dans la salle du Dragon, nous vîmes derrière les jardins et les murs, que le soleil couchant scintillé encore sur la Tamise. À cette époque aussi, la salle du Dragon, ses proportions majestueuses, ses profondes fenêtres et ses sculptures murales en bois peint offrait un spectacle magnifique. Comme toujours, je levai la tête pour admirer le gigantesque dragon sculpté qui serpentait au plafond entre les énormes lustres et donnait l'impression de pouvoir s'envoler à tout instant.

Lucas verrouilla la porte. Il avait l'air beaucoup plus nerveux que moi, ses mains tremblaient quand il sortit le chronographe de son écrin et le posa sur la table au centre de la salle.

- A l'époque où j'ai fait ça avec Lucy et Paul, ce fut une énorme aventure. Nous nous sommes tellement amusés, dit-il.

Je pensai à Lucy et Paul et hochai la tête. Je ne les avais rencontrés qu'une seule fois, chez lady Tilney, mais je m'imaginais bien ce que mon grand-père voulait dire. Stupidement, cela me rappela Gideon.

Avait-il aussi simulé son plaisir lors de nos aventures en commun ?

Ou simplement cette histoire d'amour ?

Instantanément, je me rappelai le couteau japonais et ce que j'allais tout de suite en faire. Et cette diversion fonctionna. En tout cas, je ne fondis pas en larmes.

Mon grand-père s'essuya les mains sur son pantalon.

- Maintenant, je commence à me sentir trop vieux pour ce genre d'aventures, dit-il.

Je dirigeai mon regard vers le chronographe. Pour moi, il ressemblait en tout point à celui avec lequel j'étais arrivée ici : un assemblage compliqué de clapets, de manettes, de tiroirs, de roues dentées et de boutons, le tout couvert de miniatures.

- Tu as tout à fait le droit de me contredire, remarqua Lucas, légèrement vexé. Quelque chose du genre : Mais tu es trop jeune pour te sentir vieux !

- Oh ! Oui, bien sûr. Mais il faut dire aussi que cette moustache te vieillit de dix ans.

- Ça vous pose un homme et le rend sérieux, d'après Arista.

Je me contentai de lever des sourcils qui en disaient long, et mon jeune grand-père se pencha en grommelant sur le chronographe.

- Fais bien attention ! Ces dix petites roues servent à régler l'année.

Et avant que tu ne me demandes pourquoi on a besoin de tellement de champs : c'est écrit en chiffres romains... j'espère que tu les connais.

- Je crois que oui.

Je sortis de mon sac mon bloc à spirale et mon stylo. Je n'arriverais pas à retenir tout ça sans le noter quelque part.

- Et là, tu détermines le mois, poursuivit Lucas en me montrant une autre roue dentée. Mais attention, pour je ne sais quelle raison, on procède ici - et rien qu'ici ! - à partir d'un ancien calendrier celte : le 11 désigne novembre, et octobre porte le numéro 12.

Je levai les yeux en l'air. C'était bien là les Veilleurs ! Je supposais depuis longtemps qu'ils ne codaient les choses simples de la façon la plus compliquée possible que pour souligner leur importance. Mais je serrai les dents et, au bout d'une vingtaine de minutes, je remarquai que tout cela n'était pas bien sorcier, une fois qu'on avait compris le système.

- J'y arriverai, interrompis-je mon grand-père en refermant mon bloc-notes, quand il voulut tout reprendre depuis le début. Maintenant, il faut collecter mon sang. Et puis... il est quelle heure, au fait ?

- Tu ne peux te permettre la moindre faute en le réglant, m'avertit Lucas en fixant, mal à l'aise, le couteau japonais que j'avais ressorti de son étui. Sinon tu vas atterrir n'importe où et... euh... n'importe quand.

Et pire encore, tu ne pourras plus contrôler le moment où tu ressauteras. Oh, mon Dieu, ce couteau m'inquiète. Veux-tu vraiment le faire ?

- Naturellement, crânai-je en remontant ma manche. Seulement je ne sais pas où taillader. Une blessure à la main sauterait aux yeux à mon retour, mais si je choisis un doigt, j'obtiendrai tout au plus quelques gouttes de sang.

- Pas en sectionnant le bout du doigt, dit Lucas dans un frisson. Ça pisse le sang à cet endroit, j'ai déjà essayé...

- Je crois que je vais me décider pour l'avant-bras. Prêt ?

En fait, c'était drôle de constater que Lucas avait beaucoup plus peur que moi.

Il ravala difficilement sa salive et serra la tasse de thé fleurie qui devait recueillir le sang.

- Il n'y a pas d'aorte qui passe par là ? Oh, mon Dieu, j'ai les genoux en coton. Tu vas finir par te vider de ton sang ici, en 1956, par l'inconséquence de ton grand-père.

- Il y a une grosse artère là, mais il faut l'ouvrir en longueur pour se vider de son sang. J'ai lu ça, un jour. Il paraît que beaucoup de candidats au suicide se trompent. On les retrouve tous et, comme ça, ils sont informés de la façon de mieux s'y prendre, la fois suivante.

- Pour l'amour du ciel ! s'écria Lucas.

Moi-même, je me sentais un peu flageolante, mais il fallait passer outre. Des temps particuliers exigent des mesures particulières, aurait dit Leslie. J'ignorai le regard choqué de Lucas et appliquai la lame sur l'intérieur du bras, à dix bons centimètres au-dessus du poignet Sans appuyer beaucoup, j'incisai la peau blanche. Je n'avais voulu faire qu'un essai, mais la coupure fut plus profonde que je ne m'y attendais, la fine ligne rouge s'élargit très vite et du sang s'égoutta. La douleur, une brûlure désagréable, suivit une seconde plus tard. Le sang s'écoula doucement dans la tasse à thé qui tremblait dans la main de Lucas.

Parfait.

- Ça découpe la peau comme du beurre, dis-je, impressionnée.

Leslie me l'a bien dit... ce couteau est vraiment aiguisé à mort.

- Éloigne-le, demanda Lucas, sur le point de vomir. Tonnerre, tu as un sacré courage, une vraie Montrose, hmm. Fidèle à notre devise familiale...

- Oui, je tiens certainement ça de toi ! dis-je en riant.

Lucas esquissa un sourire en coin.

- Tu n'as donc pas mal ?

- Si, naturellement, avouai-je en louchant dans la tasse. Ça ira comme ça ?

- Oui, ça devrait suffire.

Lucas s'étrangla un peu.

- Veux-tu que j'ouvre la fenêtre ?

- C'est bon.

Il posa la tasse près du chronographe et inspira profondément.

- Le reste est facile, affirma-t-il ensuite en prenant la pipette. Je ne dois faire entrer que trois gouttes de ton sang dans ces deux ouvertures, tu vois : là, sous le corbeau minuscule et le signe du Yin et du Yang, et ensuite je tourne la roue et j'actionne cette manette. Voilà, c'est fait. Tu entends ?

À l'intérieur du chronographe, plusieurs petites roues dentées se mirent à tourner avec des claquements, des couinements et des bourdonnements. L'air sembla s'échauffer, le rubis scintilla brièvement, puis les rouages s'arrêtèrent et tout fut comme avant.

- Inquiétant, non ?

J'acquiesçai en essayant d'ignorer la chair de poule qui m'avait gagnée.

- Cela veut-il dire que ce chronographe contient maintenant le sang de tous les voyageurs dans le temps sauf celui de Gideon ? Que se passerait-il si son sang était aussi collecté ?

J'avais déplié le mouchoir en tissu de Lucas et je le pressai sur l'entaille.

- Personne ne le sait exactement, mais, de toute façon, ces informations sont top-secret, dit Lucas qui retrouvait peu à peu ses couleurs. Chaque Veilleur a dû jurer à genoux de ne jamais parler du secret à personne en dehors de cette Loge. Sur sa vie.

- Oh.

Lucas soupira.

- Mais, reprit-il, j'ai comme un petit faible pour les ruptures de serment.

Il désigna sur le chronographe un petit casier orné d'une étoile à douze branches.

- Ce qui est sûr, c'est qu'à l'intérieur du chronographe un processus s'accomplit grâce à ça et que quelque chose atterrit dans ce casier. Les prophéties parlent de l'essence sous l'astre à douze branches ou aussi de la pierre des sages. Les précieuses se font un, l'air s'emplit du parfum du temps, un seul demeure pour très longtemps.

- C'est là tout le secret ? m'étonnai-je, déçue. Encore une fois rien que des trucs vaseux ?

- Eh bien, si l'on rassemble tous les indices, c'est très concret, en fait. Guérit tous maux et pestilences, sous l'astre à douze branches, la promesse s'enclenche... Utilisée correctement, cette substance doit être en mesure de guérir toutes les maladies du monde.

Cela sonnait déjà mieux.

- S'il en était ainsi, tout ce tintouin vaudrait la peine, murmurai-je en pensant aux cachotteries maladives des Veilleurs, à leurs règles et à leurs rituels compliqués.

Dans ces conditions, on pouvait même comprendre leur suffisance.

Un tel remède miracle méritait bien dattenâre quelques centaines d'années. Et le comte de Saint-Germain méritait respect et reconnaissance pour avoir imaginé tout ça et l'avoir surtout rendu possible. Dommage seulement qu'il soit aussi peu sympathique...

- Toutefois, Lucy et Paul doutent que la pierre philosophale soit vraiment ce que l'on nous donne à croire, ajouta Lucas comme s'il avait deviné mes pensées. Ils disent que quelqu'un qui ne craint pas d'assassiner son arrière-arrière-grand-père n'a pas forcément en tête le bien de l'humanité.

Puis, après s'être éclairci la voix, il me demanda :

- Ça ne saigne plus ?

- Si, encore un peu.

Je levai ma main en l'air pour diminuer le saignement.

- Et maintenant ? demandai-je. Qu'est-ce qu'on fait ? Dois-je essayer ce truc ?

- Dieu du ciel, ce n'est pas une voiture qu'on conduit pour l'essayer, dit Lucas en se tordant les mains.

- Pourquoi pas ? m'étonnai-je. N'était-ce pas l'idée sous-jacente ?

- Eh bien, dit-il en louchant sur le gros bouquin qu'il avait emporté.

En fait, tu as raison. Au moins, nous pourrions être sûrs de notre coup, même si nous n'avons plus beaucoup de temps.

Il se mit soudain à s'activer, se pencha et ouvrit les Annales.

- Il faut faire attention à ne pas choisir une date où tu surgirais en pleine réunion. Ou à laquelle tu croiserais un des frères de Villiers. Ils ont élapsé beaucoup, beaucoup d'heures de leur vie dans cette salle.

- Pourrais-je aussi rencontrer lady Tilney ? Seule ? demandai-je soudain, sous le coup d'une inspiration. Après 1912, de préférence.

- Serait-ce raisonnable ? répondit Lucas en feuilletant dans son infolio. Ne rendons pas les choses encore plus compliquées qu'elles ne le sont déjà.

- Mais il ne faut pas laisser passer le peu de chances que nous avons, m'écriai-je en pensant à Leslie.

Elle m'avait seriné que je devais utiliser toutes les opportunités et surtout poser toutes les questions qui me traversaient l'esprit.

- Qui sait quand une nouvelle occasion se présentera ? objectai-je.

Il peut aussi y avoir autre chose dans ce coffre et alors, ça ne me sera peut-être plus possible. Quand nous sommes-nous rencontrés pour la première fois, tous les deux ?

- Le 12 août 1948, à midi, répondit Lucas, plongé dans la lecture des Annales. Je ne l'oublierai jamais.

- Voilà, et pour que tu ne l'oublies jamais, je vais te le noter, dis-je, ravie d'être aussi géniale.

Sur mon bloc-notes, je griffonnai :

Pour Lord Lucas Montrose : Important !!!!!!

12 août 1948, midi, laboratoire de chimie. S'il te plaît, viens seul.

Gwendolyn Shepherd

J'arrachai la feuille et la pliai.

Mon grand-père leva brièvement la tête de son gros bouquin.

- Je pourrais t'envoyer en 1852, le 16 février à minuit. Lady Tilney élapse là-bas à partir du 25 décembre 1929, à 9 heures du matin, murmura-t-il. La pauvre, elle n'a même pas pu passer un Noël confortable chez elle. Toutefois, ils lui donnent une lampe à pétrole à emporter. Écoute ce qui est écrit là : 12 h 30 : Lady Tilney revient de bonne humeur de l'année 1852 ; à la lueur de la lampe de pétrole, elle a réalisé deux petits cochons au crochet pour le gala de bienfaisance de l'Epiphanie, qui cette année se fera sur le thème de la vie campagnarde.

Il se tourna vers moi.

- Des cochons au crochet ! Tu t'imagines ? Tu risques de lui donner le choc de sa vie en surgissant soudain devant elle. Allons-nous vraiment prendre ce risque ?

- Elle n'est armée que d'une aiguille à crochet et elles sont arrondies en haut, si je me rappelle bien, répondis-je en me penchant sur le chronographe. Bon, alors, d'abord l'année. 1852, là, je dois commencer par un M, n'est-ce pas ? MDCCCLII. Et, d'après le calendrier celtique, le mois de février porte le numéro 3, non, 4...

- Mais qu'est-ce que tu fais là ? Il faut d'abord bander ta blessure et réfléchir encore tranquillement à tout ça !

- Nous n'avons plus le temps, répliquai-je. Le jour... c'était cette manette ici, n'est-ce pas ?

Lucas me jeta un regard angoissé par-dessus l'épaule.

- Pas si vite ! Il faut que tout soit réglé au poil près, sinon... sinon...

Il me donna de nouveau l'impression de se sentir mal.

- Et surtout, n'oublie jamais de lâcher le chronographe, sans quoi tu l'emporterais avec toi dans le passé. Et alors, tu ne pourrais plus revenir !

- Comme Lucy et Paul, chuchotai-je.

- Par sécurité, nous allons choisir une fenêtre de temps de seulement trois minutes. Soit de 0 h 30 à 0 h 33 ; tu la trouveras alors au moins assise là tranquillement en train de faire ses petits cochons au crochet. Si jamais elle dormait, ne la réveille pas, sinon elle pourrait avoir un infarctus...

- Mais, ne serait-ce pas alors écrit dans les Annales ? l’interrompis-je. Lady Tilney m'a donné l'impression d'être quelqu'un de robuste, elle ne va pas tourner de l'œil comme ça.

Lucas porta le chronographe vers la fenêtre et le déposa derrière le rideau.

- Ici, on peut être sûr qu'il n'y a pas de meubles. Oui, pas la peine de lever les yeux au ciel ! Timothy de Villiers s'est cassé la jambe un jour en faisant un atterrissage malheureux sur une table.

- Et si lady Tilney se trouve justement ici en train de regarder rêveusement dans la nuit ? Ah, ne fais pas ces yeux-là, Grand-Père, c'était juste pour plaisanter.

Je le poussai légèrement de côté, m'agenouillai devant le chronographe et ouvris le clapet en dessous du rubis. Il était juste assez grand pour mon doigt.

- Attends encore ! Ta blessure !

- Nous pourrons la bander dans trois minutes. À tout à l'heure ! dis-je.

Puis je pris une profonde inspiration et pressai le bout de mon doigt sur l'aiguille.

La sensation de vertige bien connue me saisit et alors que la lumière rouge s'éclairait et que Lucas articulait : « Mais je voulais encore... », tout se brouilla à mes yeux.

Tandis que l'armée des jacobites doit déjà se trouver devant Derby et avancer sur Londres, nous nous sommes installés dans notre nouveau quartier général en espérant que les nouvelles annonçant que 10000 soldats français auraient rejoint le jeune prétendant au trône Bonnie Prince Charlie ne s'avéreront pas et que nous pourrons passer un Noël paisible en ville. On ne peut s'imaginer quartiers mieux adaptés aux Veilleurs que les vénérables maisons qui se trouvent ici à Temple, car finalement, les Templiers étaient eux aussi les gardiens de grands secrets : la grande église du Temple se trouve non seulement en vue, mais ses catacombes sont aussi liées aux nôtres.

Officiellement, nous vaquerons à nos affaires depuis ici, mais nous pourrons également y loger des adeptes, des novices et des hôtes de l'extérieur et, naturellement aussi, les domestiques, ainsi que quelques laboratoires à des fins d'alchimie. Nous sommes heureux que lordAlastair n'ait pas réussi à troubler par ses calomnies les bonnes relations du comte avec le prince de Galles (voir le rapport du 2

décembre), et que, grâce à la protection de Sa Majesté, nous ayons pu faire l'acquisition de cet ensemble immobilier. Dans la salle du Dragon aura lieu aujourd'hui la remise solennelle des documents secrets du fonds du

Extrait des Annales des Veilleurs comte aux membres du Cercle intérieur.

18 décembre 1745

Rapport : sir Olivier Newton, Cercle intérieur CHAPITRE 4

Je mis quelques secondes à m'habituer à d'autres conditions de la lumière. La salle était simplement éclairée par une lampe à pétrole sur la table. Dans sa chaude lueur faiblarde, j'aperçus une agréable nature morte consistant en une corbeille, quelques pelotes de laine rose, une théière coiffée d'un bonnet en feutre et une tasse à décor de roses. Et puis aussi lady Tilney, assise sur une chaise avec son crochet, qui, à ma vue, laissa retomber ses mains sur ses genoux. Elle était nettement plus âgée que lors de notre dernière rencontre ; des mèches blanches parcouraient ses cheveux roux permanentes. Elle avait pourtant gardé cette attitude majestueuse et distante qui caractérisait aussi ma grand-mère. Et elle ne fit pas mine de vouloir crier ni de se précipiter l'aiguille à crochet pointée sur moi.

- Joyeux Noël, dit-elle.

- Joyeux Noël, répliquai-je, plutôt troublée.

Et j'en restai là, sans savoir quoi dire d'autre, mais je ne tardai pas à me ressaisir.

- N'ayez pas peur, je ne veux pas vous prendre du sang ni quoi que ce soit d'autre, dis-je en sortant de l'ombre du rideau.

- Cette histoire de sang est réglée depuis longtemps, Gwendolyn, m'annonça lady Tilney sur un ton légèrement réprobateur comme si je devais déjà le savoir. Du reste, je me suis souvent demandé quand tu viendrais. Assieds-toi donc. Du thé ?

- Non, merci. Je n'ai, hélas, que quelques minutes.

Je fis encore un pas en avant et lui tendis le billet.

- Il faudrait donner ça à mon grand-père, pour... eh bien, pour que tout se passe comme ça s'est passé. C'est très important.

- Je comprends.

Lady Tilney prit le billet et le déplia tranquillement. Elle ne semblait pas le moins du monde intriguée.

- Pourquoi vous attendiez-vous à me voir ?

- Parce que tu m'as dit de ne pas m'effrayer quand je recevrais ta visite. Malheureusement sans m'en préciser la date, de sorte que cela fait déjà des années que j'attends ton arrivée surprise, répondit-elle en riant doucement. Mais rien de plus apaisant que de faire des petits cochons au crochet. Cela dit, on finit par s'endormir d'ennui.

J'étais prête à sortir une politesse du genre « Vous le faites pour une bonne oeuvre », mais en jetant- un regard vers la corbeille, je sortis à la place :

- Oh, qu'ils sont mignons !

Et c'était vrai ! Ils étaient beaucoup plus grands que je ne me l'étais imaginé, comme de vrais animaux en peluche et très ressemblants.

- Prends-en un ! m'invita lady Tilney.

- Vraiment ?

Je pensai à Caroline et plongeai la main dans la corbeille. Les cochons étaient tout doux.

- Cachemire et angora, m'informa lady Tilney avec une certaine fierté dans la voix. Je n'utilise que ça. Tous les autres prennent de la laine de mouton... mais elle gratte.

- Euh, oui... Merci !

Le petit cochon rose pressé sur ma poitrine, je dus me concentrer un instant. Où en étions-nous restées ? Je m'éclaircis la voix.

- Quand nous rencontrerons-nous la prochaine fois ? Je veux dire, dans le passé ?

- C'était en 1912. Mais, vu de mon côté, ce n'est pas la prochaine fois.

Elle soupira avant d'ajouter :

- Une époque excitante...

- Oh, mince !

Mon estomac commençait déjà à faire le grand huit. Pourquoi diable n'avions-nous pas choisi une fenêtre de temps plus grande ?

- Alors, vous en savez plus que moi, réussis-je encore à sortir. Pas de temps pour les détails, mais... peut-être me donnerez-vous encore un conseil pour la route ?

J'avais reculé de quelques pas en direction de la fenêtre.

- Un conseil ?

- Oui, quelque chose du genre : Méfie-toi de... ?

Je la regardai, pleine d'attente.

- De quoi ? fit lady Tilney en me renvoyant mon regard.

- Eh bien, je ne sais pas, moi ! De quoi devrais-je me méfier ?

- Des sandwichs au pastrami, en tout cas, et d'une trop longue exposition au soleil, ce n'est pas bon pour le teint, déclara énergiquement lady Tilney.

Et puis tout se troubla et je me retrouvai en 1956.

Des sandwichs au pastrami... Incroyable ! J'aurais mieux fait de demander de qui je devais me méfier et non pas de quoi. Mais maintenant, c'était trop tard. J'avais laissé filer l'occasion.

- Mais qu'est-ce que c'est que ça ? s'exclama Lucas à la vue du petit cochon.

Oui, et puis ça encore : au lieu de profiter de chaque seconde pour extorquer des informations à lady Tilney, je m'étais précipitée comme une idiote sur un animal en peluche rose.

- Un petit cochon au crochet, Grand-Père, tu le vois bien, dis-je d'une voix sourde, déçue par moi-même. De l'angora et du cachemire.

Les autres ne prennent que de la laine de mouton qui gratte...

- En tout cas, notre test semble avoir fonctionné, constata Lucas en secouant la tête. Tu sais utiliser le chronographe et nous pouvons nous donner rendez-vous. Dans ma maison.

- C'était trop court, gémis-je. Je n'ai rien pu apprendre...

- Tu as tout de même... euh... un petit cochon et lady Tilney n'a pas fait d'infarctus. Ou alors si ?

Désemparée, je secouai la tête.

- Non, bien sûr que non.

Lucas emballa le chronographe dans ses tissus de soie et le reporta vers l'écrin.

- Et console-toi, reprit-il. Comme ça, nous aurons le temps de revenir en douce dans la cave et de continuer à élaborer des plans en attendant ton saut de retour. Je ne sais pas ce que nous allons trouver à dire quand cette nouille de Cartrell aura fini de cuver son vin.

J'étais presque euphorique en atterrissant de nouveau dans la pièce du chronographe de mon époque. Bon, cette histoire de cochon au crochet (je l'avais fourré dans mon cartable) n'avait peut-être pas été un franc succès, mais Lucas et moi avions combiné intelligemment tout le reste. Si le chronographe se trouvait vraiment dans le coffre, nous ne dépendions plus du hasard.

- Rien à signaler ? s'informa Mr Marier;

Voyons voir... j'avais passé tout l'après-midi avec mon grand-père à élaborer des plans conspirateurs, nous avions collecté clandestinement mon sang dans le chronographe et j'étais partie en 1852, où j'avais eu une rencontre conspiratrice avec lady Tilney. D'accord, pas si conspiratrice que ça, mais tout de même interdite.

- La lumière de l'ampoule a un peu vacillé, dis-je. Et j'ai appris mnn »/rk/»ol^nloïft\ t\t\ fronpoîc

Mr Marley se pencha sur le journal et y porta, de sa toute petite écriture, ce qui suit : 19 h 43, Rubis revient de 1956, y a fait ses devoirs, la lumière vacillait. Je réprimai un rire. Bon, il fallait bien mettre un peu d'ordre dans tout ça. Il devait certainement être du signe de la Vierge. Je fus effrayée de lire qu'il était déjà si tard. J'espérais que Mum ne renverrait pas Leslie chez elle avant mon retour.

Mais Mr Marley ne semblait pas pressé. Il revissait son stylo avec une lenteur agaçante.

- Je trouverai bien le chemin toute seule, affirmai-je.

- Non, vous n'en avez pas le droit ! s'effraya-t-il. Je vais vous reconduire à la limousine.

Il referma le journal et se leva.

- Et je dois aussi vous bander les yeux. Vous le savez bien, ajouta-t-il.

En soupirant, je le laissai faire.

- Je ne comprends toujours pas pourquoi je n'ai pas le droit de connaître le chemin de cette pièce, protestai-je.

Sauf que je le connaissais déjà depuis longtemps.

- Eh bien, parce que c'est écrit dans les Chroniques, répondit Mr Marley d'un ton surpris.

- Quoi ? m'écriai-je. Mon nom se trouve dans les Chroniques et aussi que je n'ai pas le droit de connaître le chemin ? À quelle date ?

Cette fois, Mr Marley prit un ton gêné.

- Naturellement, votre nom n'y figure pas, sinon on n'aurait pas pendant toutes ces années... avec l'autre Rubis... euh... je veux dire, naturellement, miss Charlotte...

Il se racla la gorge et se tut, et j'entendis la porte s'ouvrir.

- Puis-je me permettre ? demanda-t-il en me prenant le bras pour me conduire dans le couloir.

Je ne pouvais pas le voir mais j'étais persuadée qu'il avait de nouveau rougis.

- Qu'y a-t-il d'écrit exactement sur moi ? demandai-je.

- Pardonnez-moi, mais je ne peux vraiment pas... j'en ai déjà trop dit.

Il était incontestablement mal à l'aise. Et ce type était, soi-disant, un descendant du dangereux Rakoczy ? Laissez-moi rire !

- S'il vous plaît, Léo, dis-je de ma voix la plus amicale possible.

- Je regrette, mais je ne vous en dirai pas plus.

Derrière nous, la porte se referma lourdement. Mr Marley lâcha mon bras pour la verrouiller, ce qui lui prit dix bonnes minutes. Je tentai ensuite de gagner un peu de temps en accélérant le pas. Ce qui, d'ailleurs, n'avait rien de facile avec les yeux bandés. Mr Marley m'avait de nouveau prise par le bras, ce qui valait mieux aussi, car dans un tel labyrinthe je n'aurais pas tardé à me cogner dans un mur.

Je décidai de l'amadouer encore un peu, ça ne pouvait pas nuire. Peut-

être qu'après il accepterait de me délivrer quelques informations.

- Savez-vous que j'ai rencontré votre ancêtre ?

En fait, je l'avais même pris en photo, mais je ne pouvais pas la lui montrer : il aurait aussitôt mouchardé que j'avais emporté des objets interdits dans le passé.

- Vraiment ? Je vous envie. Le baron a dû être une personnalité impressionnante.

- Euh... oui, très impressionnante.

C'est sûr ! Ce vieux junkie est terrifiant !

- Il m'a interrogée sur la Transylvanie, mais je n'ai malheureusement pas pu très bien le renseigner.

- Oui, ça a dû être dur pour lui de vivre en exil, dit Mr Marley, puis il poussa aussitôt un « eh ! » assez aigu.

Un rat, pensai-je, paniquée, en arrachant mon bandeau des yeux.

Mais ce n'était pas un rat qui avait fait crier Mr Marley. C'était avec des yeux terriblement brillants. Et une allure si incroyablement, si insolemment, si incompréhensiblement belle.

- Ce n'est que moi, fit-il en souriant.

- Je vois ça, bougonna Mr Marley. Vous m'avez fait une sacrée peur.

Et à moi donc ! Ma lèvre recommença à trembler et j'y plantai mes incisives pour la calmer. Cette idiote !

- Votre journée est terminée, je vais raccompagner Gwendolyn à la voiture, dit Gideon en me tendant la main le plus naturellement du monde.

J'affichai l'air le plus hautain (pour autant qu'on puisse le faire avec les dents de devant enfoncées dans la lèvre... je devais sans doute avoir l'air d'un castor. D'un castor hautain, toutefois...) et j'ignorai sa main.

- Ce n'est pas possible, dit Mr Marley. J'ai pour mission d'accompagner la miss jusqu'à... Aaaahh ! Oh, miss Gwendolyn, pourquoi avez-vous retiré votre bandeau ? C'est contraire au règlement.

- Je croyais qu'il s'agissait d'un rat, dis-je en décochant un regard sombre à Gideon. En fait, je ne me trompais pas de beaucoup.

- Vous voyez ce que vous avez fait, se plaignit Mr Marley à Gideon. Maintenant, je ne sais pas ce qui va m'arr... Le protocole dit que... et si nous...

- Ne faites pas dans votre froc, Marley. Allez, viens, Gwenny, allons-nous-en !

- Vous n'en avez pas le droit... J'insiste pour dire que... balbutia Mr Marley. Et... et... et vous n'êtes pas non plus autorisé à me donner des ordres.

- Alors, allez donc cafarder !

Gideon prit mon bras et m'entraîna plus loin. Je voulus d'abord me défendre, mais je compris que je n'aurais fait que perdre encore discuter. Je me laissai donc faire, en jetant par-dessus mon épaule un regard d'excuse à Mr Marley.

- Au revoir, Léo.

- Oui, c'est ça. Au revoir, Léo, dit Gideon.

- Cela aura... des suites, bredouilla Mr Marley derrière nous.

Dans le couloir sombre, sa tête luisait comme un phare.

- Oui, oui, nous tremblons déjà de peur.

Gideon semblait se moquer totalement que Mr Marley puisse encore l'entendre.

- Stupide lécheur !

J'attendis que nous ayons passé le coin suivant, puis je me libérai et adoptai presque un pas de course.

- Des ambitions olympiques ? demanda Gideon.

Je fis aussitôt volte-face.

- Qu'est-ce que tu me veux ?

Leslie aurait été fière de mon ton hargneux.

- Je suis vraiment pressée, précisai-je.

- Je voulais juste vérifier que mon excuse de cet après-midi t'était bien parvenue.

Il n'y avait plus un soupçon de moquerie dans sa voix. Mais ce n'était pas le cas dans la mienne.

- Oui, je l'ai bien reçue, mais ça ne veut pas dire que je l'ai acceptée.

- Gwen...

- Bon, pas la peine de me redire que tu m'aimes vraiment bien. Je t'aimais bien aussi, tu sais ? Je t'aimais même beaucoup. Mais maintenant, c'est réglé.

Je grimpai au plus vite l'escalier en colimaçon. Avec pour résultat qu'une fois arrivée en haut, j'étais complètement essoufflée. J'avais bien envie de me pencher sur la rampe pour récupérer, mais je n'allais tout de même pas avouer ce moment de faiblesse. D'autant plus que Gideon ne semblait pas le moins du monde épuisé. Alors, je continuai à grimper quatre à quatre jusqu'à ce qu'il me saisisse le poignet et me force à m'arrêter. Je sursautai quand ses doigts pressèrent ma blessure.

Elle se remit à saigner.

- Tu me détestes, bon, OK, vraiment, ça ne me pose pas de problème, dit Gideon en me regardant gravement dans les yeux. Mais j'ai appris des choses qui rendent notre collaboration nécessaire. Pour que tu... afin de nous tirer sains et saufs de cette histoire.

Je cherchai à me libérer, mais il resserra sa prise.

- Et quelles sont ces choses ? demandai-je en réprimant un « aïe !

».

- Je ne le sais pas encore exactement. Mais il se pourrait bien que je me sois trompé sur les intentions de Lucy et Paul. Et c'est pourquoi il importe que tu...

Il s'arrêta net, me lâcha et fixa la paume de sa main.

- C'est du sang ?

Mince ! Surtout ne pas donner l'air d'avoir été prise en faute.

- Rien de grave. Ce matin, à l'école, je me suis coupée avec du papier. Bon, revenons à nos moutons : tant que tu ne pourras pas spécifier (mon Dieu, comme j'étais fière d'avoir trouvé ce mot) ces choses que tu prétends avoir découvertes, pas question que je collabore avec toi !

Gideon chercha de nouveau à m'attraper le bras.

- Mais cette entaille me semble importante. Laisse-moi voir... Nous ferions mieux d'aller trouver le docteur White. Il est peut-être encore dans la maison.

- Ce qui signifie sans doute que tu ne veux pas t'exprimer plus avant sur ce que tu as soi-disant appris.

De mon bras tendu, je l'écartai pour l'empêcher d'examiner ma blessure.

- Parce que j'ai encore du mal à mettre tout ça en ordre, dit Gideon.

Et tout comme Lucas venait de le faire, il ajouta avec une légère touche de désespoir dans la voix :

- Il me faut juste un peu plus de temps !

- Oui, comme tout le monde, remarquai-je.

Je me remis en marche. Nous étions déjà arrivés devant l'atelier de Mme Rossini ; la sortie n'était plus très loin.

- Au revoir, Gideon ! À demain matin, malheureusement.

Je m'attendais à ce qu'il me retienne, mais non. Il ne me suivit même pas. Je mourais d'envie de me retourner pour voir la tête qu'il faisait, mais je parvins à me retenir. De toute façon, c'aurait été stupide, parce que les larmes recommençaient à m'inonder les joues.

Nick m'attendait à la porte.

- Enfin ! dit-il. Je voulais commencer sans toi, mais Mr Bernhard nous a demandé de t'attendre. Il a démoli la chasse des toilettes de la chambre bleue en prétendant qu'il devait casser le carrelage pour démonter le réservoir. Nous avons verrouillé de l'intérieur la porte secrète. Ingénieux, pas vrai ?

- Super raffiné !

- Mais lady Arista et tante Glenda ne vont pas tarder à revenir et elles lui demanderont certainement de remettre cette réparation à demain.

- Alors, pressons-nous !

Je l'attirai contre moi et lui déposai un baiser dans ses mèches rousses ébouriffées. On pouvait tout de même bien en prendre le temps.

- Tu n'as encore rien raconté à personne, j'espère ?

Les yeux de Nick se troublèrent.

- Juste à Caroline. Elle était si... ah, tu sais bien, elle sent toujours quand quelque chose se trame et alors elle n'arrête pas de poser des questions. Mais elle ne dira rien et elle va nous aider à distraire Mum, tante Maddy et Charlotte.

- Surtout Charlotte, dis-je plutôt pour moi-même.

- Elles sont encore toutes là-haut, dans la salle à manger. Mum a invité Leslie à dîner.

Dans la salle à manger, on était juste en train de se lever de table.

C'est-à-dire que tante Maddy déménageait son siège vers la cheminée et s'y installait, les jambes relevées, tandis que Mum et Mr Bernhard débarrassaient la table. Ils se réjouirent tous de me voir ; en fait, tous sauf Charlotte. Bon, peut-être savait-elle tout simplement bien cacher sa joie.

Xemerius se balança du lustre pour sauter à terre.

- Te voilà enfin ! s'écria-t-il. J'allais mourir d'ennui.

Ça sentait encore bon dans la cuisine et Mum me dit qu'elle m'avait gardé quelque chose au chaud, pourtant je déclarai héroïquement ne pas avoir faim parce que je venais de dîner à Temple. Mon estomac protesta à ce mensonge, mais je ne pouvais pas gaspiller mon temps à le calmer.

Leslie me fit un sourire en coin.

- Le curry était délicieux. Je n'ai pas arrêté d'en reprendre. D'autant plus qu'en ce moment ma mère traverse de nouveau une de ses terribles phases expérimentales... même notre chien refuse sa cuisine macrobiotique.

- Pourtant, tu m'as l'air assez... hmm... disons... bien nourrie, fit remarquer perfidement Charlotte.

Quelques boucles détachées de sa coiffure tressée encadraient très joliment son visage. Inimaginable qu'une telle beauté puisse être autant désagréable.

- Tu as de la chance, dit Caroline en s'adressantà Leslie. Moi aussi, j'aimerais bien avoir un chien. Ou un autre animal domestique.

- Ah, mais nous, nous avons Nick, dit Charlotte. C'est presque comme si nous avions un singe.

78 - Sans t'oublier aussi, espèce de sale punaise, répondit Nick.

- Respect, petit ! croassa Xemerius du haut du lustre en applaudissant de ses deux pattes griffues. Bien envoyé !

Mum aida Mr Bernhard à empiler la vaisselle dans le monte-plat.

- Caroline, tu sais très bien que ce n'est pas possible tant que tante Glenda est allergique aux poils d'animaux.

- Nous pourrions nous procurer un rat-taupe nu, avança Caroline.

Ce serait toujours mieux que rien.

Charlotte ouvrit la bouche, mais la referma aussitôt parce qu'elle n'avait sans doute pas trouvé de vanne à lui envoyer sur ce thème.

Tante Maddy, confortablement installée sur son siège, montra d'un air endormi un point sur sa joue rose rebondie.

- Gwendolyn, viens donc me donner un baiser ! C'est dommage de ne plus te voir si souvent. Cette nuit, j'ai encore rêvé de toi et je préfère te dire que ça n'avait rien d'un beau rêve...

- Tu pourras me le raconter plus tard ? lui suggérai-je.

Je l'embrassai, tout en lui chuchotant à l'oreille :

- Et pourrais-tu nous aider, s'il te plaît, en éloignant Charlotte de la salle de bains bleue ?

Les fossettes de tante Maddy se creusèrent et elle me fit un clin d'oeil. D'un coup, elle me parut de nouveau tout à fait réveillée.

Mum, qui devait rencontrer une amie, était de bien meilleure humeur que les jours précédents : pas de regards inquiets ni de soupirs exagérés à mon adresse. À mon grand étonnement, elle permit à Leslie de rester encore. Elle nous fît même grâce des discours habituels sur les dangers des trajets nocturnes en bus. Mieux encore, elle autorisa Nick à assister Mr Bernhard pour la réparation de la cuvette des WC

prétendument défaillante, quel que soit le temps que cela prendrait.

Seule Caroline n'eut pas de chance : elle dut aller au lit.

- Mais je veux être là quand ils vont enlever le tré... la cuvette, supplia-t-elle en écrasant une larme devant le refus de Mum.

- Moi aussi, je vais me coucher, dit Charlotte. Avec un bon livre.

- À l'ombre des collines des vampires, moucharda Xemerius. Elle est déjà à la page 413, au moment où Christopher St-Ives, le mort-vivant, arrive enfin à avoir la magnifique Mary Lou dans son lit.

Je lui lançai un regard amusé et m'étonnai de le voir soudain gêné.

- Je le jure, je n'y ai jeté qu'un coup d'œil, dit-il en sautant du lustre sur la banquette de fenêtre.

Tante Maddy rebondit sur l'annonce de Charlotte.

- Oh, mais ma chérie ! Je pensais que tu allais encore me tenir un peu compagnie dans la salle de musique, dit-elle. J'aimerais tant refaire une partie de Scrabble.

Charlotte leva les yeux au plafond.

- La dernière fois, nous avons dû t'exclure du jeu, parce que tu soutenais mordicus que le mot hippoteck existait.

- Mais ça existe ! C'est un cheval de bois, affirma tante Maddy en se levant et en prenant Charlotte par le bras. Bon, si tu veux, on ne l'acceptera plus aujourd'hui.

- Ni non plus ornithosphinxet troubouché, dit Charlotte.

- Mais je t'assure qu'un ornithosphinx existe, mon lapin, affirma tante Maddy en me faisant un clin d'œil.

Je serrai Mum dans mes bras avant de monter dans ma chambre avec Leslie.

- Au fait, tu as le bonjour de Falk de Villiers. Il m'a demandé si tu avais un petit ami.

J'aurais mieux fait d'attendre que Charlotte et tante Maddy aient quitté la pièce, car elles restèrent toutes les deux clouées sur place et dévisagèrent Mum avec curiosité.

- Hein ? fit Mum en rougissant légèrement. Et qu'as-tu répondu ?

- Eh bien, que ça faisait belle lurette que tu n'étais plus sortie avec quelqu'un et que le dernier type que tu avais rencontré s'était toujours gratté en marchant quand il pensait que personne ne le regardait.

- Tu n'as pas dit ça !

- Non, avouai-je en riant.

- Oh, vous parlez de ce banquier portant beau avec lequel Arista voulait t'accoupler ? Mr Itchman ? intervint tante Maddy. C'étaient des morpions, sans aucun doute.

Leslie pouffa de rire.

- Il s'appelait Ritchman, tante Maddy, rectifia Mum en frissonnant.

Heureusement que je n'ai pas vérifié cette histoire de morpions. Mais qu'est-ce que tu lui as raconté ? Je veux dire, à Falk.

- Rien, répondis-je. Veux-tu que je lui demande la prochaine fois s'il se trouve en bonnes mains ?

- Garde-t'en ! dit Mum avant d'ajouter : Ce n'est pas le cas. Je le sais par une amie qui a une amie qui le connaît bien... non pas que cela m'intéresse.

- Non, c'est sûr, fit Xemerius.

Il quitta d'un coup d'ailes la banquette de fenêtre et se posa au centre de la table.

- Alors ? s'énerva-t-il. On va enfin pouvoir s'y mettre ?

Une demi-heure plus tard, Leslie était au courant et Caroline en possession d'un authentique petit cochon crocheté vintage de 1929.

Quand je lui racontai où je l'avais eu, elle fut gravement impressionnée et décida de l'appeler « Margret », en hommage à lady Tilney. Le cochon dans les bras, elle s'endormit heureuse quand le calme fut enfin revenu.

On avait entendu les coups de ciseau et de marteau de Mr Bernhard dans toute la maison - impossible de démolir discrètement le mur. Et Mr Bernhard et Nick n'arrivèrent pas non plus à monter le coffre en douce dans ma chambre. Tante Maddy trottina tout de suite derrière eux.

- Elle nous a surpris dans l'escalier, s'excusa Nick.

- ... et elle a reconnu le coffre, dit tante Maddy, tout excitée. Il appartenait à mon frère. Il est resté pendant des années dans la bibliothèque et puis - peu avant sa mort - il a subitement disparu. Je pense que c'est mon bon droit de savoir ce que vous avez l'intention d'en faire.

Mr Bernhard soupira.

- Nous n'avons malheureusement pas eu le choix... Lady Arista et miss Glenda sont rentrées juste à ce moment-là.

- Oui, et des deux maux, j'étais le moindre, n'est-ce pas ? dit tante Maddy avec un sourire satisfait,

- Le principal, c'est que Charlotte ne se soit aperçue de rien, déclara Leslie.

- Non, non, pas de souci. Elle est partie dans sa chambre, écumante de rage, rien que parce que j'avais placé le mot trancbecarte.

- Quoi ? Tout le monde sait pourtant qu'il s'agit d'un objet avec lequel on tranche des cartes, s'exclama Xemerius. On se demande bien pourquoi. Absolument nécessaire dans tout ménage.

Tante Maddy s'agenouilla près du coffre et caressa le couvercle poussiéreux.

- Où l'avez-vous trouvé ?

Mr Bernhard m'interrogea du regard et je haussai les épaules.

Maintenant qu'elle était là, on pouvait bien tout lui raconter.

- Je l'avais emmuré sur ordre de votre frère, expliqua dignement Mr Bernhard. La veille de sa mort.

- Seulement la veille de sa mort ? répétai-je. C'était aussi nouveau pour moi.

- Et qu'y a-t-il dedans ? demanda tante Maddy.

Elle s'était relevée et cherchait maintenant à s'asseoir. Ne trouvant rien d'autre, elle se laissa tomber à côté de Leslie sur le bord de mon lit.

- C'est là la question, dit Nick.

- La question est bien plutôt de savoir comment nous allons ouvrir ce coffre, fit remarquer Mr Bernhard. Car la clé a disparu autrefois avec les journaux de lord Montrose, le jour du cambriolage.

- Quel cambriolage ? demandèrent en chœur Leslie et Nick.

- Le jour de l'enterrement de votre grand-père, quelqu'un est entré dans la maison par effraction, expliqua tante Maddy. Alors que nous étions tous au cimetière pour un dernier adieu. Un jour si triste, n'est-ce pas, mon cher ?

Tante Maddy leva les yeux vers Mr Bernhard qui l'écoutait, le visage impassible.

J'avais la vague impression d'avoir connu ça. Dans mes lointains souvenirs, les cambrioleurs avaient été dérangés et s'étaient enfuis avant d'avoir pu emporter quelque chose.

Mais quand je l'expliquai à Nick et à Leslie, ma tante me contredit.

- Non, non, mon petit ange. La police a simplement conclu que rien n'avait été volé, parce que tout l'argent liquide, les obligations et les bijoux précieux se trouvaient toujours dans le coffre-fort.

- Ce qui aurait eu un sens, si les monte-en-l'air n'en avaient voulu qu'aux journaux de bord, dit Mr Bernhard. À l'époque, je me suis permis de soumettre cette thèse à la police, mais personne ne m'a cru.

De plus, aucune trace d'effraction n'a été relevée sur le coffre-fort, ce qui signifie que les voleurs devaient connaître la combinaison. On a donc supposé que lord Montrose avait mis ses journaux à un autre endroit.

- Moi, je vous ai cru, mon cher, intervint tante Maddy. Mais malheureusement, mon avis comptait pour du beurre à l'époque.

Comme toujours, d'ailleurs, ajouta-t-elle en fronçant le nez. Quoi qu'il en soit : trois jours avant la mort de Lucas, j'ai eu une vision qui m'a persuadée qu'il n'était pas mort de mort naturelle. Mais bien sûr, comme d'habitude, tout le monde m'a prise... pour une folle. Pourtant la vision était claire : une énorme panthère sautait sur la poitrine de Lucas et lui déchirait la gorge.

- Oui, très claire, murmura Leslie.

- Et les journaux ? demandai-je.

- Ils ont disparu, expliqua Mr Bernhard. Et avec eux, la clé de ce coffre, car lord Montrose l'avait collée derrière le journal en cours, ce dont je peux témoigner.

Xemerius battit nerveusement des ailes.

- Je propose d'arrêter ces bavardages et d'aller chercher un pied-de-biche.

- Mais... Grand-Père est mort d'un infarctus, objecta Nick.

- Eh bien, oui... à ce qu'il semble, répondit tante Maddy avec un gros soupir. Il s'est effondré, à quatre-vingts ans, dans son bureau, à Temple. Ma vision n'était certainement pas une raison suffisante pour obtenir une autopsie. Arista m'en a voulu quand je lui en ai fait la demande.

- J'ai la chair de poule, chuchota Nick.

Il se rapprocha un peu et s'appuya contre moi. Nous nous tûmes un moment, tandis que Xemerius fit le tour du plafonnier en criant :

- Alors, vous y allez ou quoi ?

Évidemment, je fus la seule à l'entendre.

- Ça fait tout de même pas mal de hasards, finit par dire Leslie.

- Oui, approuvai-je. Lucas fait emmurer le coffre et meurt par hasard le lendemain.

- Oui, et, par hasard, j'ai trois jours avant une vision de sa mort, renchérit tante Maddy.

- Et c'est aussi par hasard que ses journaux disparaissent sans laisser de trace, compléta Nick.

- Et par hasard, la clé que miss Leslie porte là autour du cou ressemble en tout point à celle de ce coffre, ajouta Mr Bernhard en s'excusant presque. Pendant tout le dîner, je n'ai pu m'empêcher de la regarder.

Perplexe, Leslie chercha sa chaîne.

- Celle-ci ? La clé de mon cœur ?

- Mais ce n'est pas possible ! m'écriai-je. Je l'ai volée dans le tiroir d'un bureau à Temple, je ne sais quand au XVIIIe siècle ! Ce serait un peu trop de hasards, vous ne trouvez pas ?

- Le hasard règne en maître dans l'univers, disait déjà Einstein. Et il devait bien le savoir, dit tante Maddy en se penchant d'un air intéressé.

- Ce n'est pas Einstein qui a déclaré ce truc-là, mais Napoléon, intervint Xemerius depuis le plafond. Et il était un peu agité du bocal !

- Je me trompe peut-être aussi, dit Mr Bernhard. Ces vieilles clés se ressemblent toutes.

Leslie tritura la fermeture de sa chaîne et me tendit la clé.

- En tout cas, ça vaut la peine d'essayer.

Je remis la clé à Mr Bernhard. Tout le monde retenait son soufflé quand il s'agenouilla devant le coffre et l'introduisit dans la jolie serrure. Elle tourna sans peine.

- Incroyable, chuchota Leslie.

Tante Maddy hocha la tête d'un air satisfait.

- Il n'y a pas de hasards ! Mais seulement le destin. Et maintenant, ne nous torturez pas plus longtemps et soulevez le couvercle, Mr Bernhard !

- Attendez ! m'écriai-je.

J'inspirai un grand coup avant de reprendre :

- N’importe, que tous ceux qui sont ici présents dans la pièce restent bouche cousue sur ce qui se trouve là-dedans.

Les choses évoluaient à une vitesse folle : quelques jours auparavant, je m'étais encore plainte des cachotteries des Veilleurs et voilà que je fondais moi-même une société secrète. Il ne manquait plus que je leur demande à tous de se bander les yeux en quittant ma chambre.

- À t'entendre, on dirait que tu sais ce qui s'y trouve, s'étonna Xemerius, qui avait tenté à plusieurs reprises de faire passer sa tête dans le bois du coffre pour y fourrer son nez mais était chaque fois remonté au plafond en toussant.

- Naturellement que nous ne vendrons pas la mèche, dit Nick, légèrement vexé.

Leslie et tante Maddy me parurent irritées elles aussi. Et malgré son impassibilité, Mr Bernhard avait tout de même levé un sourcil.

- Jurez-le ! demandai-je.

Et pour qu'ils comprennent que je ne plaisantais pas, j'ajoutai :

- Sur votre vie !

Seule tante Maddy se leva d'un bond et posa une main enthousiaste sur son cœur. Les autres hésitaient encore.

- On ne pourrait pas jurer sur autre chose que sa vie ? ronchonna Leslie. Je trouve que la main gauche suffirait.

Je secouai la tête.

- Jurez-le !

- Je le jure sur ma vie ! s'écria joyeusement tante Maddy.

- Je le jure, marmonnèrent tous les autres, gênés.

Nick se mit à rire nerveusement parce que, pour souligner la solennité du moment, tante Maddy avait entonné l'hymne nationale.

Il y eut de petits craquements quand Mr Bernhard souleva le couvercle, non sans s'être d'abord assuré qu'il avait mon accord. Ses doigts déplièrent prudemment quelques tissus de soie pourris et, quand il eut dévoilé l'objet qui s'y trouvait enfermé, tout le monde sauf moi lâcha des « oh ! » et des «ah ! » de surprise. Seul Xemerius s'écria : «

Sacrebleu ! »

- Est-ce que c'est bien ce que je pense ? demanda tante Maddy au bout d'un moment, les yeux toujours écarquillés.

- Oui, dis-je en retirant nonchalamment mes cheveux du visage.

C'est bien un chronographe.

Nick et tante Maddy étaient partis à contrecœur ; Mr Bernhard, subrepticement ; Leslie en protestant. Mais comme sa mère s'était déjà renseignée par deux fois sur son portable pour savoir si a) elle avait été assassinée, ou si b) elle se trouvait découpée en morceaux quelque part à Hyde Park, elle n'avait pas eu le choix.

Néanmoins, j'avais dû lui jurer auparavant de ne pas dévier d'un pouce de notre plan magistral. « Sur ta vie », exigea-t-elle, et je lui fis ce plaisir. Toutefois, contrairement à tante Maddy, je renonçai à l'hymne national.

Le silence était enfin revenu dans ma chambre et, deux heures plus tard, après que Mum eut encore passé sa tête par la porte, la maison tout entière était plongée dans le calme. Je m'étais longuement demandé s'il fallait vraiment tester le chronographe dès cette nuit.

Pour Lucas, peu importait que je saute le retrouver en 1956

maintenant ou seulement demain matin ou même dans quatre semaines. Et, pour moi, une nuit entière de sommeil ferait certainement des miracles. Mais je devais assister le lendemain à ce bal et me retrouver en face du comte de Saint-Germain, et je ne savais toujours pas ce qu'il mijotait.

Le chronographe enveloppé dans mon peignoir, je descendis l'escalier sur la pointe des pieds.

- Pourquoi traînes-tu ça partout ? s'étonna Xemerius. Tu pourrais sauter aussi bien de ta chambre.

- Oui, va donc savoir qui dormait là en 1956 ? Et puis, il faudrait que je me faufile encore une fois dans toute la maison, au risque de passer encore pour une voleuse... Non, je sauterai depuis le couloir secret ; comme ça, à mon atterrissage, personne ne me verra. Lucas doit m'attendre devant le portrait de l’arrière-arrière-arrière-arrière-grand-oncle Hugh.

- Le nombre des arrières varie à chaque fois, constata Xemerius. À

votre place, je l'appellerais tout simplement « le gros Hugh ».

Je l'ignorai et préférai me concentrer sur les marches usées. Peu après, je fis pivoter le portrait, sans le moindre grincement, car Mr Bernhard avait huilé le mécanisme. De plus, il avait posé des verrous aussi bien sur la porte de la salle de bains que sur la sortie vers l'escalier. J'hésitai d'abord à les fermer tous les deux, car si, pour une raison quelconque, j'étais obligée de ressauter dans le présent en dehors du couloir secret, j'aurais enfermé moi-même le chronographe.

- Croise les doigts pour que ça marche, dis-je à Xemerius quand je finis par m'agenouiller, glisser mon index sous le rubis et appuyer fort sur l'aiguille. (En fait, on ne s'habituait pas à la douleur, ça faisait terriblement mal à chaque fois.)

- Je le ferais si j'en avais, remarqua Xemerius.

Puis il disparut et, avec lui, le chronographe.

Je respirai profondément, mais l'air vicié du couloir ne m'aida pas à réprimer mon sentiment de vertige. Quelque peu flageolante, je me redressai, serrai plus fort la lampe de poche de Nick et ouvris la porte donnant sur l'escalier. De nouveau des craquements et des grincements dignes d'un film d'horreur quand le tableau basoula sur le côté.

- Ah, te voilà, murmura Lucas, qui m'attendait de l'autre côté, armé lui aussi d'une lampe de poche. J'ai craint un instant qu'il ne s'agisse d'un fantôme, à minuit tapant...

- En pyjama Peter Rabbit ?

- J'ai un peu bu, voilà tout... Mais je suis content de savoir que j'ai eu raison en ce qui concerne le contenu du coffre.

- Oui, et heureusement, le chronographe fonctionne encore. Je dispose d'une heure, comme prévu.

- Alors, viens vite avant qu'il ne se remette à pleurer et réveille toute la maison.

- Qui ça ? chuchotai-je, surprise.

- Eh bien, le petit Harry ! Il fait ses dents ou quelque chose comme ça. En tout cas, il hurle comme une sirène.

- Oncle Harry ?

- Arista nous dit de le laisser pleurer pour bien l'élever, que sinon on en ferait une femmelette. Mais c'est insupportable. Parfois, je me glisse en douce vers lui, femmelette ou pas. Quand on lui chante Quatre-vingts, quatre-vingts, quatre-vingts chasseurs, il s'arrête de pleurer.

- Pauvre oncle Harry. Un cas classique d'imprégnation dès la prime enfance, je dirais.

Comment s'étonner après ça qu'il ait maintenant envie de tirer sur tout ce qui passait devant son fusil : canards, cerfs, sangliers... et surtout renards ! Il présidait une association qui militait pour la réintroduction de la chasse à courre au renard dans le Gloucestershire.

- Tu devrais peut-être lui chanter autre chose. Et lui donner un renard en peluche, suggérai-je.

Nous atteignîmes la bibliothèque sans encombre et Lucas soupira de soulagement après avoir refermé la porte derrière nous.

- Voilà, nous y sommes.

Peu de choses avaient changé par rapport à mon époque, seuls les deux fauteuils devant la cheminée étaient recouverts différemment : un motif à carreaux écossais au lieu des roses blanc crème sur fond vert mousse. La petite table au milieu était garnie d'une théière avec un réchaud, de deux tasses et - je clignai des yeux plusieurs fois...

mais ce n'était pas une hallucination - d'une assiette avec des sandwichs ! Pas de petits-fours ! Mais d'authentiques sandwichs bien nourrissants ! Je n'en revenais pas. Lucas se laissa tomber dans l'un des fauteuils et me fit signe de m'as seoir en face de lui.

- Si tu as faim, ser... dit-il, mais j'avais déjà attrapé le premier sandwich et mordu de bon cœur dedans.

- Tu me sauves la vie ! réussis-je à articuler, la bouche pleine.

J'espère qu'ils ne sont pas au pastrami ?

- Non, jambon-cornichons, répondit Lucas. Tu as l'air fatiguée.

- Toi aussi.

- Je ne me suis toujours pas remis des événements d'hier soir.

Comme je te l'ai déjà dit, j'ai d'abord dû m'autoriser un whisky. Bon, deux, en fait. Et alors, deux choses m'ont paru évident…oui, oui, tu peux prendre aussi l'autre sandwich. Et prends le temps de mâcher. À

te regarder, ça fait un peu peur.

- Raconte, dis-je.

Oh, mon Dieu ! Que c'était bon de manger ! J'avais l’impression de n'avoir jamais englouti d'aussi délicieux sandwichs.

- Alors ? Quelles sont les deux choses qui t'ont paru évidentes ?

- Bon, premièrement, même si tout cela est fort sympathique, si l'on veut qu'elles nous servent, nos rencontres devront avoir lieu beaucoup plus loin dans le futur, le plus près possible de l'année de ta naissance. D'ici là, j'aurai peut-être compris ce que Lucy et Paul envisagent de faire et pourquoi, et j'en saurai très certainement plus qu'aujourd'hui. Ce qui signifie que nous nous rencontrerons la prochaine fois en 1993. Je pourrai alors t’aider pour ce bal.

Oui, cela semblait logique.

- Et deuxièmement, tout cela ne marchera que si je m'introduis au cœur du pouvoir central des Veilleurs et cela jusqu'au Cercle intérieur.

Je hochai énergiquement la tête. Je ne pouvais rien répondre, j'avais la bouche occupée.

- Jusqu'alors, mon ambition sur ce point a gardé des limites.

Le regard de Lucas tomba sur le blason des Montrose au-dessus de la cheminée. Une épée entourée de roses avec, en dessou mots HIC

RHODOS HIC SALTA, ce qui signifiait en gros : Montre ce que tu sais faire.

- Même si j'ai occupé dès le début un bon rang dans la Loge, reprit-il. La famille Montrose y était déjà représentée parmi les membres fondateurs en 1745 et, d'autre part, j'ai épousé une porteuse de gène potentielle de la lignée de Jade ! Néanmoins, je n'avais pas l'intention de m'engager plus que nécessaire. Bon, je vais devoir changer mon fusil d'épaule. Pour toi et pour Lucy et Paul, je vais même faire le lèche-c... euh... le lèche-bottes pour m'introduire auprès du boss. Je ne sais pas si ça va marcher, mais...

- Mais oui, c'est sûr. Tu seras même grand-maître, lui assurai-je en tapotant mon pyjama pour en chasser les miettes de pain.

Ah, quel plaisir d'être enfin repue !

- Réfléchissons bien, poursuivis-je : en 1993, tu vas...

- Pscchtt !

Lucas se pencha en avant et me posa un doigt sur les lèvres.

- Je préfère ne pas l'entendre. C'est peut-être stupide, mais j'aimerais mieux ne pas savoir ce que l'avenir me réserve, dès lors que ça ne sert pas notre affaire. D'ici notre prochaine rencontre, j'ai trente-sept ans à vivre et je voudrais les passer aussi... eh bien... aussi tranquillement que possible. Tu comprends ?

- Oui, répondis-je en le regardant tristement. Je comprends même très bien.

Dans ces circonstances, ce n'était certainement pas le moment de lui raconter que Mr Bernhard et tante Maddy supposaient qu'il n'était pas mort de mort naturelle. Je pourrais toujours le faire en 1993.

Je m'enfonçai dans le fauteuil en esquissant un sourire.

- Alors, parlons de la magie du corbeau, Grand-Père, c'est quelque chose que tu ne sais pas encore sur moi.

Londres se trouve toujours sous les bombardements. Hier, les escadrilles allemandes ont même sévi durant toute la journée ; leurs bombes ont causé de grands dommages sur tout le territoire de la ville. Le conseil municipal a déclaré des parties des caves accessibles de la City et du palais de justice comme abris antiaériens.

Par conséquent, nous avons commencé à murer les passages connus, à tripler le nombre de nos gardes et à remplacer les armes traditionnelles par d'autres plus adaptées à l'époque. Aujourd'hui, conformément au protocole de sécurité, nous avons de nouveau élapséà trois, en 1851, à partir de la salle de documentation. Pour cela, nous avons tous du lire avant quelque chose a voix haute et cela aurait pu se passer sereinement si lady Tilney avait pris avec un peu plus d'humour mes remarques concernant sa lecture et n'était pas aussitôt montée sur ses grands chevaux. Je maintiens que les poèmes de ce Rilke sont de pures idioties, des élucubrations confuses, et que c'est, de plus, antipatriotique de lire de la littérature allemande, car enfin nous nous trouvons en pleine guerre ! Je déteste que l’on cherche à me faire changer d'avis, ce que lady Tilney s'acharna malheureusement à faire. Elle était justement en train de nous lire un passage tordu sur des mains atrophiées qui, humides et lourdes, sautillent comme des crapauds après une averse, ou quelque chose d'approchant, quand on frappa à la porte. Naturellement frayèrent et donc insolence connaître énigme lady même si elle s'en défendit ensuite, explication personne sang sans se un mètre quatre-vingt ci verts année.

Note en marge : 17. 05.1986

Apparemment rendu illisible par du café renversé. Les pages 34 à 36 sont totalement manquantes. Je plaide pour l'introduction d'une règle n'autorisant la lecture des Annales aux novices que sous surveillance.

D. Clarksen, archiviste (très fâché !!!!)

Extrait des Annales des Veilleurs 2 avril 1916

Mot de passe du jour : Duo cum faciunt idem, non est idem (Terentius)

CHAPITRE 5

- Oh non, tu as encore pleuré ! gémit Xemerius qui m'avait attendue dans le couloir secret.

- Oui, répondis-je.

Quitter Lucas avait été douloureux et je n'avais pas été la seule à écraser des larmes. Nous ne nous reverrions plus pendant trente-sept ans, vu de son côté en tout cas, et cela nous paraissait à tous deux incroyablement long. J'aurais voulu sauter tout de suite en 1993, mais Lucas m'avait fait promettre de passer d'abord une bonne nuit. Il était 2 heures du matin et je devais me lever à 7 heures moins le quart.

Mum aurait probablement besoin d'une grue pour me tirer du lit.

Comme Xemerius n'émit aucune insolence en retour, je braquai la lampe de poche sur son visage. Je me faisais sans doute des idées, mais il me sembla un peu triste et je réalisai d'un coup que je l'avais beaucoup négligé dans la journée.

- C'est sympa de m'avoir attendue, Xemi... dis-je avec une soudaine tendresse.

Je l'aurais même volontiers caressé, mais on ne peut pas faire ça à des esprits.

- C'est le hasard. Entre-temps, j'ai cherché une bonne cachette pour cet engin.

Il me montra le chronographe, que j'emballai de nouveau dans mon peignoir de bain pour le caler ensuite sur ma hanche puis sous mon bras. En bâillant, je me glissai dans l'escalier et replaçai doucement devant l'entrée le portrait de l'arrière-arrière... enfin, bref, du gros Hugh.

À mon côté, Xemerius monta l'escalier en volant.

- En enfonçant l'arrière de ton placard - pas de problème, ce n'est que du Placoplâtre -, tu pourras te glisser dans le réduit. Et là, il y a toutes sortes de cachettes possibles.

- Pour cette nuit, je crois que je vais me contenter de le caser sous mon lit.

Je tombais de fatigue. Mes jambes étaient lourdes comme du plomb. J'avais éteint la lampe de poche et ce fut dans le noir que je trouvai le chemin de ma chambre. Sans doute aussi en dormant. En tout cas, je dormais déjà à moitié au niveau de la chambre de Charlotte, de sorte que le chronographe faillit m'échapper quand la porte s'ouvrit et que je fus prise dans un faisceau de lumière.

- Oh, shit ! grogna Xemerius. Jusqu'alors, ils roupillaient tous, j't'assure !

- Tu n'es pas un peu grande pour ce pyjama à petits lapins ?

demanda Charlotte.

Vêtue d'une chemise de nuit à bretelles spaghetti, elle s'appuyait gracieusement dans l'encadrement de la porte. Ses cheveux brillants ondulaient sur ses épaules.

- Ça ne va pas, non, de m'effrayer comme ça ? m'indignai-je.

Je chuchotai pour ne pas réveiller tante Glenda.

- Qu'est-ce que tu fabriques dans mon couloir en pleine nuit ? Et qu'est-ce que tu as là ?

- Comment ça, ton couloir ? Tu veux peut-être que j'escalade la façade pour monter dans ma chambre ?

Charlotte se dégagea de la porte et fit un pas vers moi.

- Qu'est-ce que tu tiens là, sous ton bras ? reprit-elle, cette fois menaçante.

Son chuchotement ne faisait que souligner cette menace latente. Et puis, elle me lança un tel regard... dangereux que je n'osai pas passer devant elle.

- Oh-oh ! fit Xemerius. Voilà quelqu'un qui souffre d'un grave syndrome prémenstruel. Il vaudrait mieux ne pas la chercher aujourd'hui.

Je n'en avais pas non plus l'intention.

- Tu veux dire mon peignoir de bain ?

- Montre-moi ce qu'il y a là-dedans ! m'intima-t-elle.

Je fis un pas en arrière.

- Ça ne va pas, non ? Je ne vais pas te montrer en pleine nuit mon peignoir ! Laisse-moi passer, s'il te plaît ! Je veux aller me coucher !

- Et moi, je veux voir ce que tu as là ! insista Charlotte. Tu me crois aussi naïve que toi ? Tu crois que je n'ai pas perçu vos regards conspirateurs et vos messes basses ? Si vous voulez me cacher quelque chose, vous devriez procéder avec un peu plus de discrétion.

Qu'est-ce que ce coffre que ton frère et Mr Bernhard ont monté chez toi ? Ce que tu tiens là sous le bras se trouvait-il dedans ?

- Bon, elle n'est pas bête non plus... constata Xemerius en se grattant le nez du bout d'une aile.

À un autre moment de la journée et un peu plus réveillée, j'aurais certainement improvisé une histoire, mais là, je n'en avais pas l'énergie.

- Ça ne te regarde pas ! lui lançai-je.

- Oh, si ! me lança-t-elle en retour. Je ne suis peut-être pas le Rubis et je n'appartiens donc pas au Cercle des Douze... mais, contrairement à toi, je pense au moins comme l'un d'eux ! Je n'ai pas pu entendre tout ce que vous avez dit dans ta chambre ; dans cette maison, les portes sont trop massives, mais ce que j'ai compris me suffît amplement !

Elle avança encore d'un pas en montrant mon peignoir.

- Il vaudrait mieux me donner ça tout de suite si tu ne veux pas que je vienne le prendre !

- Tu nous as espionnés ?

Je me sentis brusquement mal. Qu'avait-elle entendu au juste ?

Savait-elle que ce que je tenais là était le chronographe ? Qui d'ailleurs, depuis une minute, semblait avoir doublé de poids. À tout hasard, je le pris à deux mains, ce qui fit tomber la lampe de poche de Nick. À vrai dire, je n'étais plus tout à fait certaine de ne pas vouloir réveiller tante Glenda.

- Tu savais que Gideon et moi avons reçu des cours de krav maga ?

m'annonça Charlotte en faisant un pas, tandis que j'en fis un en arrière.

- Non, mais toi, tu sais que, là, tu as exactement le même regard que l'écureuil fou dans L'Age de glace ?

- Peut-être qu'avec un peu de chance le krav maga n'est qu'une cochonnerie inoffensive, dit Xemerius. Comme le Kamasutra ! Ah !

Ah ! Ah !

Il ricana.

- Excuse, reprit-il, mais c'est toujours dans les situations extrêmes que je sors les meilleures plaisanteries !

- Le krav maga est une technique de combat israélienne très efficace, m'informa Charlotte. D'un coup de pied au plexus, je pourrais te mettre hors de combat ou te rompre la nuque.

- Et moi, je pourrais appeler à l'aide !

Jusqu'alors, nous n'avions fait que chuchoter comme des serpents sifflants. Que se passerait-il si j'appelais les autres habitants de cette maison à la rescousse ? Charlotte ne me romprait sans doute pas la nuque, mais ils voudraient tous savoir ce que j'avais emballé dans mon peignoir.

Charlotte sembla deviner mes pensées ; avec un rire moqueur, elle s'approcha de moi en dansant.

- Je t'en prie, crie donc !

- Moi, je le ferais, dit Xemerius.

Mais je n'eus plus besoin de le faire, car derrière Charlotte, comme par magie, je vis apparaître Mr Bernhard.

- Je peux peut-être apporter mon aide à ces dames ? demanda-t-il.

Charlotte se retourna d'un bond, tel un chat effrayé.

Un bref instant, je crus qu'elle allait lui décocher un coup de pied au plexus, juste par réflexe, mais elle se garda de le faire.

- Je me sens parfois aussi une petite faim, la nuit, et je me proposerais bien de préparer un petit casse-croûte puisque je suis là, enchaîna imperturbablement Mr Bernhard.

Je fus si soulagée de le voir que je fus prise d'un rire hystérique.

- J'ai déjà pris un en-cas à la cuisine, répondis-je en désignant du menton le paquet devant ma poitrine. Mais Karaté Kid, ici présente, fait de l'hypoglycémie, il lui faut absolument quelque chose à manger.

