À travers l’histoire de Flynne Fisher, gameuse ballottée entre un futur proche, les États-Unis et le Londres post-apocalyptique, soixante-dix ans après le grand effondrement du « Jackpot », Périphériques entremêle deux futurs pour mettre en scène un récit visionnaire de l’avenir que nous fabriquons.

William Gibson vit à Vancouver (Canada). Écrivain devenu classique avec son premier roman Neuromancien, fondateur du cyberpunk, il peint de notre futur un tableau prémonitoire. Périphériques est en cours d’adaptation en série sur Amazon Prime par Scott Smith et les producteurs de Westworld.

William Gibson

Périphériques

Roman traduit de l’anglais (États-Unis)

par LAURENT QUEYSSI

Pour Shannie

Je vous ai déjà dit quelles sensations nauséeuses et confuses donne un voyage dans le Temps.

H.G. Wells

(traduction Henry D. Davray)

1 Les haptiques

Le frère de Flynne ne souffrait pas d’un syndrome post-traumatique, mais ses soucis provenaient des haptiques. Des problèmes comparables à des membres fantômes, réminiscences des tatouages qui, pendant la guerre, lui indiquaient quand courir, quand s’arrêter, dans quelle direction et à quelle distance tirer. Il recevait donc une pension d’invalidité, et habitait dans la caravane près du ruisseau où vivait autrefois leur oncle alcoolique, le frère aîné de leur père, vétéran lui aussi. L’été de ses dix ans, Flynne y avait joué, forteresse imaginaire, avec Leon et Burton. Quelque temps plus tard, Leon avait tenté d’y emmener des filles, mais l’endroit sentait trop mauvais. Lorsque Burton était revenu de l’armée, elle n’abritait plus qu’un immense nid de guêpes. D’après Leon, cette Airstream de 1977 était le seul objet de valeur de la propriété. Il lui en avait montré d’autres modèles, sur eBay, en forme de balles de fusil émoussées, qui partaient pour des sommes folles, même dans des états déplorables. L’oncle avait recouvert celle-ci de mousse de polyuréthane blanche, désormais grise et sale, pour éviter les fuites et améliorer l’isolation. Ce qui l’avait préservée des glaneurs, selon Leon. Elle rappelait à Flynne une vieille larve immense, parsemée de tunnels conduisant à ses fenêtres.

En descendant le chemin, elle distingua des morceaux de cette mousse enfoncés dans la terre sombre. Par la vitre de la caravane, lumières allumées, elle aperçut son frère qui se levait et se tournait. Elle discerna, sur son dos et ses flancs, les marques aux endroits où se trouvaient autrefois les haptiques, la peau recouverte d’une couche argentée évoquant un poisson mort. On pouvait apparemment lui enlever ces traces, mais il ne voulait plus y retourner.

« Salut, Burton, lança-t-elle.

— Easy Ice », répondit-il en l’appelant par son pseudo de gameuse.

D’une main il tint la porte ouverte et, de l’autre, baissa un t-shirt blanc immaculé pour recouvrir le torse qu’il devait à l’armée ainsi que la partie brillante en forme de carte à jouer au-dessus de son nombril.

L’intérieur du véhicule était couleur vaseline, avec des LED incrustées dans une matière ambre provenant du Hefty Mart. Flynne avait aidé Burton à le nettoyer avant qu’il emménage. Il n’avait même pas pris la peine de descendre l’aspirateur du garage et s’était contenté de pulvériser partout une bonne épaisseur de ce polymère chinois qui devenait transparent et souple en séchant. Dessous, on discernait des bouts d’allumettes cramés ou des mégots marron de cigarettes légales plus vieux qu’elle. Flynne se souvenait de l’emplacement d’un tournevis de précision rouillé et d’une pièce de monnaie de 2009.

Désormais, toutes les semaines ou deux, il sortait ses affaires et passait le jet à l’intérieur, comme pour laver un tupperware. Leon prétendait que le polymère protégeait la caravane et qu’il suffirait de l’ôter pour mettre ce classique américain en vente sur eBay. Toute la saleté partirait avec lui.

« Tu vas à Davisville ? demanda-t-elle.

— Leon passe me prendre.

— Les Luc 4 : 5 sont en train de protester, là-bas, d’après Shaylene. »

Il haussa les épaules, déplaçant de nombreux muscles de façon imperceptible.

« C’était toi, Burton. Le mois dernier. Aux infos. Cet enterrement en Caroline. »

Il sourit à peine.

« Tu aurais pu tuer ce gamin. »

Il remua imperceptiblement la tête, les yeux plissés.

« Tu me fais peur, avec ces trucs, poursuivit-elle.

— Tu sers toujours d’éclaireuse pour cet avocat de Tulsa ?

— Il ne joue plus. Sans doute trop occupé par son boulot.

— T’es la meilleure qu’il ait jamais eue. Tu lui as prouvé.

— Ce n’est qu’un jeu, dit-elle en essayant de s’en convaincre.

— C’était comme s’il avait engagé un Marine. »

Elle crut voir, un instant, le frisson dû aux haptiques.

« J’ai besoin que tu me remplaces, annonça-t-il comme si de rien n’était. Une garde de cinq heures. Pour piloter un quadrirotor. »

Elle regarda l’affichage derrière lui. Les jambes d’une mannequin danoise disparaissaient dans un modèle de voiture qu’aucune des connaissances de Flynne ne pouvait se payer, et qu’elle ne croiserait peut-être même jamais sur la route.

« Tu touches une pension d’invalidité, dit-elle. Tu n’es pas censé bosser. »

Il la considéra.

« C’est où, ce boulot ? demanda-t-elle.

— Aucune idée.

— De la sous-traitance ? Tu vas te faire gauler par le ministère des Anciens Combattants.

— C’est un jeu, expliqua-t-il. Un bêta-test.

— Un jeu de tir ?

— Non, pas besoin de tirer. Il faut surveiller un périmètre entre le cinquante-cinquième et le cinquante-septième étage d’une tour. Voir ce qui pourrait se pointer.

— C’est-à-dire ?

— Des paparazzis. » Il lui montra la longueur de son index. « Tout petits. Faut leur barrer le passage. Les repousser. C’est tout.

— Quand ?

— Ce soir. Je t’installerai avant que Leon arrive.

— Je dois aider Shaylene, tout à l’heure.

— Je te paierai. Dix mille. »

Il sortit son portefeuille de son jean, en tira deux billets neufs, les parties à gratter encore intactes, les hologrammes brillants.

Elle les plia et les rangea dans la poche droite de son short.

« Baisse la lumière, dit-elle, ça me fait mal aux yeux. »

Il s’exécuta en passant une main à travers l’affichage, mais l’endroit prit alors des allures de chambre d’adolescent de dix-sept ans. Elle tendit le bras et augmenta un peu l’éclairage.

Flynne s’assit dans le fauteuil de son frère, un modèle chinois qui se reconfigura pour s’adapter à sa taille et son poids. Burton s’installa sur un vieux tabouret en métal à la peinture presque entièrement écaillée et fit apparaître un écran.

MILAGROS COLDIRON SA.

« C’est quoi, ça ? demanda-t-elle.

— Ceux pour qui on bosse.

— Ils te paient comment ?

— Par Hefty Pal.

— Tu vas te faire gauler. Obligé.

— C’est versé sur un compte de Leon », expliqua-t-il.

Leur cousin était resté à peu près aussi longtemps que Burton chez les Marines, mais lui ne bénéficiait pas d’une pension d’invalidité. De toute façon, comme disait leur mère, il était déjà débile avant de s’engager. Flynne n’était pourtant pas dupe : sous sa façade, Leon s’avérait malin, et fainéant.

« Il te faut mon identifiant et le mot de passe. C’est hat trick. »

C’était ainsi qu’ils prononçaient son pseudo, HaptRec, pour ne pas trahir son orthographe. Il prit une enveloppe dans sa poche arrière, la déplia et l’ouvrit. Le papier, blanc crème, semblait épais.

« Ça vient du Fab ? »

Il en sortit une longue feuille de la même qualité, sur laquelle était imprimé un grand paragraphe de lettres et de symboles.

« Si tu le scannes ou que tu le recopies en dehors de cette fenêtre, on se fera virer illico. »

Il posa l’enveloppe sur une table qui devait autrefois se replier et sa sœur s’en empara. C’était du haut de gamme, le genre d’articles de papeterie que Shaylene vendait aux grandes entreprises ou aux avocats. Flynne passa le pouce sur le logo dans le coin supérieur gauche.

« Medellín ?

— Une boîte de sécurité.

— T’as dit que c’était un jeu.

— Tu vas toucher dix mille dollars.

— Depuis quand tu fais ça ?

— Deux semaines. J’ai les dimanches de libre.

— Et ils te paient combien ?

— Vingt-cinq mille à chaque fois.

— Alors, ça sera vingt. Tu me préviens à la dernière minute et je vais devoir faire faux bond à Shaylene. »

Il lui donna deux autres billets de cinq mille.

2 Biscuit mortel

Le symbole de Rainey, qui battait sous ses paupières au rythme d’un cœur au repos, réveilla Netherton. Il ouvrit les yeux. Avant de remuer la tête, il s’assura qu’il était bien au lit, et seul. Deux bons points, étant donné les circonstances. Il leva lentement le crâne du coussin et vit que ses vêtements n’étaient pas là où il pensait les avoir laissés. Les nettoyeurs avaient dû sortir de leur nid sous le matelas pour les emporter et en retirer les fragments invisibles de sébum, de peaux mortes, de particules atmosphériques et autres résidus de nourriture.

« Putain », dit-il, la bouche pâteuse.

Il imagina un instant de tels nettoyeurs pour l’esprit, avant de laisser sa tête retomber. Le symbole de Rainey palpita de plus belle, insistant.

Netherton s’assit prudemment. Le vrai test serait de se lever.

« Oui ? »

Le logo cessa de clignoter.

« Un petit problème1 », annonça Rainey.

Il ferma les yeux, le dessin ne disparut pas. Il les rouvrit.

« C’est elle, ton problème, putain, Wilf. »

Il tressaillit, surpris par la douleur qui en résulta.

« Tu as toujours été aussi prude ? Je n’avais pas remarqué.

— Tu es attaché de presse, dit Rainey. C’est une célébrité. Vous n’appartenez pas à la même espèce. »

Les yeux de Netherton lui semblaient trop grands pour leurs orbites et ils le démangeaient.

« Elle ne doit pas être loin de la zone », dit-il en tentant, d’instinct, de faire comme s’il était réveillé, en pleine possession de ses moyens, et épargné par cette énorme gueule de bois.

« Ils sont presque au-dessus, déclara-t-elle. Avec ton problème.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Un de ses stylistes, expliqua-t-elle, est aussi tatoueur, apparemment. »

Wilf ferma les yeux. Le symbole dominait toujours ses douloureuses ténèbres.

« Oh, non, dit-il en ouvrant les paupières. C’est pas vrai…

— Et si.

— Nous nous étions pourtant mis d’accord.

— Règle ça. Et vite. Tout le monde l’observe, Wilf. Tous ceux que nous avons pu rameuter, en tout cas. Ils se demandent si Daedrea West va faire la paix avec les zoneurs, et si notre projet est digne d’être soutenu. Et la réponse doit être oui aux deux questions.

— Les zoneurs ont dévoré les deux derniers émissaires. Ils hallucinaient dans une forêt de code, convaincus que leurs visiteurs étaient des animaux totems chamaniques. J’ai passé trois jours à la préparer à l’hôtel Connaught. Avec l’aide de deux anthropologues et de deux conservatrices néo-primitivistes. Nous étions d’accord : pas de tatouage. Un épiderme tout neuf, immaculé. Et elle me fait ce coup-là ?

— Il faut que tu l’en empêches, Wilf. »

Il tenta de se lever, puis, vacillant et nu, se rendit à la salle de bains. Il urina bruyamment.

« Que je l’empêche de faire quoi, exactement ?

— De se jeter en parachute dans…

— C’était ce qui était prévu.

— Mais elle est à poil, avec seulement ses nouveaux tatouages.

— Sérieux ? J’y crois pas.

— Je te jure, dit-elle.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, leurs goûts penchent plutôt vers les cancers de la peau bénins ou les tétons supplémentaires. Les tatouages conventionnels sont des symboles iconiques de l’hégémon, à leurs yeux. C’est comme si on allait voir le pape en exhibant son anneau pénien. C’est même pire. Ils sont comment ?

— Des ordures post-humaines, d’après ce que tu m’as dit.

— Les tatouages !

— Abstraits. Mais ils évoquent le gyre, dit-elle.

— De l’appropriation culturelle. Génial. Ça ne pouvait pas être pire. Sur le visage ? Le cou ?

— Non, heureusement. Si tu arrives à la convaincre de mettre la combinaison qu’on est en train d’imprimer dans l’appareil, on a peut-être encore une chance. »

Il regarda le plafond. L’imagina s’ouvrir. Puis il se vit en train de monter. Mais vers quoi ?

« Et il y a nos financiers saoudiens, précisa-t-elle, qui ont craché beaucoup d’argent. Des tatouages visibles, c’est déjà limite. Alors, la nudité, même pas la peine d’y penser.

— Ils pourraient prendre ça comme un signe de disponibilité sexuelle, dit-il, coupable de l’avoir fait lui aussi.

— Les Saoudiens ?

— Les zoneurs.

— Ils vont peut-être s’imaginer qu’elle vient pour se faire bouffer, postula Rainey. Dans ce cas, ce sera leur dernier repas. C’est un biscuit mortel, Wilf, pendant à peu près une semaine. Quiconque lui vole un baiser subira un choc anaphylactique. Y a un truc dans ses ongles, aussi, mais on ne sait pas vraiment quoi. »

Il s’entoura la taille d’une épaisse serviette blanche, regarda la carafe d’eau sur le comptoir de marbre. Un spasme lui secoua l’estomac.

« Lorenzo, dit-elle lorsqu’un symbole qu’il ne connaissait pas apparut. Wilf Netherton te reçoit, à Londres. »

Il manqua alors de vomir en voyant l’image se matérialiser brusquement : le survol du vortex de déchets dans l’éclat brillant de la mer.

1 En français dans le texte. (NdT)

3 Insectes insistants

Flynne parvint à raccrocher sans avoir parlé de Burton. Shaylene était sorti un temps avec lui, au lycée, mais elle se montrait plus intéressée depuis son retour des Marines, à cause de ce torse et de toutes les rumeurs qui circulaient sur le groupe de reconnaissance Haptique 1. Pour Flynne, Shaylene fantasmait sur une pathologie, comme on disait dans les émissions de conseils amoureux. En même temps, il n’y avait pas beaucoup de concurrence, dans le coin.

Toutes les deux craignaient que Burton ne s’attire des problèmes à cause des Luc 4 : 5 ; leur seul point d’accord à son sujet. Personne n’aimait les Luc 4 : 5, mais lui les détestait vraiment. Ils avaient sans doute bon dos, mais Flynne s’inquiétait tout de même. À la base, il ne s’agissait que d’une Église dont les fidèles haïssaient les homosexuels et luttaient contre l’avortement et la contraception. Il leur arrivait même de manifester pendant les enterrements militaires. Des connards, en somme. Et fiers d’être considérés ainsi par le monde extérieur, signe, à leurs yeux, que Dieu les appréciait. Pour Burton, qui parvenait à se maîtriser le reste du temps, ils faisaient office de distraction.

Elle se pencha en avant pour regarder, sous la table, la mallette en nylon noir dans laquelle il rangeait son tomahawk. Mieux valait qu’il ne l’emporte pas à Davisville. Il s’échinait à parler de hache, mais personne n’était dupe. Flynne tendit le bras, s’en empara, soulagée de sentir son poids, puis l’ouvrit sans raison particulière. Sur le côté le plus large du boîtier, la partie métallique, censée servir à couper du bois, rappelait un burin évasé. L’autre extrémité n’était pas plate comme celle d’un marteau, mais prolongée par une pique, double miniature de la lame à la courbe inversée, guère plus épaisse qu’un petit doigt, mais finement aiguisée. Une jolie poignée, légèrement incurvée et au bois recouvert d’une matière protectrice et souple, reliait l’ensemble. Ces armes provenaient d’une forge du Tennessee et tous les membres de l’équipe de reconnaissance Haptique 1 en possédaient une. Celle-ci paraissait avoir beaucoup servi. Flynne referma la mallette en faisant attention à ses doigts et la repoussa sous la table.

Elle passa son téléphone à travers l’affichage pour lancer Badger et faire apparaître la carte du comté. Le symbole de Shaylene se trouvait au Forever Fab, son anneau d’émotion brillant d’un violet anxieux. Personne ne semblait faire grand-chose ; rien de surprenant. Madison et Janice jouaient à Sukhoi Flankers. Madison gagnait l’essentiel de ses revenus avec ces vieux simulateurs de vol. Leurs badges étaient tous les deux beiges, signe qu’ils s’emmerdaient profondément, mais ils n’en changeaient jamais la couleur. Avec elle, quatre personnes de sa connaissance travaillaient, ce soir.

Elle plia son téléphone comme elle le préférait pour jouer, entra du pouce HaptRec dans la fenêtre de connexion et le mot de passe long comme le bras. Elle appuya sur GO. Rien. Puis l’affichage éclata, tel le flash d’un appareil photo dans un vieux film, mais argenté comme des traces d’haptiques. Elle cligna des yeux.

Elle décolla alors d’un pas de tir sur le toit d’une camionnette, comme Burton le lui avait dit. L’impression d’être dans un ascenseur. Elle n’avait pas encore les commandes. Et tout autour d’elle, chose qu’il ne lui avait pas précisée, elle entendait des murmures, aussi pressants que faibles, telle une nuée d’appels sur une fréquence de police.

Une lumière nocturne, pluvieuse, rose et argentée, et, sur la gauche de Flynne, un fleuve de la couleur du plomb froid. Un amas citadin sombre, des tours au loin, quelques éclairages.

Le rectangle blanc de la camionnette diminuait dans la rue en dessous. La caméra remonta vers l’immeuble qui s’élevait indéfiniment, paroi aussi vaste que le monde.

4 Bien méritée

Lorenzo, le caméraman de Rainey, possédait le regard stable et serein du professionnel. Il trouva Daedra à travers les fenêtres qui donnaient sur le pont supérieur avant du moby.

Netherton ne l’aurait jamais avoué à Rainey, ni à quiconque, mais il regrettait d’avoir couché avec elle. Il s’était laissé emporter par une personnalité plus stable et évidente que la sienne.

Il la voyait désormais, par l’intermédiaire de Lorenzo, uniquement vêtue de sa veste d’aviateur en peau de mouton et de lunettes de soleil. Il remarqua, à contrecœur, qu’elle s’était récemment épilée en ticket de métro. Les tatouages représentaient des versions stylisées des courants qui alimentaient et soutenaient le gyre océanique du Pacifique nord. Étincelants et à vif, sous une couche d’onguent à base de silicone. Un bon maquillage les aurait imités à la perfection.

Une fenêtre s’ouvrit en glissant. Lorenzo sortit. Netherton l’entendit dire :

« Je suis en ligne avec Wilf Netherton. »

Puis le symbole du caméraman disparut, remplacé par celui de Daedra.

Elle leva les mains et tira sur les revers de sa veste.

« Salut Wilf. Ça va ?

— Content de te voir », annonça-t-il.

Elle sourit et dévoila des dents à la forme et à la disposition parfaites. Elle serra son vêtement contre elle, les poings à la hauteur du sternum.

« Tu es en colère à cause des tatouages, dit-elle.

— Nous nous étions mis d’accord. Tu n’étais pas censée faire ça.

— J’agis comme bon me semble, Wilf. Et j’en avais envie.

— Je ne suis pas du genre à remettre en question tes choix », déclara-t-il en s’efforçant de faire passer un intense agacement pour de la sincérité, voire de la compréhension.

Il n’avait pas son pareil pour parvenir à cette étrange alchimie, même si cela s’avérait moins facile avec la gueule de bois.

« Tu te souviens d’Annie, la meilleure de nos conservatrices néo-primitivistes ? »

Elle plissa les yeux.

« La mignonne ?

— Oui, confirma-t-il sans vraiment être du même avis. Nous avons bu un verre ensemble, Annie et moi, après la dernière réunion au Connaught, celle où tu as dû partir.

— Et donc ?

— J’ai découvert qu’elle t’admirait profondément. Après ton départ, elle m’a tout raconté. Qu’elle était trop impressionnée pour oser te parler de ton travail.

— C’est une artiste ?

— Une chercheuse. Elle adore ce que tu fais, depuis l’adolescence. Elle est abonnée à toute la gamme des miniatures, alors qu’elle ne peut même pas se les payer. En l’écoutant, j’ai eu l’impression de comprendre ta carrière pour la première fois. »

Elle inclina la tête et une mèche tomba. La veste dut s’ouvrir lorsqu’elle leva une main pour retirer les lunettes de soleil, mais Lorenzo ne se laissa pas distraire.

Netherton écarquilla les yeux, se préparant à poursuivre sa litanie de mensonges. Puis il se rappela qu’elle ne pouvait pas le voir. Qu’elle regardait un dénommé Lorenzo sur le pont supérieur d’un moby, à l’autre bout du monde.

« Elle aurait surtout aimé te soumettre une idée qu’elle a eue lors de votre rencontre. À propos d’une nouvelle temporalité dans ton œuvre. Selon elle, le rythme est la clé de ton développement artistique. »

Lorenzo refit le point. Brusquement, ce fut comme si Netherton se trouvait à quelques centimètres des lèvres de Daedra. Il se souvint de leur saveur particulièrement forte.

« Le rythme ? » demanda-t-elle, impassible.

« J’aurais dû l’enregistrer. Impossible de répéter mot pour mot. » Qu’avait-il dit, juste avant ? « En gros, elle a expliqué que tu étais plus sûre de toi, désormais. Que tu avais toujours été courageuse, sans peur, mais que cette nouvelle confiance qui t’anime va bien au-delà. Et que tu l’as bien méritée. Je comptais discuter de ses idées avec toi autour d’un dîner, la dernière fois, mais je n’en ai pas eu l’occasion. »

Le visage parfaitement immobile, elle ne cilla pas. Il imagina son ego caché derrière ses yeux, l’observant, soupçonneux, une sorte d’anguille, larvaire, sans os, transparent, et tout ouïe.

« Si j’avais pu t’en parler, s’entendit-il dire, je ne crois pas que nous aurions cette conversation.

— Pourquoi ?

— Parce qu’Annie t’aurait expliqué que l’entrée en scène que tu envisages résulte d’une impulsion rétrograde qui évoque ton début de carrière. Et qui ne tient pas compte de ce nouveau sens du rythme. »

Elle le regardait, ou regardait l’endroit où se trouvait Lorenzo, plus exactement. Puis elle sourit. Plaisir réflexe de la créature derrière ses yeux.

La lueur du symbole de Rainey baissa d’intensité : mode privé.

« Fais-moi un enfant tout de suite, dit-elle de Toronto. Tant pis s’il devient un menteur professionnel. »

5 Libellule

Elle avait oublié de pisser. Et avait dû laisser le drone tourner en pilotage automatique, à quatre mètres cinquante de l’immeuble du client, pour courir jusqu’aux nouvelles toilettes sèches de Burton. Elle remonta la fermeture éclair de son short en jean, referma le bouton puis jeta une poignée de copeaux de cèdre dans le trou. En sortant, elle claqua la porte et renversa un peu du gel antibactérien qu’il avait accroché, dans un gros tube, sur le panneau extérieur. Elle appuya sur le plastique blanc pour en faire couler un peu dans sa paume et se frotta les mains en se demandant s’il l’avait piqué à l’hôpital des anciens combattants.

De retour dans la caravane, elle ouvrit le réfrigérateur où elle prit un morceau de bœuf séché préparé par Leon et une Red Bull. Elle cala le bout de viande tordu dans sa bouche puis s’assit et s’empara de son téléphone.

Les paparazzis étaient revenus. Ils ressemblaient à des libellules à double-pont, avec des ailes ou des rotors trop rapides pour être visibles et de minuscules cockpits transparents à l’avant. Elle tenta de les compter, mais ils allaient trop vite, constamment en mouvement. Il y en avait peut-être six, ou dix. Ils s’intéressaient à l’immeuble. Comme des IA imitant des insectes, un comportement qu’elle savait adopter, elle aussi. Ils se contentaient de foncer ou de planer, leurs têtes tournées vers l’édifice. Elle s’approcha de deux d’entre eux qui s’éloignèrent et disparurent. Ils reviendraient. C’était comme s’ils attendaient quelque chose, au cinquante-sixième étage de toute évidence.

Vu sous certains angles, l’immeuble semblait noir, mais il était en réalité d’un brun très sombre rehaussé de bronze. Les étages où elle travaillait ne paraissaient pas dotés de fenêtres. À moins que les gros rectangles plats, verticaux ou horizontaux, qui recouvraient la paroi sans ordre précis servent de volets.

Les appels de police s’étaient tus au vingtième niveau, d’après l’affichage qui indiquait les étages. Un protocole plus strict ? Elle aurait bien aimé les entendre de nouveau. Repousser les libellules n’était pas passionnant. Si elle avait eu du temps libre, elle aurait pu profiter de la vue sur la ville, mais on ne la payait pas pour observer le panorama.

Il paraissait y avoir au moins une rue transparente, là-dessous, éclairée par en dessous, comme pavée de verre. Presque pas de circulation. Peut-être qu’ils ne l’avaient pas encore intégrée au jeu. Elle crut voir une créature marcher, sur deux pattes, trop grande pour être humaine, aux limites des bois, ou d’un parc. Certains véhicules n’avaient pas de phares. Et quelque chose d’immense était passé lentement, au-delà des tours lointaines, sorte de baleine ou de gigantesque requin. Mais éclairé comme un avion.

Elle tenta de mâcher le bœuf séché. Encore trop tôt.

Elle fonça droit sur la caméra avant d’une libellule. Malgré sa vitesse, les insectes lui échappaient toujours. Puis un rectangle horizontal se replia vers le bas en formant un rebord sur la façade et lui dévoila un mur de verre dépoli et étincelant.

Elle retira la viande de sa bouche et la posa sur la table. Les bestioles revenaient, se bousculant pour se placer en face de la fenêtre, s’il s’agissait bien de cela. De sa main libre, Flynne trouva la Red Bull, l’ouvrit et en but une gorgée.

L’ombre du mince postérieur d’une femme apparut alors derrière la vitre. Puis des omoplates. Rien que des silhouettes. Et des mains, d’homme d’après leur taille, vinrent se coller au verre, au-dessus des épaules de l’inconnue, les doigts bien écartés.

Flynne avala le liquide, sirop pour la toux dilué.

« Barrez-vous », dit-elle en passant au milieu des insectes qui s’éparpillèrent.