Charlotte repartit vers sa chambre en traînant les pieds.

- Je te tiens à l'œil, dit-elle en pointant un index accusateur sur ma poitrine.

Elle allait peut-être se mettre à déclamer, tant son attitude était théâtrale.

- Et vous aussi, Mr Bernhard, se contenta-t-elle de dire.

- Alors, prenons garde ! chuchotai-je quand elle eut fermé la porte de sa chambre et que le couloir fut replongé dans le noir. Elle maîtrise le tadsch mahal.

- Pas mal non plus, apprécia Xemerius.

Je serrai contre moi mon peignoir roulé en boule.

- Et elle soupçonne quelque chose ! ajoutai-je. Même si elle ignore ce que nous avons trouvé. Elle va certainement moucharder auprès des Veilleurs et s'ils apprennent que nous avons le...

- Ce n'est certainement pas le lieu ni le moment d'en discuter, m'interrompit Mr Bernhard avec une sévérité inhabituelle.

Il ramassa la lampe de Nick, l'alluma et fit glisser le faisceau de lumière le long de la porte de Charlotte jusqu'à la vitre semi-circulaire en haut. Elle était ouverte.

Je hochai la tête pour montrer que j'avais compris : Charlotte entendait chacune de nos paroles.

- Oui, vous avez raison. Bonne nuit, Mr Bernhard.

- Dormez bien, miss Gwendolyn.

Le lendemain matin, Mum n'eut pas besoin d'une grue pour me réveiller. Sa tactique fut plus perfide. Elle utilisa cette saleté de père Noël en plastique que Caroline avait gagné l'année précédente dans un jeu, et qui, une fois remonté, n'arrêtait pas de croasser affreusement de sa voix de plastique : « Oh, oh, oh ! Merry christmas everyone ! »

D'abord, je tentai d'étouffer le bruit avec la couverture. Mais au seizième « oh, oh, oh ! », je jetai l'éponge. Ce que je regrettai aussitôt, car je me rappelai d'un seul coup ce qui m'attendait : c'était le jour du bal !

À moins d'un miracle me permettant de sauter en 1993 pour retrouver mon grand-père avant l'après-midi, je devrais me présenter devant le comte de Saint-Germain sans ses informations.

Je me mordis la langue. J'aurais dû repartir dans le passé durant la nuit. D'un autre côté, Charlotte m'aurait probablement découverte et j'avais donc pris la bonne décision.

Je quittai mon lit et titubai vers la salle de bains. Je n'avais dormi que trois heures - après l'apparition nocturne de Charlotte, j'avais opté pour la sécurité et, sur les indications de Xemerius, j'étais vraiment entrée dans ce placard. Là, j'avais enfoncé la paroi du fond et, dans le cagibi, j'avais éventré le crocodile pour y cacher le chronographe.

Ensuite, totalement épuisée, j'avais dormi comme une souche, ce qui m'avait évité des cauchemars. En fait, je n'avais pas rêvé du tout.

Au contraire de tante Maddy. Lorsque je descendis au premier étage pour le petit déjeuner - en retard, parce que j'avais passé pas mal de temps à chercher l'anti-cernes de Mum pour gommer les ombres sous mes yeux -, elle me coinça dans le couloir et m'entraîna dans sa chambre.

- Quelque chose ne va pas ? demandai-je tout en sachant parfaitement que c'était une question inutile.

Si tante Maddy était levée à 7 heures et demie, c'est que quelque chose n'allait pas. Elle était complètement ébouriffée et l'un des deux bigoudis chargés de dégager ses cheveux blonds de son front s'était détaché et lui pendait maintenant à moitié sur l'oreille.

- Oh, Gwendolyn, ma petite chérie, tu peux le dire.

Tante Maddy se laissa tomber sur son lit défait et fixa, le front dramatiquement plissé, le motif fleuri de la tapisserie bleu lavande.

- J'ai eu une vision, m'annonça-t-elle.

Non, pas de nouveau !

- Laisse-moi deviner... quelqu'un a écrasé un cœur de rubis sous ses talons, proposai-je. Ou peut-être as-tu vu un corbeau foncer dans une vitrine pleine de... euh... de montres ?

Tante Maddy secoua tellement la tête que ses bouclettes volèrent et que son autre bigoudi se mit tout de travers.

- Non, Gwendolyn, on ne plaisante pas avec ça ! Ces visions... il m'arrive peut-être de ne pas savoir ce qu'elles signifient, mais elles se sont toujours révélées justes.

Elle me prit la main et m'attira à elle.

- Et cette fois, reprit-elle, c'était manifeste. Je t'ai vue dans une ample robe bleue et il y avait partout des lumières de bougies et des airs de violon.

J'en eus la chair de poule. J'avais déjà un mauvais pressentiment concernant ce bal, et voilà que tante Maddy avait encore eu une vision. Je ne lui avais jamais parlé du bal ni de la couleur de ma robe.

Tante Maddy était satisfaite d'avoir enfin capté toute mon attention.

- D'abord, tout ça avait l'air très paisible, poursuivit-elle, tout le monde dansait, toi aussi, mais ensuite j'ai vu que la salle de bal n'avait pas de plafond. Au-dessus de toi, le ciel se chargeait d'affreux nuages noirs, d'où un énorme oiseau s'est détaché, prêt à fondre sur toi. Et quand tu as voulu t'enfuir, tu as couru droit sur... ah... c'était horrible !

Du sang partout, tout était rouge de sang, même le ciel se teintait de rouge et les gouttes de pluie n'étaient, elles aussi, que du sang...

- Hmm, tante Maddy ?

Elle se tordait les mains.

- Oui, je sais, ma chérie, c'est effroyablement cruel et j'espère de tout mon cœur que cela ne signifie pas ce qui serait peut-être le plus probable...

- Tu as omis quelque chose, je crois, l'interrompis-je de nouveau.

Vers quoi ai-je... bon... vers quoi cette Gwendolyn de ton rêve courait-elle ?

- Pas un rêve ! Une vision, rectifia tante Maddy en ouvrant des yeux encore plus grands. Vers une épée ! Tu as couru droit dessus.

- Une épée ? Et d'où sortait-elle ?

- Elle... était en suspension dans l'air, je crois, dit tante Maddy en agitant sa main devant mon visage. Mais ce n'est pas là le problème, poursuivit-elle, légèrement irritée. Mais plutôt tout ce sang !

- Hmm.

Je m'assis à côté d'elle sur le bord du lit.

- Et que dois-je faire maintenant de ces informations ?

Tante Maddy regarda autour d'elle, chercha sur la table de chevet sa boîte de bonbons au citron et s'en mit un dans la bouche.

- Ah, ma poulette, je n'en sais rien non plus. Je pensais seulement que ça te servirait... d'avertissement...

- Oui, je vais essayer de ne pas courir vers une épée suspendue en l'air, je te le promets.

Je fis une bise à tante Maddy et me levai.

- Et toi, tu ferais peut-être bien de dormir encore un peu... ce n'est pas du tout ton heure.

- Oui, tu as sans doute raison, concéda-t-elle en s'allongeant et en remontant la couverture sur elle. Mais ne prends pas ça à la légère, je t'en prie, fais attention à toi !

- D'accord.

Je me retournai encore à la porte.

- Et... commençai-je avant de m'éclaircir la voix. Il n'y aurait pas eu un lion dans ta vision, par hasard ? Ou un diamant ? Ou... le soleil, peut-être ?

- Non, dit tante Maddy, les yeux déjà fermés.

- C'est bien ce que je pensais, murmurai-je en fermant doucement la porte derrière moi.

En arrivant dans la salle à manger, je remarquai tout de suite l'absence de Charlotte.

- Elle est malade, la pauvre, m'informa tante Glenda. Un peu de fièvre et de terribles maux de tête... je suppose qu'il s'agit de cette grippe qui sévit en ce moment. Tu voudras bien excuser ta cousine au lycée, s'il te plaît, Gwendolyn ?

J'acquiesçai, irritée. La grippe... tu parles ! Charlotte voulait rester à la maison pour pouvoir inspecter ma chambre.

Accroupi dans la coupe de fruits sur la table, Xemerius pensait apparemment la même chose.

- Je le disais bien, elle n'est pas bête.

Mr Bernhard, qui apportait une assiette d'œufs brouillés, me lança lui aussi un regard lourd de sens.

- Ces dernières semaines ont été trop stressantes pour cette pauvre fille, déclara tante Glenda en ignorant le reniflement insolent de Nick.

Pas étonnant que son corps ait besoin d'un temps mort.

- Ne dis pas de sottises, Glenda, l'admonesta lady Arista en sirotant son thé. Nous, les Montrose, nous supportons de tout autres choses.

Pour ma part, ajouta-t-elle en redressant son maigre dos, je n'ai jamais été malade un seul jour de ma vie.

- À vrai dire, moi aussi je me sens plutôt mal, annonçai-je.

Surtout que ma porte ne se fermait même pas de l'extérieur.

Comme quasiment toutes les portes de la maison, elle avait une serrure ancienne qu'on ne pouvait actionner que de l'intérieur.

Ma mère bondit aussitôt de sa chaise et posa sa main sur mon front.

Tante Glenda leva les yeux au plafond.

- C'est encore une fois bien typique ! Gwendolyn ne supporte pas de ne pas accaparer l'attention.

- C'est tout froid.

Mum me tenait le bout du nez comme si j'avais encore cinq ans.

- Et ici, c'est sec et chaud. Comme ça devrait être.

Elle me caressa les cheveux.

- Ce week-end, je vais pouvoir te gâter vraiment si tu veux. Nous pourrions prendre le petit déjeuner au lit...

- Oh oui, et tu nous bras des histoires de Peter, Flopsy, Mopsy et Cottontail, comme autrefois, dit Caroline qui avait le cochon en crochet sur ses genoux. Et puis, nous donnerons à Gwenny des bouts de pomme et nous lui ferons des compresses froides.

Lady Arista posa une tranche de concombre sur son toast, sur lequel elle avait déjà empilé dans un ordre extrêmement précis du fromage, du jambon, un œuf brouillé et une rondelle de tomate.

- Gwendolyn, tu n'as pas du tout l'air malade, tu me parais plutôt en pleine forme.

Incroyable ! On avait les yeux qui tombaient de fatigue et le visage défait comme si un vampire l'avait mordu... et voilà ce qu'il fallait entendre !

- Aujourd'hui, je resterai toute la journée à la maison, déclara Mr Bernhard. Je pourrai donner du bouillon de poule à miss Charlotte.

Il s'adressait apparemment à tante Glenda, mais le message m'était destiné et je ne le compris que trop bien. Malheureusement, tante Glenda avait d'autres projets pour lui.

- Je m'occuperai de ma fille. Il faut que vous passiez à l'atelier Walden-Jones pour prendre mes commandes et le costume de Charlotte pour la fête.

- C'est à Islington, remarqua Mr Bernhard en me jetant un regard soucieux. Je serai parti un bon bout de temps.

- Oui, certainement, répondit tante Glenda, légèrement déconcertée.

- Sur le retour, vous pourriez passer prendre des fleurs, dit lady Arista. Quelques bouquets printaniers pour le hall d'entrée, la table de la salle à manger et la salle de musique. Rien de criard, pas de ces tulipes perroquets vulgaires comme récemment, plutôt des tons blancs, jaune pastel et mauves.

Mum nous embrassa tous. Elle devait partir au travail.

- Si vous trouvez des myosotis, vous pourriez m'en rapporter un petit pot, Mr Bernhard. Ou du muguet, s'il y en a déjà.

- Très bien, dit Mr Bernhard.

- Oui, et tant que vous y serez, prenez-nous aussi quelques lys, on pourra ensuite les planter sur ma tombe quand je serai morte parce qu'on m'aura envoyée à l'école, bougonnai-je.

Mais Mum avait déjà passé la porte.

- Ah, ne t'inquiète pas, tenta de m'encourager Xemerius. Si ce vieux manche à balai rouquin reste à la maison, Charlotte ne pourra pas se promener facilement dans ta chambre. Et même si c'était le cas, il lui faudrait déjà avoir l'idée d'enfoncer le fond de ton placard et de ramper dans le débarras. Mais là aussi, elle n'aura jamais le courage de plonger ses mains dans les entrailles du crocodile. Alors, tu es contente que j'aie réussi à te persuader d'ouvrir le ventre à ce machin ?

Je hochai la tête, même si le souvenir de ce coin sombre où j'avais rampé parmi les toiles d'araignées me remuait les intestins, et naturellement j'étais toujours inquiète. Si Charlotte pressentait vraiment - ou même savait - ce qu'elle devait chercher, elle n'abandonnerait pas aussi vite. Et je rentrerais à la maison encore plus tard que d'habitude si je ne réussissais pas à repousser ma visite à ce bal. Sans doute trop tard, peut-être. Que se passerait-il si les Veilleurs apprenaient que le chronographe volé se trouvait chez nous ? Un chronographe dans lequel ne manquait plus que le sang de Gideon pour fermer le Cercle. Je frissonnai rien qu'à cette pensée. Ils deviendraient fous en se voyant aussi près de l'accomplissement de leur mission. Qui étais-je pour leur tenir caché quelque chose qui permettrait de fabriquer un remède à toutes les maladies de l'humanité ?

- Et il est tout à fait possible aussi que cette pauvre fille soit vraiment malade, objecta Xemerius.

- Oui, et la Terre est plate, répliquai-je stupidement à voix haute.

Tout le monde à table me regarda d'un air stupéfait.

- Non, Gwenny, la Terre est une sphère, me corrigea gentiment Caroline. Moi aussi, je ne voulais pas le croire. Et il paraît qu'elle se déplace à toute vitesse dans l'univers.

Elle cassa un bout de son toast et le présenta devant la gueule rose du petit cochon au crochet.

- Mais c'est comme ça. N'est-ce pas, Margret ? Encore un petit morceau au jambon ?

Nick fit entendre un léger grouinement et lady Arista marqua sa désapprobation.

- N'avions-nous pas établi comme règle que pour les repas on ne tolérerait pas la présence d'animaux en peluche, de poupées ou d'amis réels ou fictifs ?

- Mais Margret est très gentille, répondit Caroline en faisant tout de même disparaître le cochon sous sa chaise.

Tante Glenda éternua. Elle était apparemment devenue allergique aux animaux en peluche.

Xemerius avait promis - sur sa vie - (et là, je n'avais pu m'empêcher de rire, même si ce ne fut pas de bon cœur) de surveiller le chronographe et de me prévenir dès que Charlotte pénétrerait dans ma chambre. Toutefois je n'arrêtais pas de penser à ce qui se passerait si les Veilleurs venaient à s'emparer du chronographe. Mais à quoi bon ces ruminations ? Je devais venir à bout de cette journée au mieux.

Pour commencer, je descendis du bus une station avant pour avaler chez Starbucks quelque chose contre ma fatigue.

- Tu pourrais mettre aussi trois expressos dans un macchiftto au caramel ? demandai-je au barman.

- Oui, si tu me donnes en échange ton numéro de portable !

repliqua-t-il avec un sourire en coin.

Je le regardai un peu mieux et, flattée, je lui rendis son sourire.

Avec ses cheveux bruns et sa frange sur le front, il me rappelait l'un de ces types séduisants dans un film français. Naturellement, il était loin d'avoir une aussi belle allure que Gideon et pourtant, stupidement, je ne pus m'empêcher de les comparer.

- Elle a déjà un ami, dit une voix derrière moi.

C'était Raphaël, qui me fit un clin d'œil quand je me retournai en plissant le front.

- De plus, elle est trop jeune pour toi, comme tu peux le voir à son uniforme scolaire. Un café au lait et un muffin aux myrtilles, s'il te plaît

Je levai les yeux en l'air et pris mon breuvage spécial avec un sourire d'excuse.

- Je n'ai pas de petit ami, mais plutôt des problèmes de... euh... de temps. Repose-moi la question dans deux ans.

- OK, fit le type.

- Il ne le fera pas, dit Raphaël. Je parie qu'il demande à toutes les jolies filles leur numéro de téléphone.

Je le plantai là, mais Raphaël me rattrapa sur le trottoir.

- Eh, attends ! Désolé de t'avoir dérangée dans ton flirt.

Il jeta un œil méfiant sur son café.

- Ce gaillard a certainement craché là-dedans.

Je pris une grande gorgée de mon gobelet en carton, me brûlai les lèvres et la bouche et, une fois mes esprits retrouvés, je me demandai si je n'aurais pas mieux fait d'ingurgiter mon café par intraveineuse.

- Hier, je suis allé au cinéma avec cette Célia de notre classe, poursuivit Raphaël. Une fille formidable. Incroyablement jolie et spirituelle. Tu ne trouves pas ?

- Hein ? fis-je, le nez dans la mousse du café.

- Nous nous sommes bien amusés, reprit-il. Mais ne le raconte surtout pas à Leslie, elle pourrait en être jalouse.

Je ne pus m'empêcher de rire. Comme c'était mignon... il voulait me manipuler.

- D'accord. Je serai muette comme une tombe.

- Alors, tu penses qu'elle pourrait être jalouse ? s'empressa-t-il de demander.

- C'est sûr ! Follement. D'autant plus qu'il n'y a pas de Célia dans ta classe.

Raphaël se gratta le nez d'un air gêné.

- La blonde ? Celle de la fête ?

- Cynthia.

- Mais je suis vraiment allé au ciné avec elle, dit plaintivement Raphaël.

L'uniforme scolaire, dans sa malheureuse combinaison de jaune terne et de bleu marine, le désavantageait encore bien plus que nous.

Et sa façon de se passer la main dans les cheveux me rappela Nick et éveilla en moi une fibre maternelle. Je me dis qu'il méritait une récompense pour ne pas avoir le comportement souverain et arrogant de son grand frère.

- J'en ferai part à Leslie avec ménagement, OK ? lui proposai-je.

Il hésita à sourire.

- Mais ne lui dis pas que j'ai confondu les prénoms... ah, ne lui dis rien... ou alors si...

- Laisse-moi faire !

En le quittant, je tirai un peu sur sa cravate.

- Et bravo, pour une fois, tu l'as correctement nouée.

- C'est Cindy qui l'a fait, dit Raphaël avec un sourire narquois.

Ou… je ne me rappelle déjà plus son prénom.

Pour commencer la journée, nous avions anglais avec Mr Whitman.

Il nota l'absence de Charlotte avec un hochement de tête, même si je ne pus m'empêcher de dessiner en l'air des guillemets en prononçant le mot « malade ».

- Tu aurais dû l'emporter, chuchota Leslie, tandis que Mr Whitman nous rendait nos devoirs de la semaine précédente.

- Le chronographe ? Au lycée ? Ça ne va pas, non ? Et si Mr Whitman le découvrait ? L'Écureuil en ferait un infarctus. Sans compter qu'il informerait ses compères Veilleurs au plus vite et qu’ils ne tarderaient pas à m’écarteler, à me condamner à la roue ou à je ne sais quel autre supplice prescrit par leurs règles d'or débiles. Tiens, dis-je, en lui tendant la clé du coffre. Voici la clé de ton cœur. En fait, je voulais la donner à Raphaël, mais tu n'apprécierais pas.

Leslie roula des yeux et lorgna vers l'avant, où Raphaël était assis en s'efforçant de ne pas regarder dans sa direction.

- Remets-la à ton cou. Et ne laisse pas Charlotte te la prendre.

- Krav maga, murmura Leslie. Il n'y a pas eu un film comme ça avec Jennifer Lopez ? Où, à la fin, elle roue de coups son ex-mari violent ? Je veux savoir faire ça aussi.

- Tu penses que Charlotte peut ouvrir le placard d'un coup de pied ?

Ça ne m'étonnerait pas non plus que Gideon et elle aient appris comment forcer des serrures. Ils ont sans doute participé à un atelier chez un agent du MI6 : Sans pied-de-biche - l'élégante méthode de l'aiguille à cheveux.

Je poussai un gros soupir.

- Si Charlotte savait vraiment ce que nous avons trouvé, il y a belle lurette qu'elle en aurait informé les Veilleurs, déclara Leslie en secouant la tête. Si elle a découvert quelque chose, il ne peut s'agir que d'un soupçon. Elle croit qu'elle va trouver un truc qui lui permettra de se donner de l'importance tout en t'enfonçant.

- Oui, et si elle le trouve...

- J'ose espérer que vous vous entretenez du sonnet 130.

Mr Whitman avait surgi devant nous.

- Cela fait des jours que nous ne parlons plus que de ça, répondit Leslie.

Mr Whitman leva un sourcil.

- Ces derniers temps, je ne peux me défendre de l'impression que vous vous occupez de choses nuisant à vos résultats scolaires. Peut-

être devrais-je écrire une lettre à vos parents. Je pense que pour l'argent qu'ils dépensent pour vous offrir le privilège d'un enseignement ici, ils sont en droit de s’attendre à un meilleur engagement de votre part.

Nos devoirs atterrirent sur notre table dans un léger claquement.

- Si vous vous étiez un peu plus préoccupées de Shakespeare, vos essais s'en seraient mieux ressentis. Malheureusement, ils ne sont que médiocres,

- Je me demande à quoi ça tient ! murmurai-je, fâchée.

C'était un peu fort ! J'avais dû sacrifier tout mon temps libre pour des voyages dans le temps, des essayages de costumes et des cours de danse, et voilà qu'en plus on me reprochait de ne pas en faire assez à l'école ?

- Charlotte t'a pourtant montré qu'on peut fort bien concilier les deux, Gwendolyn, répondit Mr Whitman, comme s'il avait deviné mes pensées. Ses notes sont excellentes. Et elle ne s'est jamais plainte. Tu pourrais prendre exemple sur elle.

Je lui décochai un regard furieux dans le dos.

Leslie m'envoya un coup de coude amical dans les côtes.

- On arrivera bien à lui dire ses quatre vérités un jour, à ce méchant écureuil. Au plus tard, une fois notre diplôme de fin d'études en poche.

Mais aujourd'hui, ce serait en pure perte.

- Oui, tu as raison. Il faut que je garde toute mon énergie pour ne pas m'endormir, dis-je en bâillant. J'aurais bien besoin d'un triple expresso en ce moment.

Leslie hocha énergiquement la tête.

- D'accord, et après, il faudra réfléchir d'urgence à la façon dont tu pourrais sécher ce bal.

- Mais... vous ne pouvez pas être malade ! se désola Mr Marley en se tordant désespérément les mains. Tout est déjà préparé. Je ne sais pas comment je vais pouvoir annoncer ça aux autres.

- Ce n'est pas votre faute si je suis tombée malade, dis-je d'une voix éteinte en m'extrayant lourdement de la limousine. Ni la mienne, non plus. C’est un coup du sort et on n’y peut rien changer.

- Mais si ! On le peut ! On le doit même !... Vous n'avez d'ailleurs pas l'air si malade que ça, ajouta-t-il en me décochant un regard furieux.

Ce qui n'était vraiment pas sympa car, surmontant ma vanité, je venais de retirer l'anti-cernes de Mum. Leslie avait d'abord envisagé d'améliorer un peu ma mine avec du fard à paupières gris et violet, mais après un coup d'œil au miroir, elle avait préféré ranger son make-up. Les cernes sous mes yeux auraient très bien pu passer dans un film de vampires et j'avais aussi la pâleur d'une morte.

- Oui, toutefois il ne s'agit pas d'avoir l'air malade, mais de savoir à quel point je le suis vraiment, remarquai-je en collant mon cartable dans la main de Mr Marley, qui pouvait bien le porter maintenant que j'étais si malade et si faible. Et je pense que, dans ces conditions, ma présence au bal peut être repoussée.

- Hors de question ! s'exclama Mr Marley.

Il se mit aussitôt la main devant la bouche en regardant craintivement autour de lui.

- Savez-vous les efforts que nous avons fournis pour les préparatifs

? poursuivit-il en chuchotant, tandis que nous nous dirigions vers le quartier général, moi trottinant si faiblement que nous n'avancions que lentement. Cela n'a pas été facile de convaincre votre directeur que le groupe d'amateurs utilise la cave pour ses répétitions. Aujourd'hui même! Et le comte de Saint-Germain a spécifié expressément que...

Mr Marley commençait à me taper sur le système (groupe d'amateurs ? Le directeur ? Je ne comprenais pas un mot).

- Écoutez, je suis malade ! Malade ! ! ! J'ai déjà avalé trois aspirines, mais ça ne sert à rien. Au contraire, ça s'aggrave. J'ai de la fièvre aussi. Et du mal à respirer.

À l'appui de ma déclaration, je m'agrippai à la rampe d'escalier et émis quelques légers râles.

- Demain, vous pourrez être malade, demain ! bêla Mr Marley. Mr George ! dites-lui qu'elle n'aura le droit d'être malade que demain, sinon tout notre plan tombe à l'eau...

- Tu es malade, Gwendolyn ?

Plein de sollicitude, Mr George, apparu à la porte, m'entoura de son bras et me conduisit dans la maison. C'était déjà mieux. Je hochai la tête d'un air souffreteux.

- C'est probablement Charlotte qui m'a contaminée.

Ah, ah ! Voilà ! Nous avions toutes les deux la même grippe fictive.

Autant bien faire les choses !

- J'ai l'impression que ma tête va éclater, ajoutai-je.

- Cela arrive vraiment à un moment fort défavorable, remarqua Mr George.

- C'est ce que je m'évertue à lui expliquer, s'énerva Mr Marley qui nous suivait comme notre ombre.

Pour changer, son visage n'était pas cramoisi, mais parsemé de plaques blanches et rouges, comme s'il n'arrivait pas à se décider pour la couleur la mieux appropriée à la situation.

- Le docteur White peut certainement lui faire une piqûre, n'est-ce pas ? avança-t-il. Il faut juste qu'elle tienne le coup quelques heures.

- Oui, ce serait une possibilité, répondit Mr George.

Je lui lançai un regard en coin mal assuré. Je me serais attendue à un peu plus de pitié et de soutien de sa part. Je commençais d'ailleurs à me sentir vraiment mal, mais plutôt de peur. Il me semblait que les Veilleurs ne me traiteraient pas tout à fait gentiment s'ils remarquaient mon stratagème. Mais maintenant, il était trop tard, je ne pouvais plus faire marche arrière.

Au lieu de me conduire dans l'atelier de Mme Rossini où j'aurais dû me draper dans les atours du XVIIIe siècle, Mr George me mena dans la salle du Dragon. Derrière nous, Mr Marley portait toujours mon sac en soliloquant nerveusement.

Le docteur White, Falk de Vîlliers, Mr Whitman et un inconnu (peut-être le ministre de la Santé ?) se trouvaient assis autour de la table. Quand Mr George me poussa dans la pièce, ils tournèrent tous la tête vers la porte et nous dévisagèrent. Ma gêne augmenta.

- Elle dit qu'elle est malade, lâcha Mr Marley.

Falk de Villiers se leva.

- Fermez donc d'abord la porte, Marley ! Et maintenant, redites-nous ça ! Qui est malade ?

- Eh bien, elle ! dit Mr Marley, le doigt pointé vers moi.

Mr George me lâcha, s'assit en soupirant sur une chaise et tamponna son crâne chauve avec un mouchoir.

- Oui, Gwendolyn ne se sent pas bien.

- Je suis vraiment désolée, expliquai-je tout en veillant soigneusement à tenir mon regard baissé vers la droite. (J'avais lu quelque part que les menteurs lèvent systématiquement les yeux vers la gauche.) Mais je ne me sens pas en mesure de participer à ce bal. Je tiens à peine sur mes jambes et j'ai peur que ça s'aggrave encore.

Afin de bien marquer ma faiblesse, je m'appuyai sur le dossier de la chaise de Mr George et c'est alors seulement que je remarquai la présence de Gideon.

Mon coeur se mit à battre la chamade. Adossé nonchalamment à la fenêtre, les mains enfoncées dans les poches de son jean, il me souriait. Bon, enfin, c'était juste une esquisse de sourire, mais ses yeux souriaient aussi et, sans savoir pourquoi, j'eus de nouveau la gorge nouée.

En m'empressant de détourner le regard, je découvris dans l'immense cheminée le petit Robert, le fils du docteur White, qui s'était noyé à sept ans dans la piscine. Ce petit esprit s'était montré timide au début, mais j'avais gagné sa confiance. Il me fit de grands signes joyeux, et je ne pus lui renvoyer qu'un bref hochement de tête.

- Qu'est-ce que cette maladie subite, si je puis me permettre de le demander ? intervint Mr Whitman en me dévisageant moqueusement.

Je viens de te voir encore en pleine forme en classe.

Il croisa les bras avant de se raviser et de changer de tactique. Cette fois, il prit son ton cool de professeur principal compatissant. Je connaissais ça... généralement, ça ne signifiait rien de bon.

- Si c'est seulement parce que tu as peur de ce bal, Gwendolyn...

nous te comprenons. Le docteur White pourra peut-être te donner quelque chose contre le trac.

Falk acquiesça.

- Nous ne pouvons vraiment pas repousser cette rencontre, dit-il et Mr George renchérit traîtreusement :

- Mr Whitman a raison, ton trac est tout à fait normal. N'importe qui serait démonté à ta place. Tu n'as pas à avoir honte.

- Et tu n'es pas non plus toute seule, compléta Falk. Gideon sera tout le temps avec toi.

Inconsciemment, je lorgnai vers Gideon et détournai aussitôt les yeux en le voyant me fixer. Falk poursuivit.

- Ça ne durera pas longtemps, tu seras vite revenue et tout se sera bien passé.

- Et pense aussi à cette belle robe, tenta de m'amadouer le supposé ministre.

Pardon ? Me prenait-il pour une gamine de dix ans qui jouait encore aux poupées Barbie ?

Les autres acquiescèrent en grommelant et ils me sourirent tous pour m'encourager, sauf le docteur White qui avait froncé les sourcils et affichait un air tellement revêche que c'en était presque effrayant.

- J'ai mal à la gorge et à la tête. En fait, j'ai mal partout, dis-je avec le plus de conviction possible. Pour moi, le trac, c'est tout autre chose.

Aujourd'hui ma cousine est restée clouée au lit à cause d'une grippe et elle me l'a refilée... c'est aussi simple que ça !

- On devrait lui expliquer encore qu'il s'agit d'un événement d'importance historique... couina Mr Marley à l'arrière-plan, mais Mr Whitman l'interrompit.

- Gwendolyn, tu te rappelles notre conversation de ce matin ?

demanda-t-il sur un ton peut-être encore plus mielleux.

À quoi faisait-il allusion ? Il ne prétendait tout de même pas qualifier de « conversation » ses remarques sur mon investissement scolaire insuffisant ? Mais si, apparemment.

- C'est possiblement dû à nos exigences en matière de formation, mais je suis sûr que Charlotte, à ta place, serait parfaitement consciente de ses devoirs. Elle ne placerait jamais son bien-être physique au-dessus des missions à accomplir pour notre cause.

Eh bien, tant pis pour eux s'ils avaient formé celle qu'il ne fallait pas.

Je m'agrippai un peu plus fort au dossier de la chaise.

- Croyez-moi : si Charlotte était aussi malade que moi, elle ne pourrait pas non plus aller à ce bal.

Mr Whitman était près de perdre patience.

- Je pense que tu ne comprends pas ce que je veux dire.

- Tout cela ne sert à rien ! s'exclama le docteur White avec sa rudesse habituelle. Nous ne faisons que perdre un temps précieux. Si cette fille est vraiment malade, nous pourrons difficilement la guérir en argumentant. Et si elle ne fait que simuler...

Il repoussa sa chaise, se leva et fit le tour de la table vers moi avec une telle rapidité que le petit Robert eut du mal à le suivre.

- Ouvre la bouche !

Bon, là, ça devenait sérieux ! Je le fixai d'un air courroucé, mais il avait déjà saisi ma tête à deux mains et ses doigts me palpaient le cou.

Pour finir, il me tâta le front. Mon courage faiblit.

- Hmm, fit-il en affichant un air encore plus sombre. Les ganglions sont enflés, il y a de la fièvre... tout cela n'est pas bon du tout. Ouvre encore la bouche, s'il te plaît, Gwendolyn.

J'obtempérai, stupéfaite. Des ganglions enflés ? De la fièvre ? Étais-je vraiment tombée malade de frayeur ?

- C'est bien ce que je pensais, confirma le docteur White qui avait sorti un bâtonnet de sa poche et l'appuyait sur ma langue. La gorge est rouge, les amygdales sont enflées... pas étonnant que tu te plaignes autant. Tu dois avoir terriblement mal en avalant.

- Ma pauvre, compatit Robert en grimaçant. Maintenant, tu vas devoir ingurgiter cet horrible sirop contre la toux.

- Tu as froid ? demanda son père.

Je hochai la tête d'un air mal assuré. Pourquoi diable faisait-il ça ?

Pourquoi m'aidait-il ? Lui qui faisait toujours comme si je cherchais la moindre occasion pour filer avec le chronographe.

- J'en étais sûr. La fièvre va encore grimper, dit le docteur White en se retournant vers les autres. Oui, ça m'a tout l'air d'une infection virale.

Les Veilleurs prirent une mine consternée. Je m'efforçai de ne pas regarder Gideon, même si j'avais grande envie de voir son visage.

- Tu peux lui donner quelque chose, Jake ? demanda Falk de Villiers.

- Un antipyrétique, tout au plus. Mais rien qui puisse la remettre sur pied assez vite. Elle doit garder le lit, déclara le docteur White en me dévisageant d'un air grincheux. Avec un peu de chance, elle aura seulement attrapé cette fièvre d'un jour qui sévit actuellement.

Toutefois, il n'est pas exclu que cela puisse aussi durer plusieurs jours...

- Mais... peut-être pourrions-nous tout de même... commença Mr Whitman.

- Non, nous ne pouvons pas, l'interrompit sèchement le docteur White, tandis que je m'efforçais de ne pas le regarder comme la huitième merveille du monde. Sans parler du fait que Gideon pourrait difficilement l'emmener à ce bal sur un fauteuil roulant, ce serait irresponsable et contraire aux règles d'or de l'expédier au XVIII siècle avec une infection virale.

- C'est vrai ça, dit l'inconnu que je prenais pour le ministre de la Santé. On ne sait pas comment réagirait le système immunitaire des gens d'alors à un virus moderne. Cela pourrait avoir des conséquences terribles.

- Comme autrefois pour les Mayas, murmura Mr George.

Falk poussa un profond soupir.

- Bien, les dés en sont jetés. Gideon et Gwendolyn n'iront pas à ce bal. Pour ce soir, peut-être pourrions-nous préférer l'opération Opale ?

Marley... voudriez-vous, s'il vous plaît, informer les autres de notre changement de programme ?

- Oui, sir.

Mr Marley se hâta vers la porte, visiblement contrarié. Le regard qu'il me décocha était le reproche personnifié. Mais ça m'était égal. Le principal, c'est que j'avais obtenu un sursis. Je n'en croyais pas encore ma chance.

Je risquai alors un coup d'oeil prudent vers Gideon. Contrairement aux autres, le report de notre voyage ne semblait pas le déranger, car il me sourit. Se doutait-il que ma maladie était feinte ? Ou se réjouissait-il tout simplement lui aussi d'échapper pour aujourd'hui à ce déguisement pénible ? Quoi qu'il en soit, je résistai à l'envie de lui renvoyer son sourire et je portai mon regard sur le docteur White qui se trouvait avec le ministre de la Santé.

Comme j'aurais aimé lui parler en tête à tête ! Mais il semblait m'avoir totalement oubliée tant il était pris par sa conversation.

- Viens, Gwendolyn, me dit Mr George d'une voix compatissante.

Nous allons vite te faire élapser et, après, tu pourras retourner chez toi.

J'acquiesçai.

J'avais bien l'impression que c'était la bonne idée du jour.

Un voyage dans le temps à l'aide du chronographe peut durer entre 120 secondes et 240 minutes ; pour Opale, Aigue-marine, Citrine,Jade, Saphir et Rubis, le réglage minimum est de 121

secondes et le maximum de 239 minutes. Afin d'éviter des sauts incontrôlés dans le temps, les porteurs du gène doivent élapser quotidiennement pendant 180 minutes. En dessous de cette durée, des sauts incontrôlés peuvent se produire en l'espace de 24 heures (voir les procès-verbaux des sauts datés du 6 janvier et du 17 février 1902 -

Timothy de Villiers). D'après les recherches empiriques menées par le comte de Saint-Germain de 1720 à 1738, un porteur de gène peut quotidiennement élapser avec le chronographe jusqu à cinq heures et demie, donc 330 minutes. Si ce temps est dépassé, des maux de tête, des sensations de vertige et de faiblesse se manifestent ainsi qu'une forte détérioration des facultés de perception et de coordination.

Les frères de Villiers ont pu le confirmer lors de trois essais particuliers pareillement menés en 1902.

Extrait des Chroniques des Veilleurs

Volume 3, chapitre 1 : « Les mystères des chronographes»

CHAPITRE 6

Jamais encore je n'avais élapsé aussi confortablement que cet après-midi-là. On m'avait donné un panier, avec des couvertures, une Thermos de thé chaud, des petits gâteaux secs (évidemment) et des fruits coupés en petits morceaux dans une boîte à lunch. J'eus presque mauvaise conscience en me vautrant sur le canapé vert. J'avais envisagé un court instant de sortir la clé de sa cachette et de me rendre à l'étage... mais à quoi bon ? Je ne tenais pas à m'attirer des complications inutiles et risquer d'être surprise. Je me trouvais je ne sais quand en 1953 : je n'avais pas demandé la date exacte pour simuler l'apathie et rendre plus crédible mon prétendu état grippal.

Dès que Falk eut décidé de modifier les plans, les Veilleurs avaient été pris d'une agitation fébrile. On m'avait finalement envoyée dans la pièce du chronographe avec un Mr Marley grincheux. Visiblement, il aurait préféré assister à la discussion que s'occuper de moi. Du coup, je n'avais pas osé poser de questions sur l'opération Opale, mais j'avais pris le même air grognon que lui. Durant ces deux derniers jours, nos rapports s'étaient nettement dégradés, mais pour l'instant Mr Marley était bien le cadet de mes soucis.

En 1953, je mangeai d'abord les fruits, puis les petits-fours et, finalement, je m'allongeai sur le canapé, bien emmitouflée dans les couvertures. Malgré la méchante lumière dispensée par l'ampoule au plafond, je ne mis même pas cinq minutes à m’endormir. Même la pensée de l'esprit décapité qui hantait prétendument les lieux ne put m'en empêcher. Je me réveillai fraîche comme un gardon juste avant mon saut de retour, et c'était aussi bien car sinon j'aurais atterri, toujours allongée, directement aux pieds de Mr Marley.

Alors que Mr Marley, qui ne m'avait saluée que d'un bref signe de tête, portait ses notes dans le journal de bord (probablement quelque chose du genre : Au lieu de remplir sa mission, l'enquiquineuse Rubis a glandouillé en 1953 en se goinfrant de fruits), je lui demandai si le docteur White était encore dans la maison. Je voulais absolument savoir pourquoi il avait couvert mon mensonge.

- Il n'a pas le temps de s'occuper de vous, répondit Mr Marley.

Pour le moment, ils partent tous au ministère de la Défense pour l'opération Opale et moi je n'ai pas pu les accompagner...

À cause de vous planait aussi nettement dans l'air que s'il l'avait prononcé.

Le ministère de la Santé ? Pourquoi ça ? Pas la peine de le demander à Mr Pou-vexé. À son air renfrogné, je comprenais bien qu'il ne me répondrait pas. Il semblait avoir décidé qu'il valait mieux ne plus m'adresser la parole. Du bout des doigts, il me banda les yeux puis il me conduisit sans un mot dans les couloirs labyrinthiques du sous-sol, une main sur mon coude, l'autre sur ma taille. À chaque pas, ce contact m'était de plus en plus désagréable, d'autant plus qu'il avait les mains chaudes et toutes moites. Je m'empressai de m'en dégager quand nous eûmes enfin atteint le rez-de-chaussée. Soulagée, je retirai le bandeau en déclarant que je saurais bien rejoindre toute seule la limousine.

- Je ne vous y ai pas encore autorisée, protesta Mr Marley. De plus, on m'a chargé de vous raccompagner jusqu'à la porte de votre maison.

- Arrêtez ! m'écriai-je en me débattant quand il tenta de me regarder les yeux. Je connais déjà le reste du chemin. Et si vous devais absolument me ramener chez moi, ce ne sera certainement pas avec votre main sur ma taille.

Je me remis en marche. Mr Marley me suivit, haletant de colère.

- Vous faites comme si je vous avais touchée de façon indécente

- C'est exactement ça, dis-je pour l'énerver.

- Mais c'est vraiment... commença-t-il.

Le reste fut couvert par une phrase criée avec un fort accent français.

- Vous n'allez pas oser partir comme ça sans cette collerette, jeune homme !

Devant nous, la porte de l'atelier de couture s'était violemment ouverte et Gideon en sortait, suivi de près par une Mme Rossini furieuse. Elle agitait ses mains et un truc en tissu blanc.

- Restez ici ! Vous croyez que c'est pour m'amuser que j'ai fait cette collerette !

Gideon s'était arrêté en nous voyant. Moi aussi, mais malhereusement pas d'une manière aussi cool, plutôt genre statue de sel. Non pas que sa veste bizarrement rembourrée qui lui donnait les épaules d'un lutteur dopé aux anabolisants m'ait surprise à ce point mais parce que, à chacune de nos rencontres, je ne pouvais que le contempler, les yeux écarquillés et le cœur battant.

- Comme si je vous tenais volontairement ! Je ne le fais que par que je dois le faire ! s'énervait Mr Marley derrière moi.

Gideon leva un sourcil et me sourit d'un air moqueur. Je m'empressai de lui renvoyer son sourire tout en faisant glisser mon regard le plus lentement possible, sur sa veste débile, son drôle de pantalon bouffant, ses mollets gainés de bas et ses escarpins à boucles.

- De l'authenticité, jeune homme ! cria Mme Rossini en bradissant toujours la colerette. Combien de fois devrais-je encore vous l'expliquer ? Ah, mais voici mon pauvre petit cou de cygne malade !

Un sourire éclaira son visage.

- Bonsoir, ma petite. Dis à cet idiot de ne pas me mettre en colère !

- Bon, bon. Allez, mettez-la-moi, cette collerette ! Même si, de toute façon, personne ne me verra et si... j'ai du mal à m'imaginer que des gens aient pu se fourrer autour du cou ce genre de tutu empesé.

- Mais oui, ils l'ont fait, en tout cas à la cour.

- Je ne comprends pas ce que tu trouves de mal à ça. Ça te va super bien, dis-je avec un méchant sourire. Ta tête ressemble à un gros chocolat.

- Oui, je sais, répondit Gideon avec le même sourire. Je suis à croquer. Mais au moins ça détourne le regard de ces pantalons bouffants, du moins je l'espère.

- Ils sont très, très sexy, affirma Mme Rossini.

Là, je dus malheureusement pouffer de rire.

- Heureux de t'amuser un peu, dit Gideon. Madame Rossini... ma cape !

Je me mordis la lèvre pour cesser de rire. Il ne manquait plus que je me mette à plaisanter avec ce sale type comme si de rien n'était.

Comme si nous étions vraiment amis. Mais c'était déjà trop tard.

En passant, il me caressa la joue et ça se passa si vite que je fus incapable de réagir.

- Bon rétablissement, Gwen !

- Ah, le voilà parti, ce petit rebelle ! Fin prêt pour son aventure au XVIe siècle, dit Mme Rossini en souriant. Je parie qu'il va retirer sa collerette en chemin, ce vilain garçon.

Moi aussi, je regardai partir ce vilain garçon. Hmm... peut-être que ces culottes bouffantes étaient un petit peu sexy, tout de même.

- Nous devons partir aussi, dit Mr Marley.

Il me prit le coude et le lâcha aussitôt comme s'il s'était brûlé. En rejoignant la voiture, il garda quelques mètres de distance. Je l'entendis tout de même murmurer : « C'est inouï ! Elle n'est pas du tout mon type ! »

Mon inquiétude à la pensée que Charlotte ait pu trouver le chronographe se révéla infondée. J'avais sous-estimé les trésors d'imagination de ma famille. Quand j'arrivai à la maison, Nick jouait au yoyo devant ma porte.

- Pour l'instant, l'accès au quartier général n'est autorisé qu'aux seuls membres, dit-il. Mot de passe ?

- C'est moi le boss, déjà oublié ? répondis-je en ébouriffant ses boucles rousses. Hiiii, encore du chewing-gum ?

Nick voulut protester, mais je profitai de l'occasion pour me glisser dans ma chambre.

Elle était méconnaissable. Tante Maddy y avait passé toute la journée, mandatée par Mr Bernhard, qui faisait sans doute encore le tour des fleuristes... et elle avait donné à la pièce une touche « à la tante Maddy ». Je n'étais pas vraiment désordonnée, mais mes affaires avaient tout de même tendance à traîner un peu partout par terre. Et là, c'était la première fois depuis longtemps que je revoyais la moquette, et le lit était fait - tante Maddy avait trouvé je ne sais où un joli dessus-de-lit et des coussins assortis -, les vêtements étaient soigneusement plies sur la chaise ; les feuilles volantes, les cahiers et les livres se trouvaient triés et empilés sur le bureau, et mon pot de fougère desséchée avait disparu, remplacé par une magnifique composition florale qui répandait un doux parfum de freesia.

Xemerius lui-même ne se balançait pas n'importe comment au plafonnier, mais - sa queue de dragon bien enroulée autour de lui - il était assis décorativement sur la commode, telle une énorme coupe de bonbons.

- Ça change tout, n'est-ce pas ? me salua-t-il. Ta grande-tantine s'y connaît en feng-shui, y a pas à dire !

- Ne t'inquiète pas, je n'ai rien jeté, me rassura tante Maddy, assise sur le lit, un livre à la main. J'ai juste un peu rangé et dépoussiéré, pour me sentir plus à mon aise.

Je ne pus m'empêcher de l'embrasser.

- Et moi qui me suis fait un sang d'encre tout l'après-midi.

Xemerius hocha fougueusement la tête.

- À juste titre ! dit-il. Nous avions à peine lu dix pages... euh... je veux dire... à peine tante Maddy avait-elle lu dix pages que Charlotte s'est faufilée ici. Elle a ouvert des yeux comme des soucoupes en voyant la tantine. Mais elle s'est vite reprise et elle a prétendu vouloir emprunter une gomme.

Tante Maddy raconta la même chose.

- Comme je venais de ranger ton bureau, j'ai pu la dépanner. Du reste, j'ai aussi taillé tes crayons et je les ai rangés par couleur. Elle est revenue un peu plus tard, soi-disant pour rapporter la gomme. L'après-midi, nous nous sommes relayés, Nick et moi, il fallait tout de même bien que j'aille aux toilettes de temps en temps.

- Cinq fois, pour être exact, précisa Nick, qui m'avait suivie.

- Tout ce thé ! dit tante Maddy en s'excusant.

- Merci, tante Maddy, tu as fait ça comme un chef ! Vous avez tous été formidables.

Je passai encore une fois la main dans les cheveux de Nick.

- J'aime bien me rendre utile, dit tante Maddy en riant. J'ai déjà prévenu Violet que nous nous réunirons demain dans ta chambre.

- Tante Maddy, ne me dis pas que tu as parlé du chronographe à Violet ! s'écria Nick.

Pour tante Maddy, Violet Purpleplum était à peu près comme Leslie pour moi.

- Bien sûr que non ! répliqua tante Maddy d'un air fâché. Je ne veux pas me parjurer ! Je lui ai simplement dit que l'éclairage était plus favorable ici pour les travaux manuels, et qu'Arista ne pouvait pas nous y déranger. D'ailleurs, j'y pense, j'ai remarqué que l'une de tes fenêtres est disjointe. Je n'ai pas arrêté de sentir passer un courant d'air froid.

Xemerius prit un air coupable.

- Je ne le fais pas exprès, dit-il, mais le livre était si passionnant...

En pensée, j'étais déjà partie dans la nuit à venir.

- Tante Maddy... au fait, tu sais qui logeait dans cette chambre en novembre 1993 ?

Ma grand-tante plissa le front.

- En 1993 ? Laisse-moi réfléchir. Est-ce que Margaret Thatcher était encore Premier ministre ? Alors, c'était... ah, quel était son nom, déjà ?

- Tssss ! Elle mélange tout, cette vieille dame, dit Xemerius. Pose-moi plutôt la question! En 1993, c'est l'année où les cinémas ont passé Un jour sans fin - je l'ai vu quatorze fois -, d'autre part l'affaire du prince Charles avec Camilla Parker Bowles a été rendue publique et le Premier ministre s'appelait...

- Peu importe, l'interrompis-je. J'aimerais juste savoir si je pourrais sauter sans danger en 1993 à partir d'ici.

Je soupçonnais en effet Charlotte de s'être procuré un uniforme de combat et de surveiller le couloir vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

- Cette chambre était occupée à l'époque ou non, tante Maddy ?

- LUnfairwllgwyngyllgogerycbwymdrobwllllantysiliogogogoch, s'écria tante Maddy, et Xemerius, Nick et moi la regardâmes, stupéfaits.

- Cette fois, elle déraille grave, dit Xemerius. Je m'en suis déjà aperçu cet après-midi quand elle riait toujours aux mauvais endroits en lisant.

- LUnfairwllgwyngyUgogerycbwyrndrobwllllantysUiogogogoch, répéta tante Maddy, le visage rayonnant, avant de se mettre un bonbon au citron dans la bouche. C'était le nom de la ville du pays de Galles où habitait notre gouvernante. Et dire qu'on ose affirmer que je n'ai pas bonne mémoire...

- Tante Maddy, je veux seulement savoir si...

- Oui, oui. La gouvernante s'appelait Gladiola Langdon et, au début des années quatre-vingt-dix, elle occupait la chambre de ta mère, m'interrompit tante Maddy. Ça t'étonne, hein ? Contrairement à l'opinion répandue par ici, ta grand-tante a un cerveau en parfait état de fonctionnement ! Les autres chambres ici, en haut, servaient alors de chambres d'amis, sinon elles restaient vides. Et Gladiola était un peu dure d'oreille. Tu peux donc grimper dans ta machine à remonter le temps et en ressortir ici en 1993 sans souci.

Elle pouffa de rire avant d'ajouter :

- Gladiola Langdon... Ses apple-pie sont inoubliables... Elle y laissait toujours les pépins, cette brave femme.

Mum avait assez mauvaise conscience concernant ma prétendue grippe. Falk de Villiers en personne lui avait téléphoné dans l'après-midi pour lui transmettre la prescription du docteur White : me faire garder le lit et me donner le plus possible de boissons chaudes. Elle m'assura une centaine de fois qu'elle était désolée de ne pas m'avoir crue et me pressa trois citrons. Puis elle resta assise une demi-heure près de mon lit pour s'assurer que je buvais tout jusqu'au bout. Comme je claquais des dents de manière un peu trop convaincante, elle m'emmitoufla sous deux couvertures supplémentaires et me glissa aussi une bouillotte aux pieds.

- Je suis une mauvaise mère, dit-elle en me caressant la tête. Alors que tu as déjà tellement de mal en ce moment.

Oui, sur ce point, elle n'avait pas tort. Surtout parce que je me sentais comme dans un sauna et que l'on aurait pu faire cuire deux œufs au plat sur mon ventre. Pendant quelques secondes, je m'apitoyai sur moi-même.

- Tu n'es pas une mauvaise mère, finis-je par dire ensuite.

Mum sembla encore plus soucieuse.

- J'espère qu'ils ne te feront rien faire de dangereux, ces vieux cachottiers prétentieux.

J'avalai rapidement quatre gorgées de mon citron chaud. Comme toujours, je me demandais si je devais ou non tout raconter à Mum.

Cela n'avait rien d'agréable de lui mentir, ou même de lui taire des choses aussi importantes. Mais je ne voulais pas non plus qu'elle se fasse du souci pour moi ou qu'elle affronte les Veilleurs. De plus, elle ne serait sans doute pas spécialement ravie de savoir que je détenais le chronographe volé et que je l'utilisais pour des voyages secrets dans le temps.

- Falk m'a assuré que tu ne te trouves toujours que dans une cave, pour faire tes devoirs, dit-elle. Et que ma seule inquiétude devrait être que tu ne reçois pas suffisamment de lumière du jour.

J'hésitai encore une seconde, puis je lui jetai un regard en coin.

- Il a raison. Il y fait sombre et c'est ennuyeux à mourir.

- Bien. Je ne voudrais pas qu'il t'arrive la même chose qu'à Lucy, autrefois.

- Mum... que s'est-il passé exactement ?

Au cours de ces deux dernières semaines, ce n'était pas la première fois que je posais la question et elle ne m'avait toujours pas donné de réponse satisfaisante.

- Tu le sais bien, dit-elle en se remettant à me caresser les cheveux.

Oh, mon pauvre lapin ! Tu es brûlante de fièvre !

Je repoussai doucement sa main. Oui, je brûlais, c'était vrai, mais pas de fièvre.

- Mum, je veux vraiment savoir ce qui s'est passé.

Elle hésita un moment, puis elle me raconta de nouveau ce que je savais depuis longtemps : Paul et Lucy pensaient que le Cercle du sang ne devait pas être refermé ; ils avaient fauché le chronographe et s'étaient cachés avec parce que les Veilleurs étaient d'un autre avis.

- Et comme il leur était pratiquement impossible d'échapper au filet des Veilleurs - ceux-ci ont certainement aussi des accointances à Scotland Yard et au Secret Service -, Lucy et Paul n'eurent d'autre solution que de sauter dans le passé, poursuivis-je à sa place en soulevant discrètement la couverture du bout des pieds pour me rafraîchir un peu. Mais seulement, tu ne sais pas en quelle année.

- C'est vrai. Crois-moi, il ne leur a pas été facile de tout abandonner ici.

Mum me donna l'impression d'avoir du mal à retenir ses larmes.

- Oui, mais pourquoi pensaient-ils que le Cercle du sang ne devait pas se refermer ?

Bon sang, quelle chaleur ! Pourquoi avais-je affirmé frissonner de froid?

Le regard de Mum se perdit dans le vide.

- Je sais seulement qu'ils doutaient des intentions du comte de Saint-Germain et qu'ils étaient persuadés que le secret des Veilleurs reposait sur un mensonge. Aujourd'hui, je regrette de ne pas avoir cherché à en savoir plus... mais, pour Lucy, je crois que c'était aussi bien comme ça. Elle ne voulait pas me mettre moi aussi en danger.

- Les Veilleurs pensent que le secret du Cercle du sang est une sorte de remède miracle. Un médicament qui guérira toutes les maladies de l'humanité, dis-je en comprenant à sa mine que cette information n'était pas franchement nouvelle pour elle. Pourquoi Paul et Lucy auraient-ils voulu empêcher la découverte de ce remède ? Pourquoi s'y seraient-ils opposés ?

- Parce que... le prix à payer leur a paru trop élevé, chuchota Mum.

Une larme perla au coin de son œil et coula sur sa joue. Elle l'essuya rapidement du dos de la main et se leva.

- Essaie de dormir un peu, mon trésor, dit-elle de sa voix normale.

Tu ne vas pas tarder à te réchauffer. Le sommeil est encore la meilleure médecine.

- Bonne nuit, Mum.

En d'autres circonstances, je l'aurais encore certainement bombardée de questions, mais j'avais hâte de la voir refermer cette porte. . Quand ce fut fait, je repoussai les couvertures et ouvris la fenêtre d'un grand coup, au point d'effrayer deux pigeons (ou des esprits de pigeons ?) qui s'étaient confortablement installés pour la nuit sur le rebord. Quand Xemerius revint de sa tournée d'inspection dans la maison, j'avais troqué mon pyjama trempé de sueur pour un autre.

- Ils sont tous au lit ; Charlotte aussi, mais elle regarde le plafond en faisant des étirements de mollets, me rapporta-t-il. Houlà, tu as l'air d'un homard !

- J'ai l'impression d'en être un aussi !

Je verrouillai la porte en soupirant. Personne, et surtout pas Charlotte, ne devait entrer dans ma chambre en mon absence. Quels que soient ses projets pour ses mollets... il n'était pas question qu'elle pénètre ici.

J'ouvris le placard et inspirai un grand coup. Ce ne fut pas une partie de plaisir de se glisser dans le trou et de ramper jusqu'au crocodile, dans le ventre duquel nous avions placé le chronographe.

Mon nouveau pyjama se teinta d'un gris sale et des toiles d'araignées se collèrent à moi. Dégoûtant.

- Tu as là... un p'tit truc, dit Xemerius quand je ressortis, le chronographe sous le bras.

Il désignait ma poitrine. Le p'tit truc se révéla être une araignée, grande comme la paume de Caroline. (Bon, à peu près, en tout cas.) Je réussis à grand-peine à réprimer un cri qui aurait réveillé non seulement toute la maisonnée mais aussi le quartier tout entier.

L'araignée que je fis tomber en secouant ma veste de pyjama chercha vite refuge sous mon lit. (N'est-ce pas inquiétant de voir comment on peut courir aussi vite sur huit pattes ?)

- Hou là là ! répétai-je une minute durant.

Puis je me secouai encore, écœurée, tout en réglant le chronographe.

- Ne fais pas tant de manières, dit Xemerius. Certaines araignées sont vingt fois plus grosses.

- Où ça ? Sur la planète Romulus ? Bon, ça devrait marcher...

Dans le placard, je hissai le chronographe sur le coffre, m'agenouillai devant et glissai un doigt sous le rubis.

- Je serai de retour d'ici une heure et demie, annonçai-je. Surveille-moi cette tarentule, s'il te plaît !

Puis je lui fis un signe avec la lampe de Nick et pris une profonde inspiration.

Il se porta dramatiquement la main à la poitrine.

- Veux-tu donc partir? Le jour n'est pas proche encore...

- Ah, ferme-la, Juliette, dis-je en pressant fort mon doigt sur l'aiguille.

En inspirant de nouveau, je sentis de la flanelle dans ma bouche. Je la recrachai aussitôt et allumai la lampe de poche. J'avais un peignoir juste devant mon visage. Le placard était plein de vêtements : ils pendaient sur deux rangs et il me fallut un moment pour réussir à me redresser au milieu de tout ça.

- Tu as entendu ? dit une voix de femme à l'extérieur. Oh, non, non, par pitié !

- Qu'y a-t-il, ma chérie ?

Une voix d'homme... très timide...

La frayeur m'avait paralysée.

- Là, il y a de la lumière dans l'armoire ! cria la femme d'une voix pas du tout timide.

Plus précisément, elle ressemblait beaucoup à celle de ma tante Glenda.

Mince ! J'éteignis la lampe de poche et me glissai prudemment dans la deuxième rangée de vêtements jusqu'à sentir le mur dans mon dos.

- Ne crois-tu pas que...

- Non, Charles ! dit la voix avec encore un peu plus d'autorité. Je ne suis pas folle, si c'est ce que tu veux dire.

- Mais je...

- J'ai vu de la lumière dans le placard et tu vas me faire le plaisir de te lever et d'aller voir. Sinon, tu n'auras plus qu'à passer la nuit dans l'atelier de couture... Non, attends ! Ça ne va pas... si Mrs Langdon te voit là-bas, Mère va me demander si nous traversons une crise conjugale et il ne manquerait plus que ça, parce que je n'ai pas de crise conjugale, pas moi, même si tu ne m'as épousée que parce que ton père tenait à un titre de noblesse.

- Mais, Glenda...

- Ne me raconte pas d'histoires ! Il y a peu encore, lady Purpleplum m'a rapporté que...

Et tante Glenda se mit à débiter toutes sortes de méchancetés sur son pauvre mari, en oubliant du coup la lumière dans l'armoire.

Malheureusement, elle oublia aussi que tout cela se passait en pleine nuit et vitupéra ainsi pendant je ne sais combien de temps. Charles n'émettait que quelques gémissements sporadiques. Rien d'étonnant à ce qu'ils aient divorcé. Restait tout de même à se demander comment ils avaient fait pour engendrer avant cette chère petite Charlotte.

Pour finir, Glenda reprocha à son mari de l'avoir privée d'un sommeil pourtant bien mérité, puis les ressorts du lit grincèrent et, quelques minutes plus tard, un ronflement se fit entendre. Bon, chez certains, c'est le lait au miel qui fonctionne en cas de troubles du sommeil. Pour tante Glenda, les choses semblaient se présenter différemment.

En maudissant tante Maddy et sa mémoire phénoménale, j'attendis une bonne demi-heure, par mesure de sécurité, avant d'ouvrir la porte du placard. Car enfin je ne pouvais pas perdre mon temps dans ce cagibi ; Grand-Père se faisait certainement déjà un sang d'encre. Dans la chambre, il faisait un peu plus clair que dans l'armoire, en tout cas suffisamment pour que je puisse distinguer les contours des meubles et ne pas me heurter partout.

Le plus silencieusement possible, je me faufilai vers la porte et appuyai sur la clenche. À ce moment précis, tante Glenda se redressa en sursaut :

- Il y a quelqu'un ! Charles !

Sans attendre le réveil de ce malheureux Charles et le retour de la lumière, j'ouvris vite la porte, fonçai dans le couloir, dévalai l'escalier, enfilai au pas de course le corridor du deuxième étage et continuai à descendre en ignorant totalement le craquement des marches. Je ne savais même pas exactement où je courais, mais tout cela me donnait un étrange sentiment de déjà-vu. N'avais-je pas déjà vécu ce genre de choses ?

Au premier étage, je me heurtai à une silhouette qui - le premier dixième de seconde de frayeur passé - se révéla être mon grand-père.

Il m'attrapa sans un mot et m'entraîna dans la bibliothèque.

- Tu en fais un bruit ! chuchota-t-il après avoir fermé la porte. Et pourquoi viens-tu si tard ? J'ai fait le pied de grue devant le portrait de l'arrière-arrière-arrière-grand-oncle Hugh et je m'imaginais déjà qu'il t'était arrivé quelque chose.

- C'est le cas. Grâce à tante Maddy, j'ai atterri en plein dans la chambre de tante Glenda, lâchai-je, tout essoufflée. Et je crains qu'elle ne m'ait vue. Probablement qu'elle téléphone déjà à la police.

La vue de Lucas était un petit choc. Il ressemblait de nouveau au grand-père que j'avais connu, petite fille s il n'avait plus grand-chose à voir avec le jeune Lucas à la coiffure pommadée. C'était peut-être bête, mais j'en eus les larmes aux yeux.

Grand-Père ne le remarqua pas. Il tendait l'oreille à la porte.

- Attends-moi ici, je vais voir ce qui se passe, dit-il.

Il se retourna rapidement vers moi et me sourit.

- Là-bas, il y a des sandwichs... juste au cas où. Et si quelqu'un entrait...

- …je dirai que je suis ta cousine Hazel, complétai-je.

- ... tu feras mieux de te cacher ! Là, sous le bureau.

Mais ce ne fut pas nécessaire. Lucas revint aussitôt. J'avais profité de son absence pour reprendre haleine, avaler un sandwich et calculer combien de minutes il me restait jusqu'à mon saut dans le présent.

- Pas de souci à se faire, dit-il. Elle est en train de reprocher à Lucas les cauchemars qu'elle fait depuis leur mariage. Incroyable que l'unique héritier d'une dynastie de chaînes d'hôtels puisse supporter ce genre de choses ! Bon, c'est égal, laissons là Glenda... Laisse-moi plutôt te regarder, ma petite-fille ! Exactement comme je t'avais gardée en mémoire, peut-être même encore un peu plus jolie. Qu'est-il arrivé à ton pyjama ? Tu as l'air d'un ramoneur !

Je fis un signe énervé de la main.

- J'ai eu un peu de mal à arriver ici. En 2011, on peut difficilement se promener dans la maison avec le chronographe : Charlotte se doute de quelque chose et elle observe tout avec des yeux de lynx.

D'ailleurs, en ce moment, je ne serais pas étonnée qu'elle soit en train de fracturer ma porte. Voilà... maintenant, il ne me reste plus beaucoup de temps parce que je suis restée coincée une éternité dans le placard, là-haut. Et si je ne ressaute pas dans ma chambre, je me serai moi-même enfermée à l'extérieur... génial !

Je me laissai tomber sur le fauteuil en gémissant.

- Quel bide ! Il faut nous donner un autre rendez-vous... avant ce maudit bal. Le mieux serait de se rencontrer sur le toit ! À ma connaissance, c'est le seul endroit de cette maison où on ne soit pas dérangé. Que dirais-tu de demain, à minuit ? Ou est-ce trop difficile pour toi de grimper en douce sur le toit ? D'après Xemerius, il y aurait bien un accès par la cheminée, mais je ne sais pas...

- Attends ! dit Grand-Père en esquissant un sourire. Finalement, j'ai eu quelques petites années de réflexion et, du coup, j'ai déjà préparé quelque chose.

Il me montra la table, sur laquelle un gros bouquin côtoyait l'assiette aux sandwichs.

- Anna Karénine ?

Grand-Père fit signe que oui.

- Ouvre-le !

- Tu y as caché un message chiffré ? supposai-je. Comme dans « Le Cavalier vert » ?

Ce ne pouvait pas être vrai ! Lucas avait passé trente-sept ans à me concocter une énigme ? Je devrais probablement passer toute une journée à compter des lettres.

- Tu sais, autant me dire tout de suite ce qui s'y trouve. Il ne nous reste plus que quelques minutes.

- Ne sois pas si pressée ! Lis donc la première phrase, m'intima mon grand-père.

Je tournai les pages jusqu'au premier chapitre.

- Les familles heureuses se ressemblent toutes, mais toute famille malheureuse l'est à sa manière. Hmm... oui. C'est joliment écrit. Et sage. Mais...

- Ça paraît tout à fait normal, n'est-ce pas ? dit Lucas, le visage rayonnant, mais c'est un exemplaire spécial ! Les quatre cents premières et les quatre cents dernières pages sont de Tolstoï, ainsi que deux cents pages au centre, mais les autres sont de moi pour toi...

exactement dans la même typographie. Un parfait subterfuge ! Tu trouveras là toutes les informations que j'ai pu rassembler en trente-sept ans... même si je ne sais toujours pas exactement ce qui a poussé Lucy et Paul à s'enfuir avec le chronographe.

Il me reprit le livre et le feuilleta.

- Nous avons des preuves montrant que, dès l'année de la fondation, le comte a dissimulé aux Veilleurs des documents importants... des prophéties d'où il ressort que la pierre philosophale n'est pas ce qu'il veut faire croire à tout le monde.

- Mais ?

- Nous n'en sommes pas encore tout à fait certains... nous mettons tout en œuvre pour entrer en possession de ces documents, répondit Grand-Père en se grattant la tête. Écoute, j'ai beaucoup réfléchi, naturellement, et j'ai compris que je ne serais plus en vie en 2011. Je serai très probablement mort avant que tu aies atteint l'âge où j'aurais pu t'initier à tout cela.

Je ne savais pas quoi répondre, mais je hochai la tête. Mon grand-père prit son merveilleux sourire de grand-père qui lui plissait tout le visage.

- Ce n'est pas grave, Gwen. Je peux t'assurer que même si je devais mourir aujourd'hui, je ne serais pas triste... j'ai eu une vie formidable.

Mon seul regret serait de ne plus pouvoir t'aider à ton époque.

J'acquiesçai d'un nouveau signe de tête. En luttant contre mes larmes.

- Allons, mon petit corbeau. Tu devrais pourtant bien savoir que la mort fait partie de la vie, me consola Lucas en me caressant le bras.

On pourrait cependant penser que j'aurais au moins la décence, une fois mort, de hanter cette maison en tant qu'esprit. Tu pourrais vraiment avoir besoin de soutien.

- Oui, ce serait bien, chuchotai-je. Et effrayant en même temps.

Les esprits que je connaissais n'étaient pas particulièrement heureux. J'étais persuadée qu'ils auraient préféré se trouver ailleurs.

Aucun d'eux n'appréciait d'être un esprit. La plupart se croyaient toujours en vie. Non, c'était bien que Grand-Père n'en fasse pas partie.

- Quand dois-tu repartir ? s'informa-t-il.

Je jetai un œil à l'horloge. Dieu que le temps passait vite !

- Dans neuf minutes. Et il faut que j'élapse dans la chambre de tante Glenda parce qu'à mon époque je l'ai verrouillée de l'intérieur.

- Nous pourrions essayer de t'introduire simplement quelques secondes avant dans cette chambre, dit Lucas. Tu disparaîtrais avant qu'ils ne comprennent vraiment...

À cet instant, on frappa a la porte.

- Lucas, tu es là ?

- Cache-toi ! grinça Lucas.

Mais j'avais déjà réagi et plongé hardiment sous le bureau, juste avant l'ouverture de la porte et l'entrée de lady Arista. Je ne voyais que ses pieds et l'ourlet de son peignoir, mais la voix était incontestablement la sienne.

- Qu'est-ce que tu fais ici en pleine nuit ? Et sont-ce là des sandwichs au thon ? Tu sais pourtant ce que le docteur White a dit.

En soupirant, elle se laissa tomber sur le fauteuil que je venais de lui chauffer. Maintenant je la voyais jusqu'aux épaules, qu'elle redressait toujours impeccablement. Verrait-elle aussi quelque chose de moi en tournant la tête ?

Elle fît claquer sa langue.

- Charles vient de venir me voir. Il prétend que Glenda menacerait de le frapper.

- Houlà, fît Lucas d'un ton étonnamment détaché. Le pauvre garçon, et qu'as-tu fait ?

- Je lui ai versé un whisky, répondit ma grand-mère en gloussant.

Je retins mon souffle. Ma grand-mère gloussait ? C'était bien la première fois que j'entendais ça. Son rire nous étonnait toujours, mais ce gloussement était une tout autre partition. C'était à peu près comme reprendre un opéra de Wagner à la flûte à bec.

- Et puis il s'est mis à pleurer ! ajouta ma grand-mère d'un ton méprisant.

Là, je la reconnaissais déjà mieux.

- Du coup, c'est moi qui ai dû avaler un whisky.

- Sacrée Arista !

J'entendis mon grand-père rire et cela me fit soudain chaud au cœur.

Ces deux-là semblaient heureux ensemble. Je réalisai alors que je ne m'étais jamais fait une idée précise de leur vie de couple.

- Il est temps que la maison de Glenda et de Charles soit enfin construite, dit lady Arista. Se pourrait-il que nos enfants n'aient pas eu la main particulièrement heureuse dans le choix de leur conjoint ? La Jane de Harry est terriblement ennuyeuse. Charles est un faible et le Nicolas de Grâce est pauvre comme un rat d'église.

- Mais il la rend heureuse et c'est le principal.

Lady Arista se leva.

- Oui, de tous, c'est de Nicolas que je me plains le moins. C'eût été beaucoup plus grave si Grâce s'était accrochée à cet indicible ambitieux de Villiers. J'espère que Lucy saura aussi recouvrer la raison.

- Je crois que Paul est un peu différent des autres, remarqua Grand-Père. C'est un brave garçon.

- Je ne le crois pas... les chiens ne font pas des chats. Tu montes avec moi ?

- Je voulais juste lire encore un peu.

Oui, et bavarder encore un peu avec la petite-fille venue du futur, si possible. Je n'avais plus guère de temps. De là où je me trouvais, je ne voyais pas l'horloge, mais j'entendais son tic-tac. Et ne ressentais-je pas justement ce maudit vertige en moi ?

- Anna Karénine ? Un livre bien mélancolique, n'est-ce pas, mon cher ?

Je vis les fines mains de ma grand-mère saisir le livre et l'ouvrir à une page. Lucas devait sans doute retenir comme moi son souffle.

- Peut-on faire comprendre à autrui ce que l’on ressent ? Ah, peut-

être devrais-je le lire aussi. En tout cas, avec mes lunettes.

- Je le lirai le premier, déclara Lucas d'un air résolu.

- Mais plus cette nuit ! dit-elle.

Elle reposa le livre sur la table et se pencha sur Lucas. Je ne pouvais pas bien voir, mais il me sembla qu'ils s'embrassaient.

- Je reviens dans quelques minutes, mon sucre d'orge, dit Lucas.

Mais il aurait mieux fait de se taire. À ce mot « sucre d'orge »...

(Quoi ? il s'adressait à lady Arista, là ?), je sursautai à tel point que ma tête heurta le bureau.

- Qu'est-ce que c'était ? demanda sévèrement ma grand-mère.

- Quoi?

Je vis Lucas balayer Anna Karénine de la table.

- Ce bruit !

- Je n'ai rien entendu, dit Lucas.

Mais il ne put empêcher lady Arista de se retourner vers moi. Je sentis formellement ses yeux scintiller de méfiance au-dessus de son nez autoritaire.

Et maintenant ?

Lucas s'éclaircit la voix en décochant un grand coup de pied au livre. Celui-ci glissa vers moi sur le parquet et s'arrêta à cinquante centimètres du bureau. Mon estomac se crispa quand lady Arista fit un pas vers moi.

- C'est tout de même... murmura-t-elle.

- C’est maintenant ou jamais, dit Lucas.

Je supposai qu'il s'adressait à moi. D'un geste rapide, je saisis le livre et le pressai contre ma poitrine. Ma grand-mère poussa un petit cri de surprise. Mais avant qu'elle ne se penche e regarde sous le bureau, ses pantoufles brodées se brouillèrent à mes yeux.

Revenue en 2011, je sortis en rampant de dessous le bureau, le cœur battant, en remerciant Dieu que ce meuble n'ait pas été déplacé d'un seul centimètre depuis 1993. Pauvre lady Arista...

Après avoir vu le bureau prendre des bras et avaler un livre, il lui faudrait certainement encore un petit remontant.

Moi, en revanche, j'avais juste besoin de mon lit. En surgissant devant moi au deuxième étage, Charlotte ne m'effraya même pas, comme si mon cœur avait décidé qu'il avait eu son content d'excitation.

- J'ai entendu dire que tu étais malade au point de garder le lit, ironisa-t-elle.

Elle alluma une lampe de poche et mes yeux furent aveuglés par une vive lumière de LED. Du coup, je me rappelai que j'avais oublié la lampe de Nick en 1993. Sans doute dans le placard.

- C'est exact. Apparemment, c'est toi qui m'as refilé le virus, répliquai-je. Il semble s'agir d'une maladie qui empêche de dormir la nuit. Je suis venue chercher quelque chose à lire. Et toi, qu'est-ce que tu fais là ? Tu t'entraînes un peu ?

- Pourquoi pas ? répondit Charlotte en s'avançant d'un pas, faisceau de sa lampe dirigé sur mon livre. Anna Karénine ? N'est-pas un peu trop difficile pour toi ?

- Tu crois ? Bon, alors il vaudrait peut-être mieux échanger. Je te donne Anna Karénine et, en échange, tu me passes À l'ombre collines des vampires.

Charlotte resta médusée pendant quelques secondes. Puis elle m’avaeugla de nouveau avec la lumière froide de sa lampe.

- Montre-moi ce qui se trouve dans ce coffre et je pourrai peut-être t'aider, Gwenny. T'éviter le pire...

Incroyable ! Elle savait aussi parler tout à fait différemment, doucement et flatteusement, d'une voix presque soucieuse. Je me glissai près d'elle en contractant les abdominaux.

- Oublie ça, Charlotte ! Et ne t'approche pas de ma chambre, compris ?

- Si je ne me trompe, tu es vraiment encore plus bête que je ne le pensais.

Elle avait retrouvé sa voix normale. Je m'attendais à ce qu'elle me retienne et me brise au moins le tibia, mais elle me laissa passer. Seule la lueur de sa lampe de poche me suivit encore un peu.

Nul ne peut retenir le temps, mais, pour l'amour, il s'arrête parfois.

Pearl S. Buck

CHAPITRE 7

Quand, vers 10 heures, on frappa à la porte, je me réveillai en sursaut d'un sommeil profond, même si cela m'était déjà arrivé deux fois ce jour-là. La première fois à 7 heures, quand Mum voulait s'informer de mon état de santé (« Plus de fièvre... on voit bien que tu est costaud. Demain, tu pourras retourner au lycée ! »). La deuxième fois, trois quarts d'heure plus tard : Leslie avait fait spécialement le détour avant d'aller au lycée parce que je lui avais envoyé un SMS au milieu de la nuit.

J'étais encore étonnée que ce SMS n'ait pas consisté en un brouillamini de mots alignés sans queue ni tête, car j'étais encore sous le coup de la peur et mes mains tremblaient tellement que j'avais à peine pu trouver les touches. Le seul chemin pour rejoindre ma chambre fermée à clé avait été la corniche, devant ma fenêtre, environ quatorze mètres au-dessus du trottoir. Xemerius avait émis l'idée que je pouvais sortir par la fenêtre de la chambre de Nick, prendre pied sur cette corniche et la suivre ensuite en rampant jusqu'à ma fenêtre. Pour seule contribution à la réussite de cette action, il n'avait fait que hurler

« Ne regarde surtout pas en bas ! » et « Hou là là, quel vide ! ».

Leslie n'était restée que quelques minutes. Ensuite, elle avait pris le chemin de l'école et moi je m'étais rendormie. Jusqu'à ce que des voix se fassent entendre devant ma porte et qu'une tête rousse apparaisse dans l'ouverture.

- Bonjour, dit Mr Marley d'un air coincé.

Xemerius, qui avait sommeillé au pied de mon lit, sursauta.

- Qu'est-ce qu'il fait ici, cet avertisseur d'incendie ?

Je remontai ma couverture jusqu'au menton.

- Il y a le feu ? demandai-je, pas vraiment inspirée, à Mr Marley.

D'après ma mère, on devait seulement passer me prendre dans l'après-midi pour élapser. Et pas me sortir direct du lit, bon sang !

- Non, vraiment, ça va un peu trop loin, jeune homme ! s'écria une voix derrière lui.

C'était tante Maddy. Elle bouscula un peu Mr Marley et se glissa devant lui dans ma chambre.

- Apparemment, vous manquez de bonnes manières, ajoutat-elle.

On n'a pas idée de surgir comme ça dans la chambre d'une jeune fille.

- Oui, et moi non plus je ne suis pas encore présentable, dit Xemerius en se léchant une patte.

- Je... je... bafouilla Mr Marley, rouge comme une écrevisse.

- Ça ne se fait vraiment pas !

- Tante Maddy, ne te mêle pas de ça !

Charlotte surgit alors, en jean et avec un pull d'un vert pétant qui faisait luire ses cheveux comme du feu.

- Mr Marley et Mr Brewer sont juste venus chercher quelque chose, précisa-t-elle.

Apparemment, Mr Brewer était le jeune homme en costard noir qui faisait maintenant son entrée. Numéro Quatre.

Je commençais à me sentir comme à la gare Victoria à l'heure de pointe. De plus, ma chambre était loin d'avoir les mètres carrés nécessaires.

Charlotte se poussa en avant en jouant des coudes.

- Où est le coffre ? demanda-t-elle.

- Quel coffre ?

J'étais comme enracinée sous la couverture. Je ne voulais pas me lever : j'avais toujours sur moi le pyjama souillé et je ne tenais pas à offrir ce spectacle à Mr Marley. C'était déjà bien suffisant qu'il me voie avec les cheveux en bataille.

- Tu le sais parfaitement ! pesta Charlotte en se penchant sur moi.

Alors, où est-il ?

Les bouclettes de tante Maddy se hérissèrent de colère.

- Personne ne touchera à ce coffre ! ordonna-t-elle avec une autorité surprenante.

Lady Arista reprit les rênes.

- Madeleine ! Je t'avais pourtant dit de rester en bas ! Ceci ne te regarde pas !

Ma grand-mère entra dans la chambre, raide comme un cierge et le menton levé. Entre-temps, Charlotte s'était faufilée vers le placard.

Elle en avait ouvert la porte et pointait maintenant le coffre du doigt.

- Le voici !

- Ça me regarde tout à fait ! C'est mon coffre ! s'écria de nouveau tante Maddy, cette fois avec du désespoir dans la voix. Je l'ai seulement prêté à Gwendolyn.

- Sornettes ! répliqua lady Arista. Ce coffre appartenait à Lucas. Je me suis d'ailleurs toujours demandé où il était passé, pendant toutes ces années.

Ces yeux d'un bleu glacial me dévisagèrent.

- Jeune demoiselle, si Charlotte a raison, je n'aimerais pas me trouver dans ta peau.

Je remontai la couverture encore un peu plus, en me demandant si je ne ferais pas mieux de disparaître complètement en dessous.

- Il est verrouillé, annonça Charlotte, penchée sur le coffre.

Lady Arista tendit sa main.

- La clé, Gwendolyn.

- Je ne l'ai pas, répondis-je d'une voix sans doute assourdie par la couverture. Et je ne comprends pas non plus ce que...

- Ne sois pas si butée, m'interrompit lady Arista.

Mais comme Leslie venait juste de remettre la clé à son cou, je ne pus que garder mon air buté.

Charlotte entreprit de fouiller le tiroir de mon bureau et tante Maddy lui tapa sur les doigts.

- Tu n'as pas honte ?

Mr Marley se racla la gorge.

- Si je puis me permettre, lady Montrose, à Temple nous disposons de moyens et d'astuces pour ouvrir les serrures sans l'aide d'une clé...

- De moyens et d'astuces, reprit Xemerius en singeant son ton mystérieux. Comme si un pied-de-biche avait quelque chose de magique. Stupide prétentieux !

- Bon, alors emportez donc ce coffre, dit lady Arista.

Puis, se tournant vers la porte, elle ajouta :

- Mr Bernhard, voulez-vous raccompagner tout ce petit monde en bas ?

- On pourrait pourtant penser qu'il y a suffisamment d'antiquités chez les Veilleurs, remarqua Xemerius. De vrais rapaces, ces gens-là !

- Je proteste fermement, s'écria tante Maddy tandis que Mr Marley et l'autre type emportaient le coffre dehors sans un salut. C'est... de la violation de domicile. Quand Grâce apprendra qu'on entre dans ses appartements comme dans un moulin, elle sera terriblement en colère.

- C'est encore ma maison, que je sache ! rétorqua froidement lady Arista sur le point de partir. Et c'est moi qui décide ici ! Que Gwendolyn n'ait pas conscience de ses devoirs et se révèle malheureusement indigne d'une Montrose, on peut encore le porter au compte de son jeune âge et de son manque d'information. Mais, toi, Madeleine, tu devrais savoir pour quoi ton frère a œuvré tout au long de sa vie ! Je me serais attendue de ta part à plus de sens de l'honneur familial. Je suis terriblement déçue. Par vous deux.

- Je suis déçue moi aussi, répondit tante Maddy, les mains sur les hanches et le regard furieux, tandis que lady Arista s'en allait fièrement. Déçue par vous deux. Car enfin, nous sommes une famille !

Comme lady Arista ne pouvait plus l'entendre, elle se tourna vers Charlotte.

- Ma poulette, comment as-tu pu faire une telle chose ?

Charlotte s'empourpra. L'espace d'un instant, elle ressembla à l'ineffable Mr Marley et je me demandai où j'avais mis mon portable.

J'aurais trop aimé immortaliser cette vue. Ou m'en servir pour de futures tentatives de chantage.

- Je ne pouvais tout de même pas accepter de laisser Gwendolyn confisquer ce qu'elle ne comprend même pas, dit Charlotte d'une voix tremblante. Uniquement poussée par son désir de se mettre toujours et partout au premier plan. Elle... n'a aucun respect des mystères auxquels elle est injustement liée.

Le regard venimeux qu'elle me décocha sembla l'aider à se reprendre un peu.

- Tout ça c'est ta faute ! cria-t-elle dans un nouvel élan. Je t'ai même proposé de t'aider ! Mais non ! Tu cherches toujours à enfreindre les règles, quelles qu'elles soient.

Sur ces mots, elle reprit son vrai moi et fit ce qu'elle savait faire le mieux : rejeter ses cheveux sur sa nuque et partir en froufroutant.

- Mon Dieu, mon Dieu ! s'exclama tante Maddy en se laissant tomber sur le bord de mon lit, tandis que Xemerius avait juste le temps de se rouler de côté. Qu'allons-nous faire maintenant ? Ils vont certainement venir te chercher quand ils auront ouvert le coffre. Et ils ne prendront sûrement pas de gants avec toi.

Elle chercha dans sa poche ses bonbons au citron et s'en envoya cinq d'un coup.

- Je ne le supporterai pas.

- Du calme, tante Maddy ! dis-je, souriante, en passant mes doigts dans ses cheveux. Le coffre ne contient que mon atlas scolaire et les oeuvres complètes de Jane Austen que tu m'as offertes à Noël.

- Oh ! fit tante Maddy en se frottant le nez. Je le pensais bien, va !

dit-elle en suçant de bon cœur ses bonbons. Mais où... ?

- En sécurité, du moins je l'espère. Cela dit, s'ils devaient revenir -

avec un ordre de perquisition ou un truc comme ça -, je ferais peut-

être mieux d'aller me doucher. Du reste... merci bien pour ton conseil d'hier ! Tu parles que les pièces étaient vides ! J'ai atterri direct dans la chambre de tante Glenda et de mon ex-oncle Charlie !

- Oups ! fit tante Maddy en avalant un bonbon de travers.

Ce matin-là, je ne revis plus ni Charlotte ni ma grand-mère. Le téléphone sonna une ou deux fois aux étages inférieurs et une fois aussi chez nous, mais ce n'était que Mum qui venait prendre de mes nouvelles.

Dans la journée, tante Maddy reçut la visite de Mrs Purpleplum et je les entendis pouffer de rire comme des gamines. Sinon, ce fut le grand calme. Avant que l'on passe me prendre pour m'emmener à Temple, Xemerius et moi pûmes nous consacrer encore un peu à la lecture d'Anna Karénine, ou plutôt à la partie du texte qui n'avait pas été écrite par Tolstoï. Les pages 400 à 600 contenaient principalement des extraits des Chroniques et des Annales des Veilleurs. Lucas y avait rajouté : Ce ne sont ici que les passages intéressants, chère petite-fille, mais, à vrai dire, je ne leur trouvai guère d'intérêt au premier abord.

Les Principes de la nature du temps, rédigés par le comte de Saint-Germain lui-même, me laminèrent le cerveau dès les premières pages : Bien que le passé soit déjà passé dans le présent, il faut veiller soigneusement à ne pas mettre en danger les choses présentes par les choses passées en les rendant présentes.

- Tu y comprends quelque chose ? demandai-je à Xemerius. D'un côté, tout est déjà passé et se passera par conséquent comme ça s'est déjà passé ; mais, d'un autre côté, on ne doit contaminer personne avec les virus de la grippe. Ou qu'est-ce que ça veut dire, alors ?

Xemerius secoua la tête.

- On va aller voir plus loin, hein ?

Mais l'essai d'un certain Dr M. Giordano (sans doute pas une coïncidence, n'est-ce pas ?), intitulé Le Comte de Saint-Germain -

voyageur dans le temps et visionnaire - analyse des sources à l'appui de procès-verbaux d'inquisition et de lettres, publié en 1992 dans une revue de recherche historique, commençait par une phrase de huit lignes qui n'invitait pas vraiment à poursuivre la lecture.

Xemerius semblait penser la même chose.

- Casse-bonbons ! s'énerva-t-il.

Je tournai les pages jusqu'à l'endroit où Lucas avait rassemblé tous les vers et les rimes. J'en connaissais déjà pas mal, mais ceux que je découvris là étaient confus, bourrés de symboles et propices à diverses interprétations, tout comme les visions de tante Maddy. Les mots sang et éternité y apparaissaient plus que la moyenne, volontiers couplés à ardent et affligé.

- En tout cas, ils ne sont pas de Goethe, remarqua Xemerius. A les voir, on dirait que quelques poivrots se sont rassemblés pour écrire des trucs cryptés à mort. « Eh, les copains, réfléchissons, qu'est-ce qui peut bien rimer avec Jade ?... Marmelade, salade, malade ? Non, on va prendre mascarade, c'est tout de même, hic, beaucoup plus mystérieux. »

J'éclatai de rire. Ces vers étaient vraiment lamentables ! Mais je savais que Leslie se précipiterait joyeusement dessus : elle adorait tout ce qui était crypté. Elle était fermement persuadée que la lecture d'Anna Karénine nous ferait faire un grand pas en avant.

- C'est le début d'une nouvelle ère, avait-elle annoncé ce matin, d'un ton théâtral, en brandissant le livre. Celui qui possède le savoir possède aussi le pouvoir.

Elle avait marqué une hésitation avant de reprendre :

- J'ai entendu ça dans un film, mais je ne sais plus lequel. Peu importe, maintenant nous allons, enfin pouvoir aller au fond des choses.

Peut-être avait-elle raison. Mais là, assise sur le canapé vert, en 1993, je ne me sentais ni puissante ni savante, mais seulement terriblement seule. Comme j'aurais aimé la présence de Leslie ! Ou du moins de Xemerius.

En tournant les pages au hasard, je tombai sur le passage mentionné par Mr Marley. En octobre 1782, il y avait vraiment une note dans les Annales qui disait Ainsi, sur le point de partir, le comte nous conseilla encore d'éviter le plus possible de mettre en contact, à l'avenir aussi, les voyageurs dans le temps de sexe féminin, notamment le Rubis dernier-né, avec la puissance des mystères et de ne jamais sous-estimer la force destructrice de la curiosité féminine. Ah oui ! Pas de doute, c'étaient bien les propos du comte, je pouvais l'entendre prononcer ces paroles. « Force destructrice de la curiosité féminine »...

Pff.

Pour le bal, malheureusement repoussé mais pas annulé, cela ne m'aida pas plus que ça, d'autant plus que ce gribouillis des Veilleurs me donnait encore moins envie de rencontrer à nouveau le comte.

Avec un certain malaise, je me consacrai aussi à l'étude des règles d'or. Il y était beaucoup question d'honneur et de conscience et de l'obligation de ne rien faire dans le passé qui puisse changer le futur.

En tout cas, pour ce qui était de la règle Quatre : Aucun objet ne doit être transporté d'une époque à l'autre..., je l'avais enfreinte à chacun de mes voyages dans le temps. Idem pour la règle Cinq de ne jamais influencer le destin des personnes dans le passé. Je laissai tomber le livre sur mes genoux en me mordillant pensivement la lèvre. Charlotte avait peut-être raison de croire que j'étais quelque chose comme une briseuse de règles notoire... par pur principe. Les Veilleurs passaient-ils ma chambre au peigne fin en ce moment ? Voire toute la maison...

avec des chiens policiers et des détecteurs de métal ? En tout cas, notre dernière petite manœuvre dissuasive n'avait apparemment pas suffi à ébranler la crédibilité de Charlotte.

Même si Mr Marley, qui était passé me prendre à la maison, m'avait eu l'air un peu remué. Il semblait à peine capable de me regarder dans les yeux, tout en essayant de faire comme si de rien n'était.

- Il se sent probablement honteux, supposa Xemerius. J'aurais tant voulu voir son air abruti quand il a ouvert le coffre. J'espère que, de frayeur, il aura laissé tomber le pied-de-biche sur ses pieds.

Oui, il avait certainement dû se sentir un peu mal en sortant mes livres du coffre. Et Charlotte aussi, naturellement. Mais elle ne renoncerait sûrement pas aussi facilement.

Au sortir de la voiture, Mr Marley simula toutefois la décontraction et voulut me faire la causette en ouvrant un parapluie noir au-dessus de moi pour me mener au quartier général.

- Il fait bien frais aujourd'hui, n'est-ce pas ? lança-t-il d'un ton décidé.

Vraiment trop nul. Je répondis, avec le même entrain :

- Oui ? Et quand vais-je récupérer mon coffre ?

Sa seule réaction fut de se transformer en tomate.

- Est-ce que je pourrais au moins récupérer mes livres ou va-t-on encore examiner les empreintes digitales ?

Non, vraiment, aujourd'hui, je ne le prenais pas en pitié.

- Nous... malheureusement... peut-être... à tort, bredouilla-t-il.

Xemerius poussa en même temps que moi un « Eh ??? ». Mr Marley parut visiblement soulagé quand nous nous heurtâmes à l'entrée à Mr Whitman, qui ressemblait encore une fois à une star de cinéma sur le tapis rouge. Apparemment tout juste arrivé lui aussi, il se défît de son manteau et se passa la main dans les cheveux pour en retirer les gouttes de pluie. Tout en riant de ses dents d'un blanc éclatant. Ne manquaient plus que les éclairs des flashs. Si j'avais été Cynthia, je l'aurais certainement dévoré des yeux, mais j'étais complètement immunisée contre sa belle allure et son charme (qu'il ne mettait toutefois que sporadiquement en œuvre avec moi). Et puis, Xemerius n'arrêtait pas de faire des grimaces idiotes et lui mettait les cornes derrière la tête.

- Gwendolyn, on m'a dit que tu allais mieux ? commença Mr Whitman.

Qui lui avait dit ça ?

- Un peu mieux.

Pour le détourner de ma prétendue maladie, et parce que j'étais si bien en train, je m'empressai de bavarder encore.

- Je viens juste de demander à Mr Marley des nouvelles de mon coffre. Vous pourriez peut-être me dire quand je vais le récupérer et pourquoi d'ailleurs vous l'avez fait chercher ?

- Bien ! m'encouragea Xemerius. L'attaque est la meilleure défense.

Je vois que tu vas pouvoir te débrouiller sans moi. Je vais voler de nouveau à la maison pour... euh.... voir ce qui s'y passe... see you later, alligator, eh, eh !

- Je... nous... mauvaise information... dit Mr Marley en reprenant son texte à trous.

Mr Whitman émit un claquement de langue irrité. À côté de lui, Mr Marley parut doublement empoté.

- Marley, vous pouvez faire la pause de midi.

- Bien, sir. La pause de midi, sir.

Un peu plus et il aurait claqué les talons.

- Ta cousine subodore que tu es en possession d'un objet qui ne t'appartient pas, dit Mr Whitman, une fois Mr Marley parti, tout en dardant sur moi ses yeux perçants.

À cause de ses beaux yeux bruns, Leslie l'avait surnommé «

l'Écureuil », mais, là, malgré toute ma bonne volonté, je n'y retrouvai rien de mignon ni de drôle, ni non plus cette chaleur supposée se trouver dans tous les yeux bruns. Sous son regard, mon esprit de contradiction se recroquevilla presque aussitôt dans le dernier recoin de ma personnalité. Et je me pris à regretter que Mr Marley fût parti.

C'était beaucoup plus agréable de discuter avec lui qu'avec Mr Whitman, à qui on pouvait si difficilement mentir... c'était sans doute dû à son expérience de prof. Mais je risquai le coup, tout de même.

- Charlotte se sent un peu exclue, murmurai-je, les yeux baissés.

C'est vrai aussi que ce n'est pas facile pour elle en ce moment. Alors elle invente des trucs pour s'assurer un peu de... euh... d'attention.

- Oui, c'est aussi l'avis des autres, dit Mr Whitman, songeur. Mais je pense que Charlotte a une personnalité bien affirmée qui n'a pas besoin de ce genre de choses.

Il pencha la tête vers moi, si près que je sentis son after-shave.

- Si son soupçon devait tout de même se confirmer... Bon, je ne suis pas sûr que tu mesures vraiment la portée de tes actes.

Ouais, nous étions au moins deux à ne pas en être sûrs. Je me fis violence pour le regarder de nouveau dans les yeux.

- Puis-je au moins demander de quel objet il s'agit ? avançai-je timidement.

Mr Whitman leva un sourcil, puis il me surprit avec un sourire.

- Il se pourrait bien que je t'aie sous-estimée, Gwendolyn. Ce n'est cependant pas une raison pour te surestimer toi-même !

Pendant quelques secondes, nous nous toisâmes du regard et je me sentis soudain épuisée. Pourquoi tout ce cinéma ? Et si je redonnais simplement le chronographe aux Veilleurs et laissais les choses suivre leur cours ? Quelque part dans ma tête, j'entendais Leslie me dire «

Allez, ressaisis-toi, bon sang ! », mais à quoi bon, en fait ? De toute façon, je tâtonnais dans le noir sans avancer d'un pas. Mr Whitman avait raison : finalement, je me surestimais complètement et ne faisais qu'empirer les choses. Je ne savais même pas exactement pourquoi j'assumais tous ces problèmes. Ne serait-ce pas plus confortable de décliner ma responsabilité et de laisser les autres décider ?

- Oui ? fit Mr Whitman d'une voix douce, avec un regard presque chaleureux. Tu as quelque chose à me dire, Gwendolyn ?

Qui sait ?... Peut-être lui aurais-je tout raconté si Mr George ne s'était avancé vers nous à cet instant. En disant « Gwendolyn, où étais-tu donc passée ? », il avait mis fin à mon quart d'heure de faiblesse.

Mr Whitman avait de nouveau émis un claquement de langue courroucé, mais le sujet ne fut plus abordé en présence de Mr George.

Et maintenant, j'étais assise toute seule ici, sur ce canapé vert, en 1953, cherchant toujours à me ressaisir. Et à recouvrer un peu de confiance.

« Le savoir, c'est le pouvoir », tentai-je de me motiver, les dents serrées, et j'ouvris de nouveau le livre. Lucas avait surtout recopié des Annales toutes les notes de 1782 et 1912, parce que, ma chère petite-fille, elles sont pour toi les années marquantes. C'est en septembre 1782 que fut brisée l'Alliance florentine et démasqué le traître dans le Cercle intérieur des Veilleurs. Bien que.cela ne se trouve pas consigné explicitement dans les Annales, nous pouvons partir du fait que toi et Gideon êtes impliqués dans ces événements.

Je levai la tête. Etait-ce là l'indication du bal que j'avais cherchée ?

Si oui, je me trouvais Grosjean comme devant.

- Merci, Grand-Père, soupirai-je. C'est à peu près aussi utile que «

Méfie-toi des sandwichs au pastrami ».

Je tournai les pages.

- Ne t'effraie surtout pas, dit une voix dans mon dos. Ce n'est que moi.

Derrière le canapé, Gideon me souriait. Sa vue mit aussitôt mon corps en état d'urgence et les sentiments les plus divers se répandirent en moi sans pouvoir se fixer sur une direction.

- Mr Whitman a pensé que tu pourrais avoir besoin d'un peu de compagnie, dit Gideon d'un ton léger. Et je me suis rappelé qu'il fallait absolument changer l'ampoule ici.

Il lança une ampoule en l'air comme une balle de jongleur, la rattrapa et, d'un geste gracieux, la fit tomber près de moi sur le canapé.

- Mais c'est super ici, remarqua-t-il ensuite. Des couvertures en cachemire ! Et du raisin. On dirait que tu es dans les petits papiers de Mrs Jenkins.

Tandis que je fixais son beau visage pâle en essayant de maîtriser le chaos de mes sentiments, j'eus encore la présence d'esprit de refermer Anna Karénine.

Gideon examina mon front, mon nez, puis ma bouche. Je voulus regarder ailleurs et reculer, mais en même temps je ne pouvais me détacher de sa vue et je le fixai donc comme le lapin devant un serpent.

- Un petit « salut », peut-être ? dit-il. Même si tu m'en veux encore.

- Merci de me le rappeler, répondis-je, irritée par le sourire moqueur qu'il esquissait.

Je retirai une mèche de mon front, me redressai et ouvris mon livre, cette fois vers le début. Je n'avais qu'à l'ignorer, voilà tout... il ne fallait pas le laisser penser que tout allait pour le mieux entre nous.

Mais Gideon ne se laissa pas démonter aussi facilement. Il leva la tête au plafond.

- Pour changer l'ampoule, il faudrait éteindre la lumière un instant, dit-il. Il va faire noir pendant quelques secondes.

Je gardai le silence.

- Tu as une lampe de poche sur toi ?

Je ne répondis pas.

- D'un autre côté... cette lampe ne semble pas causer de problèmes aujourd'hui. Peut-être qu'on pourrait laisser tomber.

Je sentis son regard posé sur moi comme s'il me touchait, mais je continuai à fixer obstinément mon livre.

- Hmm... pourrais-je avoir un peu de raisin ?

Cette fois, je perdis patience.

- Oui, prends-en... mais laisse-moi lire tranquillement ! m'énervai-je. Et ferme-la, OK ? Je n'ai aucune envie de faire la causette avec toi.

Tant qu'il fut occupé à manger son raisin, il resta muet comme une carpe. Je tournai une page, sans en avoir lu un seul mot.

- J'ai entendu dire que tu as eu de la visite ce matin, reprit-il en jonglant avec deux grappes de raisin. Charlotte a parlé d'un coffre mystérieux.

Ah, ah ! C'était donc bien ça. Je fis glisser le livre sur mes genoux.

- Quelle partie de « Ferme-la ! » n'as-tu pas comprise ?

Gideon fit un large sourire.

- Eh, mais il ne s'agit pas de causette. J'aimerais savoir comment Charlotte est venue à penser que tu pourrais posséder quelque chose que Lucy et Paul ont réussi à te faire passer.

Il était là pour m'interroger... évidemment. Probablement mandaté par Falk de Villiers et les autres. « Sois gentil avec elle, et elle te dira certainement si elle a caché quelque chose et où elle l'a caché. » Miser sur la bêtise des femmes était finalement le passe-temps familial des de Villiers.

Je remontai mes jambes sur le canapé et m'assis en tailleur. Quand j'étais en colère, il m'était plus facile de le regarder dans les yeux sans que ma lèvre tremble.

- Tu n'as qu'à demander directement à Charlotte comment elle en a eu l'idée, dis-je froidement.

- C'est ce que j'ai fait.

Gideon s'assit lui aussi en tailleur, de sorte que nous nous trouvâmes tous les deux face à face sur le canapé, comme deux Indiens dans un tipi. Existait-il quelque chose comme le contraire d'un calumet de la paix ?

- Elle pense que tu es en possession du chronographe volé, reprit-il, et que ton frère et ta sœur, ta grand-tante et même votre majordome t'aident à le cacher.

Je secouai la tête.

- Je n'aurais jamais pensé dire ça un jour, mais Charlotte a manifestement trop d'imagination. Il suffit de porter un coffre dans toute la maison pour qu'elle se fasse du cinéma.

- Qu'y avait-il dans ce coffre ? demanda-t-il, d'un air apparemment indifférent.

Mon Dieu, comme on pouvait facilement le deviner !

- Rien ! Il nous sert de table de jeu quand nous jouons au poker.

Je trouvai mon idée si bonne que je ne pus m'empêcher de sourire.

- Arizona hold'em ? demanda Gideon, maintenant plus attentif. Ah, ah.

- Texas hold'em, dis-je.

Comme s'il pouvait me décontenancer avec un truc aussi nul. Le père de Leslie nous avait appris à jouer au poker quand nous avions douze ans. Il pensait en effet que les filles devaient absolument savoir le faire... mais il ne nous avait jamais dit pourquoi. Grâce à lui, nous connaissions tous les trucs et nous étions les reines du bluff. Leslie se grattait toujours le nez quand elle avait une bonne main, mais j'étais la seule à le savoir.

- Ohama aussi, mais c'est plus rare. Tu sais, dis-je, chez nous, les jeux de hasard sont interdits... Ma grand-mère a posé des règles strictes. En fait, tante Maddy, Mr Bernhard, Nick et moi n'avons commencé à jouer que par protestation et pur esprit de contestation.

Mais ensuite, nous y avons pris de plus en plus de plaisir.

Gideon avait levé un sourcil. Il semblait impressionné. Je ne pouvais pas lui en vouloir.

- Peut-être que lady Arista a raison et que le jeu est le père de tous les vices, poursuivis-je, désormais vraiment dans mon élément.

D'abord, nous n'avons joué que des bonbons au citron mais, depuis, les mises sont devenues plus élevées. La semaine dernière, mon frère a perdu tout son argent de poche. Si lady Arista l'apprenait !

Je me penchai encore un peu plus en avant et regardai Gideon au fond des yeux.

- Alors, ne le dis surtout pas à Charlotte, elle irait cafarder tout de suite. Il vaut mieux la laisser inventer des histoires de coffre volé !

Tout à fait satisfaite de moi, je me rassis normalement.

Gideon paraissait toujours aussi impressionné. Il me contempla un moment en silence, puis il tendit brusquement la main et me caressa les cheveux. J'en perdis aussitôt mon sang-froid.

- Arrête ! m'écriai-je.

Il s'y prenait vraiment par tous les moyens. Sale type !

- Qu'est-ce que tu fiches ici, d'ailleurs ? Je n'ai pas besoin de compagnie ! ajoutai-je, d'une voix malheureusement moins venimeuse que prévu et plutôt plaintive. Tu ne devrais pas être quelque part en mission secrète pour pomper du sang aux gens ?

- Tu penses à l'Opération Culotte bouffante d'hier soir ? répondit-il en jouant avec une mèche de mes cheveux. Elle est terminée. Le sang d'Elaine Burghley se trouve dans le chronographe.

Un court instant, son regard se perdit tristement dans le vide. Puis il se reprit.

- Il ne manque plus que cette tête de mule de lady Tilney et puis aussi Lucy et Paul. Mais maintenant que nous connaissons le temps de base de ces deux-là et leur nom d'emprunt, ce n'est plus qu'une formalité. Du reste, je m'occuperai de lady Tilney dès demain matin.

- Je croyais que tu avais des doutes sur le bien-fondé de tout ça, dis-je en libérant mes cheveux. Et si Lucy et Paul avaient raison et que le Cercle du sang ne doive jamais être refermé ? Tu en as toi-même évoqué la possibilité.

- C'est vrai. Mais je n'ai pas l'intention d'en informer les Veilleurs.

Tu es la seule à qui j'en ai parlé.

Ah, quel jeu psychologique raffiné ! Tu es la seule à avoir ma confiance.

Mais moi aussi je pouvais être raffinée quand je le voulais.

(Rappelons-nous seulement cette histoire de poker !)

- Lucy et Paul pensaient qu'il fallait se méfier du comte. Qu'il avait quelque chose de mauvais en tête. Serais-tu du même avis, maintenant

?

Gideon secoua la tête. Son visage prit un air sérieux et tendu.

- Non. Je ne le pense pas mauvais. Je crois seulement... je crois qu'il soumet le bien-être de l'individu au bien-être général.

- Au sien aussi ?

Au lieu de répondre, il tendit de nouveau la main vers moi. Cette fois, il enroula des mèches de mes cheveux autour de son doigt. Puis il dit:

- Supposons que tu puisses développer quelque chose de sensationnel, comme par exemple, que sais-je, un remède contre le cancer et le sida et toutes les autres maladies du monde. Mais que tu doives pour cela faire mourir quelqu'un... le ferais-tu ?

Quelqu'un devait mourir ? Était-ce pour cela que Lucy et Paul avaient volé le chronographe ? Parce que le prix à payer leur a paru trop élevé, entendis-je encore dire ma mère. Le prix... une vie humaine

? Aussitôt, des scènes de film me revinrent en mémoire avec des croix renversées, des victimes humaines sur un autel et des hommes encagoulés marmonnant des formules de conjuration babyloniennes.

Ce qui ne semblait pas vraiment correspondre aux Veilleurs... à part, peut-être, quelques exceptions. Gideon guettait ma réaction.

- Sacrifier une vie pour en sauver beaucoup d'autres ? murmurai-je.

Non, je ne crois pas que le prix serait trop élevé... considéré de façon tout à fait pragmatique. Toi, oui ?

Gideon resta un long moment muet, en recommençant à tortiller mes cheveux.

- Oui, je crois, finit-il par répondre. La fin ne justifie pas toujours les moyens.

- Veux-tu dire que tu ne feras plus ce que le comte te demande ?

lâchai-je. Comme par exemple, jouer avec mes sentiments ? Ou avec mes cheveux ?

Gideon retira sa main et la regarda d'un air stupéfait, comme si elle ne lui appartenait pas.

- Je n'ai pas... Le comte ne m'a pas ordonné de jouer avec tes sentiments.

- Ah non ? m'énervai-je, à nouveau remontée contre lui. À moi, c'est ce qu'il m'a raconté en tout cas. Qu'il n'en revenait pas de voir comment tu avais réussi à m'emballer aussi vite alors que tu avais déjà perdu tant de temps et d'énergie à courtiser la fausse victime, à savoir Charlotte.

Gideon se frotta le front en soupirant.

- Le comte et moi avons eu quelques discussions sur... euh... eh bien... sur des sujets entre hommes. Il pense - et il faut dire à sa décharge que cet homme a tout de même vécu il y a plus de deux cents ans - que les femmes agissent uniquement sous le coup de leurs émotions, tandis que les hommes se laissent guider par la raison. À

son avis, il vaudrait donc mieux que ma partenaire voyageuse soit amoureuse de moi, afin que je puisse contrôler ses agissements en cas de doute. Je pensais...

- Tu... l'interrompis-je, furieuse, tu pensais : « Bon, je vais m'arranger pour que ça marche ! »

Gideon dénoua ses longues jambes, se leva et commença à faire les cent pas. Il me sembla soudain étrangement bouleversé.

- Gwendolyn, je ne t'ai forcée à rien, n'est-ce pas ? Au contraire... je me suis assez souvent comporté en mufle.

J'en restai sidérée.

- Et je devrais t'en remercier, là ?

- Bien sûr que non, dit-il. Ou alors, si.

- Et quoi alors ?

Ses yeux me lancèrent des éclairs.

- Pourquoi les filles s'entichent-elles de types qui les traitent comme des moins que rien ? demanda-t-il en tournant dans la pièce comme un ours en cage. Apparemment, les gentils garçons ne les intéressent même pas à moitié. Du coup, on a parfois du mal à vouloir respecter les filles. C'est vrai aussi que les types boutonneux avec des oreilles en chou-fleur ne peuvent pas se permettre beaucoup de choses.

- Je ne te croyais pas aussi cynique et superficiel !

J'étais stupéfaite du tour qu'avait pris cette conversation. Gideon haussa les épaules.

- Reste à savoir qui est superficiel ici. Ou te serais-tu laissé embrasser par Mr Marley ?

Pendant un court instant, je demeurai troublée. Ce qu'il venait de dire contenait, peut-être, un petit... bon, un tout petit fond de vérité...

Mais ensuite, je secouai la tête.

- Tu as oublié quelque chose de décisif dans ta brillante argumentation. Malgré ton visage sans acné - félicitations au passage pour ta solide autosatisfaction -, je ne t'aurais pas laissé m'embrasser si tu ne m'avais pas menti en faisant semblant d'éprouver des sentiments pour moi.

Les larmes me vinrent aux yeux. Mais je continuai tout de même.

- Je ne serais pas... tombée amoureuse de toi. Et même si, je n'en aurais au moins rien laissé paraître.

Gideon se détourna de moi. Il resta un moment sans bouger, puis expédia soudain un coup de pied dans le mur.

- Bon sang, Gwendolyn, dit-il, les dents serrées. As-tu été vraiment si sincère envers moi ? Ou ne m'as-tu pas plutôt menti chaque fois que tu as pu ?

Tandis que je cherchais une réponse - il était vraiment expert dans l'art de retourner la situation -, je ressentis ce sentiment de vertige nauséeux bien connu, mais cette fois plus prononcé que jamais.

Effrayée, je pressai Anna Karénine sur ma poitrine. Il était trop tard pour prendre le panier.

- Tu m'as laissé t'embrasser, mais tu ne m'as jamais fait confiance, entendis-je encore dire Gideon.

Puis j'atterris dans le présent et dus me concentrer pour ne pas vomir aux pieds de Mr Marley.

Quand mon estomac fut calmé, Gideon était revenu lui aussi. Il était adossé au mur. Toute colère avait disparu de son visage et il souriait tristement.

- J'aimerais vraiment bien participer à une de vos séances de poker, dit-il. Je suis plutôt bon en bluff.

Sur ces mots, il quitta la pièce sans se retourner.

25 juin 1542.

J'enquête toujours dans le monastère S. sur le cas de la jeune Elisabetta qui, d'après les déclarations de son père, porte en elle l'enfant d'un démon. Je n'ai pas caché au supérieur de la congrégation ma supposition sur le fait que M. - soit dit avec ménagement - est enclin à des illuminations mystiques et à se croire appelé par notre Seigneur Dieu a éradiquer le mal de ce monde. Il veut manifestement convaincre sa fille de sorcellerie plutôt qu'accepter qu'elle ne corresponde pas à sa conception de la bienséance. J'ai déjà évoqué au verso ses bonnes relations avec R.M. ; son influence dans cette région est considérable, de sorte que nous ne pouvons pas encore considérer ce cas comme réglé.

L'audition des témoins fut une vraie parodie. Deux jeunes élèves de la classe dElisabetta ont confirmé la déclaration du comte concernant l'apparition subite d'un démon dans le jardin du couvent. La petite Sofia - qui n 'a pas pu expliquer de façon vraiment crédible pourquoi elle se trouvait à minuit, par pur hasard, cachée dans un buisson dujardin - a décrit un géant avec des cornes, des yeux ardents et un pied fourchu, qui a curieusement joué une aubade au violon à Elisabetta avant de se livrer sur elle à la luxure. L'autre témoin, une amie intime dElisabetta, m'a fait une impression nettement plus raisonnable. Elle a parlé d'un jeune homme de haute taille et bien vêtu qui a bercé Elisabetta de belles paroles. Il surgissait d'un coup et pouvait se dissoudre ensuite dans l'air, ce qu'elle n'avait toutefois pas observé elle-même. De son côté, Elisabetta m'a confié que le jeune homme qui escaladait si habilement les murs du couvent ne possédait ni cornes ni pied fourchu, mais qu'il était issu d'une famille respectable et qu'elle connaissait même son nom. Je me félicitais déjà de mettre bonne fin à cette affaire, quand elle a ajouté qu'elle ne pouvait malheureusement plus le contacter dans la mesure où il avait fendu les airs en provenance du futur, et plus précisément de l'an de grâce 1723. On s'imagine bien mon désespoir concernant l'état d'esprit des personnes m'environnant...

J'escompte fort que le supérieur de la congrégation me rapatriera bientôt à Florence, où m'attendent de véritables causes.

Extrait des Procès-verbaux d'Inquisition du père dominicain Gian Petro Baribi.

Archives de la bibliothèque universitaire de Padoue (déchiffré, traduit et retravaillé par le Dr M. Giordano) CHAPITRE 8

Oiseaux de paradis chatoyants, fleurs et feuilles dans des tons vert et argent s'enroulaient sur le corsage de brocart ; les manches et la jupe étaient en lourde soie bleu nuit qui froufroutait à chaque pas et bruissait comme la mer par un jour de tempête. Je comprenais bien qu'ainsi vêtue, n'importe qui aurait ressemblé à une princesse, mais je fus tout de même subjuguée par mon reflet dans le miroir.

- C'est... incroyablement beau ! chuchotai-je respectueusement.

Xemerius s'ébroua. Assis sur une chute de brocart, près de la machine à coudre, il se nettoyait le nez.

- Ah, les filles ! ricana-t-il. D'abord, elles font des pieds et des mains pour ne pas aller à ce bal, mais il leur suffit d'enfiler ce genre de loques débiles pour en faire presque pipi d'excitation dans leurs jupons.

Je l'ignorai et me tournai vers la créatrice de ce chef-d'œuvre.

- Mais l'autre robe était parfaite aussi, madame Rossini.

- Oui, je sais, dit-elle en souriant. Nous la réutiliserons une autre fois.

- Madame Rossini, vous êtes une artiste ! m'enthousiasmai-je.

- N'est-ce pas ? fit-elle en français avec un clin d'oeil. Et en tant qu'artiste, on peut bien aussi changer d'avis. Dans l'ensemble, cette autre robe me semblait un peu trop pâle pour aller avec la perruque blanche... un teint comme le tien demande de forts... comment dit-on ... contrastes !

- Ah, c'est vrai ! la perruque ! soupirai-je. Elle va encore une fois fiche tout par terre. Pourriez-vous faire encore une photo en vitesse, s'il vous plaît ?

- Bien sur.

Mme Rossini me hissa sur un tabouret devant la coiffeuse et saisit le portable que je lui tendais.

Xemerius déploya ses ailes, voleta vers moi et fit un atterrissage plutôt raté juste devant la tête en porcelaine coiffée de la perruque.

- Tu sais tout ce qui circule normalement dans ce genre de postiche, n'est-ce pas ?

Il rejeta la tête en arrière pour regarder cet échafaudage poudré de blanc.

- Des morpions, à coup sûr. Des mites, probablement.

Éventuellement des choses encore pires, précisa-t-il en levant théâtralement les pattes. Peut-être des TARENTULES.

Je me retins de répondre qu'Urban Legends était passé de mode depuis longtemps et me contentai de bâiller avec ostentation.

Xemerius posa ses pattes griffues sur ses flancs.

- Je t'assure que c'est vrai, dit-il. Et tu ne devrais pas seulement te méfier des araignées, mais aussi de certains comtes, au cas où tu l'aurais oublié, dans ton euphorie d'être ainsi déguisée.

Il avait malheureusement raison. Mais à ce moment-là, tout juste guérie et aussitôt déclarée apte au bal par les Veilleurs, je ne voulais plus qu'une chose : penser positivement. Et où cela pouvait-il être plus facile que dans l'atelier de Mme Rossini ?

Je lançai un œil sévère à Xemerius et fis glisser mon regard sur les nombreuses robes suspendues aux tringles. Chacune plus belle que les autres.

-Vous n'auriez pas quelque chose de vert, par hasard ? demandai-je.

Je ne pouvais m'empêcher de penser à la fête de Cynthia et aux costumes que Leslie avait en tête pour nos tenues de Martiens. « Il ne nous faut que des sacs-poubelles verts, quelques nettoie-pipes, des boîtes de conserve vides et quelques boules en polystyrène, avait-elle dit. Avec une agrafeuse et un pistolet à colle, nous nous transformerons en un tour de main en Martiens vintage des plus cool.

Pour ainsi dire en œuvres d'art moderne vivantes et ça ne nous coûtera pas un penny. »

- Du vert ? Mais bien sur, dit Mme Rossini. Quand ils croyaient encore tous que le fil de fer rouquin voyagerait dans le temps, j'ai utilisé beaucoup de tons verts... cela va parfaitement aux rousses et naturellement aussi aux yeux verts de ce jeune rebelle.

- Oh-oh, fit Xemerius en la menaçant d'une griffe. Terrain miné, très chère !

Ce en quoi il avait raison. Ce jeune sale-type-rebelle ne faisait défnitivement plus partie de la liste des choses positives auxquelles je voulais penser. (Mais si Gideon se pointait vraiment avec Charlotte à cette fête, je n'irais certainement pas m'y promener en sac-poubelle, malgré tout ce que me racontait Leslie sur la cool attitude et l'art moderne.)

Mme Rossini brossa mes longs cheveux et les rassembla sur la raie avec un élastique.

- Ce soir, il portera d'ailleurs aussi du vert, un vert océan foncé ; j'ai passé des heures à choisir le tissu, pour éviter que vos couleurs ne se heurtent. Pour finir, j'ai encore vérifié tout ça à la lueur des bougies.

Absolument onirique. Vous ressemblerez au roi et à la reine des mers.

- Ab-so-lu-ment, croassa Xemerius. Et ils vécurent heureux et eurent de nombreux petits princes et petites princesses des mers.

Je soupirai. N'aurait-il pas dû être chez moi et continuer à surveiller Charlotte ? Mais il avait tenu à m'accompagner à Temple, ce qui était tout de même sympa. Xemerius savait pertinemment à quel point je redoutais ce bal.

Tout en me faisant une tresse qu'elle fixa en chignon avec des épingles, Mme Rossini plissait le front d'un air concentré.

- Du vert, dis-tu ? Je vais voir ça. Nous aurions par exemple un costume de cavalière fin du XVIIIe, en velours vert, et puis - oh, je l'avais superbement réussi ! - un ensemble de soirée 1922, en soie vert Nil avec chapeau assorti, manteau et sac à main, très chic. Et puis aussi quelques robes remaniées de Balenciaga, que Grâce Kelly a portées dans les années soixante. Le plus bel exemplaire étant une robe de bal couleur pétale de rose, elle t'irait aussi à ravir.

Elle souleva la perruque avec précaution. Blanche comme neige et ornée de rubans bleus et de fleurs de brocart, celle-ci me rappelait un peu la pièce montée d'un repas de noces. Elle répandait même un parfum de vanille et d'orange. Adroitement, Mme Rossini posa la pièce montée sur le nid d'oiseau au sommet de mon crâne et quand je jetai un nouveau coup d'oeil au miroir, j'eus du mal à me reconnaître.

- Cette fois, j'ai l'impression d'être à la fois Marie-Antoinette et ma grand-mère, remarquai-je.

- Mais non ! me contredit Mme Rossini, qui fixait la perruque avec d'énormes épingles ressemblant à de petites dagues dont les bouts en perle ressortaient comme des étoiles bleues de cet amas de boucles. Il s'agit de contrastes, mon petit cou de cygne. Les contrastes, c'est ce qui importe le plus, ajouta-t-elle avant de montrer la boîte de maquillage ouverte sur la commode. Et encore un petit peu de make-up avec ça... À la lueur des bougies, les sntoky eyes sont en vogue aussi au XVIIIe siècle. Un soupçon de poudre et c'est parfait ! Tu seras de nouveau la plus belle de toutes !

Ce qu'elle ne pouvait naturellement pas vérifier, car elle ne m'accompagnait jamais. Je lui souris.

- Vous êtes si gentille avec moi ! Vous êtes vraiment la meilleure du monde ! Et vous devriez recevoir un Oscar pour vos robes.

- Je sais, répondit modestement Mme Rossini.

- N'oublie pas de passer d'abord ta tête en montant et de la sortir aussi en premier en descendant, mon petit sucre d'orge !

Mme Rossini m'avait accompagnée à la limousine et m'aidait à monter. Je me prenais un peu pour Marge Simpson, sauf que mon bidule sur la tête n'était pas bleu mais blanc et que le plafond de la voiture était heureusement assez haut.

- Incroyable qu'une petite personne aussi mince puisse prendre autant de place, dit Mr George en riant quand j'eus enfin étalé correctement mes jupons sur le siège.

Mme Rossini me lança en adieu un joyeux baiser de la main. Ah, qu'elle était délicieuse ! En sa présence, j'oubliais toujours que ma vie était devenue exécrable.

À l'instant où la voiture démarra, la porte du QG des Veilleurs s'ouvrit brusquement et Giordano sortit en toute hâte. Il avait les sourcils rasés à la verticale et devait certainement être pâle comme un linge sous son fond de teint bronzé. Sa bouche aux lèvres pulpeuses s'ouvrait et se fermait, ce qui lui donnait l'allure d'un poisson des mers profondes d'une espèce menacée. Heureusement, je ne compris rien de ce qu'il raconta à Mme Rossini, mais je l'imaginai facilement. « Jeune idiote. Ignore totalement l'Histoire et le menuet. Va nous ridiculiser avec son manque d'intelligence. Une honte pour l'humanité. »

Mme Rossini sourit mielleusement et lui dit quelque chose qui lui cloua aussitôt son bec de poisson. Je les perdis malheureusement de vue quand le chauffeur tourna dans la ruelle qui montait vers le Strand.

Je m'adossai au siège, un sourire aux lèvres, mais pendant le voyage ma bonne humeur s'évanouit pour faire place à l'énervément et à la peur. Tout ou presque m'angoissait : l'incertitude, le nombre de personnes, les regards, les questions, la danse et par-dessus tout, naturellement, une nouvelle rencontre avec le comte. Cette nuit, mes craintes m'avaient poursuivie jusque dans mes rêves et je pouvais tout de même m'estimer heureuse de n'avoir pas passé une nuit blanche.

Juste avant mon réveil, j'avais rêvé de choses particulièrement confuses : j'avais trébuché dans mes jupons et dévalé un énorme escalier pour atterrir aux pieds du comte de Saint-Germain qui, sans me toucher, m'avait aidée à me relever en me soulevant par la gorge. Il avait bizarrement pris en même temps la voix de Charlotte pour me crier : « Tu es la honte de la famille. » Et, près de lui, Mr Marley brandissait le sac à dos de Leslie en disant d'un ton réprobateur : « Il ne reste plus qu'une livre vingt sur Yoyster card. »

- Faux, archi faux ! Je venais de la recharger ! s'écria Leslie, morte de rire, quand je lui racontai mon rêve pendant le cours de géo.

Toutefois, il n'était pas tellement tiré par les cheveux : on lui avait en effet volé son sac à dos la veille, après l'école, à l'instant même où elle s'apprêtait à monter dans le bus. Brutalement arraché dans son dos par un jeune homme qui, d'après elle, avait couru ensuite plus vite que Usain Boit.

Cela dit, on pouvait s'attendre à tout de la part des Veilleurs. Et de Charlotte aussi, qui sans aucun doute se trouvait derrière tout ça (enfin... de façon indirecte), ça ne nous aurait pas étonnées non plus.

Cependant, nous trouvions la méthode un peu... disons... brutale. Et, dernière preuve irréfutable : la femme à côté de Leslie portait un sac Hermès. Je veux dire, la main sur le cœur : quel voleur qui se respecte aurait préféré un sac à dos miteux à un sac Hermès ?

D'après Xemerius, à peine avais-je quitté la maison, la veille, que Charlotte avait passé ma chambre au peigne fin, à la recherche du chronographe. Elle avait même regardé sous l'oreiller - quelle cachette originale ! Après inspection minutieuse de mon placard, elle avait finalement découvert le Placoplâtre disjoint et, avec un sourire triomphant (dixit Xemerius), avait rampé dans le débarras, sans même effrayer la sœur de ma petite amie l'araignée (dixit Xemerius). Elle n'avait pas montré non plus la moindre répulsion à plonger les mains dans les entrailles du crocodile.

Oui, mais elle était arrivée un jour trop tard et la vie appartient à ceux qui se lèvent tôt, comme disait toujours lady Arista. Charlotte était enfin ressortie du placard, à quatre pattes et frustrée, et avait tout de suite eu Leslie dans le collimateur, ce qui avait coûté son sac à dos à mon amie. Maintenant, les Veilleurs étaient en possession d'une oyster card fraîchement rechargée, d'une petite trousse, d'un rouge à lèvres cherry ainsi que de quelques livres de la bibliothèque sur l'extension du bras oriental du delta du Gange, et voilà tout.

Charlotte ne put même pas cacher cet échec derrière ses airs supérieurs habituels, qu'elle avait arborés le matin, au petit déjeuner.

En revanche, lady Arista eut au moins la classe de concéder son erreur.

- Le coffre est de nouveau en route vers nous, déclara-t-elle froidement. Les nerfs de Charlotte sont à vif... et je dois avouer que j'ai indûment prêté foi à ses suppositions. Et maintenant, nous devrions considérer la chose comme terminée et nous consacrer à d'autres sujets.

C'était (en tout cas, pour ce que je connaissais de lady Arista) une véritable excuse. Tandis que Charlotte s'efforçait de fixer son assiette, nous échangeâmes des regards stupéfaits et abordâmes docilement le seul sujet qui nous vint aussitôt à l'esprit : la météo.

Mais tante Glenda, dont le cou s'était marbré de rougeurs de nervosité, ne voulait pas faire porter la casquette à la seule Charlotte.

- Au lieu de lui faire des reproches, nous devrions plutôt lui être reconnaissants d'avoir conservé, malgré tout, son attitude responsable et sa grande vigilance, ne put-elle s'empêcher d'objecter. Mais on ne rencontre qu'ingratitude en ce bas monde. Je suis persuadée que...

Nous n 'entendîmes pas le reste, car lady Arista déclara d'une voix ferme :

- Si tu ne veux pas changer de sujet, libre à toi de quitter la table, Glenda.

Ce qu'elle fit aussitôt, suivie par Charlotte qui prétendit ne plus avoir faim.

- Tout va bien, Gwendolyn ?

Assis en face de moi (ou plutôt pas tout à fait en face, étant donné que mes jupons occupaient presque la moitié de la voiture à eux seuls), Mr George, qui m'avait jusqu'alors laissée à mes pensées, me souriait.

- Le docteur White t'a-t-il donné quelque chose contre le trac ?

Je secouai la tête.

- Non, dis-je. J'ai eu bien trop peur de voir double au XVIIIe siècle.

Voire pire encore, mais je préférai garder ça pour moi. Lors du

« raout » du dimanche précédent, je n'avais conservé mon calme que grâce au punch spécial de lady Brompton. Et c'était ce même punch qui m'avait amenée à chanter, devant des invités médusés, Memory de Oats, deux bons siècles avant qu'Andrew Lloyd Webber ne l'ait composé. De plus, je m'étais entretenue avec un esprit devant tout le monde, ce qui ne me serait très certainement pas arrivé à jeun.

J'avais espéré pouvoir rester seule avec le docteur White au moins quelques minutes, pour lui demander pourquoi il m'avait aidée, mais il ne m'avait auscultée qu'en présence de Falk de Villiers et déclarée guérie au grand bonheur de tous. Quand je lui avais fait un clin d'œil de connivence au moment de partir, il avait seulement froncé les sourcils et m'avait demandé si j'avais une poussière dans l'œil. À ce souvenir, je poussai un soupir.

- Ne t'inquiète pas, dit Mr George, compatissant. Ça ne durera pas longtemps et tu seras vite revenue. Tu t'en seras sortie bien avant le dîner.

- Mais d'ici là, je peux faire des tas de trucs de travers et, pourquoi pas aussi, déclencher une crise internationale. Demandez donc à Giordano ! Un sourire malvenu, une révérence ratée, une mauvaise communication... et pouf, le XVIIIe siècle sera en feu !

Mr George rit de bon cœur.

- Ah, Giordano est simplement jaloux. Pour un voyage dans le temps, il commettrait un meurtre !

Je passai mes mains sur la douce soie de ma jupe et suivis des doigts les broderies. .

- Sérieusement, je ne comprends toujours pas pourquoi ce bal est si important. Ni ce que je vais faire là-bas.

- Tu veux dire... à part danser et t'amuser et jouir du privilège de voir de tes propres yeux la célèbre duchesse du Devonshire ?

Comme je ne lui renvoyai pas son sourire, Mr George reprit aussitôt son sérieux, sortit un mouchoir de sa poche et s'épongea le front.

- Ah, ma fille ! Ce jour est d'une importance extrême, parce qu'à ce bal on va découvrir celui, parmi les Veilleurs, qui a communiqué les informations à l'Alliance florentine. Grâce à votre présence, le comte espère faire sortir du bois aussi bien lord Alastair que ce traître.

Ah bon. C'était déjà un peu plus précis que dans Anna Karénine.

- À tout prendre, nous sommes donc des appâts, répliquai-je en plissant le front. Mais... hmm... ne devriez-vous pas savoir depuis longtemps si le plan a fonctionné ? Et qui est le traître ? Tout cela s'est tout de même passé il y a deux cent trente ans !

- Oui et non, répondit Mr George. Pour je ne sais quelle raison, les rapports portés dans les Annales en ces jours et ces semaines-là sont extrêmement confus. De plus, il en manque une bonne partie. Il y est plusieurs fois question d'un traître déchu de ses fonctions... mais son nom n'est pas mentionné. Quatre semaines plus tard, on trouve, exprimée de façon lapidaire, une remarque précisant que personne n'a rendu les derniers honneurs au traître, car il ne les avait pas mérités.

La chair de poule me gagna de nouveau.

- Ce traître est mort quatre semaines après avoir été éjecté de la Loge ? Comme c'est... euh... pratique !

Mr George ne m'écoutait plus. Il frappa à la vitre pour attirer l'attention du chauffeur.

- Je crains que la porte ne soit trop étroite pour la limousine. Passez plutôt sur le côté vers la cour de l'école.

Il se retourna vers moi en souriant.

- Nous y voici ! Du reste, tu es magnifique... cela fait un bon moment que je voulais te le dire. On te dirait sortie d'un tableau ancien.

La voiture freina juste devant le perron.

- Mais en beaucoup, beaucoup plus belle, poursuivit Mr George.

- Merci.

Dans ma gêne, j'oubliai les recommandations de Mme Rossini : «

Toujours la tête en premier, mon petit sucre d'orge ! », et je commis l'erreur de descendre de la voiture comme j'en avais l'habitude... de sorte que je m'emmêlai désespérément dans mes jupons et me sentis comme Maya l'abeille dans la toile de Thekla l'araignée. Alors que je pestais et que Mr George gloussait, deux mains secourables se tendirent vers moi de l'extérieur, et je fus bien obligée de les saisir et de me laisser tirer dehors.

L'une des deux mains appartenait à Gideon, l'autre à Mr Whitman et, du coup, je les lâchai comme si je m'étais brûlée.

- Hmm, merci, marmonnai-je.

Je lissai vite ma robe en essayant de calmer mon pouls. Puis je portai un peu plus d'attention à Gideon... et ne pus m'empêcher de sourire. Même si l'enthousiasme de Mmc Rossini concernant la beauté du tissu vert océan était tout à fait justifié et si la magnifique redingote moulait parfaitement, sans un pli, les larges épaules de Gideon, et même s'il avait vraiment une allure éblouissante avec ses escarpins à boucles, sa perruque blanche fichait tout par terre.

- Moi qui pensais que je serais la seule à me sentir ridicule, constatai-je.

Ses yeux scintillèrent d'amusement.

- J'ai tout de même réussi à convaincre Giordano de laisser tomber la poudre et les mouches.

Bon, il était déjà bien assez pâle comme ça. Un court instant, je me perdis à suivre le fin profil de son menton et de ses lèvres, puis je me ressaisis et le regardai le plus sombrement possible.

- On nous attend en bas, nous ferions bien de nous presser avant d'attirer les badauds, dit Mr Whitman en lorgnant vers le trottoir, où deux dames et leurs chiens s'étaient arrêtés et nous observaient avec curiosité.

Pour plus de discrétion, les Veilleurs devraient peut-être aussi renoncer à leurs limousines. Et naturellement ne pas transporter sans arrêt des gens étrangement costumés. Gideon tendit la main, mais au même instant un son sourd retentit par derrière et je me retournai.

Xemerius avait atterri sur le toit de la voiture et resta un moment aplati comme une sole sur la tôle.

- Eh, oh ! haleta-t-il. Vous n'auriez pas pu m'attendre ?

Il avait raté le départ à Temple à cause d'un chat si j'avais bien compris.

- J'ai dû me farcir tout le chemin à tire-d'aile ! râla-t-il. Alors que je voulais juste te dire au revoir !

Il se releva de son mieux, sauta sur mon épaule et je sentis comme une froide étreinte mouillée.

- Alors, grande-maîtresse du Saint-Ordre du Cochonnet au Crochet.

En dansant le menuet, n'oublie pas d'écraser les pieds de Ne-Prononçons-Pas-Son-Nom, dit-il en lançant un regard méprisant sur Gideon. Et méfie-toi de ce comte !

L'inquiétude s'entendait dans sa voix. Je voulus ravaler ma salive, mais il ajouta en même temps :

- Si jamais tu fiches le binz, tu veilleras à l'avenir à te débrouiller sans moi. Parce que je me chercherai quelqu'un d'autre.

Avec un sourire insolent, il fonça sans crier gare sur les chiens qui, un moment après, se détachèrent de leur laisse et prirent le large, la queue basse.

- Gwendolyn ? Tu rêves ? dit Gideon en me tendant le bras.

Excusez-moi, je veux dire naturellement « miss Gray » ! Si vous voulez bien me suivre en l'an 1782.

- Laisse tomber... je commencerai tout ce cinéma quand nous serons là-bas, dis-je doucement pour ne pas être entendue de Mr George et Mr Whitman qui nous précédaient. D'ici là, je voudrais réduire au minimum le contact physique entre nous, si tu n'as rien contre. De plus, je connais bien les lieux... c'est mon école, après tout.

En ce vendredi après-midi, elle était déserte. Dans le foyer, nous rencontrâmes le directeur, Mr Gilles, qui tirait derrière lui un caddy de golf et avait troqué son costume contre un pantalon à carreaux et un polo. Mais il tint à saluer chaleureusement le « groupe de comédiens amateurs de notre cher Mr Whitman ». En leur serrant la main à chacun.

- En tant que grand mécène de l'art, c'est un plaisir pour moi de mettre l'école à votre disposition pour vos répétitions tant que votre salle reste inutilisable. Quels ravissants costumes !

Arrivé près de moi, il s'arrêta, étonné.

- Tiens, tiens... mais je connais ce visage. Tu es bien l'une de ces deux vilaines grenouillettes, n'est-ce pas ?

Je me forçai à sourire.

- Oui, monsieur le directeur.

- Eh bien, je me réjouis que tu aies trouvé un aussi beau passe-temps. Ça t'évitera certainement des idées stupides à l'avenir.

Il sourit jovialement à la ronde.

- Bon, je vous souhaite à tous le plus grand succès, je croise les doigts pour vous, bonne chance...

D'humeur joyeuse, il nous fit encore des signes puis il disparut avec son caddy... en route vers son week-end. Je le suivis d'un regard un peu envieux. J'aurais bien aimé pour une fois échanger avec lui, même si j'avais dû pour cela me transformer en un vieux type chauve en pantalon à carreaux.

- Vilaine grenouillette ? s'étonna Gideon dans l'escalier menant à la cave, en me jetant un regard en coin.

Je me concentrais à soulever mes jupons pour ne pas trébucher dessus.

- Mon amie Leslie et moi avons été obligées, il y a quelques années, de glisser une grenouille écrasée dans la soupe d'une de nos camarades... Le directeur nous en veut toujours.

- Vous avez été obligées de glisser une grenouille dans la soupe d'une élève ?

- Oui, répliquai-je en le snobant du regard. Pour des raisons pédagogiques, on est parfois tenu de faire des choses qui paraissent étranges, vues de l'extérieur.

Dans la cave, juste sous une citation d'Edgar Degas, peinte à la main sur le mur - Un tableau exige autant d'intelligence que la perpétration d'un délit -, les autres s'étaient déjà rassemblés autour du chronographe : Falk de Villiers, Mr Marley et le docteur White qui étalait sur une table des instruments médicaux et des bandages. J'étais contente que Giordano soit au moins resté à Temple, où il se trouvait sans doute toujours sur le perron à se tordre les mains.

Mr George me fit un clin d'œil.

- Je viens d'avoir une bonne idée, chuchota-t-il. Si tu ne sais plus quoi faire, tu n'auras qu'à tomber dans les pommes... Les femmes perdaient toujours connaissance à cette époque, à cause de leur corset trop serré ou de l'air vicié ou tout simplement parce que c'était plus pratique, personne ne saurait le dire exactement.