Une des mains de l’homme quitta la fenêtre et son ombre disparut. Puis la femme s’éloigna, tandis que l’autre paume masculine restait en place. Flynne imagina le type, appuyé là, contre la vitre, privé du baiser qu’il attendait, ou, si leurs lèvres s’étaient touchées, n’ayant pas obtenu le résultat qu’il escomptait.

Sombre, comme jeu. On aurait plutôt dit le générique d’une émission de conseils amoureux. Puis l’homme retira l’autre bras. Flynne se représenta un geste d’impatience.

Son téléphone sonna. Elle mit le haut-parleur.

« Tout va bien ? »

C’était Burton.

« J’y suis, dit-elle. T’es à Davisville ?

— Je viens d’arriver.

— Les Luc sont là ?

— Oui.

— Ne les cherche pas, Burton.

— J’y compte pas. »

C’est ça.

« Il se passe des trucs, dans ce jeu ?

— Tu repousses les caméras ? demanda-t-il.

— Ouais. Et y a une sorte de balcon qui s’est déplié. Avec une grande fenêtre de verre dépoli, éclairée de l’intérieur. J’ai vu des ombres.

— C’est déjà plus que moi.

— J’ai aussi aperçu une espèce de dirigeable. C’est censé être où ?

— Nulle part. Continue à t’occuper de ces caméras.

— Ça ressemble plus à une mission de sécurité qu’à un jeu.

— C’est peut-être un jeu qui met en scène une mission. Je dois y aller.

— Pourquoi ?

— Leon est revenu. Avec des hot-dogs au kimchi. Dommage que tu ne sois pas là.

— Dis-lui que je dois bosser. Pour mon connard de frère.

— Je n’y manquerai pas », lui assura-t-il avant de raccrocher.

Elle fonça sur les insectes.

6 Zoneurs

Lorenzo filma l’arrivée du moby sur la ville. Ses mains, sur la balustrade, et celles de Netherton sur le bras rembourré du siège le plus confortable de la pièce, parurent fusionner un instant, une sensation qui n’avait pas plus de nom que la cité des zoneurs.

Les chercheurs avaient bien insisté : il ne s’agissait pas d’une ville, mais d’une sculpture incrémentielle. D’un objet rituel, plus exactement. D’un gris translucide, légèrement jauni, composé de particules en suspension puisées dans la partie supérieure de la colonne d’eau du grand vortex de déchets du Pacifique nord. D’un poids estimé à trois millions de tonnes et en constante augmentation, elle flottait grâce à des poches d’air de la taille d’un vaste aéroport du siècle précédent.

On y recensait moins d’une centaine d’habitants, mais comme le processus d’extension de la ville semblait également dévorer les caméras, on en savait très peu sur eux.

Le chariot de service s’approcha un peu plus de l’accoudoir du fauteuil de Netherton et lui rappela le café.

« Filme ça, Lorenzo », ordonna Rainey.

Le caméraman se tourna pour faire le point sur Daedra au milieu d’une mêlée de spécialistes. Une michikoïde, en porcelaine blanche et tenue de marin victorien, s’était agenouillée pour lacer les baskets en cuir soigneusement râpés de la jeune femme. Une des cams qui planaient autour d’elle, dotée d’un ventilateur, faisait voleter ses mèches. Puisque l’on testait les effets du vent, Netherton en conclut qu’elle sauterait sans casque.

« Pas mal », dit-il en admirant, malgré lui, la coupe de la nouvelle combinaison. « Si l’on peut la convaincre de ne pas l’enlever. »

Comme si elle l’avait entendu, Daedra tira légèrement sur la fermeture éclair pour dévoiler le dessin charnel et abstrait du gyre.

« J’ai ajouté une modif au fichier d’impression de la fermeture, expliqua Rainey. J’espère qu’elle ne va pas tenter de l’ouvrir davantage, pas avant d’être arrivée, en tout cas.

— Elle risque de ne pas trop apprécier.

— Comme elle n’appréciera pas que tu lui aies menti à propos de la conservatrice.

— La chercheuse aurait très bien pu avoir ce genre d’idées. On ne le saura pas avant que je lui parle. » Il prit la tasse sans même regarder et la porta à ses lèvres. Très chaud. Noir. Il allait peut-être survivre. Les analgésiques commençaient à faire effet. « Quand Daedra aura récolté son pourcentage, elle n’aura plus rien à foutre d’une fermeture éclair coincée.

— Pour ça, il faudrait que les pourparlers soient concluants, dit Rainey.

— Elle a tout intérêt à ce que ça marche.

— Lorenzo a préparé deux caméras supplémentaires. Plus grosses. Elles arriveront bientôt. Pour se placer aux premières loges. »

Il regardait les costumiers, les maquilleurs, les divers coachs et documentaristes.

« Combien d’entre eux sont à toi ?

— Six, avec Lorenzo, dit-elle. Il est persuadé que la michikoïde est sa véritable garde du corps. »

Netherton, qui avait oublié qu’elle ne pouvait pas le voir, acquiesça puis renversa du café sur le peignoir de soie blanche lorsque les images de deux caméras lancées à pleine vitesse apparurent en inserts circulaires dans son champ de vision, autour de Daedra.

Le panorama sur cette île le surprenait toujours.

« Elles sont désormais à un kilomètre, et convergent en direction de l’ouest, nord-ouest, expliqua Rainey.

— Il faudrait me payer cher.

— Tu n’as pas besoin d’y aller, mais nous devons regarder. »

Les caméras plongeaient à travers d’immenses structures évoquant des voiles. Un ensemble à la fois monumental et dangereusement frêle. De vastes places vides, des avenues inutiles que des centaines de personnes auraient pu descendre côte à côte.

Elles continuèrent leur approche au-dessus de croûtes d’algues séchées, d’os blanchis, d’étendues de sel. Les zoneurs, dont le but initial était de nettoyer la colonne d’eau souillée, avaient créé cet endroit à partir de polymères récupérés. Ils ne lui avaient donné cette forme affreuse qu’après coup, sans y réfléchir. Netherton se sentait sale rien qu’en regardant l’île. Le café se mit à couler de son peignoir.

Daedra enfilait désormais son parachute, qui, ainsi plié, ressemblait à un sac à dos écarlate et bilobé, portant le logo blanc de son fabricant.

« C’est nous qui avons négocié le placement de produit sur la toile, ou elle ? demanda-t-il.

— Son gouvernement. »

Les caméras s’arrêtèrent brusquement et se filmèrent mutuellement, à la verticale de l’esplanade choisie. Elles descendirent ensuite chacune au-dessus d’un angle, proposant un plan similaire, mais opposé, sur la même diagonale. Allongées et fines, elles n’étaient pas plus grandes qu’un plateau de thé gris mat, et entourées d’un petit fuselage bulbeux.

Lorenzo ou Rainey allumèrent le canal son.

Un bas gémissement emplit la place : le bruit caractéristique de l’île. Les zoneurs avaient creusé des tubes dans toutes les structures. Le vent qui soufflait sur ces ouvertures produisait une tonalité changeante et composite que Netherton avait toujours détestée.

« C’est vraiment nécessaire ? demanda-t-il.

— Il faut immerger notre public dans l’ambiance. »

Quelque chose se déplaçait au loin, sur la gauche de Netherton.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Un marcheur éolien. »

La créature de quatre mètres, sans tête et dotée d’un nombre indéterminé de pattes, était faite du même plastique blanc et creux. Comme une carapace abandonnée et animée par un marionnettiste maladroit. Elle avançait en se balançant de gauche à droite et les tubes qui parsemaient sa surface contribuaient sans nul doute au chant de l’île.

« Ce sont eux qui l’ont envoyé ici ?

— Non, répondit-elle. Ils l’ont lâché et il erre avec le vent.

— Je ne le veux pas dans le cadre.

— C’est toi qui réalises ?

— Tu ne le veux pas dans le cadre, dit-il.

— Le vent va s’en charger. »

Le marcheur continua sa route avec raideur, oscillant sur des pattes translucides et creuses.

Sur le pont supérieur du moby, Netherton vit que l’équipe autour de Daedra s’était retirée. Seule la michikoïde de porcelaine blanche était restée vérifier le parachute, bougeant les mains et les doigts avec une précision et une vitesse inhumaines. Le ruban sur sa casquette de marin voletait dans le vent. Le vrai vent. La caméra équipée du ventilateur avait disparu.

« Et c’est parti », dit Rainey.

Un objectif se tourna et dévoila à Netherton le premier des zoneurs. Un enfant. Ou une créature qui n’était pas plus grande qu’un gamin. Voûtée sur le guidon d’un petit vélo spectral, au cadre recouvert de sel, et aussi translucide que la ville et le marcheur éolien. La bicyclette ne semblait pas motorisée, et n’avait pas non plus de pédales. Le zoneur avançait en poussant sur la surface de l’avenue.

Ces êtres dégoûtaient Netherton encore plus que leur île. Ils étaient tous atteints de variantes de kératose actinique, ce qui, paradoxalement, les protégeait des cancers de la peau.

« Il est seul ?

— D’après le satellite, d’autres convergent vers la place. Une dizaine, avec celui-ci. Comme convenu. »

Netherton regarda le zoneur, de sexe indéterminé et dont les yeux, ou peut-être les lunettes, formaient une unique tache latérale, avancer sur sa draisienne.

7 Surveillance

Derrière la vitre dépolie, on se préparait pour une soirée. Flynne voyait à l’intérieur, désormais, le verre éclairci comme dans ce tour que Burton lui avait appris avec deux paires de lunettes de soleil.

Les insectes se focalisaient sur l’immeuble et elle ne les lâchait pas, s’efforçant de varier les angles d’attaque. Elle avait découvert un menu déroulant qui permettait au drone de faire des acrobaties et de les surprendre. Elle en avait presque eu un, ainsi, en lui tombant dessus. La proximité avait déclenché la capture d’image, un insecte en très gros plan, mais la photo avait disparu aussitôt, définitivement effacée. On aurait dit le genre de trucs que Shaylene imprimait au Forever Fab. Un jouet ou un bijou vraiment affreux.

Elle était censée faire fuir les bestioles, pas les attraper. Ils enregistraient forcément tout ce qu’elle faisait, de toute façon. Elle se contentait donc de les repousser, mais en profitait pour observer ce qui se passait à l’intérieur.

Le couple contre la vitre avait disparu. Il ne restait plus d’humains. Des robots, petits appareils beiges ultra-rapides, aspiraient le sol, tandis que trois filles artificielles quasi identiques plaçaient de la nourriture sur une longue table. Des nanas canons, classiques androïdes d’anime aux visages de porcelaine blanche sans traits caractéristiques. Elles avaient préparé trois bouquets de fleurs et disposaient des plats. La masse beige et floue s’écarta juste assez pour laisser passer des chariots automatiques. Elle s’écoula autour d’eux comme de l’eau mécanique aux parfaits angles droits.

Burton ne se serait pas autant amusé qu’elle. Elle avait envie d’assister à la fête.

Elle n’avait jamais aimé les émissions où des gens se préparaient à des mariages, des enterrements ou à la fin du monde. Elles manquaient clairement de filles artificielles, et de Roomba supersoniques. Elle avait déjà vu des vidéos de robots d’usines qui fabriquaient des objets presque aussi vite, mais rien de ce qu’imprimait Shaylene ne se déplaçait ainsi.

Flynne plongea vers deux insectes et resta en vol stationnaire, captivée par une des nanas artificielles qui portait une veste épaisse, aux nombreuses poches d’où dépassaient de petits outils brillants. À l’aide d’un ustensile en forme de cure-dents, elle appliquait, sur les sushis, des éléments invisibles à cette distance. De grandes pupilles noires étaient apparues sur son visage de porcelaine, plus écartées que des yeux humains.

Flynne plia un peu plus son téléphone, afin de reposer ses doigts. Elle dispersa les insectes.

Le tourbillon beige de l’étage disparut, comme si l’on avait éteint la lumière, ne laissant plus qu’un pauvre aspirateur, étoile de mer s’éloignant sur des roues installées à chacune de ses cinq extrémités. Endommagé, sans doute.

Une femme entra dans la pièce. Brune. Belle. Pas sexy comme dans un jeu pour garçons. Plus réelle. Comme le personnage non-joueur préféré de Flynne dans Operation Northwind, la Française héroïne de la Résistance. Une robe simple, sorte de long t-shirt d’un gris foncé qui devenait noir aux points de contact entre le tissu et son corps et qui rappela à Flynne les ombres sur la fenêtre. Le vêtement tomba, de lui-même, pour dévoiler l’épaule gauche de la femme lorsqu’elle longea la table.

Les filles robots cessèrent toute activité et levèrent la tête. Elles n’avaient désormais plus d’yeux, remplacés par des orbites vides aussi lisses que leurs pommettes. Arrivée au bout de la table, l’inconnue en fit le tour. Les insectes caméras rappliquèrent.

Flynne entendit le bruit de ses propres doigts, sur le téléphone, qui déplaçaient le drone dans tous les sens, à droite, à gauche, en haut, en bas, en arrière.

« Dégagez, putain », leur dit-elle.

La femme vint se placer devant la fenêtre, le regard tourné vers l’extérieur, l’épaule gauche dénudée. Puis la robe remonta doucement, recouvrant la chair et formant un col en « V » qui finit par s’arrondir.

« Barrez-vous ! »

Flynne fonçait sur les bestioles.

La vitre se polarisa de nouveau, s’il s’agissait bien de cela.

« Enculés », lança-t-elle aux insectes, même si ce n’était sans doute pas leur faute.

Elle fit le tour de l’immeuble pour vérifier si elle n’avait pas manqué l’ouverture d’une autre fenêtre. Rien. Et pas la moindre caméra non plus.

De retour, les paparazzis étaient toujours là. Elle leur fonça dessus pour les disperser.

D’un coup de langue, elle ramena un morceau de bœuf séché coincé contre sa joue et entreprit de le mâcher. Puis elle se gratta le nez.

Ses mains sentaient le gel désinfectant.

Elle repartit à l’assaut des mini-drones.

8 Double bite

La tête du chef des zoneurs évoquait un casque de carnaval fabriqué à base de peau kératosique. Dépourvu de cou, il avait des traits de crapaud et deux pénis.

« Dégueulasse », dit Netherton sans attendre de réponse de Rainey.

Le meneur mesurait un peu plus de deux mètres et avait de longs bras disproportionnés. Il était arrivé juché sur un grand-bi transparent à l’immense roue et aux rayons creux fabriqués à base d’os d’albatros. Il portait un tutu de déchets effilochés en plastique et décolorés par les UV, sortes de volants à travers lesquels on apercevait ce que Rainey appelait sa double bite. La plus haute et petite des deux, s’il s’agissait bien d’un pénis, était en érection, peut-être perpétuelle, et surmontée d’une sorte de chapeau conique gris doté d’une corne. L’autre, d’allure plus banale, bien qu’énorme, pendait mollement en dessous.

« Bon, dit Rainey, ils sont tous là. »

Entre les inserts des caméras jumelles, Lorenzo examinait Daedra de profil, face aux cinq marches pliantes qui montaient jusqu’au bastingage du moby. La tête penchée, les yeux baissés, elle semblait prier, ou méditer.

« Que fait-elle ? demanda Rainey.

— De la visualisation.

— Et elle visualise quoi ?

— Elle-même, j’imagine.

— Tu m’as fait perdre un pari en t’acoquinant avec elle. On me prétendait que c’était possible. Je soutenais le contraire.

— Ça n’a pas duré longtemps.

— Le temps qu’elle tombe enceinte tout de même.

— Ça non plus, ça n’a pas duré longtemps. »

Daedra leva alors le menton et toucha, presque distraitement, le drapeau américain incolore tatoué au-dessus de son biceps droit.

« Un plan iconique », dit Rainey.

Daedra monta les marches et se coula par-dessus le bastingage.

Une troisième source d’images se plaça entre les deux autres, un plan vu de dessous.

« Une microcaméra. Nous en avons envoyé quelques-unes hier, expliqua Rainey tandis que le parapente de Daedra se dépliait, rouge et blanc, au-dessus de l’île. Les zoneurs nous ont laissé entendre qu’ils les avaient remarquées, mais rien n’est encore dévoré. »

Netherton fit glisser sa langue de droite à gauche contre son palais pour éteindre l’image de son téléphone. Il vit le lit défait.

« Tu la trouves comment ? demanda Rainey.

— Bien », dit-il en se levant.

Il s’approcha de la fenêtre dans le coin, verticale et concave, qu’il dépolarisa. Il regarda, en bas, le carrefour figé et prévisible. Pas de sel séché, de drame ni de sifflement atonal dû au vent. De l’autre côté de Bloomsbury Street, une mante d’un mètre de long, d’un vert British Racing et parsemée d’autocollants jaunes, effectuait quelques petites réparations sur une façade de style Queen Anne. Netherton imagina qu’un amateur la dirigeait à distance. Même s’il aurait mieux valu laisser s’en charger une nuée invisible d’assembleurs.

« Elle a vraiment proposé de faire ça nue et couverte de tatouages, dit Rainey.

— Pas tout à fait. Tu as vu les miniatures de ces peaux précédentes. Là, elle était entièrement tatouée.

— J’ai réussi à y échapper, merci. »

Il double-tapa contre son palais et les inserts à gauche et à droite de son champ de vision lui montrèrent, des deux coins opposés de la place, le chef des zoneurs et ses onze acolytes immobiles, les yeux tournés vers le ciel.

« Regarde-les, dit Netherton.

— Tu les détestes vraiment, hein ?

— Ça t’étonne ? Mate ça.

— Leur style n’est pas conçu pour nous plaire, évidemment. Et, s’il faut en croire les rumeurs, ils sont cannibales, mais ils ont nettoyé la colonne d’eau sans réclamer d’argent à quiconque. Ils possèdent désormais la plus grande réserve mondiale de polymère recyclé. Qui, si elle n’est pas encore un État-nation, m’a tout l’air d’un pays. »

Les zoneurs avaient formé un cercle approximatif avec leurs scooters et leurs draisiennes. Ils entouraient leur chef qui avait laissé son grand-bi à l’entrée de la place. Aussi petits que leur meneur était grand, ils évoquaient des personnages de dessins animés ratatinés et dégoûtants, à la chair grise et rêche. Les membres du groupe qui ressemblaient le plus à des femelles possédaient six seins et leur peau exposée n’était pas recouverte de tatouages, mais de squames pseudo-ichtyotoxiques formant des motifs complexes et abstraits. Ils allaient pieds nus, mais leur absence d’orteils rappelait des chaussures. Leurs guenilles voletaient dans le vent, mais rien d’autre ne remuait sur la place.

Dans l’image centrale, Daedra descendait en oscillant et remontait même, parfois. Le parachute changeait d’envergure, de profil.

« La voilà », dit Rainey.

Daedra se posa sur la plus grosse avenue qui menait à l’esplanade, sa toile bougeant désormais en rythme, comme une vidéo de méduse en accéléré. La jeune femme vacilla à peine lorsque ses pieds touchèrent le polymère en soulevant des bouffées de sel.

Le parachute la relâcha et rétrécit aussitôt pour atterrir sur quatre pattes improbables, dans une position qu’il ne garda qu’une ou deux secondes. Puis il resta là, de nouveau bilobé, son logo tourné vers le haut. Il était hors de question qu’il se pose avec la marque en dessous. Encore un plan iconique. La liaison avec la microcaméra se coupa.

Sur les deux images des angles opposés, Daedra s’élança, bien droite, jusqu’au cercle de petites silhouettes.

Le chef des zoneurs se retourna. Ses yeux, placés dans les coins de son immense tête inhumaine, ressemblaient à un dessin d’enfant mal effacé.

« C’est parti », dit Rainey.

Daedra leva une main comme pour saluer ou prévenir qu’elle n’était pas armée.

De l’autre, vit Netherton, elle commença à ouvrir la combinaison. La fermeture éclair se coinça un peu en dessous de son sternum.

« Bien fait pour ta gueule », lança Rainey avec un certain enthousiasme tandis qu’une micro-expression de colère et d’aigreur traversa le visage de Daedra.

La main gauche du chef des zoneurs, sorte de gant de sport de cuir gris, taché de sel, se referma sur le poignet droit de la jeune femme. Il la souleva, arrachant ses chaussures soigneusement éraflées du trottoir transparent. Elle donna un grand coup de pied dans son ventre flasque, au-dessus du tutu de plastique dépenaillé et l’impact projeta un peu de sel.

Il la rapprocha au-dessus de son faux phallus cornu. Daedra ramena sa main gauche contre le flanc du zoneur, juste sous les côtes. Le poing fermé, mais pas trop serré, elle colla le pouce à la chair grise.

Il frissonna un instant. Vacilla.

Elle leva les deux pieds, les posa contre son estomac et poussa. Lorsqu’elle écarta la main, elle sembla retirer une longueur de mètre à ruban violet. Un ongle de pouce. Aussi long, une fois déployé, que son avant-bras. Le sang du zoneur brilla intensément dans cet environnement gris.

Il la lâcha et elle atterrit sur le dos puis roula, l’ongle rétréci de moitié. Le chef ouvrit son immense gueule ténébreuse et bascula vers l’avant.

Daedra s’était déjà relevée et se retournait lentement, ses deux ongles de pouce concaves et légèrement incurvés, le gauche encore trempé du sang du zoneur.

« Un missile hypersonique, dit une voix inconnue, neutre et parfaitement sereine, dans la vidéo de Rainey. En approche. Décélération. Onde de choc. »

Netherton n’avait jamais entendu le tonnerre ici.

Six cylindres verticaux d’un blanc immaculé, placés à intervalles réguliers, venaient d’apparaître au-dessus du cercle des zoneurs qui avaient tous lâché leurs draisiennes et leurs scooters pour faire un pas vers Daedra. Une rangée de minuscules aiguilles orange fondit sur chacun d’eux et, sans que Netherton ne comprenne bien comment, ils furent déchiquetés et projetés en tous sens. Les inserts des caméras de Lorenzo se figèrent : sur l’un d’eux, l’ombre noire, impossible et parfaite d’une main coupée remplissait presque l’image.

« Mais c’est quoi, ce bordel ? », lança Rainey, abasourdie, stupéfaction enfantine.

Netherton se posa la même question lorsqu’il vit des yeux d’araignées et des canons apparaître à la surface de la michikoïde sur le pont du moby, avant qu’elle saute par-dessus le bastingage.

9 Détenu

Londres.

Elle avait baissé les LED et n’y avait plus touché, car elle repérait mieux les insectes ainsi. À la fin de sa garde, elle avait espéré pouvoir redescendre le long de l’immeuble et retourner dans la camionnette en profitant du paysage, mais ils l’avaient expulsée directement.

Elle déplia son téléphone, fit craquer ses articulations, puis resta assise dans le crépuscule poisseux, à chercher des images de ville. Il ne lui fallut pas longtemps. La courbe du fleuve, la texture des immeubles les plus vieux et les plus bas, le contraste entre eux et les autres. Il n’y avait pas autant de gratte-ciel dans la véritable Londres, et ils étaient plus entassés et disparates. Dans la cité du jeu, on les trouvait regroupés dans plusieurs zones, à intervalles réguliers, mais tout de même éloignés, comme sur un quadrillage. Une disposition qui leur était propre, absente de la vraie capitale anglaise.

Elle se demanda où laisser le papier sur lequel était inscrit l’identifiant. Elle opta pour l’étui du tomahawk. Tandis qu’elle le rangeait sous la table, son téléphone sonna. Leon.

« Où est-il ? dit-elle.

— Détenu par la Sécu.

— En garde à vue ?

— Non, enfermé, c’est tout.

— Qu’est-ce qu’il a foutu ?

— Il a fait le con. Ça a bien fait marrer les agents, d’ailleurs. Ils ont eu l’air d’apprécier. Ils lui ont filé une cigarette chinoise sur-mesure.

— Il ne fume pas.

— Il pourra toujours l’échanger.

— Ils lui ont pris son téléphone ?

— Comme à chaque fois. »

Flynne regarda le portable que Macon lui avait imprimé quelques semaines plus tôt. Elle espérait qu’il avait fait ça dans les règles, parce que les ordinateurs de la Sécurité intérieure allaient maintenant l’examiner.

« Ils ont dit combien de temps il va y rester ?

— Tu rêves, s’exclama Leon. Ils vont sans doute attendre que les membres de Luc soient partis.

— Et ça se présente comment ?

— Ils n’ont pas bougé depuis notre arrivée.

— Que s’est-il passé ?

— Il a croisé un grand type qui portait une pancarte du style DIEU DÉTESTE TOUT. Burton veut que tu remettes ça demain à la même heure et au même endroit. Le truc sur lequel tu le dépannes. Il te filera cinq mille de plus toutes les deux sessions.

— Non, pour toutes. Qu’il me refile l’intégralité de son salaire.

— Je suis bien content de pas avoir de sœur, moi.

— T’as une cousine, débile.

— Sérieux ?

— Ne perds pas Burton de vue, Leon.

— Ça marche. »

Elle regarda où en était Shaylene sur Badger. Toujours là, et toujours en violet. Flynne irait la rejoindre. Peut-être qu’elle ferait ensuite un crochet chez Macon, pour lui demander ce qu’il en était du téléphone de Burton, et du sien.

10 Le Maenad’s Crush

Ce devait être un petit bar à touristes, songea Netherton, un porche des années 1830 taillé dans un coin du rez-de-chaussée de Covent Garden et tenu par une michikoïde d’où, craignait-il, pouvaient surgir des armes à tout moment. Une enseigne de pub grandeur nature, accrochée au-dessus du comptoir face à quatre tabourets, et conçue pour paraître rigoureusement authentique, représentait quelques ménades. L’attaché de presse s’était installé dans un recoin, caché derrière un rideau, afin d’attendre Rainey. Il lui avait proposé de se retrouver là, car il n’avait jamais vu d’autres clients dans cet établissement.

L’épais voile de velours bordeaux s’agita. Un œil d’enfant apparut, noisette, sous une frange pâle.

« Rainey ? » demanda Netherton, pourtant certain qu’il s’agissait d’elle.

« Désolée, dit la petite en entrant. Ils n’avaient rien en adulte. Il y a un spectacle à succès ce soir, à l’opéra, alors tout est pris dans le quartier. »

Il l’imagina étendue sur un canapé dans son appartement tout en longueur de Toronto, un pont au-dessus d’une avenue et qui reliait, en diagonale, deux anciennes tours. Elle devait porter un bandeau sur le front, pour faire croire à son système nerveux que les mouvements du périphérique de location appartenaient à un rêve.

« Je peux plus les encadrer, ces michikoïdes », dit la gamine qui semblait avoir dix ans, voire moins et, comme souvent avec ce genre de corps artificiel, ne ressemblait à personne en particulier. « J’ai vu celle du moby lorsqu’elle protégeait Daedra. Elle n’a pas fait de détails. Elles peuvent se déplacer comme des araignées, au besoin. »

Elle s’installa sur la chaise face à lui et le regarda d’un air sombre.