- Je vais garder ça dans un coin de la tête, dis-je, aussitôt tentée d'expérimenter sur-le-champ ce bon tuyau.

Malheureusement, Gideon sembla m’avoir percée à jour, car il prit mon bras avec un léger sourire.

Falk avait dévoilé le chronographe et, quand il me fit signe d'approcher, je m'abandonnai à mon destin, non sans avoir d'abord envoyé une prière au ciel pour que lady Brompton ait révélé le secret de son punch spécial à sa bonne amie, l'honorable lady Pimplebottom.

L'idée que je me faisais des bals était plutôt vague. Et pratiquement inexistante pour les bals historiques. De sorte qu'il ne fallait pas s'étonner si, après la vision de tante Maddy et mes rêves matinaux, je m'attendais à un mélange de Autant en emporte le vent et des fêtes enivrantes de Marie-Antoinette, tout en sachant que la plus belle partie de mon rêve avait été ma ressemblance parfaite avec Kirsten Dunst.

Mais avant de vérifier de visu tout ce que j'imaginais, il fallait d'abord sortir de cette cave. (Une fois de plus ! J'espérais instamment que mes mollets ne garderaient pas de séquelles de ces nombreuses montées et descentes d'escalier.)

Malgré tous mes griefs, force était de constater que les Veilleurs avaient bien ficelé la chose, pour une fois. Falk avait réglé le chronographe de façon à ce que nous arrivions plusieurs heures après l'ouverture du bal.

J'étais immensément soulagée d'échapper ainsi au défilé devant les hôtes. J'avais secrètement redouté un maître de cérémonie frappant le sol avec un bâton et annonçant nos faux noms à voix haute. Ou plus encore... la vérité :

- Ladies and gentlemen ! Toc ! Toc ! Toc !

- Gideon de Villiers et Gwendolyn Shepherd, imposteurs du XXI siècle. Notez bien, je vous prie, que le corset et la jupe à panier ne sont pas en fanon de baleine mais en fibres carbone high-tech ! Ces jeunes gens sont, en outre, arrivés ici par la cave !

Laquelle était particulièrement sombre, de sorte que je fus malheureusement obligée de prendre la main de Gideon pour que ma robe et moi arrivions en bonne forme en haut. Ce n'est que dans la partie avant du sous-sol, là où dans mon école le couloir bifurquait vers les salles audiovisuelles, que je vis enfin des torches jeter sur les murs leur lueur vacillante. Apparemment, on avait placé là les caves à provisions, ce qui, vu la froideur glaciale qui y régnait, était tout à fait sensé. Par pure curiosité, je jetai un coup d'oeil dans l'une des pièces attenantes et restai médusée. Je n'avais encore jamais vu autant d'aliments en même temps ! Un banquet devait être prévu après le bal, car les tables et le sol étaient jonchés d'innombrables plateaux, assiettes et baquets remplis des mets les plus nobles. Beaucoup de choses étaient joliment présentées et enveloppées dans une sorte de gelée transparente. Je découvris de grandes quantités de plats de poisson préparés qui, à mon goût, sentaient vraiment trop fort, et puis aussi une quantité époustouflante de sucreries de toutes sortes et un cygne doré si étonnamment bien réalisé qu'on aurait pu le croire vrai.

- Regarde ! Ils gardent même leur déco de table au frais !

chuchotai-je.

Gideon m'entraîna plus loin.

- Ce n'est pas une déco de table ! C'est un vrai cygne. Un mets décoratif, chuchota-t-il à son tour.

Mais au même instant, il sursauta et je poussai un cri, comme il me faut malheureusement l'avouer.

Car derrière un gâteau d'au moins neuf étages couronné de deux rossignols (morts), une silhouette surgie silencieusement de l'ombre se dirigeait vers nous, l'épée au clair.

Rakoczy ! Le bras droit du comte, et un genre d'entrée en scène dramatique qui aurait pu lui rapporter plein d'argent dans un train fantôme. D'une voix rauque, il nous souhaita la bienvenue.

- Suivez-moi, murmura-t-il ensuite.

Alors que j'essayais de me remettre de ma frayeur, Gideon demanda d'un air irrité :

- N'auriez-vous pas dû nous accueillir depuis longtemps ?

Rakoczy préféra ne pas répondre, ce qui ne m'étonna pas plus que ça. Il était le type même d'un homme qui ne se reconnaît aucune faute.

Sans un mot, il détacha une torche de son support, nous fit signe de le suivre et se glissa dans un couloir menant vers un escalier.

Tandis que nous montions à l'étage, des airs de violon et un brouhaha de voix nous parvinrent et Rakoczy nous laissa juste avant d'arriver en haut en disant :

- Je veillerai sur vous dans l'ombre, avec mes gens.

Sur ces mots, il disparut, sans bruit, tel un léopard.

- Je suppose qu'il n’a pas reçu d'invitation, plaisantai-je.

En réalité, les poils de ma nuque se dressaient à la pensée que chaque recoin sombre cachait un homme de Rakoczy en train de nous observer.

- Mais si, bien sûr, il est invité lui aussi. Mais il ne veut sans doute pas se séparer de son épée et elles ne sont pas autorisées dans la salle de bal.

Gideon m'examina attentivement.

- Il y a encore des toiles d'araignées sur ta robe ?

Je lui jetai un regard courroucé.

- Non, mais peut-être dans ton cerveau, dis-je.

Puis je me glissai devant lui et ouvris prudemment la porte.

Je m'étais demandé avec inquiétude comment nous pourrions gagner le foyer sans nous faire remarquer, mais quand nous plongeâmes dans le bruit et le tumulte des invités, je ne compris pas pourquoi nous nous étions donné tant de mal avec cette cave. Sans doute par pure habitude. Nous aurions pu sauter directement là...

personne ne s'en serait aperçu.

La maison de lord et lady Pimplebottom était tout à fait superbe...

mon ami James n'avait pas exagéré. Sous des tapisseries de Damas, des décors de stuc, des tableaux, des plafonds à fresques et lustres en cristal, ma bonne vieille école était pratiquement méconnaissable. Les sols étaient recouverts de mosaïques et d'épais tapis et, sur le chemin du premier étage, il me sembla qu'il y avait plus de couloirs et d'escaliers que de mon temps.

Et c'était plein de monde ! Et bruyant aussi. À notre époque, la fête aurait été annulée pour cause de surpeuplement, ou les voisins auraient accusé les Pimplebottom de tapage nocturne. Et ce n'étaient encore que le foyer et les corridors...

La salle de bal jouait, elle aussi, dans une autre division. Elle occupait la moitié du premier étage et fourmillait d'invités. Ils se trouvaient en petits groupes ou formaient de longues lignes en dansant. La salle bourdonnait de leurs voix et de leurs rires, comme une ruche, mais cette comparaison ne tenait pas vraiment, étant donné que le nombre de décibels approchait peut-être celui d'un jumbo-jet au décollage à Heathrow. C'étaient finalement à peu près quatre cents personnes qui devaient crier pour se faire comprendre, et dans la galerie un orchestre d'une vingtaine de musiciens tentait aussi de dominer le tout. Tout cela était éclairé par une telle quantité de bougies que je cherchai automatiquement des yeux un extincteur.

Bref, comparé au raout que nous avions connu chez les Brompton, ce bal était comme une nuit de disco face à un thé chez tante Maddy et je compris d'un coup ce que l’on entendait par « bal endiablé ».

Notre arrivée n'attira pas particulièrement l'attention, d'autant plus que des allées et venues continuelles agitaient la salle. Toutefois, quelques perruques blanches nous fixèrent avec curiosité et Gideon serra mon bras plus fort. Je me sentis dévisagée de la tête aux pieds et j'eus grande envie de vérifier dans un miroir si une toile d'araignée ne s'était tout de même pas égarée sur ma robe.

- Tout va pour le mieux, me rassura Gideon. Tu es parfaite.

Gênée, je me raclai la gorge.

Gideon me fit un sourire en coin depuis toute sa hauteur.

- Prête ? chuchota-t-il.

- Prête, si tu es prêt, répondis-je sans réfléchir.

Ça me sortit comme ça et, pendant un moment, je ne pus m'empêcher de penser au plaisir que nous avions eu ensemble, avant qu'il ne me trahisse lamentablement. Oui, bon... finalement le plaisir n'avait pas été si grand.

À notre passage, quelques filles commencèrent à se faire des messes basses et je ne sus pas si c'était à cause de ma robe ou parce qu'elles trouvaient Gideon vraiment cool. Je me redressai de mon mieux. Ma perruque était étonnamment bien fixée; elle épousait chaque mouvement de ma tête même si, par son poids, on pouvait la comparer à ces calebasses d'eau que les femmes africaines portent sur la leur. En traversant la salle, je cherchai James des yeux. Car enfin, c'était le bal de ses parents... il devait bien être présent aussi ? Gideon, qui dépassait d'une bonne tête la plupart des personnes dans la salle, avait vite découvert le comte de Saint-Germain. Avec son élégance inimitable, il se tenait sur un étroit balcon et s'entretenait avec un petit homme aux habits bigarrés qu'il me sembla vaguement connaître.

Sans réfléchir, je fis une profonde révérence, mais je le regrettai aussitôt en me rappelant comment le comte de Saint-Germain, lors de notre dernière rencontre, avait brisé mon cœur en dix mille morceaux.

- Mes chers enfants, vous êtes ponctuels à la minute près, dit le comte en nous faisant signe d'approcher.

Il inclina la tête vers moi (sans doute un honneur, en considération du fait qu'en tant que femme j'étais censée avoir un QI insignifiant).

En revanche, Gideon fut gratifié d'une chaleureuse accolade.

- Qu'en dites-vous, Alcott ? Retrouvez-vous quelque chose de mes gènes dans les traits de ce beau jouvenceau ?

L'homme habillé en perroquet secoua la tête en souriant. Son long visage étroit était poudré, mais il s'était aussi badigeonné les joues de rouge, comme un clown.

- Il existe une certaine ressemblance dans l'attitude, je dirais.

- Comment comparer aussi un si jeune visage avec le mien ? reprit le comte en retroussant ironiquement le coin de ses lèvres. Les années ont outragé mes traits, parfois j'ai du mal à me reconnaître dans le miroir.

Il s'éventa avec un mouchoir, puis il ajouta :

- Mais laissez-moi vous présenter : l'honorable Albert Alcott, actuellement premier secrétaire de la Loge.

- Nous nous sommes déjà rencontrés lors de diverses visites à Temple, dit Gideon avec une légère courbette.

- Ah oui, c'est vrai, répondit le comte en souriant.

Maintenant, je compris pourquoi ce perroquet ne m'était pas inconnu. C'est cet homme qui nous avait reçus, lors de notre première rencontre avec le comte à Temple, et il avait mis à notre disposition la calèche qui nous avait conduits chez lord Brompton.

- Vous avez malheureusement raté l'entrée du couple Ducal, dit-il.

La coiffure de Son Excellence la duchesse a suscité beaucoup d'envie.

Je crains que les perruquiers londoniens aient du mal à faire face à l'afflux de clientèle, demain.

- Une femme vraiment belle, cette duchesse ! Quel dommage qu'elle se sente appelée à se mêler des affaires des hommes et de la politique. Alcott, serait-il possible de faire apporter quelque chose à boire aux nouveaux arrivants ?

Comme si souvent, le comte parlait d'une voix basse et douce, mais malgré le bruit ambiant, on le comprenait tout à fait clairement. Je frissonnai à l'entendre et cela n'était certainement pas dû à l'air froid de la nuit qui s'engouffrait par la porte ouverte du balcon.

- Naturellement !

Dans son zèle, le premier secrétaire me rappela Mr Marley.

- Du vin blanc ? Je reviens tout de suite.

Mince. Pas de punch.

Le comte attendit qu'Alcott ait disparu dans la salle de bal, puis il chercha quelque chose dans la poche de sa redingote et en sortit une lettre cachetée, qu'il tendit à Gideon.

- Voici une missive pour ton grand-maître. Elle contient des détails sur notre prochaine rencontre.

Gideon empocha la lettre et lui remit èn échange une enveloppe également cachetée.

- Vous trouverez là un rapport détaillé sur les événements des jours passés. Il vous plaira d'apprendre que le sang d'Elaine Burghley et celui de lady Tilney se trouvent maintenant collectés dans le chronographe.

Je sursautai. Lady Tilney ? Comment avait-il fait ? Lors de notre dernière rencontre, elle n'avait pas donné l'impression de vouloir donner son sang volontairement. Je jetai un regard méfiant à Gideon.

Il ne lui aurait tout de même pas pris du sang sous la contrainte ? En pensée, je la vis lancer désespérément ses aiguilles à crochet vers lui.

Le comte lui tapa sur l'épaule.

- Il ne manque donc plus que Saphir et Tourmaline noire.

Il s'appuya sur sa canne, mais ce geste n'avait rien de fragile. Au contraire, il en émanait une impression de grande puissance.

- Oh, si celui-là savait à quel point nous sommes proches de changer le monde !

De la tête, il désigna la salle de bal où je reconnus au loin lord Alastair de l'Alliance florentine, couvert de joyaux comme la dernière fois. Les gros cailloux de ses nombreuses bagues scintillaient jusqu'à nous. Son regard aussi, glacial et haineux même à cette distance. Une silhouette, tout de noir vêtue, se trouvait derrière lui, mais cette fois je ne commis pas la faute de la confondre avec un invité. Il s'agissait d'un esprit qui appartenait à lord Alastair, comme le petit Robert au docteur White. Quand il me remarqua, ses lèvres bougèrent, et je fus heureuse d'être assez loin pour ne pas l'entendre. Déjà qu'il me hantait dans mes cauchemars !

- Tel qu'on le voit là, il rêve de nous pourfendre, dit le comte d'un air presque satisfait. Cela fait des jours qu'il ne pense plus qu'à ça. Il a même réussi à introduire en douce son épée dans cette salle de bal.

Voilà pourquoi il reste là, debout, sans danser, raide et figé comme un soldat de plomb, attendant la bonne occasion.

- Et moi, je n'ai pas eu le droit d'emporter mon épée, reprocha Gideon.

- Pas de souci, mon garçon. Rakoczy et ses gens ne quitteront pas Alastair des yeux. Ce soir, nous laisserons les braves Kuruz verser leur sang.

Je lorgnai de nouveau vers lord Alastair et l'esprit vêtu de noir qui, le regard assassin, brandissait maintenant son épée vers moi

- Mais il n'oserait tout de même pas... devant tout le monde... je pense qu'au XVIIIe siècle aussi on ne pouvait pas assassiner impunément ? Lord Alastair ne voudrait pas risquer le gibet à cause de nous, n'est-ce pas ?

Un court instant, les lourdes paupières du comte se fermèrent sur ses yeux sombres, comme s'il se concentrait sur les pensées de son adversaire.

- Non, il est trop intelligent pour cela, dit-il lentement. Mais il sait aussi qu'il n'aura plus tellement d'occasions de vous trouver tous les deux devant sa lame. Il ne va pas laisser passer celle-là. Comme j'ai annoncé à celui que je pense être le traître dans nos rangs - et seulement à lui - l'heure à laquelle vous vous rendriez tous les deux dans la cave - seuls et sans arme - pour votre saut de retour, nous verrons bien ce qui se passera...

- Euh, fis-je. Mais...

Le comte leva la main.

- Pas d'inquiétude, mon petit ! Le traître ne sait pas que Rakoczy et ses gens vous surveilleront en permanence. Alastair s'imagine déjà accomplir le crime parfait. Avec des cadavres qui se dissolvent dans l'air...

Il rit, puis il ajouta :

- Mais, avec moi, ça ne marcherait pas, bien sûr, c'est pourquoi il me prépare une autre mort.

Eh bien, formidable !

Je n'avais pas encore digéré la nouvelle m'annonçant que nous étions, pour ainsi dire, du gibier à tirer, que le premier secrétaire bariolé - j'avais de nouveau oublié son nom - revint avec deux verres de vin blanc. Dans son sillage se trouvait une autre bonne vieille connaissance... le gros lord Brompton. Il se réjouit énormément de nous revoir et me baisa la main avec un peu trop d'insistance.

- Ah, la soirée est sauvée, s'écria-t-il. Je suis tellement heureux !

Lady Brompton et lady Lavinia vous ont déjà aperçus, mais elles ont été retenues sur la piste de danse.

Il rit à en faire ballotter son gros ventre.

- On m'a chargé de venir vous chercher pour danser, dit-il encore.

- Quelle bonne idée ! déclara le comte. Les jeunes gens devraient danser ! Dans ma jeunesse, je ne m'en suis pas privé.

Oh-oh, les choses sérieuses allaient commencer. Maintenant, c'était le tour des deux pieds gauches et de ce problème de « C'était où déjà la droite ? », que Giordano avait qualifié d'« affligeant manque de sens de l'orientation ». Je m'apprêtai à boire mon vin blanc cul sec, mais Gideon me prit le verre et le tendit au premier secrétaire.

Sur la piste, le menuet suivant se mettait en place. Lady Brompton nous fît joyeusement signe de venir ; lord Brompton disparut dans la foule et Gideon me plaça, juste au départ de la musique, dans la ligne des dames, plus exactement entre une robe d'or pâle et une autre verte brodée. La verte appartenait à lady Lavinia comme je le constatai avec un regard en biais. Elle était aussi belle que je l'avais gardée en mémoire et sa robe de bal offrait, même pour cette mode déjà plutôt généreuse, des aperçus profonds dans son décolleté. À sa place, je n'aurais pas osé me pencher. Mais lady Lavinia ne me donnait pas l'impression de s'en soucier plus que ça.

- C'est merveilleux de vous revoir !

Elle lança un sourire rayonnant à la ronde et à Gideon en particulier, pour aussitôt après faire la révérence du début. Je l'imitai et, dans un accès de panique, je ne sentis plus mes pieds.

Une multitude de recommandations tournaient dans ma tête et il s'en fallut d'un cheveu que je ne bafouille « La gauche, c'est là où le pouce est à droite », mais Gideon passa devant moi lors du tour de main et mes jambes trouvèrent, étrangement, le bon rythme toutes seules.

Les sons festifs de l'orchestre emplirent la salle jusqu'au dernier recoin et les conversations s'estompèrent.

Gideon posa sa main gauche sur sa hanche et me tendit la droite.

- Superbes, ces menuets de Haydn, dit-il d'un ton badin. Savais-tu que ce compositeur a failli rejoindre les Veilleurs ? Dans environ dix ans, lors d'un de ses séjours à Londres. Il se demandait alors s'il n'allait pas s'installer durablement ici, à Londres.

- Non, c'est vrai ?

Je passai devant lui en dansant et penchai un peu la tête de côté pour ne pas le quitter des yeux.

- Je savais seulement que Haydn était un bourreau d'enfants.

Du moins, il m'avait torturée dans mon enfance, quand Charlotte répétait ses sonates au piano avec le même acharnement qu'elle montrait aujourd'hui à dénicher le chronographe.

Mais je ne pus l'expliquer à Gideon, car nous étions passés d'une figure à quatre à une grande ronde et je dus me concentrer pour tourner vers la droite.

Sans savoir pourquoi, la chose commença d'un coup à m'amuser vraiment. Les bougies éclairaient merveilleusement les tenues de soirée magnifiques, la musique ne me parut plus ni ennuyeuse ni poussiéreuse, mais juste bien, et tout autour de moi les danseurs riaient franchement. Même les perruques ne me paraissaient plus aussi débiles et je me sentis soudain tout à fait libre et légère. Quand la ronde se défit, je me propulsai légèrement vers Gideon, comme si je n'avais jamais rien fait d'autre, et il me regarda arriver comme si nous étions soudain seuls dans la salle.

Dans mon étrange allégresse, je ne pus m'empêcher de lui faire un grand sourire, sans me soucier de Giordano qui m'avait avertie de ne jamais montrer mes dents au XVIIIe siècle. Pour je ne sais quelle raison, mon sourire sembla troubler Gideon. Il saisit la main que je lui tendais, mais au lieu de poser légèrement ses doigts sous les miens, il les serra fort.

- Gwendolyn, je ne laisserai plus jamais quelqu'un me...

Je fus privée de la suite car, à cet instant, lady Lavinia prit sa main et posa la mienne dans celle de son partenaire et dit en riant :

- Nous échangeons pour un temps, d'accord ?

Non, pas d'accord en ce qui me concernait et Gideon hésita un instant. Mais ensuite, il s'inclina devant lady Lavinia et me laissa en plan, comme l'insignifiante petite sœur adoptive (que j'étais dans le fond). Je tombai aussitôt de mon petit nuage.

- Je vous ai déjà admirée de loin, dit mon nouveau partenaire tandis que je me relevais de ma révérence et lui tendais la main. (J'aurais préféré la lui retirer tout de suite, car ses doigts étaient moites et collants.) Mon ami, Mr Merchant, a déjà eu le plaisir de vous rencontrer à la soirée de lady Brompton. Il voulait nous présenter. M

je peux m'en charger moi-même maintenant. Je suis lord Fleet. Le fameux lord Fleet.

Je souris poliment. Tiens donc, un ami de Mr Merchant, cet explorateur de décolletés ! Ah, ah ! Tandis que la figure suivante nous écartait l'un de l'autre et que j'espérais que ce fameux lord Fleet en profiterait pour s'essuyer les mains sur son pantalon, je cherchai des yeux Gideon pour l'appeler à l'aide. Mais il semblait être totalement sous le charme de lady Lavinia. L'homme à côté de lui n'avait lui aussi, d'yeux que pour elle, ou plutôt pour son décolleté, il en oubliait carrément de regarder sa propre partenaire. Quant à celui qui se trouvait à côté... Oh, mon Dieu ! C'était James ! Mon James. Je l'avais enfin trouvé ! Il dansait avec une fille en robe prune et avait l'air aussi vivant qu'on peut l'être avec une perruque blanche et de la poudre blanche sur le visage.

Au lieu de tendre de nouveau ma main à lord Fleet, je passais en dansant devant lady Lavinia et Gideon, en direction de James.

- S'il vous plaît d'avancer tous d'un cran, dis-je en même temps de ma voix la plus gentille et sans me soucier des protestations.

Encore deux déhanchements et je me trouvai devant James.

- Pardon, avancez juste d'un pas, s'il vous plaît.

Je poussai doucement la compote de prunes dans les bras du type en face, puis je tendis ma main à James, médusé, et tentai, essoufflée, de retrouver la cadence. Un coup d'oeil vers la gauche me montra que les autres cherchaient aussi à se réorganiser pour reprendre la danse comme si de rien n'était. Par mesure de prudence, je préférai ne pas lorgner vers Gideon et fixai James. J'avais du mal à croire que je tenais sa main et qu'elle était chaude et vivante !

- Vous avez complètement perturbé la file, me reprocha-t-il en m'examinant de la tête aux pieds. Et vous m'avez séparé de miss Amelia de la façon la plus brutale.

Oui, c'était vraiment lui ! Avec toujours ce même ton blasé. Je lui fis un grand sourire.

- Je suis vraiment désolée, James, mais je dois absolument te... bon, je dois m'entretenir avec vous d'une chose de la plus grande importance.

- Pour autant que je sache, nous n'avons pas encore été présentés, remarqua James en fronçant le nez, tout en plaçant délicatement un pied devant l'autre.

- Je suis Pénélope Gray de... la campagne. Mais peu importe. J'ai des informations de la plus haute importance pour vous et il faut donc que vous me rencontriez d'urgence. Si vous tenez à la vie, ajoutai-je pour l'effet dramatique.

- Quelle mouche vous pique donc ? répliqua James d'un air consterné. De la campagne ou non, votre comportement est fort inconvenant.

- Oui.

Du coin de l'œil, je perçus de nouveau un désordre dans la file, cette fois du côté des hommes. Quelque chose de vert océan s'approchait en se déhanchant.

- Oui, repris-je, mais il est important que vous m'écoutiez tout de même. Il s'agit de... votre cheval... Hector, le... euh, le cheval gris. Il faut absolument que vous me rencontriez demain à Hyde Park, à 11

heures. Près du pont qui enjambe le lac.

Il ne me restait plus à espérer que le lac et le pont existaient déjà au XVIIIe siècle.

- Que je vous rencontre ? À Hyde Park ? Au sujet d'Hector ?

s'étonna James, les sourcils levés jusqu'à la racine des cheveux.

Je hochai la tête.

- Pardon, dit Gideon avec une petite courbette, en poussant doucement James sur le côté. Il me semble que quelque chose va de travers ici.

- C'est aussi mon avis !

En secouant la tête, James se tourna de nouveau vers miss Prune, tandis que Gideon me prit par la main et m'entraîna sans ménagement dans la figure suivante.

- Tu es folle ? Qu'est-ce que c'était encore que ça ?

- J'ai simplement rencontré un vieil ami.

Je me retournai encore vers James. M'avait-il prise au sérieux ?

Probablement pas. Il secouait toujours la tête.

- Tu veux te faire remarquer à tout prix, c'est ça ? grinça Gideon, Pourquoi ne peux-tu pas faire pendant trois heures ce qu'on te dit de faire ?

- Eh bien, c'est une question stupide. Parce que je suis une femme, naturellement, et que j'ignore totalement ce qu'est la raison. De plus, c'est toi qui as commencé à sortir du rang avec Lady-ma-poitrine-ne-va-pas-tarder-à-sortir-de-ma-robe.

- Oui, mais seulement parce qu'elle... Ah, arrête à la fin !

- Arrête toi-même !

Nous nous mesurâmes tous les deux d'un regard furieux quand le dernier son de violon retentit. Enfin ! C'avait certainement été le menuet le plus long du monde ! Je fis ma révérence avec soulagement et me préparai à partir avant que Gideon ne me tende la main... ou plutôt ne saisisse la mienne. Je m'en voulais un peu de ma conversation mal préparée avec James... il me paraissait improbable qu'il vienne à notre rendez-vous dans le parc. Il fallait que je lui parle encore en essayant, cette fois, de lui dire la vérité.

Mais où était-il passé ? Ces stupides perruques masculines se ressemblaient toutes. Les rangs des danseurs s'étaient déployés en « Z

» dans l'énorme salle et nous étions maintenant arrivés à un tout autre endroit. Je tendis le cou au-dessus de la mêlée en cherchant à m'orienter. À l'instant où je crus deviner la redingote rouge de James, Gideon me retint par le coude.

- Par ici ! dit-il sèchement.

Je commençais à en avoir assez de son ton de commandement !

Mais je n'eus pas à me donner la peine de me libérer. Lady Lavinia s'en chargea en se glissant entre nous dans un nuage odorant de muguet.

- Vous m'avez encore promis une danse, minauda-t-elle, et son sourire creusa de mignonnes fossettes dans ses joues.

Derrière elle, lord Brompton, tout essoufflé, se frayait un passage dans la foule.

- Voilà ! Assez dansé pour cette saison, dit-il. Je commence à devenir un peu trop gr... vieux pour cet amusement. A propos d'amusement, quelqu'un d'autre que moi aurait-il vu ma chère épouse avec ce contre-amiral plein d'allant, qui vient - paraît-il - de perdre son bras au combat ? Eh bien, rien que des racontars ! J'ai vu distinctement que c'est avec deux bras qu'il lui a pris la taille !

Il rit et ses nombreux doubles mentons se mirent à trembler dangereusement.

L'orchestre recommença à jouer et de nouvelles files se formèrent aussitôt.

- Ah, je vous prie ! Vous ne pouvez me refuser, dit lady Lavinia en s'agrippant aux revers de la redingote de Gideon et en levant des yeux langoureux sur lui. Juste cette danse.

- Je viens de promettre à ma sœur d'aller lui chercher quelque chose à boire, répondit Gideon en me décochant un regard sombre.

Évidemment, il m'en voulait de l'empêcher de flirter.

- Et le comte nous attend là-bas, ajouta-t-il.

Entre-temps, le comte avait quitté le balcon, mais pas pour s'asseoir et se reposer un peu. Il nous espionnait de ses yeux d'aigle et paraissait comprendre tout ce que nous disions.

- Je me ferais un honneur d'aller chercher quelque chose à boire pour votre sœur, intervint lord Brompton avec un clin d'oeil. Avec moi, elle sera en de très bonnes mains.

- Vous voyez ! dit lady Lavinia en entraînant de nouveau Gideon sur la piste de danse.

- Je reviens tout de suite, m'assura-t-il par-dessus son épaule.

- Pas la peine de te presser, grognai-je.

Lord Brompton mit ses bourrelets de graisse en mouvement.

- Il y a là-bas un petit coin agréable, dit-il en me faisant signe de le suivre. On le surnomme aussi « le coin des vieilles filles », mais peu importe. On saura bien les en chasser avec des histoires inconvenantes.

Il me fit monter quelques marches vers une petite galerie où se trouvait un canapé, dont la position surélevée offrait une magnifique vue d'ensemble. Les deux femmes plutôt fanées qui s'y trouvaient déjà assises poussèrent volontiers leurs jupons sur le côté pour me faire de la place.

Lord Brompton se frotta les mains.

- Confortable, n'est-ce pas ? Et maintenant, je pars chercher le comte et quelque chose à boire. Je fais vite !

Et de fait ! Il fendit cet océan de velours, de soie et de brocart de son corps massif. Je mis à profit ma position dominante pour chercher James des yeux. En vain. En revanche, lady Lavinia et Gideon allaient si bien ensemble. Jusqu'à la couleur de leurs vêtements qui était en accord, comme si Mme Rossini les avait personnellement choisis. A chaque frôlement de leurs mains, des étincelles semblaient voler entre eux et, apparemment, ils prenaient plaisir à discuter ensemble. Je crus entendre le rire perlé de lady Lavinia.

Les deux vieilles filles à côté de moi soupirèrent d'envie. Je me levai brusquement. Je n'allais pas supporter ça plus longtemps. N'était-ce pas la redingote rouge de James qui disparaissait justement par l'une des sorties ? Je décidai de le suivre. Finalement, c'était sa maison ici et, de plus, c'était mon école, je réussirais bien à le retrouver. Et alors, je tenterais de lui parler d'Hector.

En quittant la salle, je lorgnai encore vers lord Alastair, qui n'avait pas bougé d'un pouce et qui ne quittait pas le comte des yeux. Son ami esprit brandissait dangereusement son épée, tout en proférant sans doute des paroles haineuses de sa voix rocailleuse. Aucun d'eux ne me remarqua. En revanche, Gideon parut enregistrer ma fuite. La file des danseurs se désorganisa.

Mince ! Je me retournai et entrepris de sortir. Les corridors étaient plutôt mal éclairés, mais ils fourmillaient aussi d'une foule d'invités.

J'eus l'impression qu'un assez grand nombre de couples se cherchaient un petit coin tranquille et, juste en face de la salle de bal, il y avait une sorte de boudoir où quelques messieurs s'étaient retirés. De la fumée de tabac passait par la porte entrebâillée. Au bout du couloir, je crus apercevoir la redingote de James bifurquer vers la droite et je le suivis, en courant aussi vite que ma robe me le permettait. Mais dans le corridor suivant, je ne le vis plus ; il avait dû s'engouffrer dans l'une des pièces. J'ouvris la première porte et la refermai aussitôt quand la lumière tomba sur un fauteuil Récamier devant lequel un homme (pas James !) était agenouillé, en train de dénouer la jarretière d'une dame.

Enfin, bon, si l'on peut encore parler d'une dame dans ces circonstances. Je souris légèrement en me dirigeant vers la porte suivante. Dans le fond, ces invités ne se distinguaient guère de ceux de notre époque.

Derrière moi, des voix retentirent.

- Pourquoi courez-vous si vite ? Ne pouvez-vous donc laisser votre sœur cinq minutes ?

A l’évidence, Lady Lavinia !

Je me glissai en un éclair dans la première pièce venue et m'ados-sai à la porte, une fois celle-ci refermée derrière moi. Puis j'inspirai profondément.

Les lâches meurent mille fois avant de mourir, Le brave ne goûte jamais à la mort qu'une fois.

De tous les prodiges que j'ai eu à connaître, Le plus étrange me semble que les hommes aient peur, Vu que la mort, cette fin nécessaire, Vient quand elle veut.

William Shakespeare, Jules César

CHAPITRE 8

La pièce n'était pas aussi sombre que je m'y étais attendue.

Quelques bougies éclairaient une bibliothèque et une table. J'avais dû atterrir dans une sorte d'étude. Et je n'étais pas seule.

Sur une chaise, derrière le bureau, Rakoczy était assis, un verre et deux bouteilles devant lui. L'une d'elles contenait un liquide rougeâtre semblable à du vin rouge ; l'autre, une mignonne petite fiole, était remplie d'une chose d'un gris douteux. L'épée du baron était posée en travers.

- Eh bien, l'effet est fulgurant ! dit Rakoczy dont la voix au dur accent slave me parvint un peu brouillée. Je venais à l'instant de souhaiter pouvoir rencontrer un ange et voilà que la porte du ciel s'ouvre sur le plus charmant des anges qu'il ait à proposer. Cette merveilleuse potion dépasse tout ce que j'ai jamais essayé.

- Ne devriez-vous pas... euh... veiller sur nous dans l'ombre ou quelque chose comme ça ? m'étonnai-je en me demandant si je ne ferais pas mieux de quitter la pièce, quitte à courir dans les bras de Gideon.

Déjà qu'à jeun Rakoczy ne me mettait pas particulièrement à l'aise...

En tout cas, à mes paroles, il sembla se ressaisir quelque peu. Il plissa le front.

- Ah... c'est vous ! dit-il, encore embrouillé, mais un peu plus clair tout de même. Pas un ange... juste une petite fille stupide.

D'un geste rapide, il s'était déjà emparé de la fiole et se dirigeait droit sur moi. Dieu seul sait ce qu'il avait versé là-dedans, mais ses capacités motrices ne semblaient nullement atteintes.

- Cela dit, une très belle petite fille stupide.

Il était si près de moi désormais que je sentis son haleine... chargée de vin et de quelque chose d'autre, de plus fort, de plus étrange. De sa main libre, il me caressa la joue et passa un pouce rugueux sur mes lèvres. J'étais figée d'effroi.

- Je parie que ces lèvres n'ont encore jamais rien fait d'interdit...

n'est-ce pas ? Une gorgée de cette potion miracle d'Alcott va arranger ça.

- Non, merci.

Je plongeai sous ses bras et trébuchai dans la pièce. Non, merci...

super ! Il ne manquait plus que je lui fasse une courbette.

- Ne m'approchez pas avec votre breuvage ! essayai-je de façon un peu plus énergique.

Je n'avais pas encore pu faire un pas - j'envisageais vaguement de sauter par la fenêtre - que Rakoczy se trouvait de nouveau près de moi et me poussait contre le bureau. Il était tellement plus fort que moi qu'il ne remarqua même pas ma défense.

- Pschhhtt ! n'aie pas peur, mon petit, je te promets que tu vas aimer ça.

Il déboucha la fiole dans un « plop » et me renversa brutalement la tête en arrière.

- Allez, bois !

Je serrai les lèvres en tentant de le repousser de ma main libre.

J'aurais pu tout aussi bien essayer de faire reculer une montagne. Je cherchai désespérément à rassembler mes quelques notions théoriques d'autodéfense... Les connaissances de Charlotte sur le krav maga m'auraient été d'une grande aide. Quand la fiole frôla mes lèvres et qu'une forte odeur me monta au nez, j'eus enfin une idée de génie. Je tirai une épingle de mes cheveux et piquai du plus fort que je pus la main qui tenait la bouteille. Au même instant, la porte s'ouvrit et Gideon cria :

- Lâchez-la tout de suite, Rakoczy !

Après coup, je compris qu'il eût été plus intelligent d'enfoncer ce truc-là dans l'œil de Rakoczy ou du moins dans son cou... la piqûre à la main ne l'avait distrait que quelques secondes. L'épingle était toujours bien plantée dans sa chair, mais il n'en laissa pas pour autant tomber la fiole. Il relâcha tout de même sa prise et se retourna.

Gideon, qui se trouvait sur le seuil avec lady Lavinia, le regardait, horrifié.

- Par le diable, que faites-vous là ?

- Rien de particulier. Je voulais juste aider cette toute jeune fille à acquérir un peu plus... de grandeur ! Oseriez-vous en prendre une gorgée ? Je vous assure que vous en ressentirez des sensations inconnues ! dit-il avec un rire rauque.

J'en profitai pour me libérer.

- Ça va, Gwendolyn ?

Gideon m'inspecta d'un air soucieux tandis que lady Lavinia s'agrippait anxieusement à son bras. Incroyable ! Ils recherchaient probablement tous les deux un endroit tranquille où pouvoir se tripoter tandis que Rakoczy avait voulu me faire prendre je ne sais quelle drogue pour me faire ensuite je ne sais quoi. Et maintenant, voilà que je devais sans doute remercier le ciel que Gideon et lady PoitrineDébordante aient justement choisi cette pièce.

- Ça ne pourrait pas aller mieux ! grognai-je en me croisant les bras.

Rakoczy rit encore, s'enfila une bonne gorgée de sa fiole et la reboucha avec énergie.

- Le comte sait-il que vous vous amusez ici, dans ce coin retiré, en expérimentant des drogues, au lieu de vous consacrer à votre tâche ?

demanda Gideon d'une voix glaciale. N'aviez-vous pas d'autre mission pour ce soir ?

Rakoczy tituba légèrement. Étonné, comme s'il venait juste de la découvrir, il observa l'épingle piquée sur le dos de sa main et lécha le sang, tel un félin.

- Le Léopard noir est à la hauteur de sa tâche... à tout moment ! dit-il.

Il se prit la tête, contourna le bureau en vacillant et se laissa lourdement tomber sur la chaise.

- En tout cas, ce breuvage semble vraiment... murmura-t-il encore.

Puis sa tête s'affala bruyamment sur le bureau. Lady Lavinia s'appuya en frissonnant sur l'épaule de Gideon.

- Est-il... ?

- J'espère bien que non.

Gideon se dirigea vers le bureau, leva la fiole et la tint à la lumière.

Puis il la déboucha pour en renifler le contenu.

- Je n'ai pas la moindre idée de ce que c'est, mais si ça a réussi à faire décoller aussi vite Rakoczy...

Il reposa la fiole, puis reprit :

- Je penche pour de l'opium. Ça n'a sans doute pas fait bon ménage avec ses drogues habituelles et l'alcool.

Oui, à l'évidence. Rakoczy était là comme mort ; on ne l'entendait plus respirer.

- C'est peut-être quelqu'un qui lui a donné ça, dis-je, les bras toujours croisés sur ma poitrine. Quelqu'un qui voulait l'empêcher d'être en pleine possession de ses moyens ce soir. Son pouls bat-il encore ?

Je l'aurais bien vérifié moi-même, mais je ne me sentais pas la force de me rapprocher de Rakoczy. J'avais déjà du mal à rester debout, tant je tremblais de tous mes membres.

- Gwen ? Tu es sûre que ça va ? s'inquiéta Gideon, le front plissé.

J'ai un peu de peine à le dire, mais j'éprouvai à cet instant une envie folle de me jeter dans ses bras, et de pleurer aussi. Mais il ne me donna pas l'impression de brûler du désir de m'étreindre et de me consoler, au contraire. Quand je hochai la tête en hésitant, il m'apostropha violemment :

- Mais que diable es-tu venue faire ici ? Tu pourrais toi aussi te trouver dans le même état ! dit-il en me montrant le corps inerte de Rakoczy.

Du coup, mes dents se mirent à claquer, de sorte que je ne pus rien répondre.

- Mais... je ne savais pas que... bredouillai-je.

Lavinia, toujours collée à Gideon comme une plante grimpante des plus vertes, m'interrompit - elle faisait fort évidemment partie de ces femmes qui ne supportent pas qu'une autre femme tienne la vedette.

- La mort, chuchota-t-elle dramatiquement en regardant Gideon avec de grands yeux. J'ai senti son souffle quand elle est entrée dans la pièce. S'il vous plaît... tenez-moi... gémit-elle, les paupières papillonnantes.

Je n'en revins pas... de la voir tomber dans les pommes ! Comme ça ! Sans raison aucune ! Et naturellement, fort élégamment dans les bras de Gideon. Je fus prise de fureur en le voyant la recueillir dans ses bras... D'une fureur telle que j'en oubliai de trembler et de claquer des dents. Mais en même temps, comme si ce chaud et froid de sentiments n'alternait pas encore assez vite, je sentis les larmes me monter aux yeux. Ah, bon sang... ce ne serait pas une mauvaise idée de tomber dans les pommes. Sauf que, naturellement, personne ne m'aurait recueillie, moi.

À cet instant, le mort Rakoczy dit d'une voix rauque et basse qui aurait pu tout aussi bien sortir d'outre-tombe:

- Dosis sola venenum facit. Pas de souci, la mauvaise herbe repousse toujours.

Lavinia (j'avais décidé de ne plus la considérer comme une dame) poussa un bref cri de frayeur et ouvrit les yeux pour fixer Rakoczy.

Mais elle se souvint qu'elle était censée avoir perdu connaissance et, dans un gémissement du plus bel effet, elle retomba mollement dans les bras de Gideon.

- Ça va, ça va ! Pas de raison de s'énerver comme ça ! dit Rakoczy qui avait levé la tête et nous regardait avec des yeux injectés de sang.

C'est ma faute ! On doit l'utiliser au compte-gouttes !

- Qui a dit ça ? demanda Gideon, berçant Lavinia dans ses bras comme un mannequin de vitrine.

Rakoczy parvint tant bien que mal à se remettre en position assise, puis il regarda le plafond avec un rire aboyant.

- Vous voyez les étoiles danser ?

Gideon soupira.

- Je vais devoir aller chercher le comte, dit-il. Gwen... si tu pouvais m'aider... ?

Je le regardai, ébahie.

- À m'occuper de celle-là ? Ça va pas, non ?

Quelques pas me suffirent à atteindre la porte et à sortir dans le couloir pour lui cacher les larmes stupides qui inondaient mes joues.

Je ne savais ni pourquoi je pleurais ni où j'allais. C'était certainement une de ces réactions post-traumatiques qui font le bonheur des journaux : des personnes en état de choc font d'étranges choses, comme ce boulanger du Yorkshire au bras écrasé dans la presse à pâte.

Il avait encore cuit six tôles de pains aux raisins avant d'appeler les urgences. Ces pains étaient la chose la plus horrible que les secouristes aient jamais vue.

Devant l'escalier, j'hésitai. Je ne voulais pas descendre, car lord Alastair m'attendait sans doute en bas, prêt à commettre son crime parfait, et je jugeai préférable de monter. A peine avais-je grimpé quelques marches que j'entendis Gideon me crier :

- Gwenny ! Arrête ! S'il te plaît !

Un instant, je m'imaginai qu'il avait claqué Lavinia par terre pour me courir après, mais rien n'y fit : j'étais toujours aussi furieuse ou triste ou anxieuse ou tout à la fois et, aveuglée par les larmes, je continuai à trébucher dans l'escalier et à enfiler le couloir suivant.

- Où tu vas, là ?

Cette fois, Gideon était près de moi et tentait de me prendre la main.

- N'importe où ! Loin de toi ! sanglotai-je en entrant dans la première pièce venue.

Gideon me suivit. Naturellement. Je faillis m'essuyer le visage avec ma manche, mais au tout dernier moment je me rappelai que Mme Rossini m'avait maquillée et stoppai aussitôt mon geste. Probablement que j'avais déjà l'air assez amochée comme ça. Pour ne pas devoir regarder Gideon, j'inspectai la pièce du regard. Des bougies dans des chandeliers muraux paraient de tons dorés le bel ameublement : un canapé, un mignon bureau, quelques chaises, un tableau représentant un faisan mort à côté de quelques poires, une collection de sabres d'apparence exotique au-dessus du manteau de cheminée et de superbes panneaux dorés devant les fenêtres. Bizarrement, tout cela me donna soudain une impression étrange de déjà-vu.

Gideon attendait devant moi.

- Laisse-moi tranquille ! lui dis-je d'une voix faiblarde.

- Il n'en est pas question ! Chaque fois que je te laisse seule, tu en profites pour faire n'importe quoi.

- Va-t'en!

J'avais envie de me vautrer sur ce canapé et de donner des coups de poing aux coussins. Était-ce trop demander ?

- Non, je ne m'en irai pas ! dit Gideon. Écoute, je suis désolé pour ce qui s'est passé. Je n'aurais pas dû le tolérer.

Mon Dieu ! c'était encore une fois bien typique. Un cas classique de syndrome d'hyper-responsabilité. Mais que pensait-il donc avoir à faire de ma rencontre fortuite avec un Rakoczy qui avait complètement dévissé du chapeau, comme Xemerius aurait dit.

Toutefois... quelques sentiments de culpabilité ne pourraient pas lui nuire.

- Mais tu l'as fait ! répliquai-je donc.

Puis j'ajoutai :

- Parce que tu n'avais d'yeux que pour elle.

- Tu es jalouse !

Gideon eut l'impudence d'éclater de rire. Comme s'il était soulagé.

- Ça te plairait, hein ?

Mes larmes s'étaient taries et je m'essuyai le nez en douce.

- Le comte va se demander où nous sommes passés, reprit Gideon après un court silence.

- Il n'a qu'à envoyer à nos trousses son frère d'âme transylvanien, ton comte ! lançai-je en osant de nouveau croiser son regard. En fait, il n'est même pas comte ! Son titre est aussi faux que les joues roses de cette... comment c'était déjà, son nom ?

Gideon rit doucement.

- J'ai déjà oublié son nom.

- Menteur ! dis-je en commettant l'erreur de sourire un peu.

Gideon reprit aussitôt son sérieux.

- Le comte ne peut rien au comportement de Rakoczy. Il va certainement le punir pour ça. On ne te demande pas d'apprécier le comte, tu dois seulement le respecter.

- Je ne dois rien du tout ! m'emportai-je.

Je me tournai brusquement vers la fenêtre. Et là, je... m'y vis !

Vêtue de mon uniforme scolaire, je lorgnais d'un air plutôt niais derrière le rideau doré. Dieu du ciel ! Voilà pourquoi j'avais l'impression de bien connaître les lieux ! C'était la salle de classe de Mrs Counter et cette Gwendolyn derrière le rideau venait de faire son troisième saut dans le temps. Je lui fis rapidement signe de se cacher.

- Qui est-ce ? demanda Gideon.

- Rien ! répondis-je de mon air le plus débile possible.

- A la fenêtre.

Il tâta dans le vide en cherchant instinctivement son épée.

- Il n'y a rien !

Ce que je fis ensuite doit en tout cas être porté sur le compte de cette histoire de choc post-traumatique - je rappelle ici au passage le boulanger et les pains aux raisins sanglants -, en d'autres circonstances, je n'aurais très certainement jamais fait ça. De plus, du coin de l'œil, je crus voir quelque chose de vert passer furtivement devant la porte et... ah ! dans le fond, je ne le fis que parce que je savais déjà fort bien que je le ferais. Il ne me restait, pour ainsi dire, rien d'autre à faire.

- Et si c'était quelqu'un derrière le rideau qui nous esp... dit encore Gideon.

Mais j'avais déjà passé mes bras autour de son cou et pressé mes lèvres sur les siennes. Et tant que j'y étais, je pressai aussi le reste de mon corps contre le sien, à la plus belle manière de lady Lavinia.

Pendant quelques secondes, je craignis que Gideon me repousse, mais il soupira doucement, m'entoura la taille de ses bras et m'attira encore plus fort à lui. Il répondit à mon baiser avec une telle fougue que j'en oubliai tout le reste et fermai les yeux. Comme précédemment, pendant le menuet, plus rien ne compta de ce qui se passait ou allait se passer autour de nous et j'oubliai même qu'il était, en fait, un sale type... Je savais seulement que je l'aimais et l'aimerais toujours et ne voulais plus qu'une seule chose : me faire embrasser par lui, maintenant et toujours.

Une petite voix intérieure me chuchota de bien vouloir reprendre mes esprits, mais les lèvres de Gideon et ses mains provoquèrent plutôt le contraire. De sorte que je suis dans l'impossibilité de dire combien de temps après nous nous détachâmes et nous regardâmes, tous les deux éberlués.

- Pourquoi... tu as fait ça ? demanda Gideon, le souffle court.

Il semblait troublé au plus haut point. Il fit quelques pas en arrière, en vacillant presque, comme s'il voulait rétablir au plus vite la plus grande distance possible entre nous.

- Comment ça...pourquoi ?

Mon cœur battait si vite et si fort qu'il pouvait certainement l'entendre. Je lorgnai vers la porte. Je m'étais sans doute seulement imaginé le truc vert que j'avais cru apercevoir du coin de l'œil et il gisait encore sur le tapis, sans connaissance, un étage plus bas, en attendant d'être réveillé par un baiser.

Gideon avait plissé des yeux méfiants.

- Mais tu as...

En quelques pas, il fut à la fenêtre et tira les rideaux sur le côté. Ah, je le retrouvais bien là encore ! A peine venait-on de vivre quelque chose de... hmm... sympa avec lui, qu'il s'efforçait au plus vite de tout faire capoter.

- Tu cherches quelque chose ? ironisai-je.

Derrière les rideaux, il n'y avait naturellement plus personne... mon plus jeune moi était retourné depuis longtemps dans son présent et se demandait justement où il avait bien pu apprendre à embrasser aussi incroyablement bien.

Gideon se retourna. Son visage ne montrait plus de trouble et affichait son arrogance coutumière. Les bras croisés, il s'appuyait contre le rebord de fenêtre.

- Qu'est-ce qui t'a pris, Gwendolyn ? Quelques secondes avant, tu me regardais encore d'un air dégoûté.

- Je voulais... commençai-je.

Mais je changeai de tactique.

- Qu'est-ce que c'est que cette question idiote ? Jusqu'à présent, à chaque fois que tu m'as embrassée, tu ne m'as jamais expliqué pourquoi, non ?

Puis j'ajoutai, pour enfoncer le clou :

- J'en ai eu envie, voilà tout. Et tu n'étais pas obligé de me suivre.

Cela dit, si ça n'avait pas été le cas, je serais sans doute rentrée sous terre de honte. Les yeux de Gideon lancèrent des éclairs.

- Tu en as eu envie, voilà tout, répéta-t-il en revenant vers moi. Bon sang, Gwendolyn ! Il y a une bonne raison pour que... Ça fait des jours que j'essaie... J'ai tout le temps...

Il plissa le front, apparemment irrité de son bredouillis.

- Tu me crois peut-être en pierre ?

Il prononça cette dernière phrase assez fort.

Je ne sus que répondre. Il devait sans doute s'agir plutôt d'une question rhétorique...

Non, évidemment, je ne croyais pas qu'il fût en pierre, mais que diable voulait-il me dire avec ça ? Ses bribes de phrases précédentes n'avaient pas non plus vraiment contribué à m'éclairer. Un court instant, nous nous regardâmes dans les yeux, puis il se détourna et dit d'une voix tout à fait normale :

- Nous devons y aller... Si nous ne nous pointons pas à l'heure dans la cave, tout le plan tombera à l'eau.

Ah oui, bien sûr. Le plan ! Le plan qui nous prévoyait comme victimes potentielles et autodégradables d'un meurtre.

- Je n'y descendrai pour rien au monde, tant que Rakoczy sera complètement défoncé sur le bureau, assurai-je.

- Primo, il est certainement de nouveau sur pied maintenant, et deuzio, au moins cinq de ses hommes attendent en bas. Allez, viens !

dit-il en me tendant la main, dépêchons-nous. Et pas la peine d'avoir peur: contre ces combattants Kuruz, Alastair n'aurait pas plus de chances que nous s'il venait seul. Ils y voient dans l'obscurité comme des chats et je les ai vus faire des choses à la limite de la magie avec leurs couteaux et leurs épées.

Il attendit que je lui donne la main, puis il sourit légèrement et ajouta :

- Et puis je suis là, moi aussi.

Mais avant que nous ayons pu faire un pas, Lavinia apparut à la porte et, près d'elle, tout autant essoufflé qu'elle, le premier secrétaire aux couleurs de perroquet.

- Eh bien voilà, ils sont là. Tous les deux, dit lady Lavinia.

Pour quelqu'un qui venait de tomber dans les pommes, elle avait l'air plutôt en forme, quoique un peu moins belle. Sous la couche de poudre claire, on pouvait voir des traces de peau rouge : elle avait certainement dû transpirer à monter et descendre les escaliers. Son décolleté aussi était marbré de rouge.

Je fus heureuse de remarquer que Gideon ne lui accorda pas un regard.

- Je sais que nous sommes en retard, sir Alcott dit-il. Nous nous apprêtions justement à descendre.

- Ce... ce n'est plus nécessaire, répliqua sir Alcott en cherchant de l'air. Il y a un petit changement de programme.

Il n'eut pas à s'expliquer plus avant, car lord Alastair entra derrière lui, nullement essoufflé, mais un sourire désagréable aux lèvres.

- Tiens, tiens, comme on se retrouve, dit-il.

L'esprit de son ancêtre le suivait comme son ombre, vêtu d'une cape noire et proférant déjà des menaces de mort ampoulées :

- Les indignes connaîtront une mort indigne !

À cause de cette espèce de râle qui lui servait de voix, je l'avais surnommé Dark Vador lors de notre dernière rencontre, et j'enviais tous ceux qui ne pouvaient ni le voir ni l'entendre. Ses yeux morts de cafard noir nous transpercèrent, pleins de haine. Gideon inclina la tête.

- Lord Alastair, quelle surprise !

- C'était justement là mon intention, dit celui-ci en souriant avec suffisance. Vous surprendre.

Gideon me conduisit furtivement dans le coin de sorte à avoir le bureau comme rempart, ce qui ne me rassura guère car il s'agissait d'un fragile modèle rococo pour dames. J'aurais préféré quelque chose de plus rustique.

- Je comprends, fit poliment Gideon.

Je comprenais, moi aussi. A l'évidence, le meurtre à venir avait été transféré au dernier moment de la cave à cette charmante pièce, car le premier secrétaire était le traître et lady Lavinia un méchant serpent.

Dans le fond, c'était bête comme chou. Au lieu de trembler comme une feuille, je ressentis soudain l'envie de rire. C'était simplement trop pour une seule journée !

- Mais je pensais que vous auriez un peu modifié vos projets de meurtre, depuis que vous êtes en possession des lignées généalogiques des voyageurs dans le temps, avança Gideon.

Lord Alastair fit un geste négatif de la main.

- Les arbres généalogiques que ce démon du futur nous a apportés ont seulement montré qu'il est impossible d'effacer totalement vos lignées ! déclara-t-il. Je préfère la méthode directe.

- Les seuls descendants de cette Mme d'Urfé qui a vécu à la cour du roi de France sont si nombreux qu'une vie humaine ne suffirait pas à les retrouver, compléta le premier secrétaire. Vous écarter sur place me semble préférable. Si vous ne vous étiez pas autant défendus à Hyde Park, la chose serait déjà réglée depuis longtemps...

- Quelle sera votre récompense, Alcott ? demanda Gideon comme s'il s'y intéressait vraiment. Que peut bien vous promettre lord Alastair pour que vous rompiez votre serment de Veilleur et commettiez cette trahison ?

- Eh bien, je... commença complaisamment Alcott.

Mais lord Alastair lui coupa la parole.

- Une âme pure ! Voilà sa récompense ! La certitude que les anges au ciel chanteront ses actions vaut son pesant d'or. La Terre doit être délivrée des monstres démoniaques comme vous... et Dieu nous remerciera d'avoir versé votre sang.

Oui, oui, oui... Brièvement, je caressai l'espoir que lord Alastair ait simplement besoin d'une oreille attentive. Peut-être voulait-il parler de ses fantasmes religieux, et se faire un peu caresser dans le sens du poil. Mais Dark Vador râla: « Votre vie est finie, engeance du diable !

», et j'abandonnai mon idée aussitôt.

- Ainsi, vous croyez que le meurtre d'une jeune fille innocente obtiendra l'approbation de Dieu ? Intéressant.

Gideon chercha quelque chose dans la poche de sa redingote, mais il tressaillit imperceptiblement.

- Vous cherchez peut-être ceci ? demanda cyniquement le premier secrétaire.

Il fouilla dans sa redingote jaune citron et en sortit un petit pistolet noir, qu'il brandit du bout des doigts.

- Sans aucun doute, un diabolique engin meurtrier du futur, me trompé-je ? fit-il en lorgnant l'approbation de lord Alastair. J'ai chargé notre séduisante Lady Lavinia de vérifier que vous ne portiez pas d'arme, cher voyageur dans le temps.

Lavinia jeta un regard gêné à Gideon et celui-ci me donna l'impression de vouloir se gifler lui-même. A juste titre. Ce pistolet aurait été notre salut ; des gens armés d'une épée n'auraient pas eu la moindre chance contre un automatique Smith & Wesson.

Je souhaitai que ce traître d'Alcott appuie par mégarde sur la gâchette et se tire une balle dans le pied. On entendrait peut-être le bruit jusque dans la salle de bal... ou peut-être pas.

Mais Alcott rempocha le pistolet et mon courage en prit un coup.

- Oui, ça vous étonne, n'est-ce pas ? J'ai pensé à tout. Je savais que cette bonne lady avait des dettes de jeu, nous apprit-il d'un ton badin.

Comme tous les scélérats, il recherchait manifestement la reconnaissance de ses fourberies. Je trouvai à son visage allongé une ressemblance avec celui d'un rat.

- De grosses dettes de jeu qu'elle ne pouvait plus, comme à son habitude, compenser par des libéralités.

Il s'arrêta ici pour rire grassement.

- Pardonnez-moi, madame, de ne pas avoir été vraiment intéressé par vos services, reprit-il. Mais ainsi, vos dettes sont maintenant réglées.

Lavinia ne donnait pas l'impression de s'en réjouir plus que ça.

- Je suis désolée, mais je n'avais pas le choix, dit-elle à Gideon.

Il sembla ne pas l'entendre. Il paraissait plutôt chercher à évaluer la vitesse à laquelle il atteindrait la cheminée pour y décrocher un sabre avant qu'Alastair ne l'embroche avec son épée. Je suivis ses regards et en arrivai à la conclusion qu'il avait peu d'espoir de succès, à moins de m'avoir caché qu'il était Superman. La cheminée était bien trop éloignée et, de plus, lord Alastair, qui ne le quittait pas des yeux, s'en trouvait beaucoup trop près.

- Tout ça, c'est bien beau, dis-je lentement pour gagner du temps.

Mais c'est sans compter avec le comte.

Alcott rit.

- Vous voulez dire plutôt avec Rakoczy ? Eh bien, poursuivit-il en se frottant les mains, ses préférences... disons... particulières le rendront malheureusement incapable aujourd'hui de faire son devoir, n'est-ce pas ?

Il se frappa la poitrine avant d'ajouter :

- Son penchant pour les drogues en a fait une victime facile, si vous voyez ce que je veux dire.

- Mais Rakoczy n'est pas seul, objectai-je. Ses Kuruz nous surveillent en permanence.

Alcott jeta un bref regard décontenancé à lord Alastair, puis il rit de nouveau.

- Ah, et où sont-ils maintenant, vos Kuruz ? Probablement dans la cave.

- Ils sont tapis dans l'ombre, murmurai-je de la façon la plus menaçante possible. Prêts à frapper à tout instant. Et avec leurs couteaux et leurs épées, ils accomplissent des choses proches de la magie.

Malheureusement, Alcott ne se laissa pas intimider. Il fit quelques remarques désobligeantes sur Rakoczy et ses hommes et se couvrit lui-même de fleurs pour son plan génial et son changement de plan encore plus génial.

- J'ai bien peur que ce comte, ô combien malin, ne vous attende en vain aujourd'hui, vous et son Léopard noir. Demandez-moi ce que je compte faire de lui.

Mais Gideon ne s'intéressait visiblement plus aux déclarations d'Alcott. Il demeura muet. Lord Alastair parut lui aussi en avoir assez de perdre du temps à écouter les bavardages du premier secrétaire. Il voulait enfin en arriver au fait.

- Qu'elle s'éloigne, dit-il grossièrement en désignant lady Lavinia du bout de son épée qu'il venait de dégainer.

Ah, ah, maintenant, on allait passer aux choses sérieuses.

- Et dire que je vous prenais pour un homme d'honneur, qui ne combat en duel que des hommes armés, dit Gideon.

- Je suis un homme d'honneur... mais vous êtes un démon. Je ne me bats pas en duel avec vous, je vous abats, répondit froidement lord Alastair.

Lady Lavinia étouffa un cri de frayeur.

- Je ne voulais pas ça, chuchota-t-elle à l'adresse de Gideon.

Non, bien sûr. Voilà qu'elle avait des scrupules, maintenant. Tombe donc dans les pommes, imbécile !

- Sortez-la, j'ai dit !

Lord Alastair exprimait, pour une fois, tout à fait ma pensée. Il cingla l'air avec son épée pour s'échauffer.

- Oui, naturellement, ce n'est pas un spectacle pour une dame, dit Alcott en poussant Lavinia dans le couloir. Fermez la porte et veillez à ce que personne n'entre.

- Mais...

- Je ne vous ai pas encore rendu les titres de créance, grinça Alcott.

Si je veux, les huissiers viendront dès demain chez vous et vous pourrez dire adieu à votre maison.

Lavinia ne broncha plus. Alcott verrouilla la porte, se tourna vers nous et tira un poignard de la poche de sa redingote, un modèle plutôt mignon. J'aurais tout de même dû avoir peur, mais non. Probablement parce que tout cela me paraissait complètement absurde. Irréel.

Comme une scène de film. Et puis, ne devions-nous pas ressauter à tout instant dans le présent ?

- Il nous reste encore combien de temps ? chuchotai-je à Gideon.

- Beaucoup trop, répondit-il, les dents serrées.

Le visage de rat d’Alcott s'éclaira d'une joyeuse excitation.

- Je me charge de la fille, dit-il, sans doute pris d'une envie soudaine de passer à l'action. Vous vous occuperez du garçon. Mais soyez prudent. Il est rusé et agile.

Lord Alastair se contenta d'un souffle méprisant.

- Le sang du démon abreuvera la terre, grogna Dark Vador, empli de joie à cette pensée.

Son répertoire de phrases semblait des plus limités. Gideon, le corps tendu, paraissait toujours lorgner vers les sabres inatteignables et, du coup, je me mis à chercher des yeux une autre arme possible. Sans trop réfléchir, je soulevai l'une des chaises capitonnées et brandis ses frêles pieds vers Alcott.

Pour je ne sais quelle raison, celui-ci parut s'en amuser, car il afficha un sourire encore plus meurtrier et avança lentement vers moi.

En tout cas, une chose était sûre : quelles que soient ses motivations, il n'obtiendrait plus jamais une âme pure en cette vie.

Lord Alastair s'approcha lui aussi.

Et puis, tout se passa d'un seul coup.

- Ne bouge pas ! me cria Gideon en renversant le bureau et en le faisant glisser d'un pied vers lord Alastair.

Presque en même temps, il arracha un lourd chandelier du mur et l'asséna de toutes ses forces sur le premier secrétaire. Il l'atteignit à la tête dans un bruit horrible, l'envoya rouler à terre et, sans vérifier si son coup avait porté, se précipita droit sur la collection de sabres. Lord Alastair, quant à lui, fit un pas de côté pour éviter le bureau déboulant vers lui. Mais au lieu d'empêcher Gideon d'arracher les sabres du mur, il me rejoignit en quelques pas. Tout cela s'était passé en un quart de seconde et j'eus à peine le temps de relever la chaise avec la ferme intention de la briser sur la tête d'Alastair qu'il projetait déjà son épée vers moi.

La lame transperça ma robe et s'enfonça profondément sous mes côtes et avant que je puisse vraiment réaliser ce qui s'était passé, lord Alastair la retira et fonça avec un cri triomphant sur Gideon, l'épée souillée de mon sang dirigée droit sur lui,

La douleur survint une seconde plus tard. Telle une marionnette aux fils coupés, je tombai à genoux, la main pressée instinctivement sur le cœur. J'entendis Gideon crier mon nom et je le vis arracher aussitôt deux sabres du mur et les faire tournoyer au-dessus de sa tête comme un samouraï. En même temps, je m'affalai définitivement sur le sol ; mon crâne ne heurta même pas durement le parquet (Pour ce genre de chose, une perruque peut se révéler très pratique). Comme par magie, la douleur avait subitement disparu. Stupéfaite, je fixai un moment le vide, puis je planai en l'air, en apesanteur, désincarnée, de plus en plus haut, vers le plafond aux décors en stuc. Autour de moi, des grains de poussière dorés dansaient à la lumière des bougies et c'était comme si j'en faisais moi-même partie.

Loin en dessous de moi, je me voyais allongée, les yeux grands ouverts, cherchant à respirer. Le tissu de ma robe se teintait lentement de sang. Mon visage perdit rapidement ses couleurs et ma peau devint aussi blanche que ma perruque. Étonnée, je regardai mes paupières cligner puis se fermer.

Mais la partie de moi en l'air pouvait continuer à tout observer.

Je vis le premier secrétaire allongé, inerte, près du chandelier. Du sang s'écoulait d'une large blessure à sa tempe.

Je vis Gideon, blême de rage, se précipiter sur Alastair. Le lord s'esquivait vers la porte et parait de son épée les coups de sabre mais, en quelques secondes, Gideon l'avait déjà acculé dans un coin de la pièce.

Je les vis se battre âprement en duel, même si, de là-haut, le cliquetis des armes me parut un peu étouffé.

Le lord fit un écart et tenta de plonger sous le bras de Gideon, mais celui-ci le devina et toucha presque au même instant le bras non couvert du lord. Alastair regarda son adversaire d'un air incrédule, puis son visage se déforma dans un cri muet. Ses doigts s'ouvrirent en laissant s'échapper son épée : Gideon avait cloué le bras du lord au mur. Malgré la douleur qu'il devait ressentir, celui-ci se mit à proférer des injures.

Gideon se détourna de lui sans plus lui accorder un regard et se jeta sur le sol, près de moi. C'est-à-dire, près de mon corps - moi-même, je planais toujours inutilement en l'air.

- Gwendolyn ! Oh, mon Dieu ! Gwenny ! Non, je t'en prie !

Il pressa son poing sous ma poitrine, là où l'épée avait laissé un minuscule trou dans la robe.

- Trop tard, tonna la voix de Dark Vador. Ne voyez-vous pas la vie s'écouler d'elle ?

- Elle va mourir, et vous n'y pouvez rien changer ! cria aussi Alastair de là où il se trouvait.

Il veillait soigneusement à ne pas bouger son bras cloué au mur. Le sang qui en gouttait formait une petite flaque près de ses pieds.

- J'ai transpercé son coeur démoniaque ! se félicita-t-il.

- Fermez-la ! l'apostropha Gideon qui pressait maintenant ses deux mains sur ma plaie en s'aidant du poids de son corps. Je ne la laisserai pas se vider de son sang. Si nous pouvions seulement...

Il poussa un sanglot de désespoir.

- Tu ne dois pas mourir, tu m'entends, Gwenny ?

Ma poitrine se soulevait et s'abaissait encore et ma peau était couverte de minuscules gouttes de sueur, mais il n'était pas exclu que Dark Vador et lord Alastair aient dit vrai. Finalement, j'évoluais déjà dans l'air comme une particule de poussière brillante et mon visage en bas ne montrait plus la moindre trace de couleur. Même mes lèvres avaient viré au gris.

Gideon avait maintenant le visage baigné de larmes. Il comprimait toujours ma blessure de toutes ses forces.

- Reste avec moi, Gwenny, reste avec moi ! chuchotait-il.

Et soudain, je ne vis plus rien, mais je sentis de nouveau la dureté du sol sous moi, la douleur sourde dans mon ventre et toute la pesanteur de mon corps. Je cherchai à respirer dans un râle, tout en sachant que je n'aurais plus assez de force pour une autre inspiration.

Je voulus ouvrir les yeux pour regarder une dernière fois Gideon, mais ce fut en vain.

- Je t'aime, Gwenny, je t'en prie, ne me quitte pas, dit Gideon.

Ce fut la dernière chose que j'entendis avant de sombrer dans un grand trou noir.

Les objets morts de toutes sortes et de toutes matières peuvent être transportés sans problème dans le temps et cela dans les deux sens.

Condition fondamentale : au moment du transport, l'objet ne doit être en contact avec rien ni personne, hormis avec le voyageur dans le temps qui l'emporte. Jusqu à présent, le plus gros objet transféré fut une table de réfectoire, longue de quatre mètres, que les frères de Villiers ont fait passer de l'année 1900 à l'année 1805 avant de la rapporter (voir vol. 4, chap. 3, Expériences et investigations empiriques, p. 188 et sq.). Les plantes et les parties de plantes ainsi que les êtres vivants de toutes espèces ne peuvent pas être transportés, étant donné qu'un voyage dans le temps détruit leurs structures cellulaires et les dissout même complètement comme nous l'ont montré de nombreux essais sur des algues, diverses plantes, paramécies, cloportes et souris (voir aussi vol 4, chap. 3, Expériences et investigations empiriques, p. 194 et sq.). Tout transport d'objets, sauf sous surveillance ou à des fins de recherche, est strictement interdit.

Extrait des Chroniques des Veilleurs Volume 2, « Réglementation générale »

CHAPITRE 9

- J'ai l'étrange impression de la connaître, entendis-je dire quelqu'un.

À l'évidence, le ton blasé de James.

- Bien sûr, sacrée tête de bois, répondit une voix qui ne pouvait appartenir qu'à Xemerius. C'est Gwendolyn, mais sans uniforme scolaire et avec une perruque.

- Je ne t'ai pas permis de me parler, espèce de chat mal élevé !

Comme sortant d'une radio dont on pousse progressivement le son, d'autres bruits et des voix énervées me parvinrent. J'était encore - ou de nouveau - allongée sur le dos. Ce terrible poids sur ma poitrine avait disparu ainsi que la douleur sourde dans mon ventre. Étais-je maintenant un esprit, comme James ?

Mon chemisier fut découpé avec un vilain bruit et le tissu écarté sur les côtés.

- Il a atteint l'aorte, entendis-je dire Gideon d'une voix désespérée.

J'ai essayé de la comprimer, mais... ça a duré trop longtemps.

Des mains froides palpèrent le haut de mon corps et touchèrent un endroit douloureux sous mes côtes. Puis le docteur White déclara avec soulagement :

- C'est juste une coupure superficielle ! Bon Dieu, tu m'as fait une de ces peurs !

- Quoi ? Mais c'est impossible, elle...

- L'épée n'a fait qu'égratigner sa peau. Tu vois ? Le corset de Mme Rossini a apparemment rendu de bons services. Aorta abdominalis...

mon Dieu, Gideon, que vous apprend-on dans vos études ? Pendant un instant, je t'ai vraiment cru.

Les doigts du docteur White pressèrent mon cou.

- Elle va s'en sortir ?

- Que s'est-il passé exactement ?

- Comment lord Alastair a-t-il pu lui faire ça ?

Les voix de Mr George, Falk de Villiers et Mr Whitman se mêlaient. Je n'entendais plus Gideon. Je tentai d'ouvrir les yeux, cette fois avec succès. Je parvins même à me redresser. Autour de moi brillaient les murs peints de la cave qui servait à nos travaux artistiques et au-dessus de moi se penchaient les têtes des Veilleurs rassemblés. Tous, même Mr Marley, me souriaient.

Seul Gideon me fixait comme s'il n'en croyait pas ses yeux. Il était pâle comme un linge et ses joues montraient encore des traces de larmes.

Loin derrière se trouvait James, son mouchoir de dentelle devant les yeux.

- Dites-moi quand je pourrai de nouveau regarder.

- Pas question, sinon tu vas perdre la vue illico, se moqua Xemerius, assis en tailleur à mes pieds. Elle est à moitié dépoitraillée.

Oups. Il avait raison. Plutôt gênée, je m'efforçai de couvrir ma nudité avec les restes déchirés et découpés de la merveilleuse robe de Mme Rossini. Le docteur White me repoussa doucement sur la table où l'on m'avait allongée.

- Je vais vite nettoyer et panser cette petite égratignure, m'annonça-t-il. Puis je t'ausculterai plus à fond. Tu as mal quelque part ?

Je secouai la tête et lâchai aussitôt un « aïe ! ». En réalité, j'avais un terrible mal de crâne. Mr George, derrière moi, posa sa main sur mon épaule.

- Oh, mon Dieu, Gwendolyn. Tu nous as fait une de ces peurs !

Voilà ce qui s'appelle une véritable perte de connaissance ! Quand Gideon est entré avec toi dans ses bras, j'ai pensé sérieusement que tu pourrais...

- …être morte, compléta Xemerius. C'est vrai que tu avais plutôt l'air trépassée. Et ce garçon était totalement décomposé ! Il a hurlé qu'il fallait aller chercher des clamps et a bredouillé toutes sortes de choses confuses. Et pleuré. Qu'est-ce que tu as à me zyeuter comme ça?

Ces derniers mots s'adressaient au petit Robert. Celui-ci semblait comme fasciné par Xemerius.

- Il est si mignon. Je peux le caresser ? me demanda-t-il.

- Pas si tu tiens à conserver ta main, petit, feula Xemerius. C'est bien assez que ce gugusse parfumé là-bas me confonde sans arrêt avec un chat.

- Mais pardonne-moi ! Les chats n'ont pas d'ailes, je le sais parfaitement, s'écria James qui se cachait toujours les yeux. Tu n'es qu'un chat dans un délire de fièvre. Un chat dégénéré.

- Encore un mot et j'te bouffe, dit Xemerius.

Gideon s'était écarté de quelques pas et s'était laissé tomber sur une chaise. Il retira sa perruque, se passa les doigts dans ses boucles brunes et enfouit son visage dans ses mains.

- Je ne comprends pas, l'entendis-je vaguement dire entre ses doigts.

Il en allait de même pour moi. Comment était-il possible de se trouver aussi pleine de vie alors que je venais de mourir ? Pouvait-on s'imaginer pareille chose ? Je regardai la blessure que le docteur White était en train de soigner. Il avait raison, ce n'était qu'une égratignure.

La coupure que je m'étais faite avec le couteau à légumes était largement plus grande et plus douloureuse.

Le visage de Gideon émergea de nouveau de ses mains. Comme le vert de ses yeux ressortait sur sa pâleur ! Je me rappelai soudain ce qu'il m'avait dit en dernier et je voulus me redresser, mais le docteur White m'en empêcha.

- Quelqu'un pourrait-il lui enlever cette perruque innommable ? dit-il sèchement.

Aussitôt, plusieurs mains entreprirent de retirer les épingles de ma coiffure et j'éprouvai un sentiment merveilleux quand cet échafaudage me fut retiré.

- Attention, Marley ! avertit Falk de Villiers. Pensez à Mme Rossini

!

- Oui, sir, s'effraya Marley en manquant de laisser tomber la perruque. Mme Rossini, sir.

Mr George retira les épingles de mon chignon et défit doucement ma tresse.

- Ça va mieux comme ça ? demanda-t-il.

Oui, ça allait beaucoup mieux.

- J'ai trouvé dans mes cheveux une souris bleue. Dans mes cheveux, une souris bleue. Encore bien heureux qu'il n'y en ait pas deux, chantonna stupidement Xemerius. Ah, je suis si heureux de te voir encore en vie et de ne pas devoir me chercher quelqu'un d'autre que je ne dis que des bêtises.

Le petit Robert rit doucement.

- Ça y est ? Je peux regarder ? demanda James sans attendre la réponse.

Mais dès qu'il me vit, il se cacha de nouveau les yeux.

- Tonnerre ! C'est vraiment miss Gwendolyn ! Pardonnez-moi de ne pas vous avoir reconnue quand ce jeune dandy est passé tout à l'heure devant moi en vous portant.

Il soupira, puis reprit :

- C'était déjà bien assez étrange comme ça. On n'a plus l'habitude de voir des gens correctement habillés dans ces murs.

Mr Whitman posa une main sur l'épaule de Gideon.

- Alors, que s'est-il passé exactement, mon garçon ? Tu as pu transmettre notre message au comte ? Et t'a-t-il donné des instructions pour la prochaine rencontre ?

- Allez lui chercher un whisky et fichez-lui la paix quelques minutes, grogna le docteur White, tout en appliquant deux bandes adhésives sur ma blessure. Il est encore sous le choc.

- Non, non, ça va, murmura Gideon.

Il me jeta encore un coup d'œil, sortit la lettre cachetée de sa poche et la tendit à Falk.

- Viens ! dit Mr Whitman en aidant Gideon à se relever. En haut, dans le bureau du directeur, il y a du whisky. Et un canapé aussi, au cas où tu voudrais t'allonger un peu.

Il se retourna et demanda :

- Falk, tu nous accompagnes ?

- Mais certainement. J'espère que ce vieux Gilles a assez de whisky pour nous tous. Et vous, ne ramenez surtout pas Gwendolyn chez elle dans cet état ! C'est clair ? dit-il en se retournant vers les autres»

- C'est clair, sir, assura Mr Marley. Clair comme de l'eau de roche, si je peux le formuler ainsi.

Falk leva les yeux au plafond.

- Vous le pouvez, dit-il.

Puis il disparut avec Mr Whitman et Gideon.

Mr Bernhard avait sa soirée de congé, de sorte que Caroline m'ouvrit la porte en m'inondant aussitôt d'un flot ininterrompu de paroles.

- Charlotte a essayé son costume d'elfe pour la fête ; il est merveilleux et elle vient de me permettre de lui coller les ailes. Mais tante Glenda a dit que je ferais bien d'aller me laver les mains, que j'avais sans doute encore caressé des bestioles pouilleu...

Elle n'en dit pas plus, car je la saisis et la serrai si fort dans mes bras qu'elle n'arriva plus à respirer.

- Oui, vas-y, écrase-la ! dit Xemerius qui m'avait suivie dans la maison en voletant. Ta mum n'aura qu'à refaire un enfant si celle-là est fichue.

- Ma douce, ma très chère, mon adorable sœurette, murmurai-je dans les cheveux de Caroline en pleurant et en riant tout à la fois. Je t'aime tant !

- Moi aussi, je t'aime bien, mais là tu me postillonnes dans les cheveux, dit Caroline en se libérant doucement. Viens ! Nous sommes en train de dîner. Comme dessert, il y a du gâteau au chocolat de chez Hummingbird !

- Oh, aime, j'adore leur Devil's Food Cake, m'écriai-je. Et j'aime la vie qui nous offre toutes ces merveilleuses choses !

- Tu pousses pas un peu, là ? On dirait que tu sors direct d'un électrochoc, ironisa Xemerius avant d'éternuer d'un air ronchon.

Je voulus lui décocher un regard réprobateur, mais je ne pus que lui sourire avec amour. Mon cher petit démon-gargouille bougon...

- Je t'aime bien aussi ! lui dis-je.

- Aïe, aïe, aïe ! gémit-il. Si tu étais un programme de télé, je te zapperais, là.

Caroline m'observa d'un air légèrement soucieux. En montant vers le premier étage, elle me prit la main.

- Qu'est-ce qui t'arrive, Gwenny ?

J'essuyai mes larmes en riant.

- Tout va pour le mieux, lui assurai-je. Je suis heureuse, voilà tout.

D'être en vie et d'avoir une famille si formidable. Et parce que cette rampe d'escalier est si lisse et si familière sous mes doigts. Et parce que la vie est si merveilleuse.

Quand mes larmes se remirent à couler, je me demandai si c'était vraiment de l'aspirine que le docteur White m'avait dissous dans de l'eau. Mais cette euphorie pouvait simplement tenir au fait que j'avais survécu et que je n'étais donc pas condamnée à passer le reste de mon existence en tout petit grain de poussière.

Du coup, arrivée devant la porte de la salle à manger, je soulevai Caroline en l'air et la fis tournoyer. J'étais la fille la plus heureuse du monde : je vivais et Gideon m'avait dit « Je t'aime ! » Naturellement, il pouvait aussi s'agir d'une hallucination à l’approche de la mort...

Ma sœur couina joyeusement, tandis que Xemerius, une télécommande fictive à la main, s'acharnait en vain à changer de programme. Quand je la redéposai par terre, Caroline demanda :

- C'est vrai ce que Charlotte a dit ? Que tu vas aller à la fête de Cynthia déguisée en sac-poubelle vert ?

Cette question me fit retomber de mon septième ciel.

- Ah, ah, ah, ricana Xemerius. Je vois ça d'ici ; un sac-poubelle vert super heureux qui veut embrasser tout le monde parce que la vie est tellement merveilleuse.

- Hmm... pas si je peux l'éviter.

Mon Dieu, pourvu que je puisse encore arriver à persuader Leslie de garder son idée de Martiens style art moderne pour une fête ultèrieure ! Si elle le racontait déjà partout, c'est qu'elle devait vraiment y tenir, et quand Leslie tenait à quelque chose, c'était difficile de la faire changer d'avis, j'étais bien placée pour le savoir.

Ma famille au grand complet était déjà attablée et je dus réfréné mon envie d'embrasser tout le monde... j'aurais même pu faire un bisou tante Glenda et Charlotte ! (Ce qui prouve bien l'état exceptionnel qui était le mien.) Mais, comme Xemerius me lança un regard de mise en garde, je me contentai d'un sourire rayonnant et ébouriffé simplement les cheveux de Nick au passage. Toutefois, quand je me suis assise devant mon assiette dans laquelle ma mère avait déjà servi l'entrée, je quittai aussitôt ma réserve.

- De la quiche aux asperges ! m'écriai-je. La vie n'est-elle pas merveilleuse ? Il y a tant de choses dont on peut se réjouir, n'est-ce pas

?

- Si je t'entends encore une fois dire merveilleux ou merveilleuse, je crache dans ta maudite quiche ! grommela Xemerius.

Je lui souris, me mis un morceau en bouche, jetai un regard radieux à la ronde et demandai :

- Alors, comment s'est passée votre journée ?

Tante Maddy me renvoya mon sourire.

- Eh bien, on dirait que la tienne s'est bien passée, en tout cas.

La fourchette de Charlotte grinça sinistrement sur son assiette.

Oui... au final, la journée avait été assez bonne. Même si je n'avais plus revu Gideon, Falk et Mr Whitman et si je n'avais pas pu vérifier si ce « Je t'aime, Gwenny, je t'en prie, ne me quitte pas ! » était simplement le fruit de mon imagination ou si c'étaient bien les propres paroles de Gideon. Les Veilleurs encore présents s'étaient donné toutes les peines du monde pour remédier à mon état « sérieusement amoché

», comme Falk de Villiers s'était plu à le qualifier. Mr Marley avait même voulu me brosser les cheveux, mais j'avais préféré le faire moi-même. Maintenant, j'avais repris mon uniforme scolaire et mes cheveux tombaient bien proprement dans mon dos. Mum caressa ma main.

- Je suis contente de te revoir en bonne forme, mon petit cœur.

Tante Glenda marmonna quelque chose où je crus entendre «

constitution d'un enfant de paysan ». Puis elle me demanda avec un sourire feint :

- Alors, et cette histoire de sac-poubelle vert ? Je n'arrive pas à croire que toi et ton amie Leslie vouliez vous présenter ainsi à la fête donnée par les Dale pour leur fille ! Tobias Dale va certainement le prendre pour un affront politique, lui qui est une si grosse pointure chez les Tories.

- Hein ? fis-je.

- On dit : « Comment, s'il vous plaît ? », me rappela à l'ordre Xemerius.

- Glenda, tu m'étonnes ! Aucune de mes petites-filles ne serait capable d'avoir de telles idées. En sac-poubelle ! Quelle stupidité !

- Eh bien, quand on n'a rien d'autre de vert à se mettre, c'est toujours mieux que rien, persifla Charlotte. En tout cas, pour Gwen.

- Oh, mon Dieu ! dit tante Maddy, le regard compatissant. Voyons voir... J'aurais bien un peignoir de bain moelleux, en tissu éponge vert, que je pourrais te prêter.

Charlotte, Nick, Caroline et Xemerius pouffèrent de rire et je fis un sourire à tante Maddy.

- C'est gentil de ta part, mais je crois que Leslie ne serait pas d'accord : un Martien en peignoir, ça ne le fait pas !

- Là, tu entends ? s'écria tante Glenda en saisissant la balle au bond.

Elles ne plaisantent pas ! Ma parole ! Cette Leslie a une mauvaise influence sur Gwendolyn.

Elle fronça le nez.

- Non pas que l'on puisse d'ailleurs attendre autre chose de l'éducation de parents prolétaires. C'est déjà bien assez grave que ce genre d'élève puisse être accepté à Saint Lennox. Mais, très certainement, je n'autoriserais pas ma fille à fréquen...

- Maintenant, ça suffit, Glenda l intervint furieusement Mum.

Leslie est une jeune fille intelligente et bien élevée, et ses parents ne sont pas des prolétaires ! Son père est... il est...

- Ingénieur dans le bâtiment, lui soufflai-je.

- ... ingénieur dans le bâtiment et sa mère travaille comme...

- Diététicienne, complétai-je encore.

- ... Et son chien a fait ses études au Goldsmith Collège, dit Xemerius. Une famille fort respectable.

- Notre costume n'est pas une déclaration politique, assurai-je à tante Glenda et à lady Arista qui me dévisageaient, les sourcils levés.

C'est tout simplement de l'art.

D'un autre côté, ce serait bien typique de Leslie de vouloir donner en plus un sens politique à tout ça. Comme si ça ne suffisait pas de se montrer aussi affreusement attifées.

- Et c'est la fête de Cynthia, pas celle de ses parents, ajoutai-je, sinon le mot d'ordre n'aurait peut-être pas été aussi vert.

- Je ne trouve pas ça drôle, déclara tante Glenda. Et je considère comme une impolitesse de négliger son costume alors que tous les autres invités et les hôtes vont sortir le grand jeu. Le costume de Charlotte, par exemple...

- A coûté une fortune et lui va comme un gant, tu l'as déjà dit au moins trente-six fois aujourd'hui, l'interrompit Mum.

- Tu es jalouse, voilà tout. Tu Tas toujours été. Mais moi, je m'intéresse au moins au bien de ma fille, contrairement à toi, glapit tante Glenda. Je ne comprends pas que tu te préoccupes si peu de ses fréquentations sociales et que tu ne puisses même pas lui trouver un costume correct...

- Fréquentations sociales ? reprit Muni en roulant les yeux. Dis-moi, tu ne serais pas un peu à côté de la plaque, là ? Il s'agit de la fête d'anniversaire d'une camarade de classe ! C'est déjà bien assez d'obliger ces pauvres enfants à se costumer !

Lady Arista reposa bruyamment son couvert.

- Mon Dieu... vous avez passé la quarantaine et vous vous comportez comme des teenagers. Il est évident que Gwendolyn ne se présentera pas en sac-poubelle à cette fête. Et maintenant, changeons de sujet, je vous prie.

- Oui, c'est ça, parlons des dragons despotiques, proposa Xemerius.

Et des femmes de plus de quarante ans qui vivent encore chez leur maman.

- Tu ne peux tout de même pas obliger Gwendolyn à... commença Mum, mais je lui décochai en souriant un coup de pied dans le tibia, sous la table.

Elle soupira, puis me renvoya mon sourire.

- C'est seulement que je ne peux pas accepter de voir Gwendolyn bafouer l'honneur de notre... dit tante Glenda, mais lady Arista ne la laissa pas finir.

- Glenda, tais-toi maintenant ou tu pourrais aller te coucher ce soir sans dîner, cria-t-elle.

Du coup, à part lady Arista et tante Glenda, tout le monde éclata de rire, même Charlotte. À cet instant, on sonna à la porte en bas.

Pendant quelques secondes, personne ne réagit, nous continuâmes simplement à manger, jusqu'à ce que nous nous rappelions subitement que c'était le jour de congé de Mr Bernhard. Lady Arista soupira.

- Tu voudrais bien y aller, Caroline ? Si c'est Mr Turner qui veut me parler des décorations florales pour la fête du quartier... dis-lui que je ne suis pas là.

Elle attendit le départ de Caroline puis secoua la tête.

- Cet homme est une vraie peste ! Des bégonias orange ! A-t-on jamais vu ça ! J'espère bien qu'il existe un enfer à part pour ce genre de personnes.

- Moi aussi, l'approuva tante Maddy.

Une minute plus tard, Caroline était de retour.

- C'est Gollum ! s'écria-t-elle. Et il veut voir Gwendolyn.

- Gollum ? répétèrent Mum, Nick et moi en chœur.

Comme par hasard, Le Seigneur des anneaux était notre film préféré

; seule Caroline n'avait pas encore eu le droit de le voir parce qu'elle était encore trop jeune..

Caroline hocha la tête avec fougue.

- Oui. Il attend en bas.

Nick se mit à rire.

- C'est super, mon tréssssor ! Il faut absolument que je le voie !

- Moi aussi, renchérit Xemerius qui se balançait paresseusement au lustre du plafond en se grattant le ventre.

- Tu veux certainement dire Gordon ? intervint Charlotte en se levant. Et il veut me voir. Il arrive seulement un peu trop tôt. Je lui avais dit à 8 heures et demie.

- Oh, un soupirant, mon petit lapin ? demanda tante Maddy, ravie.

Comme c'est bien ! Cela va peut-être t'aérer les idées.

Charlotte prit un air piqué.

- Non, tante Maddy, Gordon est seulement un garçon de ma classe et je l'aide à rédiger sa punition sur les bagues à sceaux.

- Mais il a dit qu'il voulait voir Gwendolyn, insista Caroline.

Charlotte avait déjà quitté la pièce. Caroline la suivit en courant.

- Il peut aussi dîner avec nous, leur cria tante Glenda.

Puis, se tournant vers nous :

- Elle est toujours si serviable. Du reste, Gordon Gelderman est le fils de Kyle Arthur Gelderman.

- Comme c'est intéressant ! déclara Xemerius.

- Inconnu au bataillon, dit Mum.

- Kyle Arthur Gelderman, répéta tante Glenda en appuyant chaque syllabe. Le grand magasin Tycoon ! Ça ne te dit rien ? C'est encore une fois bien typique... tu ne sais même pas dans quel monde évolue ta fille. Ton engagement en tant que mère est vraiment pitoyable. Bon, de toute façon, ce garçon ne s'intéresse pas à Gwendolyn.

Mum soupira.

- Glen, vraiment, tu ferais bien de reprendre ces comprimés contre les troubles de la ménopause.

Les sourcils de lady Arista se rejoignirent, et elle se préparait sans doute à envoyer Mum et tante Glenda au lit sans dessert, quand Caroline revint et annonça triomphalement :

- Et c'est bien Gwendolyn que Gollum voulait voir.

Je m'étais déjà enfourné un gros morceau de quiche et je faillis le recracher en voyant entrer Gideon, suivi par Charlotte dont le visage s'était soudain pétrifié.

- Bonsoir, salua poliment Gideon.

Il portait un jean et une chemise d'un vert délavé. Il s'était visiblement douché entre-temps, car ses cheveux étaient encore mouillés et formaient des boucles partout autour de son visage.

- Je suis désolé, dit-il. Je ne voulais vraiment pas vous déranger pendant le repas, je voulais juste voir Gwendolyn.

Le silence se fit. Si l'on excepte Xemerius, qui se tordait de rire sur le lustre au plafond. Moi, je ne pouvais pas parler, occupée que j'étais à avaler fébrilement ce que j'avais dans la bouche. Nick gloussa doucement. Mum n'arrêtait pas de nous regarder, Gideon et moi. Le cou de tante Glenda se marbra de nouveau de rouge et le regard que lady Arista posa sur Gideon aurait tout aussi bien pu convenir à un bégonia orange.

Tante Maddy fut la seule à conserver quelques manières.

- Mais vous ne nous dérangez pas du tout, dit-elle aimablement.

Tenez... asseyez-vous près de moi. Charlotte, ajoute un couvert, s'il te plaît.

- Oui, une assiette pour Gollum, me chuchota Nick avec un sourire en coin.

Charlotte ignora tante Maddy et retourna à sa place, le visage toujours aussi figé.

- C'est très gentil, merci, mais j'ai déjà dîné, dit Gideon.

J'avais enfin réussi à avaler ma quiche et je me levai rapidement.

- Et moi, je n'ai déjà plus faim, dis-je. Puis-je quitter la table ?

Je regardai d'abord Mum, puis ma grand-mère.

Elles échangèrent toutes les deux le même étrange regard et soupirèrent à l'unisson, profondément.

- Naturellement, finit par dire Mum.

- Mais le gâteau au chocolat... me rappela Caroline.

- Nous garderons une part pour Gwendolyn.

Lady Arista me fit un signe de tête et je me dirigeai vers Gideon avec une certaine raideur.

- Un silence de mort régnait dans la pièce, chuchota Xemerius depuis son lustre. Tous les yeux étaient fixés sur la fille au corsage jaune pisseux...

Arghh, il avait raison. Je m'en voulus de ne pas m'être douchée et changée avant... cet uniforme débile était à peu près la chose la moins mettable que je possédais. Mais qui aurait pu prévoir que je recevrais encore de la visite à cette heure-là. Et de la visite pour qui ma tenue m'importait ?

- Salut ! fit Gideon en souriant pour la première fois depuis qu'il était entré.

Gênée, je lui rendis son sourire.

- Salut, Gollum !

Le sourire de Gideon s'accentua.

- Même les ombres aux murs se turent tandis qu'ils se contemplaient tous les deux comme s'ils venaient de s'asseoir sur un coussin péteur, commenta. Xemerius en voletant derrière nous. Un air de violon romantique se fit entendre, et ils quittèrent côte à côte la pièce en tâtonnant, la fille au corsage jaune pisseux et le garçon qui n'avait pas vu de coiffeur depuis très longtemps.

Il voletait toujours derrière nous mais, arrivé à l'escalier, il prit à gauche.

- Le beau, le subtil démon Xemerius les aurait bien suivis comme un toutou-chaperon si, après toutes ces émotions, il n'avait pas dû soulager d'abord son appétit insatiable ! Là, il croquerait peut-être enfin le gros clarinettiste qui hantait le numéro 23 et assassinait Glen Miller à longueur de journée.

Il me fit encore un signe puis disparut par la fenêtre du couloir.

Arrivée dans ma chambre, je m'aperçus, soulagée, que le temps m'avait heureusement manqué pour détruire l'ordre merveilleux que tante Maddy y avait mis le mercredi. Bon, le lit était encore défait, mais en un tournemain, j'eus vite fait de rassembler les quelques vêtements qui traînaient çà et là et de les jeter sur la chaise avec les autres. Ensuite, je me tournai vers Gideon, qui s'était tu sur tout le chemin menant à l'étage. Il n'avait probablement pas eu le choix car, après le départ de Xemerius, dans ma gêne extrême, je l'avais noyé de paroles. Comme sous la contrainte, j'avais bavasse et jacassé sur tous les tableaux devant lesquels nous passions. Et il devait y en avoir approximativement onze mille.

- Là, ce sont mes arrière-grands-parents... on se demande bien pourquoi ils se sont fait faire leur portrait à l'huile alors qu'il y avait déjà des photographes à l'époque. Le gros, ici, sur le tabouret, c'est l'arrière-arrière-arrière-grand-oncle Hugh en petit garçon, avec sa sœur Petronella et trois lapins. Et là, c'est une archiduchesse dont le nom m'a échappé, pas une parente, mais sur le tableau elle porte un collier du fonds familial des Montrose, c'est pourquoi elle a le droit d'être accrochée ici. Et maintenant nous voici au deuxième étage, de sorte que, sur toutes les photos de ce couloir, tu vas pouvoir admirer Charlotte. Tante Glenda l'emmène tous les trimestres chez un photographe, qui -paraît-il - tire aussi les portraits de la famille royale.

Tiens, ici, c'est celle que je préfère : Charlotte, à dix ans, avec un carlin qui sentait mauvais, ce qu'on peut remarquer à la mine de Charlotte, tu ne trouves pas ?

Et patati et patata... C'était affreux. Je ne m'arrêtai de parler qu'une fois dans ma chambre. Simplement parce qu'il n'y avait là ni tableaux ni photos.

Je tirai sur ma couverture pour la lisser et en profitai pour faire disparaître en douce ma chemise Hello Kitty sous l'oreiller. Puis je me retournai et regardai Gideon. Maintenant, c'était à lui de me dire quelque chose.

Ce qu'il ne fit pas. Au lieu de cela, il continua à me sourire comme s'il n'en croyait pas ses yeux. Mon cœur fit un pas de galop pour s'arrêter ensuite brièvement. Eh bien, super ! Il détournait aisément un coup d'épée, mais avec Gideon il était complètement dépassé. Surtout quand celui-ci me regardait comme il était en train de le faire.

- J'ai essayé de t'appeler sur ton portable, mais tu n'as pas répondu, réussit-il tout de même à sortir.

- La batterie est naze.

Elle avait rendu l'âme dans la limousine alors que j'étais en pleine conversation avec Leslie. Comme Gideon se tut de nouveau, je sortis le portable de ma poche et commençai à chercher le chargeur. Tante Maddy l'avait soigneusement rangé dans un tiroir du bureau.

Gideon s'adossa à la porte.

- Une journée singulière, n'est-ce pas ?

J'acquiesçai. Mon portable était maintenant branché et comme je ne savais pas quoi faire d'autre, je m'appuyai sur le bord du bureau.

- Je crois que c'était la journée la plus affreuse de toute ma vie, dit Gideon. Quand tu gisais là, par terre...

Sa voix se cassa un peu. Il se détacha de la porte et vint vers moi.

Soudain, je ressentis l'envie irrépressible de le consoler.

- Je regrette de... t'avoir causé une telle frayeur. Mais je pensais vraiment que j'allais mourir.

- Moi aussi, dit-il en faisant encore un pas vers moi.

Xemerius s'était envolé depuis longtemps vers son joueur de clarinette, mais une partie de mon cerveau débita sans peine son commentaire : « Son regard vert scintillant embrasa son cœur sous le chemisier jaune pisseux. Collée contre sa poitrine virile, elle laissa libre cours à ses larmes. »

Oh, Dieu, Gwendolyn ! Tu ne pourrais pas le faire encore un peu plus hystérique ? Je serrai plus fortement le bord du bureau.

- En fait, tu aurais dû savoir ce qui m'arrivait, dis-je. Tu fais tout de même des études de médecine.

- Oui, et c'est bien pour ça qu'il était clair pour moi que tu...

Il s'arrêta devant moi et, pour changer, ce fut lui qui se mordit la lèvre, ce qui m'émut aussitôt. Puis il leva lentement sa main.

- La pointe de l'épée était enfoncée profond comme ça en toi, dit-il en écartant assez largement le pouce et l'index. Tu ne te serais pas effondrée pour une petite égratignure. Tu as tout de suite perdu tes couleurs et tu as commencé à avoir des sueurs froides. De sorte qu'il était clair pour moi qu'Alastair avait touché une grosse artère. Tu as fait une hémorragie interne.

Je fixai sa main qui se promenait devant mon visage.

- Tu as vu la blessure toi-même, elle est vraiment anodine, dis-je d'une voix enrouée.

Sa proximité agissait je ne sais comment sur mes cordes vocales.

- C'est sans doute... repris-je, ce doit être... simplement le choc. Tu sais bien, je me suis imaginé être sérieusement blessée et, du coup, il a semblé que je...

- Non, Gwenny, tu ne te l'es pas imaginé.

- Mais, comment se peut-il que je n'en ai gardé que cette égratignure ? chuchotai-je.

Il retira sa main et commença à marcher de long en large dans la pièce.

- Moi non plus, je n'ai pas compris sur le coup, dit-il âprement.

J'étais si... soulagé que tu sois en vie que je me suis persuadé qu'il y avait sans doute une explication logique à cette histoire de blessure.

Mais là, en prenant ma douche, la lumière s'est subitement faite.

- Ah, ça doit être ça, dis-je. Je ne me suis pas encore douchée.

Je lâchai le bureau et m'assis sur le tapis. Bon, là, ça allait déjà beaucoup mieux. Du moins, mes genoux ne tremblaient plus. Adossée au bord du lit, je levai les yeux vers Gideon.

- Tu vas continuer comme ça à faire les cent pas ? Ça me rend nerveuse. Je veux dire, encore plus nerveuse que je ne le suis déjà.

Gideon s'agenouilla sur le tapis, juste devant moi ; il me posa la main sur l'épaule sans se soucier du fait que, désormais, je n'étais plus en mesure de l'écouter attentivement, trop occupée que j'étais avec des pensées futiles comme : « J'espère que je sens bon, au moins » et : «

Oh, il ne faut pas que j'oublie de respirer »,

- Connais-tu ce sentiment que l'on éprouve en jouant au sudoku, quand on trouve ce chiffre qui permet de remplir d'un coup toutes les autres cases facilement ? demanda-t-il.

Je hochai la tête en hésitant. Gideon me caressa, l'esprit ailleurs.

- Ça fait des jours que je me pose des tas de questions, mais c'est seulement ce soir que je... que j'ai trouvé ce chiffre magique, tu comprends ? J'ai tellement relu ces papiers que je les connais presque par cœur...

- Quels papiers ? demandai-je.

Il me lâcha.

- Ceux que Paul avait reçus de lord Alastair en échange des lignées généalogiques. Paul me les a donnés le jour de ton entretien avec le comte.

Il sourit légèrement en voyant mes sourcils en point d'interrogation.

- Je t'en aurais parlé, reprit-il, mais tu étais trop occupée à me poser des questions bizarres et, finalement, tu as filé, vexée à mort. Je n'ai pas pu te suivre parce que le docteur White tenait à soigner ma blessure, tu te rappelles ?

- C'était seulement lundi dernier, Gideon.

- Exact. On dirait pourtant que ça fait une éternité, non ? Quand on m'a permis enfin de rentrer chez moi, je t'ai appelée toutes les dix minutes, pour te dire que je t'...

Il se racla la gorge et reprit ma main.

- ... pour tout t'expliquer, mais c'était tout le temps occupé.

- Oui, je racontais à Leslie que tu n'étais qu'un sale type misérable, dis-je. Mais nous avons aussi une ligne fixe, tu sais ?

Il ignora ma remarque.

- Entre deux appels, j'ai commencé à lire ces papiers. Il s'agit de prophéties et de notes du fonds privé du comte. De documents que les Veilleurs ne connaissent pas. Qu'il a cachés intentionnellement à ses propres gens.

Je poussai un soupir.

- Laisse-moi deviner. Encore d'autres poèmes débiles. Et tu n'en as pas compris un mot.

Gideon se pencha en avant.

- Non, bien au contraire. C'était assez clair. Il y est écrit que quelqu'un doit mourir pour permettre à la pierre philosophale de développer tout son effet.

Il me regarda droit dans les yeux, avant d'ajouter :

- Et ce quelqu'un, c'est toi.

- Ah bon ! fis-je, pas plus impressionnée que ça. Alors, c'est donc moi le prix à payer.

- Ça m'a fichu un choc de lire ça, dit Gideon en ignorant la mèche de cheveux qui venait de lui tomber sur le visage. D'abord, je n'en ai pas cru mes yeux, mais les prophéties étaient sans équivoque. La vie rouge rubis s'éteint, la mort du corbeau révèle la fin, la douzième étoile en allée, et ainsi de suite, ça n'en finissait pas.

Il marqua une courte pause,

- Les notes que le comte a portées en marge étaient encore plus claires, reprit-il. Dès que le cercle sera refermé et que l'élixir aura trouvé sa destination, tu mourras. C'est écrit là noir sur blanc.

Cette fois, je ravalai ma salive.

- Et comment vais-je mourir ? demandai-je en pensant instinctivement à la lame sanglante de lord Alastair. Ça se trouve aussi là-dedans ?

Gideon sourit faiblement.

- Eh bien, comme d'habitude, les prophéties sont vagues, mais une chose y est toujours bien soulignée : moi, le diamant, le lion, le numéro Onze, j'aurai quelque chose à voir avec ça.

Son sourire disparut et sa voix prit une intonation que je n'avais encore jamais entendue.

- Il est écrit que tu mourras pour moi. Par amour.

- Oh... hmmm... mais... dis-je en manque d'inspiration. Ce ne sont que des vers.

Gideon secoua la tête.

- Gwenny, tu ne comprends donc pas que je ne pouvais pas laisser passer ça ? Voilà pourquoi j'ai marché dans ton jeu stupide et que j'ai fait comme si je t'avais menti et que j'avais joué avec tes sentiments.

Cette fois, le déclic se fît.

- C'est donc pour que je n'aie pas l'idée de mourir par amour pour toi que tu as tout fait, dès le lendemain, pour que je te haïsse. C'était vraiment très... comment dire... chevaleresque de ta part.

Je me penchai en avant et lui retirai cette mèche rebelle du visage.

- Vraiment très chevaleresque, repris-je.

Gideon fît un pauvre sourire.

- Crois-moi, c'était la chose la plus difficile que j'aie jamais faite.

Maintenant que j'avais commencé, je ne pouvais plus détacher mes doigts de lui. Ma main caressa lentement son visage. Il n'avait manifestement pas eu le temps de se raser, mais c'était plutôt sexy de sentir ses poils de barbe sous mes doigts.

- Soyons bons amis... c'était vraiment un coup d'échec assez génial, murmurai-je. Je t'en ai tout de suite profondément haï.

Gideon soupira.

- Mais ce n'était pas du tout mon intention, dit-il. Je voulais vraiment que nous soyons amis.

Il saisit ma main et la retint un moment.

- Que cette phrase ait pu te mettre dans une telle rage...

Le reste, il le laissa en suspens.

Je me penchai encore un peu plus et pris son visage dans mes mains.

- Bon, chuchotai-je, tu t'en souviendras peut-être à l'avenir. On ne dit jamais ces mots-là à quelqu'un qu'on a embrassé.

- Attends, Gwen, ce n'est pas tout, j'ai encore quelque chose à...

commença-t-il.

Mais j'en avais assez de tergiverser comme ça. Je posai prudemment mes lèvres sur les siennes et commençai à l'embrasser.

Gideon répondit à mon baiser, d'abord très doucement, mais quand je posai mes bras autour de son cou et que je me collai à lui, son baiser se fît plus ardent. Sa main gauche se perdit dans mes cheveux et l'autre entreprit de me caresser le cou et se promena lentement plus bas. Elle avait juste atteint le premier bouton de mon corsage, quand la sonnerie de mon portable se manifesta. Ou plus exactement, la mélodie du film Il était une fois dans l'Ouest.

A contrecœur, je me détachai de lui.

- Leslie, dis-je, après avoir jeté un œil à l'écran. Il faut que je lui réponde. Vite fait, sinon elle va s'inquiéter.

Gideon sourit.

- Ne crains rien. Je n'ai pas l'intention de m'évanouir dans l'air.

- Leslie ? Je peux te rappeler ? Et merci pour la nouvelle sonnerie...

très sympa.

Mais Leslie ne m'écoutait pas du tout.

- Gwen, j'ai fini Anna Karénine, lâcha-t-elle. Et je crois savoir maintenant ce que le comte a vraiment en tête avec la pierre philosophale.

La pierre philosophale, je m'en moquais comme de l'an quarante.

Du moins, pour l'instant.

- Euh, génial... dis-je en louchant vers Gideon. Il va falloir absolument qu'on en reparle...

- Pas de souci, dit Leslie, je suis déjà en route.

- Vraiment ? Je...

- Eh bien, pour être plus précise, je suis déjà là, en fait.

- Où ça ?

- Eh bien, ici. Dans votre couloir. Et derrière moi, ta mère est en train de grimper l'escalier avec ton frère et ta sœur. Et ta grand-tante trottine par derrière. Là, tiens, elles viennent de me dépasser, je crains qu'elles n'aillent frapper chez toi d'un instant à l'autre...

Mais Caroline ne se donna même pas cette peine. Sans crier gare, elle ouvrit d'un grand coup la porte et s'écria, rayonnante de joie :

- Gâteau au chocolat pour tout le monde !

Et puis, se retournant vers les autres, elle déclara:

- Vous voyez bien qu'ils ne se pelotent même pas !

Extrait des Chroniques des Veilleurs Volume 4, « Le Cercle des Douze »

CHAPITRE 11

Cette journée m'avait déjà réservé toutes sortes d'étrangetés (en bref, le plus important : Gideon m'aimait ! Ah, et naturellement encore cette histoire d'épée et de mort), mais parmi tous ces événements, ce pique-nique familial, le soir, dans ma chambre, me sembla être le plus étrange. Ils étaient tous là, rassemblés sur mon tapis, tous ceux qui m'étaient le plus chers au monde; ils riaient et parlaient dans tous les sens : Mum, tante Maddy, Nick, Caroline, Leslie... et Gideon ! Le visage barbouillé de chocolat. (Comme tante Glenda et Charlotte avaient eu l'appétit coupé et que lady Arista détestait par principe le sucré, nous avions tout le gâteau pour nous.) Le contact se fit aussitôt entre Gideon et ma famille. Peut-être était-ce dû au gâteau, mais peut-

être aussi à ce que je n'avais encore jamais vu Gideon aussi détendu.

Même si Mum et tante Maddy le mitraillaient de questions singulières ou carrément embarrassantes et si Nick s'entêtait à l'appeler Gollum.

La dernière miette avalée, tante Maddy se releva en gémissant.

- Je crois que je vais devoir redescendre pour assister Arista... Mr Turner s'est introduit dans la maison en même temps que le petit soupirant de Charlotte et ils doivent certainement être toujours en train de se disputer au sujet des bégonias.

Elle offrit à Gideon un de ses sourires à fossettes roses.

- Savez-vous, Gideon, pour un de Villiers, je vous trouve inhabituellement sympathique !

Gideon se leva également.

- Merci beaucoup, répliqua-t-il joyeusement en serrant la main de tante Maddy. Je suis ravi d'avoir fait votre connaissance.

- Ouh, dit Leslie en m'expédiant un coup de coude dans les côtes.

Et il a de bonnes manières, avec ça. Il soulève ses fesses en voyant une dame se lever. De jolies fesses, cela dit. Quel dommage qu'il soit un si sale type !

Je levai les yeux au ciel.

Mum épousseta sa robe et releva Caroline et Nick de leur chaise.

- Allez, venez, tous les deux... c'est l'heure d'aller au lit.

- Mum, protesta Nick. C'est vendredi. Et j'ai douze ans !

- Et moi, j'aimerais rester encore un peu, s'il te plaît.

Caroline leva un regard ingénu vers Gideon.

- Je t'aime bien, dit-elle. Tu es vraiment sympa et mignon comme tout.

- Oui, c'est vrai, me chuchota Leslie. Dis-moi, il rougit, là ? Ça m'en avait tout l'air. Vraiment adorable.

Leslie me décocha un nouveau coup de coude.

- Ne prends pas cet air béat, grinça-t-elle.

À cet instant, Xemerius traversa en volant la fenêtre fermée et se posa sur le bureau avec un petit rot satisfait.

- En revenant plein d'espoir de sa petite virée, le beau démon subtil dut malheureusement constater que la fille, entre-temps, n'avait perdu ni son corsage jaune pisseux ni son innocence...

Je lui adressai un « ferme-la ! » muet.

- Moi, ce que j'en dis... fit-il, vexé. L'occasion était bonne.

Finalement, tu n'es plus si jeune que ça et qui sait si tu ne recommenceras pas demain à le haïr profondément.

Quand tante Maddy fut partie et que Mum eut fait sortir Caroline et Nick en les poussant devant elle, Gideon ferma la porte et nous regarda en souriant.

Leslie leva les mains.

- Non, laisse tomber ! Je ne partirai pas. Je dois discuter de choses importantes avec Gwen. De choses top-secrètes.

- Alors, je reste aussi, déclara Xemerius qui sauta sur mon lit et se lova sur l'oreiller.

- Leslie... je ne crois pas que ce soit encore nécessaire de cacher quoi que ce soit à Gideon, dis-je. Ce ne serait pas mal de mettre tout notre savoir dans le même sac.

J'avais joliment exprimé ça.

- D'autant plus que je doute que Google puisse vraiment nous tirer d'affaire, se moqua Gideon. Excuse-moi, Leslie, mais Mr Whitman a dernièrement montré un joli classeur, où tu avais... euh... comme qui dirait... rassemblé des informations.

- Ça alors ! Et moi qui me disais justement que tu n'étais peut-être pas le sale type arrogant que Gwen n'arrête pas de me décrire «

Mignon », tu parles ! Ce sont...

Embarrassée, elle fronça un peu le nez.

- C'est vraiment dégoûtant de la part de l'Écureuil d'avoir montré mon classeur à tout le monde ! reprit-elle. Au début, ces recherches sur Internet étaient notre seule piste et j'en étais assez fière.

- Mais maintenant, nous en savons beaucoup plus, dis-je.

Premièrement, Leslie est un génie et, deuxièmement, mon grand-père m'a...

- Pas question de livrer nos sources ! déclara Leslie en me fusillant du regard. Il est toujours l'un d'eux, Gwen. Même s'il a embrumé hormonalement tes sens.

Le sourire aux lèvres, Gideon s'assit en tailleur sur le tapis.

- D'accord ! Alors, c'est moi qui vais commencer.

Puis, sans attendre l'accord de Leslie, il se remit encore une fois à parler des papiers qu'il avait reçus de Paul. Contrairement à moi, Leslie fut plus qu'horrifiée d'entendre que je devrais mourir dès que le Cercle du sang serait refermé. Elle pâlit sérieusement sous ses taches de rousseur.

- Et on peut les voir, ces papiers ? demanda-t-elle.

- Bien sûr.

Gideon sortit quelques feuilles pliées de la poche de son pantalon et en tira quelques autres de la poche de sa chemise. D'après ce que je pus voir, le papier était plutôt jauni et usé à l'endroit des pliures.

Leslie le fixa, ahurie.

- Et tu te promènes avec ça dans tes poches ? Il s'agit de précieux originaux, pas de... mouchoirs en papier, dit-elle en les prenant en mains. Ils tombent déjà presque en miettes. Ah, ces hommes !

Elle déplia les documents avec précaution.

- Tu es sûr qu'il ne s'agit pas de faux ?

Gideon haussa de nouveau les épaules.

- Je ne suis ni graphologue ni historien. Mais ils ressemblent tout à fait aux autres originaux conservés par les Veilleurs.

- À la bonne température et sous verre, je parie, dit Leslie en gardant son ton réprobateur. Comme il se doit !

- Et comment les gens de l'Alliance florentine sont-ils entrés en possession de ces papiers ? demandai-je.

- Je suppose qu'ils les ont volés. Je n'ai pas encore eu le temps d'éplucher les Annales pour le prouver. En fait, je n'ai pas trouvé le temps de vérifier tout ça. Ça fait des jours que je me promène avec ces papiers ! Je les connais par cœur... mais je n'en suis pas plus avancé.

Sauf sur ce point-là.

- En tout cas, tu n'as pas couru tout de suite chez Falk pour lui montrer tout ça, reconnus-je.

- En fait, j'ai pensé le faire. Mais ensuite... Ah, en ce moment, je ne sais plus à qui me fier.

- Ne te fie à personne, chuchotai-je en roulant dramatiquement les yeux. C'est en tout cas ce que ma mère m'a entré dans le crâne.

- Ta mère... murmura Gideon. Ça m'intéresserait de savoir ce qu'elle sait de tout ça.

- Ça veut dire que quand le cercle sera refermé et que le comte aura cet élixir, Gwendolyn devra...

Leslie ne parvint pas à terminer sa phrase.

- ... mourir, complétai-je.

- Passer l'arme à gauche, passer le Jourdain, avaler sa cuillère, rendre son dernier souffle, s'en aller... ajouta Xemerius à demi somnolent.

- On va t'assassiner ! s'écria Leslie en me prenant la main d'un geste dramatique. Car tu ne vas pas tomber morte toute seule !

Elle se passa la main dans ses cheveux qui étaient déjà plutôt en désordre. Gideon s'éclaircit la voix, mais Leslie ne le laissa pas parler.

- A vrai dire, j'ai toujours eu comme un mauvais pressentiment, reprit-elle. Déjà ces autres vers sont terriblement... sinistres. Et c'est toujours le corbeau, le rubis, le numéro Douze qui semble particulièrement visé. De plus, ça correspond tout à fait à ce que j'ai trouvé.

Elle lâcha ma main et chercha à attraper son sac à dos (tout neuf !) pour en sortir Anna Karénine.

- Bon, en fait, ce sont Lucy et Paul et ton grand-père qui ont trouvé... et Giordano.

- Giordano ? répétai-je, troublée.

- Oui ! Tu n'as donc pas lu ses essais ? dit Leslie en feuilletant le livre. Les Veilleurs ont dû l'accepter dans la Loge pour qu'il cesse de claironner ses thèses à tout vent.

Honteuse, je secouai la tête. Dès la première phrase à rallonge, j'avais perdu tout intérêt à la prose de Giordano. (Sans parler du fait que c'était écrit par Giordano... vous me suivez, là ?)

- Réveillez-moi si jamais ça devient intéressant, dit Xemerius en fermant les yeux. J'ai besoin d'un petit somme digestif.

- En tant qu'historien, Giordano n'a jamais été vraiment pris au sérieux, même par les Veilleurs, intervint Gideon. Il a publié des trucs confus dans des revues ésotériques douteuses qui lui valent d'être qualifié par ses fervents adeptes de « maître illuminé et transfiguré » -

comprenne qui pourra.

- Moi, je peux te l'expliquer ! dit Leslie en lui collant Anna Karénine sous le nez comme s'il s'agissait d'une pièce à conviction. En tant qu'historien, Giordano est tombé sur des procès-verbaux d'Inquisition et des lettres du XVIe siècle. Les sources attestent qu'au cours d'un de ses voyages dans le temps, alors qu'il n'était encore qu'un tout jeune homme, le comte de Saint-Germain a engrossé la fille d'un comte nommée Elisabetta di Madrone. Et, à cette occasion... bon, avant ou probablement après, il lui a raconté plein de choses sur lui...

peut-être parce qu'il n'était encore qu'un jeune sot ou simplement parce qu'il se croyait en sécurité.

- Et ce plein de choses serait ?

- Il a délivré généreusement toutes sortes d'informations sur lui, à commencer par ses origines et son nom véritable, sur sa capacité à voyager dans le temps et il a même affirmé être en possession de secrets inestimables. Des secrets lui permettant de fabriquer la pierre philosophale.

Gideon hocha la tête comme s'il connaissait l'histoire, mais Leslie ne s'y trompa pas.

- Mais, bêtement, les types du XVIe siècle n'ont pas trouvé ça formidable. Ils ont pris le comte pour un dangereux démon. Le père de cette Elisabetta était en outre si furieux de ce qu'il avait fait à sa fille qu'il a fondé l'Alliance florentine et consacré sa vie à rechercher le comte et ses pareils, comme de nombreuses générations après lui...

Elle s'arrêta, puis reprit :

- Comment en suis-je arrivée là ? Mon Dieu, j'ai la tête si pleine d’informations que j'ai l'impression qu'elle va éclater.

- Mais, bon sang, quel rapport avec Tolstoï ? demanda Gideon en regardant le livre de Lucas. Ne m'en veux pas, mais jusqu'à présent tu ne m'as encore rien raconté de vraiment nouveau.

Leslie lui lança un regard noir.

- A moi, oui, m'empressai-je de dire. Mais tu allais nous expliquer ce que le comte a vraiment l'intention de faire avec cette pierre philosophale, Leslie !

- Exact, répliqua-t-elle en plissant le front. Pour cela, je voulais remonter un peu plus loin, car il s'est naturellement écoulé un certain temps avant que les descendants du comte di Madrone envoient le premier voyageur dans le temps, Lancelot de Villiers, en...

- Tu ne pourrais pas faire plus court ? l'interrompit Gideon. Nous n'avons plus tellement de temps. Nous allons de nouveau rencontrer le comte après-demain et, d'ici là, je dois - selon sa consigne - me procurer le sang de Lucy et Paul. Je crains de le voir sortir un autre plan de son chapeau si je n'y parviens pas... Alors ?

- Il ne faut pas non plus négliger les détails, dit Leslie. Mais bon, les Veilleurs croient que la pierre philosophale est quelque chose qui fera faire un grand pas à l'humanité, parce qu'elle la guérira de tous les maux, c'est bien ça ?

- C'est ça, répondis-je en chœur avec Gideon.

- Mais Lucy et Paul et le grand-père de Gwenny et finalement aussi tous ceux de l'Alliance florentine prenaient ça pour un mensonge !

J'acquiesçai.

- Attends voir ! dit Gideon qui avait froncé les sourcils. Le grand-père de Gwenny ? Le prédécesseur d'oncle Falk à la fonction de grand-maître ?

J'acquiesçai de nouveau, cette fois en me sentant un peu coupable.

Il me regarda fixement et son visage s'éclaira comme s'il venait de comprendre d'un coup.

- Continue, Leslie, l'invita-t-il. Qu'est-ce que tu as trouvé ?

- Lucy et Paul croyaient que le comte ne veut la pierre philosophale que pour lui.

Leslie fit une petite pause pour s'assurer que nous étions bien pendus à ses lèvres.

- Parce que la pierre philosophale doit le rendre immortel, lui et lui seul ! reprit-elle.

Gideon et moi gardâmes le silence. Pour ma part, j'étais plutôt impressionnée. Pour Gideon, je ne savais pas. Son visage ne laissait rien paraître.

- Naturellement, le comte a dû inventer tout ce bazar de salut de l'humanité et le blablabla qui va avec afin de persuader les gens de travailler pour lui, poursuivit Leslie. Il n'aurait sans doute pas pu mettre une telle organisation sur pied en avouant sa véritable intention.

- Et c'est tout ? Tout ça, parce que ce vieux bonhomme a peur de mourir ? m'étonnai-je, presque déçue.

C'était donc ça le secret derrière le secret ? Tout ce tintouin pour rien ?

Tandis que je secouai sceptiquement la tête et commençai en pensée une phrase : « Mais... », les sourcils de Gideon se froncèrent encore plus.

- Ça collerait bien, murmura-t-il. Bon sang, Leslie a raison ! Ça colle !

- Qu'est-ce qui colle ? demandai-je.

Il se leva d'un bond et se mit à faire les cent pas dans ma chambre.

- Je n'arrive pas à croire que ma famille soit tombée dans le panneau et l'ait suivi aveuglément pendant des siècles, dit-il. Et que moi aussi, je me sois laissé prendre !

Il s'arrêta devant moi et respira à fond.

- ... l'air empli du parfum du temps, un restera pour très longtemps.

En lisant bien, c'est parfaitement clair. Pestilences et maux guéris, sous l'astre à douze branches la promesse s'enclenche. Naturellement !

Pour conférer la vie éternelle à quelqu'un, cette substance doit pouvoir soigner toutes les maladies.

Il se frotta le front et montra les feuilles plus ou moins en lambeaux sur le tapis.

- Et les prophéties que le comte a dissimulées aux Veilleurs le disent encore plus nettement. La pierre des sages à jamais le lie. En habit de jeunesse, une force nouvelle donne au porteur du charme un pouvoir éternel. Comme c'est simple ! Pourquoi ne l'ai-je pas compris plus tôt ? J'étais si obnubilé par le fait que Gwendolyn allait mourir, peut-être par ma faute, que je n'ai même pas entrevu la vérité ! Alors qu'elle me sautait aux yeux !

- Eh bien, dit Leslie avec un petit sourire triomphant. Je suppose que tes points forts résident ailleurs. N'est-ce pas, Gwendolyn ?

Puis elle ajouta, d'un ton conciliant :

- Et tu avais aussi pas mal d'autres choses à faire.

Je pris les papiers de Gideon.

- Mais la douzième étoile se lève, le destin céleste s'achève.

Jeunesse passée, le chêne est voué au déclin dans le temps limité. La douzième étoile en allée, Vaigle atteint son but àjamais, lus-je en butant sur les mots et en tentant d'ignorer les poils de mes bras hérissés. D'accord, je suis la douzième étoile, mais le reste c'est de nouveau du chinois pour moi...

- Ici, on lit dans la marge : Dès que je posséderai l'elixir, elle mourra ! murmura Leslie, la tête collée contre la mienne. Ça, tu le comprends au moins, n'est-ce pas ?

Elle me prit bien fort dans ses bras.

- Tu ne dois plus jamais, au grand jamais, te retrouver dans les parages de cet assassin. C'est clair ? Ce maudit Cercle du sang ne doit pas être refermé, en aucun cas.

Elle me relâcha légèrement et poursuivit :

- Lucy et Paul ont déjà fait de leur mieux en fichant le camp avec le chronographe. C'est trop bête qu'il y en ait un autre !

Elle me libéra et regarda Gideon d'un air réprobateur.

- Et que quelqu'un ici présent n'ait rien trouvé de mieux à faire que de le remplir consciencieusement avec le sang de tous les voyageurs dans le temps ! Promets-moi ici et sur-le-champ que le comte n'aura jamais l'occasion d'étrangler Gwenny ou de la poignarder ou de...

Xemerius se réveilla en sursaut de son sommeil profond.

- ... de l'empoisonner, de la flinguer, de l’écarteler, de la pendre, de la décapiter, de la piétiner à mort, de la noyer, de la jeter du haut d'un building... s'écria-t-il avec enthousiasme. De quoi s'agit-il ?

- La douzième étoile en allée, l'aigle atteint son but à jamais, dit doucement Gideon. Sauf qu'elle ne peut pas mourir!

- Tu veux sans doute dire qu'elle n’a pas le droit de mourir, le corrigea Leslie.

- N'est pas obligée, ne peut pas, ne doit pas, n'a pas besoin de...

psalmodia Xemerius avant de laisser retomber sa tête sur ses pattes.

Gideon s'accroupit devant nous. Il avait repris son air grave.

- C'est ça que je voulais te dire tout à l'heure, avant de nous...

Il se racla la gorge.

- As-tu déjà raconté à Leslie que lord Alastair t'avait blessée avec son épée ?

Je hochai la tête et Leslie dit :

- Elle a vraiment eu de la chance de s'en sortir aussi bien !

- Lord Alastair est l'un des meilleurs bretteurs que je connaisse, dit Gideon. Et il a fort bien atteint Gwendolyn. Au point de mettre sa vie en péril.

Du bout des doigts, il me caressa la main avant d'ajouter :

- Mortellement, pour tout dire.

Leslie en eut le souffle coupé.

- Mais je me suis seulement imag... murmurai-je en pensant à mon escapade vers le plafond de la pièce et à mon coup d'œil spectaculaire de là-haut sur ce qui se passait en bas.

- Non, fit Gideon en secouant la tête. Tu ne te l'es pas imaginé ! Je ne sais même pas si on peut s'imaginer ce genre de chose. Et puis, j'étais là aussi !

Pendant un moment, il parut incapable de poursuivre, puis il se reprit.

- Pendant notre saut de retour, tu as cessé de respirer une trentaine de secondes et quand je suis arrivé avec toi dans la cave, ton pouls ne battait plus, j'en suis sûr et certain. Mais une minute plus tard, tu t'es redressée comme si de rien n'était.

- Est-ce à dire que... ? demanda Leslie, sidérée.

- Ça signifie que Gwenny est immortelle, annonça Gideon en me souriant timidement.

Je ne pus que le fixer d'un air perplexe.

Xemerius s'était redressé et se grattait le ventre, déconcerté. Il ouvrit la bouche une ou deux fois, mais pour tout commentaire il se contenta de cracher un petit jet d'eau sur mon oreiller.

- Immortelle ? reprit Leslie, les yeux écarquillés. Comme... comme le Highlander ?

Gideon acquiesça.

- Sauf que, même décapitée, elle ne peut pas mourir, dit-il en se relevant, le visage durci. Gwendolyn ne peut pas mourir... à moins de se suicider.

Sur ce, il déclama doucement :

- Sache qu'une étoile d'amour s'éteint, en cherchant librement sa fin.

Quand j'ouvris les yeux, le soleil entrait à flots dans ma chambre en faisant tourbillonner de petits grains de poussière dans une lumière d'un rose brillant. Contrairement à tous les jours précédents, je fus aussitôt parfaitement réveillée. Je cherchai prudemment sous ma chemise ma blessure sous la poitrine et en suivis du doigt le bord croûte.

Immortelle.

Au début, j'avais refusé d'accorder crédit à cette affirmation de Gideon, simplement parce que c'était totalement absurde et que, de toute façon, ma vie était si pleine de complications de toutes sortes que je n'étais sans doute pas loin de faire un infarctus. Ma raison se refusait à accepter ce fait.

Mais, tout au fond de moi, je savais que Gideon avait raison : l'épée de Jord Alastair m'avait tuée. Douloureusement. Et j'avais vu le reste misérable de ma vie simplement disparaître. J'avais rendu mon dernier souffle... et pourtant, je vivais.

Nous avions passé toute la soirée à discuter de l'immortalité. Leslie et Xemerius, le premier choc passé, s'étaient montrés particulièrement intarissables.

- Est-ce que ça veut dire qu'elle n'aura jamais de rides ?

- Mais si un bloc de béton de huit tonnes tombait sur toi ? Tu continuerais à vivre aussi plate qu'un timbre-poste ?

- Tu n'es peut-être pas immortelle, mais tu as peut-être neuf vies, comme les chats ?

- Et si on te crevait un œil, est-ce qu'il t'en repousserait un autre ?

Le fait que Gideon ne connaisse pas de réponse à chacune de leurs questions ne les dérangeait pas plus que ça. Ils auraient certainement passé la nuit ainsi si Mum n'était pas entrée et n'avait renvoyé Leslie et Gideon chez eux. Elle se montra malheureusement intransigeante.

- N'oublie pas que tu étais encore malade hier, Gwendolyn, dit-elle.

J'aimerais que tu aies ton content de sommeil.

Mon content de sommeil... comme si on pouvait encore penser à dormir après une journée pareille ! Et nous avions encore tant de choses à discuter !

J'avais raccompagné Gideon et Leslie en bas et nous nous étions séparés à l'entrée. Là encore, Leslie, en vraie bonne copine, avait compris tout de suite et fait encore quelques pas vers l'arrêt de bus pour passer un coup de fil des plus urgents. (Je l'entendis dire « Salut, Bertie, j'arrive tout de suite ».) Xemerius, hélas, ne montra pas autant de tact. Il se suspendit, la tête à l'envers, au baldaquin au-dessus de la porte et chanta d'une voix de crécelle :

- Gido et Gwendo se bisoutaient sous le baldaquin... Le baldaquin craqua, Xemerius se marra.

Finalement, je m'étais séparée à contrecœur de Gideon et j'avais rejoint ma chambre avec la ferme intention de passer toute la nuit à réfléchir, à téléphoner et à forger des plans. Mais à peine m'étais-je allongée sur mon lit - juste comme ça, pour pas longtemps - que j'avais sombré dans un sommeil profond. Les autres avaient dû connaître la même mésaventure, car personne ne m'avait appelée sur mon portable.

Je jetai un regard réprobateur à Xemerius qui, lové au pied de mon lit, s'étirait maintenant dans un grand bâillement.

- Tu aurais dû me réveiller !

- Serais-je donc ton réveil, ô maîtresse immortelle ?

- Je croyais que les esprits... euh... les démons n'avaient pas besoin de dormir.

- Peut-être, dit Xemerius. Mais après un dîner aussi plantureux, un petit roupillon ne peut pas faire de mal.

Il fronça le nez avant d'ajouter :

- Tout comme une douche te ferait du bien.

Sur ce point, en tout cas, il avait raison. Comme tout le monde dormait encore (après tout, nous étions samedi), je pouvais bloquer la salle de bains tant que je voulais et utiliser toute une quantité de shampoing, de gel douche, de dentifrice, de lotion pour le corps et la crème antirides de Mura.

- Laisse-moi deviner... la vie est ultra-super-merveilleuse et tu as -

ah, ah, ah ! - l'impression de renaître, commenta Xemerius quand, en m'habillant, je contemplai mon reflet dans le miroir.

- Exact ! Tu sais, c'est comme si, tout à coup, je voyais la vie avec d'autres yeux.

Xemerius s'ébroua.

- Tu te crois peut-être illuminée, mais en réalité c'est juste hormonal. Aujourd'hui en pleine euphorie et demain déprimée à mort, dit-il. Ah, les filles ! Ça va continuer comme ça pendant vingt ou trente ans. Et puis, d'un coup, hop, la ménopause. Bien que... pour toi, ça ne soit peut-être pas aussi sûr. Une immortelle avec une crise de la cinquantaine... ça ne le fait pas.

Je le gratifiai d'un doux sourire.

- Tu sais, petit enquiquineur, tu...

La sonnerie de mon portable m'interrompit. Leslie voulait savoir à quelle heure nous devions nous rencontrer afin d'assembler les costumes de Martiens pour la fête de Cynthia.

La fête ! Je n'arrivais pas à croire qu'elle puisse avoir ce genre de chose en tête maintenant.

- Tu sais, Less, je ne suis pas sûre de vouloir y aller. Il s'est passé tant de choses et...

- Il faut que tu viennes ! Et tu viendras ! répliqua Leslie d'un ton tranchant. Parce que, pas plus tard qu'hier soir, je nous ai trouvé quelqu'un pour nous accompagner et que, là, je serais dans la panade.

Je soupirai.

- J'espère que tu n'as pas encore engagé ton débile de cousin et son boulet de copain, Leslie ? La dernière fois, tu as juré que tu ne le referais jamais plus. Je n'ai pas besoin de te rappeler cette histoire de baisers au chocolat qui...

- Tu me prends pour une idiote ? Je ne commets jamais la même erreur deux fois, tu le sais bien !

Leslie fit une petite pause, puis elle reprit, apparemment sereinne.

- En allant prendre le bus hier, j'ai parlé de cette fête à Gideon a proposé de venir... avec son frère. Voilà pourquoi tu ne peux pas te dégonfler !

- Leslie !

Je m'imaginais fort bien le déroulement de cette conversation : Leslie savait manipuler les gens comme personne. Gideon n'avait probablement rien vu venir.

- Tu me remercieras plus tard, dit Leslie en riant. Maintenant il faut réfléchir à cette histoire de costumes. J'ai déjà mis des antennes et une passoire verte; ça fait un chapeau génial. Si tu veux, je te le laisse.

Je gémis.

- Oh, mon Dieu ! Tu veux vraiment que je me présente en sac-poubelle et avec une passoire sur la tête pour mon premier rendez-vous officiel avec Gideon ?

Leslie hésita brièvement.

- C'est de l'art, non ? Et c'est amusant. Et ça ne coûte rien. Et puis il est tellement fou amoureux de toi qu'il s'en fichera complètement.

Je voyais bien qu'un peu plus de raffinement était requis ici.

- Bon, dis-je, apparemment résignée. Si tu y tiens, nous nous pointerons là-bas en éboueurs martiens. Tu es vraiment cool. Je t'envie de te moquer complètement que Raphaël trouve sexy non des filles avec des antennes et une passoire sur la tête. Et qu’en dansant tu vas crisser de partout et qu'il aura l'impression de tenir dans ses bras un...

eh bien, un sac-poubelle. Et que tu répandra une légère odeur chimique... Et que Charlotte, dans son costume d'elfe, virevoltera devant nous en nous balançant des vannes...

Leslie se tut juste trois secondes. Puis elle dit lentement :

- Oui, je m'en fiche carrément...

- Je sais. Sinon, je t'aurais proposé les services de Mme Rossini...

Elle nous prêterait tout ce qu'elle a en vert : des robes que Grâce Kelly et Audrey Hepburn ont portées dans des films. Des fringues Charleston des folles années vingt. Ou des robes de bal de...

- Bon, bon, m'interrompit Leslie. J'ai déjà compris rien qu'avec Grâce Kelly. Laissons tomber ces saletés de sacs-poubelles. Tu crois que ta Mme Rossini est déjà réveillée ?

- Comment tu me trouves, là ?

Mum fit un tour sur elle-même. Depuis qu'elle avait reçu, le matin, un appel de Mrs Jenkins, la secrétaire des Veilleurs, lui demandant de m'accompagner à Temple pour mon rendez-vous d'élapsage, elle s'était déjà changée trois fois.

- Parfaite, dis-je sans regarder vraiment.

La limousine allait tourner le coin de la rue d'un instant à l'autre.

Gideon viendrait-il me chercher ? Ou m'attendrait-il là-bas, au quartier général ? La veille, la nuit était tombée beaucoup trop brutalement.

Nous avions encore des tas de choses à nous dire.

- Si je puis me permettre, je vous trouvais mieux en bleu, remarqua Mr Bernhard qui époussetait les cadres du hall d'entrée avec un énorme plumeau.

Mum remonta l'escalier à toute vitesse.

- Vous avez tout à fait raison, Mr Bernhard ! Cet ensemble est un peu trop recherché. Trop élégant pour un samedi après-midi. Il va s'imaginer je ne sais quoi. Que je me suis pomponnée pour lui !

Je gratifiai Mr Bernhard d'un sourire réprobateur.

- Vous n'auriez pas pu vous taire ?

- C'est elle qui a demandé, rétorqua-t-il.

Il me fit un clin d'oeil derrière ses lunettes de hibou, puis regarda par la fenêtre du couloir.

- Oh, fit-il, voici la voiture. Dois-je leur dire que ça va prendre encore un peu de temps ? Il va falloir aussi qu'elle trouve des chaussures assorties à sa tenue bleue.

- Je m'en charge, dis-je en épaulant mon sac. Au revoir, Mr Bernhard. Et, s'il vous plaît, gardez un œil sur Vous-savez-bien-qui.

- Naturellement, miss Gwendolyn. Vous-savez-bien-qui ne s'approchera même pas dans les parages de Vous-savez-bien-quoi.

Puis, avec un sourire presque imperceptible, il se tourna de nouveau vers son travail.

Pas de Gideon dans la limousine. En revanche, Mr Marley, qui avait déjà ouvert la portière alors que je posais le pied sur le trottoir. Son visage lunaire paraissait aussi tendu que les autres jours. Peut être même encore un peu plus. Et il ne répondit même pas à mon exubérant « N'est-ce pas une merveilleuse journée de printemps ?

- Où est Mrs Grâce Shepherd ? demanda-t-il à la place. J'ai ordre de la conduire immédiatement à Temple elle aussi.

- À vous entendre, on dirait que vous voulez l'amener devant le juge, remarquai-je.

Si j'avais su que je n'étais pas loin de la vérité, je ne me serais sans doute pas installée d'aussi bonne humeur à l'arrière de la voiture.