« Où est-elle ? demanda-t-il.

— Aucune idée. Son gouvernement a envoyé un appareil, mais ils nous ont caché l’extraction, évidemment. Ils ont ordonné au moby de partir.

— Mais tu as pu voir quelque chose ?

— Pas l’évacuation, mais tout le reste. Le grand chef à plat ventre, ses potes découpés en rondelles. Aucun autre zoneur ne s’est pointé et le bilan ne s’est donc pas alourdi. Plutôt positif pour nous, théoriquement, si toutefois le projet continue.

— Votre amie veut-elle boire quelque chose, monsieur ? demanda la michikoïde derrière le rideau.

— Non », dit-il.

Il ne voyait pas l’intérêt de gaspiller de l’alcool dans un périphérique. Même si cet établissement n’en servait que du mauvais.

« C’est mon oncle, dit-elle d’une voix forte. Je vous jure.

— C’est toi qui as proposé que l’on se voie ainsi », lui rappela Netherton.

Il but une gorgée de leur whisky le moins cher, identique au plus onéreux qu’il avait goûté en l’attendant.

« Nous sommes dans la merde, constata-t-elle avec un petit geste de la main qui les englobait tous deux. Et jusqu’au cou. »

D’après ce qu’il avait compris, Rainey travaillait pour le gouvernement canadien, mais dans une configuration qui dégageait l’administration de toute responsabilité. Un protocole hermétique qui restait toutefois étonnamment simple : elle devait plus ou moins connaître l’identité de ses supérieurs.

« Tu peux être plus précise ? lui demanda-t-il.

— Les Saoudiens nous lâchent. »

Il s’y attendait.

« Singapour aussi, poursuivit-elle. Et une demi-douzaine de nos plus grosses ONG.

— Sérieux ? »

L’enfant acquiesça.

« La France, le Danemark…

— Il reste qui ?

— Les États-Unis. Et une partie du gouvernement de la Nouvelle-Zélande. »

Il but un peu de whisky. La langue de feu du liquide contre la sienne.

Elle inclina la tête.

« Pour eux, il s’agissait d’un assassinat.

— C’est ridicule.

— C’est ce qui nous est revenu aux oreilles.

— C’est qui “nous” ?

— Inutile de poser la question.

— Je n’y crois pas.

— Wilf, dit l’enfant en se penchant en avant, c’était un meurtre. Quelqu’un s’est servi de nous pour le tuer, lui et son entourage.

— Daedra aurait récolté un bon pourcentage si ça avait marché. Et elle va avoir du mal à s’en sortir, après ce qui s’est passé.

— De la légitime défense, Wilf. C’est vieux comme le monde. Tu sais aussi bien que moi qu’elle s’efforçait de les provoquer. Elle cherchait une excuse afin d’agir en état de légitime défense.

— Mais elle devait servir d’émissaire depuis le début, pas vrai ? Elle était déjà dans la boucle lorsque tu as été engagée, non ? »

Elle acquiesça.

« Puis tu m’as embauché. Qui était allé la dégoter ?

— Si tu poses ces questions, dit l’enfant en détachant bien toutes les syllabes, c’est que tu ne comprends pas notre situation. Les réponses ne nous seront d’aucun intérêt. C’est nous qui allons morfler, sur ce coup, sur le plan professionnel, Wilf. Mais ça vaut mieux… »

Elle n’acheva pas sa phrase.

Il plongea son regard dans les yeux immobiles de la gamine de location.

« … que de se faire assassiner ?

— Tout est possible, déclara la petite avec fermeté. Et je n’ai pas envie de le découvrir. »

Il considéra son whisky.

« Ils avaient dû prévoir un système d’armement hypersonique en renfort, pas vrai ? En orbite, prêt à plonger.

— Ça me paraît logique, de la part de son gouvernement. Mais nous ne devrions même pas en discuter. C’est terminé. Il nous faut laisser ça derrière nous. Dès maintenant. »

Il l’examina.

« Ça pourrait être pire, annonça-t-elle.

— Ah bon ?

— Tu es toujours assis là, dit l’enfant. Je suis chez moi, au chaud dans mon pyjama. Nous sommes en vie. Et prêts à repartir chercher du travail, j’imagine. Contentons-nous de ça, d’accord. »

Il hocha la tête.

« Ça serait sans doute un peu moins compliqué si tu n’avais pas eu de relations sexuelles avec elle. Mais ça n’a pas duré longtemps. Et c’est bien fini, n’est-ce pas, Wilf ?

— Évidemment.

— Rien en suspens ? demanda-t-elle. Tu n’as pas laissé ton rasoir chez elle ? Parce qu’il faut vraiment que tout soit terminé, Wilf. Nous ne devons plus du tout communiquer avec elle. Jamais. »

Puis il se rappela.

Mais il pouvait arranger cela. Inutile d’en parler à Rainey.

Il prit son verre de whisky.

11 Tarentule

Flynne attacha son vélo dans la ruelle et, grâce à son téléphone, entra par la porte de service. Le Forever Fab sentait les pancakes et le riz aux crevettes du Sushi Barn. L’odeur de crêpe signifiait qu’ils imprimaient avec du plastique compostable. Le plat japonais était l’en-cas nocturne de Shaylene.

Edward surveillait les opérations depuis un tabouret au milieu de la pièce. Il portait des lunettes de soleil pour se protéger des éclats d’UV, ainsi que sa viz, sur un œil, sous la monture. Dans la pâle lumière, les verres paraissaient de la même couleur que son visage, mais plus brillants.

« Tu as vu Macon ? demanda-t-elle.

— Non. »

L’heure tardive et l’ennui le rendaient léthargique.

« Tu veux faire une pause, Edward ?

— Non, ça va. »

Elle jeta un coup d’œil au long établi recouvert d’objets en attente : il fallait encore en ôter les reliquats de l’impression, les lisser et les assembler. Elle avait passé du temps à cette table. Shaylene avait toujours du travail à proposer, pour peu que l’on s’entende bien avec elle et que l’on soit agile de ses mains. Ils imprimaient apparemment des jouets ce soir, ou peut-être des décorations pour la fête nationale.

Elle quitta l’arrière-salle et entra dans la boutique proprement dite. La propriétaire des lieux regardait les infos où des manifestants malintentionnés brandissaient des pancartes. Shaylene leva les yeux.

« T’as des nouvelles de Burton ?

— Non, mentit Flynne. Que se passe-t-il ? »

Elle n’avait aucune envie de parler de son frère, mais ne pourrait probablement pas y échapper.

« La Sécu a emmené des anciens combattants. Je m’inquiète pour lui. J’ai demandé à Edward de te remplacer.

— J’ai vu, dit Flynne. Tu veux un petit-déjeuner ?

— Tu t’es levée tôt.

— Je n’ai pas dormi. » Elle ne lui avait pas dit ce qui l’avait empêchée de venir et n’y comptait pas. « Tu as vu Macon ? »

Shaylene donna, d’un joli faux ongle, une chiquenaude à travers l’affichage, et fit disparaître les Luc 4 : 5, remplacés par la verdure d’une savane imaginaire.

« Pas ce soir, non. »

Elle s’était donc tapé une nuit blanche parce qu’elle avait beaucoup de travail, pas parce que Macon avait besoin d’imprimer ses copies en douce. Flynne ne savait pas exactement combien des revenus du Fab provenait des contrefaçons, mais sans doute une grosse partie. La franchise Fabbit installée à un kilomètre et demi de là possédait plusieurs imprimantes plus grandes, mais on ne pouvait y produire d’imitations.

« Je suis au régime », annonça Shaylene.

Des flamants roses s’envolèrent de la savane.

« C’est pour ça, le violet ?

— Pour Burton, dit Shaylene en se levant et en glissant un doigt pour tirer sur la taille de son jean.

— Burton peut se débrouiller seul.

— Ce ne sont pas les Anciens Combattants qui vont l’aider à se remettre. »

Shaylene semblait persuadée que le symptôme majeur du stress post-traumatique de Burton était son incapacité à lui proposer un rencard.

La gérante du Fab poussa un soupir, signe que son interlocutrice ne comprenait pas ce qui arrivait vraiment à son frère. Selon la mère de Flynne, Shaylene avait naturellement du volume. Peu importait sa coiffure, ses cheveux reprenaient toujours leur forme initiale, comme des inscriptions de marqueur réapparaissant sous une peinture au latex. Malgré sa fixette sur Burton, Flynne l’aimait bien.

« Si tu vois Macon, dis-lui de me contacter. Faut que je lui parle de mon téléphone. »

Elle allait faire demi-tour.

« Désolée. Je ne suis pas sympa », s’excusa Shaylene.

Flynne lui pressa une épaule.

« Préviens-moi dès que tu auras de ses nouvelles. »

Elle s’en alla en saluant Edward de la tête.

Quand elle sortit de la ruelle derrière le Fab, elle vit Conner Penske passer à fond sur sa tarentule. Ce qui restait de lui formait une tache foncée aux bords irréguliers surplombant les deux roues avant. Janet lui avait cousu des sortes de chaussettes en Polartec noir couvertes de fermetures éclair qui, pendant qu’elle travaillait dessus, ressemblaient à des étuis sur-mesure pour des objets inconcevables. Ce qu’elles étaient bel et bien, finalement. Seul autre vétéran des unités de reconnaissance de la ville, il était revenu dans l’état que Flynne avait craint un temps de voir rentrer son frère : amputé d’une jambe, d’un pied, d’un bras, ainsi que du pouce et de deux doigts de la main restante. Son beau visage était intact, ce qui le rendait encore plus étrange. Flynne sentit une odeur de gras de poulet frit recyclé dans le sillage du pot d’échappement de la moto à trois roues, tandis que l’immense pneu disparaissait sur Baker Way. Il roulait la nuit, sur des routes de campagne, dans ce comté et deux ou trois alentours, pilotant grâce à des prothèses mécaniques payées par le ministère des Anciens Combattants. C’était sans doute ainsi qu’il s’évadait. Défoncé à un stimulant quelconque, il pissait dans un cathéter relié à une capote et ne s’arrêtait que lorsque sa jauge d’essence était au plus bas. Il dormait toute la journée si personne ne le réveillait. Burton l’aidait à rentrer chez lui, parfois. Flynne trouvait ça triste. Il était sympa, au lycée, pour quelqu’un d’aussi mignon. D’après ce qu’elle savait, Burton et lui n’avaient jamais raconté à personne ce qui lui était arrivé.

Elle roula jusqu’au Jimmy’s sans trop pédaler. Elle entra et s’assit au comptoir où elle commanda des œufs, du bacon et des toasts, mais pas de café. En face d’elle, dans le miroir Red Bull, le taureau de dessin animé la remarqua et lui fit un clin d’œil. Elle détourna le regard. Elle détestait lorsqu’ils s’adressaient à elle par son nom.

Ce miroir était tout récent au Jimmy’s, un établissement déjà ancien lorsque la mère de Flynne fréquentait le lycée. À l’intérieur, tout avait été recouvert, à différentes époques, d’une couche de peinture marron foncé, y compris le sol. Les oignons des hot-dogs du déjeuner commençaient à grésiller. À lui piquer les yeux. L’odeur allait s’infiltrer dans ses cheveux.

Le Hefty Mart devait être ouvert. Elle s’y rendrait à pied et se baladerait dans ses rayons pendant que des chariots élévateurs y déplaçaient des palettes couvertes de plastique. Elle aimait y aller tôt. Elle dépenserait une partie de l’argent qu’elle venait de gagner dans deux sacs de provisions qu’elle rangerait dans le placard. Avec la pluie qui était tombée, les voisins avaient fait pousser bien plus de légumes qu’ils ne pouvaient en consommer. Puis elle irait chez Pharma Jon acheter des médicaments pour sa mère. Elle rentrerait enfin chez elle, viderait ses sacoches dont elle rangerait le contenu dans le garde-manger et, avec un peu de chance, ne réveillerait que le chat.

Le rebord du comptoir était décoré de LED semblables à celles de la caravane de Burton, mais sous une couche de polymère moins bien appliquée. Elle ne les avait jamais vues allumées, mais cela faisait au moins un an qu’elle n’était pas venue ici de nuit. Elle appuya, du pouce, sur la matière élastique qui s’enfonça un peu.

Avant de s’engager dans l’armée, Burton et Leon avaient découvert que l’on pouvait injecter cette substance, encore liquide, avec une seringue, dans une cartouche au niveau de la grenaille de plomb puis recouvrir le trou ainsi créé par de la colle époxy. Le polymère y restait le plus souvent humide entre les petites billes, et ne se dilatait donc pas. Lorsqu’on tirait une de ces munitions, le matériau se solidifiait dès que le projectile quittait le canon, produisant un étrange morceau de polymère et de plomb, si lent que l’on pouvait presque le voir jaillir de l’arme. Burton et Leon tentaient de toucher des objets dans leurs dos en faisant rebondir cette matière lourde et élastique sur les murs et les plafonds de béton de l’abri anti-tempêtes du comté. Leon en avait récupéré les clés et l’endroit paraissait étrange, ainsi vidé de tous ceux qui s’y réfugiaient en cas d’ouragan. Au bout d’un moment, Burton était parvenu à faire mouche en ricochant contre les murs, mais le bruit du Mossberg assourdissait Flynne, même avec des bouchons.

Burton était bien différent, à l’époque. Pas simplement plus mince et dégingandé, ce qui paraissait désormais improbable, mais surtout bordélique. La nuit précédente, Flynne avait remarqué que tout ce qu’elle n’avait pas touché était parfaitement disposé et aligné. Leon disait toujours que l’armée avait transformé Burton en un maniaque de la propreté, mais elle n’y avait jamais vraiment fait attention. Elle songea alors qu’elle devrait jeter la Red Bull vide qu’elle avait laissée dans le bac à recyclage et nettoyer un peu la caravane.

Une serveuse lui apporta ses œufs.

Elle entendit la moto à trois roues de Conner repasser, loin du parking. Rien d’autre ne produisait un tel vacarme sur la route. Mais comme il roulait surtout la nuit, la police le laissait tranquille.

Elle espérait qu’il rentrait chez lui.

12 Thylacine

Il voulait l’impressionner, et lui avait donc proposé quelque chose qu’elle n’aurait jamais pu se payer, même avec tout l’argent du monde. Quelque chose qui lui avait d’abord évoqué une histoire de fantômes lorsque Lev lui en avait parlé pour la première fois.

Il le lui avait expliqué au lit.

« Et ils sont morts ? avait-elle demandé.

— Sans doute.

— Il y a longtemps ?

— Avant le jackpot.

— Mais vivants dans le passé.

— Ce n’est pas le passé. Lorsque la première connexion a eu lieu, elle ne s’est pas déroulée dans notre passé. Et à partir de là, tout dérive. Ils ne sont plus sur la même ligne temporelle que nous et donc rien ne change, ici.

— Mon lit ? »

Elle écarta les bras, les jambes, et sourit.

« Notre monde. Notre histoire. Tout.

— Et il les embauche ?

— Oui.

— Et comment il les paie ?

— Avec de l’argent. De chez eux.

— Comment fait-il ? Il va là-bas ?

— On ne peut pas y aller. C’est impossible. Mais on peut échanger de l’information et donc y gagner de la thune.

— C’est qui, déjà ?

— Lev Zubov. Nous étions à l’école ensemble.

— Un Russe.

— Il appartient à une famille de vieux klepts dont il est le cadet. Un homme-enfant avec beaucoup de temps libre. Il a pas mal de hobbies. Et ça, c’est son dernier en date.

— Pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ?

— C’est récent. Secret. Lev est toujours à la pointe, à l’affût d’investissements pour sa famille. D’après lui, ça pourrait provenir de Shanghai. Un rapport avec l’effet tunnel.

— Jusqu’à quand peuvent-ils remonter ?

— Deux mille vingt-trois, pas avant. Il pense que quelque chose a changé à ce moment-là ; que l’on a atteint un certain degré de complexité. Quelque chose que personne n’a remarqué à l’époque.

— Reparle m’en plus tard. »

Elle lui tendit les bras.

Sur les murs, les peaux encadrées de trois de ses plus récentes identités. Sa nouvelle chair, sous lui, encore vierge de toute inscription.

Il était vingt-deux heures, dans la cuisine de la demeure du père de Lev, à Notting Hill, sa maison vouée à l’art.

Netherton savait qu’il en existait une autre, consacrée à l’amour, à Kensington Gore, et plusieurs destinées aux affaires, auxquelles s’ajoutait la demeure familiale à Richmond Hill. Celle de Notting Hill avait été le premier investissement immobilier du grand-père de Lev à Londres. Il l’avait achetée au milieu du siècle, au moment où le jackpot s’intensifiait. Il fallait de sacrées relations pour qu’elle se délabre ainsi doucement. Elle ne possédait ni robots nettoyeurs, ni assembleurs, ni caméras et ne pouvait être commandée de l’extérieur. Aucune dérogation de ce genre n’était pourtant accordée. Le père de Lev se l’était autorisé, tout simplement, et Lev l’imiterait. Au besoin il pourrait faire appel à ses deux frères – que Netherton évitait comme la peste – et à leurs hommes de main pour conserver un tel privilège.

À travers la fenêtre de la cuisine, Netherton observait l’une des deux copies de thylacine de Lev, qui faisait ses besoins derrière un massif de funkias éclairé. Il se demanda ce que ses déjections pouvaient valoir. Il existait plusieurs écoles rivales de thylacinerie, avec des génomes concurrents : un des autres hobbies de Lev. L’animal, les flancs recouverts de bandes verticales d’allure héraldique, se tourna dans un mouvement qui n’avait rien de canin et parut le fixer. Lev avait déjà évoqué l’étrangeté du regard de ces prédateurs mammifères, ni canidés ni félidés. Ou peut-être que Dominika recevait les images envoyées par les yeux de la bête. Elle n’aimait pas Netherton. Elle disparaissait dès qu’il arrivait, se cachant à l’étage ou peut-être dans un de ces inévitables sous-sols oligarchiques aussi profonds qu’un iceberg.

« Ce n’est pas évident », dit Lev en posant une tasse rouge vif remplie de café sur la table en pin abîmée, devant Netherton et près d’une pièce de Lego jaune appartenant à son fils. « Du sucre ? »

Il était grand, la barbe brune, des lunettes archaïques sur le nez, une allure négligée.

« Mais si, déclara Netherton. Explique-lui que ça ne marche plus. » Il leva les yeux vers Lev. « Tu m’as dit que c’était peut-être le cas.

— Je t’ai dit que personne ne sait quand ni comment ça a démarré, sur quel serveur et encore moins jusqu’à quand ça sera disponible.

— Alors, explique-lui que ça s’est arrêté. Tu as du brandy ?

— Non, répondit Lev. Il te faut du café. Tu as déjà rencontré sa sœur, Aelita ? »

Il s’installa en face de Netherton.

« Non. J’étais censé. À l’époque. Elles ne me semblaient pas très proches.

— Elles l’étaient tout de même pas mal. Daedra n’en voulait pas. Très franchement, moi non plus. C’est pas le genre de trucs à faire lorsqu’on prend les continuums au sérieux.

— Elle n’en voulait pas ?

— Elle m’a demandé de le filer à Aelita.

— À sa sœur ?

— Il appartient à la sécurité d’Aelita, désormais. Il n’a presque aucun rôle, mais elle est au courant de sa présence.

— Vire-le. Mets un terme à tout ça.

— Désolé, Wilf. Elle trouve ça intéressant. Nous déjeunons ensemble jeudi, et je compte lui expliquer que les polts n’ont guère de rapport avec les continuums. J’espère qu’elle comprendra. Elle m’a l’air intelligente.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— J’estimais que tu étais déjà bien occupé. Et franchement, tu ne me paraissais pas super cohérent, à ce moment-là. Daedra m’a appelé, m’a expliqué que tu étais gentil, mais qu’elle ne voulait pas te faire du mal et que je ferais mieux de le donner à sa sœur qui apprécie les choses hors du commun. Visiblement, vous n’alliez pas rester ensemble et j’ai estimé que ça n’avait aucune importance. Puis Aelita a appelé, et elle paraissait vraiment intéressée, alors je lui ai filé. »

Netherton leva son café à deux mains, but une gorgée et réfléchit. Ce que Lev venait de lui confier réglait-il le problème ? Il n’avait plus aucun lien avec Daedra. Il avait indirectement présenté un ami à la sœur d’une ex. Il ne savait presque rien sur Aelita, à part qu’elle tirait son nom d’un film muet soviétique. Les documents du briefing de Rainey ne la mentionnaient guère et il n’était pas concentré, à l’époque.

« Que fait-elle ? Elle a un genre de poste diplomatique honoraire ?

— Leur père était ambassadeur itinérant en charge de la résolution des crises. Je crois qu’elle a hérité d’une partie de cette responsabilité, même si, dans les faits, c’est Daedra qui en est la version contemporaine.

— Avec des ongles. »

Lev plissa le nez.

« Tu t’es fait virer ?

— Visiblement. Même si rien n’est encore officiel.

— Que vas-tu faire ?

— Continuer mon parcours de raté. Maintenant que tu m’as tout expliqué, Daedra peut bien garder son polt. » Il but un peu plus de café. « Pourquoi les appelles-tu ainsi ?

— C’est le nom que l’on donne aux fantômes qui déplacent des objets, les poltergeists. Salut, mon beau Gordon. »

Netherton suivit le regard de Lev et découvrit le thylacine, dressé sur ses pattes arrière dans la petite cour, en train de les observer. Netherton avait vraiment besoin d’un verre et il se rappela alors où il pourrait sans doute en trouver un. Mais un seul.

« Il faut que je réfléchisse, dit-il en se levant. Je peux aller admirer la collection ?

— Tu n’aimes pas les voitures.

— J’aime l’Histoire, affirma Netherton. Et je ne prends aucun plaisir à me balader dans les rues de Notting Hill.

— Tu veux que je t’accompagne ?

— Non. Je dois réfléchir.

— Tu sais où se trouve l’ascenseur », dit Lev en quittant sa chaise pour faire entrer le thylacine.

13 Easy ice

Sieste dans sa chambre, déphasée. Quel âge avait-elle ? Sept, dix-sept, vingt-sept ans ? Était-ce l’aube ou le crépuscule ? Impossible à déterminer avec la lueur extérieure. Elle regarda son téléphone. La soirée. Pas un bruit dans la maison, sa mère devait dormir. Elle emprunta le couloir dans l’odeur de cinquante ans de National Geographic de son grand-père entassés là. Descendit se servir du café tiède, puis sortit dans la lumière déclinante pour se doucher. Le soleil avait réchauffé l’eau à la température idéale. Elle quitta la cabine enveloppée dans le vieux peignoir de bain de Burton et s’essuya la tête avec une serviette.

Du passage de son frère dans l’armée, elle avait retenu que l’on ne devait pas se vêtir de la même façon pour bosser ou pour traîner. Avec la tenue adéquate, on gagnait en motivation. Lorsqu’elle faisait de la reconnaissance pour Dwight, elle était toujours impeccable. Mais malgré le bon salaire, elle ne reprendrait sans doute pas. Elle n’aimait pas jouer, en tout cas pas autant que Madison et Janice. Elle ne le faisait que pour l’argent et avait atteint un tel niveau dans une des missions d’Operation Northwind que Dwight ne jurait que par elle. Même s’il l’avait sans doute remplacée, désormais.

Elle comptait se concentrer, ce soir, et pas simplement sur le travail. Elle voulait observer ce Londres. Peut-être qu’il s’agissait d’un jeu auquel elle pourrait participer. D’après Burton, on n’y tirait pas. Elle avait envie d’en apprendre davantage sur la femme et sa façon de vivre.

Elle remonta à l’étage, fouilla dans les vêtements entassés sur le fauteuil. Elle trouva son jean noir le plus récent, pas encore délavé, et le chemisier à manches courtes assorti qu’elle portait quand elle travaillait au Coffee Jones. Du genre militaire, avec des poches cousues et des sortes d’épaulettes. Elle avait arraché le logo Coffee Jones brodé et n’avait laissé que le Flynne en écriture manuscrite rouge sur le côté gauche. Ses tennis n’allaient pas avec le noir, mais elle n’en avait pas d’autres. Elle comptait demander à Macon de lui en imprimer des imitations, mais elle n’avait trouvé aucun modèle à copier qui lui plaisait.

De retour dans la cuisine, elle se prépara un sandwich jambon fromage qu’elle rangea dans un tupperware, plia son téléphone autour de son poignet gauche et prit la direction de la caravane dans le noir, en écoutant le dernier morceau des Kissing Cranes. Leon l’appela avant le refrain. Elle laissa le portable sur son bras.

« Salut, dit-elle. T’as réussi à le faire sortir ?

— La Sécu va relâcher tout le monde. Les Luc estiment qu’ils ont accompli leur mission pour le Seigneur, pour l’instant en tout cas.

— Qu’est-ce que tu as fait, en attendant ?

— Pas grand-chose. J’ai un peu joué au billard, dormi dans la voiture et j’ai évité de traîner dans la rue.

— Tu as pu reparler à Burton ?

— Non, ils les ont tous mis au milieu du terrain du lycée West Davis. J’aurais pu aller dans les travées et le regarder jouer aux cartes, bouffer des rations militaires ou dormir. Mais je n’en voyais pas trop l’intérêt. »

Burton s’était peut-être assez ennuyé pour ne pas y retourner la prochaine fois, mais Flynne en doutait.

« Lorsqu’ils le relâcheront, dis-lui de m’appeler.

— Ça roule », lança Leon.

Au moment où la chanson de Kissing Cranes reprenait, Flynne remarqua le tube de gel désinfectant sur la porte des toilettes sèches. Il était couvert de codes QR et de numéros d’inventaire dont l’encre commençait à s’effacer. Mais elle était déjà allée au petit coin dans la maison.

En ouvrant la caravane, elle se rendit compte que Burton ne la verrouillait jamais, qu’il n’avait même pas de serrure. Personne ne venait sans être invité.

Elle avait oublié à quel point il y faisait chaud, lorsqu’elle restait fermée toute la journée. Leon voulait y installer une climatisation, mais Burton refusait. En général, il était absent quand le soleil brillait. Flynne regretta d’avoir enfilé un jean et un chemisier. Elle rangea le sandwich dans le réfrigérateur et ouvrit les fenêtres le plus grand possible. Une araignée noir et doré avait commencé à tisser une toile dans l’un des tunnels de mousse, à l’extérieur.

Elle nettoya un peu, remit de l’ordre. Dès qu’elle le frôlait, le siège chinois tentait de s’adapter à elle. En général, elle n’aimait pas trop ce genre d’objets, mais quand elle s’installa dessus, elle s’y trouva bien.

Elle sortit son téléphone, le plia dans un angle qui lui plaisait pour piloter et le passa au-dessus de l’affichage de Burton. Puis elle fit un tour sur Badger. Shaylene, toujours inquiète, était déjà revenue au Fab. Son frère, lui, n’apparaissait pas sur la carte. Elle repéra son signal sur le parking du Hefty Mart de Davisville. Son portable devait se trouver dans une des camionnettes blanches de la Sécurité intérieure qui y stationnaient. Elle se renfrogna. La Sécu verrait qu’elle venait de le chercher, ce qui ne posait pas problème. Mais il ne valait mieux pas, en revanche, qu’ils remarquent que son téléphone était une copie. Elle ne pouvait toutefois rien y faire. Elle quitta Badger et relança ses recherches sur Londres de la nuit précédente.

Elle attendait toujours l’appel de Burton qui la préviendrait qu’ils l’avaient relâché. D’après Leon, cela ne tarderait pas, et elle continua donc à cliquer pour s’enfoncer un peu plus au hasard dans la capitale. Le jeu mettait bien en scène cette ville, mais dans une version aux bâtiments plus grands, bien visibles.

Le moment venu, elle s’empara de l’identifiant dans l’étui du tomahawk, orienta un doigt en direction de Milagros Coldiron SA et entra la série de caractères.

Cette fois, elle avait prévu quoi regarder en montant.

Elle vit la camionnette de plus près lorsque le drone en sortit. Elle faisait davantage penser à une voiture blindée qu’à un van. Du genre imposante, comme la moto de Conner. L’endroit d’où Flynne émergeait était carré et sombre. Elle entendit les voix, toujours aussi pressantes et incompréhensibles.

Il était la même heure que la veille, le coucher du soleil. Des nuages plus menaçants, la façade noir et doré de l’immeuble ternie par la condensation.

Elle repéra ensuite la rue de la dernière fois, celle qui semblait pavée de verre et éclairée d’en dessous. De l’eau coulait plus bas ?

Elle chercha des véhicules et en vit trois.

Lorsque le compteur à ses dix heures annonça le vingtième étage, les voix avaient disparu.

Elle remarqua d’abord la chose grise au vingt-troisième niveau. Un gris mat contrastant avec le métal humide et sombre. De la même couleur que la peau morte d’une ampoule. Aussi grosse qu’un cartable d’enfant.

Flynne la dépassa puis balaya du regard les trois autres directions, en mode reconnaissance. De grandes tours noires, toutes aussi hautes, très éloignées, surplombant la vieille ville et à laquelle la sienne devait ressembler. Pas d’objet volant aux allures de baleine dans le ciel.

En jouant, elle avait appris à faire attention à tout ce qui ne collait pas. Elle baissa la caméra une seconde afin de jeter un coup d’œil au sac à dos. Qu’elle ne trouva pas.

Il la doubla en passant près d’elle lorsqu’elle atteignit le trente-septième étage. En se déplaçant ainsi, il ne lui rappelait plus un cartable, mais la capsule d’œuf d’une raie, un animal en voie de disparition qu’elle avait vu sur une plage de Caroline du Sud, rectangle étrange aux extrémités s’achevant sur une corne tordue. Il montait le long de l’immeuble à présent, effectuant des bonds réguliers avant de revenir se coller à la paroi. Il se rattrapait avec les deux extrémités de la paire de cornes, ou de pattes, du haut, se retournait puis se propulsait de nouveau avec le côté qu’il venait d’utiliser pour s’agripper à la surface.

Flynne tourna la caméra vers le ciel et tenta de monter plus vite, mais elle n’avait toujours pas les commandes. Elle le perdit encore. Il était peut-être entré dans l’immeuble. Elle avait déjà vu Macon imprimer de petits robots pneumatiques, des sortes de grosses sangsues, qui se déplaçaient de la même façon, mais plus lentement.

La mère de Flynne avait comparé la capsule de raie à un sac de sirènes, mais, d’après Burton, les autochtones les surnommaient sacs du diable. Elle lui avait paru dangereuse, toxique, ce qui n’était pourtant pas le cas.

Flynne resta à l’affût de l’objet jusqu’à ce qu’elle atteigne le cinquante-sixième étage où elle trouva le même balcon déplié, mais le verre opaque. Décevant. Elle avait dû manquer la fête, mais elle pourrait peut-être découvrir comment elle s’était déroulée. Il n’y avait aucun insecte à l’horizon. Elle avait désormais les commandes. Elle fit le tour du bâtiment à la recherche d’une autre fenêtre, mais rien n’avait bougé. Et toujours pas de bestiole.

Elle retourna devant la vitre dépolie, y resta cinq minutes, puis cinq de plus, et effectua une nouvelle ronde. Du côté opposé, de la fumée sortait d’une grille qu’elle n’avait encore pas remarquée.

Les mouchards commençaient à lui manquer.

Elle baissa la caméra et vit passer, très vite, un immense véhicule avec un seul phare.

Elle venait à peine de se retourner en direction de la vitre lorsque le verre redevint transparent. La femme était là, s’adressant à quelqu’un que Flynne ne distinguait pas.

Elle s’arrêta et laissa les rotors la maintenir en vol stationnaire.

Rien n’indiquait qu’une fête avait eu lieu. La pièce avait changé du tout au tout, comme si les petits robots avaient déplacé des meubles. La longue table avait disparu. Il y avait désormais des fauteuils, un canapé, des tapis et un éclairage plus doux.

La femme portait un bas de pyjama à rayures et un t-shirt noir. Beaux cheveux décoiffés ; elle venait sans doute de se lever.

N’oublie pas de surveiller les insectes, se rappela Flynne, mais il n’y en avait toujours pas.

L’inconnue éclata de rire, comme si la personne invisible avait parlé. Était-ce son cul contre la fenêtre, la fois précédente ? S’adressait-elle à l’homme qui l’avait embrassée, ou qui avait essayé en tout cas ? Est-ce que tout s’était bien terminé, finalement, et, après une super fête, avaient-ils passé la nuit ensemble ?

Elle effectua, à contrecœur, un nouveau tour du périmètre, lentement, à la recherche des paparazzis, du cartable en fuite, ou de n’importe quoi d’autre. La vapeur ne s’échappait plus de la grille dont elle pouvait désormais voir l’emplacement. Elle en retira l’impression que l’immeuble était vivant, peut-être conscient, tandis qu’une femme riait à l’intérieur, dans les hauteurs de cette nuit sans insectes. Flynne sentit alors la chaleur dans la caravane et sa sueur couler.

Les ténèbres s’étaient abattues, désormais. La ville n’était guère éclairée et aucune des immenses tours n’était allumée.

Après une nouvelle ronde, Flynne les retrouva debout devant la fenêtre, regardant dehors, le bras de l’homme autour de la femme. Il était à peine plus grand qu’elle et évoquait un mannequin de pub sans appartenance ethnique précise, avec des cheveux bruns, une barbe de trois jours assortie et une expression sévère. Son amie parla et il répondit. La distance qu’avait remarquée Flynne disparut. Sans que sa compagne ne puisse s’en apercevoir.

Il portait un peignoir marron foncé. Tu souris beaucoup, pensa la jeune femme.

Une partie de la vitre devant eux glissa sur un côté et, en même temps, une mince tige horizontale s’éleva du bord du balcon en créant une bulle de savon frémissante. La baguette s’arrêta. La substance liquide se transforma en verre verdâtre.

Flynne se rappela l’époque où elle travaillait pour Dwight et l’officier SS auquel le visage de l’homme lui faisait penser.

Elle était restée vautrée pendant trois jours sur le canapé de Janice et Madison, emportant son vieux téléphone aux toilettes pour ne pas manquer l’occasion de le tuer.

Janice lui servait du thé aux herbes que Burton voulait qu’elle boive avec les stimulants qu’il avait laissés, des pilules blanches fabriquées à deux comtés de là. Pas de café, avait-il dit.

En réalité, l’officier SS, l’adversaire de Dwight, était un comptable de Floride qui ne s’était encore jamais fait buter. Dwight ne se battait jamais en personne, il se contentait de relayer les ordres des tacticiens qu’il engageait. Le comptable de Floride mettait lui-même sa stratégie au point. C’était un sacré tueur. Il remportait presque toutes ses campagnes et Dwight perdait des fortunes. Ce genre de paris était illégal, un délit fédéral, mais on pouvait contourner cette interdiction. Aucun des deux hommes n’avait besoin de l’argent qu’ils gagnaient et ils se fichaient bien des sommes qu’ils gaspillaient. Les joueurs comme Flynne étaient payés au nombre d’adversaires tués et au temps qu’ils parvenaient à survivre dans une campagne.

Elle avait fini par se dire que le comptable prenait vraiment plaisir à leur faire du mal. Il n’était pas meilleur qu’eux, mais perdre avait de véritables répercussions dans leur vie réelle. Des membres de l’équipe de Flynne nourrissaient leurs enfants avec ce qu’ils gagnaient dans le jeu et n’avaient peut-être pas d’autres sources de revenus. Elle-même s’en servait pour acheter les médicaments de sa mère chez Pharma Jon. À plusieurs reprises, il avait tué tous ceux de son groupe, l’un après l’autre, lentement, avec une certaine satisfaction. Il était désormais à ses trousses tandis qu’elle tournait en rond, seule, dans une forêt française enneigée.

Puis Madison avait appelé Burton à la rescousse. Il était venu, s’était assis près de sa sœur sur le canapé, l’avait regardée jouer et lui avait dit ce qu’il en pensait.

L’officier SS, convaincu qu’il la traquait, se trompait. Parce qu’en réalité, avait affirmé Burton, c’était elle qui le poursuivait. Il lui suffisait de s’en rendre compte. Lui ne verrait rien et passerait à côté de cette inversion des rôles. Burton avait promis à Flynne qu’il lui expliquerait comment faire, mais qu’elle ne devait surtout pas dormir. Il avait donné à Janice les gélules blanches et inscrit un planning avec les dosages sur une serviette en papier. En Floride, le comptable se reposerait et laisserait son personnage entre les mains d’une très bonne IA, mais pas Flynne.

Janice lui apportait donc les pilules en suivant les indications de la serviette et Burton venait de temps en temps s’asseoir avec sa sœur, la regarder et lui donner son avis sur la situation. Elle le sentait parfois tressauter, problème d’haptique, lorsqu’il l’aidait à voir les choses du même œil que lui. Il ne s’agissait pas d’apprendre, avait-il expliqué, car cela ne s’apprenait pas, mais de chuter comme dans un tourbillon, chaque virage plus serré, de plus en plus profondément dans la forêt pour se rapprocher du moment où elle le verrait. Jusqu’à ce tir dans une clairière, où un brusque nuage de sang avait jailli pour se mêler à la neige, comme un terme venu équilibrer une équation.

Elle était alors seule sur le canapé et Janice avait entendu son cri.

Flynne s’était levée, avant de courir sous la véranda vomir du thé en tremblant. Janice lui avait essuyé le visage et les larmes. Puis Dwight lui avait donné une somme énorme. Mais elle n’avait jamais plus joué pour lui ni même revu la France dévastée.

Pourquoi est-ce que tout ceci lui revenait maintenant, alors qu’elle regardait ce type mal rasé serrer la femme contre lui ? Pourquoi, lorsqu’elle avait fait le tour de l’immeuble, était-elle montée jusqu’au cinquante-septième étage avant de revenir ?

Pourquoi se sentait-elle comme Easy Ice, s’il ne s’agissait pas d’un jeu de tir ?

14 Noir de jais

Ash, la peau aussi blanche que du papier, tirait sur la paupière inférieure gauche de Netherton. Sa main était couverte de tatouages, fatras d’ailes et de cornes représentant les animaux éteints durant l’Anthropocène avec des dessins au trait d’une remarquable précision. Il la reconnaissait, mais ignorait où il se trouvait.

Penchée sur lui, elle l’examinait de près. Il était allongé sur une surface plate, très dure, froide. Autour du cou, elle portait de la dentelle noire qui happait la lumière, tenue par un camée représentant une tête de mort.

« Que faites-vous dans le land-yacht du grand-père de Zubov ? »

Chacun de ses yeux gris possédait deux pupilles, l’une au-dessus de l’autre, formant une sorte de petit huit noir, le genre d’affectation qu’il détestait.

« Il vole le vieux whisky de M. Zubov, dit Ossian derrière elle, celui que j’avais protégé de l’oxydation avec un gaz inerte. » Netherton entendit distinctement les articulations des doigts d’Ossian craquer. « Il faut parfois se contenter de l’ordinaire, M. Netherton. Je vous l’ai déjà dit, n’est-ce pas ? »

L’Irlandais prononçait cette phrase de temps à autre, en effet, même si Netherton ne voyait actuellement pas très bien le rapport.

Ossian évoquait un majordome aux allures de voyou : bras et jambes musclés et une tresse de cheveux bruns, attachée par un ruban noir, qui retombait sur la nuque. Comme Ash, il s’occupait de la partie technique. Ils travaillaient ensemble, sans être en couple, et géraient les hobbies de Lev, notamment tout ce qui touchait aux polts. Ils étaient donc au courant pour Daedra, et Aelita.

Ossian avait vu juste, à propos du whisky. Il y avait des substances congénères dans les alcools bruns. À peine, mais leurs effets pouvaient s’avérer dévastateurs. Comme en ce moment.

Ash retira vivement son pouce et lâcha la paupière inférieure de Netherton. Les dessins d’animaux, surpris, remontèrent le long de son bras jusqu’à son épaule pâle avant de disparaître. Il vit, sur son ongle, un vernis vert clair et enfantin, aux bords écaillés. Elle s’adressa à Ossian dans une langue éphémère qui ressemblait un peu à de l’Italien. L’homme lui répondit de la même façon.

« Ce n’est pas très poli, se plaignit Netherton.

— Nous sommes obligés d’utiliser un cryptage lorsque nous discutons entre nous », expliqua-t-elle.

Leur chiffrement changeait tout le temps, passant d’un vague espagnol à un faux allemand dans une même phrase, et évoquait parfois davantage un chant d’oiseau qu’un langage humain. Netherton détestait tout particulièrement ce pépiement. Peu importait la langue synthétique que le hasard générait, quand l’un parlait, l’autre le comprenait. Aucun dialecte ne durait jamais assez longtemps pour permettre un décryptage.

Le plafond de bois clair était recouvert d’une couche de vernis transparent. Où était-il ? Netherton tourna la tête d’un côté et se découvrit allongé sur du marbre noir nervuré d’or. Qui se leva alors sous lui et l’emporta vers le haut, avant de s’arrêter. Les mains rêches d’Ossian le prirent par les épaules et le redressèrent pour l’asseoir, ou presque, sur ce qui s’était transformé en plateau de table basse.

« Restez droit, lui ordonna l’Irlandais. Si vous tombez, vous allez vous briser le crâne. »

Netherton cligna des yeux, mais ne reconnut toujours pas la pièce. Était-il à Notting Hill ? Il ignorait que la maison de Lev possédait des salles si petites, surtout dans les sous-sols. Les murs étaient aussi clairs que le plafond. Ash sortit de son réticule un losange de plastique vert pâle et translucide sous un effet givré. Comme tout ce qui lui appartenait, l’objet paraissait légèrement sale. Elle colla sa surface douce contre l’intérieur du poignet droit de Netherton. Il frissonna en le sentant bouger et insérer des vrilles d’une minceur incroyable entre les cellules de sa peau, sans faire couler la moindre goutte de sang. Il vit les doubles pupilles de la femme remuer en lisant des données qu’elle seule distinguait.

« Il vous injecte quelque chose, expliqua-t-elle. Mais il ne faut pas boire derrière, pas une gorgée. Et ne piquez plus jamais d’alcool dans les véhicules. »

Netherton regardait la dentelle du bustier de Ash, sorte de modèle réduit du toit en fonte d’une gare victorienne, ses innombrables et minuscules carreaux comme recouverts de la fumée de charbon de locomotives miniatures, mais qui bougeait néanmoins quand elle respirait et parlait. Il observait surtout sa propre vision gagner en acuité, s’éclaircir, tandis que le Medici lui faisait bénéficier de ses bienfaits.

« M. Zubov, dit Ossian en parlant du père de Lev et avant de tousser dans son poing, peut avoir à tout moment besoin du land-yacht de son paternel. »

Il ne semblait pas prêt à passer l’éponge, mais était-ce un problème ? Lev se fichait bien d’une bouteille, même ancienne.

Le Medici de Ash relâcha le poignet de Netherton. Elle le rangea dans son réticule orné de perles d’un noir de jais.

Il se leva vivement, désormais parfaitement conscient de son environnement. Il se trouvait dans un land-yacht Mercedes, un gigantesque camping-car que le grand-père de Lev avait commandé pour une virée dans les déserts de Mongolie. Il n’y avait pas assez de place dans la maison de Richmond Hill et le père de Lev le garait donc ici. Netherton se rappela alors que la bouteille vide était dans les toilettes, quelque part sur la droite. Mais ils le savaient forcément déjà. Il devrait peut-être envisager de se dégoter un de ces trucs qui faisaient passer la gueule de bois.

« N’y pensez même pas », dit Ash d’un ton grave, comme si elle lisait dans son esprit. « Vous seriez mort dans le mois, deux au maximum.

— Qu’est-ce que vous êtes sinistre », lui dit-il.

Puis il sourit, parce qu’elle l’était vraiment. Et ne s’en cachait pas. Les cheveux du même nanonoir que la dentelle sur son cou, le bustier strié de verre et d’acier, comme vu par le mauvais côté d’un télescope, la jupe à volants en dessous, telle une version plus longue et sombre du tutu du chef des zoneurs. Et le dessin au trait d’un albatros qui semblait planer dans le lointain et tournait autour de son cou blanc.

Il regarda la table sur laquelle il avait dormi lorsqu’elle était encore repliée dans un renfoncement au ras du sol. On pouvait désormais y prendre un petit-déjeuner, jouer au poker ou étaler une carte de la Mongolie. Il se demanda si le grand-père de Lev avait réellement accompli son voyage. Il se rappelait s’être moqué de ce véhicule vulgaire, que Lev surnommait le Gobiwagen, la fois où on lui avait fait visiter et qu’il avait remarqué le bar et ses alléchantes réserves d’alcool.

« Nous le fermerons, désormais, dit Ossian en prouvant à son tour son pouvoir télépathique.

— Mais vous étiez où, vous ? » Il regarda alternativement Ossian et Ash, comme s’il les soupçonnait de fricoter. « Je suis descendu vous chercher. »

Ossian haussa les sourcils.

« Vous espériez nous trouver ici ?

— J’étais crevé, dit Netherton, et j’avais soif.

— Vous étiez fatigué, ajouta Ossian, et triste. »

Le symbole de Lev apparut.

« Je me suis dit que seize heures dans les vapes, ça suffisait, expliqua-t-il. Viens tout de suite à la cuisine. »

L’emblème s’évanouit.

Ash et Ossian, qui n’avaient pas entendu les propos de Lev, regardaient Netherton d’un sale œil.

« Merci de m’avoir ramassé », lança-t-il à la femme avant de partir dans le couloir.

Il s’éloigna sous les larges et basses voûtes du garage, dans la sépialescence sous-marine, près d’une file de véhicules. En percevant ses mouvements, le tissu vivant qui tapissait le plafond brillait un peu plus fort sur son passage. Netherton se retourna et leva les yeux, vers les flancs arrondis du camping-car. Ossian le regardait, avec un air suffisant, depuis la plateforme d’observation.

Il continua sa route vers l’ascenseur lointain, le long de la rangée de voitures, suivi par la lumière, la peau d’une arche baissant d’intensité tandis que celle d’après prenait le relais.

15 Tout gâcher

L’année précédente, à l’époque d’Halloween, Leon avait sculpté une citrouille pour en faire un portrait de la présidente Gonzales. Flynne ne lui trouvait aucune ressemblance, mais n’y voyait pas non plus le moindre caractère raciste, et elle l’avait donc laissée dehors, sous la véranda. Deux jours plus tard, elle remarqua qu’une bête en avait grignoté l’intérieur et y avait même fait une petite crotte. Un rat ou un écureuil, peut-être. Elle songea à la mettre au compost, mais oublia et, le lendemain, elle découvrit le visage de la présidente effondré, le milieu de la citrouille dévoré, sa peau pendante et ridée. Et rempli de nouvelles déjections. Elle enfila les gants de latex qu’elle utilisait pour la plomberie et alla jeter le légume dans le jardin où le visage orange et plissé s’enlaidit avant de disparaître.

Cette image ne lui était pas encore revenue en tête. Pour le moment, elle observait, en vol stationnaire, l’objet gris qui respirait.

Il avait changé de couleur, passant au noir avec des reflets de bronze. Il s’était allongé et aplati, produisant des angles droits aiguisés, tandis que toutes les plaques de la façade du cinquante-septième étage, minces carrés ou rectangles, restaient embuées, couvertes de condensation. L’objet, complètement sec, se tenait à quinze centimètres de la surface. Ses pattes tordues lui servaient désormais de supports et il surplombait l’étage au balcon déplié, pile sous Flynne.

Il respirait.

Elle sentit la sueur sur son front, dans la chaleur sombre de la caravane. Elle s’essuya de l’avant-bras, mais un peu de transpiration coula jusqu’à ses yeux.

Elle rapprocha le drone. Vit l’objet gonfler puis s’aplatir.

Elle n’avait qu’une vague d’idée de ce qu’elle pilotait. Un quadrirotor, mais aux quatre hélices protégées ou à l’air libre ? Si elle avait pu croiser son reflet dans une fenêtre, elle le saurait. Elle envisagea de s’approcher, de tenter d’obtenir une capture d’image, comme lorsque l’alarme de proximité s’était déclenchée au contact d’un insecte. Mais si ses rotors n’étaient pas encastrés et que l’un d’entre eux touchait l’objet, elle chuterait.

La chose enfla de nouveau, autour d’un trait central et vertical, plus pâle que le reste.

Sous Flynne, le couple était contre la balustrade, les mains de la femme sur le garde-corps, l’homme dans son dos, tout près, la tenant peut-être par la taille.

L’engin inconnu s’aplatit. Flynne s’approcha encore.

Il s’ouvrit, légèrement, le long du trait vertical, les rebords pâles se retroussant un peu, et quelque chose de minuscule en sortit, décrivant un cercle avant de disparaître. Une virgule grise et floue vint érafler la caméra de devant. Deux fois. Comme un moucheron équipé d’une tronçonneuse microscopique ou d’un crayon à la pointe de diamant. Trois, quatre rayures, aussi rapides qu’un insecte ou que la queue d’un scorpion. On essayait d’aveugler Flynne.

Elle s’écarta vivement puis remonta pour s’éloigner de ce qui s’attaquait à l’objectif. Elle trouva la commande d’arrêt des moteurs et chuta de trois étages avant de redémarrer les rotors pour se rétablir.

L’objet semblait avoir disparu. La caméra était endommagée, mais fonctionnait encore.

Vite, à gauche.

Elle prit de la hauteur. Dépassa le cinquante-sixième niveau et, grâce à l’objectif de droite, découvrit que l’homme s’était emparé des mains de la femme et les lui avait placées sur les yeux. Du cinquante-septième, elle vit qu’il lui embrassait l’oreille en lui parlant. Elle l’imagina dire « surprise » avant de se reculer d’un pas et de faire demi-tour.

« Non », dit Flynne lorsque l’objet s’ouvrit complètement.

La fente devint floue. Il y en avait d’autres. L’homme jeta un coup d’œil vers le haut et le vit. Il l’attendait. Il ne s’arrêta pas plus qu’il ne regarda en arrière. Il était sur le point de retourner à l’intérieur.

Flynne fonça vers sa tête.

Elle s’était presque levée de son fauteuil lorsque l’inconnu avisa le drone, se jeta au sol et se rattrapa sur les mains.

Il avait dû faire du bruit, car la femme virevolta, baissa les bras et ouvrit la bouche. Quelque chose y entra. Elle se figea. Comme Burton lors d’un bug dû aux haptiques.

L’homme se releva comme un coureur de cent mètres. Il rentra et l’ouverture dans la fenêtre disparut derrière lui, remplacée par un panneau de verre lisse et polarisé.

Sa compagne ne bougea pas lorsqu’un fragment minuscule jaillit à travers sa joue, des gouttes de sang dans son sillage. D’autres objets, presque invisibles, quittèrent la fente aux rebords pâles pour entrer dans sa bouche ouverte. Son front s’effondra sur lui-même, comme une version accélérée de la citrouille de Leon sur le compost de la mère de Flynne. La balustrade en acier brossé s’abaissa, derrière elle, sur l’espèce de bulle de savon qui n’était plus en verre. Sans le garde-corps pour la retenir, la femme tomba en arrière, les membres dans des angles improbables. Flynne s’élança à sa poursuite.

Elle ne se rappela pas avoir vu d’autres traînées de sang, rien que la silhouette qui chutait dans son t-shirt sombre et son pantalon à rayures, évoquant de moins en moins un corps, de sorte que lorsqu’elles passèrent le trente-septième étage, là où elle avait remarqué la chose pour la première fois, il ne restait plus que deux lambeaux voletant, l’un zébré, l’autre noir.

Elle s’arrêta avant le vingtième niveau en se souvenant des voix. Elle demeura là, en vol stationnaire, triste et écœurée.

« Ce n’est qu’un jeu », dit-elle dans la chaleur sombre de la caravane, les joues couvertes de larmes.

Vidée et abattue, elle fit remonter son appareil en regardant défiler la surface noire et bronze, sans prendre la peine d’observer la ville. Fait chier, putain. Quelle merde.

Lorsqu’elle arriva au cinquante-sixième, la fenêtre avait disparu et le balcon s’était replié par-dessus. Les insectes étaient revenus, les bulles transparentes de leurs appareils photo tournées vers l’endroit où se trouvait auparavant la vitre.

Elle ne prit même pas la peine de les faire fuir.

« Faut toujours quelque chose qui vient tout gâcher », dit-elle à voix haute dans la caravane.

16 Lego

« Ça ne prend qu’un quart d’heure », dit Lev qui préparait des œufs brouillés sur l’immense cuisinière, plus grosse que les deux quads tout-terrain accrochés à l’arrière du camping-car Mercedes de son grand-père. « Dont la majeure partie à lire les conditions d’utilisation. C’est à Putney. »

Netherton n’avait pas bougé de la table. Les fenêtres qui donnaient sur le jardin étaient sombres.

« Tu plaisantes, s’exclama-t-il.

— Anton l’a fait. »

Le plus effrayant des deux frères aînés de Lev.

« Tant mieux pour lui.

— Il n’avait pas le choix. C’est notre père qui a planifié l’intervention.

— Je n’aurais jamais imaginé qu’Anton avait un problème avec l’alcool », dit Netherton comme s’il était capable de se montrer objectif à ce sujet.