Mum enfin prête, le voyage à Temple se passa assez rapidement par rapport aux conditions londoniennes. Nous ne rencontrâme que trois bouchons et, cinquante minutes après, nous étions déjà arrivés ; je me demandai encore une fois pourquoi nous ne pouvions pas prendre simplement le métro.

À l'entrée du QG, Mr George nous salua. Je remarquai qu'il avait l'air plus sombre que d'habitude et son sourire me parut un peu forcé.

- Gwendolyn, Mr Marley va t'accompagner en bas pour élapser.

Grâce, vous êtes attendue dans la salle du Dragon.

Je jetai à Mum un regard interrogateur.

- Qu'est-ce qu'ils te veulent ?

Mum haussa les épaules, mais elle me parut soudain soucieuse. Mr Marley sortit le bandeau noir.

- Venez, miss, m'invita-t-il.

Il prit mon coude, mais le lâcha aussitôt en croisant mon regard. Les lèvres serrées et les oreilles en feu, il dit d'une voix rauque :

- Suivez-moi. Nous avons un programme très serré cet après-midi.

J'ai déjà préparé le chronographe.

Après un sourire encourageant à Mum, je suivis Mr Marley dans le couloir en trébuchant. Il avait adopté un pas rapide et, comme d'ordinaire, il se parlait à lui-même. Au coin suivant, nous serions rentrés dans Gideon si celui-ci n'avait pas eu la présence d'esprit de nous éviter.

- Bonjour, Marley, dit-il tranquillement, tandis que ce dernier, déjà trop retardé, fît un petit saut rigolo.

Mon cœur aussi, d'autant plus qu'à ma vue, le visage de Gideon s'était fendu d'un sourire aussi large que le delta du Gange (au moins !).

- Salut, Gwenny ! Bien dormi ? demanda-t-il gentiment.

- Que faites-vous encore ici? Vous devriez être depuis longtemps chez Mme Rossini et habillé, tempêta Mr Marley. Nous avons aujourd'hui un programme très serré et l'opération Tourmaline noire et Sa...

- Allez-y donc maintenant, Mr Marley, dit aimablement Gideon.

Gwendolyn et moi vous rejoindrons d'ici quelques minutes. Et j'aurai vite fait de me changer.

- Vous n'êtes pas auto... commença Mr Marley.

Mais le regard de Gideon se fit d'un coup si froid qu'il préféra rentrer la tête.

Puis il tendit le bandeau à Gideon et s'en alla à grands pas. Gideon n'attendit pas qu'il soit hors de vue pour m'attirer à lui et m'embrasser fougueusement.

- Tu m'as tant manqué, dit-il.

Je fus heureuse que Xemerius ne soit pas là pour m'entendre gazouiller « Tu m'as manqué aussi » et me voir passer mes bras autour de son cou et l'embrasser passionnément. Gideon me poussa contre le mur et nous ne nous détachâmes qu'à l'instant où un tableau se décrocha près de moi. Une huile montrant un quatre-mâts sur une mer houleuse. Hors d'haleine, je tentai de la raccrocher à son clou.

Gideon me donna un coup de main.

- Je voulais t'appeler hier soir, mais j'ai pensé que ta mère avait raison... tu avais vraiment besoin de sommeil.

- Effectivement, dis-je en m'adossant de nouveau au mur, le sourire aux lèvres. Il paraît que nous nous rendons ce soir ensemble à une fête

?

Gideon rit.

- Oui, un rencard à quatre, avec mon petit frère aussi. Raphaël était tout content, surtout en apprenant que l'idée venait de Leslie, dit-il en me caressant la joue. En fait, je m'étais imaginé autrement notre premier rendez-vous. Mais ton amie sait se montrer très persuasive.

- T'a-t-elle aussi dit qu'il s'agit d'une fête costumée ?

Gideon haussa les épaules.

- Plus rien ne me choque.

Ses doigts se promenèrent jusqu'à mon cou.

- Nous aurions eu encore... hmm... tellement à nous dire hier soir, dit-il.

Il s'éclaircit la voix.

- J'aimerais bien tout savoir sur ton grand-père et comment diable tu t'y es prise pour le rencontrer. Ou plutôt quand. Et ce qu'il en est.

- Oh, Anna Karénine ! Je te l'ai apporté, même si Leslie pensait qu'il faudrait peut-être nous assurer d'abord que tu es de notre côté.

Je voulus attraper mon sac, sans pouvoir le trouver.

- Mince ! Mum a pris mon sac en descendant de la voiture !

m’énervai-je.

La mélodie de Nice guys finish last retentit quelque part et je ne pus m'empêcher de rire.

- Ce n'est tout de même pas...

- Humm... si. Ça ne te convient pas ?

Gideon sortit son portable de sa poche.

- Si c'est Marley, je vais lui... oh, ma mère !

Il soupira.

- Elle a trouvé un internat pour Raphaël et elle veut que je le persuade d'y aller. Je la rappellerai plus tard.

La sonnerie du portable insistait.

- Réponds-lui, dis-je. Je vais en profiter pour aller vite chercher ce livre.

Je n'attendis pas sa réponse pour foncer. Mr Marley allait sans doute péter un plomb, en bas, dans la cave, mais je m'en fichais complètement.

La porte de la salle du Dragon était entrebâillée et, déjà de loin, j'entendis la voix énervée de Mum.

- De quoi s'agit-il... d'un interrogatoire ? J'ai déjà exposé mes raisons... je voulais protéger ma fille et j'espérais que Charlotte aurait hérité du gène. Point final.

- Rasseyez-vous.

C'était indubitablement la voix de Mr Whitman, celle qu'il prenait pour rappeler à l'ordre les élèves insolents.

Des chaises furent remuées. De multiples raclements de gorge. Je me glissai plus près sur la pointe des pieds.

- Nous t'avions avertie, Grâce.

La voix de Falk de Villiers était glaciale. Mum était probablement en train de fixer ses chaussures en se demandant pourquoi diable elle s'était donné tant de peine pour son look. Je m'appuyai au mur, tout près de la porte, pour mieux écouter.

- C'était vraiment stupide de croire que nous ne découvririons pas la vérité.

La voix grincheuse du docteur White. Mum n'émit pas un son.

- Hier, nous avons fait un détour par les Cotswolds et nous avons rendu visite à une certaine Mrs Dawn Heller, dit Falk. Le nom doit te dire quelque chose, n'est-ce pas ?

Comme Mum ne répondit rien, il poursuivit.

- Il s'agit de la sage-femme qui t'a aidée à mettre Gwendolyn au monde. Comme il n'y a pas si longtemps que tu as réglé par carte bancaire le loyer de sa petite villa de vacances, je pensais que tu te souviendrais mieux d'elle.

- Dieu du ciel, qu'avez-vous donc fait à cette pauvre femme ?

s'exclama Mum.

- Rien, naturellement. Qu'est-ce que vous vous imaginez !

C'était Mr George.

Et Mr Whitman, la voix dégoulinant de sarcasme, compléta :

- Mais elle semblait croire que nous voulions pratiquer sur elle je ne sais quels rites sataniques. Elle était complètement hystérique, n'arrêtait pas de se signer et, en voyant Jake, elle a failli tomber dans les pommes.

- Pourtant, je ne voulais lui faire qu'une petite piqûre pour la calmer, grogna le docteur White.

- Finalement, une fois son excitation retombée, elle a bien voulu se montrer raisonnable et discuter avec nous.

C'était de nouveau Falk de Villiers.

- Et alors, elle nous a raconté l'histoire fort intéressante de cette nuit où Gwendolyn est née. Une histoire qui a tout d'un conte épouvantable. Une brave sage-femme crédule est appelée auprès d'une jeune fille sur le point d'accoucher, que l'on a mise à l'abri d'une secte dans une petite maison de Durham. Cette secte cruelle, fixée sur des rituels sataniques, n'en veut pas seulement à cette demoiselle, mais aussi à son bébé. La sage-femme ne sait pas exactement ce que l'on veut faire à ce pauvre petit mioche, mais son imagination lui fait entrevoir le pire. Comme elle a bon cœur et que, par-dessus le marché, on lui verse une somme non négligeablepour l'acheter - d'ailleurs, à l'occasion, j'aimerais bien savoir d'où tu as sorti cet argent, Grâce -, elle falsifie la date sur la déclaration de naissance de l'enfant, après l'avoir aidé à venir au monde lors d'une naissance à domicile. Et elle jure de n'en jamais dire un mot à personne.

Le silence régna un moment. Puis Mum dit avec un brin d'arrogance

:

- Oui, et alors ? C'est exactement ce que je vous ai raconté.

- Oui, c'est aussi ce que nous avons pensé d'abord, répliqua Mr Whitman. Mais ensuite, quelques détails ont retenu notre attention.

- En 1994, tu avais vingt-huit ans... mais, bon, aux yeux de cette sage-femme, tu as pu encore passer pour une jeune fille, poursuivit Falk. Mais qui était donc cette jeune rouquine soucieuse, cette sœur de la parturiente dont nous a parlé Mrs Heller ?

- Cette femme était déjà assez âgée à l'époque, dit doucement Mum. Entre-temps, elle est peut-être devenue sénile.

- C'est possible. Mais elle n'a eu aucun problème à reconnaître cette jeune demoiselle d'alors sur une photo, dit Mr Whitman. La jeune fille qui, cette nuit-là, a donné naissance à une fille.

- C'était une photo de Lucy.

Ces mots de Falk me donnèrent comme un coup de poing à l'estomac. Tandis qu'un silence glacial emplissait la salle du Dragon, mes genoux cédèrent et je glissai lentement le long du mur pour me

- C'est... une erreur, entendis-je finalement balbutier Mum.

Des pas s'approchèrent dans le couloir, mais j'étais incapable de tourner la tête. Ce fut seulement lorsqu'il se pencha sur moi que je reconnus Gideon.

- Que se passe-t-il ? chuchota-t-il en s'accroupissant devant moi.

Je ne pus que secouer la tête.

- Une erreur, Grâce ? dit Falk de Villiers. Cette femme t'a reconnue sur une photo, la soi-disant grande sœur qui lui a remis une enveloppe avec une somme d'argent incroyablement élevée. Et elle a reconnu l'homme qui avait tenu la main de Lucy pendant la naissance ! Mon frère !

Et pour enfoncer le clou, il ajouta :

- Gwendolyn est la fille de Lucy et Paul !

Je laissai échapper un gémissement bizarre. Gideon qui avait blêmi prit mes mains. Dans la salle du Dragon, Mum se mit à pleurer. Sauf que ce n'était pas ma mère.

- Tout cela n'eût pas été nécessaire si vous les aviez laissés tranquilles, sanglota-t-elle. Si vous ne les aviez pas poursuivis aussi impitoyablement.

- Personne ne savait que Lucy et Paul attendaient un enfant, dit Falk avec vigueur.

- Ils avaient commis un vol, renifla le docteur White. Ils avaient volé le bien le plus précieux de la Loge et ils étaient sur le point de tout détruire de ce que, pendant des siècles...

- Ah, arrêtez ! s'écria Mum. Vous avez obligé ces jeunes gens à abandonner leur fille chérie, deux jours après sa naissance !

Ce fut le moment où, je ne sais comment, je bondis sur mes pieds.

Je ne pouvais plus rester là à entendre ça.

- Gwenny ! s'écria Gideon, mais je me libérai de ses mains et partit.

- Où tu vas, là ?

En quelques pas, il m'avait rattrapée.

- Loin d'ici ! dis-je en accélérant.

Dans les vitrines, la porcelaine cliqueta doucement à notre passage.

Gideon me prit par la main.

- Je viens avec toi ! Je ne vais pas te laisser seule maintenant, dit-il.

Quelque part dans les couloirs derrière nous, quelqu'un cria nos noms.

- Je ne veux pas... haletai-je. Je ne veux parler à personne.

Gideon me serra encore plus fort la main.

- Je sais où personne ne pourra nous trouver. Viens ! dit-il.

27 juin 1542

À mon insu, M. a réussi à convaincre lepère Dominique du Tiers-Ordre, un homme à la réputation fort douteuse, de pratiquer un exorcisme exceptionnel pour délivrer sa fille Elisabetta de sa prétendue possession. Quand j'ai appris la nouvelle de cette intention sacrilège, il était déjà trop tard. Bien que je me sois procuré accès à la chapelle dans laquelle avait lieu ce processus honteux,je n 'ai pu empêcher que soient administrées à cette jeune fille des substances suspectes qui firent écumer sa bouche, révulser ses yeux et sortir de ses lèvres des paroles confuses, tandis que le père Dominique l'aspergeait d'eau bénite. A la suite de ce traitement que je n'hésite pas à qualifier de « torture », Elisabetta a perdu dans cette même nuit le fruit de ses entrailles. Avant son départ, son père est apparu sans remords, mais plutôt triomphant de cette expulsion du démon. Il a soigneusement dressé procès-verbal de l'aveu dElisabetta extorqué par lesdites substances et sous les douleurset l'a consigné comme preuve de ses errements. J'ai décliné poliment une copie de cet acte, mais, de toute façon, il est déjà certain que mon rapport au supérieur de la congrégation va rencontrer l'incompréhension. J'ai simplement souhaité en l'établissant pouvoir contribuer à ce que M. tombe en disgrâce auprès de ses bienfaiteurs, tout en ne me faisant guère d'illusions à ce sujet.

Extrait des Procès-verbaux d'Inquisition du père dominicain Gian Petro Baribi

Archives de la bibliothèque universitaire de Padoue (déchiffré, traduit et retravaillé par le Dr M. Giordano) CHAPITRE 12

Mr Marley fronça les sourcils en nous voyant surgir dans la pièce du chronographe.

- Ne lui aviez-vous pas band... ? commença-t-il, mais Gideon ne le laissa pas terminer.

- Aujourd'hui, j'élapse en 1953 avec Gwendolyn, déclara-t-il.

Mr Marley se mit les mains sur les hanches.

- Impossible, dit-il. Il vous faut votre contingent de temps pour l'opération Saphir-Tourmaline noire. Et, au cas où vous l'auriez oublié, elle a lieu en même temps.

Le chronographe se trouvait devant lui sur la table ; les pierres précieuses scintillaient à la lumière artificielle.

- Changement de programme, fit Gideon en serrant ma main.

- Je n'en ai pas été informé ! Et je ne vous crois pas, protesta Mr Marley avec une moue de colère. Mes derniers ordres disent expressément...

- Vous n'avez qu'à appeler en haut et vous renseigner, l'interrompit Gideon en montrant le téléphone au mur.

- C'est ce que je vais faire !

Mr Marley se dirigea vers le téléphone avec raideur et les oreilles en feu. Gideon me lâcha et se pencha sur le chronographe tandis que je restai plantée près de la porte. Maintenant que nous n'avions plus à fuir, je m'étais figée comme une boîte à musique en fin de course. Je n'entendais même plus battre mon cœur. Comme si je me pétrifiais lentement. En fait, les pensées auraient dû se bousculer dans ma tête, mais non. Je ne ressentais qu'un sourd mal de crâne.

- Gwenn, viens, tout est déjà prêt pour toi.

Gideon n'attendit pas que je réponde à son invitation, il ne prêta pas non plus attention à la protestation de Mr Marley (« Laissez ça ! C'est à moi de le faire ! »), il m'attira à lui, prit ma main mollassonne et posa doucement un doigt sous le rubis.

- Je te rejoins tout de suite, me rassura-t-il.

- Vous n'êtes pas autorisé à vous servir vous-même du chronographe, pesta Mr Marley en décrochant l'écouteur. Je vais sans tarder informer votre oncle de votre mépris des règles.

Je le vis encore composer un numéro, puis je fus prise dans un tourbillon de lumière rouge rubis.

J'atterris dans l'obscurité la plus totale et tâtonnai machinalement vers l'avant dans la direction où je supposais se trouver l'interrupteur.

- Laisse-moi faire, entendis-je dire Gideon qui avait atterri sans bruit derrière moi.

Deux secondes plus tard, l'ampoule au plafond émit une lumière vacillante.

- Tu as fait vite, murmurai-je.

Gideon se tourna vers moi.

- Ah, Gwenny, dit-il doucement. Je suis si désolé pour tout ça !

Comme je ne bougeai pas plus que je ne lui répondis, il fut en deux grandes enjambées près de moi et me prit dans ses bras. Il attira ma tête sur son épaule, posa son menton dans mes cheveux et chuchota :

- Tout va bien se passer. Je te le promets. Tout ira bien, tu verras.

Je ne sais pas combien de temps nous restâmes ainsi. Peut-être étaient-ce ces mots qu'il répéta plus d'une fois, mais aussi la chaleur de son corps, qui réussirent peu à peu à me dégeler. En tout cas, mes lèvres finirent par émettre un chuchotement :

- Mum... n'est pas ma mère, dis-je, désemparée.

Gideon me conduisit vers le canapé vert au milieu de la pièce et s'assit à côté de moi.

- J'aurais aimé le savoir, dit-il, chagriné. J'aurais pu te prévenir, alors. Tu as froid ? Tu claques des dents.

Je secouai la tête, m'appuyai contre lui et fermai les yeux. Un moment, je souhaitai que le temps s'arrête, ici, en 1953, sur ce canapé vert où il n'y avait ni problèmes, ni questions, ni mensonges, mais seulement Gideon et sa proximité consolante qui m'enveloppait.

Mais malheureusement, mes souhaits n'avaient pas pour habitude de se réaliser, j'en avais souvent fait l'amère expérience.

Je rouvris les yeux et lorgnai vers Gideon.

- Tu avais raison, dis-je plaintivement. Cet endroit est probablement le seul où ils ne nous dérangeront pas. Mais tu vas avoir des problèmes !

- Oui, c'est plus que certain, répliqua-t-il avec un léger sourire.

Surtout parce que j'ai dû... eh bien... disons... bousculer un peu Marley pour l'empêcher de m'arracher le chronographe.

Son sourire se transforma brièvement en un rictus de fureur.

- L'opération Saphir-Tourmaine noire devra avoir lieu un autre jour.

Même si j'aurais dès maintenant encore plus de questions à poser à Lucy et Paul et si nous aurions justement bien besoin de les rencontrer en ce moment.

Au souvenir de notre dernière rencontre avec Lucy et Paul chez lady Tilney, je claquai des dents à la pensée du regard qu'avait posé sur moi Lucy en chuchotant mon nom. Mon Dieu, dire que je ne savais rien alors !

- Si je suis la fille de Lucy et Paul... ça veut dire que nous sommes apparentés ? m'inquiétai-je.

Gideon retrouva son sourire.

- C'est aussi la première idée qui m'est passée par la tête, répondit-il. Mais Falk et Paul sont pour moi des cousins éloignés... de troisième ou quatrième rang. Ils sont issus de l'un des jumeaux Cornaline et moi de l'autre.

Dans mon cerveau, des engrenages se remirent à tourner et à s'emboîter. J'eus soudain une énorme boule dans la gorge.

- Avant de mourir, Dad nous chantait toujours quelque chose le soir en s'accompagnant à la guitare. Nous adorions ça, Nick et moi, dis-je doucement. Il a toujours prétendu que j'avais hérité de son talent musical. Alors qu'il n'était même pas parent avec moi. Mes cheveux noirs, je les dois à Paul.

Je ravalai ma salive.

Gideon se tut. La pitié se lisait sur son visage.

- Si Lucy n'est pas ma cousine mais ma mère, ma mère est alors...

ma grand-tante ! poursuivis-je. Et ma grand-mère est en réalité mon arrière-grand-mère. Et ce n'est pas Grand-Père qui est mon grand-père, mais oncle Harry ! Et je ne veux pas que Caroline et Nick ne soient pas mon frère et ma sœur. Je les aime tellement !

Gideon me laissa pleurer un moment, puis il commença à me caresser les cheveux en me murmurant des choses rassurantes.

- Allez, Gwendolyn, tout cela n'a pas d'importance. Ils restent tous les mêmes, leur rapport de parenté avec toi ne change rien !

Mais je sanglotai de plus belle. Je remarquai à peine que Gideon m'attira doucement à lui. Il m'enlaça et me serra bien fort.

- Ils auraient dû me le dire, finis-je par lâcher difficilement.

Le tee-shirt de Gideon était trempé de mes larmes.

- Mum... aurait dû me le dire, balbutiai-je encore.

- Elle aurait bien fini par le faire. Mais mets-toi à sa place : elle t'aime... et elle savait bien que la vérité te ferait mal. Elle n'en a certainement pas eu le cœur, me consola-t-il en me caressant le dos.

Ça a dû être terrible pour tout le monde et particulièrement pour Lucy et Paul.

Mes larmes se remirent à couler.

- Mais pourquoi m'ont-ils abandonnée ? Les Veilleurs ne m'auraient jamais rien fait ! Pourquoi ne leur ont-ils pas tout simplement parlé ?

Gideon ne répondit pas tout de suite.

- Je sais qu'ils ont essayé de le faire, dit-il enfin lentement. Sans doute quand Lucy s'est aperçue qu'elle était enceinte et qu'ils ont compris que tu serais le Rubis.

Il se racla la gorge.

- Mais ils n'avaient aucune preuve à l'appui de leurs suppositions sur le comte. Leurs histoires furent rejetées comme de puériles tentatives de faire passer leurs voyages dans le temps non autorisés.

On peut même lire ça dans les Annales. C'est surtout le grand-père de Marley qui s'est terriblement énervé des accusations qu'ils osaient porter. D'après les notes qu'il a laissées, Lucy et Paul auraient sali le souvenir du comte.

- Mais... mon grand-père !

Mon cœur se refusait à ne pas voir en Lucas mon grand-père.

- Mon grand-père était pourtant au courant et il a cru Lucy et Paul !

Comment a-t-il pu ne pas les empêcher de s'enfuir ?

-Je n'en ai aucune idée. Sans preuves, il ne pouvait pas faire grand-chose. Il ne devait pas mettre en danger sa position dans le Cercle intérieur. Et qui sait s'il devait faire confiance à tous les Veilleurs ?

Nous ne pouvons pas exclure la possibilité que quelqu'un connaissait alors les véritables visées du comte.

Quelqu'un qui a peut-être même fini par assassiner mon grand-père.

Je secouai la tête. C'était trop pour moi, mais Gideon n'en avait pas encore fini.

- Pour une raison que nous ignorons, ton grand-père a peut-être même soutenu l'idée d'envoyer Lucy et Paul dans le passé avec le chronographe.

- Ils auraient pu m'emmener avec eux, objectai-je. Avant ma naissance !

- Pour te mettre au monde en 1912 et t'élever sous un nom d'emprunt ? Juste avant la Première Guerre mondiale ? Qui aurait pu te recueillir s'il leur était arrivé quelque chose ? Qui se serait occupé de toi ? dit-il en me caressant les cheveux. Je n'arrive pas à m'imaginer ne serait-ce qu'un soupçon de la douleur qu'ils ont dû éprouver, Gwen.

Mais je comprends Lucy et Paul. Ils savaient parfaitement qu'avec ta mum, ils avaient quelqu'un qui t'aimerait comme sa propre fille et qui t'élèverait en toute sécurité.

Je me mordillai la lèvre.

- Je ne sais pas, dis-je en me redressant, épuisée. En fait, je ne sais plus rien du tout. J'aimerais pouvoir revenir en arrière... il y a encore quelques semaines, je n'étais peut-être pas la fille la plus heureuse du monde, mais j'étais tout à fait normale ! Pas une voyageuse dans le temps ! Pas une immortelle ! Et surtout pas l'enfant de... deux teenagers qui vivent en 1912.

Gideon me sourit.

- Oui, mais regarde : il y a aussi quelques points positifs.

Il passa prudemment un doigt sous mes yeux, sans doute pour essuyer le rimmel qui avait coulé.

- Je te trouve très courageuse, ajouta-t-il- Et... je t'aime !

Ses mots balayèrent la douleur sourde dans ma poitrine. Je posai mes bras autour de son cou.

- Tu pourrais me répéter ça ? Et m'embrasser après ? De sorte que je puisse tout oublier ?

Gideon fit passer son regard de mes yeux à mes lèvres.

- Je peux essayer, murmura-t-il.

Ses essais furent couronnés de succès. Si l'on veut le formuler ainsi.

Moi, en tout cas, j'aurais bien passé le reste de la journée et, si possible aussi, le reste de mes jours en 1953, sur ce canapé vert, dans les bras de Gideon.

Mais il finit par s'écarter légèrement, s'appuya sur ses coudes et me regarda.

- Il vaudrait peut-être mieux s'arrêter là, sinon je ne réponds plus de rien, dit-il, tout essoufflé.

Je me tus. Moi, je n'aurais pas pu m'arrêter aussi rapidement. Je me demandai si je ne devais pas me sentir un peu vexée. Mais je n'eus pas longtemps à réfléchir, car Gideon jeta un coup d'œil à l'horloge et se leva brusquement.

- Eh, Gwen, lâcha-t-il. Ça va y être. Tu devrais faire quelque chose avec tes cheveux... Là-bas, ils doivent déjà se trouver tous rassemblés autour du chronographe pour nous attendre.

Je soupirai.

- Oh, mon Dieu, me lamentai-je. Mais avant, il faut que nous discutions de ce que nous allons faire maintenant.

Gideon fronça les sourcils.

- Ils vont devoir repousser l'opération, mais je pourrai peut-être les convaincre de m'envoyer, au moins pour les deux heures restantes, en 1912. Nous devons absolument parler à Lucy et Paul !

- Nous pourrions leur rendre visite ensemble ce soir, proposai-je, tout en me sentant mal à cette idée.

Ravie de vous connaître, Mum et Dad.

- Oublie ça, Gwen. Ils ne t'autoriseront jamais à partir avec moi en 1912, à moins que le comte ne l'ordonne expressément.

Gideon me tendit la main, me remit sur pied et tenta ensuite un peu maladroitement de lisser mes cheveux, qu'il venait d'ébouriffer.

- Quelle chance d'avoir un chronographe rien que pour moi ! dis-je de la façon la plus cool possible. Et qui fonctionne parfaitement !

- Quoi ? s'écria Gideon, stupéfait.

- Allez ! Tu le sais bien. Sinon, comment aurais-je pu rencontrer Lucas ?

Je posai la main sur mon estomac qui commençait à faire le grand huit.

- Eh bien non, je pensais que tu avais trouvé un moyen de le rencontrer pendant que tu élap...

Devant mes yeux, Gideon s'évanouit dans l'air. Je le suivis quelques secondes plus tard après avoir encore remis mes cheveux en place.

J'étais persuadée qu'à notre retour la pièce du chronographe fourmillerait de Veilleurs, tous remontés contre Gideon (je pensais voir aussi Mr Marley dans un coin, avec un œil au beurre noir, attendant qu'on emmène Gideon les menottes aux poignets). Mais c'était d'un calme impressionnant.

Il n'y avait que Falk de Villiers... et Mum. Assise piteusement sur une chaise, elle se pétrissait les mains en me regardant avec des yeux larmoyants. Son rimmel et son ombre à paupières avaient dégouliné.

- Ah, vous voici, dit Falk.

Il paraissait tout à fait placide, mais, derrière cette façade, je le soupçonnais de bouillir de rage. Un étrange éclat luisait dans ses yeux de loup. Près de moi, Gideon se raidit et leva légèrement le menton, comme s'il se préparait à subir un sermon.

Je lui pris rapidement la main.

- Ce n'est pas sa faute, lâchai-je, je ne voulais pas élapser seule.

Gideon n'avait pas l'intention de...

- C'est bon, Gwendolyn, m'interrompit Falk avec un sourire las.

Pour l'instant, notre programme connaît pas mal de ratés.

Il se passa la main sur le front en jetant un bref coup d'œil en coin à Mum.

- Je suis sincèrement désolé pour notre conversation de tout à l'heure... que tu aies dû apprendre ça comme ça. Ce n'était absolument pas intentionnel.

Il regarda de nouveau Mum avant d'ajouter :

- On devrait apprendre ce genre de nouvelle avec plus de ménagement.

Mum se tut en s'efforçant de retenir ses larmes. Gideon serra ma main. Falk soupira.

- Grâce et toi, vous devez avoir des tas de choses à vous dire Nous allons vous laisser seules, reprit-il. Un adepte attendra à la porte pour vous accompagner en haut quand vous aurez terminé. Tu viens, Gideon ?

Gideon lâcha ma main à contrecœur et me fit un baiser sur la joue En même temps, il me chuchota à l'oreille :

- Tu vas y arriver, Gwen. Et après, nous parlerons de ce que tu as caché chez toi.

Je dus me faire violence pour ne pas me cramponner à lui en le suppliant de rester. J'attendis en silence qu'il ait quitté la pièce avec Falk et refermé la porte. Puis je me tournais vers Mum en esquissant un sourire.

- Je n'arrive pas à croire qu'ils t'aient introduite dans leur Saint des Saints, ironisai-je.

Mum se leva en chancelant, comme une vieille femme, et me renvoya un sourire en coin.

- Ils m'ont bandé les yeux. En fait, le type avec ce visage lunaire. Je crois qu'il a fait exprès de serrer très fort le nœud. Ça m'a fait vraiment mal, mais je n'ai pas osé me plaindre.

- Je connais ça. Mum... commençai-je.

Mais elle ne me laissa pas terminer.

- Je sais que tu me détestes, dit-elle. Et je te comprends parfaitement.

- Mum, je...

- Je regrette terriblement tout ça ! Je n'aurais jamais dû laisser les choses aller si loin.

Elle fît un pas vers moi et me tendit les bras pour les laisser aussitôt retomber, d'un air désemparé.

- J'ai toujours tellement redouté ce jour ! Je savais que ça arriverait et, plus tu grandissais, plus j'avais peur. Ton grand-père...

Elle s'arrêta, prit une grande inspiration et poursuivit.

- Mon père et moi avions l'intention de te le dire quand tu serais en âge de comprendre la vérité et de l'assumer.

- Lucas était donc au courant ?

- Naturellement ! Il a caché Lucy et Paul chez nous, à Durham, et c'est lui qui a eu l'idée de me faire simuler une grossesse pour, en cas de doute, pouvoir déclarer le bébé - c'est-à-dire toi - comme le mien.

Lucy s'est rendue sous mon identité à Durham faire les examens prénataux. Elle et Paul ont vécu près de quatre mois chez nous, tandis que Dad était occupé à laisser de fausses traces un peu partout en Europe. Dans le fond, c'était la cachette parfaite. Personne ne s'est intéressé à ma grossesse. Comme tu devais naître en décembre, tu n'intéressais pas le moins du monde les Veilleurs.

Mum regarda la tapisserie au mur et son regard se fit vitreux.

- Nous avons espéré jusqu'au bout qu'il ne serait pas nécessaire de faire sauter Lucy et Paul dans le passé avec le chronographe. Mais un détective privé des Veilleurs surveillait notre maison, poursuivit-elle en frissonnant à ce seul souvenir. Mon père a pu nous avertir à. temps.

Lucy et Paul n'ont pas eu le choix... ils ont dû s'enfuir, et tu es restée avec nous... un tout petit bébé avec une drôle de petite houppette sur la tête et de grands yeux bleus.

Maintenant les larmes coulaient sur ses joues.

- Nicolas et moi avons juré de te protéger, ajouta-t-elle en tentant de les réprimer, et dès la première seconde nous t'avons aimée comme notre propre fille.

Sans le remarquer, je m'étais mise aussi à pleurer.

- Mum...

- Tu sais, nous ne voulions pas avoir d'enfant. Dans la famille de Nicolas, il y avait des tas de maladies, et puis j'ai toujours pensé que je n'étais pas faite pour être mère. Mais tout a changé quand Lucy et Paul t'ont confiée à nous, dit Mum, toujours sous l'emprise des larmes. Tu nous as rendus si... heureux. Tu as complètement bouleversé notre vie et tu nous as montré combien les enfants sont merveilleux. Si tu n'avais pas été là, Nick et Caroline ne seraient certainement jamais nés.

Elle sanglotait tellement qu'elle dut s'arrêter de parler. Je ne le supportai plus, et me jetai dans ses bras.

- Tout est bien, Mum ! tentai-je de dire, mais je ne produisis qu'un gargouillis.

Mum sembla tout de même le comprendre ; elle me serra très fort dans ses bras et, pendant un bon moment, nous fûmes incapables de parler ou de cesser de pleurer.

Jusqu'à ce que Xemerius passe la tête à travers le mur et dise :

- Ah, te voilà !

En se tortillant, il réussit à s'introduire dans la pièce et vola jusqu'à la table d'où il nous contempla avec curiosité.

- Oh, malheur ! Voilà deux fontaines d'appartement maintenant ! Le modèle de fin de série Niagara Faits était sans doute une bonne occase

!

Je me détachai doucement de Mum.

- Viens, Mum, allons-y ! Tu n'aurais pas des mouchoirs, par hasard ?

- Voyons voir ça !

Elle fouilla dans son sac et m'en tendit un.

- Comment fais-tu pour ne pas te mettre de rimmel partout ?

demanda-t-elle avec un faible sourire.

Je me mouchai bruyamment.

- Je crains que tout ne soit resté collé sur le tee-shirt de Gideon, répondis-je.

- Il me fait vraiment l'effet d'être un gentil garçon. Même si je dois te mettre en garde... Ces de Villiers ne nous causent que des difficultés, à nous, les filles Montrose.

Mum ouvrit son poudrier, jeta un œil dans le petit miroir et soupira.

- Mon Dieu, on dirait la mère de Frankenstein !

- Oui, il faudra passer un bon coup de gant de toilette, dit Xemerius.

Il sauta de la table sur un coffre qui se trouvait dans un coin et pencha la tête sur le côté.

- On dirait que j'ai manqué pas mal de choses ! Sinon, là-haut, c'est l'excitation la plus complète ! Des gens importants en costard noir partout et ce bon vieux Marley qui semble en avoir pris une bonne sur le museau. Et, Gwendolyn ! Ils pestent tous contre ton gentil garçon...

Apparemment, il a bouleversé tous leurs plans. En plus, il les fait tous bouillir de rage, parce qu'il n'arrête pas de sourire bêtement.

Du coup, sans aucune raison, je ne pus m'empêcher de sourire bêtement moi aussi. Mum leva les yeux de son poudrier pour me regarder.

- Tu me pardonnes ? demanda-t-elle doucement.

- Ah, Mum ! dis-je en la serrant si fort dans mes bras qu'elle en laissa tout tomber. Je t'aime tant

- Oh non ! gémit Xemerius. Ça ne va pas remettre ça ! Coupez les robinets !

- C'est bien ainsi que je me représente le ciel, dit Leslie en virevoltant, pour mieux s'imprégner de l'atmosphère de la réserve d'habits.

Son regard glissait sur les étagères remplies de chaussures et de bottines de toutes les époques, puis sur les chapeaux et sur les tringles apparemment interminables, pour revenir enfin sur Mme Rossini qui nous avait ouvert la porte de ce paradis.

- Et vous êtes le bon Dieu !

- Que tu es mignonne ! dit Mme Rossini avec son charmant petit accent français et le visage rayonnant.

- Oui, je trouve aussi, remarqua Raphaël.

Gideon lui lança un regard amusé. Je ne sais pas comment, après tout ce qui venait de se passer, il avait réussi à arracher à Falk cette concession (peut-être l'oncle de Gideon était-il plutôt un mouton déguisé en loup que le contraire ?), mais nous avions - ainsi que Leslie et Raphaël - obtenu l'autorisation officielle de nous chercher, sous la surveillance de Mme Rossini, un déguisement dans le magasin d'habits des Veilleurs. En fin d'après-midi, nous nous étions retrouvés devant l'entrée, et Leslie était si excitée de pouvoir pénétrer dans le quartier général qu'elle pouvait à peine tenir en place. Certes, elle ne vit rien des endroits que je lui avais décrits et on la fit passer dans un couloir tout à fait banal, mais elle était vraiment excitée.

- Tu as remarqué ? me chuchota-t-elle. Ça sent les énigmes et les secrets. Mon Dieu, que j'aime ça !

Dans le fonds de costumes, elle fut près d'hyperventiler. En d'autres circonstances, j'aurais ressenti la même chose. Jusqu'alors, j'avais déjà tenu l'atelier de Mme Rossini pour le paradis, mais ici c'était mille fois mieux encore.

Toutefois, question robes, j'étais un peu blasée et puis ma tête et mon cœur étaient occupés à tout autre chose.

- Naturellement, je n'ai pas cousu tous ces costumes moi-même. Il s'agit d'une collection des Veilleurs, qui l'ont commencée il y a deux cents ans et qui s'est étoffée au cours du temps.

Mme Rossini souleva une robe en dentelle légèrement jaunie qui pendait à une tringle et Leslie et moi soupirâmes en chœur de ravissement.

- Beaucoup des originaux historiques sont merveilleux à voir, mais ils ne sont plus utilisables pour les actuels voyages dans le temps, dit-elle en replaçant la robe avec précaution. Et il y a belle lurette aussi que les costumes taillés pour l'avant-dernière génération ne correspondent plus aux standards requis.

- Ça veut dire que toutes ces superbes robes pourrissent lentement ici ? demanda Leslie en caressant la robe de dentelle avec pitié.

Mme Rossini haussa ses épaules rondes.

- C'est un précieux matériel pédagogique pour moi. Mais tu as raison, c'est dommage de s'en servir aussi rarement. C'est d'autant mieux que vous soyez ici ce soir. Vous allez être les plus belles à ce bal, mes petites !

- Ce n'est pas un bal, madame Rossini. Juste une fête qui s'annonce plutôt ennuyeuse, rectifia Leslie.

- Le plaisir de la fête dépend toujours de ses invités, répliqua énergiquement Mme Rossini.

- Exact, c'est aussi ma devise, dit Raphaël en lorgnant vers Leslie.

Et si on y allait en Robin des Bois et lady Marianne ? Ils sont totalement verts, tous les deux.

Il se coiffa d'un petit chapeau de dame vert à plume.

- Comme ça, tout le monde verra que nous sommes ensemble, ajouta-t-il.

- Hmm, fit Leslie.

Mme Rossini inspecta les rangées de tringles en chantonnant joyeusement.

- Oh, comme c'est sympathique ! Ça met le cœur en joie ! Quatre jeunes gens et une fête costumée... peut-il y avoir plus belle chose ?

- Moi, j'en aurais plus d'une à proposer, chuchota Gideon, la bouche collée à mon oreille. Écoute, vous allez la distraire un peu, comme ça je pourrai faucher les fringues pour notre petite virée en 1912.

Puis il déclara à voix haute :

- Si vous le voulez bien, madame Rossini, je vais passer ce truc vert d'hier.

Mme Rossini se tourna brusquement vers nous.

- Le truc vert d'hier ? répéta-t-elle en levant un sourcil.

- Euh... il veut dire la redingote vert océan avec la boucle en émeraude, m'empressai-je de préciser.

- Oui, et tout le bazar qui va avec, ajouta Gideon, tout sourire. On ne peut pas trouver plus vert !

- Bazar ! Des perles données aux cochons ! s'écria Mme Rossini en levant les mains au ciel, mais le visage souriant. Donc le XVIII siècle tardif pour ce petit rebelle. Il faudra donc vêtir le petit cou de cygne en conséquence. Mais je crains de ne pas avoir de robe de bal verte de cette époque...

- Peu importe l'époque, madame Rossini. De toute façon, les ploucs invités à la fête n'y connaissent rien.

- L'essentiel, c'est que ça ait l'air vieux et que ce soit long et bouffant, ajouta Leslie.

- S'il en est ainsi... dit Mme Rossini à contrecœur.

Leslie et moi traversâmes la pièce derrière elle, excitées comme des toutous appâtés par un os. Gideon disparut entre les tringles, tandis que Raphaël continuait à essayer des chapeaux de dame.

- J'ai là un amour de taffetas de soie et de tulle vert chatoyant, porté à Vienne en 1865, annonça Mme Rossini en nous faisant un clin d'œil.

Avec ses tout petits yeux et son absence de cou, elle avait toujours quelque chose d'une tortue.

- Sa teinte s'accorde à la perfection avec le vert océan du petit rebelle, poursuivit-elle. Toutefois, d'un point de vue stylistique, cette combinaison est une véritable catastrophe. Comme si Casanova se rendait à un bal avec l'impératrice Sissi, si vous voyez ce que je veux dire...

- Mais les gens qui seront là ce soir n'ont pas le sens de ces subtilités, confîrmai-je.

Puis je retins mon souffle en voyant Mme Rossini décrocher la robe de Sissi du porte-manteau. C'était un véritable rêve.

- Eh bien, pour être bouffant, c'est bouffant ! dit Leslie en riant. Si tu te retournes avec ça, tu vas envoyer valser tout le buffet froid.

- Essaie-la, mon petit cou de cygne ! Il y a un diadème pour aller avec. Et maintenant, à toi, dit-elle en prenant le bras de Leslie et en s'engageant avec elle dans l'allée de cintres suivante. Ici, nous avons de la haute couture française et italienne du siècle dernier. Le vert n'était certes pas la couleur à la mode, mais nous trouverons certainement quelque chose pour toi.

Leslie voulut lui répondre, mais elle s'étrangla d'excitation en prononçant le mot « haute couture » et elle se mit à tousser.

- Pourrais-je essayer ces knickers rigolos ? s'écria Raphaël de derrière.

- Naturellement ! Mais fais attention aux boutons !

Je jetai un coup d'oeil à la dérobée vers Gideon. Quelques vêtements lui pendaient déjà sur le bras et il me sourit par-dessus les tringles.

Mme Rossini ne remarqua pas son pillage. Heureuse comme tout, elle arpentait le département haute couture avec sur ses talons Leslie qui s'époumonait.

- Pour la petite aux taches de rousseur, peut-être un...

- Ça ! l'interrompit Leslie. S'il vous plaît ! C'est magnifique !

- Excuse-moi, ma chérie. Mais ce n'est pas vert ! répondit Mme Rossini.

- Mais c'est presque vert ! rétorqua Leslie qui, dans sa déception, semblait proche des larmes.

- Non, c'est bleu glacier, assura Mme Rossini. Grâce Kelly a porté cette robe à l'occasion d'un gala de remise de prix pour Une fille de la province. Naturellement, pas celle-ci... mais c'est son double parfait.

- C'est la plus belle robe que j'aie jamais vue, haleta Leslie.

- Elle a tout de même quelque chose de vert, tentai-je de la soutenir. De turquoise, au moins, tirant sur le vert. Donc de pratiquement vert pour peu que la lumière soit encore un peu jaunâtre.

- Hmm, fit Mme Rossini, sceptique.

Je cherchai des yeux Gideon, qui se hâtait en douce vers la porte.

- De toute façon, elle ne m'irait pas, murmura Leslie.

- Je pense que si ! affirma Mme Rossini en la regardant de la tête aux pieds et des pieds à la tête. Vous, les jeunes filles, vous avez de si merveilleuses tailles... Zut alors ! s'écria-t-elle, le regard soudain durci. Jeune homme, où partez-vous comme ça avec mes affaires ?

- Je... euh... balbutia Gideon, effrayé.

Il avait presque atteint la porte.

La tortue se mua en éléphant furieux forçant le sous-bois. Mme Rossini se propulsa à une vitesse incroyable auprès de Gideon.

- Qu'est-ce que ça veut dire ? s'étrangla-t-elle en lui arrachant les vêtements de la main. Vous vouliez me voler ?

- Non, bien sûr que non, madame Rossini. Je voulais seulement...

euh... les emprunter.

Gideon prit un air de chien battu, mais Mme Rossini ne s'en émut pas. Elle porta les vêtements devant ses yeux et les contempla.

- Qu'avez-vous l'intention de faire avec ça, tête de bois ? Ce n'est même pas vert !

Je vins au secours de Gideon.

- S'il vous plaît, ne nous en veuillez pas. Nous avons besoin de ces affaires pour... un court voyage en 1912.

Je fis une petite pause, puis je décidai de tout miser sur une carte.

- Un petit voyage en douce, madame Rossini.

- En douce ? En 1912 ? répéta-t-elle en serrant les vêtements contre elle, comme Caroline serrait son petit cochon au crochet. Dans ces habits ? Vous plaisantez ?

Je ne l'avais encore jamais vue aussi remontée.

- Il... s'agit... d'un... costume... d'homme... de... l'année... 1932, martela-t-elle, menaçante, en manquant de s'étouffer à chaque mot. Et cette robe appartenait à une cigarière ! Si vous apparaissiez ainsi dans la rue en 1912, vous risqueriez de provoquer un attroupement.

Elle posa ses mains sur ses hanches.

- N'avez-vous donc rien appris avec moi, jeune homme ? Que dis-je toujours ? De quoi s'agit-il avant tout pour ces costumes ? Il s'agit...

- ... d'authenticité, compléta Gideon, penaud.

- Précisément ! dit Mme Rossini. Si vous voulez faire un voyage secret en 1912, ce ne sera certainement pas dans ces habits ! Autant atterrir avec un vaisseau spatial en plein centre-ville... ce serait tout aussi discret.

Elle nous décocha des regards furibonds, puis se mit soudain en mouvement et vogua sous nos yeux médusés d'une tringle à l'autre.

Peu de temps après, elle revint, les bras chargés de vêtements et de chapeaux remarquables.

- Bien, dit-elle avec autorité. Que cela vous serve de leçon ! On n'a pas idée de vouloir tromper madame Rossini !

Elle nous tendit les habits et son visage s'illumina soudain comme un soleil perçant de sombres nuages.

- Et si ce jeune cachottier avait l'intention de ne pas porter son chapeau, dit-elle en pointant un doigt menaçant vers Gideon, madame Rossini se verrait obligée de parler de votre petite escapade à votre oncle !

Je souris de soulagement et la pris fougueusement dans mes bras.

- Ah, vous êtes vraiment la meilleure, madame Rossini !

Caroline et Nick, assis sur le canapé du salon, levèrent des yeux surpris en nous voyant arriver, Gideon et moi. Mais si un sourire radieux éclaira le visage de Caroline, Nick se montra plutôt gêné.

- Je vous croyais déjà partis à cette fête ! s'étonna-t-il.

Je ne compris pas exactement ce qui l'ennuyait le plus, entre le fait qu'il était en train de regarder avec sa petite sœur un film pour enfants ou le fait d'être en pyjama. Dans ces pyjamas que tante Maddy leur avait offerts à Noël: bleu ciel, avec une capuche à oreilles de lapin.

Comme tante Maddy, je les trouvais mignons comme tout, mais à douze ans, on voit peut-être les choses autrement. Surtout quand on reçoit une visite inattendue et que le copain de sa grande sœur porte une veste de cuir mégacool.

- Charlotte est déjà partie depuis une demi-heure, expliqua Nick.

Tante Glenda sautait autour d'elle comme une poule qui vient de pondre un œuf. Hé, non, arrête de m'embrasser comme ça, Gwenny, Mum vient de faire exactement pareil. Qu'est-ce que vous faites encore ici, d'abord ?

- Nous irons à cette fête plus tard, dit Gideon en se laissant tomber à côté de lui sur le canapé.

- Claro, renchérit Xemerius, nonchalamment allongé sur une pile de revues Homes & Gardens. Les types vraiment cool se pointent toujours en dernier !

Caroline, en adoration devant Gideon, ouvrait des yeux tout ronds.

- C'est Margret, dit-elle en lui tendant son petit cochon en crochet qu'elle tenait sur ses genoux. Tu peux la caresser si tu veux.

Gideon obtempéra.

- Son dos est tout doux, dit-il.

Puis son regard s'attacha à l'écran.

- Oh, vous en êtes déjà au moment où le paint-ball explose ? C'est mon passage préféré.

Nick lui lança un regard méfiant.

- Tu connais La Fée Clochette ?

- Je trouve ses inventions super géniales, affirma Gideon.

- Moi aussi, dit Xemerius. Simplement, sa coiffure est un peu...

nulle.

Caroline soupira, sous le charme.

- Tu es vraiment sympa ! Tu reviendras nous voir souvent ?

- J'ai bien peur que oui, dit Xemerius.

- J'espère bien, dit Gideon.

Nos regards se croisèrent et, moi aussi, je ne pus réprimer un soupir amoureux. Après notre visite fructueuse dans la réserve d'habits des Veilleurs, nous nous étions encore permis un petit détour par le cabinet du docteur White. Tandis que Gideon s'y était approvisionné en matériel divers, j'avais soudain eu une idée.

- Puisque nous en sommes déjà à voler... tu pourrais peut-être aussi emporter un vaccin contre la variole ?

- Ne t'inquiète pas... tu es déjà à peu près vaccinée contre toutes les maladies que tu pourrais attraper dans tes voyages dans le temps, avait répondu Gideon. Et naturellement aussi contre la variole.

- Ce n'est pas pour moi... c'est pour un ami, avais-je dit. Allez, s'il te plaît ! Je t'expliquerai plus tard.

Gideon avait bien levé un sourcil, mais il avait ouvert l'armoire à pharmacie du docteur White sans commentaire et, après une courte recherche, il avait fini par prendre une boîte rouge.

Tout ça sans poser de questions et je l'en aimai encore plus.

- A te voir, on dirait que tu vas bientôt baver, dit Xemerius en me ramenant à la réalité.

Je cherchai la clé de la porte du toit cachée dans la boîte à sucre.

- Ça fait combien de temps déjà que Mum est dans la salle de bains

? demandai-je à Nick et Caroline.

- Un quart d'heure, tout au plus, répondit Nick, beaucoup plus détendu. Je l'ai trouvée un peu zarbi ce soir. Elle n'a pas arrêté de nous embrasser et de soupirer. Mais ça s'est calmé dès que Mr Bernhard lui a apporté un whisky.

- Un quart d'heure seulement ? Alors, nous avons encore le temps.

Si jamais elle se pointait ici plus tôt que prévu, ne lui dites surtout pas que nous sommes sur le toit !

- OK, fit Nick, tandis que Xemerius entonnait son stupide « Gido et Gwendo se bisoutaient sous le baldaquin ».

Je jetai un regard moqueur à Gideon.

- Si tu peux te libérer de Clochette., nous pourrions peut-être commencer.

- Pas de problème, répondit-il, je connais déjà la fin, heureusement.

Il attrapa son sac à dos et se leva.

- À tout de suite, lui souffla Caroline.

- Oui, à tout de suite. Je préfère encore les fées au travail que vos bécotements, dit Xemerius. On a tout de même sa fierté de démon quelque part et on ne voudrait pas se faire traiter de voyeur.

Sans me soucier de lui, je grimpai l'étroite échelle de ramoneur et ouvris la lucarne. C'était une assez belle nuit de printemps tiède... le soir parfait pour une visite ici et pour s'embrasser. De là, on avait une vue merveilleuse sur les rangées de maisons et, à l'est, la lune luisait au-dessus des toits.

- Alors, tu arrives ? demandai-je doucement vers le bas.

La tête bouclée de Gideon apparut à la lucarne, puis le reste suivit.

- Je comprends que ce soit ton endroit préféré ici, dit-il.

Puis il déposa son sac à dos et s'agenouilla prudemment.

Je n'avais encore jamais remarqué que cet endroit était tout ce qu'il y a de plus romantique, surtout la nuit, avec l'océan scintillant des lumières de la ville qui s'étendait à l'infini. La prochaine fois, nous ferions peut-être un pique-nique, avec des coussins moelleux et des bougies... et Gideon pourrait apporter son violon... et Xemerius aurait peut-être, espérons-le, son jour de congé.

- Pourquoi tu souris comme ça ? demanda Gideon.

- Oh, rien... je rêvais juste un peu.

Gideon fit une drôle de grimace.

- Ah bon ? dit-il en scrutant les environs. OK. Je crois que la représentation peut commencer.

J'acquiesçai et m'avançai à tâtons vers les cheminées. À cet endroit, le toit était plat, mais il tombait en pente juste après. Seule protection : une simple tôle à hauteur de genou. (Et, immortelle ou pas... tomber de quatre étages n'était pas vraiment l'idée que je me faisais d'un week-end plaisant.)

J'ouvris le volet de ventilation sur la première des cheminées.

- Pourquoi venir ici, Gwenny ? entendis-je Gideon demander derrière moi.

- Charlotte a peur du vide, expliquai-je. Elle ne se risquerait jamais sur le toit.

Je soulevai le lourd paquet et le sortis prudemment de la cheminée.

Gideon se leva d'un bond.

- Ne le laisse surtout pas tomber ! s'énerva-t-il. S'il te plaît !

- Pas de souci ! dis-je en riant de son air effrayé. Regarde, je peux même rester sur une jambe et...

Gideon poussa une sorte de petit gémissement.

- On ne plaisante pas avec ça, Gwenny, haleta-t-il.

Apparemment, ce cours de mystères l'avait encore plus marqué que je ne l'avais pensé. Il me prit le paquet et le berça comme un bébé.

- Est-ce vraiment... commença-t-il.

Derrière nous, je sentis un courant d'air froid.

- Non, idiot, croassa Xemerius en passant sa tête par la lucarne.

C'est juste un vieux bout de fromage que Gwendolyn conservait ici pour se calmer une petite faim la nuit.

Je levai les yeux au ciel et lui signifiai de disparaître, ce qu'il fit d'ailleurs, étonnamment. La Fée Clochette devait sans doute l'intéresser au plus haut point.

Pendant ce temps, Gideon avait déposé le chronographe sur le toit et commençait à défaire prudemment les tissus qui l'enveloppaient.

- Au fait, tu sais que Charlotte a appelé environ toutes les dix minutes pour nous persuader que tu avais ce chronographe ? Du coup, elle a même réussi à énerver Marley à la longue.

- Comme c'est dommage ! dis-je. Ils sont pourtant faits l'un pour l'autre.

Gideon approuva. Puis il retira le dernier bout de tissu et resta bouche bée.

Je caressai prudemment le bois, brillant comme un sou neuf.

- Le voici donc.

Gideon se tut un moment. Un assez long moment, à vrai dire.

- Gideon ? m'inquiétai-je finalement.

Leslie m'avait suppliée d'attendre encore quelques jours pour être bien certaine qu'on pouvait vraiment lui faire confiance, mais j'avais rejeté sa demande de la main.

- Je ne l'ai pas crue, finit par chuchoter Gideon. Je n'ai pas cru Charlotte une seule seconde.

Il me regarda et, dans cette lumière, ses yeux étaient tout sombres.

- Tu sais ce qui se passerait si quelqu'un apprenait ça ? reprit-il.

Je me gardai de lui dire qu'il y avait même une quantité de personnes au courant. Mais, peut-être parce que Gideon me sembla tout à coup si décontenancé, je commençai à avoir peur, moi aussi.

- Est-ce qu'on va vraiment le faire ? demandai-je avec une drôle d'impression au ventre, qui cette fois n'avait rien à voir avec l'annonce d'un voyage dans le temps.

Le fait que mon grand-père ait collecté mon sang dans le chronographe était une chose. Mais ce que nous envisagions de faire maintenant était une autre paire de manches. Nous allions refermer le Cercle du sang et les conséquences étaient imprévisibles. À bien dire les choses.

Je me remis en mémoire les affreuses prophéties rimées qui se terminaient par choix et tracas et leur ajoutai quelques détails finissant en sort et mort. Et me savoir immortelle ne me rassura pas du tout.

Mais bizarrement, ce fut justement mon désarroi qui sembla sortir Gideon de sa torpeur.

- Si nous allons vraiment le faire? dit-il en se penchant vers moi pour me poser un baiser sur le bout du nez. Tu demandes ça sérieusement ?

Il retira sa veste et sortit de son sac à dos le matériel que nous avions fauché chez le docteur White.

- Voilà, dit-il, c'est parti !

D'abord, il posa un garrot élastique autour de son bras gauche et le serra. Puis il sortit une seringue de son emballage stérile.

- Mademoiselle ! ordonna-t-il avec un sourire en coin. Lampe de poche !

Je fis la moue.

- On peut le faire comme ça aussi, naturellement, dis-je en éclairant le creux de son coude. On reconnaît bien là un étudiant de médecine !

- Serait-ce un soupçon de dérision que j'entends dans ta voix ?

demanda Gideon en me lançant un regard amusé. Comment tu as fait ça, toi ?

- J'ai pris un couteau à légumes japonais, expliquai-je en crânant un peu. Et Grand-Père a recueilli le sang dans une tasse à thé.

- Je comprends. La blessure à ton poignet, dit-il.

L'envie de rire lui était passée d'un coup et il se piqua avec l'aiguille. Le sang se mit à couler dans la canule.

- Et tu es sûr de bien savoir t'en servir ? demandai-je, le menton pointé vers le chronographe. Ce truc a tant de clapets et de tiroirs de toutes sortes que l'on peut facilement tourner le mauvais engrenage...

- La science du chronographe est une des matières à maîtriser pour obtenir le grade d'adepte et, pour moi, c'est encore tout frais.

Gideon me tendit la seringue avec le sang et dénoua le garrot.

- On se demande bien comment tu as encore trouvé le temps de regarder des chefs-d'œuvre du cinéma comme La Fée Clochette, remarquai-je.

Gideon secoua la tête.

- Je trouve qu'un peu plus de respect ne nuirait pas. Donne-moi la seringue. Et dirige la lampe de poche vers le chronographe. Oui, comme ça.

- Surtout ne te gêne pas pour dire de temps en temps « s'il te plaît »

et « merci », remarquai-je, tandis que Gideon commençait à verser goutte à goutte son sang dans le chronographe.

Contrairement à Lucas, ses mains ne tremblaient pas. Il ferait peut-

être un bon chirurgien, un jour. Dans mon angoisse, je me mordillai la lèvre.

- Et trois gouttes ici sous la tête de lion, murmura Gideon, concentré. Puis tourner cette petite roue et actionner la manette. Voilà, c'est fait.

Il baissa la seringue et j'éteignis la lampe de poche. À l'intérieur du chronographe, plusieurs roues dentées se mirent à tourner avec des craquements, des claquements et des bourdonnements, comme la dernière fois. Puis les bruits s'amplifièrent, presque mélodieusement.

La chaleur nous sauta au visage et je m'agrippai fort au bras de Gideon comme si un coup de vent allait nous balayer du toit. Mais au lieu de cela, toutes les pierres se mirent à scintiller l'une après l'autre, l'air vibra et, alors qu'il avait semblé d'abord qu'un feu brûlât à l'intérieur du chronographe, l'air se refroidit d'un coup. La lumière vacillante s'éteignit et les rouages s'immobilisèrent. Tout cela n'avait pas pris plus d'une minute.

Je lâchai Gideon et passai ma main sur les poils hérissés de mon bras.

- C'est tout ?

Gideon prit une grande inspiration et tendit sa main. Cette fois, elle tremblait légèrement.

- Nous allons bien voir, dit-il.

Je sortis de mon sac l'une des petites fioles du docteur White et la lui tendis.

- Sois prudent. S'il s'agit d'une poudre, un coup de vent pourrait la disperser !

- Ce ne serait peut-être pas plus mal, murmura Gideon.

Il se retourna vers moi, les yeux brillants.

- Tu vois ? dit-il. Sous l'astre à douze branches, la promesse s'enclenche.

Je me moquais bien de l'astre à douze branches. Je préférais m'en remettre à ma lampe de poche.

- Allez, vas-y ! m'impatientai-je.

Puis je me penchai en avant et Gideon tira le tiroir minuscule.

J'avoue ma déception. Après toutes ces cachotteries et ce bla-bla-bla sur les mystères, j'étais terriblement déçue. Il n'y avait dans ce tiroir ni liquide - comme Leslie me l'avait prophétisé (« Il est certainement rouge sang », m'avait-elle dit, les yeux écarquillés) -, ni poudre, ni je ne sais quelle pierre.

C'était une substance semblable à du sel. Cela dit, du très beau sel en y regardant de plus près : rien que de minuscules cristaux brillants opalescents.

- C'est fou, chuchotai-je. Incroyable que l'on ait pu dépenser autant d'énergie pendant des siècles pour ces quelques miettes.

Gideon garda une main protectrice au-dessus du tiroir.

- L'essentiel, c'est que personne n'apprenne que nous sommes maintenant en possession de ces miettes, remarqua-t-il, légèrement essoufflé.

J'acquiesçai. À part ceux qui le savaient déjà. Je débouchai la fiole.

- Tu ferais mieux de te presser ! dis-je entre mes dents.

Et soudain, j'eus une vision dans laquelle lady Arista qui, pour autant que je sache, n'avait peur de rien ni de personne et certainement pas du vide, jaillissait brusquement de la lucarne et nous arrachait la fiole.

Gideon semblait penser la même chose, car il fit entrer promptement les miettes dans le flacon et le referma. Une fois la fiole remise dans sa veste, il parut respirer de soulagement.

Mais au même instant, une autre pensée me traversa la tête.

- Maintenant que le chronographe a atteint son objectif, il ne fonctionne peut-être plus, dis-je.

- On verra bien, répliqua Gideon en me souriant. Allez, en route pour 1912 !

ARBRE GÉNÉALOGIQUE DE LA FAMILLE MONTROSE

James (lord) Montrose Mary Elisabeth MOJ

Lucas (lord) Montrose

Madeleine Montrose Arista

Harry Glenda Grace Jane Charles Nicolas Shepherd Lucy Janet David Charlotte Nick Caroline Paul de Villiers

Gwendolyn

HIC RHODOS HIC SALTA (Devise des Montrose. Librement traduite par : « Montre ce que tu sais faire »)

CHAPITRE 13

- Hé, merde ! Je crois que je me suis assis sur ce maudit chapeau !

murmura Gideon.

- Arrête de jurer comme ça, sinon le plafond va nous tomber sur la tête ! grinçai-je. Et puis, si tu ne mets pas ce chapeau, je le dirai à Mme Rossini.

Xemerius émit un rire caquetant. Cette fois, il avait tout fait pour nous accompagner.

- Son galurin ne va pas le tirer d'affaire pour autant ! Avec ce truc-là, en 1912, ils vont tous le prendre pour un chercheur d'or. Il aurait pu au moins se faire une raie sur le côté correcte !

J'entendis de nouveau Gideon pester doucement, cette fois apparemment parce qu'il s'était cogné le coude quelque part. Se changer dans un confessionnal n'est pas chose facile et je me doutais bien aussi que c'était un horrible sacrilège d'utiliser un tel endroit comme cabine d'essayage. Sans compter qu'entrer par effraction dans une église, même pour sauter dans le passé, devait certainement constituer un acte réprimé par la loi. Gideon avait crocheté la serrure de la porte latérale et il avait fait si vite que je n'avais pas eu le temps de m'énerver.

- Tonnerre ! avait sifflé Xemerius entre ses dents. Il faut qu'il t'apprenne à faire ça aussi ! A vous deux, vous formeriez un gang imbattable. Mortel !

Il s'agissait, d'ailleurs, de la même église où Xemerius et moi avions fait connaissance et où Gideon m'avait embrassée pour la première fois. Ce n'émit pas le moment de se perdre dans des souvenirs nostalgiques, mais il me sembla que ces événements remontaient à très, très longtemps, surtout en pensant à tout ce qui s'était passé depuis, en quelques jours.

Gideon frappa à la porte.

- Tu as fini, là ?

- Non. On n'a malheureusement pas encore inventé la fermeture Éclair pour ma robe, dis-je, désespérée à l'idée des nombreux boutons dans mon dos que je n'arrivais pas à atteindre, même au prix des pires contorsions.

Je me glissai hors du confessionnal. Mon cœur s'arrêterait-il jamais de battre plus vite à la vue de Gideon ? Est-ce que j'arriverais un jour à ne plus avoir, à chacun de mes regards sur lui, le sentiment d'être éblouie par une beauté indicible ? Probablement pas. Pourtant, cette fois-là, il ne portait qu'un costume gris foncé tout à fait banal, avec un gilet en dessous et une chemise blanche. Mais tout ça lui allait terriblement bien, les larges...

Xemerius, qui se balançait la tête à l'envers du haut de la galerie, se racla la gorge.

- Il était une fois un brave petit mouton avec de grandes mirettes...

- Très joli, dis-je vite.Un look intemporel de parrain de la mafia. Le nœud de cravate est impeccable. Mme Rossini serait fière de toi.

En soupirant, je me consacrai de nouveau à mes boutons.

- Oh, mon Dieu, pestai-je, l'inventeur de la fermeture Éclair aurait dû être canonisé depuis longtemps.

- Retourne-toi et laisse-moi faire, dit Gideon avec un sourire narquois. Oh !... mais il y en a des centaines.

Il mit un petit moment à tout fermer, ce qui tenait peut-être aussi au fait qu'il m'embrassait dans le cou tous les deux boutons. Ce que j'eus certainement bien mieux apprécié si Xemerius ne s'était pas écrié «

bisou, bisou dans le cou » à chaque baiser.

Puis nous fûmes enfin prêts. Mme Rossini m'avait choisi une robe gris clair à col en dentelle. Le bas était un peu trop long, de sorte que je m'emmêlai tout de suite les pieds et que je me serais étalée de tout mon long si Gideon ne m'avait pas rattrapée.

- La prochaine fois, c'est moi qui mettrai le costume, dis-je.

Gideon rit et voulut m'embrasser, mais en entendant Xemerius crier

« Ah, non, ça ne va pas remettre ça », je le repoussai doucement.

- Nous n'avons plus le temps ! remarquai-je.

Et, de plus, à deux mètres au-dessus de nous, il y a une espèce de chauve-souris qui grimace affreusement, pensai-je en levant un regard furibond vers Xemerius.

- Quoi ? s'étonna Xemerius. Je croyais qu'il s'agissait d'une mission importante, pas d'un rencard. Tu devrais plutôt me remercier.

- Dans tes rêves... grognai-je.

Entre-temps, Gideon était parti dans le chœur et s'était agenouillé devant le chronographe. Après mûre réflexion, nous l'avions placé sous l'autel, en espérant que personne ne le découvrirait pendant notre absence, sauf si une femme de ménage travaillait le samedi.

- Je garde la position, promit Xemerius. Si jamais quelqu'un se pointe pour voler ce truc, je lui... cracherai dessus sans pitié.

Gideon prit ma main.

- Prête, Gwenny ?

Je le regardai droit dans les yeux et mon cœur fit un petit bond.

- Prête, si tu es prêt.

Je n'entendis plus la réflexion (sans doute acerbe) de Xemerius ; l'aiguille se planta dans mon doigt et des ondes de lumière rouge rubis m'emportèrent.

Peu de temps après, je me redressai. L'église était vide, et aussi silencieuse qu'à notre époque. Tout en le redoutant, j'espérais presque découvrir Xemerius dans la galerie. Il se promenait déjà par ici en 1912.

Gideon atterrit près de moi et reprit aussitôt ma main.

- Viens ! Dépêchons-nous ! Nous n'avons que deux heures et je parie que ça ne suffira pas à répondre au dixième de nos questions.

- Et si nous ne rencontrions pas Lucy et Paul chez lady Tilney ?

demandai-je.

À ces mots, je me remis à claquer des dents. Je n'arrivais toujours pas à me faire à l'idée qu'ils étaient mes parents. Ma discussion avec Mum avait déjà été très difficile, alors qu'en serait-il avec eux... de parfaits étrangers ?

Dehors, la pluie tombait à verse.

- Eh bien, super, râlai-je en regrettant de ne pas porter l'un de ces affreux chapeaux de Mme Rossini. Tu n'aurais pas pu lire la météo avant ?

- Oh, ce n'est qu'une toute petite pluie d'été, affirma Gideon en m'entraînant plus loin.

Nous n'étions pas encore arrivés à Easton Place que nous étions déjà complètement trempés. On peut dire que nous faisions sensation, car tous les passants possédaient un parapluie et nous regardaient avec compassion.

- Heureusement que nous ne nous sommes pas compliqué la vie avec des coiffures authentiques, remarquai-je devant la porte de lady Tilney.

Je passai nerveusement la main dans mes cheveux collés par la pluie. Mes dents jouaient toujours des castagnettes. Gideon actionna la clochette et me serra plus fort la main.

- Je ne le sens pas très bien, dis-je. Il est encore temps de faire demi-tour. Il vaudrait peut-être mieux examiner tranquillement dans quel ordre poser les questions.

- Allons, allons, fit Gideon. Tout va bien, Gwenny. Je suis près de toi.

- Oui, tu es près de moi, dis-je et je continuai à débiter comme un mantra rassurant : tu es près de moi tu es près de moi tu es près de moi...

Comme la dernière fois, ce fut le butler aux gants blancs qui nous ouvrit. Il nous dévisagea d'un air carrément hostile.

- Mr Millhouse, n'est-ce pas ? dit Gideon avec un sourire engageant. Si vous vouliez être assez aimable pour annoncer notre visite à lady Tilney. Miss Gwendolyn Shepherd et Gideon de Villiers.

Le majordome marqua un instant d'hésitation.

- Attendez ici, répondit-il enfin, avant de nous fermer la porte au nez.

- Mr Bernhard ne se permettrait jamais ce genre de chose, m'emportai-je. Bon, celui-ci pense probablement que tu as encore un pistolet sur toi et que tu veux pomper du sang à sa patronne. Il ne peut pas savoir que lady Lavinia t'a fauché le pistolet ; je me demande d'ailleurs toujours comment elle a fait ça. Je veux dire, qu'est-ce qu'elle a bien pu faire pour te distraire à un tel point ? Si jamais je la croise encore, je lui poserai la question, bien que je ne sois pas sûre de vouloir vraiment le savoir. Oh, et je parle de nouveau comme une mitraillette, c'est toujours comme ça quand je suis nerveuse, je ne crois pas que j'arriverai à les regarder en face, Gideon. Et je manque d'air, là, mais c'est peut-être aussi dû au fait que je ne respire pas, ce qui, de toute façon, a peu d'importance puisque je suis immortelle.