Il regardait deux pièces de Lego, l’une rouge, l’autre jaune, se transformer en deux petites sphères, entre le poivrier Starck et un saladier rempli d’oranges.

« Ce n’est plus le cas, maintenant. » Lev servit les œufs, parsemés de ciboulette, dans deux assiettes blanches avec la moitié d’une tomate grillée qu’il gardait au chaud près du feu. « Et il n’y avait pas que l’alcool. Il avait aussi du mal à maîtriser sa colère. D’autant plus lorsqu’il avait consommé.

— Mais il me semble pourtant l’avoir vu boire, dit Netherton, ici et récemment. »

Il en était presque sûr, même s’il s’efforçait de fuir dès qu’un des deux frères apparaissait. Désormais complètement sphériques, les deux Lego se mirent à rouler doucement sur le pin usé, dans sa direction.

« Bien sûr, confirma Lev en achevant la présentation des œufs avec une spatule en acier. Nous ne sommes plus au Moyen Âge. Mais jamais à l’excès. Jamais jusqu’à l’ivresse. Grâce aux couches laminées. Elles métabolisent l’alcool différemment. Ajoutées au module de thérapie cognitive, il s’en sort très bien. » Il rejoignit la table, une assiette blanche dans chaque main. « D’après le Medici de Ash, tu es en mauvaise santé, Wilf. En très mauvaise santé. »

Il posa les plats d’œufs et de tomates et s’assit.

« Dominika ne vient pas ? » demanda Netherton en tentant instinctivement de changer de sujet.

Les deux Lego s’étaient arrêtés, toujours sphériques, côte à côte, pile en face de son assiette.

« Mon père aurait renié Anton s’il avait refusé de se soigner, expliqua Lev sans se soucier de la question. Il a été très clair sur ce point.

— Gordon veut entrer », dit Netherton qui venait de remarquer le thylacine à la porte vitrée, cerné par les ténèbres.

« C’est Tyenne, le corrigea Lev en jetant un coup d’œil à l’animal. Elle n’a pas le droit de pénétrer dans la cuisine quand nous mangeons. »

Netherton éjecta le Lego rouge de la table d’une chiquenaude. Il l’entendit cliqueter contre quelque chose puis rouler.

« Hyène ?

— Le Medici s’est alarmé de l’état de ton foie.

— Ces œufs me semblent délicieux…

— Des couches laminées », dit Lev d’une voix égale en regardant Netherton dans les yeux, les épaisses montures noires de ses lunettes accentuant son air sérieux. « Et un module de thérapie cognitive. Sans ça, je crains que tu ne puisses plus revenir ici. »

Quelle salope, cette Dominika. Cela venait d’elle. Forcément. Lev n’avait jamais été ainsi. Le Lego jaune avait repris sa forme de brique et faisait comme si de rien n’était.

Lev leva les yeux, puis les tourna vers un côté.

« Désolé, dit-il à Wilf. Je dois répondre. Oui ? »

Il désigna les œufs de Netherton pour lui faire signe de commencer puis posa une courte question en russe.

Son ami déroula la serviette froide et lourde qui cachait son couteau et sa fourchette. Il allait manger comme un individu responsable, détendu et en bonne santé. Il n’avait pourtant jamais eu aussi peu envie d’avaler des œufs ou des tomates grillées.

Lev fronçait désormais les sourcils. Il parla de nouveau dans la langue de son père. Puis finit sur un :

« Aelita. »

Avait-il vraiment dit son nom, ou seulement un mot russe qui y ressemblait ? Puis une question, toujours dans le même idiome qui s’acheva bien sur ce prénom.

« Oui, dit-il. En effet. Très. »

Il leva une main pour se gratter, de l’index, au-dessus de la narine gauche, un geste que son camarade avait déjà remarqué lorsqu’il se concentrait. Une nouvelle interrogation en russe. Netherton goûta consciencieusement les œufs et ne leur trouva aucun goût. Le thylacine était désormais parti. On ne les voyait presque jamais s’en aller.

« C’est étrange, dit Lev.

— C’était qui ?

— Ma secrétaire, avec un de nos modules de sécurité.

— À quel propos ? »

Netherton pria en silence pour que Lev s’intéresse plus à ce sujet qu’aux modifications comportementales de Putney.

« La secrétaire d’Aelita West vient d’annuler le déjeuner. Demain, sur le Strand. J’avais réservé un resto indien. Elle voulait en apprendre plus sur son polt. Ton cadeau. »

Netherton se força à avaler une demi-bouchée d’œufs.

« La police métropolitaine écoutait la conversation entre nos deux secrétaires. Nous étions surveillés.

— Les flics ? Vraiment ? Comment l’a-t-elle su ?

— Ce n’est pas elle qui s’en est rendu compte, dit Lev qui semblait évoquer sa secrétaire comme s’il s’agissait d’une vraie personne et pas d’un programme. Mais le module de sécurité. »

Une famille de klepts aussi établie que les Zubov, imagina Netherton, devait être organisée selon une structure complexe et assommante. Il se retint de le mentionner.

« Il en a conclu que c’était lié à un événement très récent, poursuivit Lev en ajustant ses montures noires pour regarder Netherton.

— Comment pourrait-il le savoir ?

— Chaque programme d’écoute adopte une position particulière, en fonction de ses intentions. Notre module est plus sophistiqué que celui qui nous surveillait. Ce sur quoi ils concentraient leur attention nous permet d’apprendre ce qu’ils cherchaient. »

Cette distraction inattendue était tellement opportune que Netherton n’avait écouté que d’une oreille, mais il comprit qu’il lui incombait de prolonger la conversation pour éviter que Putney revienne sur le tapis.

« Et c’était quoi ?

— Un crime grave, d’après lui. Peut-être un enlèvement. Voire un homicide.

— Aelita ? »

Netherton trouvait tout ceci absurde.

« Rien d’aussi limpide. Nous sommes en train d’étudier ça. Elle a organisé une réception, ce soir. Pendant que tu dormais.

— Tu la surveilles ?

— Le module de sécurité a établi une rétrospective, depuis l’appel de sa secrétaire.

— Quel genre de soirée ?

— Culturelle. Semi-gouvernementale. Liée à ton projet, en fait, à l’origine. Destinée à le fêter, si Daedra n’avait pas tué ton homme et appelé la cavalerie. Mais plutôt que d’annuler, Aelita l’a maintenue dans un autre cadre. Je n’ai pas de précisions supplémentaires. La sécurité était excellente.

— Et où avait-elle lieu ?

— Chez elle. Edenmere Mansions. » Lev lut quelques phrases en bougeant les pupilles. « Elle possède trois étages, du cinquante-cinquième au cinquante-septième. Daedra était présente.

— Ah bon ? Tu avais quelqu’un là-bas ?

— Non, dit Lev, mais nos modules sont un peu meilleurs que les leurs. Mange. » Sa fourchette remplie d’œufs et de tomate était presque au niveau de sa bouche lorsqu’il arrêta son geste et fronça les sourcils. « Oui ? » Il baissa son couvert. « Bon, les rumeurs étaient donc justes, c’est possible. Je descends bientôt.

— La secrétaire ? demanda Netherton.

— Ash. Pour me prévenir que quelqu’un d’autre a accès à notre segment. On dirait que ça a un rapport avec ton polt.

— Qui ça ?

— Aucune idée. Nous allons voir. »

Il entama son plat d’œufs et de tomate.

Netherton l’imita et leur trouva désormais du goût, peut-être parce qu’il se sentait plus loin de Putney et de la couche laminée sur son foie, mais aussi sans doute grâce aux effets du Medici de Ash.

Le Lego rouge, sphérique, sortit lentement de derrière le saladier d’oranges en roulant, alla se fondre avec son compagnon jaune dans un bref cliquetis et redevint rectiligne. Netherton se demanda quelle forme il avait prise pour remonter le long du pied de la table.

17 Peuplier de Virginie

Elle n’aurait pas dû retourner au Jimmy’s. Elle en prit conscience dès qu’elle pénétra dans l’obscurité, au milieu des danseurs et dans l’odeur de bière, d’herbe légale et de tabac à rouler. Le taureau dépassait du miroir et observait une fille qui devait avoir quatorze ans. Les LED clignotaient au rythme d’une chanson que Flynne, cliente la plus âgée, n’avait jamais entendue et sur laquelle elle espérait ne plus jamais tomber. Elle portait toujours sa tenue d’agent de sécurité improvisée. Et elle n’avait pas trouvé Macon du côté du parking où traînaient surtout des jeunes noirs et où il vendait ses copies pirates. Elle était venue dans l’espoir de lui demander ce que la Sécu penserait du téléphone qu’il lui avait fabriqué, ou peut-être simplement pour trouver quelqu’un à qui parler. Elle n’avait pas mangé le sandwich qu’elle s’était préparé et avait l’impression qu’elle n’aurait plus jamais faim.

Le truc dans le jeu l’avait dégoûtée. Elle détestait ces merdes. Pourquoi étaient-ils toujours aussi dégueulasses ?

Elle prit une bière et son portable carillonna lorsque l’établissement l’ajouta à sa note. Elle emporta la bouteille jusqu’à une petite table dans un coin, pas nettoyée, mais, par bonheur, vide, s’assit et s’efforça d’avoir l’air la moins aimable possible. La fille qui lui avait donné sa boisson portait une viz, comme Macon et Edward, un enchevêtrement évoquant une toile d’araignée argentée installé au-dessus d’une orbite, mais derrière lequel on distinguait l’œil qui regardait ce que les petits modules calés dans l’amas projetaient. Il fallait se faire scanner l’orbite au Hefty Mart pour l’ajuster, et il n’existait pas encore d’imitations. Elle trouvait que ça allait mieux aux noirs, mais la plupart des gamins ici en étaient équipés. Une mode ridicule et qui lui donnait un coup de vieux. Tous les ans, il y en avait une nouvelle.

« T’as l’air au bout de ta vie, là », dit Janice en surgissant de la foule, une bière à la main.

« Pas loin, ouais », répondit Flynne qui n’était désormais plus la personne la plus âgée du Jimmy’s.

Instinctivement, Flynne regarda aux alentours. Il était installé à une table avec deux garçons qui portaient des toiles d’araignées argentées sur les yeux. Il avait des allures de Teddy Roosevelt, quelqu’un dont elle ne savait presque rien en dehors de cette ressemblance. Il avait une moustache qu’il taillait, mais ne rasait jamais, des lunettes rondes aux montures en titane et une veste de bûcheron vert olive en laine, bouffée par les mites et couverte de poches de poitrine complexes d’où dépassaient des stylos et de minuscules lampes électriques.

« T’as besoin de compagnie ?

— Tant que c’est toi, oui », dit Flynne.

Janice s’assit. Madison et elle, comme parfois certains couples mariés, commençaient à se ressembler. Janice arborait les mêmes lunettes rondes, sans moustache évidemment. Ils auraient pu échanger leurs habits et passer inaperçus. Elle portait d’ailleurs un pantalon camouflage qui devait être à lui.

« T’as vraiment pas l’air en forme.

— Oui. Je m’inquiète pour Burton. La Sécu l’a arrêté à Davisville où il était allé se fritter avec des Luc 4 : 5. Il n’est accusé de rien, mais simplement en détention provisoire pour qu’il ne trouble pas l’ordre public.

— Je sais, dit Janice. Leon l’a raconté à Madison.

— Il bosse au noir », ajouta Flynne en regardant autour d’elle, profitant du volume de la musique. Elle savait que son amie comprendrait que sa pension ne suffisait pas. « Je l’ai remplacé. »

Janice haussa un sourcil.

« Et visiblement, ça ne t’a pas beaucoup plu.

— Il s’agissait de bêta-tester un jeu bien stressant. Un truc de tueur en série, genre.

— Tu as rejoué depuis la dernière fois, chez nous ? demanda Janice en l’observant.

— Non, rien qu’à celui-ci. Deux fois. » Flynne se sentait mal à l’aise. « Tu as vu Macon ?

— Il est passé. Madison a discuté avec lui.

— Vous venez souvent, tous les deux ?

— Tu trouves qu’on ressemble à des habitués ?

— Putain, y a que des gamins.

— C’était aussi le cas lorsqu’on fréquentait cet endroit, tu te rappelles ? Toi, tu étais jeune, en tout cas. La petite sœur de Burton. »

Janice sourit et jeta un coup d’œil autour d’elle.

À la fin de la chanson, une explosion rauque de pot d’échappement résonna dehors, sur le parking.

« Conner, dit Janice. Vaudrait mieux pas qu’il cherche ces gamins. »

Flynne se crut brusquement revenue au lycée. Elle suivit le regard de son amie jusqu’à cinq garçons larges d’épaules, aux cheveux décolorés et installés autour d’une table couverte de bouteilles de bière. Des footballeurs, sans doute. Trop baraqués pour jouer au basket. Ils ne portaient pas de viz. Deux d’entre eux se levèrent en saisissant chacun deux bouteilles de bière, vertes et vides, par le goulot avant de se diriger vers l’entrée.

« Il est passé il y a une heure, expliqua Janice. Il a beaucoup bu. C’est jamais très bon lorsqu’il les enfile comme ça. Un des gamins a fait une remarque. Madison les a retenus et Conner est parti. »

Flynne entendit un bruit d’impact et du verre qui se brise. La chanson suivante démarra. Elle se leva et sortit sous la véranda en songeant qu’elle détestait encore plus ce morceau que le précédent.

Dehors, elle trouva les deux joueurs de football, complètement ivres. La tarentule de Conner, au milieu du gravier, éclairée par la lumière crue des grands lampadaires, tremblait au rythme du pot d’échappement qui embaumait le parking d’une odeur de friture recyclée. Le crâne rasé du vétéran était posé à la verticale du guidon, selon un angle douloureux, un de ses yeux derrière une sorte de monocle.

« Va te faire foutre, Penske ! » cria l’un des sportifs, assez saoul pour sembler enjoué, avant de lancer très fort la bouteille qui lui restait.

Elle alla se briser contre l’avant de la moto à trois roues, mais les éclats retombèrent sur un côté, loin du visage de Conner.

Celui-ci sourit. Il bougea un peu la tête et Flynne vit quelque chose suivre le mouvement, au-dessus des trois gros pneus et de son corps mutilé.

Elle passa devant les joueurs de foot, descendit les marches et continua sur le gravier. Derrière elle, sur la véranda, les gamins se turent. Elle était plus âgée qu’eux, personne ne la connaissait et elle portait une tenue noire. Conner la vit arriver. Il remua de nouveau le crâne. Elle entendait ses tennis faire crisser les cailloux, les insectes qui se cognaient contre les lumières au sommet des lampadaires : mais comment était-ce possible avec le vrombissement du moteur de Conner ?

Elle ne s’approcha pas trop près, lui évitant ainsi de tendre le cou pour la voir.

« C’est Flynne, Conner. La sœur de Burton. »

Il la regarda à travers son monocle et sourit.

« Sa charmante sœur. »

Elle leva les yeux et découvrit, au-dessus de lui, l’espèce de mince queue de scorpion vertébrale que dirigeait le monocle. Elle semblait avoir été barbouillée de peinture noire dans un souci de camouflage. Flynne ne distinguait pas bien ce qui se trouvait à son extrémité. Mais c’était petit.

« Ça craint, là, Conner. Il faut que tu rentres chez toi. »

Il fit un geste du menton sur une surface de contrôle. Le monocle s’ouvrit comme une minuscule trappe.

« Tu veux bien t’écarter de mon chemin, charmante sœur de Burton ?

— Non. »

Il se retourna pour se frotter les yeux de sa main estropiée.

« Tu dois me prendre pour un vrai connard, hein ?

— La ville est remplie de connards, si ça peut te rassurer. Rentre chez toi. Burton va bientôt revenir de Davisville. Il passera te rendre visite. »

Elle eut alors l’impression de se voir, là, sur le gravier gris devant le Jimmy’s, cernée par les grands peupliers de Virginie qui bordaient le parking, des arbres plus vieux que sa mère, plus âgés que quiconque, en train de parler avec un garçon à moitié machine, une sorte de centaure mi-homme mi-moto qui, un instant auparavant, avait l’intention de tuer un gamin, ou plusieurs, et qui n’avait peut-être pas tout à fait abandonné cette idée. Elle regarda derrière elle et vit Madison sous la véranda, planté devant le joueur de foot qui avait lancé les bouteilles, ses lunettes en titane au niveau des yeux du jeune qui reculait pour éviter de se faire piquer le torse par les rangées de stylos et de lampes électriques dans la veste de Teddy Roosevelt.

Elle se retourna vers Conner.

« Ça n’en vaut pas la peine, Conner. Rentre chez toi.

— Plus rien ne vaut la peine », dit-il avant de sourire et d’appuyer, du menton, sur une commande.

La tarentule vrombit, fit demi-tour et s’éloigna. Il prit bien soin de ne pas projeter de gravier dans la direction de Flynne.

Des hourras alcoolisés s’élevèrent de la véranda du Jimmy’s.

Elle laissa tomber sa bière sur les cailloux et retourna à l’endroit où elle avait attaché son vélo, sans un coup d’œil en arrière.

18 Le Club des Dieux

Comme il s’y attendait, l’absurdité bohème de l’espace de travail de Ash ne manqua pas d’agacer Netherton. L’endroit était non seulement minuscule, isolé derrière des échafaudages et des bâches dans un coin triangulaire au fin fond du garage du grand-père de Lev, et décoré de façon encore plus excentrique que le Maenad’s Crush, mais Ash y avait en plus installé un affichage qui se voulait original, alors qu’elle aurait pu leur transmettre directement ce qu’elle désirait leur montrer.

De lisses sphères de cristal plus ou moins translucides, en agate peut-être, étaient posées sur des instruments de chimie rouillés qu’elle se vantait d’avoir achetés aux gamins des rues qui les récupéraient dans la Tamise. Et elle avait préparé un thé particulièrement mauvais, dans des tasses de porcelaine fine comme des coquilles d’œuf, récipients dépourvus d’anses qui avaient un instant laissé envisager à Netherton qu’Ash leur offrait une liqueur à base d’absinthe, espoir vite déçu. Il se retrouvait là, serré contre Lev devant une petite table bien trop chargée, comme dans une vieille cabine téléphonique où se serait installée une diseuse de bonne aventure.

Ash était en train de choisir, dans un minuscule sac de daim noir, des bagues d’interface, le genre d’équipement que quelqu’un de moins affecté aurait de façon permanente et invisible installé à l’intérieur des phalanges. Mais son dispositif s’apparentait plutôt à une quincaillerie magique et rouillée de rois imaginaires, incrustée de pierres ternes qui s’éclairaient et s’éteignaient lorsque ses doigts blancs les frôlaient.

Le thé avait un goût de cramé. Pas vraiment comme s’il avait trop chauffé, mais comme le fantôme d’une saveur brûlée. Les murs n’étaient que d’épais rideaux comme ceux du Maenad’s Crush, mais au tissu élimé et taché de coulures de suif. Pour cacher le sol, on avait installé un tapis usé et au motif à peine déchiffrable, l’image traditionnelle de tanks et d’hélicoptères si abîmée qu’il n’en restait plus que des trames décolorées.

Un dessin de gecko tourbillonna avec enthousiasme sur le revers de la main gauche de Ash lorsqu’elle enfila une pierre anguleuse et marron autour de l’index opposé. Ses animaux n’étaient pas à l’échelle, ou semblaient plutôt vus de diverses distances. Comment, sinon, observer un gecko et un éléphant en même temps ? Ash n’avait visiblement aucune maîtrise sur eux.

Après avoir passé quatre bagues et deux dés à coudre d’argent terni, elle entrecroisa les doigts et fit ainsi s’envoler l’animal.

« Ils ont diffusé une offre dans les petites annonces dès qu’ils sont arrivés, dit-elle.

— Qui ça ? questionna Netherton sans chercher à cacher son agacement.

— Aucune idée. » Elle forma un triangle avec les doigts. « Le serveur est une boîte noire platonicienne. Sur l’affichage, ils semblent émerger juste à côté de nous, mais c’est un raccourci. »

Netherton était rassuré qu’elle n’ait pas encore qualifié son appareillage de boule de cristal.

« Que veulent-ils ? demanda Lev.

— Engager quelqu’un prêt à accomplir une tâche non spécifiée, probablement violente. Le forum sur lequel ils ont passé leur annonce est hébergé sur un darknet, un marché pour les offres criminelles. Nous avons accès à tout, sur tous leurs réseaux, grâce aux vitesses de calcul plus lentes. Ils proposent huit millions, il s’agit donc sans doute d’un assassinat.

— C’est une somme raisonnable ? dit Lev.

— D’après Ossian, oui, répondit Ash. Ce n’est pas suffisamment élevé par rapport aux échanges du forum pour attirer l’attention d’informateurs ou d’agents de leurs divers gouvernements forcément présents. Et pas trop peu non plus, afin de ne pas rameuter les amateurs. Ils ont eu une réponse presque immédiatement. Puis l’annonce a disparu.

— Quelqu’un a répondu à une offre d’emploi pour assassiner un étranger ? » Netherton vit Lev et Ash échanger un coup d’œil. « Si ça vous paraît si évident, pourquoi n’en savons-nous pas plus ?

— Certains modes de cryptage traditionnels demeurent très efficaces, expliqua Lev. La sécurité de ma famille pourrait sans doute s’en occuper, mais ils ne sont au courant de rien. Et mieux vaut que cela reste ainsi. »

Ash dénoua ses doigts et fit passer ses anneaux et ses dés au-dessus des sphères, exactement le genre de pantomime auquel Netherton s’attendait. Les boules luisirent, s’élargirent et devinrent transparentes. Deux éclairs arrondis aussi fins que des cheveux frappèrent à travers une nébuleuse miniature de matière sombre puis se figèrent.

« Là, regardez. Nous sommes en bleu et eux en rouge. »

Un trait fin et déchiqueté couleur azur était apparu, comme émergeant d’un brouillard d’encre, près d’une déchirure pourpre, les deux lignes se suivant dans un mélange de nuages moins agités et légèrement lumineux.

« Ce ne sont peut-être que les Chinois qui se foutent de notre gueule avec une vitesse de calcul supérieure, dit Netherton en reprenant la première hypothèse de Daedra.

— C’est faisable, déclara Lev, mais ce n’est pas leur genre d’humour.

— Vous avez déjà entendu parler d’un truc pareil ? demanda Netherton. Une infiltration dans un fragment ?

— Il y a bien eu des rumeurs, répondit Lev. Mais comme nous ignorons où se trouve le serveur, sa nature, et surtout à qui il peut appartenir, ce n’était pas notre préoccupation première.

— Tout ça n’est que du bouche-à-oreille, précisa Ash. Des ragots entre passionnés.

— Et comment t’es-tu retrouvé mêlé à ça ? interrogea Netherton.

— Par un parent, dit Lev. À Los Angeles. Il faut être invité, que quelqu’un t’en parle et t’en explique le fonctionnement.

— Pourquoi n’y a-t-il pas davantage de monde au courant ?

— Quand tu es dans le coup, tu n’as pas envie de le crier sur tous les toits.

— Pourquoi ?

— Le Club des Dieux », commenta Ash en tournant vers Netherton ses pupilles en forme de huit.

Lev se renfrogna, mais ne dit rien.

« Chaque fois que nous interagissons avec le fragment, poursuivit-elle, nous le changeons complètement sur le long terme. » Une image fixe apparut dans une des sphères de son affichage. Un jeune homme brun devant ce que Netherton imagina être une toise d’identification. « Burton Fisher.

— Qui est-ce ? demanda Netherton.

— Ton polt, dit Lev.

— Nos visiteurs ont embauché quelqu’un pour le trouver, déclara Ash. Et le tuer, d’après Ossian. »

Lev se gratta le nez.

« Il était de garde pendant la réception chez Aelita.

— Non, dit-elle. Après. Selon l’estimation de votre module, l’événement, dont nous ignorons encore la teneur, s’est produit le lendemain de la soirée. Il n’était censé embaucher qu’après.

— Ils veulent tuer un homme mort dans un passé qui n’existe plus réellement ? demanda Netherton. Pourquoi ? Tu as toujours dit que rien de ce qui s’y déroule n’a d’effet sur nous.

— L’information va dans les deux sens, expliqua Lev. Quelqu’un doit croire qu’il sait quelque chose. Quelque chose qui mettrait en danger ce quelqu’un si on venait à l’apprendre ici. »

Netherton regarda Lev et vit alors le klept en lui, au-delà du cadet dilettante, du père aimant et du propriétaire de copies de thylacines. Quelque chose d’aussi tranchant et limpide que du verre. Aussi simple. Mais en faible quantité.

« Un témoin, peut-être, dit Ash. J’ai tenté de lui téléphoner, mais il ne répond pas.

— Vous avez essayé de lui téléphoner ? demanda Netherton.

— Et de lui envoyer des SMS aussi, expliqua-t-elle en regardant ses bagues et ses dés à coudre. Il n’a pas décroché. »

19 Ruban adhésif bleu-vert

Le drone, de la taille d’un rouge-gorge, ne possédait qu’un seul rotor. Lorsqu’il rattrapa Flynne, sous un lampadaire d’une portion plane de Porter Road, elle remarqua, sur son flanc, un carré de ruban adhésif bleu-vert de deux centimètres de côté.

Leon était un jour revenu d’un troc, à peu près à l’époque où Burton s’était installé dans la caravane, avec un rouleau d’une toute nouvelle teinte. Tous les deux s’en servaient depuis de signe de reconnaissance pour leurs appareils, lorsqu’ils jouaient avec des drones. Elle n’avait pas l’impression qu’ils s’amusaient en ce moment, mais plutôt qu’ils la raccompagnaient à la maison et qu’ils étaient donc revenus de Davisville.

Elle avait la migraine, mais virer Conner Penske du parking du Jimmy’s avait un peu calmé sa mauvaise humeur. Elle ne remplacerait plus Burton sur le jeu ; elle irait aider Shaylene à imprimer des objets, ou trouverait de quoi s’occuper ailleurs.

Burton devrait tout de même tenter de voir ce que Conner avait installé à l’arrière de la tarentule. Cela n’augurait rien de bon. Elle espérait qu’il ne s’agissait que d’un laser, mais en doutait.

Elle pédalait vite, pour aider le moyeu à charger la batterie, mais aussi pour se fatiguer et bien dormir. Sous le lampadaire suivant, elle leva les yeux et revit le drone. Il n’était pas beaucoup plus grand que les paparazzis du jeu, mais avait sans doute été imprimé au Fab.

Elle prit un virage dans une partie de Porter qui descendait et découvrit Burton et Leon, sous un réverbère, qui attendaient près d’une voiture chinoise en carton, probablement louée pour aller à Davisville. Burton portait un t-shirt blanc et Leon une vieille veste en jean que beaucoup n’enfileraient même pas pour tondre la pelouse. Il n’adhérait pas à l’idée de Burton qu’il fallait s’habiller pour travailler, ni pour quoi que ce soit d’autre, d’ailleurs. Elle le vit se lever et récupérer le drone tandis qu’elle freinait devant eux.

« Salut, dit-elle.

— Salut, répondit Burton. Monte. Leon va prendre ton vélo.

— Pourquoi ? Il ne va pas pédaler. J’ai besoin de batterie.

— C’est important, insista Burton.

— Est-ce que maman…

— Elle va bien. Elle dort. Il faut qu’on parle.

— Je pédalerai un peu », promit Leon.

Elle descendit de la bicyclette et son cousin s’empara du guidon d’une main.

« Je te raconterai dans la voiture, dit Burton. Viens. »

Elle pénétra dans le véhicule deux places à la carrosserie de carton nanotraitée contre l’eau et l’huile et que sa mère aurait qualifié de caisse à savon. L’habitacle sentait le pop-corn et le sol du côté passager était jonché d’emballages de nourriture.

« Que s’est-il passé ? demanda son frère dès qu’elle eut refermé la porte.

— Au Jimmy’s ? »

Leon, sur le vélo de Flynne, chancela, le drone dans une main, avant de trouver son équilibre.

« Lors de la mission, bordel, Flynne. Ils m’ont appelé.

— Qui ?

— Coldiron. Que s’est-il passé ?

— Il s’est passé que leur jeu est une grosse merde. J’ai vu quelqu’un assassiner une femme. Une sorte d’affreux fantasme nanotech. Tu peux y retourner si tu veux, Burton. Moi, j’arrête. »

Il la regardait.

« Quelqu’un s’est fait tuer ?

— Dévorée vivante. De l’intérieur.

— Tu as vu le coupable ?

— C’est un jeu, Burton.

— Leon n’est pas au courant, dit-il.

— De quoi ? Tu as dit qu’il récupérait la thune sur Hefty Pal à ta place.

— Il ne sait pas vraiment de quoi il s’agit. Simplement que je gagne de l’argent.

— Pourquoi ont-ils appelé ?

— Parce qu’ils voulaient savoir ce qui s’est passé pendant la garde. Mais je l’ignorais.

— Comment peuvent-ils ne pas être au jus ? Ils n’enregistrent pas tout ?

— Apparemment pas. » Il tapota le volant avec les doigts. « J’ai dû leur parler de toi.

— Ils vont te virer ?

— Ils ont dit que quelqu’un vient d’accepter un contrat sur ma tête, ce soir, sur un forum de snuff, un gars de Memphis. Pour huit millions.

— N’importe quoi. Qui est-ce ?

— Ils disent qu’ils en savent rien.

— Pourquoi ?

— Quelqu’un croit que j’ai été témoin de ce que tu as vu. Qui a fait ça, Flynne ?

— Aucune idée. Un connard, Burton. Dans un jeu. Il lui a tendu un piège. C’était prémédité.

— L’argent n’est pas bidon.

— Quel argent ?

— Dix millions. Sur le compte Hefty Pal de Leon.

— Si Leon a dix millions de dollars sur son Hefty Pal, il va se retrouver vite fait avec les impôts au cul.

— Il ne les a pas encore. Il va gagner au loto de l’État lors du prochain tirage. Il faut qu’il achète un ticket puis je lui filerai le bon numéro.

— Je ne sais pas ce que t’a fait la Sécu, mais ils t’ont pas arrangé, mon pauvre.

— Ils veulent te parler, dit-il en démarrant la voiture.

— La Sécu ? »

Elle n’était plus simplement perdue. Désormais, elle avait peur.

« Coldiron. Tout est prévu. »

Ils descendirent Porter sans les phares, les larges épaules de Burton voûtées au-dessus du volant d’aspect fragile.

20 Polt

C’était Ash qui avait proposé d’utiliser le land-yacht du grand-père de Lev pour en faire un décor de bureau. Elle savait que la table sur laquelle Netherton avait dormi se transformait également en un plan de travail très prétentieux. Lev avait ajouté que le système de caméra du véhicule offrirait un côté daté, ou plus contemporain aux yeux du polt. Netherton ignorait, en revanche, comment il avait été choisi pour jouer le rôle du directeur des ressources humaines.

Les écrans du grand-père, qu’Ossian avait repérés dans la réserve d’un sous-sol inférieur puis rapportés sur un chariot électrique, étaient des miroirs noirs et rectangulaires, au cadre de titane mat. Netherton en avait déjà vu sur des vidéos de l’époque, mais n’imaginait pas qu’ils puissent faire illusion. Ils n’avaient évidemment pas cet aspect lorsqu’ils étaient encore en service. Ash, que ce genre de mise en scène enthousiasmait, avait accroché une LED bleue sur l’écran qui serait placé face à Netherton, pour créer un petit éclat sur son visage et faire croire que le moniteur était allumé.

L’attaché de presse regarda son reflet dans cet écran. Il portait le costume dans lequel il avait dormi, mais qu’Ossian avait accroché, pour le défroisser, dans la salle de bains pendant qu’il se douchait, et un col roulé noir, appartenant à l’Irlandais, trop large au niveau des épaules et des bras. La chemise de Netherton, apparemment tachée de whisky, était partie au lavage. Il regrettait qu’Ash ait refusé de lui prêter de nouveau son Medici. Il aurait eu meilleure mine. Il attendait en tapotant le marbre moucheté d’or de la table multifonctions du grand-père de Lev.

Il allait jouer le rôle d’un cadre de Milagros Coldiron SA, de Medellín, Colombie, une entreprise essentiellement imaginaire dans un pays dont il ne savait presque rien. Lev avait enregistré des Milagros Coldiron à la fois en Colombie et au Panama, dans son fragment ; il s’agissait de sociétés-écrans qui ne consistaient qu’en quelques documents et plusieurs comptes en banque chacune, toutes les deux dirigées par un cabinet d’avocats de la ville de Panama.

Voir le polt en vrai s’était avéré étonnamment intéressant et expliquait en partie pourquoi il se retrouvait là. C’était même un peu trop intéressant. Et, par contraste, le côté assommant de l’espace de travail de Ash avait sans doute contribué à sa curiosité. Le polt était apparu, au volant, les yeux dirigés sur une autoroute quelconque, sept décennies plus tôt, avant le jackpot, son drôle de téléphone accroché au tableau de bord de sa voiture. Il avait le torse très large sous un fin débardeur blanc et était, ce qui avait alors sidéré Netherton, entièrement humain. Un merveilleux spécimen de pré-posthumain. À l’état naturel. Trimant visiblement pour gagner de l’argent. Et qui improvisait dans des circonstances improbables.

Ash avait passé le coup de fil et parlé au polt la première. Sans tenter de cacher les quatre pupilles qui faisaient d’elle un phénomène de foire. Elle avait exigé qu’il lui dise ce qu’il avait vu lors de sa dernière garde. Il était resté évasif et après un hochement de tête de Lev, elle l’avait passé à son patron. Sans même se présenter, celui-ci n’y était pas allé par quatre chemins : le polt serait viré, et ne serait pas payé pour ses deux dernières gardes, s’il ne fournissait pas d’explications. L’homme avait alors avoué sur-le-champ avoir embauché sa sœur qu’il qualifiait de « compétente et sérieuse », pour le remplacer, car son cousin Luc avait été gravement blessé au cours d’une bagarre.

« J’ai dû y aller. On pensait qu’il ne s’en sortirait pas.

— Que fait-il, votre cousin ? avait demandé Lev.

— C’est un religieux », avait répondu le polt.

Netherton avait alors cru entendre un rire, puis l’homme avait aussitôt retiré une main du volant.

Il avait raconté qu’il rentrait chez lui après avoir rendu visite à son cousin et n’avait pas parlé à sa sœur. Lev lui avait conseillé d’attendre de la voir pour lui résumer la situation. Puis il l’avait prévenu pour la petite annonce.

C’était à ce moment-là que Netherton s’était dit que son ami, malgré le léger vernis de culture klept qu’il possédait, était dépassé. Le polt n’avait nul besoin d’être mis au courant. Lui expliquer qu’ils l’appelaient depuis un avenir qui n’était pas le sien et où il se retrouvait embarqué dans le hobby obsessionnel d’un milliardaire aurait été encore moins bienvenu, mais tout aussi inutile. Netherton, hésitant à écrire un mot à Lev, avait fait apparaître le clavier de son téléphone, déformé sur la surface inégale de la table. Puis il avait réfléchi à la relation qu’il entretenait avec lui. Mieux valait s’abstenir et voir comment le polt allait profiter de la situation pour obtenir plus d’argent. Netherton avait remarqué les talents de tacticien du jeune homme, des dons que Lev, malgré son intelligence et ses prédispositions familiales, n’avait jamais vraiment eu de raisons de développer.

Le polt avait expliqué à Lev qu’il n’était pas vraiment une cible facile pour un tueur à gages. Qu’il pouvait se sortir d’un tel pétrin, mais qu’il était en revanche « inacceptable » que sa sœur soit visée. Une expression qui avait résonné dans l’étroite tente de Ash avec un poids surprenant. Puis il avait demandé à Lev ce qu’il comptait faire pour remédier à ça.

« Nous allons vous donner de l’argent, avait répondu l’héritier russe. Vous pourrez vous payer une protection. »

Netherton s’était aperçu qu’Ash essayait de croiser son regard. Il savait qu’elle avait compris que le polt avait pris le dessus sur son patron. Il lui avait jeté un coup d’œil neutre, sans lui donner ce qu’elle voulait.

Lev avait dit au polt qu’il devait parler à sa sœur, mais le jeune homme exigeait d’abord qu’on lui annonce un chiffre, une somme précise. Son interlocuteur avait proposé dix millions, un peu plus que pour le contrat sur sa tête. Le polt avait rétorqué que c’était trop, que son cousin ne pourrait pas les encaisser sur un système appelé Hefty Pal.

Lev lui avait expliqué qu’ils pourraient faire en sorte que le cousin gagne cette somme à la prochaine loterie. Le paiement serait parfaitement légal. Netherton n’avait alors pas pu résister et avait jeté un nouveau coup d’œil à Ash.

« Tu ne trouves pas que le truc de la loterie donne un côté pacte faustien à toute l’affaire ? avait demandé Netherton une fois l’appel terminé.

— Faustien ? »

La référence semblait échapper à Lev.

« Comme si vous aviez des pouvoirs dignes de Lucifer, dit Ash.

— Oh. D’accord, je comprends. Mais un de mes amis a découvert ça dans son propre fragment. J’ai des instructions précises pour y parvenir. Je comptais vous en parler.

— Nous sommes serrés, ici », avait dit Netherton en se levant, du velours patiné contre l’épaule. « Allons plutôt discuter dans le Mercedes. C’est plus confortable. »

Voilà comment il s’était retrouvé assis là, à attendre l’appel de la sœur du polt.

21 Véreuse

Ils ne rattrapèrent jamais Leon. Peut-être qu’il avait vraiment pédalé, ou plutôt qu’il avait utilisé le moteur en même temps. Leur cousin avait posé le vélo de Flynne contre le chêne dans la cour de devant, mais restait invisible. Un pote de Burton, Reece, était assis dans la chaise de jardin en bois, une mandoline sur les genoux. Ils laissèrent la voiture au portail et s’approchèrent. Elle vit alors qu’il ne s’agissait pas d’un instrument de musique, mais d’un fusil de l’armée qui semblait replié, comme écrasé sur lui-même, et qu’ils appelaient bullpup. Reece avait une casquette de base-ball enfoncée jusqu’aux sourcils, un de ces modèles qui changeaient sans cesse de dessin. Il avait lui aussi fait partie d’une unité spéciale de l’armée de terre, toutefois moins spéciale que l’équipe de reconnaissance haptique et il vouait à Burton une admiration que Flynne ne trouvait pas saine, même si elle n’aurait su dire qui, de son frère ou de lui, en pâtissait le plus.

« Salut, Reece, dit Burton.

— Burton », répondit-il en touchant la visière de sa casquette de base-ball, un semblant de salut, sans se lever de la chaise.

Il avait une viz installée dans l’orbite gauche et Flynne était désormais assez proche pour voir la lumière que l’appareil projetait, reflétée sur son œil.

« Y a qui d’autre ? demanda Burton en regardant la maison sombre dont les bardeaux blancs commençaient à s’éclaircir avec l’aube.

— Duval est au sommet de la colline », expliqua Reece.

Flynne observa une tache marron pixélisée remonter vers l’endroit où se trouvait habituellement le bouton sur une casquette normale. Les couvre-chefs de Marines n’en possédaient pas, car en cas de choc à la tête, il pouvait s’enfoncer dans le crâne.

« Carter est derrière, Carlos près de la caravane, poursuivit-il. J’ai établi un périmètre avec vingt unités, et vingt en réserve. »

Flynne comprit qu’il y avait vingt drones sur la propriété, en vol synchronisé selon des motifs qui se répétaient, chacun des trois hommes dirigeant un tiers d’entre eux. Cela faisait un sacré paquet d’appareils.

« Nous serons à la caravane, annonça Burton. Préviens Carlos. »

Le bec de la casquette sembla acquiescer.

« Tu as les Luc aux fesses ? C’est ce que Duval m’a dit.

— Ce ne sont pas les Luc, le problème, expliqua Burton. C’est bien plus dangereux que ça. »

Il posa un instant une main sur l’épaule de Reece puis entama la descente de la colline.

« Bonne nuit, Flynne, lança Reece.

— Salut, dit-elle avant de rattraper Burton. De quoi ils ont l’air, ceux qui t’ont téléphoné ?

— Tu te rappelles Sacrificial Anodes ? »

Elle s’en souvenait à peine. Un groupe d’Omaha.

« Ça date d’avant mon époque.

— La nana ressemblait à la chanteuse des Anodes, Cat Blackstock, mais avec des lentilles de contact d’Halloween. L’autre avait peut-être mon âge, un grand type, débraillé, avec la barbe et des lunettes vieillottes. Pas trop habitué à ce qu’on le contredise.

— Des Colombiens ? Des latinos ?

— Des Anglais. D’Angleterre. »

Elle repensa à la ville, à la courbe du fleuve.

« Pourquoi les as-tu crus ? »

Il s’arrêta et elle manqua de lui rentrer dedans.

« Je n’ai jamais dit que je les avais crus. Mais l’argent qu’ils me filent est bien réel. J’en ai bien besoin. Et je ne cracherais pas sur les dix millions qu’ils promettent sur le compte Hefty Pal de Leon.

— Tu penses qu’il y a un tueur à gages à tes trousses ?

— Je pense que Coldiron en est persuadé.

— Au point de faire venir Reece et les autres avec des armes ?

— Mieux vaut prévenir que guérir. Ça ne les dérange pas. Et quand Leon aura gagné au loto, il pourra arroser un peu tout le monde.

— Le loto est truqué ?

— Ça t’étonne ?

— Tu penses que Coldiron est lié au gouvernement ?

— Ils ont de l’argent. Quelqu’un d’autre t’en a proposé, récemment, à part moi ? »

Il se retourna et repartit. Les oiseaux commençaient à chanter.

« Et si c’était un coup monté de la Sécurité intérieure ? »

Par-dessus son épaule :

« Je leur ai dit que tu leur parlerais. Faut que tu le fasses, Flynne.

— Mais tu ignores qui ils sont. Pourquoi ils n’ont pas de vidéo de ce qui s’est passé ? Ils nous payaient pour qu’on pilote des caméras. »

Il s’arrêta de nouveau et fit demi-tour.

« C’est pas pour rien qu’on peut s’inscrire sur un site pour tuer des inconnus. Personne ne gagne correctement sa vie dans ce comté, à moins de fabriquer de la drogue. »

Il la regarda.

« D’accord, concéda-t-elle. Je n’ai jamais dit que je ne leur parlerais pas. Mais je trouve ça dingue.

— Un agent de la Sécurité intérieure m’a conseillé de postuler pour bosser chez eux. Les types sous ses ordres levaient les yeux au ciel, dans son dos. Les temps sont durs. »

Ils approchaient de la caravane plongée dans le noir et dont la douce pâleur se révélait dans l’obscurité entre les arbres. Flynne avait l’impression de ne pas être venue depuis longtemps.

Une silhouette se retourna, à peine visible au-delà du véhicule, près du chemin. Carlos, sans doute. Il leva un pouce dans leur direction.

« Où est le mot de passe de connexion ? demanda-t-il.

— Sous la table. Dans l’étui de ton tomahawk.

— C’est une hache », la corrigea-t-il en ouvrant la porte et en entrant. Les lumières s’allumèrent. Il considéra sa sœur, encore à l’extérieur. « Je sais que ça te paraît dingue, mais ça nous permettra peut-être d’oublier nos problèmes d’argent. C’est pas comme si on avait beaucoup d’autres solutions.

— Je leur parlerai. »

Le siège chinois s’agrandit pour Burton. Elle sortit le morceau de papier acheté au Fab de l’étui et lut à Burton l’identifiant qu’il entra.

Il s’apprêtait à appuyer sur GO lorsqu’elle posa une main sur la sienne.

« Je vais le faire, mais pas avec toi dans la pièce. Toute seule. Tu peux écouter de dehors, si tu veux. »

Il lui prit la paume et la serra. Puis il se leva et le fauteuil le chercha.

« Assieds-toi avant qu’il pète un câble », dit-il en s’emparant du tomahawk.

Il sortit et ferma la porte derrière lui.

Elle s’installa et entendit les gémissements et les cliquetis du siège qui se contractait. Elle se sentait comme au Coffee Jones, chaque fois qu’elle devait aller dans le bureau de derrière se faire engueuler par Byron Burchardt, le gérant en charge des nuits.

Elle prit son téléphone, le redressa et s’en servit comme d’un miroir. Elle n’était pas très bien coiffée, mais elle portait le rouge à lèvres dont Janice avait ramené une caisse quand elle travaillait au Hefty Mart. Les inscriptions sur le tube étaient presque toutes effacées et il n’en restait quasiment plus à l’intérieur, mais elle le tira de son jean et en appliqua un peu. Elle ignorait à qui elle allait parler, mais ce ne serait certainement pas à ce pauvre Byron, dont la voiture s’était fait renverser par un trente-huit tonnes autonome le jour de la Saint Valentin, à peu près trois mois après qu’il l’eut virée.

Elle appuya sur GO.

« Mademoiselle Fisher ? »

Directement. Un type qui devait avoir son âge, aux courts cheveux bruns coiffés en arrière et à l’expression neutre. Installé dans une salle à la décoration en bois très clair, ou peut-être en plastique imitation bois, aussi brillant que du vernis à ongles.

« Flynne, lui dit-elle en se rappelant qu’elle devait rester polie.

— Flynne », répondit-il derrière un moniteur démodé.

Il portait un col roulé noir, un de ces vêtements qu’elle n’était pas certaine d’avoir déjà vus en vrai. Son bureau semblait fait de marbre, avec de grosses veinures dorées. Comme un guichet de prêt dans une pub pour une banque véreuse. Un truc colombien, peut-être. Elle ne le trouvait pas typé latino, mais il n’avait pas non plus de barbe ni de lunettes, contrairement à celui décrit par Burton.

« Et vous ? demanda-t-elle sur un ton plus emporté que prévu.

— Moi ? » Il sembla sursauter, comme s’il était perdu dans ses pensées.

« Je viens de vous donner mon nom. »

La façon dont il la regardait donnait envie à Flynne de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

« Netherton, dit-il avant de tousser. Wilf Netherton. »

Il avait l’air surpris.

« D’après Burton, vous voulez me parler.

— En effet. »

Comme ceux avec lesquels son frère disait avoir discuté, il avait un accent anglais.

« Pourquoi ?

— Apparemment, vous l’avez remplacé pour les deux dernières gardes…

— C’est un jeu ? »

Elle n’avait pas prévu de dire ça. C’était sorti tout seul.

Il ouvrit la bouche.

« Confirmez-moi que c’est bien un jeu, putain », reprit-elle.

Elle se sentit submergée par ce qu’elle ressentait depuis qu’elle avait arrêté de jouer à Operation Northwind. Parfois, elle avait l’impression d’avoir attrapé le syndrome post-traumatique de Burton, rien qu’en restant assise sur le canapé de Madison et Janice.

Il resserra les lèvres. Fronça légèrement les sourcils. Fit une moue.

« C’est une structure extrêmement complexe, dit-il, qui appartient à un système bien plus vaste. Milagros Coldiron gère sa sécurité. Nous ne sommes pas censés comprendre sa nature.

— C’est un jeu, alors ?

— Si vous voulez.

— Ça veut dire quoi, ça, putain ? »

Elle mourait d’envie d’apprendre quelque chose, sans bien savoir quoi. C’était forcément un jeu.

« C’est un environnement qui évoque celui d’un jeu, dit-il. Il n’est pas réel dans le sens où vous…

— Vous existez vraiment ? »

Il inclina la tête sur un côté.

« Comment je pourrais le savoir ? demanda-t-elle. Si c’était un jeu, comment je pourrais être sûre que vous n’êtes pas simplement une IA ?

— Vous trouvez que je ressemble à un métaphysicien ?

— Plutôt à un type dans un bureau. Il consiste en quoi, en fait, votre boulot, Wilf ?

— Ressources humaines », dit-il en plissant les yeux.

S’il s’agissait d’une IA, songea-t-elle, elle avait été conçue par un excentrique.

« D’après Burton, vous prétendez pouvoir arranger…

— Je vous en prie, l’interrompit-il aussitôt, la ligne n’est pas vraiment sécurisée. Nous trouverons une meilleure façon de parler de ça. Plus tard.

— C’est quoi, la lumière bleue sur votre visage ?

— Le moniteur, expliqua-t-il. Il ne fonctionne pas bien. » Il fronça les sourcils. « Vous avez remplacé votre frère sur seulement deux gardes ?

— Oui.

— Vous voulez bien me les raconter, s’il vous plaît ?

— Que voulez-vous savoir ?

— Tout ce que vous vous rappelez.

— Pourquoi vous ne regardez pas la vidéo, ça serait plus simple.

— La vidéo ?

— Si personne n’enregistrait, quel intérêt de me faire piloter votre caméra ?

— Ça, c’est le client qui décide. » Il se pencha en avant, réellement inquiet. « Vous voulez bien nous aider, s’il vous plaît ? »

Il ne semblait pas particulièrement digne de confiance, mais au moins, il avait l’air humain.

« La première fois, j’ai démarré du toit d’une sorte de camionnette, commença-t-elle. Je suis sorti d’une trappe et je n’avais pas les commandes… »

22 Archaïsme

Netherton se laissa charmer par la voix de la fille. Son accent, américain et pré-jackpot, le fascinait.

Il y avait eu une Flynne Fisher dans le véritable passé. Si elle était encore en vie, elle devrait être très âgée. Mais il y avait bien peu de chances qu’elle ait survécu au jackpot. Et comme Lev n’était intervenu pour la première fois dans son continuum que quelques mois plus tôt, cette Flynne devait encore beaucoup ressembler à la vraie Flynne, désormais vieille ou morte, jeune femme qui avait autrefois vécu le jackpot et avait dû y succomber, comme beaucoup d’autres. L’ingérence de Lev et ses conséquences ne l’avaient probablement pas encore trop changée.

« Ces voix avant le vingtième étage, déclara-t-elle après avoir fini de raconter sa première garde. Je n’arrivais pas à distinguer ce qu’elles disaient. C’était quoi ?

— Je n’ai aucun détail sur la mission de votre frère. »

Elle portait une chemise sombre et stricte, d’allure militaire, avec le bouton du haut défait, des épaulettes et une inscription violette, peut-être en écriture cursive, au-dessus de la poche gauche. Elle avait des yeux noirs et des cheveux bruns que l’on aurait pu croire coupés par une michikoïde. Il se demanda si elle avait appartenu à l’unité de son frère, celle que Lev avait mentionnée.

Ash lui envoyait l’image de la fille, centrée dans son champ de vision pour faciliter le contact visuel. Il était censé garder la tête baissée et faire semblant de la regarder sur un écran éteint, mais il oubliait sans cesse.

« Burton m’a dit que c’était des paparazzis, dit-elle. Les petits drones.

— Il y en a chez vous ? »

Il se rendait compte à quel point il en savait peu sur son époque. L’Histoire était fascinante, mais devenait vite pénible. À fortes doses, elle rendait comme Ash, obsédée par un catalogue d’espèces disparues, nostalgique de choses que l’on n’avait pas connues.

« Vous n’avez pas de drones en Colombie ?

— Si », dit-il.

Pourquoi lui donnait-elle l’impression d’être assise dans un sous-marin, ou peut-être dans un cockpit recouvert de miel rétroéclairé ?

« Demande-lui ce qu’elle a vu ! intervint Lev.

— Vous avez raconté votre première garde, dit Netherton. Mais j’ai cru comprendre qu’il s’est passé quelque chose durant la seconde. Vous pouvez nous en parler ?

— Un cartable, dit-elle.

— Pardon ?

— Une sorte de cartable d’enfant, mais fait d’une matière plastique vraiment moche. Avec des tentacules aux quatre coins. Comme des pattes.

— Et quand l’avez-vous croisé pour la première fois ?

— Je suis sortie de la camionnette, comme la veille, puis je suis montée tout droit. Au-dessus du vingtième étage, les voix ont disparu, pareil qu’avant. Puis je l’ai vu en train de grimper.

— Il grimpait ?

— Il bondissait, en effectuant des sortes de sauts périlleux. Et avançait comme ça. J’ai continué et je l’ai perdu de vue. Il m’a rattrapé au trente-septième et m’a doublée. Je l’ai de nouveau paumé. Arrivée au cinquante-sixième, j’ai récupéré les commandes du drone, il n’y avait pas d’insectes. J’ai fait le tour du périmètre, pas de paparazzis et aucune trace du truc gris. Puis la fenêtre est devenue transparente.

— Elle s’est dépolarisée.

— C’est ce que je me suis dit. J’ai vu la femme que j’avais observée avant la soirée. Mais la fête était finie, les meubles n’étaient plus les mêmes et elle était en pyjama. Il y avait quelqu’un d’autre, mais que je ne distinguais pas. J’ai quand même remarqué qu’elle le regardait, elle a ri. J’ai fait un nouveau tour. Quand je suis revenue, ils étaient à la fenêtre.

— Qui ?

— La femme, dit-elle. Avec un type derrière elle, dans la trentaine peut-être, brun, barbu. Pas vraiment d’appartenance ethnique bien définie. Un peignoir marron. » Elle avait changé d’expression. Elle regardait dans la direction de Netherton, ou dans la direction de l’image sur son téléphone en tout cas, mais voyait autre chose. « Elle ne pouvait pas discerner le rictus sur son visage, parce qu’il était près d’elle, un bras passé sur son épaule. Mais il était au courant.