À cet endroit, ma voix s'érailla de façon hystérique, ce qui ne m'empêcha pas de continuer.

- Il vaudrait mieux reculer d'un pas, sinon, quand la porte va de nouveau s'ouvrir, ce Millhouse va peut-être t'en coller une sur...

La porte se rouvrit.

- ... la tronche, m'empressai-je tout de même de murmurer encore.

Le butler balèze nous fit signe d'entrer.

- Lady Tilney vous attend en haut, dans le petit salon, annonça-t-il, raide comme un piquet. Dès que je vous aurai fouillés pour voir si vous ne portez pas d'armes.

- S'il le faut! dit Gideon.

Il écarta docilement les bras et se laissa palper par Millhouse.

- Parfait. Vous pouvez monter, finit par dire le majordome.

- Et moi ? demandai-je, stupéfaite.

- Tu es une dame... les dames ne portent pas d'armes, répondit Gideon en me souriant, puis il me prit la main et m'entraîna dans l'escalier.

- Quelle inconscience ! lâchai-je en jetant un œil sur Millhouse qui nous suivait à quelque distance. Alors, parce que je suis une femme, il n'a pas peur de moi ? Il devrait voir Tomb Raider ! Je pourrais porter une bombe atomique sous ma robe et une grenade dans chaque bonnet de mon soutien-gorge. Je trouve ce comportement tendancieusement misogyne.

J'aurais pu continuer comme ça sans m'arrêter jusqu'à peu près le coucher du soleil, mais lady Tilney nous attendait en haut des marches, mince et droite comme un' cierge. C'était une femme vraiment belle et son regard glacial n'y changeait rien. Je me sentis spontanément l'envie de lui sourire, mais à mi-chemin j'obligeai le coin de mes lèvres à rectifier le tir. En 1912, lady Tilney inspirait beaucoup plus de crainte que plus tard, quand elle se serait mise à faire des petits cochons au crochet. Je réalisai que non seulement nos coiffures étaient franchement peu présentables, mais que ma robe pendait aussi comme un vieux sac trempé. Je me demandai si on avait déjà inventé le sèche-cheveux.

- Vous revoici déjà, dit lady Tilney à Gideon.

Sa voix était aussi froide que son regard. Seule lady Arista pouvait faire encore mieux.

- Vous êtes vraiment tenaces. Vous auriez dû comprendre lors de votre dernière visite que je ne vous donnerais jamais mon sang.

- Nous ne sommes pas ici pour votre sang, lady Tilney, répliqua Gideon. Depuis longtemps, j'ai déjà...

Il se racla la gorge.

- Nous aimerions vous parler, à vous et à Lucy et Paul. Cette fois sans... malentendus.

- Malentendus ! se fâcha lady Tilney en croisant les bras devant sa poitrine garnie de dentelle. La dernière fois, vous ne vous êtes pas vraiment bien comporté, jeune homme, et vous avez fait preuve d'une effrayante prédisposition à la violence. D'autre part, j'ignore totalement l'endroit où séjournent Lucy et Paul en ce moment et, de toute façon, il me serait tout à fait impossible de vous aider.

Elle ménagea une courte pause et posa son regard sur moi.

- Toutefois, je pense que je pourrais vous arranger une entrevue.

Sa voix se fit un peu plus chaude.

- Peut-être avec Gwendolyn uniquement et, naturellement, à un autre mom...

- Je ne veux vraiment pas me montrer impoli, mais vous comprendrez certainement que nous disposons de très peu de temps, intervint Gideon.

Puis il m'entraîna dans l'escalier pour monter à l'étage au-dessus.

- Et je sais que Lucy et Paul logent chez vous actuellement. Alors, s'il vous plaît, appelez-les ! Je promets que je saurai me tenir cette fois.

- Ce n'est pas... commença lady Tilney.

Mais une porte s'ouvrit derrière elle, et une mignonne jeune fille la rejoignit. Lucy. Ma mère.

Je m'agrippai plus fort à la main de Gideon tout en fixant Lucy.

Cette fois, j'essayai d'enregistrer chaque détail de son apparence. Ses cheveux roux, son teint de porcelaine et ses grands yeux bleus lui donnaient une indéniable ressemblance avec toutes les Montrose, mais je cherchais surtout des similitudes avec moi. Étaient-ce là mes oreilles ? N'avais-je pas exactement ce même petit nez ? Et la ligne des sourcils... n'était-elle pas tout à fait semblable à la mienne ? Et mon iront ne se plissait-il pas aussi drôlement quand je fronçais les sourcils ?

- Il a raison, ne perdons pas de temps, Margret, dit doucement Lucy.

Sa voix tremblait très légèrement et j'en eus le cœur serré.

- Voudriez-vous bien aller nous chercher Paul, Mr Millhouse ?

demanda-t-elle en se tournant vers le majordome.

Lady Tilney soupira mais elle fit un signe affirmatif à Millhouse qui cherchait du regard sa réponse. Tandis que le butler passait devant nous pour monter encore un étage, elle s'adressa encore à Lucy:

- J'aimerais te rappeler que, la dernière fois, il a braqué un pistolet sur ta tempe, Lucy.

- Je le regrette vraiment, avoua Gideon. Cela dit... ce sont les circonstances qui m'y ont obligé. Mais aujourd'hui, nous sommes en possession d'informations qui nous ont amenés à changer d'avis.

Joliment tourné. Il me semblait que moi aussi je devais ajouter encore quelque chose d'onctueux à la conversation. Mais quoi ?

Maman, je sais qui tu es... viens m’embrasser ?

Lucy, je te pardonne de m'avoir abandonnée. Désormais, rien ni personne ne pourra nous séparer toi et moi.

J'avais dû produire un petit son bizarre, que Gideon interpréta à juste titre comme le début d'une crise d'hystérie. Il posa le bras sur mes épaules et me soutint, juste à temps, car je sentais déjà mes genoux se dérober.

- Peut-être pourrions-nous passer au salon ? proposa Lucy.

Bonne idée. Si je me souvenais bien, il y avait là-bas des possibilités de s'asseoir.

Dans la petite pièce ronde, la table n'était pas dressée pour le thé cette fois, mais tout était à la même place exactement que lors de notre première visite, jusqu'à la composition florale qui avait troqué ses roses blanches contre des pieds-d'alouette et des giroflées. Quelques chaises et fauteuils gracieux occupaient la bay-window donnant sur la rue.

- Asseyez-vous donc, dit lady Tilney.

Je me laissai tomber sur l'une des chaises tendues de chintz, mais je fus la seule à m'asseoir.

Lucy me fit un sourire. Elle s'approcha d'un pas et j'eus l'impression qu'elle allait me caresser les cheveux. Du coup, je me relevai nerveusement.

- Je suis désolée que nous soyons si trempés. Nous n'avons malheureusement pas pensé à prendre un parapluie, babillai-je.

Le sourire de Lucy s'élargit.

- Comment dit lady Arista déjà ?

Instinctivement, je souris moi aussi.

- « Mon petit, ne mouille surtout pas mes beaux coussins ! » dîmes-nous en chœur.

Soudain, le visage de Lucy changea. Elle me sembla sur le point de pleurer.

- Je vais faire apporter du thé, annonça énergiquement lady Tilney en saisissant une clochette. Un thé à la menthe avec beaucoup de sucre et du citron chaud.

- Non... s'il vous plaît ! dit Gideon en secouant désespérément la tête. Ne perdons pas de temps avec ça ! Je ne suis pas sûr d'avoir choisi le bon moment, mais j'espère instamment que notre rencontre avec Paul en 1782 a déjà bien eu lieu.

Lucy, qui avait repris contenance, inclina lentement la tête et Gideon respira de soulagement.

- Alors, vous vous rappelez certainement m'avoir confié les papiers secrets du comte. Nous avons mis du temps à tout comprendre, mais nous savons désormais que la pierre philosophale ne représente pas un remède universel pour l'humanité. Elle doit seulement procurer l'immortalité au comte et à lui seul.

- Savez-vous que son immortalité cessera à l'instant de la naissance de Gwendolyn ? compléta Lucy dans un souffle. Et qu'il tentera donc de la tuer dès que le cercle sera refermé ?

Gideon acquiesça, mais je lui adressai un regard intrigué. Nous n'avions évoqué ce détail que trop brièvement jusqu'alors. Mais le moment ne semblait pas encore venu d'en discuter, car il poursuivait déjà :

- Vous avez toujours cherché à protéger Gwendolyn.

- Tu vois, Lucy... je te l'avais bien dit.

Paul était apparu à la porte. Il portait son bras en écharpe et, tandis qu'il s'approchait, le regard de ses yeux dorés se posa alternativement sur nous.

Je retins mon souffle. Il n'était guère plus âgé que moi et, dans la vie normale, je l'aurais trouvé superbe avec ses cheveux de jais, ses yeux particuliers des de Villiers et sa petite fossette au menton. Pour les favoris, il n'en était certainement pas responsable, on était sans doute contraint de les porter à cette époque. Mais, favoris ou non, il n'avait vraiment pas l'air d'être mon père (ni le père de n'importe qui d'autre, à vrai dire).

- Il vaut parfois la peine d'accorder un capital de confiance dès le début, dit-il en inspectant Gideon des pieds à la tête. Même à ce genre de petites canailles.

- Mais on a parfois aussi une chance insolente, le remit en place Lucy.

Puis, se tournant vers Gideon :

- Je te remercie beaucoup d'avoir sauvé la vie de Paul, Gideon, dit-elle solennellement. Si tu n'étais pas passé là-bas par hasard, il serait mort.

- N'exagère pas toujours comme ça ! intervint Paul. J'aurais bien fini par m'en sortir tout seul.

- C'est sûr, dit Gideon avec un sourire en coin.

Paul plissa le front, puis il sourit aussi.

- Oui, bon, probablement pas. Cet Alastair est un sale fourbe et un sacrement bon bretteur, par-dessus le marché. Et puis, ils étaient trois !

Si jamais je le retrouve sur mon chemin...

- C'est plutôt improbable, murmurai-je, et comme Paul me questionnait du regard, j'ajoutai : Gideon l'a cloué à la tapisserie, en 1782. Et si Rakoczy ne l'a pas trouvé à temps, il n'aura sans doute pas survécu à ce soir-là.

Lady Tilney se laissa tomber sur une chaise.

- Cloué à la tapisserie ! répéta-t-elle. Quelle barbarie !

- Ce psychopathe n'a eu que ce qu'il méritait, dit Paul en posant une main sur l'épaule de Lucy.

- Nous sommes d'accord, compléta Gideon à voix basse.

- Je suis si soulagée, dit Lucy en fixant mon visage. Maintenant que vous savez que le comte veut tuer Gwendolyn dès que le cercle sera fermé, cela n'arrivera jamais !

Paul voulut ajouter quelque chose, mais elle ne se laissa pas démonter.

- Avec ces papiers, Grand-Père devrait enfin réussir à persuader les Veilleurs que nous avions raison et que le comte n'a jamais eu en tête le bien de l'humanité. Et ces idiots de Veilleurs, en tout premier cet affreux cafard de Marley, ne pourront plus refuser de regarder la vérité en face. Tu parles que nouys salissons la mémoire du comte Saint-Germain ! Qui n’est même pas un vrai comte, mais un scélérat sans pareil et ah... oui, je l'ai dit et je le répète : je suis soulagée et même très, très soulagée !

Elle prit une longue inspiration, comme si elle allait encore parler ainsi pendant des heures et des heures, mais Paul lui saisit vite le bras.

- Tu vois, princesse ? Tout va bien se passer, chuchota-t-il tendrement.

Ces mots ne m'étaient pas destinés, mais ils firent bizarrement déborder le vase chez moi. Au vrai sens de l'expression. Car malgré tous mes efforts, je ne pus retenir mes larmes.

- Mais non, lâchai-je en me laissant tomber sur la première chaise venue. Rien ne va bien. Grand-Père est mort depuis six ans déjà et il ne peut plus nous aider.

Lucy s'accroupit devant moi.

- Ne pleure pas, dit-elle, désemparée et pleurant elle-même. Ma chérie, il ne faut pas pleurer comme ça, c'est mauvais pour le...

Elle poussa un sanglot.

- Il est mort, c'est vrai ? demanda-t-elle. Son cœur, n'est-ce pas ?

Pourtant, je lui ai toujours dit de ne pas manger en douce de ce gâteau à la crème...

Paul se pencha sur nous, lui aussi apparemment assez proche des larmes. .

Eh bien, super. Si Gideon s'y mettait aussi, nous pouvions facilement faire concurrence à la pluie d'été du dehors.

Ce fut lady Tilney qui nous en empêcha. Elle sortit deux mouchoirs de sa poche, nous les tendit, à Lucy et à moi, et dit d'un ton qui ressemblait à s'y méprendre à celui de lady Arista :

- Vous aurez tout le temps pour ça, mes enfants. À présent, il faudrait vous ressaisir. Nous devons nous concentrer. Qui sait de combien de temps nous disposons encore ?

Gideon me caressa l'épaule.

- Elle a raison, chuchota-t-il.

Je me mouchai et ne pus m'empêcher de rire en entendant Lucy trompeter dans son mouchoir. Eh bien, heureusement que je n'avais pas hérité d'elle cette habitude !

Paul alla à la fenêtre et observa la rue en bas. Il se retourna ensuite, le visage impassible.

- Bon, continuons ! dit-il en se grattant derrière l'oreille. Donc, Lucas ne peut plus nous aider. Mais ces papiers devraient tout de même nous permettre de convaincre les Veilleurs.

Il questionna Gideon du regard, puis il ajouta :

- Et alors, le cercle ne sera jamais refermé.

- Il faudra beaucoup de temps pour vérifier l'authenticité des papiers, répliqua Gideon. En ce moment, c'est Falk le grand-maître de la Loge et il pourrait peut-être nous accorder crédit. Mais je n'en suis pas sûr. Jusqu'à présent, je n'ai osé montrer ces papiers à personne.

Je hochai la tête. Il m'avait déjà raconté sur le canapé, en 1953, qu'il supposait la présence d'un traître parmi les Veilleurs.

- Vous savez, intervins-je alors, il est fort possible que l'un des Veilleurs de notre époque ait connaissance du véritable effet de la pierre philosophale et agisse au bénéfice du comte.

Je tentai de me concentrer sur les faits et, à ma grande surprise, j'y parvins sans peine.

- Et si Grand-Père avait découvert ce traître ? Ça expliquerait aussi pourquoi on l'a assassiné.

- On l'a assassiné ? répéta Lucy, interloquée.

- Ça n'a jamais été prouvé, répondit Gideon. Mais tout porte à le croire.

Je lui avais parlé de la vision de tante Maddy et du vol par effraction le jour de l'enterrement.

- Ce qui veut dire que la fermeture du cercle s'opère par les deux côtés, dit songeusement lady Tilney. Le comte de Saint-Germain tire les ficelles dans le passé et un ou même plusieurs de ses alliés travaillent pour lui dans le futur.

Paul frappa sur le dossier du fauteuil devant lui.

- Bon sang de bon sang, grogna-t-il entre ses dents.

Lucy leva la tête.

- Mais vous n'avez qu'à raconter aux Veilleurs que vous ne nous avez pas trouvés ! Si notre sang n'est pas collecté, le cercle ne se fermera pas.

- Ce n'est pas aussi simple, dit Gideon. Les Veilleurs ont...

- Je sais, ils ont lancé des détectives privés sur nos traces, l'interrompit lady Tilney. Ces messieurs de Villiers et ce fat de Pinkerton-Smythe... Heureusement, ils se pensent très intelligents et me prennent, moi qui ne suis qu'une femme, pour une imbécile totale.

Il ne leur vient même pas à l'idée que des détectives privés ne répugnent pas à retenir parfois leurs informations, pour augmenter leurs maigres émoluments.

Elle s'autorisa un sourire triomphant, puis poursuivit :

- Cet aménagement ici ne durera plus très longtemps et Lucy et Paul auront bientôt effacé toutes les traces. Ils commenceront une autre vie sous un autre nom et...

- …s'installeront dans un appartement de Blandford Street, compléta Gideon.

Lady Tilney perdit aussitôt son sourire triomphant.

- Nous savons tout cela, dit encore Gideon. Et Pinkerton-Smythe a reçu instruction de retenir Lucy et Paul à Temple jusqu'à ce que je collecte leur sang. Plus exactement, on lui remettra demain matin une lettre avec les informations correspondantes.

- Demain ? demanda Paul qui semblait aussi troublé que moi. Mais il n'est pas encore trop tard, alors !

- Si, fit Gideon. Car, vu par moi, cela s'est déjà passé depuis longtemps. J'ai déjà remis cette lettre il y a quelques jours au Veilleur de service de la Garde Cerbère. Je ne me doutais de rien, alors.

- Eh bien, nous allons tout simplement nous cacher, dit Lucy.

- Demain matin ? intervint lady Tilney, l'air sombre. Je vais voir ce que je peux faire.

- Moi aussi, dit Gideon en jetant un œil à l'horloge. Mais je ne sais pas si cela suffira. Car même si nous pouvons empêcher les Veilleurs d'intercepter Lucy et Paul, je suis persuadé que le comte parviendra à ses fins.

- En tout cas, il n'aura pas mon sang, déclara lady Tilney.

Gideon soupira.

- Nous avons votre sang depuis longtemps, lady Tilney. Je vous ai rendu visite en 1916, pendant la Première Guerre mondiale. Vous aviez dû élapser dans la cave avec les jumeaux de Villiers, et vous m'avez laissé prendre votre sang sans résister... ce qui m'a grandement surpris. J'espère bien avoir l'occasion de m'entretenir avec vous à ce sujet.

- Je ne sais pas pour vous, mais moi j'ai l'impression d'avoir un métro en chantier dans la tête, dit Paul.

Je ne pus m'empêcher de rire.

- Moi aussi, assurai-je. C'est un trop-plein d'informations à digérer.

Chaque idée en appelle dix autres.

- Et c'est loin d'être fini, dit Gideon. Nous avons encore des tas de choses à nous dire. Malheureusement, nous devons repartir. Mais nous reviendrons bientôt... dans une demi-heure. C'est-à-dire, pour Gwendolyn et moi, ce sera demain matin... si tout se passe bien.

- Je ne comprends pas, murmura Paul.

Mais Lucy parut avoir un déclic.

- Si vous n'êtes pas mandatés officiellement par les Veilleurs, comment avez-vous fait pour venir ici ? demanda-t-elle en blêmissant Ou plutôt... par quel moyen ?

- Nous avons... commençai-je, mais Gideon me lança un bref regard et secoua imperceptiblement la tête.

- Nous pourrons en parler plus tard, dit-il.

Je jetai aussi un œil à l'horloge.

- Non, dis-je alors.

Gideon leva les sourcils.

- Non ? fit-il.

J'inspirai un grand coup. Soudain, je savais que je ne pourrais pas attendre une seconde de plus. Je dirais la vérité à Lucy et Paul, ici et maintenant.

Ma nervosité avait soudain disparu, je me sentais seulement terriblement fatiguée. Comme si je venais de courir cinquante kilomètres d'affilée et que je n'avais pas dormi depuis une centaine d'années. Et je ne sais pas ce que j'aurais donné pour que Gideon ait permis à lady Tilney de nous apporter un thé chaud à la menthe avec du citron et du sucre. Mais maintenant, il fallait faire sans. Je fixai Lucy et Paul dans les yeux.

- Avant de ressauter, j'ai encore quelque chose à vous dire, commençai-je doucement.

Il devrait bien nous rester encore un peu de temps pour ça.

Quand le frère de Cynthia - déguisé en nain de jardin - ouvrit la porte, ce fut comme s'il nous ouvrait l'accès de l'enfer. La musique hurlait à fond et ce n'était pas le genre de flonflons sur lesquels les parents de Cynthia aimaient danser, mais quelque chose entre House et Dubstep. Une fille coiffée d'une petite couronne se faufila prestement près du nain de jardin, pour aller vomir dans le massif d'hortensias à côté de l'entrée. Elle avait plutôt le teint verdâtre, mais c'était peut-être dû à son maquillage.

- Oh ! s'écria-t-elle en se redressant. J'ai eu peur de ne pas arriver jusqu'ici.

- Oh, j'adore ces fêtes lycéennes ! dit Gideon à voix basse. Super !

J'ouvris de grands yeux perplexes. Quelque chose clochait. Devant nous se dressait la superbe maison de ville de la famille Dale, au cœur du Chelsea ultrachic. Un endroit où, normalement, on ne faisait que chuchoter. Mais pourquoi les gens dansaient-ils déjà dans l'entrée ?

Pourquoi y avait-il autant de monde ? Et d'où venaient ces rires ? Lors des fêtes données par Cynthia, on ne riait pas, ou alors tout au plus de temps en temps, en douce. Si le mot « ennui » n'existait pas encore, on l'aurait certainement inventé chez Cynthia.

- Vous êtes verts, alors entrez donc ! croassa le frère de Cynthia en me mettant un verre dans la main. Tiens ! Un punch d'enfer. Excellent pour la santé. Du pur jus de fruits, des fruits frais, un colorant vert -

mais bio ! - et un tout petit peu de vin blanc. Bio aussi, naturellement.

- Vos parents sont partis pour le week-end ? m'informai-je en m'efforçant de faire passer mes jupons par la porte.

- Quoi?

Je répétai ma question en ajoutant dix décibels.

- Non, ils doivent traîner là quelque part.

L'élocution du nain de jardin était un peu pâteuse.

- Ils se sont disputés, poursuivit-il, parce que Dad voulait absolument jongler avec les boulettes de soja et qu'il a demandé à tout le monde de l'imiter. Celui qui réussissait à atteindre le chapeau de Mum devait gagner un prix. Eh, Muriel, qu'est-ce que tu vas faire dans le placard ? Les toilettes sont en face.

- OK... Il y a vraiment quelque chose qui ne tourne pas rond ici, criai-je à Gideon. Normalement, tout ça devrait former des petits groupes et se tenir raides comme des brocolis en attendant minuit. Et essayer aussi d'échapper aux parents de Cynthia qui vous obligent à de gentils jeux qu'ils sont les seuls à trouver sympas.

Gideon me prit le verre et y trempa les lèvres.

- Je crois que j'ai découvert le pot aux roses, répondit-il avec un sourire en coin. Un tout petit peu de vin blanc ? Pour moi, la moitié de ce truc-là, c'est de la vodka ! Au moins.

D'accord, ça expliquait pas mal de choses. Je lorgnai vers la piste de danse dans le salon d'en face, où la mère de Cynthia, déguisée en statue de la Liberté, dansait comme une folle.

- On va chercher Leslie et Raphaël et filer d'ici au plus vite ! dis-je.

Gideon fut bousculé par un poivron.

- Scuse, murmura Sarah, cousue dans le poivron, mais ses yeux s'agrandirent ensuite. Oh, mon Dieu... tu es vrai ?

Pour vérifier, elle enfonça son index dans la veste de Gideon.

- Sarah, tu as vu Leslie quelque part ? m'énervai-je. Ou tu as trop bu pour t'en souvenir ?

- Je suis totalement claire ! m'affirma-t-elle.

Elle titubait tellement qu'elle serait tombée si Gideon ne l'avait rattrapée.

- Je vais te le prouver, poursuivit-elle. Si six cents scies scient six cents cigares, six cent six scies scieront six cent six cigares. Vas-y, répète ! On ne peut pas dire ce genre de truc quand on a trop bu. Pas vrai ?

Elle lança un regard langoureux à Gideon, qui avait l'air de trouver ça délicieusement amusant.

- Si tu es un vampire, ne te gêne pas pour me mordre, dit-elle encore.

Un instant, l'envie me démangea d'arracher le verre à Gideon et de boire cul sec ce punch monstrueux. L'enfer bruyant et bouillonnant qui régnait ici était le pire des poisons pour mes nerfs.

En fait, nous n'avions plus l'intention de venir à cette fête, robe de Sissi ou pas. Après nous être débarrassés de nos costumes et avoir quitté l'église, je m'étais sentie toute tremblante de ma conversation avec Lucy et Paul. Je ne voulais plus qu'une chose... me glisser dans mon lit et n'en ressortir qu'une fois tout ça terminé. Ou du moins (j'avais vite rejeté la version du lit comme non réaliste) accorder à au calme. Avec des bouts de papier, des cases et des flèches, si possible de couleurs différentes. Je trouvais tout à fait juste la comparaison de Paul avec un métro en chantier dans notre tête. Ne manquait plus que le plan des lignes.

Mais Leslie m'avait envoyé quatre SMS dans lesquels elle exiger notre présence à cette fête. Le dernier surtout était plutôt impératif.

Bougez-vous les fesses, sinon je ne réponds de rien !

- Wouahh ! Gwenny !

C'était Gordon Gelderman dans une combinaison en gazon artificiel. Il loucha sur mon décolleté à la Sissi et siffla entre ses dents

- Je savais bien que ton chemisier ne cachait pas seulement un cœur

!

Je levai les yeux au ciel. Gordon ne savait être qu'importun, mais fallait-il que Gideon sourie aussi débilement ?

- Eh, Gordon ! Répète voir quatre fois de suite Si six cents scies sc six cents cigares, six cent six scies scieront six cent six cigares ! cria Sara

- Si six cents sissis six sissis saucissons gare, débita Gordon, sûr de lui. Pas de problème pour moi ! Eh, Gwenny, tu as déjà goûté au punch ?

Il se pencha vers moi en toute confiance et me hurla à l'oreille :

- Je crains de ne pas avoir été le seul à avoir eu l'idée de... hmm de donner un peu de peps à la recette.

Un moment, j'eus la vision d'invités défilant tranquillement devant le buffet, jetant un regard autour d'eux et vidant dans punch leur vodka introduite en douce.

- Un chasseur sachant chasser doit savoir chasser sans son chien, essaie de dire ça quatre fois de suite, scanda Sarah, légèrement titubante, tout en tapotant les fesses de Gideon au passage. Leslie est derrière dans le jardin d'hiver. Il y a un karaoké. J'y retourne aussi, je suis juste passée reprendre une petite gorgée de punch. C'est vrai.

Gordon ricana.

- Oui, Cynthia devrait nous en être vraiment reconnaissante. Après ça, plus personne ne dira qu'on s'ennuie chez elle. Elle a vraiment du pot ! Et puis le traiteur a livré beaucoup trop de toasts verts. Nous avons tous été autorisés à appeler quelques amis. Certains ne sont même pas costumés, sans parler d'être en vert !

Je levai une nouvelle fois les yeux au plafond, entraînai Gideon et fendis avec lui la foule des danseurs fous pour gagner le jardin d'hiver.

Gordon nous suivit.

- Tu vas encore participer au karaoké, ce soir, Gwenny ? La dernière fois, c'était toi la meilleure. J'aurais bien voté pour toi, si Katie ne s'était pas renversé de l'eau sur son tee-shirt. Ça avait l'air brûlant et, du coup...

- Ah, ferme-la, Gordon !

J'allais me retourner vers lui, mais à cet instant je vis Charlotte. Ou quelqu'un qui aurait pu être Charlotte si ce quelqu'un n'avait pas été debout sur une table, en train de balancer à tue-tête dans le micro Paparazzi de Lady Gaga.

- Oh, mon Dieu, murmura Gideon en se tenant au chambranle de la porte.

- Ready for those flashing ligbts, chantait Charlotte.

J'en perdis la parole. Une foule de groupies en délire entouraient la table, car Charlotte ne chantait pas si mal. Gordon se mêla tout de suite aux fans et hurla :

- À poil ! À poil !

J'aperçus Raphaël et Leslie - ravissante dans la robe de Grâce Kelly presque verte et la coiffure bouclée d'ondine qui allait avec - et je me faufilai jusqu'à eux. Gideon resta à la porte.

- Ah, enfin ! s'écria Leslie en m'embrassant. Elle a bu du punch et elle n'est plus elle-même. Depuis 9 heures et demie, elle raconte à tout le monde l'histoire de la société secrète du comte de Saint-Germain et parle de l'existence de voyageurs dans le temps qui vivent parmi nous.

Nous avons tout tenté pour la ramener chez toi, mais c'est une véritable anguille et elle nous glisse toujours entre les doigts.

- Avec ça, elle est plus costaud que nous, dit Raphaël qui portait un chapeau vert rigolo, mais qui n'avait pas l'air de s'amuser. J'avais presque réussi à la tirer vers la sortie, mais elle m'a retourné le bras et m'a menacé de me rompre la nuque.

- Et maintenant, elle a un micro en plus, dit sombrement Leslie.

Nous levâmes les yeux sur Charlotte, comme si elle était une bombe à retardement tictaquante. Cela dit, une bombe à retardement joliment empaquetée.

Caroline n'avait pas exagéré : le costume d'elfe était véritablement renversant. Aucune elfe authentique n'aurait pu être aussi belle que Charlotte, dont les épaules tendres ressortaient gracieusement d'un nuage de tulle vert. Ses joues étaient rougies, ses yeux brillaient, ses cheveux lumineux bouclaient dans son dos et ses ailes si parfaitement travaillées donnaient l'impression qu'elle était née avec. Je n'aurais pas été étonnée de la voir décoller et traverser le jardin d'hiver en volant.

Toutefois, sa voix chantante n'avait rien d'elfique. Elle s'approchait assez de celle de Lady Gaga.

- You know that you be your Papa-Paparazzi, hurlait-elle dans le micro.

Et quand Gordon beugla encore une fois « À poil ! », elle se mit à enlever lascivement un de ses longs gants verts en s'aidant avec les dents, doigt après doigt.

- C'est dans un film, remarqua Leslie, impressionnée malgré elle.

Mais je ne sais toujours pas dans lequel.

La foule poussa des cris hystériques quand Gordon rattrapa le gant.

- Encore ! hurlèrent-ils tous, et Charlotte s'attaqua à son autre gant.

Mais ensuite, elle s'arrêta brusquement. Elle avait aperçu Gideon et ses yeux se plissèrent.

- Ah, regardez qui nous avons là ! dit-elle dans le micro en me cherchant du regard par-dessus toutes les têtes. Et ma petite cousine est là aussi... naturellement ! Eh, vous tous, saviez-vous que Gwendolyn est en réalité une voyageuse dans le temps ? En fait, c'est moi qui devais l'être, mais le sort en a décidé autrement. Et moi, je me retrouve là comme l'une des sœurs débiles de Cendrillon.

- Une chanson ! Une chanson ! hurlèrent ses groupies, troublées.

- À poil ! cria Gordon.

Charlotte pencha la tête de côté et porta un regard ardent sur Gideon.

- But I won't stop untill that boy is mine ? Ah, ah, tu parles ! Je ne m'abaisserai certainement pas autant ! dit-elle en pointant Gideon du doigt. Lui aussi, il peut voyager dans le temps. Et il guérira bientôt l'humanité de toutes les maladies.

- Oh, merde ! murmura Leslie.

- Il faut la faire descendre de là ! dis-je.

- Oui, mais comment ? C'est une bête de combat. On pourrait peut-

être lui balancer quelque chose de lourd ? proposa Raphaël.

Le public était déconcerté. Tout le monde avait remarqué que Charlotte était loin d'être claire. Seul Gordon continuait de hurler joyeusement « À poil ! ».

Je tentai de trouver Gideon du regard, mais il n'avait d'yeux que pour Charlotte. Lentement, il se fraya un passage vers la table où elle se trouvait.

Elle respira profondément et le micro emporta son soupir jusqu'au ciel.

Lui et moi... nous sommes calés en histoire. Nous avons appris beaucoup de choses pour nos voyages en commun dans le temps. Si vous le voyiez danser le menuet ! Ou à cheval. Ou manier l'épée. Ou jouer du piano...

Gideon l'avait quasiment rejointe.

- Il réussit incroyablement bien tout ce qu'il touche. Et il sait faire des déclarations d'amour en huit langues, ajouta Charlotte d'une voix rêveuse.

Pour la première fois de ma vie, je vis des larmes perler dans ses yeux.

- Non pas qu'il m'en ait fait une... non ! Il n'a d'yeux que pour mon idiote de cousine.

Je me mordis la lèvre. Tout cela témoignait d'un cœur brisé, et personne au monde ne pouvait la comprendre mieux que moi. Qui aurait pensé que Charlotte avait aussi un cœur ? Une fois de plus, je souhaitai que Leslie ait raison, avec sa théorie de cœur en pâte d'amandes. En même temps, mon cœur à moi se serra douloureusement et je m'efforçai de réprimer les ondes de jalousie qui menaçaient de me submerger. Gideon tendit la main à Charlotte.

- C'est l'heure de rentrer à la maison.

- Bouhhh ! s'écria Gordon, avec la sensibilité d'une moissonneuse-batteuse.

Mais tous les autres retinrent leur souffle.

- Laisse-moi ! dit Charlotte, légèrement vacillante. Je suis loin d'en avoir fini.

D'un bond, Gideon fut près d'elle sur la table et lui arracha le micro.

- La représentation est terminée, annonça-t-il. Allez, viens, Charlotte, je te ramène à la maison.

- Ne me touche pas ou je te brise la nuque ! Je connais le krav maga, tu sais !

- Moi aussi, déjà oublié ? répondit-il en lui tendant de nouveau la main.

Charlotte la prit en hésitant et se laissa même soulever de la table, telle une sylphide soûle et lasse, pouvant à peine se tenir sur ses jambes.

Gideon lui posa un bras autour de la taille et se tourna vers nous.

Comme toujours, le visage impassible.

- Je vais régler ça, affirma-t-il. Allez chez moi avec Raphaël ! Je vous y retrouverai.

Nos regards s’effleurèrent un instant.

- À tout de suite.

Je hochai la tête.

Charlotte ne disait rien.

Et je me demandai si Cendrillon avait ressenti elle aussi ce tout petit sentiment de culpabilité en s'enfuyant avec le prince sur son cheval blanc.

Le « pour toujours » consiste en beaucoup de « maintenant ».

Emily Dickinson

CHAPITRE 14

- Encore une raison de plus pour ne pas toucher à l'alcool, gémit Leslie. On peut retourner ça dans tous les sens, mais à la fin on se retrouve toujours comme une idiote quand on s'est mal comportée après avoir bu. En tout cas, je ne voudrais pas être à la place de Charlotte, lundi, au lycée.

- Ni à celle de Cynthia, dis-je.

En quittant les lieux, nous l'avions aperçue dans le vestiaire, flirter avec un élève de deux classes en dessous. (Du coup, j'avais renoncé à lui dire au revoir, d'autant plus que nous ne nous étions déjà pas dit bonjour.)

- Ni à celle de ce pauvre type qui a vomi sur les drôles de chaussons grenouille de Mr Dale, ajouta Raphaël.

Nous tournions dans Chelsea Manor Street.

- Mais c'est Charlotte qui a décroché la timbale, déclara Leslie en s'arrêtant pour se regarder dans une vitrine. Je regrette de le dire, mais elle m'a fait vraiment pitié.

- À moi aussi, fis-je doucement.

Je savais bien ce qu'on ressentait quand on est amoureuse de quelqu’un sans qu’il ne ressente la même chose.

- Avec un peu de chance, elle aura oublié tout ça demain matin, remarqua Raphaël en ouvrant la porte d'une maison en brique rouge.

L'appartement de Gideon n'était qu'à deux pas de la maison des Dale, de sorte que nous avions décidé de nous y habiller pour la fête de Cynthia.

Toutefois, j'étais encore tellement sous le coup de notre rencontre avec Lucy et Paul que je n'avais même pas inspecté les lieux, ce que je fis alors tout à loisir.

En fait, je m'étais toujours imaginé Gideon dans l'un de ces lofts ultrabranchés au vide béant, avec des tas des trucs en chrome et en verre, et un téléviseur à écran plat grand comme un terrain de football.

Mais je m'étais trompée. Depuis l'entrée, un étroit couloir passant devant un petit escalier menait à un salon bien éclairé par une immense baie. Sur les étagères qui couvraient les murs jusqu'au plafond s'empilaient des livres, des DVD et quelques classeurs. Un grand canapé gris avec toute une quantité de coussins invitait à s'asseoir devant la fenêtre.

Mais la pièce maîtresse de l'aménagement était un piano à queue ouvert, dont la noblesse était toutefois atténuée par une planche à repasser qui s'y appuyait tout à fait trivialement. Le tricorne qui pendait négligemment à un coin du couvercle, et que Mme Rossini devait certainement chercher partout en se tordant les mains, ne cadrait pas non plus vraiment dans le tableau. Mais bon... c'était peut-

être l'idée que se faisait Gideon du Bien loger.

- Que puis-je vous servir à boire ? demanda Raphaël en parfait maître de maison.

- Qu'est-ce que vous avez à proposer ? demanda Leslie en retour.

Elle jeta un œil méfiant vers la cuisine, où l'évier était plein d'assiettes recouvertes de quelque chose ressemblant à ce qui avait dû être de la sauce tomate. Mais peut-être s'agissait-il d'une expérience menée dans le cadre des études médicales de Gideon.

Raphaël ouvrit le réfrigérateur.

- Hmm... Voyons voir... Ici, nous aurions du lait, mais la date de péremption est dépassée depuis mercredi dernier. Du jus d'orange...

Oh ! il est peut-être solidifié, ça fait un drôle de bruit dans le carton !

Mais ça ici, ça me semble tout à fait bien, une sorte de limonade avec du...

- Euh, je prendrai tout simplement de l'eau, s'il te plaît, dit Leslie.

Elle allait se laisser tomber sur l'énorme canapé gris quand elle se rappela tout à coup que la robe de Grâce Kelly ne se prêtait pas à ce genre de fantaisie. Elle se posa donc tout à fait correctement sur le bord. Dans un grand soupir, je m'affalai lourdement près d'elle.

- Pauvre Gwenny ! me plaignit-elle en me caressant gentiment la joue. Quelle journée ! Tu dois être complètement morte, non ? Est-ce que ça te consolera si je te dis que ça ne se voit pas du tout ?

- Un peu, dis-je en haussant les épaules.

Raphaël arriva avec des verres et une bouteille d'eau et il balaya de la table basse quelques revues et quelques livres dont un album sur L'Homme au temps du rococo.

- Tu pourrais te pousser de quelques mètres avec tes froufrous, pour que je puisse aussi m'asseoir sur le canapé, me demanda-t-il avec un sourire narquois.

- Ah, vas-y, assieds-toi sur la robe ! répondis-je en rejetant la tête en arrière et en fermant les yeux.

Leslie bondit.

- Pas question ! Pour finir, on va abîmer quelque chose et puis nous ne pourrons plus jamais rien emprunter à Mme Rossini. Allez, lève-toi

! Je vais délacer ton corset.

Elle me remit debout et commença à m'enlever la robe de Sissi.

- Et toi, regarde ailleurs, Raphaël !

Il s'étendit de tout son long sur le canapé et fixa le plafond.

- Ça vous va comme ça ?

Après avoir remis mon jean et mon tee-shirt et bu quelques gorgées d'eau, je me sentais légèrement mieux.

- Alors, comment c'était ta... enfin... de rencontrer Lucy et Paul ?

demanda doucement Leslie, une fois que nous nous fûmes rassises.

Raphaël me lança un regard compatissant du coin de l'œil.

- C'est mortel d'avoir des parents de presque son âge !

J'acquiesçai.

- C'était assez... bizarre et... émouvant.

Et puis je leur racontai tout, depuis les salutations du butler jusqu'à notre aveu d'avoir fermé le Cercle du sang avec le chronographe volé.

- Ils en sont restés comme deux ronds de flan d'apprendre que nous sommes en possession de la pierre philosophale, ou du sel en paillettes, comme dit Xemerius. Ils se sont terriblement énervés et Lucy parle encore plus que moi quand elle est énervée, à peine croyable, n'est-ce pas ? Ils se sont arrêtés quand je leur ai appris que je... bon, que j'étais au courant de nos liens de parenté.

Leslie ouvrit de grands yeux.

- Et alors ?

- D'abord, ils n'ont pas réagi. Mais au bout d'une minute, on s'est tous remis à pleurer, dis-je en me frottant les yeux de fatigue. Je crois qu'avec toutes les larmes que j'ai versées ces derniers jours, on pourrait irriguer un champ africain pendant la saison sèche.

- Ah, Gwenny !

Leslie me caressa le bras dans son désarroi. Je tentai un sourire.

- Oui, et puis nous leur avons aussi appris la bonne nouvelle que le comte ne peut pas me tuer, personne d'autre, parce que je suis immortelle. Évidemment, ils n'ont pas voulu le croire, mais le temps nous était compté et nous n’avons pas pu le leur prouver en demandant à Millhouse de m’étrangler ou un truc dans ce genre.

Nous les avons donc plantés là, la bouche ouverte, et nous avons filé à toute vitesse vers l'église pour notre saut de retour.

- Et maintenant ?

- Demain matin, nous retournons chez eux et Gideon va leur soumettre un plan génial, dis-je. Il ne l'a pas encore trouvé ; il compte sur la nuit pour lui porter conseil. Mais s'il est ne serait-ce qu'à moitié aussi épuisé que moi, il n'aura pas les idées claires.

- Bon, il y a du café pour ça. Et je suis là aussi, moi la géniale Leslie.

Elle me fit un sourire encourageant, puis elle poursuivit :

- Mais tu as raison, ça n'a rien de simple. C'est super de posséder ce chronographe pour pouvoir décider de vos propres voyages dans le temps, mais vous ne pourrez pas non plus l'utiliser de façon illimitée.

Surtout pas si l'on songe que vous devez déjà retourner chez le comte demain et que vous ne disposerez plus alors que d'une heure ou deux sur votre contingent d'élapsage.

- Hein ? fis-je.

Leslie soupira.

- Tu n'as pas lu Anna Karénine ? On ne peut pas élapser plus de cinq heures et demie par jour, à cause des effets secondaires, m'apprit Leslie en ignorant le regard admiratif de Raphaël. Et je ne sais que penser de cette poudre que vous possédez. C'est... dangereux. J'espère au moins que vous l'avez bien cachée pour que personne ne la trouve.

À ma connaissance, la fiole se trouvait toujours dans la veste de Gideon. Mais je ne le dis pas à Leslie.

- Paul nous a demandé au moins vingt fois de détruire ce truc.

- À juste titre, je pense.

- Non ! dis-je en secouant la tête. Gideon est persuadé que ce sera un atout dans notre manche.

- C'est trop top, dit Raphaël. Pour rigoler, on pourrait le mettre sur eBay et regarder monter les enchères : poudre d’immortalité en prise unique. Mise à prix : une livre.

- À part le comte, je ne connais personne qui voudrait être immortel, remarquai-je avec une légère amertume. Ce doit être terrible de rester en vie quand tout le monde finit par mourir autour de soi. Je n'aimerais pas vivre ça ! Avant de rester seule au monde, je me jetterai du haut d'une falaise !

A cette idée, je réprimai un soupir.

- Vous pensez que cette histoire d'immortalité pourrait être une anomalie génétique? demandai-je. Finalement, je ne descends pas que d'une seule lignée de voyageurs dans le temps, mais de deux.

- Il pourrait y avoir du vrai là-dedans, remarqua Leslie. Avec toi, le cercle se ferme... au sens littéral.

Un moment perdues dans nos pensées, nous fixions le mur d'en face. Une devise latine y était peinte en lettres noires.

- Ça veut dire quoi, en fait ? finit par demander Leslie. Ne pas oublier de remplir le frigo ?

- Non, répondit Raphaël. C'est une citation de Léonard de Vinci que les de Villiers lui ont piquée pour en faire leur propre devise.

- Oh, alors, traduit, ça doit certainement signifier quelque chose comme : Nous ne sommes pas des crâneurs, nous sommes vraiment géniaux. Ou : Nous savons tout et nous avons toujours raison.

Je pouffai de rire.

- Accroche ton chariot à une étoile, dit Raphaël. Ça veut dire ça.

Il s'éclaircit la voix, puis reprit :

- Dois-je aller chercher du papier et des crayons ? Pour nous permettre de mieux réfléchir ?

Puis, d'un air gêné :

- C'est peut-être un peu dingue de dire ça, mais votre jeu Mystery commence à me plaire.

Leslie se redressa. Un sourire éclaira son visage et les taches de rousseur sur son nez se mirent à danser.

- C'est exactement pareil pour moi, dit-elle, Je sais que ce n'est pas un jeu et qu'il s'agit de vie et de mort, mais je ne me suis jamais autant amusée que ces dernières semaines.

Elle me lança un regard d'excuse.

- Désolée, Gwenny, c'est simplement mégacool d'avoir pour amie une voyageuse dans le temps immortelle ; je crois que c'est plus cool que d'en être une soi-même.

Je ne pus m'empêcher de rire.

- Alors, là, tu as raison. Je m'amuserais mieux, moi aussi, si nous échangions les rôles.

Quand Raphaël revint avec du papier et des crayons de couleur, Leslie se mit aussitôt à tracer des cases et des flèches.

- C'est surtout l'histoire de cet allié du comte parmi les Veilleurs qui me pose problème, dit-elle avant de mordiller nerveusement son crayon. D'ailleurs, ça repose sur une supposition, mais bon. Dans le fond, ce pourrait être n'importe qui, non ? Le ministre de la Santé, ce drôle de docteur, ce sympathique Mr George, Mr Whitman, Falk... et ce crétin rouquin, c'est quoi son nom déjà ?

- Marley, répondis-je. Mais je ne crois pas qu'il corresponde au profil.

- C'est pourtant un descendant de Rakoczy. Et ce sont toujours ceux auxquels on pense le moins, tu le sais bien !

- C'est vrai, confirma Raphaël. Le plus souvent, les méchants sont ceux qui passent pour inoffensifs. On devrait se méfier des bégayeurs et des niais.

- Cet allié du comte, appelons-le Mr X, pourrait être l'assassin du grand-père de Gwenny, dit Leslie tout en griffonnant sur un bout de papier. Et probablement aussi celui qui devrait tuer Gwenny dès que le comte aura son élixir.

Elle me lança un regard plein de tendresse.

- Maintenant que je te sais immortelle, je suis un tout petit moins inquiète, m'assura-t-elle.

- Immortelle, mais pas invulnérable, dit Gideon.

Son intervention nous fit tous sursauter. Nous ne l'avions pas entendu arriver et il se trouvait maintenant, les bras croisés, sur le seuil. Il portait toujours ses habits du XVIIIe siècle et, comme à chaque fois que je le voyais, mon cœur fit un petit bond douloureux dans ma poitrine.

- Comment va Charlotte ? demandai-je de mon ton le plus neutre possible.

Gideon haussa les épaules d'un air las.

- Je crois qu'il lui faudra quelques cachets d'aspirine demain matin.

Il s'approcha, intrigué.

- Vous faites quoi, là ?

- Des plans.

Leslie tirait la langue tout en dessinant.

- Il ne faut pas oublier non plus la magie du corbeau, dit-elle pour elle-même.

- Gid, d'après toi, quel Veilleur pourrait être l'allié secret du comte ? demanda Raphaël qui rongeait nerveusement ses ongles. Je soupçonne oncle Falk. Quand j'étais petit, je le trouvais déjà tout à fait inquiétant.

- Mais non.

Gideon vint vers moi et me posa un baiser dans les cheveux, puis il se laissa tomber dans le vieux fauteuil de cuir, appuya ses coudes sur ses cuisses et se retira une mèche du visage.

- Je n'arrête pas de penser à ce que Lucy a dit : la naissance de Gwendolyn met fin à l'immortalité du comte.

Leslie leva le nez de ses diagrammes et hocha la tête.

- Mais la douzième étoile se lève, le destin céleste s'achève, cita-telle.

Je m'énervai une fois de plus de ressentir le même frisson glacé me parcourir le dos, en entendant ces vers rimes.

- Jeunesse passée, le chêne est voué au déclin dans le temps limité.

- Tu connais ça par cœur ? s'étonna Raphaël.

- Pas tout. Mais certains de ces vers sont très marquants, je trouve, répondit Leslie, légèrement gênée.

Puis, se tournant vers Gideon :

- Voilà comment je les interprète : Si le comte avale cette poudre dans le passé, il devient immortel. Mais seulement jusqu'à ce que la douzième étoile se lève... euh... bon, jusqu'à la naissance de Gwendolyn. Sa venue au monde met fin à l'immortalité. Le chêne est voué à ne vivre que sa destinée, ça signifie que le comte redeviendrait mortel. À moins qu'il ne tue Gwendolyn pour stopper ce processus.

Mais avant, elle doit d'abord lui donner accès à l’élixir. Et s'il ne l'obtient jamais, il ne sera non plus jamais immortel. Vous me suivez là ?

- Oui, à peu près, dis-je en pensant à Paul et aux métros dans nos cerveaux.

Gideon secoua lentement la tête.

- Et si nous nous étions trompés quelque part depuis le début ?

objecta-t-il. Si le comte disposait de cette poudre depuis longtemps ?

Je faillis lâcher un nouveau « euh », mais me retins à temps.

- Ce n'est pas possible, s'impatienta Leslie, parce que le Cercle du sang n'est pas encore fermé dans l'un des chronographes, et que l’élixir de l'autre est, espérons-le, caché en lieu sûr.

- Oui, reprit Gideon. Maintenant, à l'heure qu'il est. Mais ça ne va pas en rester là.

Il soupira en voyant nos regards incompréhensifs.

- Réfléchissez un peu, poursuivit-il. Il est possible que le comte se soit emparé, je ne sais comment, de cet élixir un jour ou l'autre au XVIIIe siècle, et qu'il soit devenu immortel.

À cette hypothèse, la chair de poule gagna tout mon corps.

- Ce qui signifierait, poursuivit Gideon, le regard fixé sur moi, qu'il pourrait tout à fait se trouver en vie en ce moment et qu'il est peut-être en train de se promener là-dehors, en attendant que nous lui apportions l'élixir au XVIII siècle et une occasion de pouvoir te tuer.

Le silence régna pendant quelques secondes. Puis Leslie déclara :

- Je ne prétends pas t'avoir entièrement compris, mais même si vous veniez pour je ne sais quelle raison à changer d'avis et à remettre vraiment cet élixir au comte... il reste tout de même un tout petit problème...

Elle s'interrompit pour laisser libre cours à un rire satisfait, puis elle déclara :

-... Il ne peut pas tuer Gwenny.

Raphaël fit tourner son crayon comme une toupie sur la table.

- Mais... pourquoi changeriez-vous d'avis, puisque vous connaissez les véritables intentions du comte ?

Gideon ne répondit pas aussitôt et son visage resta impassible quand il finit par dire :

- Parce qu'on peut nous faire chanter.

Je me réveillai en sentant quelque chose de froid et d'humide sur ma joue et Xemerius m'annonça :

- Le réveil va sonner dans dix minutes !

En gémissant, je remontai la couverture sur ma tête.

- On ne sait jamais comment faire avec toi. Hier, tu t'es encore plainte que je ne t'avais pas réveillée, me reprocha Xemerius, vexé.

- Hier, je n'avais pas non plus mis mon réveil. Et puis, c'est terriblement tôt, grommelai-je.

- Eh bien, il faut faire des sacrifices quand on veut préserver le monde d'un mégalomane immortel, dit Xemerius.

Je l'entendis voler dans la pièce en fredonnant.

- Un mégalo que tu vas d'ailleurs rencontrer cet après-midi, au cas où tu l'aurais oublié. Allez maintenant, debout là-dedans !

Je fis la morte. Ce qui n'était pas difficile, car j'avais presque l'impression de l'être... immortalité ou non. Mais Xemerius ne parut pas plus impressionné que ça. Il voletait joyeusement devant mon lit en croassant des banalités à mon oreille. À commencer par : Le monde appartient à ceux qui se lèvent tôt et Premier venu, premier servi.

- Fiche-moi la paix dis-je.

Mais Xemerius finit par gagner. Je sortis du lit, énervée, et je me trouvai à 7 heures pile à la station de métro de Temple. Bon. En fait, à 7 h 16, mais mon portable avançait un peu.

- Tu as l'air aussi fatiguée que moi, gémit Leslie qui m'attendait déjà à l'endroit convenu.

À cette heure-là du matin, surtout un dimanche, il n'y avait pas grand monde dans la station, mais je me demandai tout de même comment Gideon allait faire pour se glisser ni vu ni connu dans un tunnel du métro. Les quais étaient éclairés comme en plein jour et, de plus, il y avait une armée de caméras de surveillance.

Je posai mon sac de voyage plein à craquer, en décochant un regard mauvais à Xemerius qui décrivait un slalom périlleux entre les colonnes.

- C'est la faute à Xemerius. Il ne m'a pas permis d'utiliser l'anti-cernes de Mum parce qu'il était soi-disant trop tard. Ni de me poser chez Starbucks entre-deux.

Leslie, étonnée, pencha la tête de côté.

- Tu as dormi chez toi ?

- Naturellement, où voulais-tu que je dorme ? m'étonnai-je.

- Eh bien, je pensais que vous auriez laissé tomber les plans après notre départ à Raphaël et moi, répondit-elle en se grattant le bout du nez. D'autant plus que je me suis efforcée de prolonger mes adieux à Raphaël afin de vous laisser le temps de quitter le canapé pour passer dans la chambre.

Je clignai des yeux.

- Tu t'es efforcée ? répétai-je ironiquement. Quel esprit de sacrifice !

Leslie sourit.

- N'est-ce pas ? dit-elle sans rougir. Mais ne change pas de sujet. Tu aurais pu sans problème raconter à ta mère que tu dormais chez moi.

Je fis la moue.

- Ouais, à vrai dire, j'aurais bien voulu. Mais Gideon a tenu à m'appeler un taxi. Apparemment, je n'étais pas aussi séduisante que ça, ajoutai-je, un peu dépitée.

- C'est juste qu'il est très... euh... responsable, me consola Leslie.

- Oui, on peut dire ça aussi, caqueta Xemerius qui avait terminé son vol en slalom.

Le souffle court, il se posa près de moi et reprit :

- Ou on pourrait dire encore un raseur, un ronfleur, une poule mouillée... un dégonflé, un couard, une lavette...

Leslie regarda sa montre. Elle dut hurler pour couvrir le bruit d'une rame de la Central Line entrant en gare.

- Bon, on n'est pas vraiment à l'heure. Il est déjà 7 h 20.

Elle dévisagea les quelques personnes qui descendaient sur le quai.

Et puis, tout à coup, ses yeux s'éclairèrent.

- Oh, les voilà !

- Ce matin-là, exceptionnellement, les deux princes charmants si amoureusement attendus avaient laissé leur cheval blanc à l'écurie pour prendre le métro, déclama Xemerius d'une voix onctueuse. À leur vue, les yeux des deux princesses se mirent à briller, et quand la charge d'hormones juvéniles accumulées se déversa de part et d'autre sous forme de petits bécots gênés et de sourires débiles, le démon super futé et d'une beauté inégalée ne put malheureusement s'empêcher de vomir dans une corbeille à papier.

Il exagérait sans vergogne... aucun de nous ne souriait débilement.

Tout au plus, un peu béatement. Et personne n'était gêné. Bon, moi, peut-être. Parce que je repensais à la nuit précédente quand Gideon avait détaché mes bras de son cou en me disant : « Il vaut mieux que je t'appelle un taxi. La journée a été dure aujourd'hui. » J'avais eu l'impression d'être une de ces herbes à crampons qui s'accrochent aux pull-overs. Et le pire, c'est qu'au même instant j'avais déjà pris mon élan pour lancer un « je t'aime ». Non pas qu'il ne le sache depuis longtemps, mais je ne le lui avais encore jamais dit. Et du coup, je ne savais plus s'il avait vraiment envie de l'entendre.

Gideon me caressa furtivement la joue.

- Gwenny, je peux m'occuper de ça tout seul. Je dois seulement intercepter le Veilleur de service dans l'escalier pour lui reprendre la lettre.

- Seulement ! ironisa Leslie.

Faute d'avoir conçu un plan génial, nous avions tout de même, la veille, élaboré à quatre un « plan d'action en gros », selon les propres mots de Leslie. En tout cas, nous devions rencontrer une nouvelle fois Lucy et Paul, et cela avant de retrouver le comte dans l'après-midi. Et il fallait aussi s'occuper de la lettre contenant les informations sur le lieu de séjour de Lucy et Paul, que Gideon avait apportée la semaine précédente en 1912. Elle ne devait absolument pas tomber dans les mains du grand-maître d'alors et des jumeaux de Villiers. Comme le temps que nous pouvions calculer pour de secrets voyages avec notre chronographe privé sans risquer de dommages physiques (entendez par là, sans faire comme Xemerius et vomir dans les corbeilles à papier) se limitait à une heure et demie au maximum, il serait extrêmement difficile d'utiliser au mieux chaque minute.

Raphaël avait proposé tout à fait sérieusement d'introduire en douce le chronographe dans le QG des Veilleurs et de sauter à partir de là-

bas, mais son grand frère lui-même n'avait pas ce sang-froid.

En contre-projet, il avait sorti quelques rouleaux de Tune de ses étagères et, entre L'Anatomie de l'homme en 3D et Le Système veineux de la main humaine, il avait fait apparaître un plan des couloirs qui parcouraient le sous-sol du quartier de Temple. Et c'est à cause de ce plan que nous nous étions retrouvés dans cette station de métro.

- Tu veux régler ça sans nous ? remarquai-je en fronçant les sourcils. Nous avions pourtant convenu de faire tout ensemble désormais.

- Exact, approuva Raphaël. Sinon, on dira à la fin que tu as sauvé le monde tout seul.

Raphaël et Leslie devaient surveiller le chronographe et, même si Xemerius avait déclaré d'un air froissé qu'il pouvait tout aussi bien le faire, c'était rassurant de savoir qu'ils pouvaient l'emballer et disparaître avec, si jamais nous étions obligés de ressauter dans le présent à un autre endroit.

- Et puis, sans nous, tu vas certainement faire des bêtises ! dit Leslie, les yeux furibonds.

Gideon leva les mains.

- Bon, bon, ça va, j'ai compris.

Il prit mon sac de voyage et regarda l'heure.

- Attention ! La prochaine rame arrive à 7 h 33. Nous aurons alors exactement quatre minutes pour trouver le premier tunnel jusqu'à l'arrivée du train suivant. N'allumez pas les lampes de poche avant que je vous le dise.

- Tu as raison, me chuchota Leslie. Il faut s'y faire à son ton de commandant en chef.

- Merde ! s'écria Raphaël. C'était juste !

Je ne pus que lui donner raison. La lumière de nos lampes de poche vacillait sur les murs carrelés et balayait nos visages blêmes. Derrière nous, les wagons du métro grondaient dans le tunnel.

Quatre minutes, nous le savions maintenant, c'était un laps de temps terriblement court pour escalader la barrière au bout du quai et courir dans le tunnel en longeant les rails. Sans oublier de s'époumoner à courir cinquante mètres derrière Gideon, de s'arrêter, désemparés, devant la porte en fer ménagée dans la paroi, et de devoir regarder Gideon sortir une sorte de pince-monseigneur de la poche de son pantalon avant de forcer la serrure. Ce fut le moment où Leslie, Xemerius et moi avions commencé à crier en choeur « Allez, allez, allez !», dans le bruit du métro qui arrivait.

- Sur la carte, ça paraissait plus près, dit Gideon en quêtant des yeux notre compréhension.

Leslie fut la première à se ressaisir. Elle dirigea la lumière de sa lampe de poche devant nous et éclaira le mur qui, environ quatre mètres plus loin, terminait le couloir en cul-de-sac.

- OK, c'est bon, dit-elle en vérifiant sur la carte. En 1912, ce mur n'existait pas encore. Ça continue par-derrière.

Tandis que Gideon s'agenouillait, déballait le chronographe et entrait les données, je sortis du sac nos fringues de 1912 et entrepris de retirer mon jean.

- Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda Gideon, l'air absent. Tu veux courir dans les couloirs avec une robe qui touche par terre ?

- Euh... je pensais... pour l'authenticité.

- L'authenticité, on s'en fout ! répliqua-t-il.

Xemerius applaudit de ses pattes griffues.

- Oui, on s'en fout ! s'écria-t-il, enthousiaste.

Puis se tournant vers moi :

- Les mauvaises fréquentations, ça finit par déteindre. Il était temps aussi.

- Toi d'abord, Gwenny, dit Gideon en me faisant un signe de tête.

Je m'agenouillai devant le chronographe. C'était un peu étrange de disparaître sous les regards tendus de Leslie et de Raphaël ; mais je ressentais maintenant une certaine routine. (J'en arriverais bientôt à sauter dans le siècle dernier juste pour aller chercher des petits pains.) Gideon atterrit près de moi et éclaira devant nous. Ici, en 1912, il n'y avait pas de mur ; la lumière se perdait dans un long couloir au plafond bas.

- Prêt ? demandai-je en souriant.

- Si tu es prête, répondit-il en me retournant mon sourire.

En fait, je doutais de l'être. Si le tunnel du métro m'avait déjà donné un sentiment d'oppression, je courais le risque de devoir bientôt me faire soigner pour claustrophobie aiguë. Plus nous avancions, plus le plafond des couloirs s'abaissait et plus ils se ramifiaient. Çà et là, des escaliers menaient encore plus en profondeur et nous nous heurtâmes une fois à un passage éboulé qui nous obligea à faire demi-tour. Nous n'entendions que notre respiration et le léger bruit de nos pas et, de temps en temps aussi, un froissement de papier quand Gideon s'arrêtait pour jeter un coup d'œil au plan. Je m'imaginais percevoir des bruissements et des piétinements venus d'ailleurs. Des armées entières de rats hantaient probablement ce labyrinthe et - mon imagination aidant - si j'avais été une énorme araignée, j'aurais élu cet endroit pour domicile familial et terrain de chasse.

- OK, murmura Gideon, tout à fait concentré, ça devrait tourner à droite ici.

Pour la quarantième fois (au moins !), nous bifurquâmes. Les couloirs se ressemblaient comme deux gouttes d'eau. Pas moyen de se repérer. Comment être sûr aussi que ce maudit plan était valable ? Et s'il avait été tracé par un idiot fini comme Marley ? En 2250, on nous exhumerait peut-être, Gideon et moi, comme deux squelettes se tenant par la main. Ah non, j'oubliais. Seul Gideon serait un squelette. Moi, en revanche, on me retrouverait cramponnée à ses os, en pleine forme, ce qui n'améliorait pas vraiment le tableau.

Gideon s'arrêta, replia le plan en soupirant et le fourra dans sa poche.

- On s'est perdus, là ? demandai-je en m'efforçant de rester cool.

Cette carte est peut-être bonne à jeter. Et si on ne retrouvait jamais...

- Gwendolyn, s'impatienta-t-il. Je connais bien le chemin à partir d'ici. Ce n'est plus très loin. Viens.

-Ah bon ?

J'avais honte. Ce matin, j'étais vraiment un peu trop... euh... girly.

Nous nous hâtâmes donc l'un derrière l'autre. J'avais peine à croire que Gideon parvenait vraiment à se repérer dans ce dédale.

- Mince !

Je venais de mettre le pied dans une flaque d'eau. Et juste à côté, un gros rat brun me regardait de ses yeux rouges, à la lueur de ma lampe de poche. Je poussai un petit cri. En langue des rats, mon couinement devait sans doute signifier « Tu es mignon tout plein ! », car il se dressa sur ses pattes arrière et pencha la tête de côté.

- Tu n'es pas du tout mignon, criai-je. Fiche le camp !

- Mais qu'est-ce que tu fabriques ?

Gideon avait déjà disparu au coin suivant.

Je ravalai ma salive et pris mon courage à deux mains pour passer devant le rat. Espérons qu'il n'était pas du genre à vous sauter dessus et à vous mordre les mollets ! Par mesure de prudence, j'aveuglai la bestiole avec la lampe jusqu'à avoir presque rejoint le coin où Gideon m'attendait. Puis je dirigeai la lumière devant moi et poussai un nouveau petit cri. Au bout du couloir se détachait la silhouette d'un homme.

- Il y a quelqu'un là-bas, grinçai-je.

- Merde !

Gideon m'attrapa à toute vitesse et m'entraîna de nouveau dans l'ombre. Mais c'était trop tard. Même si je n'avais pas crié, la lumière de ma lampe m'aurait trahie.

- Je crois qu'il m'a vue ! chuchotai-je.

- Oui ! c'est sûr ! bougonna Gideon. Car c'est moi ! Ah, je suis vraiment un âne ! Allez ! Sois gentille avec moi !

Sur ces mots, il me repoussa de sorte que je titubai dans le couloir.

- Mais... qu'est-ce... chuchotai-je en me trouvant dans le faisceau d'une lampe de poche.

- Gwendolyn ? entendis-je la voix incroyable de Gideon.

Mais, cette fois, elle venait de devant. Je mis une demi-seconde à comprendre que nous venions de croiser le moi ancien de Gideon à l'instant précis où il venait de remettre la lettre au grand-maître.

Je braquai ma lumière vers lui. Oh, mon Dieu, oui, c'était bien lui !

Arrêté à quelques mètres de moi, il me regardait, consterné.

Pendant deux secondes, nous nous éblouîmes réciproquement avec nos lampes, puis il dit :

- Qu'est-ce que tu fais ici ?

Je ne pus m'empêcher de lui sourire.

- Euh... c'est un peu compliqué à expliquer, répondis-je tout en ayant plutôt envie de lui dire « Eh, tu n'as pas changé du tout ! ».

L'autre Gideon gesticulait avec ses mains derrière la saillie du mur.

- Explique-moi voir ça ! demanda son plus jeune moi en s'approchant.

L'autre Gideon agita furieusement ses mains, sans que j'arrive à comprendre ce qu'il voulait me dire.

- Un moment, s'il te plaît, m'adressai-je à sa plus jeune version avec un sourire enjôleur. J'ai quelque chose à régler, là. Je serai vite revenue.

Mais apparemment, ni l'ancien ni le nouveau Gideon n'avaient envie d'une discussion explicative. Tandis que le plus jeune me suivait en voulant me prendre le bras, le plus âgé n'attendit pas de le voir jeter un œil au coin : il bondit et asséna de toutes ses forces sa lampe sur le front de son alter ego. Le plus jeune Gideon s'affala comme un sac de pommes de terre.

- Tu lui as fait mal, là !

Je m'agenouillai et regardai, horrifiée, la blessure ouverte qui saignait à son front.

- Il y survivra ! dit l'autre Gideon, impassible. Allez, viens maintenant, il faut nous dépêcher. La remise a déjà eu lieu ; celui-ci, ajouta-t-il en se donnant à lui-même un léger coup de pied, revenait quand il t'a rencontrée.

Je ne l'écoutai pas, mais caressai tendrement les cheveux de son moi inconscient.

- Tu t'en es collé une bonne sur le crâne ! Tu te rappelles comme tu m'en as voulu à cause de ça ?

Gideon afficha un faible sourire.

- Oui, bien sûr. Et je le regrette sincèrement. Mais comment s'attendre à ça aussi ? Allez, viens maintenant ! Avant que cet idiot ne se réveille. Il a déjà remis la lettre depuis longtemps.

Sur ce, il sortit quelques mots en français, sans doute quelques jurons salés, car il lâcha à plusieurs reprises le mot « merde », comme son frère l'avait déjà fait.

- Eh bien, eh bien, jeune homme ! dit une voix toute proche. Ce n'est pas parce que l'on se trouve à proximité des égouts que l'on peut se permettre ce langage fécal.

Gideon avait fait volte-face, mais il ne sembla pas vouloir assommer le nouvel arrivant. Sans doute parce que la voix était bienveillante, juste amusée. Je levai ma lampe de poche, découvris le visage d'un inconnu d'âge moyen et puis je dirigeai la lumière un peu plus bas, pour vérifier qu'il n'avait pas un pistolet braqué sur nous. Ce qui n'était pas le cas.

- Je suis le docteur Harrison, se présenta-t-il avec une légère courbette, tout en faisant passer un regard légèrement intrigué du visage de Gideon au Gideon gisant à terre. Et notre adepte de service de la Garde cerbère vient de me remettre votre lettre.

Il sortit de sa veste une enveloppe frappée d'un grand sceau rouge, puis il ajouta :

- Lady Tilney m'a assuré que ce pli ne devait en aucun cas tomber dans les mains du grand-maître ou d'autres membres du Cercle intérieur. Moi mis à part.

Gideon soupira et se frotta le front du dos de la main.

- Nous voulions empêcher cette remise mais, dans ces couloirs, le temps nous a échappé... et moi, triple idiot, j'ai encore trouvé le moyen de me mettre moi-même en travers de mon chemin.

Il prit la lettre et la fourra dans sa poche.

- Merci.

- Un de Villiers qui avoue une faute ? dit le docteur Harrison en riant doucement. Ma foi, voilà quelque chose de nouveau. Mais heureusement, lady Tilney a pris l'affaire en main... et je n'ai encore jamais vu aucun de ses plans échouer. La contredire est de toute façon totalement inutile.

Il désigna le Gideon étendu par terre.

- Il a besoin d'aide ?

- Ça ne pourrait pas lui faire de mal de lui désinfecter sa plaie et de mettre peut-être quelque chose de moelleux sous sa tê... dis-je, mais Gideon me coupa la parole.