— Au courant de quoi ?

— Que le truc allait la tuer.

— Quel truc ?

— Le cartable. Je savais qu’ils allaient repérer le drone. Une porte s’est ouverte dans le verre et une sorte de balustrade s’est relevée sur le balcon. Ils s’apprêtaient à sortir. Il fallait que je bouge. J’ai fait semblant d’aller faire un nouveau tour de l’immeuble, mais je me suis arrêtée au coin. Je suis montée jusqu’au cinquante-septième et j’ai fait volte-face.

— Pourquoi ?

— À cause de l’expression sur son visage. Elle ne me disait rien qui vaille. » Elle demeure parfaitement sérieuse. « Le cartable était au-dessus de la fenêtre, sur la façade du cinquante-septième. Il s’est transformé pour ressembler aux autres trucs sur l’immeuble, il a pris la même forme, la même couleur. Mais alors que tout le reste était humide, lui était sec. Et on aurait dit qu’il respirait…

— Comment ça ?

— Il gonflait, puis s’aplatissait et regonflait. Mais à peine.

— Vous étiez au-dessus d’eux ?

— Ils étaient contre la balustrade, tournés vers le vide. Vers le fleuve. J’aurais voulu prendre une photo, mais j’ignorais comment faire. J’y étais parvenu par hasard avec un insecte pendant la première garde. Je pensais qu’il y avait une sorte d’alarme de proximité, mais je ne savais pas vraiment ce que je pilotais. Lorsque je me suis approchée, le cartable a craché quelque chose. Très rapide, trop petit pour être visible. Qui s’est attaqué à la caméra que j’avais tournée vers lui et s’est mis à la dévorer. J’ai éteint le rotor avant qu’il puisse cracher de nouveau, je suis tombée de trois étages et me suis rétablie. J’avais réussi à me débarrasser du truc qui s’attaquait à l’objectif. J’ai viré à gauche, puis je suis remontée. L’homme était derrière la femme. Il lui avait pris les mains et les lui avait posées sur les yeux. Il embrassait son oreille, putain. Il a chuchoté quelque chose. “Surprise.” Il m’a vraiment semblé qu’il disait “surprise”. Il a reculé, s’est retourné puis dirigé vers l’intérieur. Et des trucs sont sortis du cartable, un paquet de trucs. J’ai remarqué que l’homme levait le regard. Il savait. Il s’attendait à le voir là. » Elle baissa la tête comme pour observer ses doigts, puis se redressa vers Netherton. « J’ai essayé de le frapper en fonçant vers son crâne. Mais il était rapide. Il s’est jeté à genoux. Puis les trucs ont pénétré en elle et l’ont dévorée. Et l’homme s’est relevé, est entré, la porte a disparu et la fenêtre est devenue grise. Je pense que c’est le premier qui l’a tuée. Je l’espère, en tout cas.

— C’est affreux, dit Ash.

— Chut, lui intima Lev.

— La femme était appuyée dos à la balustrade quand elle s’est rétractée. Elle est passée par-dessus. Elle est tombée. Je l’ai suivie. Ils l’ont entièrement bouffée. Presque jusqu’au sol. Il ne restait plus que ses vêtements.

— C’est elle, que vous avez vue ? » demanda Netherton en montrant l’impression d’un portrait tiré du site d’Aelita.

Flynne la regarda, soixante-dix ans plus tôt, dans un passé qui n’était plus vraiment celui qui avait produit ce monde, et elle acquiesça.

23 Nœud celtique

Elle était allongée sur le lit, chamboulée, les rideaux fermés. Il y avait eu ce truc dégueulasse dans le jeu qui ressemblait à Londres, Conner et sa tarentule sur le parking du Jimmy’s, Burton qui lui avait tout expliqué sur Coldiron et le contrat qu’il avait sur la tête à cause de ce qu’elle avait vu, puis ils étaient rentrés chez elle où était posté un groupe de vétérans.

Elle avait ensuite raconté son histoire à Wilf Netherton, un type qui semblait tout droit sorti d’une pub bas de gamme pour un produit inconnu. Lorsqu’elle avait raccroché, Burton n’était plus là et elle avait donc remonté la colline toute seule, en se demandant pourquoi, s’il s’agissait bien d’un jeu, l’on cherchait à tuer son frère. Simplement parce qu’on s’imaginait qu’il avait vu un meurtre à sa place ? Lorsqu’elle en avait parlé à Netherton, il avait répondu qu’il n’en savait rien, tout comme il ignorait pourquoi il n’y avait aucun enregistrement de la scène. Il n’avait pas l’air très désireux de le découvrir et s’étonnait qu’elle le soit. C’était à ce moment-là qu’elle l’avait trouvé le plus naturel.

La mère de Flynne, qui s’était levée tôt et portait une robe de chambre plus âgée que sa fille, préparait du café dans la cuisine, un tube d’oxygène dans le nez. Flynne l’avait embrassée, avait refusé une tasse puis avait répondu à une question sur sa soirée de la veille : elle était au Jimmy’s.

« Vieux comme Hérode, ce troquet », avait dit sa mère.

Flynne avait remonté une banane et un verre d’eau filtrée dont elle avait conservé un fond pour se laver les dents. Comme chaque fois qu’elle se retrouvait devant l’évier, elle avait remarqué qu’il ne restait désormais plus que quelques particules de chrome sur la tuyauterie en laiton, autrefois plaquée, essentiellement près de la porcelaine.

Elle était retournée dans sa chambre, avait fermé la porte, retiré sa chemise Coffee Jones sans logo, son soutien-gorge et son jean, enfilé un grand sweat USMC appartenant à Burton puis s’était couchée.

Elle s’était alors mise à frémir, épuisée, mais incapable de dormir. Elle se rappela tout à coup qu’il y avait, sur son vieux téléphone, une appli pour jouer avec les drones de Burton et Leon que Macon avait dû transférer sur son nouvel appareil avec le reste de son contenu. Elle prit le portable sous son oreiller et l’y trouva. Elle l’ouvrit, choisit une vue aérienne et découvrit une image satellite rapprochée de leur propriété, le toit formant un rectangle gris au-dessus duquel se déplaçaient, dans une danse complexe, les vingt drones, chacun représenté par un point de lumière. Ils tissaient un motif dont elle connaissait le nom grâce aux tatouages : un nœud celtique. Chacun serait remplacé tour à tour par un des vingt de rechange pour aller se recharger.

Burton avait gagné beaucoup de compétitions de drones et y excellait, puisque c’était l’occupation principale du groupe de reconnaissance Haptique 1. Flynne avait même entendu dire que son frère était lui-même une sorte de drone, tout au moins en partie, lorsqu’il portait encore les tatouages.

Regarder les appareils tisser leur nœud au-dessus de la maison l’aida à se calmer. Au bout d’un moment, elle estima qu’elle pourrait trouver le sommeil. Elle quitta l’appli, fourra son téléphone sous son coussin et ferma les yeux.

Mais juste avant de s’endormir, elle vit le t-shirt et le pantalon de pyjama rayé de la femme qui voletaient en tombant dans la rue.

Connards.

24 Anathème

Le thylacine précéda Lev dans la Mercedes, ses griffes cliquetant doucement contre le bois pâle. Il lança un regard pénétrant à Netherton puis bâilla. Sa gueule, bien plus grande que celle d’un chien, rappelait plutôt celle d’un petit crocodile, mais s’ouvrant dans la direction opposée.

« Hyène », le salua Netherton sans le moindre enthousiasme.

Il avait passé la nuit dans la cabine principale, à côté de laquelle le bureau aux veinures dorées semblait austère.

Lev fronça les sourcils. Ash se trouvait derrière lui.

Elle portait ce que Netherton avait fini par considérer comme sa tenue de sincérité, un long vêtement d’une seule pièce en feutre gris, avec une vieille fermeture éclair en aluminium remontant de l’entrejambe jusqu’au cou et recouverte de poches plaquées, dont certaines agrafées. Il avait déjà remarqué que cette combinaison atténuait sa propension à faire de grands gestes, tout en cachant les animaux sur sa peau. Elle symbolisait sans doute son désir d’être prise plus au sérieux.

« Tu as bien dormi, apparemment, dit Lev en caressant d’un air absent les flancs de Tyenne.

— Tu as apporté du café ?

— Le bar peut te préparer ce que tu veux.

— Il est verrouillé.

— Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

— Un grand café, noir. »

Lev s’approcha du bar qui s’ouvrit dès qu’il posa le pouce sur l’ovale.

« Un grand café, noir », commanda-t-il. L’appareil en produisit un dans la foulée. Lev le rapporta, fumant, à Netherton. « Que penses-tu du récit de la fille ? »

Il lui donna la tasse et une soucoupe.

« Si elle m’a dit la vérité, répondit Netherton en observant Tyenne fermer la bouche et avaler, et si c’était bien Aelita qu’elle a vue… » Il croisa le regard de Lev. « Il ne s’agit pas d’un enlèvement. »

Il but une gorgée de café atrocement chaud, mais bon.

« Nous espérions apprendre ce qu’il s’est passé par son immeuble, dit Lev.

— Mais il n’y a rien, précisa Ash.

— Comment ça ? demanda Netherton.

— Il n’a rien dit, expliqua Ash. Ou il ne sait rien.

— Comment un immeuble pourrait ne rien savoir ?

— De la même façon que cette maison ignore tout, dit Lev. C’est possible, pour un temps, mais il faut… »

Il effectua un petit geste rapide, typiquement russe, avec plusieurs doigts, comme un pianiste : un signe de klept pour exprimer quelque chose qu’il valait mieux taire.

« Je vois, affirma Netherton, qui ne voyait pourtant pas du tout.

— Nous allons avoir besoin d’argent dans le fragment, dit Ash. Ossian est à court de solutions. Nous ne pouvons plus improviser. Si vous voulez continuer de maintenir une présence…

— Il ne s’agit pas d’une présence, la coupa Lev. Il m’appartient.

— Pas exclusivement, précisa Ash. Nos visiteurs n’hésitent pas à y engager des tueurs et à y pénétrer. S’ils y investissent plus d’argent que nous, ils nous domineront et nous nous retrouverons pieds et poings liés. Les analystes quantitatifs de votre famille, en revanche… »

Netherton comprit qu’elle avait enfilé la tenue de feutre avant de tenter de persuader Lev de laisser les modules financiers de son clan accéder au fragment. Il regarda son ami. Ça n’allait pas être facile.

« Ossian peut optimiser la manipulation de monnaie virtuelle dans leurs jeux en ligne, expliqua Lev. Il travaille dessus.

— Il suffirait que nos visiteurs achètent un politique, dit Ash, ou le patron d’une agence fédérale américaine pour que nous nous retrouvions à la traîne. Et sans espoir de les rattraper.

— Je n’ai pas envie de causer encore plus de problèmes qu’ils en ont déjà historiquement, déclara Lev. C’est ce qu’il se passe lorsqu’on intervient trop. Si seulement je n’avais pas laissé Wilf me convaincre d’utiliser les polts comme des IA artisanales. Une idée ridicule.

— Autant s’y faire, Lev. » Ash ne l’appelait presque jamais par son nom. « Quelqu’un d’autre y a accès. On peut postuler sans mal que la personne en question a de meilleures relations que nous, parce que nous ignorons totalement comment pénétrer dans le fragment d’un tiers.

— Nous ne pouvons pas avancer pour voir ce qui s’est passé ? demanda Netherton. Regarder un an plus tard puis corriger en fonction.

— Non, répondit Ash. Ce n’est pas du voyage dans le temps. C’est réel. Lorsque nous avons envoyé notre premier e-mail à leur Panama, nous sommes entrés dans une équivalence avec leur continuum. Un intervalle donné dans le fragment dure aussi longtemps ici, depuis le premier instant du contact. Nous ne pouvons pas connaître leur futur. Pas plus que nous ne pouvons découvrir le nôtre. La seule chose dont nous sommes sûrs, c’est que leur avenir sera différent de notre passé. Et nous ignorons pourquoi. Les serveurs fonctionnent ainsi, c’est tout.

— L’idée de faire appel aux ressources de ma famille, dit Lev, est anathème.

— C’est justement mon second prénom, Anathema, ne put s’empêcher de faire remarquer Ash.

— Je sais bien, affirma Lev.

— J’imagine, dit Netherton à son ami en reposant sa tasse vide sur sa soucoupe, qu’il s’agit d’un des rares pans de ton existence dans lesquels ta famille n’a pas encore mis le nez.

— Exactement.

— Dans ce cas, dit Ash, passons au plan B.

— Qui est ? demanda Lev.

— Nous fournissons un ensemble de données historiques, sociales et financières à des analystes quantitatifs indépendants et ils trouveront un moyen de gagner de l’argent pour nous là-bas. Ils ne seront pas aussi puissants et rapides que les quants de votre famille, mais ça devrait suffire. Et il vous faudra les payer. Ici, en espèces sonnantes et trébuchantes.

— Allez-y, déclara Lev.

— Je tiens tout de même à signaler, dit-elle, que ma première recommandation était d’utiliser les quants de votre famille. Les gamins de la London School of Economics sont intelligents, mais ils ne les valent pas.

— Des gamins ? demanda Netherton.

— Si nous ne gagnons pas assez, expliqua Ash à Lev, vous ne pourrez pas me le mettre sur le dos. »

Netherton comprit qu’en réalité, elle venait d’obtenir ce qu’elle voulait de Lev. Une surprise. Il n’aurait jamais imaginé qu’elle puisse le manipuler ainsi. C’était sans doute une idée d’Ossian.

« Bien, dit Netherton, c’était fascinant. J’espère que vous me tiendrez au courant. Ravi d’avoir pu vous aider. »

Ils le regardèrent fixement tous les deux.

« Désolé, dit-il, j’ai un déjeuner.

— Où ça ? demanda Ash.

— À Bermondsey. »

Elle haussa un sourcil. Un dessin de caméléon pointa le bout de son nez sous son col de feutre gris et raide, puis se retira aussitôt, comme s’il les avait vus.

« Wilf, dit Lev, nous avons besoin de toi.

— Je reste joignable.

— Nous avons besoin de toi, expliqua Lev, parce que nous avons appelé la police.

— La police de Londres, précisa Ash.

— Avec le témoignage de la sœur du polt, dit Lev, et avec ce que nous savons de la situation ici, nous étions obligés de prévenir les autorités. » Cela venait sans doute des avocats de la famille, qui devaient être toute une armée. « Ils ont convoqué une réunion. À laquelle il te faut assister.

— L’inspectrice Lowbeer compte sur votre présence, dit Ash. Elle a beaucoup d’expérience. Mieux vaut ne pas la décevoir.

— Si Anathema est votre second prénom, lui demanda Netherton, Ash est vraiment le premier ?

— C’est Maria, dit-elle. Ash n’est qu’un surnom. C’était Ashe, comme le diminutif de Ashley, mais ma mère a sabré le “e” final. »

25 Kydex

Entre les rideaux de sa chambre, Flynne vit Burton apparaître au coin de la maison, marchant d’un pas rapide sous le soleil radieux, la poignée de son tomahawk se balançant près de lui. Il le tenait comme une canne au sommet en forme de T, et l’avait donc fixé, par le manche, dans un mini-fourreau qu’un de ses acolytes, ou lui, avait fabriqué. Ils passaient du temps à confectionner des gaines ou des holsters en thermoplastique, comme d’autres font du macramé ou du point de croix. Leon se foutait de leur gueule et réclamait des badges de scouts.

Une grosse moto russe d’allure rétro, d’un rouge éclatant, reliée à un side-car assorti, était garée près du portail. Le pilote et son passager portaient des casques noirs. Elle reconnut Leon, installé dans l’habitacle, à sa veste caractéristique.

Elle avait encore dormi comme un loir. Elle ne se rappelait aucun rêve. D’après le soleil, ce devait être le début de l’après-midi. Leon ôta son casque quand son cousin approcha de la moto rouge, mais resta dans le side-car. Il prit quelque chose dans sa veste et le donna à Burton qui le regarda puis le rangea dans sa poche arrière.

Flynne s’écarta des rideaux, passa son peignoir et rassembla les habits qu’elle mettrait après la douche.

Mais elle devait d’abord prévenir Burton pour Conner. Elle descendit, en tongs, ses vêtements pliés dans une serviette sous son bras. Elle entendit la moto russe s’éloigner.

Son frère était sous la véranda. Elle remarqua que l’étui du tomahawk était couleur chair, comme les prothèses orthopédiques. Ils préféraient tous cette teinte et considéraient que le noir faisait trop chic. Peut-être qu’en apercevant cette couleur pâle, sous l’ourlet d’un t-shirt, les gens imaginaient que leur interlocuteur avait subi une opération.

« T’as croisé Conner, récemment ? demanda-t-elle.

— Non. Mais je viens de lui envoyer un message.

— Pourquoi ?

— Pour voir s’il veut nous aider.

— Je l’ai aperçu hier soir sur le parking du Jimmy’s. Vraiment pas en forme. Il était sur le point de s’en prendre à deux footballeurs. Devant tout le monde.

— J’ai besoin de quelqu’un pour surveiller les routes, de nuit. Ça l’occuperait. C’est parce qu’il s’emmerde qu’il se fout dans des états pareils.

— Y avait quoi, à l’arrière de sa moto ?

— Rien qu’un .22, sans doute.

— Tu crois pas qu’il faudrait l’aider quand il se défonce à ce point ?

— Faut se mettre à sa place. Et j’essaie d’agir, je te jure. Les Anciens Combattants s’en cognent.

— C’était flippant.

— Il ne te ferait jamais de mal.

— C’est pour lui que je m’inquiète. Il voulait quoi, Leon ?

— M’apporter ça. »

Il sortit un ticket de loto, raide et brillant, de la poche arrière de son pantalon et lui montra.

Leon la regardait sur une image holographique floue, à gauche d’un scan rétinien.

« Il fallait donc son génome dessus », dit-elle. Cela faisait longtemps qu’elle n’en avait pas vu, leur mère leur ayant appris à ne jamais dépenser un centime pour ce qu’elle appelait l’impôt des idiots. « Tu crois qu’il va empocher dix millions ?

— Pas autant, mais s’il gagne, on saura qu’on a mis le doigt sur un truc.

— Tu n’étais pas là, hier soir, après ma discussion avec Milagros Coldiron.

— Carlos avait besoin d’aide pour resserrer le périmètre. À qui as-tu parlé ?

— Pas au même que toi. Il s’appelait Netherton. Des ressources humaines, soi-disant.

— Et ?

— Il voulait savoir ce qu’il s’était passé. Je lui ai raconté tout ce que je t’ai résumé.

— Et ?

— Il a dit qu’ils nous recontacteraient. Burton ?

— Ouais ?

— Si c’est un jeu, pourquoi on chercherait à te tuer, simplement parce que tu as vu un truc virtuel ?

— Un jeu, c’est cher à produire. C’est une sorte de version bêta. Tous ces trucs sont super secrets.

— Ça n’avait pourtant rien de spécial. Y a des tas de meurtres aussi dégueu dans plein de jeux. »

Elle n’en était tout de même pas certaine.

« On sait pas ce qui les intéresse dans la scène dont tu as été témoin.

— Bon, dit-elle en lui rendant le ticket. Je vais me laver. »

Elle retourna dans la maison, traversa la cuisine et ressortit vers la cabine de douche.

Elle enlevait son peignoir lorsque son téléphone sonna à son poignet.

« Salut, dit-elle.

— C’est Macon. Ça va ?

— Ouais et toi ?

— D’après Shaylene, tu me cherchais. J’espère que ce n’est pas pour un problème de matériel. »

Il ne paraissait pas inquiet.

« Rien qu’un truc technique, mais je préfère t’en parler de visu.

— Je suis justement attablé, là, au snack-bar. Devant une méga chiée de boulettes de porc du Hefty Mart.

— C’est discret ?

— Carrément.

— Je prends mon vélo et j’arrive. Ne bouge pas.

— Ça marche. »

Elle se doucha puis enfila le jean qu’elle portait la veille ainsi qu’un t-shirt gris trop ample. Elle laissa le peignoir, la serviette et les tongs sur l’étagère dehors, puis fit le tour de la maison pour prendre son vélo.

Elle ne vit aucun camarade de Burton ; ils n’avaient pas dû partir, mais s’étaient simplement mieux installés. Les drones continuaient sans doute de voler. Tout ceci lui paraissait irréel. Exactement comme le ticket multicolore avec l’hologramme et la rétine de Leon. Elle songea que Conner n’était peut-être pas le seul à avoir un grain.

Elle décrocha son vélo, monta dessus, découvrit que Leon s’était débrouillé pour ne pas vider complètement sa batterie et partit en pédalant, dans la chaleur de l’après-midi et la senteur des pins qui bordaient la route.

Elle avait parcouru un tiers du chemin sur Porter lorsqu’elle croisa la tarentule, le moteur vrombissant, trop rapide pour bien voir Conner.

Elle continua son trajet, perçut un moment une odeur de poulet grillé et, quarante-cinq minutes plus tard, verrouilla son vélo devant le Hefty Mart.

Macon avait sa table attitrée au snack-bar, à l’opposé de la caisse, parce qu’il aidait parfois la direction et réglait des problèmes dont ne s’occupait pas le siège à Delhi. Lorsqu’il y avait une erreur d’inventaire ou des incidents avec les dirigeables de surveillance, Macon pouvait s’en charger directement. Il n’était pas payé, mais en échange, il avait le droit de s’installer à la table du snack-bar pour travailler, avec nourriture et boisson à volonté.

Contrairement à la plupart de ses confrères, il refusait de bosser pour les producteurs de drogue. Il se retrouvait ainsi parfois dans des situations délicates lorsque ces gens-là avaient besoin d’une réparation, mais il tirait aussi profit de cette position. L’adjoint du shérif Tommy Constantine, un des rares célibataires de la ville auxquels Flynne trouvait un certain charme, lui avait dit que son bureau faisait appel à Macon pour s’occuper des objets qu’ils ne pouvaient pas retaper autrement.

Le snack-bar sentait les boulettes de porc. Celles au poulet ne dégageaient pas une odeur aussi forte, peut-être parce qu’elles n’étaient pas recouvertes du traditionnel colorant rouge. Lorsque Flynne arriva à sa table, Macon en terminait une assiette. Il avait le dos au mur, comme d’habitude, et Edward, à sa gauche, regardait fixement quelque chose qui n’était pas là.

Il avait une viz dans chaque œil, afin de percevoir la profondeur estima Flynne, et un masque de sommeil en satin bleu lavande pour lui cacher la lumière. Il portait une paire de gants serrés fluorange, recouverts de symboles noirs aux allures de hiéroglyphes. Elle parvenait presque à imaginer l’objet absent sur lequel il travaillait et qui se trouvait peut-être dans le bureau du directeur à l’étage, ou bien à Delhi. Edward, lui, le voyait et commandait les deux mains de plastique qui le tenaient, où qu’il soit.

« Salut, dit Macon en levant la tête de ses boulettes.

— Salut », répondit-elle en tirant une chaise.

Tous les sièges du Hefty Mart semblaient moulés dans la même matière que celle dont Burton s’était servi pour recouvrir l’intérieur de la caravane, mais en plus rigide.

Edward fronça les sourcils, plaça doucement l’objet invisible quinze centimètres au-dessus de la table et retira le masque de ses yeux. Il regarda Flynne à travers le réseau argenté des deux viz et sourit. Déjà beaucoup, pour lui.

« Tu veux des boulettes ? proposa Macon.

— Non, merci, répondit-elle.

— Elles sortent de la cuisine !

— Directement importées de Chine, ouais.

— Les Chinois sont les meilleurs, pour les boulettes. » Macon, la peau légèrement plus pâle que celle d’Edward et avec quelques taches de rousseur, avait de très beaux yeux, aux iris associant le marron et le vert. Et le gauche caché derrière une viz. « Ton téléphone est en panne, c’est ça ?

— Ça ne te dérange pas ? demanda-t-elle en parlant de l’appareillage. Que ces trucs voient tout ?

— On a vachement modifié les nôtres, expliqua-t-il. Si tu te contentes de les sortir de l’emballage pour les utiliser, d’accord, là y a de quoi s’en faire.

— Non, il n’est pas en panne, dit-elle en sachant très bien qu’il était parfaitement au courant. En fait, la Sécu a retenu Burton sur le terrain de sport du lycée de Davisville pour l’empêcher de foutre sur la gueule des Luc 4 : 5.

— Désolé, dit Macon. Il n’a même pas pu leur coller une ou deux patates ?

— Si, sans doute, puisqu’ils l’ont placé en détention. Et ils ont donc eu son téléphone toute une nuit. Ce qui m’inquiète, c’est qu’ils aient pu avoir accès au mien pendant qu’ils avaient le sien.

— Dans ce cas, ils auraient aussi fouillé dans le mien. Ton frère et moi sommes plus ou moins en affaires.

— Tu le saurais, s’ils l’avaient fait ?

— Peut-être. S’il ne s’agissait que d’agents de la Sécu qui cherchaient du porno dans une camionnette blanche, probablement. C’est presque sûr, même, que je serais au courant s’ils avaient jeté un œil à ton portable. Mais si c’est une saloperie d’IA fédérale panoptique qui s’y est collée, impossible à dire.

— Ils auraient pu voir que mon téléphone était une copie ?

— Oui, dit Edward, mais il aurait fallu qu’ils te ciblent précisément, qu’ils cherchent vraiment des infos sur certains portables.

— En fait, expliqua Macon, nous avons bien bossé. Le fabricant originel en Chine n’a encore repéré aucun des nôtres.

— Pour ce que l’on en sait, en tout cas, précisa Edward.

— Exact, confirma Macon, mais en général, on en entend parler quand c’est le cas.

— Donc, en gros, vous ne savez pas ?

— Voilà. Mais à mon avis, tu n’as pas trop à t’en faire.

— Tu as fabriqué un truc, récemment, pour Conner Penske ? »

Macon et Edward échangèrent un regard. Edward baissa le masque sur ses yeux et ramassa l’objet absent. Puis il le retourna et le tapota d’un index orange et noir.

« À quel genre de trucs tu penses ? demanda Macon.

— Je suis allée au Jimmy’s, hier soir. Je te cherchais.

— Désolé, j’y étais pas.

— Mais je suis tombé sur Conner qui a failli se fritter avec deux connards du lycée. Il avait quelque chose à l’arrière de sa moto.

— Avec un ruban jaune ?

— Une sorte de serpent robot relié à sa colonne vertébrale. Avec une espèce de monocle au bout.

— Ça vient pas de nous, ça, dit Macon. C’est du surplus de l’armée, acheté sur eBay. C’est légal. Nous lui avons juste fabriqué l’interface et les circuits imprimés, c’est tout.