- Mais non ! Il va très bien, affirma-t-il et, sans écouter mes protestations, il me remit debout avant d'ajouter : Nous devons repartir maintenant. Saluez lady Tilney de notre part, docteur Harrison.

Il s'apprêtait à se retourner quand une idée me vint.

- Ah, docteur Harrison ! Pourriez-vous peut-être dire à lady Tilney de ne pas s'effrayer si je viens à l'avenir lui rendre visite au cours d'un élapsage ?

Le docteur Harrison acquiesça de la tête.

- Mais très volontiers, bonne chance à vous deux, dit-il.

Puis il s'en alla rapidement.

J'étais encore en train de lui lancer un « au revoir » que Gideon m'entraînait déjà dans l'autre direction.

- Ça doit grouiller de rats par ici, dis-je, secouée de peur. Et le sang les attire !

- Là, tu confonds avec les requins ! répliqua Gideon.

Puis il s'arrêta brusquement, se tourna vers moi et me prit dans ses bras.

- Je suis désolé, murmura-t-il dans mes cheveux. Je me suis vraiment comporté comme un idiot ! Je mériterais vraiment qu'un rat me grignote !

J'oubliai aussitôt tout autour de nous (et tout le reste avec), enlaçai son cou et commençai à l'embrasser partout où je pus l'atteindre, sur le cou, l'oreille et la tempe et puis... sur la bouche. Il me serra plus fort contre lui... pour me repousser trois secondes après.

- On n'a vraiment pas le temps pour ça, Gwenny ! dit-il brusquement.

Puis il saisit ma main et m'entraîna plus loin.

Je soupirai. Plusieurs fois. À fond. Mais Gideon se tut. Deux couloirs plus loin, quand il s'arrêta et sortit la carte, je n'y tins plus et demandai :

- C'est parce que j'embrasse bizarrement, ou quoi ?

- Hein ?

Gideon leva les yeux de la carte et me regarda, ahuri.

- Je suis une vraie catastrophe question baiser, c'est ça ? dis-je en m'efforçant de réprimer la nuance hystérique de ma voix. Jusqu'alors, je n'avais... je veux dire, pour savoir faire ça, il faut du temps et de l'expérience. On ne peut pas tout apprendre dans les films, tu sais ? Et je trouve plutôt vexant que tu me repousses.

Gideon abaissa la carte et la lumière de sa lampe de poche erra par terre.

- Gwenny, écoute...

- Oui, je sais, nous sommes pressés, l'interrompis-je. Mais il faut que j'évacue ça tout de suite. Il ne suffit pas de me repousser ou...

d'appeler un taxi. Je supporte parfaitement la critique. En tout cas, quand elle est bien formulée.

- Parfois, tu es vraiment...

Gideon secoua la tête, puis il inspira profondément et dit d'une voix grave :

- Quand tu m'embrasses, Gwendolyn Shepherd, c'est comme si je perdais le contact avec le sol. Je ne sais pas comment tu fais ni où tu as appris ça. Si c'était par un film, alors il faudra le voir ensemble.

Il s'arrêta un moment puis poursuivit :

- En fait, je veux dire que quand tu m'embrasses, je ne veux rien d'autre que te sentir et te tenir dans mes bras. Merde, je suis si terriblement amoureux que c'est comme si on avait renversé un bidon d'essence quelque part en moi et qu'on y avait mis le feu ! Mais, pour l'instant, nous ne pouvons pas... nous devons garder la tête froide. Au moins, l'un de nous deux.

Le regard qu'il m'adressa fit s'envoler définitivement tous mes doutes.

- Gwenny, l'entendis-je dire encore, tout cela me fait une peur atroce. Sans toi, ma vie n'aurait plus aucun sens, sans toi... je voudrais mourir tout de suite s'il t'arrivait quelque chose.

Je voulus lui sourire, mais j'eus soudain une énorme boule dans la gorge.

- Gideon, je... commençai-je, mais il ne me laissa pas parler.

- Je ne voudrais pas que... Il ne faut pas que tu ressentes les choses comme moi, Gwenny. Parce que le comte utiliserait ces sentiments contre nous. Et qu'il le fera !

- C'est déjà trop tard, chuchotai-je. Je t'aime. Et sans toi, je ne voudrais plus vivre.

Gideon me donna l'impression d'avoir envie de pleurer. Il me prit la main et l'écrasa presque.

- Alors, il ne nous reste plus qu'à espérer que le comte ne l'apprenne jamais.

- Et que nous trouvions au plus vite ce plan génial, dis-je. Et maintenant, fais-moi le plaisir de ne plus glandouiller ici ! Ça urge !

- Un quart d'heure et pas une minute de plus ! déclara Gideon.

Il était à genoux devant le chronographe sur la nappe de pique-nique que nous avions étalée sur la prairie, en plein milieu de Hyde Park, non loin de la Serpentine Gallery, avec vue sur le lac et le pont.

Même si cette journée de printemps s'annonçait aussi belle que celle de la veille, il faisait encore un froid glacial et l'herbe était humide de rosée. Des joggeurs et des promeneurs avec leurs chiens passaient devant nous et quelques-uns regardaient notre petite troupe avec curiosité.

- Mais un quart d'heure, c'est trop court ! protestai-je.

En même temps, je bouclai à ma taille l'armature avec ses drôles de rembourrages sur les hanches, qui faisait en sorte que ma robe voguait autour de moi comme un navire de combat sans traîner par terre. Ce truc m'avait obligée à emporter ce sac de voyage énorme à la place d'un sac à dos.

- Et s'il arrivait trop tard ? ajoutai-je en craignant surtout qu'il n'arrive pas du tout. Au XVIIIe siècle, les montres n'étaient certainement pas aussi précises.

- Alors, tant pis pour lui, grogna Gideon. C'est de toute façon une idée fumeuse. Justement aujourd'hui !

- Pour une fois, il a raison, remarqua nonchalamment Xemerius.

Il sauta dans le sac de voyage, posa la tête sur ses pattes et bâilla de bon cœur.

- Réveillez-moi quand vous serez revenus ! Ce matin, je me suis vraiment levé trop tôt.

Peu de temps après, des ronflements sonores s'échappaient du sac.

Leslie me passa prudemment la robe par-dessus la tête. C'était la bleue à fleurs que j'avais portée lors de ma première rencontre avec le comte et qui était restée depuis dans mon armoire.

- Pour ce truc avec James, tu auras encore le temps plus tard, me dit-elle. Pour lui, ce sera toujours le même jour à la même heure, quel que soit le moment d'où tu viendras lui rendre visite.

Elle entreprit de fermer les petites agrafes dans mon dos.

- C'est sans doute pareil pour cette histoire d'empêcher de remettre la lettre, répliquai-je. Gideon aurait pu par exemple se coller une beigne seulement ce mardi ou au mois d'août de l'année prochaine... le résultat aurait été le même. Sans compter que lady Tilney a pris les choses en main.

- Ça me donne le tournis chaque fois que vous menez ce genre de réflexions, se plaignit Raphaël.

- Je voulais simplement avoir réglé ça avant notre prochaine rencontre avec Lucy et Paul, dit Gideon. C'est tout de même facile à comprendre.

- Et moi, je veux avoir réglé ce truc avec James, déclarai-je en ajoutant des trémolos dans ma voix : S'il devait nous arriver quelque chose, nous lui aurons au moins sauvé là vie !

- Et vous vouiez vraiment disparaître devant tous ces gens et ressurgir ensuite ? demanda Raphaël. Vous ne pensez pas que ce sera dans le journal demain et que la télé voudra vous interviewer ?

Leslie secoua la tête.

- Taratata, dit-elle énergiquement. Nous sommes assez loin du chemin et vous ne resterez pas partis longtemps. Les seuls à s'étonner seront les chiens.

Les ronflements de Xemerius changèrent brièvement de gamme.

- Mais n'oubliez pas que pour ressauter, il faudra vous placer exactement au même endroit que celui où vous avez atterri, poursuivit Leslie. Marquez-le avec les jolis souliers que voici.

Elle me colla dans la main l'une des chaussures de Raphaël et me fit un sourire radieux.

- Ça me plaît, vraiment ! Je veux faire ça tous les jours désormais, s'il vous plaît !

- Pas moi, dit Raphaël.

Il jeta un coup d'œil sur ses chaussettes, remua les orteils d'un air morose et fixa de nouveau le chemin.

- J'ai les nerfs en pelote. Là-bas, dans le métro, j'étais sûr qu'on nous suivait ! Ce serait logique aussi que les Veilleurs nous aient fait prendre en filature. Et si quelqu'un se pointe pour nous faucher le chronographe, je ne pourrai même pas lui filer un bon coup de tatane parce que je suis en chaussettes !

- Il est un peu parano, me chuchota Leslie.

- J'ai entendu, dit Raphaël. Et c'est faux, je suis seulement...

prudent.

- Et moi, je ne comprends pas que je sois réellement en train de faire ça, dit Gideon en épaulant le sac à dos de Leslie, où il avait fourré le matériel de vaccination. Cela contrevient absolument aux douze règles d'or à la fois. Allez, viens, Gwenny, toi d'abord !

Je m'agenouillai près de lui en lui souriant. Il avait refusé d'enfiler ses habits verts et pourtant je lui avais bien expliqué qu'il ferait peur à James dans ses affaires normales. Pire encore, il ne nous prendrait pas au sérieux.

- Merci de faire ça pour moi, dis-je malgré tout en glissant mon doigt sous le rubis.

- C'est bon, grogna Gideon.

Puis son visage se brouilla à mes yeux et, quand je pus de nouveau y voir clair, j'étais à genoux dans du feuillage mouillé, avec des quantités de châtaignes tout autour. Je me levai aussitôt et posai la chaussure de Raphaël à l'endroit précis où j'avais atterri.

Il pleuvait à verse et tout était désert. Seul un écureuil se réfugia à toute vitesse en haut de l'arbre et nous observa curieusement. Gideon, qui avait atterri près de moi, scruta les environs.

- Ouais, dit-il en s'essuyant la pluie du visage. Un temps optimal pour aller se promener à cheval et vacciner, je dirais.

- Mettons-nous à l'abri dans ce buisson pour guetter, proposai-je.

Exceptionnellement, ce fut moi qui pris la main de Gideon et l'entraînai. Il protesta.

- Mais pas plus de dix minutes, tonna-t-il. Et s'il n'apparaît pas, nous irons retrouver les savates de Raphaël.

- Oui, oui, fis-je.

À cette époque déjà, il y avait un pont au-dessus de la petite partie rétrécie du lac, même s'il était tout à fait différent de celui que je connaissais. Sur le boulevard, une calèche passait en cahotant. Et de l'autre côté, un cavalier solitaire se rapprochait au trot. Sur un cheval pommelé.

- Le voilà ! m'écriai-je en me mettant à faire de grands signes.

James ! C'est moi !

- Tu ne pourrais pas te faire remarquer encore plus ? demanda Gideon.

James portait un manteau à plusieurs pèlerines à ruches et une sorte de tricorne dont le bord dégoulinait de pluie. Il arrêta son cheval à quelques mètres de nous. Ses regards se posèrent sur mes cheveux trempés, glissèrent vers le bas de ma robe, puis il soumit Gideon à la même inspection.

- Êtes-vous un marchand de chevaux ? demanda-t-il, méfiant, tandis que Gideon fourrageait dans le sac à dos de Leslie.

- Non, il est médecin ! expliquai-je. En tout cas, c'est tout comme.

Je vis le regard de James se poser sur l'impression qui ornait le sac à dos de Leslie : Hello Kitty must die.

-Ah, James, je suis si contente que tu sois venu, commençai-je à babiller. Par ce temps et de toute façon... je ne me suis sans doute pas exprimée très clairement hier à ce bal. En fait, je veux te protéger d'une maladie que tu vas attraper l'année prochaine et dont tu vas malheureusement mourir. La variole... ou la petite vérole, selon le nom que tu donnes à ça. J'ai oublié le nom du type qui te l'a refilée, mais peu importe. La bonne nouvelle, c'est que nous avons quelque chose qui va t'en préserver.

Je le regardai, toute rayonnante, puis j'ajoutai :

- Tu n'as qu'à descendre de ce cheval et retrousser ta manche et nous te le donnerons.

Pendant mon monologue, James avait ouvert des yeux de plus en plus grands. Hector (son cheval super magnifique) recula nerveusement d'un pas.

- C'est inouï, fit James. Vous me demandez de venir dans ce parc pour me vendre un médicament douteux et une histoire encore plus douteuse ? Et votre compagnon me paraît ressembler à un bandit de grand chemin !

Il ouvrit son manteau pour nous laisser voir l'épée qui pendait à son côté.

- Je vous préviens ! menaça-t-il. Je suis armé et je sais me défendre

!

Gideon soupira.

- Ah, James, écoute-nous ! dis-je en m'approchant et en saisissant la bride d'Hector. Je ne souhaite que t'aider et je n'ai malheureusement pas trop de temps ! Alors, s'il te plaît, descends de là et enlève ton manteau.

- Il n'en est pas question, s'emporta James. Et notre conversation se termine ici. Hors de mon chemin, étrange demoiselle ! J'espère ne plus jamais vous rencontrer. Du vent !

Il fît réellement mine de vouloir me cravacher. Mais il n'y parvint pas, car Gideon l'avait déjà empoigné et tiré au bas de son cheval.

- Laissons là les amusettes, le temps nous presse, grogna-t-il en retournant les bras de James dans son dos.

- À l'aide ! couina James en se tortillant comme une anguille.

Canailles ! Au secours ! On m'agresse !

- James ! C'est pour ton bien, Passurai-je tandis qu'il me regardait comme le diable en personne. Tu ne le sais pas, mais... nous sommes amis de là d'où je viens. De très bons amis, même !

- À l'aide ! Des fous ! On m'attaque ! cria James en fixant désespérément son cheval.

Celui-ci ne donnait toutefois pas l'impression de se prendre pour Jolly Jumper. Au lieu de se ruer héroïquement sur nous, il baissa la tête et se mit à brouter tranquillement.

- Je ne suis pas folle, tentai-je d'expliquer à James. Je...

- Ferme-la et prends-lui son épée, Gwenny ! m'interrompit brutalement Gideon. Et puis, passe-moi la lancette et l'ampoule qui sont dans le sac à dos.

Je m'exécutai en soupirant. Il avait raison, il était inutile d'espérer que James me comprenne.

- Bon, entendons-nous bien, grogna Gideon avant de casser l'ampoule entre ses dents. Elle vous tranchera la gorge si jamais vous remuez, ne serait-ce qu'un petit doigt, dans les deux minutes qui vont suivre. C'est clair ? Et n'essayez pas d'appeler encore au secours !

Je dirigeai la pointe de l'épée sur le cou de James.

- Hmm, vraiment, James, je m'étais imaginé les choses autrement, tu peux me croire ! Pour moi, tu pourrais continuer pour toujours à hanter mon école... mon Dieu, comme tu vas me manquer ! Si je ne me trompe, c'est aujourd'hui notre dernière rencontre.

Les larmes me vinrent aux yeux.

James me donna l'impression de perdre complètement les pédales.

- Vous pouvez avoir ma bourse si vous avez besoin d'argent, mais épargnez ma vie ! Je vous en prie, supplia-t-il.

- Bon, allez ! s'énerva Gideon.

Il dégagea le col du manteau et appliqua la lancette à vaccin directement dans le cou. En sentant la griffure, James poussa un léger gémissement.

- On ne fait pas ça dans le haut du bras, d'habitude ? demandai-je.

- Normalement, je ne tords jamais non plus le bras en même temps, grommela Gideon.

James gémit encore.

- C'est vraiment un adieu stupide, dis-je en reniflant et en écrasant une larme. Je préférerais t'embrasser plutôt que de tenir une épée sur ta gorge. Tu as toujours été mon meilleur ami à l'école, juste après Leslie. Et sans toi, je n'aurais jamais compris la différence entre Excellence, Eminence, Altesse, et....

- Voilà, c'est fini ! dit Gideon en lâchant James qui s'écarta en titubant et en se tâtant le cou. Il faudrait mettre un sparadrap dessus, mais on s'en passera ! Faites juste attention à garder ça propre.

Gideon me reprit l'épée.

- Et maintenant, vous allez monter sur votre cheval et filer d'ici sans vous retourner, compris ?

James hocha la tête. La peur se lisait encore dans ses yeux, comme s'il ne croyait pas que tout était fini.

- Au revoir, sanglotai-je. Adieu, James Peregrin Pimplebottom ! Tu étais le meilleur esprit que j'aie jamais connu !

Les genoux tremblants et suffoquant, James se mit en selle.

- L'épée sera sous le châtaignier si vous voulez la récupérer, dit encore Gideon.

Mais James avait déjà éperonnésa monture. Je les suivis du regard jusqu'à ce qu'ils disparaissent entre les arbres.

- Contente ? demanda Gideon tout en rassemblant nos affaires.

Je lui souris en essuyant mes larmes.

- Merci. C'est cool d'avoir un étudiant de médecine comme ami.

Gideon afficha un sourire en coin.

- Mais je jure que ce sera ma dernière vaccination contre la variole ! Les patients sont trop peu reconnaissants !

Ceux qui sont aimés ne peuvent mourir, car l'amour signifie l'immortalité.

Emily Dickinson

CHAPITRE 15

- Appuie sur le champignon, mon pote ! cria Xemerius. Il est était temps d'arriver au règlement de comptes avec le méchant.

Il s'était installé sur mes genoux, et j'étais assise sur le siège passager de la Mini de Gideon qui, en ce début d'après-midi, se traînait péniblement dans la circulation du Strand.

- Tais-toi, lui chuchotai-je. Le comte peut encore bien attendre une éternité.

- Pardon ? lança Gideon.

- Ah, rien, dis-je en regardant par la fenêtre. Dis-moi, Gideon, tu penses vraiment que notre plan tient la route ?

Ma bonne humeur matinale s'était envolée pour laisser place à une inquiétude grandissante qui me rendait toute tremblante. Gideon haussa les épaules.

- En tout cas, notre plan est meilleur que ce - comment disais-tu déjà ? - ce « plan d'action en gros » de ce matin.

- Ce n'est pas moi qui l'ai nommé ainsi, mais Leslie, rectifiai-je.

Pendant un moment, nous laissâmes tous les deux libre cours à nos pensées. Nous n'étions pas encore remis de notre rencontre avec Lucy et Paul. Au retour, nous avions atterri en pleine répétition d'une chorale religieuse et une meute de sopranos septuagénaires affolées nous avaient poursuivis. Jamais encore je n'avais ressenti à quel point les voyages dans le temps peuvent être éprouvants. Mais maintenant au moins, nous étions armés pour notre rencontre avec le comte de Saint-Germain. C'était Lucy qui nous avait donné l'idée décisive, et cette idée était aussi la raison de notre nervosité dévorante.

- Oh là, petit, fais gaffe ! cria Xemerius en se cachant les yeux de ses pattes griffues. Le feu était tout ce qu'il y a de plus rouge !

Gideon accéléra et refusa la priorité à un taxi avant de tourner à droite vers le quartier général des Veilleurs. Peu de temps après, il s'arrêta sur le parking dans un crissement de freins. Il se tourna vers moi et posa ses mains sur mes épaules.

- Gwendolyn, commença-t-il gravement. Quoi qu'il puisse arriver...

Il n'alla pas plus loin. Car au même instant, la porte s'ouvrit de mon côté. Je m'apprêtais déjà à me retourner et à incendier Mr Marley, mais mon regard rencontra Mr George, qui frottait son crâne chauve d'un air soucieux.

- Gideon, Gwendolyn, enfin ! dit-il sur un ton de reproche. On vous attend depuis plus d'une heure.

- Les meilleurs invités savent se faire attendre, croassa Xemerius en sautant de mes genoux.

Je jetai un regard à Gideon, soupirai et descendis.

- Venez, les enfants, dit Mr George en me prenant par le bras. Tout est prêt.

Tout, c'était une merveille de broderies et de dentelles combinées à du velours et du brocart dans des tons dorés pour moi et une redingote à broderies colorées pour Gideon.

- C'est des singes, là ? s'exclama Gideon d'un air horrifé.

- À vrai dire, ce sont de petits capucins, dit Mme Rossini, rayonnante.

Elle lui assura ensuite que les broderies d'animaux exotiques étaient du tout dernier cri en 1782. Elle se préparait déjà à nous expliquer le temps qu'elle avait passé à programmer la carte de broderie pour sa machine à coudre, d'après des modèles originaux, mais Mr George qui attendait à la porte, le regard fixé sur sa montre en or, ne lui en laissa pas le temps. J'ignorais pourquoi il était si pressé. Finalement, pour le comte, peu importait l'heure.

- Aujourd'hui, vous allez élapser dans la salle de documentation, annonça Mr George en passant devant nous.

Nous n'avions toujours pas vu ni Falk ni les autres Veilleurs ; ils étaient sans doute dans la salle du Dragon, à renouveler leur serment, ou porter un toast aux règles d'or ou à faire je ne sais quoi d'habituel pour les Veilleurs.

Seule Mrs Jenkins traversait le couloir à grands pas, avec un gros classeur sous le bras. Elle nous fit signe de loin, et ça, un dimanche !

- Mr George, quelles sont les instructions pour aujourd'hui ?

demanda Gideon. Y a-t-il des détails particuliers à surveiller ?

- Eh bien, pour le comte de Saint-Germain, il s'est passé depuis le bal exactement le même temps que pour vous, c'est-à-dire deux jours, expliqua obligeamment Mr George. Les instructions dans sa lettre nous ont un peu troublés. Ta visite ne durera que quinze minutes, Gideon, tandis que Gwendolyn passera trois heures et demie avec le comte. Nous supposons toutefois que tu seras chargé d'autres missions, pour lesquelles ton contingent de temps sera requis, car il a expressément écrit que vous ne devez pas élapser avant. Nous n'avons pas très bien compris les allusions, mais... apparemment le comte est certain que la fermeture du Cercle du sang est imminente. Nous devons tous nous tenir prêts, a-t-il écrit.

- Oh-oh, fit Xemerius.

Oh-oh, pensai-je aussi en jetant un bref regard à Gideon. II semblait que le comte avait misé sur un échec de l'opération Saphir-Tourmaline noire, prévue en fait pour hier. Et qu'il avait eu un autre plan dès le départ. Peut-être un plan plus génial que le nôtre.

Mon anxiété se transforma en peur pure et simple. La perspective de me retrouver seule avec le comte me fila la chair de poule. Comme si Gideon lisait dans mes pensées, il s'arrêta et m'attira à lui sans se soucier de Mr George.

- Ça va aller, chuchota-t-il à mon oreille. N'oublie pas qu'il ne peut rien te faire. Et tant qu'il l'ignore, tu es en sécurité.

Je me cramponnai à lui comme un petit capucin. Mr George s'éclaircit la voix.

- Je suis heureux de voir que vous vous êtes réconciliés, dit-il en esquissant un léger sourire. Mais nous devons tout de même y aller.

- Fais attention à elle, tête d'œuf! entendis-je encore rugir Xemerius juste avant d'atterrir en 1782.

La première chose que je vis fut le visage de Rakoczy, tout près du mien. Je poussai un léger cri et m'écartai d'un bond, et Rakoczy sursauta aussi de frayeur.

Un rire retentit et, bien qu'il fût agréablement mélodieux, tous les poils de ma nuque se dressèrent.

- Je t'avais bien dit de t'écarter, Miro.

Tandis que Gideon atterrissait près de moi, je me retournai lentement. Le comte de Saint-Germain se tenait là, dans une simple redingote de velours gris foncé et, comme toujours, coiffé d'une perruque blanche. Il s'appuyait sur sa canne et, l'espace d'un instant, il me parut fragile et vieux, très vieux.

Mais il se redressa et, à la lueur des bougies, je vis ses lèvres dessiner un sourire moqueur.

- Bienvenue, mes chers. Je suis ravi de vous voir en bonne forme.

Et heureux de constater aussi que les descriptions qu'Alastair s'est complu à me faire de la mort de Gwendolyn ne sont que les fantaisies d'un mourant.

Il s'approcha d'un pas et me regarda, dans l'attente de je ne sais quoi. Je mis une seconde à comprendre que je devais peut-être me fendre d'une révérence. Ce que je fis aussitôt. Quand je me redressai, le comte avait depuis longtemps tourné son attention vers Gideon.

- Cessons là ces formalités pour aujourd'hui ! dit-il. Une nouvelle du grand-maître ?

Gideon lui tendit la lettre scellée que Mr George nous avait confiée.

Tandis que le comte rompait le sceau et lisait, je balayai rapidement la pièce du regard. Il y avait là un bureau, plusieurs chaises et un fauteuil. Les armoires ouvertes tout autour croulaient sous les livres, les rouleaux et les piles de papiers et, comme à notre époque, un portrait ornait le dessus de la cheminée. Toutefois, ce n'était pas celui du comte de Saint-Germain, mais une charmante nature morte avec des livres, des parchemins, une plume d'oie et un encrier. Rakoczy s'était laissé tomber sur une chaise et avait posé ses pieds sur le bureau. Il tenait négligemment son épée à la main, comme un jouet dont il ne pouvait se séparer. Ses yeux inquiétants, sans éclat, m'effleurèrent et ses lèvres esquissèrent une moue méprisante. S'il se souvenait de notre dernière rencontre, il ne manifestait pas l'intention de s'excuser.

Le comte avait terminé sa lecture, il m'inspecta des pieds à la tête et hocha la tête.

- Douée de la magie du corbeau, Sol majeur ferme le cercle que Douze ont formé. Comment as-tu pu réchapper au violent coup d'épée de lord Alastair ? N'aurait-il fait que se l'imaginer ?

- Il a réellement blessé Gwendolyn, déclara Gideon d'une voix étonnamment paisible et aimable. Toutefois, le coup n'a laissé qu'une légère égratignure... elle a vraiment eu de la chance.

- Je suis désolé que vous ayez pu vous trouver dans une telle situation, dit le comte. Je vous avais promis qu'on ne toucherait à aucun de vos cheveux et, en général, je tiens mes promesses. Mais ce soir-là, mon ami Rakoczy avait un peu oublié ses engagements, n'est-ce pas, Miro ? Ce qui m'a permis de constater encore une fois que l'on compte toujours trop sur les autres. Si cette ravissante lady Lavinia n'était pas venue me voir, mon premier secrétaire se serait peut-être remis de sa perte de connaissance et aurait filé... et lord Alastair aurait perdu tout son sang, sans personne à ses côtés.

- Cette ravissante lady Lavinia nous a d'abord trahis, lâchai-je. Elle a...

Le comte leva la main.

- Je sais tout, mon petit. Alcott a encore eu grandement l'occasion de me confesser ses péchés.

Rakoczy émit un rire rauque.

- Et Alastair avait lui aussi encore beaucoup à nous raconter, même si vers la fin, c'était plutôt confus, n'est-ce pas, Miro ? ajouta cyniquement le comte. Mais nous pourrons en reparler plus tard.

Aujourd'hui, le temps nous est compté, annonça-t-il en brandissant la lettre. Maintenant que la véritable origine de Gwendolyn nous est connue, il ne devrait pas être difficile de convaincre ses parents de donner un peu de leur sang. J'espère que vous avez bien suivi toutes mes instructions ?

Gideon hocha la tête. Le visage blême et tendu, il évita de tourner les yeux vers moi. Pourtant, jusqu'à présent, tout se déroulait comme nous l'avions prévu. En gros, en tout cas.

- L'opération Saphir-Tourmaline noire va avoir lieu dès aujourd'hui.

Si l'horloge au mur là-bas fonctionne bien, je ressauterai dans quelques minutes en 2011. Et à partir de là, tout est prêt pour rendre visite à Lucy et Paul.

- Tout à fait, dit le comte, satisfait.

Il sortit une enveloppe de la poche de sa redingote et la remit à Gideon.

- Là-dedans, j'ai expliqué sommairement mon plan. Personne parmi mes Veilleurs du futur ne doit avoir l'idée de se mettre en travers de ton chemin.

Il alla vers la cheminée et contempla pensivement le feu. Puis il se retourna. Ses yeux scintillèrent au-dessus de son nez d'aigle et toute la pièce parut soudain emplie de sa présence. Il leva les bras.

- Aujourd'hui même, toutes les prophéties vont se réaliser.

Aujourd'hui, l'humanité va bénéficier d'un remède d'un effet encore jamais connu, déclama-t-il.

Il marqua une petite pause, cherchant des yeux notre approbation.

Je me demandai si j'allais oser un « wouahh, super ! » admiratif, mais je ne me sentais pas de grands talents de comédienne pour l'instant.

Gideon se contenta lui aussi de le regarder sans rien dire. Et Rakoczy se paya l'insolence de produire un petit rot en ce moment solennel.

Le comte, irrité, fit claquer sa langue.

- Bien, reprit-il. Je suppose donc que tout est dit.

Il s'approcha de moi et posa la main sur mon épaule. Je m'efforçai de ne pas la repousser, comme la tarentule du cagibi.

- Nous deux, belle enfant, nous saurons bien passer le temps d'ici là, n'est-ce pas ? dit-il d'une voix onctueuse. Tu comprends certainement que tu vas devoir me prêter compagnie un peu plus longuement que le jeune Gideon.

J'acquiesçai en me demandant s'il ne devrait pas commencer à réviser sa vision des femmes. S'il me supposait capable de comprendre tout ça, je ne pouvais pas être aussi bête, non ? Mais il poursuivit avec suffisance :

- Finalement, notre jeune Gideon doit parvenir à faire croire à la Tourmaline noire et à son Saphir que leur fille mourra s'ils ne lui donnent pas leur sang sur-le-champ.

Il rit doucement en se tournant vers Gideon.

- Tu pourras broder un peu en leur racontant que Rakoczy a une préférence pour le sang des jeunes vierges et en leur parlant de la coutume transylvanienne d'arracher vif le cœur... mais je suis certain que ce ne sera pas nécessaire.

Rakoczy fit entendre un rire bêlant et le comte ajouta :

- Les gens se laissent si facilement manipuler, n'est-ce pas ?

- Mais, pour Gwendolyn, vous n'allez tout de même pas...

s'inquiéta Gideon, le regard vacillant.

Le comte eut un sourire amusé.

- Mais que vas-tu penser là, mon cher garçon ? Personne ne touchera à un seul de ses cheveux. Je la garde juste en otage pour un court moment. Jusqu'à ce que tu sois revenu en 2011 avec le sang de l'année 1912.

Puis, élevant la voix, il ajouta solennellement :

- Et ces halles sacrées trembleront quand la confrérie se réunira et que la fermeture du Cercle du sang pourra s'opérer dans le chronographe.

Il soupira, puis reprit :

- Ah, j'aimerais tant assister à cet instant magique. Il faudra tout me raconter en détail !

Oui, oui. Blablabla. Je serrai les dents à m'en faire mal. Maintenant, le comte s'était approché de Gideon, presque nez à nez. Gideon restait là sans ciller. Le comte leva son index.

- Ta mission sera de me rapporter immédiatement l’élixir que vous trouverez sous l'étoile à douze branches, déclara-t-il.

Il le prit ensuite par les épaules et le regarda dans les yeux.

- Immédiatement, insista-t-il.

Gideon hocha la tête.

- Je me demande seulement pourquoi vous voulez faire amener cet élixir en 1782, dit-il. L'humanité ne serait-elle pas mieux servie à notre époque ?

- Une question philosophique intelligente, répondit le comte avec un sourire tout en le lâchant. Mais nous n'avons pas le temps pour ce genre de discussion. Je te soumettrai volontiers mes plans quand ta mission sera accomplie. D'ici là, il faut me faire confiance.

Je faillis éclater de rire. Je « faillis » seulement. Je tentai de capter le regard de Gideon, mais même si j'étais sûre qu'il l'avait remarqué, il préféra jeter un coup d'ceil à l'horloge dont les aiguilles avançaient impitoyablement.

- Ah, encore une chose, dit-il alors : Lucy et Paul ont leur propre chronographe. Ils pourraient essayer de venir vous voir ici, aujourd'hui ou même auparavant... et empêcher tout cela, y compris la remise de l’élixir.

- Eh bien... tu dois avoir suffisamment compris les lois de la continuité pour savoir qu'ils n'ont jamais réussi à saboter mes plans.

Sinon nous ne nous trouverions pas assis ici, n'est-ce pas ? répondit le comte en souriant. Et pour les prochaines heures, en attendant que Pélixir entre en ma possession, j'ai naturellement pris des mesures de prudence tout à fait particulières. Rakoczy et ses hommes tueront quiconque se risquera dans nos parages sans y être autorisé.

Gideon hocha la tête et posa une main sur son estomac.

- Ça y est, dit-il, et nos regards se croisèrent enfin. Je serai bientôt de retour avec l'élixir.

- Je suis sûr que tu sauras t'acquitter excellemment de cette mission, mon garçon, dit joyeusement le comte. Bon voyage ! D'ici là, Gwendolyn et moi allons passer le temps avec un petit verre de porto.

J'accrochai le regard de Gideon en essayant d'y mettre tout mon amour. Puis il disparut. Je réprimai mon envie de fondre en larmes, continuai à serrer les dents et m'efforçai de penser à Lucy.

Dans le salon de Lady Tilney, entre sandwichs et thé, nous avions parlé de tout cela en long, en large et en travers. Je savais que nous devions affronter le comte avec ses propres armes si nous voulions le vaincre une fois pour toutes. Tout nous avait paru simple, en tout cas, si la supposition de Lucy était juste. Elle l'avait lancée dans la pièce, comme ça, et nous l'avions d'abord rejetée. Mais Gideon avait été ensuite le premier à hocher la tête. « Oui, avait-il dit, tu pourrais bien avoir raison. » Puis il s'était remis à tourner dans la pièce comme un ours en cage.

- À supposer que nous fassions ce que dit le comte et que nous donnions notre sang à Gideon, avait poursuivi Lucy. II pourra alors fermer le Cercle du sang du deuxième chronographe et remettre l'élixir au comte, qui retrouvera l'immortalité.

- C'est précisément la raison pour laquelle nous évitons cela comme la peste depuis des années, non ? dit Paul.

Lucy avait levé la main.

- Un moment ! Prenons au moins le temps de réfléchir à tout ça.

J'avais acquiescé. Je ne savais pas exactement où elle voulait en venir, mais quelque part dans ma tête un léger point d'interrogation se transforma en point d'exclamation.

- Le comte deviendra immortel et ce jusqu'à ma naissance.

- Exact, avait dit Gideon en s'arrêtant de tourner. Ce qui signifie qu'il se promène, en pleine vie, dans l'histoire du monde. Et même encore dans notre présent.

Paul avait froncé les sourcils.

- Vous voulez dire...

Lucy avait fait signe que oui de la tête.

- Nous pensons que le comte regarde tout ce drame en live et en couleurs. Et je le suppose au premier rang.

- Le Cercle intérieur, avais-je avancé.

Les autres avaient opiné du chef.

- Le Cercle intérieur. Le comte est l'un des Veilleurs.

Je dévisageai le comte. Qui était-il ? L'horloge au-dessus de la cheminée faisait entendre son tic-tac. Je devrais encore attendre une éternité avant mon saut de retour.

Le comte me signifia de m'asseoir dans un fauteuil, versa un vin rouge dans deux verres et m'en tendit un. Puis il s'installa sur le fauteuil en face et trinqua avec moi.

- À ta santé, Gwendolyn ! dit-il. Cela fait deux semaines aujourd'hui que nous nous sommes rencontrés pour la première fois, vu par moi, en tout cas. Ma première impression sur toi n'a malheureusement pas été des meilleures. Mais nous sommes devenus amis depuis, n'est-ce pas ?

Oui, c'est sûr. Je trempai les lèvres dans mon vin.

- Lors de cette première rencontre, vous avez failli m'étrangler, lui rappelai-je.

Je pris une autre petite gorgée avant de lâcher, plutôt courageusement :

- Je me suis dit alors que vous pouviez lire dans les pensées.

Le comte rit complaisamment.

- Eh bien, je suis tout à fait en mesure de sentir les courants de pensée dominants. Mais mes facultés ne sont nullement magiques.

Dans le fond, tout le monde pourrait apprendre ça. Je t'ai déjà parlé de mes voyages en Asie et je t'ai raconté comment j'avais acquis la sagesse et les capacités des moines tibétains.

Oui, c'était vrai. Mais je ne l'avais pas vraiment écouté alors et, cette fois encore, j'eus du mal à percevoir ses paroles. Elles me parvenaient étrangement déformées, parfois bizarrement étirées, puis de nouveau comme chantées.

- Mais, bon sang, qu'est-ce que... murmurai-je.

Devant mes yeux se formaient des voiles roses que je n'arrivais plus à faire partir en cillant.

Le comte coupa court à son exposé.

- Tu as la tête qui tourne, n'est-ce pas ? Et maintenant, ta bouche devient toute sèche, c'est ça ?

Oui ! Comment le savait-il ? Et pourquoi sa voix sonnait-elle aussi creux ? Je le fixai à travers ces bizarres voiles roses.

- N'aie pas peur, mon petit, dit-il. Ce sera vite passé. Rakoczy a promis que tu ne souffrirais pas. Tu te seras endormie avant que les crampes commencent. Et avec un peu de chance, tu ne te réveilleras pas avant que ce soit fini.

J'entendis le rire de Rakoczy. Comme le bruitage d'un train fantôme.

- Pourquoi...

Impossible d'en dire plus, mes lèvres étaient comme mortes.

- Ne le prends pas personnellement, dit froidement le comte. Mais pour réaliser mes plans, je dois malheureusement te tuer. Ça aussi, c'est prévu par le destin.

Je voulus garder les yeux ouverts, en vain. Mon menton tomba sur ma poitrine, puis ma tête s'affala de côté et finalement mes yeux se fermèrent. L'obscurité m'enveloppa.

Peut-être suis-je vraiment morte cette fois, pensai-je en revenant à moi. Mais à vrai dire, je ne m'étais pas imaginé les anges comme de petits garçons nus qui, au-dessus d'énormes bourrelets graisseux, ne savaient afficher qu'un sourire niais. Et qui, d'ailleurs, n'étaient que peints au plafond. Je refermai les yeux. J'avais la gorge si sèche que je pouvais à peine déglutir. Allongée sur une couche dure, je me sentais à tel point épuisée qu'il me semblait que je ne pourrais plus jamais bouger.

Quelque part derrière moi, j'entendis un fredonnement : le motif de la Marche funèbre du Crépuscule des dieux, l'opéra préféré de mum, me semblait vaguement connue, mais sans que je puisse l'identifier. Je ne pouvais pas non plus vérifier à qui elle appartenait, car je n'arrivais pas à ouvrir les yeux.

- Jake, Jake, dit cette voix. Je n'aurais jamais pensé que ce serait justement toi qui me démasquerais. Mais maintenant, ton latin de médecine ne pourra pas t'aider.

La voix rit doucement.

- À ton réveil, j'aurai déjà filé depuis longtemps. Le Brésil est très agréable en cette saison, tu sais. J'y ai vécu à partir de 1940. Et l'Argentine et le Chili ont aussi beaucoup à offrir.

La voix fit une pause un moment, pour siffloter quelques mesures du thème wagnérien.

- Je suis toujours attiré par l'Amérique du Sud, reprit-elle ensuite.

Le Brésil possède d'ailleurs les meilleurs chirurgiens esthétiques du monde. Ils m'ont délivré de mes paupières tombantes, de mon nez crochu et de mon menton fuyant. De sorte que je ne ressemble heureusement plus guère à mon portrait.

Je ressentis comme des fourmis dans mes bras et mes jambes. Mais je me maîtrisai. Il valait sans doute mieux s'abstenir de bouger pour l'instant.

La voix rit.

- Mais même si quelqu'un de la Loge ici m'avait reconnu, poursuivit-elle, je suis sûr qu'aucun d'entre vous n'aurait été assez intelligent pour en tirer les bonnes conclusions. Sauf cet ennuyeux Lucas Montrose. Il a bien failli me démasquer... Ah, Jake, et tu ne t'es même pas aperçu toi non plus qu'il n'avait pas succombé à un infarctus mais aux méthodes perfides de Marley senior. Parce que vous, les humains, vous ne voyez toujours que ce que vous voulez voir.

- Tu es vraiment bête et méchant ! couina une voix angoissée derrière moi.

Le petit Robert !

- Tu as fait du mal à mon papa !

Je sentis un courant d'air froid.

- Et qu'est-ce que tu as fait à Gwendolyn ?

Oui, quoi donc ? C'était bien là la question. Et pourquoi n'entendait-on pas Gideon ?

Un cliquetis retentit, puis le « clic » de la serrure d'une valise.

- Être toujours prêt pour la cause des Veilleurs. Préserver l'humanité de toutes les maladies, laisse-moi rire ! Comme si l'humanité avait mérité ça ! En tout cas, tu ne pourras plus aider Gwendolyn.

La voix se déplaçait dans la pièce et je commençai à deviner à qui j'avais affaire, même si je ne pouvais y croire.

- Elle est aussi morte que les rats de laboratoire que tu as toujours disséqués, poursuivit la voix avec un léger rire. Ce qui, du reste, est une comparaison et non une métaphore.

J'ouvris les yeux et levai la tête.

- Mais on pourrait tout aussi bien l'employer comme symbole, n'est-ce pas, Mr Whitman ? demandai-je en regrettant aussitôt de m'être manifestée.

De Gideon, aucune trace ! Seul le docteur White gisait sans connaissance non loin de moi, le visage aussi gris que son costume. Le petit Robert s'était accroupi, chagriné, près de sa tête.

- Gwendolyn !

En tout cas, il fallait lui reconnaître ça : Mr Whitman n'avait pas crié de frayeur. Ni montré une quelconque émotion. Il se tenait simplement sous le portrait du comte de Saint-Germain, la main sur un trolley avec une sacoche pour ordinateur portable, le regard fixé sur moi. Il portait un élégant manteau gris avec une écharpe de soie et avait relevé ses lunettes de soleil dans ses cheveux, comme Brad Pitt en vacances à la plage. II ne ressemblait pas du tout au comte du portrait.

Je m'assis le plus dignement possible (ma robe encombrante me compliquait un peu l'opération) et je remarquai alors que j'avais été allongée sur le bureau.

Mr Whitman fit claquer sa langue, jeta un coup d'ceil à l'horloge et lâcha ensuite son trolley.

- Ah, mais c'est terriblement ennuyeux, dit-il.

Je ne pus m'empêcher de sourire en coin.

- N'est-ce pas ? fis-je.

Il s'approcha et sortit un petit pistolet noir de sa poche.

- Comment cela se peut-il ? Rakoczy n'a-t-il donc pas préparé une potion assez forte ?

Je secouai la tête.

Mr Whitman fronça les sourcils et braqua le pistolet sur ma poitrine. Je voulus rire mais ne pus sortir qu'un couinement de peur.

- Voulez-vous encore essayer ? demandai-je malgré tout en m'efforçant de le fixer hardiment dans les yeux. Ou comprenez-vous enfin que vous ne pouvez rien me faire ?

Voilà ! notre plan se mettait en place et il marchait du tonnerre ! Il ne manquait plus que Gideon se décide à arriver pour que je me sente encore mieux.

Mr Whitman se passa la main sur son menton bien rasé en me regardant pensivement. Puis il rempocha son pistolet.

- Non, dit-il de sa douce voix de professeur principal médiateur.

Et soudain, je reconnus tout de même quelque chose du vieux comte en lui.

- À quoi bon ? reprit-il. J'ai dû faire une erreur de raisonnement. La magie du corbeau... Comme c'est injuste que l'immortalité t'ait été déposée dans le berceau ! Justement à toi ! Mais tout cela fait sens...

en toi se réunissent les deux lignées...

Le docteur White gémit doucement. Je lorgnai vers lui, mais son visage était toujours gris cendre. Le petit Robert se leva d'un bond.

- Attention, Gwendolyn ! dit-il d'une voix anxieuse. Ce méchant te prépare certainement un sale tour.

Je le craignais aussi. Mais que me préparait-il ?

- Sache qu'une étoile d'amour s'éteint, en cherchant librement sa fin, cita doucement Mr Whitman. Pourquoi ne l'ai-je pas compris plus tôt ? Bon, il n'est pas encore trop tard.

Il fit quelques pas vers moi, sortit de sa poche un petit étui en argent et le posa près de moi sur le bureau.

- Est-ce du tabac à priser ? demandai-je, troublée.

Je commençais à vraiment mal sentir notre plan. Il y avait quelque chose qui foirait, mais alors sérieusement !

- Naturellement, une fois de plus, tu as du mal à comprendre, soupira le comte de Saint-Germain, alias Mr Whitman. Cette petite chose contient trois capsules de cyanure et je pourrais l'expliquer pourquoi je les porte sur moi, mais mon avion décolle dans deux heures et demie et je suis un peu pressé par le temps. Au besoin, tu pourrais aussi te jeter sur les rails du métro ou te précipiter du haut d'un immeuble. Mais dans le fond, le cyanure est encore la méthode la plus humaine. Tu n'as qu'une capsule à prendre et à l'écraser entre tes dents. L'effet est immédiat. Ouvre l'étui !

Mon cœur se serra.

- Vous voudriez que je... me suicide ?

- Tout à fait, répondit-il en caressant tendrement son pistolet. Parce qu'on ne peut pas te faire mourir autrement. Et pour, disons, te mettre un peu en condition, j'abattrai ton ami Gideon dès qu'il apparaîtra.

Il jeta un coup d'oeil à l'horloge et poursuivit :

- Il devrait arriver dans cinq minutes. Si tu veux sauver sa vie, il faudra donc avaler cette capsule tout de suite. Mais tu peux aussi attendre de le voir mort devant toi. L'expérience a montré que c'est une motivation remarquable, pense seulement à Roméo et Juliette...

-Tu es trop méchant ! s'écria le petit Robert en fondant en larmes.

Le sourire que je tentai pour l'encourager échoua lamentablement.

J'aurais voulu m'asseoir près de lui et pleurer avec lui.

- Mr Whitman... commençai-je.

- Ah, je préfère le titre de comte, m'interrompit-il joyeusement.

- S'il vous plaît... vous n'avez pas le droit...

Ma voix se brisa.

- Mais pourquoi ne vois-tu pas les choses, sotte que tu es ? dit-il en soupirant Crois-moi, j'ai attendu ardemment ce jour. Je voudrais enfin retourner à mon ancienne vie. Professeur à la Saint Lennox Highschool ! De toutes les activités que j'ai exercées depuis 230 ans, c'était vraiment la pire des pires. Pendant des siècles, j'ai toujours vécu au cœur du pouvoir. J'aurais pu dîner avec des présidents... des barons du pétrole... des rois. Même s'ils ne sont plus de nos jours ce qu'ils étaient autrefois. Mais non, au lieu de ça, j'ai dû enseigner à de jeunes idiots bornés et, de surcroît gravir dans ma propre Loge les échelons de novice à membre du Cercle intérieur. Toutes ces années, depuis ta naissance, ont été effroyables pour moi. Moins parce que mon corps recommençait à vieillir et à montrer peu à peu de légers signes de déclin...

Il marqua un temps d'arrêt et sourit avec complaisance.

- ... mais parce que j'étais tellement... fragile, poursuivit-il ensuite.

Pendant des siècles, j'ai vécu sans la moindre crainte. J'ai traversé des champs de bataille sous un déluge de boulets de canon, me suis exposé à toutes sortes de dangers, mû par la certitude qu'il ne pouvait rien m'arriver. Mais maintenant ? Le premier virus venu aurait pu me donner le coup de grâce, le premier bus aurait pu m'écraser, la première tuile aurait pu me tuer !

À cet instant Xemerius traversa le mur dans un grand fracas et atterrit directement à côté de moi sur le bureau.

- Où sont passés ces maudits Veilleurs ? lui criai-je sans me soucier de savoir si le comte m'entendait.

Mais ce dernier sembla prendre la question pour lui.

- Ils ne peuvent plus rien pour toi maintenant, dit-il.

- Il a malheureusement raison, acquiesça Xemerius en battant nerveusement des ailes. Ces abrutis ont fermé le Cercle du sang avec Gideon. Et puis ce mannequin ici présent a pris en otage cet idiot de Marley et, sous la menace du pistolet, il a contraint ces messieurs à entrer dans la salle du chronographe. Ils y sont maintenant enfermés en train de se lamenter.

Le comte secoua la tête.

- Non, ce n'était plus une vie pour moi. Et il faut enfin en finir.

Qu'est-ce qu'une petite fille comme toi a d'ailleurs à offrir au monde ?

Moi, en revanche, j'ai encore beaucoup de projets. De grands projets...

- Distrais-le, me cria Xemerius. D'une manière ou d'une autre, mais distrais-le !

- Au fait, comment avez-vous élapsé pendant tout ce temps ?

m'empressai-je de demander. Ce doit être terriblement désagréable de sauter dans le temps de façon incontrôlée.

Il rit.

- Élapsé ? Bah, mon temps de vie naturel est épuisé. Dès l'instant où j'aurais dû être mort, ces ennuyeux sauts dans le temps ont pris fin.

- Et mon grand-père ? L'avez-vous tué ? Et volé ses journaux intimes ?

Maintenant, j'avais les larmes aux yeux. Pauvre Grand-Père. Il avait été si près de découvrir tout le complot. Le comte acquiesça.

- Nous avons dû faire taire ce futé de Lucas Montrose. C'est Marley senior qui s'en est chargé. Les descendants du baron Rakoczy m'ont servi fidèlement pendant des siècles, seul le dernier de la lignée m'a déçu. Ce rêveur rouquin et pédant n'a rien hérité de l'esprit du Léopard noir.

Il regarda de nouveau sa montre, puis lorgna vers les fauteuils comme s'il attendait quelque chose.

- Voilà, on va finir par y arriver, Juliette. Tu veux sans doute voir ton Roméo baignant dans son sang ! C'est vraiment dommage, dit-il en armant son pistolet. J'appréciais ce garçon. Il avait un grand potentiel !

- S'il vous plaît, émis-je une dernière fois.

Mais Gideon atterrit à l'instant même près de la porte, légèrement courbé. Il n'eut pas le temps de se redresser que Mr Whitman appuyait déjà sur la gâchette. Puis encore une fois. Et encore et encore, jusqu'à vider tout le chargeur.

Les coups claquèrent bruyamment et les balles l'atteignirent à la poitrine et au ventre. Le regard de ses yeux verts écarquillés erra dans la pièce, jusqu'à me trouver.

Je criai son nom.

Comme au ralenti, il glissa le long de la porte en laissant une large trace de sang. Le corps bizarrement tordu, il demeura inerte au sol.

- Gideon, non !

Je me précipitai vers lui et étreignis son corps sans vie.

- Mon Dieu, mon Dieu ! s'écria Xemerius en crachant un paquet d'eau. S'il te plaît, dis-moi que ça fait partie de votre plan. En tout cas, il ne porte pas de gilet pare-balles. Oh, mon Dieu ! Tout ce sang !

Il avait raison. Il y avait du sang partout et l'ourlet de ma robe l'absorbait comme une éponge. Le petit Robert se tordait quelque part dans un coin en gémissant, le visage dans les mains.

- Qu'avez-vous fait ? chuchotai-je.

- Ce que je devais faire ! Et ce qu'apparemment tu n'as pas voulu empêcher.

Mr Whitman avait posé le pistolet sur le bureau et me tendait l'étui avec les capsules de cyanure. Son visage était légèrement rougi, et il respirait plus vite que d'habitude.

- Mais maintenant tu ne devrais plus hésiter ! Voudrais-tu continuer à vivre avec cette culpabilité ? Voudrais-tu tout simplement vivre sans lui ?

- Ne fais pas ça ! me cria Xemerius avant de cracher un paquet d'eau au visage du docteur White.

Je secouai lentement la tête.

- Alors, sois gentille de ne pas trop éprouver ma patience ! dit Mr Whitman.

Pour la première fois, je l'entendis perdre le contrôle de sa voix.

Elle n'était plus ni douce ni ironique, mais légèrement hystérique.

- Si tu continues à tergiverser, je devrai te donner encore d'autres raisons de mettre fin à ta vie ! poursuivit-il. Je les tuerai tous l'un après l'autre : ta mum, ta pénible amie Leslie, ton frère, ta mignonne petite sœur... crois-moi ! Je n'épargnerai personne !

Les mains tremblantes, je pris l'étui qu'il me tendait. Du coin de l'œil, je vis le docteur White se relever difficilement en s'accrochant au bureau. Il était tout dégoulinant.

Dieu merci, Mr Whitman n'avait d'yeux que pour moi.

- Voilà, c'est bien, dit-il. Peut-être vais-je même réussir à attraper mon avion. Au Brésil, je...

Mais il n'eut pas le loisir de m'expliquer ce qu'il ferait au Brésil, car le docteur White lui asséna la crosse du pistolet sur la tête. On entendit un vilain bruit sourd, puis Mr Whitman s'affala par terre comme un chêne abattu.

- Oui ! cria Xemerius. C'est bien ! Montre à ce saligaud que le vieux toubib a encore du jus dans les veines !

Mais l'effort avait été trop grand pour le docteur White. Après un dernier regard effrayé sur tout ce sang, il s'effondra de nouveau à côté de Mr Whitman.

Ainsi, Xemerius, le petit Robert et moi fûmes les seuls à voir Gideon se redresser en toussant. Il était encore pâle comme un mort, mais ses yeux brillaient d'un éclat vif. Un sourire éclaira peu à peu son visage.

- C'est fini ? demanda-t-il.

- Je n'y crois pas ! s'écria Xemerius, stupéfait. Comment a-t-il fait ça ?

- Oui, Gideon, on a réussi ! dis-je en me précipitant dans ses bras sans égard pour ses blessures. C'était Mr Whitman et je ne comprends pas que nous ne l'ayons pas reconnu.

- Mr Whitman ?

Je hochai la tête et me serrai plus fort contre lui.

- J'ai eu tellement peur que ça n'ait pas marché. Car Mr Whitman l'a bien compris : sans toi, je ne voudrais plus vivre. Pas un seul jour !

- Je t'aime, Gwenny ! dit Gideon en me serrant si fort que je manquai d'étouffer. Et naturellement que je l'ai fait ! Bien obligé, sous la surveillance de Lucy et Paul ! Ils ont versé ce truc dans un verre d'eau et j'ai dû l'avaler jusqu'à la dernière goutte.

- Ça y est, j'y suis ! s'écria Xemerius. C'était donc ça votre plan génial ! Gideon s'est enfilé la pierre philosophale et, du coup, il est immortel lui aussi. Bien vu, si l'on songe que Gwenny aurait fini par se sentir un peu seule.

Le petit Robert avait retiré les mains de son visage et nous regardait avec de grands yeux.

- Tout va bien, mon trésor, lui dis-je.

Quel dommage qu'il n'existât pas encore de psychothérapeutes pour fantômes traumatisés ! Encore un bon créneau qui méritait réflexion.

- Ton père va s'en remettre ! ajoutai-je pour le rassurer. Et c'est un héros.

- À qui tu parles, là ?

- À un p'tit pote courageux, dis-je en souriant à Robert.

Il me rendit timidement mon sourire.

- Oh-oh, je crois qu'il revient à lui, annonça Xemerius.

Gideon me lâcha, se leva et regarda Mr Whitman qui gisait à terre.

- Il va falloir que je le ligote, soupira-t-il. Et que je soigne aussi la plaie du docteur White.

- Oui, et puis il faudra aussi sortir les autres de la salle du chronographe, dis-je. Mais d'abord, nous devrions réfléchir à ce que nous allons leur raconter.

- Et avant, il faudrait absolument que je t'embrasse, déclara Gideon en me reprenant dans ses bras.

Xemerius soupira.

- Ah là là ! Mais maintenant, vous avez toute l'éternité pour ça !

Le lundi au lycée se passa comme d'habitude. Enfin... presque.

Malgré la température printanière, Cynthia s'était noué un gros foulard autour du cou et elle traversa le foyer à grands pas en regardant droit devant elle. Gordon Gelderman sur ses talons.

- Ah, arrête, Cynthia, grogna-t-il. Je suis désolé. Mais tu ne vas pas toujours m'en vouloir. D'ailleurs, je ne suis pas le seul qui ai cherché à... euh... à rendre ta fête un peu plus excitante... J'ai bien vu le copain de Madison Gardner verser une bouteille de vodka dans le punch. Et finalement, Sarah a fini par avouer qu'elle y avait mis aussi une bonne dose du vin de groseille à maquereau de sa grand-mère.

- Tire-toi ! dit Cynthia en s'efforçant d'ignorer un groupe de quatrième qui la montraient du doigt. Tu... tu as fait de moi la risée de toute l'école ! Je ne te le pardonnerai jamais !

- Et moi, comme un ballot, j'ai loupé cette fête ! dit Xemerius, Il s'était juché sur le buste de William Shakespeare qui, depuis « un regrettable petit incident » (dixit le directeur après avoir reçu du père de Gordon une somme généreuse pour la rénovation de la salle de sport - il avait auparavant parle de vandalisme perpétré contre un bien culturel de grande valeur !), avait perdu un bout de son nez.

- Cyn, mais c'est stupide ! couinait maintenant Gordon dont la voix ne parviendrait sans doute jamais à muer. Tout le monde se fiche bien que tu aies flirté avec ce gamin de quatorze ans et les suçons auront disparu dans huit jours et puis, dans le fond, tout ça c'est... aïe !

La main de Cynthia avait atterri bruyamment sur sa joue.

- Aïe ! tu m'as fait mal, là !

- Pauvre Cynthia, chuchotai-je. Quand elle va apprendre aussi que son Mr Whitman tant adulé a quitté son poste, elle va toucher le fond !

- Oui, ça va faire drôle sans l'Écureuil ! Peut-être bien qu'on va prendre goût à l'anglais et à l'histoire maintenant, dit Leslie en m'attrapant par le bras et en m'entraînant vers l'escalier. Je ne voudrais pas être méchante, mais je ne pouvais pas le souffrir... une prémonition, je dirais... Cela dit, ses cours n'étaient pas si mauvais.

- Rien d'étonnant... il avait vécu à toutes les époques, remarqua Xemerius qui voletait derrière nous.

En montant à l'étage, je fus envahie par une nostalgie grandissante.

- Le diable se cache partout, même dans les écureuils, dit Leslie. Je lui souhaite de moisir dans les cachots des Veilleurs. Oh, tiens ! voilà Cynthia qui court en pleurant vers les toilettes ! ajouta-t-elle en riant.

On devrait lui raconter ce qui est arrivé à Charlotte. Je parie qu'elle se sentirait tout de suite mieux. Où est passée ta cousine, au fait ?

- Chez un cancérologue ! expliquai-je. Nous avons prudemment tenté de faire comprendre à tante Glenda qu'il pourrait y avoir d'autres causes aux malaises de Charlotte, à son teint verdâtre, à sa mauvaise humeur et à ses terribles maux de tête. Mais tante Glenda ne veut pas entendre parler de gueule de bois, surtout pas pour sa fille exemplaire.

Elle est fermement persuadée que Charlotte a la leucémie. Ou une tumeur au cerveau. Ce matin, elle était même prête à espérer une guérison miraculeuse, bien que tante Maddy lui ait discrètement montré une brochure sur la façon d'aborder la question de l'alcool avec les adolescents pubères.

Leslie émit un petit rire.

- Je sais que ce n'est pas sympa du tout... mais on peut tout de même bien s'autoriser de rire un peu aux dépens d'autrui sans charger pour autant son karma, non ? Juste un peu. Et rien qu'aujourd'hui. Dès demain, nous serons tout à fait gentilles avec Charlotte, hein ? Nous pourrons peut-être l'accoupler avec mon cousin...

- Oui... si tu veux aller en enfer, fais-le donc !

Je tendis le cou pour jeter un œil vers le renfoncement de James, par-dessus les têtes des élèves devant moi. Il était vide. Je m'y attendais, mais je ressentis tout de même un pincement au cœur.

Leslie pressa ma main.

- Il n'est pas là, n'est-ce pas ?

Je secouai la tête.

- Alors ça veut dire que le plan a fonctionné. Gideon fera un bon médecin, constata Leslie.

- Tu ne pleures tout de même pas à cause de cette tête de nœud snobinarde, j'espère ? dit Xemerius en exécutant une pirouette au-dessus de ma tête. Grâce à toi, il a pu mener une longue vie bien remplie dans laquelle il a sans nul doute poussé à la folie toute une foule de gens.

- Oui, je sais, dis-je en m'essuyant en douce le bout du nez.

Leslie me tendit un mouchoir. Elle aperçut alors Raphaël et lui fit signe d'approcher.

- Et puis, je suis encore là, moi. Pour le restant de ton éternité, dit Xemerius en m'effleurant d'une sorte de baiser humide. Je suis beaucoup plus cool. Et plus dangereux. Et plus utile. Et je serai encore là quand ton ami immortel se ravisera, dans deux ou trois cents ans, et fera des risettes à une autre. Je suis le plus fidèle, le plus beau et le plus intelligent compagnon que l'on puisse souhaiter.

- Oui, je sais, répliquai-je tout en observant la façon dont Raphaël et Leslie se saluaient, avec ces trois bises sur les joues dont Raphaël avait prétendu qu'ils étaient la façon typique de se dire bonjour en France.

Xemerius afficha un sourire insolent.

- Mais si tu te sens seule... tu pourrais peut-être te procurer un chat ?

- Plus tard, peut-être, répondis-je. Quand je n'habiterai plus à la maison et que tu te comport...

Je m'arrêtai net. Devant moi, sortant du mur de la salle de classe de Mrs Counter, une silhouette sombre se matérialisait. Au-dessus d'une cape de velours déchirée, je vis un maigre cou se tendre et, par-dessus encore, les yeux noirs haineux du comte di Madrone, alias Dark Vador.

Il se mit aussitôt à râler :

- Ah, vous voici donc, démon aux yeux de saphir ! J'ai parcouru les siècles sans répit pour vous trouver, vous et les vôtres, car j'ai juré votre mort, et un Madrone ne rompt jamais son serment.

- Un ami à toi ? demanda Xemerius alors que j'étais restée clouée sur place.

- Arghh, râla l'esprit.

Il tira son épée de sa ceinture et s'avança vers moi en titubant.

- Votre sang abreuvera la terre, démon ! Vous serez transpercée par les épées de la sainte Alliance florentine...

Il arma son bras pour un coup qui aurait emporté le mien s'il ne s'était agi d'une lame immatérielle. Cela ne m'empêcha pas de sursauter.

- Eh, eh, mon pote, ne nous stresse pas comme ça, intervint Xemerius en se posant directement à mes pieds. Tu ne sais manifestement pas à quoi ressemblent les démons. Celle-ci est une humaine - certes, un peu particulière - et ta débile épée de pacotille ne peut rien lui faire. Mais si tu veux tuer des démons, tu peux toujours tenter le coup avec moi.

Dark Vador s'interrogea un instant. Puis il éructa d'un air décidé :

- Je ne m'écarterai pas d'un pouce de cette créature diabolique tant que ma mission ne sera pas remplie. Je maudirai chacune de ses respirations.

Je soupirai. Quelle perspective atroce ! Je voyais déjà Dark Vador tituber près de moi et proférer des paroles meurtrières tout le reste de ma vie. Je raterais mes examens parce qu'il n'arrêterait pas de me râler des trucs à l'oreille, il me ficherait en l'air mon bal de fin d'études et mon mariage et...

Xemerius pensait apparemment à peu près la même chose. Il leva vers moi des yeux innocents.

- Je peux le bouffer, là, s'il te plaît ?

Je lui souris.

- Puisque tu me le demandes si gentiment, je ne peux pas te le refuser !

Lord et lady Pimplebottom ont annoncé ce week-end les fiançailles de leur fils aîné James Pimplebottom avec miss Amelia, la plus jeune fille du vicomte Mountbatton, ce qui d'ailleurs n'a surpris personne, étant donné que des observateurs font état, depuis des mois déjà, d'un lien fort intime entre eux et que, selon des rumeurs, on a pu les voir récemment au bal des Qlaridge (voir notre rapport) se tenir par la main dans le jardin. James Pimplebottom qui se distingue favorablement, non seulement par son apparence plaisante et ses manières parfaites, de la quantité malheureusement trop limitée des gentlemen fortunés en âge de se marier, est d'autre part un excellent cavalier et un bretteur hors pair, tandis que sa future épouse manifeste un goût exquis dans ses choix vestimentaires et un louable penchant pour les œuvres de bienfaisance. Leurs noces seront fêtées en juillet au domaine des Pimplebottom.

Extrait de La Gazette mondaine 24 avril 1785

Les Carnets de lady Danbury

CHAPITRE 16

2 janvier 1919

- Cyfrès joli, ma chère. Ces subtiles nuances de coloris sont très élégantes, sans être trop recherchées. Cela valait la peine de faire venir d'Italie ces tissus pour rideaux, n'est-ce pas ?

Lady Tilney était venue faire un tour dans le salon et avait tout inspecté. Elle se dirigea vers la large cheminée et remit en place les photos qui s'y trouvaient dans des cadres argentés. Lucy craignit qu'elle ne passe son index ganté sur la corniche et lui reproche de ne pas surveiller assez bien la domestique. Ce qui était le cas.

- Et je dois dire aussi que l'ameublement a vraiment du style, poursuivit lady Tilney. Le salon est la carte de visite d'un intérieur. Et ici, on voit tout de suite que la maîtresse de maison a du goût.

Paul échangea un regard amusé avec Lucy et laissa lady Tilney lui accorder une de ses embrassades chaleureuses.

- Ah, Margret, dit-il en riant, ne fais pas comme si c'était l'œuvre de Lucy ! C'est bien toi qui as choisi chaque lampe et chaque coussin.

Sans parler de la façon dont tu as tarabusté le tapissier ! Et nous ne pouvons même pas te rendre la pareille en t'aidant à monter une étagère Ikea.

Lady Tilney plissa le front.

- Pardon, de quoi s'agit-il ?

Paul se pencha et remit une bûche dans le feu crépitant.

- Seul cet affreux portrait déformé suffit à ruiner tout l'effet de ma composition ! dit lady Tilney en montrant le tableau qui ornait le mur en face. Vous ne pourriez pas le mettre au moins dans une autre pièce ?

- Margret, c'est un vrai Modigliani ! dit patiemment Paul. Dans une centaine d'années, il vaudra une fortune. Lucy a poussé des petits cris pendant au moins une demi-heure en le découvrant à Paris.

- Ce n'est même pas vrai. Juste une minute, contredit Lucy.

L'avenir de nos enfants est en tout cas assuré avec ça. Avec ce tableau et avec le Chagall dans l'escalier.

- Comme si vous en aviez besoin ! remarqua lady Tilney. Ton livre sera certainement un best-seller, Paul, et je sais que le Secret Service vous verse un salaire impressionnant. Ce qui est justifié si l'on songe à tout ce que vous faites.

Elle secoua la tête, puis reprit :

- Même si je n'approuve pas que Lucy exerce ce métier dangereux.

Je suis impatiente de la voir un peu plus femme d'intérieur. Ce qui, Dieu merci, ne va pas tarder.

- Pour ma part, j'attends avec impatience qu'on invente enfin le chauffage central, soupira Lucy en se laissant tomber, toute grelottante, sur un fauteuil près de la cheminée. Sans parler d'autres choses.

Elle jeta un œil à l'horloge.

- Ils devraient être là d'ici dix minutes, dit-elle nerveusement. Luisa pourrait commencer à mettre la table.

Elle regarda Paul.

- À ton avis, comment Gwendolyn va-t-elle réagir en apprenant qu'elle va bientôt avoir un petit frère ? Je veux dire, ça va lui faire tout drôle.

Elle caressa son ventre légèrement bombé.

- Si notre enfant a des enfants, ils seront déjà vieux avant que Gwendolyn ne soit née... Et elle sera peut-être jalouse. Car enfin, nous l'avons abandonnée quand elle était bébé, et si elle voit maintenant...

- Elle se réjouira très certainement, l'interrompit Paul.

Il lui posa une main sur l'épaule et l'embrassa tendrement sur la joue.

- Gwendolyn est tout aussi généreuse et adorable que toi. Et que Grâce, ajouta-t-il ensuite.

Il se racla la gorge pour ne pas montrer son émotion soudaine, puis il reprit :

- Je redoute bien plus le moment où Gwendolyn et ce jeune gredin vont m'annoncer que je vais être grand-père ! J'espère qu'ils vont encore se laisser quelques années avant ça !

- Pardon ! dit la domestique qui venait d'entrer. J'ai oublié ! Devais-je dresser la table dans la salle à manger ou ici, Mrs Bernhard ?

Avant de laisser Lucy répondre, lady Tilney avait déjà failli s'étouffer de colère.

- Premièrement, vous devez frapper à la porte, dit-elle sévèrement.

Deuxièmement, vous devez attendre que l'on vous dise Entrez !

Troisièmement, vous ne devriez pas vous présenter devant vos maîtres avec des cheveux aussi mal coiffés ! Et quatrièmement, on ne dit pas Mr et Mrs Bernhard, mais Ma 'am et Sir.

- Oui, Ma'am, dit la domestique, intimidée. Je vais aller chercher le gâteau, maintenant.

Lucy la regarda partir en soupirant.

-Je crois que je ne m'habituerai jamais à ce nom, dit-elle.