— Et c’est quoi, le truc au bout ?

— Aucune idée. Je ne m’en suis pas approché.

— Il risque de s’attirer de gros ennuis. Tu en es bien conscient ? »

Macon acquiesça.

« Difficile de dire non à cet enfoiré de Conner. Il est plutôt convaincant. Et il n’a quasiment plus que sa moto et ce genre de trucs.

— Plus les stimus et l’alcool. S’il n’y avait que son véhicule et quelques gadgets, ça irait encore. »

Macon lui lança un regard triste.

« Il y a un petit manipulateur, au bout, dit-il. Le même qu’Edward, mais un peu moins maniable.

— Macon, je sais que tu as déjà fabriqué des armes. »

Il secoua la tête.

« Pas pour lui, Flynne. Jamais de la vie.

— Il pourrait tout de même en dégoter une.

— Cette ville est remplie de flingues imprimés. Pas difficile de s’en procurer un. Si je ne m’occupais plus de Conner, ses affaires commenceraient à tomber en panne et comme les Anciens Combattants ne lui répareraient pas, il perdrait vite en qualité de vie. Et en même temps, comme je continue de l’aider et que j’entretiens son bordel, il vient me voir, la gueule enfarinée, pour me demander des modifs qu’il ne devrait pas avoir. C’est vraiment pas facile, je te jure. Mets-toi à ma place.

— Burton va peut-être l’engager.

— J’aime bien ton frère, Flynne. Et toi aussi. Tu es sûre que tu ne veux pas une assiette de boulettes ? »

Il lui sourit.

« Non, ça va. Et merci pour l’assistance technique. » Elle se leva. « À la prochaine, Edward. »

Le masque bleu acquiesça.

« Salut », dit-il.

Elle sortit et décrocha son vélo.

Un des dirigeables planait au-dessus du parking, comme s’il faisait de la pub pour la prochaine viz. Mais l’affiche, un gros plan sur un œil derrière un de ces appareils, donnait l’impression que la pupille observait tout le monde, ce qui était le cas, évidemment.

26 Gradé

Netherton ne s’était encore jamais rendu dans le salon du grand-père de Lev. Il le trouva à la fois lugubre et coloré, étranger dans son insistance à paraître britannique. Une peinture vert mousse, émail brillant rehaussé de dorures, recouvrait les boiseries, omniprésentes. Les meubles étaient sombres et massifs, les gros fauteuils assortis aux murs.

Il remercia intérieurement Ash d’avoir précisé que l’inspecteur Ainsley Lowbeer, le premier agent des forces de l’ordre à entrer dans cette maison depuis que le grand-père de Lev l’avait achetée, était une femme.

Elle avait le visage et les mains rose pâle, comme irrigués par une substance plus claire que du sang. Ses cheveux courts, bien dégagés derrière et sur les côtés, étaient épais et uniformément blancs, comme de la crème chantilly. Ils se relevaient, à l’avant, sur une sorte de houppette. Elle avait maquillé ses yeux vigilants d’un violet trop brillant. Elle portait un costume aussi ambigu qu’elle et taillé à Savile Row ou Jermyn Street sans la moindre intervention robotique ou via périphérique. La coupe de sa veste convenait à ses larges épaules. Son pantalon s’achevait au-dessus de Richelieu noires de banquier et laissait voir de minces chevilles recouvertes d’un bas sombre.

« Je vous remercie infiniment de me rencontrer aussi vite, M. Zubov, dit-elle depuis son fauteuil. Et chez vous, qui plus est. »

Elle sourit et dévoila des dents d’une onéreuse imperfection. En l’honneur de l’événement historique que marquait sa visite, Netherton savait que deux immenses véhicules roulaient en cercle dans Notting Hill avec, à leur bord, une armée d’avocats de la famille Zubov prêtes au combat. Il pouvait les comprendre : lui-même évitait le plus possible les vieillards encore en pleine possession de leurs moyens. Ils avaient trop d’expérience, étaient trop puissants. Mais ils étaient peu nombreux ; de loin, leur qualité première.

« C’est bien normal, répondit Lev tandis qu’Ossian, qui ressemblait encore plus à un majordome que d’habitude, apportait le thé.

— M. Murphy », lança Lowbeer, apparemment ravie de le voir.

« Oui, madame », déclara Ossian en s’arrêtant, son plateau d’argent à la main.

« Pardon », dit-elle. Nous n’avons pas été présentés. À mon âge, on s’appuie beaucoup sur ses flux, M. Murphy. Je dois avouer que j’ai accès à toutes sortes d’informations, et j’ai donc pris la mauvaise habitude de me comporter comme si je connaissais tous ceux que je rencontre.

« Pas de problème, madame », dit Ossian sans sortir de son rôle, les yeux tournés vers le sol.

« Ce qui », dit-elle aux autres comme si elle ne l’avait pas entendu, « est en fait bien le cas. »

Ossian, le visage soigneusement dénué d’expression, posa le lourd plateau sur le buffet et proposa de petits sandwiches.

« Vous savez aussi sans doute que je suis chargée de l’enquête sur la récente disparition d’une certaine Aelita West, citoyenne américaine résidant à Londres. Vous me seriez d’un grand secours si vous pouviez me détailler la nature de vos relations avec la disparue et les uns par rapport aux autres. Peut-être aimeriez-vous commencer, M. Zubov ? Tout ce que vous direz, évidemment, sera conservé dans le dossier.

— Il me semblait, dit Lev, qu’il ne devait pas y avoir d’appareil d’enregistrement.

— Tout à fait, lui confirma-t-elle. Mais je possède une mémoire certifiée par la cour, et qui peut parfaitement être utilisée comme preuve.

— Je ne sais pas très bien par où commencer, déclara Lev après l’avoir observée attentivement.

— Au saumon, merci, dit Lowbeer à Ossian. Expliquez-moi, par exemple, en quoi consiste votre hobby, M. Zubov. D’après vos avocats, vous êtes un “passionné de continuums”.

— Ce n’est pas facile à résumer. Vous êtes au courant pour le serveur ?

— Le grand mystère, oui. Chinois, apparemment, et comme bien d’autres éléments en provenance de ce pays, il nous dépasse. Vous l’utilisez pour communiquer avec le passé, ou plutôt un passé, puisque, dans notre véritable passé, vous ne l’avez pas fait. Ça me donne légèrement la migraine, M. Zubov. Pas vous ?

— Beaucoup moins que le genre de paradoxe que nous sommes habitués à traiter lorsque nous discutons de cas transtemporels imaginaires. C’est plutôt simple, en réalité. Le fait de se connecter entraîne une déviation de la causalité et la nouvelle branche ainsi créée, que nous appelons “fragment”, est unique.

— Mais pourquoi ce nom ? demanda-t-elle tandis qu’Ossian lui versait du thé. Ça donne l’impression qu’ils sont courts. Petits et inintéressants. La nouvelle branche ne continue-t-elle pas de grandir ?

— Si, dit Lev, en effet. En fait, j’ignore pourquoi les connaisseurs l’ont affublée de ce nom.

— C’est de l’impérialisme, intervint Ash. Nous nous comportons avec les continuums parallèles comme avec le tiers-monde. Et les appeler ainsi nous facilite la tâche. »

Lowbeer considéra Ash qui portait désormais une version guindée de sa tenue en charpente métallique de gare victorienne. Avec moins d’animaux visibles.

« Maria Anathema, dit Lowbeer. Ravie. Et vous assistez M. Zubov dans son colonialisme, n’est-ce pas ? Avec M. Murphy ?

— En effet, répondit Ash.

— Et il s’agit du premier continuum de M. Zubov ? Son premier fragment ?

— Oui, dit Lev.

— Je vois, déclara Lowbeer. Et vous, M. Netherton ?

— Moi ? » Ossian lui proposait les sandwiches. Il en prit un sans regarder. « Je suis un ami de Lev.

— C’est ce que j’ai du mal à comprendre, dit Lowbeer. Vous êtes un attaché de presse, un spécialiste des relations publiques, employé sous toute une série de paravents. Ou vous l’étiez, plutôt.

— Je l’étais ?

— Désolée, mais oui, vous avez été renvoyé. Vous avez des e-mails non lus en ce sens. Je vois aussi que vous et votre ancienne associée, Clarisse Rainey, de Toronto, avez été témoins du meurtre récent, par un système d’assaut américain, d’un certain Hamed al-Habib. »

Elle regarda tout le monde autour de la table, comme pour jauger les réactions à ce patronyme. Mais personne ne parut troublé.

Netherton n’avait jamais imaginé que le chef des zoneurs pouvait avoir un nom.

« Il s’appelait comme ça ?

— Oui, confirma Lowbeer, même si c’était peu connu.

— Il y a eu de nombreux témoins, malheureusement, expliqua Netherton.

— Mais Mlle Rainey et vous sembliez au plus près de l’événement. En tout cas, c’est une sacrée semaine, pour vous.

— Oui, dit Netherton.

— Pourriez-vous me préciser dans quelles circonstances vous vous êtes retrouvé ici ? »

Elle leva sa tasse et but une gorgée.

« Je suis venu voir Lev. Je n’étais pas bien. Cette histoire avec le meurtre du zoneur. Et je me doutais bien que j’allais me faire virer.

— Vous aviez besoin de compagnie ?

— Exactement. Et en parlant avec Lev…

— Oui ?

— C’est assez compliqué…

— Ça ne me fait pas peur, M. Netherton.

— Vous savez que la sœur d’Aelita est, ou était, une de mes clientes ? Daedra West.

— J’espérais y venir, dit Lowbeer.

— J’avais demandé à Lev d’offrir un cadeau de ma part à Daedra.

— Quel cadeau ?

— J’avais fait en sorte qu’elle puisse utiliser les services d’un des habitants du fragment de Lev.

— Quel genre de services ?

— Un boulot d’agent de sécurité. C’est un ancien soldat. Un pilote de drone, entre autres.

— Vous pensiez qu’elle avait particulièrement besoin de protection ?

— Non.

— Alors, pourquoi l’avoir proposé ?

— Lev était intéressé par une unité militaire de son fragment, celle à laquelle ce type appartenait. Ils y utilisaient une technologie de transition, qui datait d’un peu avant le jackpot. »

Il jeta un coup d’œil à Lev.

« Les haptiques, dit celui-ci.

— Je pensais que l’étrangeté de la chose amuserait Daedra, expliqua Netherton. Même si l’imagination n’est pas son fort.

— Vous cherchiez à l’impressionner ?

— Oui, sans doute.

— Vous aviez des relations sexuelles avec elle ? »

Netherton regarda de nouveau Lev puis dit :

« Oui. Mais Daedra n’en voulait pas.

— De quoi ? Des relations ?

— Non, du polt comme agent de sécurité. Ni de cette relation, d’ailleurs. » Il se rendait compte qu’il était presque impossible de mentir à Lowbeer. Il ignorait comment elle s’y prenait, mais il n’aimait pas du tout ça. « Elle lui a donc demandé de le donner à sa sœur.

— Vous avez déjà rencontré Aelita, M. Netherton ?

— Non.

— Et vous, M. Zubov ? »

Lev avala le reste de son sandwich.

« Non. Nous devions déjeuner ensemble. Aujourd’hui, d’ailleurs. Elle était intéressée par tout ça. Le continuum, le fragment. » Il jeta un coup d’œil à Ash. « Appelez-le comme vous voulez.

— Cette personne, dit Lowbeer, l’ancien soldat dans le fragment, était donc de garde durant la période où Aelita West est censée avoir disparu de sa résidence ?

— Ce n’était pas lui, dit Netherton en résistant à l’envie de se mordre la lèvre inférieure, mais sa sœur.

— Sa sœur ?

— Il était pris ailleurs, expliqua Lev. Sa sœur l’a remplacé pendant les deux dernières gardes.

— Et comment s’appelle-t-il ?

— Burton Fisher, répondit Lev.

— Et elle ?

— Flynne Fisher », dit Netherton.

Lowbeer posa sa tasse et sa soucoupe sur la table près d’elle.

« Et qui s’est entretenu avec elle ?

— Moi, déclara Netherton.

— Pouvez-vous me rapporter ce qu’elle vous a décrit ?

— Elle montait pour sa seconde garde quand…

— Elle montait ? Comment ?

— À bord d’un quadrirotor. Ou bien était-ce elle le quadrirotor ? Elle en pilotait un, quoi. Elle a vu quelque chose grimper le long de l’immeuble. Rectangulaire, avec quatre pattes. Et une nuée d’armes microscopiques. Qui ont tué la femme sortie sur le balcon avant de la faire disparaître. Entièrement. En la dévorant. Flynne a identifié la victime sur une image que nous lui avons montrée. Il s’agissait bien d’Aelita.

— Je vois, dit Lowbeer qui ne souriait désormais plus.

— D’après elle, il était au courant.

— Qui ça ?

— L’homme qui était avec Aelita.

— Votre témoin a vu un homme ? »

Netherton, qui n’était plus vraiment sûr de ce qu’il allait dire s’il parlait, acquiesça.

« Et où est-elle, maintenant, cette Flynne Fisher ?

— Dans le passé, répondit Netherton.

— Le fragment, confirma Lev.

— C’est très intéressant, dit Lowbeer. Vraiment particulier, ce qui est loin d’être le cas de toutes mes enquêtes. »

Elle se leva soudain du fauteuil vert.

« Vous m’avez été d’un grand secours.

— C’est tout ? demanda Netherton.

— Excusez-moi ?

— Vous n’avez pas d’autres questions ?

— Oh, si, bien sûr, M. Netherton. Mais je préfère attendre d’en avoir encore davantage. »

Lev et Ash se levèrent à leur tour et Netherton suivit donc le mouvement. Ils remarquèrent alors Ossian, déjà debout, dans le noir, près du buffet, avec son tablier rayé de blanc.

« Merci de votre hospitalité, M. Zubov, et de votre aide. » Lowbeer serra vivement la main de Lev. « Merci de votre aide, Mlle Ash, poursuivit-elle en la saluant également. Et merci à vous, M. Netherton. »

Elle avait la paume douce, sèche, ni trop chaude ni trop froide.

« Je vous en prie, dit Netherton.

— Si vous voulez contacter Daedra West, M. Netherton, ne le faites pas d’ici, ni d’une autre résidence appartenant à M. Zubov. Cela risquerait d’entraîner des complications qui n’ont pas lieu d’être. Un bazar qu’il vaudrait mieux éviter. Allez le faire ailleurs.

— Je n’y comptais pas.

— Alors, très bien. Quant à vous, M. Murphy, dit-elle en s’approchant d’Ossian, merci. » Elle lui serra la main. « Vous vous en êtes bien sorti, visiblement, malgré les fréquentes anicroches avec les forces de l’ordre dans votre jeunesse. »

Il ne répondit pas.

« Je vais vous raccompagner, proposa Lev.

— C’est inutile.

— Nous avons des animaux de compagnie qui défendent parfois leur territoire. Mieux vaut que je vienne avec vous. »

La simple existence de Gordon et Tyenne avait toujours donné la chair de poule à Netherton, mais il ne les avait jamais imaginés dangereux et croyait qu’on avait modifié leur comportement.

« Très bien, concéda Lowbeer, merci. » Elle se retourna et les regarda tous. « Je vous contacterai individuellement, au besoin. Si vous voulez me joindre, sachez que je suis déjà dans votre carnet d’adresses. »

Lev ferma la porte derrière eux une fois qu’ils eurent quitté la pièce.

« Elle a pris un échantillon de notre ADN, putain, dit Ossian en examinant la paume de la main que Lowbeer avait serrée.

— Évidemment, dit Ash d’une voix non cryptée et donc destinée à Netherton. Comment aurait-elle pu savoir que nous étions qui nous prétendions, sinon ?

— Nous pourrions récupérer son ADN nous aussi, dit Ossian en regardant la tasse que Lowbeer avait utilisée.

— Et nous faire arrêter, dit Ash de nouveau sans exclure Netherton.

— Ça m’énerve, déclara Ossian.

— Murphy ? demanda Netherton.

— Ne me cherchez pas », prévint-il en serrant brièvement le tissu blanc dans ses grosses mains.

Puis il lança la serviette à thé pliée sur le buffet, ramassa deux petits sandwiches qu’il se fourra dans la bouche avant de mâcher, avec vigueur, en reprenant un visage impassible.

Le symbole de Ash apparut. Netherton croisa son regard et remarqua son léger mouvement de tête. Elle lui envoya une vidéo.

Il vit Lowbeer, en plongée, filmée par une caméra parfaitement stable. La policière grimpait à l’arrière d’une voiture très laide, large et bulbeuse, aussi grise que du graphite. Lev parla, recula et le véhicule se camoufla, des pixels qui reflétaient la rue remontant à toute vitesse sur sa carrosserie métallisée pour le recouvrir entièrement.

Ainsi dissimulée, elle partit en donnant l’impression de déformer la voie sur son passage, puis disparut. Lev fit demi-tour et retourna vers la maison. L’image se coupa.

Ossian mâchait toujours, mais avalait en même temps. Il se versa du thé dans un verre en cristal et but.

« Donc, dit-il sans cryptage, nous utilisons des quants encore étudiants à la London School of Economics ?

— Avec l’accord de Lev, précisa Ash.

— Toute l’économie de leur comté repose sur la fabrication de drogue, dit Ossian. Cela pourrait nous suffire. »

Lev ouvrit la porte, sourire aux lèvres.

« Alors ? » demanda Ash.

Netherton vit un vol d’oiseaux passer sur le revers de ses mains sans qu’elle le remarque.

« Quelle personne extraordinaire, lança Lev. Je n’avais encore jamais rencontré de policier gradé avant. Ni de policier tout court, d’ailleurs.

— Ils ne sont pas tous comme ça, marmonna Ossian, Dieu merci.

— J’imagine », dit Lev.

Toi, songea Netherton, on vient de te vendre quelque chose. Vite fait et sans histoire. Et il sentait bien que l’inspecteur Ainsley Lowbeer en était parfaitement capable.

27 Cadavres

Elle ouvrit les yeux dans le noir, réveillée par des voix d’hommes, proches, dont celle de Burton.

Elle avait fait un saut à vélo chez Pharma Jon récupérer des médicaments, était revenue puis avait aidé à préparer le dîner. Leon, Flynne et sa mère avaient mangé dans la cuisine, puis son cousin et elle avaient fait la vaisselle. Ils avaient suivi tous les trois les infos puis elle était allée se coucher.

Elle regardait désormais dehors par la fenêtre et vit la forme rectangulaire de la voiture du bureau du shérif près du portail.

« Quatre ? » entendit-elle son frère demander, juste sous sa chambre, sur le chemin qui menait à l’entrée.

« C’est beaucoup pour cette juridiction, Burton, crois-moi, dit l’adjoint Tommy Constantine. Tu ne voudrais pas m’accompagner et jeter un œil, au cas où tu les connaîtrais ?

— Parce qu’ils ont été retrouvés morts sur Porter et que j’habite tout au bout de cette rue ?

— Y a peu de chances, dit Tommy, mais ça m’aiderait bien. Ma semaine est complètement chamboulée avec ces cadavres.

— C’est quel genre ?

— Du genre à avoir deux flingues, un ensemble tout neuf de couteaux à viande et des serre-câbles pour servir de menottes. Pas de papiers d’identité. La voiture a été volée hier. »

Flynne s’habillait aussi vite et aussi doucement que possible.

« Comment ont-ils été tués ? demanda Burton comme s’il s’enquérait du résultat d’une manche de base-ball.

— Une balle dans le crâne, avec un .22, je dirais, d’après la taille des trous. Et comme les munitions ne semblent pas être ressorties, nous pourrons les récupérer.

— On les a immobilisés avant ? »

Flynne enfilait un t-shirt propre par la tête.

« C’est là que ça se complique, dit Tommy. Ils ont été tués depuis l’extérieur de leur véhicule, une bagnole chinoise à quatre places. Le chauffeur a pris une balle à travers le pare-brise, l’homme à côté de lui par la portière de son côté, celui dans son dos à travers sa propre portière et celui derrière le chauffeur par la lunette arrière, au niveau de la nuque. Comme si quelqu’un avait fait le tour de la voiture et les avait tués l’un après l’autre. Mais il semblerait que deux d’entre eux avaient un pistolet à la main au moment de leur mort. Alors, pourquoi n’ont-ils pas tiré ? »

Flynne se frottait le visage avec une lingette humide. Elle s’essuya avec le t-shirt de la veille. Puis elle sortit son rouge à lèvres d’une poche de son jean et s’en appliqua un peu.

« Tu te payes un mystère en chambre close, Tommy, dit Burton.

— Je me retrouve surtout avec la police d’État sur le dos », entendit-elle annoncer l’adjoint du shérif en sortant dans le couloir.

Elle toucha les National Geographic comme un porte-bonheur et descendit les escaliers.

Elle ne vit pas sa mère en traversant la maison. À cette heure, les médicaments la faisaient dormir.

« Tommy, dit-elle à travers la moustiquaire sur la porte, ça va ?

— Flynne, la salua le policier en souriant et en retirant son chapeau d’adjoint dans un geste pas tout à fait dénué d’ironie.

— Vous m’avez réveillée, tous les deux. » Elle ouvrit le panneau et sortit. « Ne faites pas trop de bruit, maman dort. Y a des cadavres, c’est ça ?

— Désolé, dit Tommy en baissant la voix. Plusieurs homicides, des assassinats, à mi-chemin entre ici et la ville.

— Un règlement de comptes entre producteurs ?

— Sans doute. Mais ces garçons avaient volé une bagnole à la sortie de Memphis, alors ils ne sont pas du coin. »

La mention de Memphis fit tiquer Flynne.

« Je veux bien aller jeter un œil, Tommy, accepta Burton en observant sa sœur.

— Merci, dit l’adjoint en remettant son chapeau. Ravi de t’avoir vue, Flynne. Et désolé de t’avoir réveillée.

— Je viens avec vous », déclara-t-elle.

Il la regarda.

« Voir des cadavres avec des plaies par balle à la tête ?

— Y a la police d’État et tout. Allez, Tommy. C’est pas comme s’il se passait des trucs tous les jours, dans ce bled.

— Si ça ne tenait qu’à moi, dit-il, j’irais chercher une pelle mécanique et je creuserais un gros trou que je reboucherais une fois la voiture dedans. C’était pas des gens bien. Du tout. Puis je me demanderais si ceux qui ont fait ça ne sont pas pires. En même temps, nous avons une nouvelle cafetière dans la bagnole. Coffee Jones. Café français ou colombien. Au choix. »

Il descendit les marches de la véranda.

Flynne et son frère le suivirent jusqu’au gros véhicule blanc et montèrent.

Elle achevait sa petite tasse en carton d’expresso français de chez Coffee Jones lorsque les lumières, la tente, la voiture de la police d’État et l’ambulance apparurent. Tommy ralentit. Elle était devant, à côté de lui, la machine Coffee Jones installée sur le coffre recouvrant la transmission entre eux. Deux petits fusils bullpup étaient accrochés sous le tableau de bord, au-dessus des pieds de Flynne.

La tente était blanche et modulable. Ils l’avaient montée de façon à ce qu’elle cache le véhicule, qui n’était pas bien grand. À peine plus que la bagnole de location que Burton et Leon avaient prise pour Davisville. La voiture de la police d’État était la classique Prius Interceptor noire dont la carrosserie rappelait un origami, une forme que Leon qualifiait de « taillée pour tracer ». L’ambulance était celle qui avait conduit la mère de Flynne à l’hôpital de Clanton. De grosses lampes, au bout de longues perches orange, étaient retenues au sol par des sacs de sable.

« Bon, dit Tommy, en se garant, à quelqu’un qui n’était pas là. J’ai emmené un résident pour tenter de les identifier, mais ça m’étonnerait qu’il les connaisse. Ils sont toujours morts, pas vrai ?

— Ils font quoi, là ? » demanda-t-elle en levant un bras.

Deux quadrirotors blancs et plutôt grands planaient à deux mètres cinquante de la route, près de la tente, presque immobiles et uniquement secoués de petits à-coups dans une direction puis une autre, comme s’ils effectuaient des relevés. Sans doute de la taille de celui qu’elle avait piloté dans le jeu et qu’elle n’avait jamais vu. Tous ensemble, ils produisaient un sacré vacarme ; heureusement que cela n’avait pas eu lieu plus près de chez elle.

« Les gros traitent les données relevées par les petits », dit Tommy. Puis elle remarqua la nuée des autres, minuscules, gris pâle et plus nombreux, qui grouillaient quelques centimètres au-dessus de la surface. « Ils cherchent des molécules de pneus.

— Il ne doit pas en manquer sur les routes, dit-elle.

— En fouillant bien, ils vont certainement en trouver des récentes.

— Qui t’a prévenu ? » demanda Burton, installé derrière Tommy dans la cage de Faraday où ils mettaient les prisonniers.

« Une IA de l’État. Un satellite a remarqué que le véhicule était immobile depuis deux heures. Il a aussi repéré une activité de drones inhabituelle, mais je leur ai dit que tu jouais avec tes amis.

— C’est gentil.

— Tu comptes jouer combien de temps ?

— Difficile à dire.

— Il y a un tournoi spécial ?

— En quelque sorte, dit Burton.

— Tu es prêt à jeter un coup d’œil ? demanda Tommy.

— Ouais.

— Tu peux rester dans la bagnole, Flynne. Tu veux un autre café ?

— Non merci. Et je viens avec vous. »

Elle descendit et remarqua à quel point la voiture était propre. Elle savait que tout le monde y tenait beaucoup au bureau du shérif : le véhicule n’avait qu’un an.

Tommy et Burton sortirent. L’adjoint remit son chapeau et regarda l’écran de son téléphone.

De longues tiges de cerfeuil formaient un tapis de fleurs qui recouvrait le fond du fossé, au bord de la route, et le dissimulait complètement. Elle avait dû passer à cet endroit des centaines de fois, sur le trajet de l’école, sans jamais y faire attention. Désormais, songea-t-elle en regardant les lumières et la tente carrée et blanche, ce tronçon de route n’évoquait pas tant une scène de crime qu’un tournage de pub.

Une policière d’État, dans une combinaison Hazmat blanche à moitié ouverte, se tenait au milieu de l’asphalte et mangeait un sandwich au porc effiloché. Flynne aimait bien sa coupe de cheveux. Elle se demanda si Tommy l’appréciait aussi. Et où elle avait pu trouver un sandwich au porc effiloché à cette heure.

Deux silhouettes en combinaison Hazmat sortirent de la tente. L’une d’elles tenait, dans chaque main, un pistolet dans un gros sac congélation refermable : un noir et l’autre multicolore, imprimé dans le style ghetto en jaune et bleu pétant.

« Salut Tommy, dit celui qui portait les armes d’une voix assourdie par sa tenue.

— Salut Jeffers, répondit Tommy. Voici Burton Fisher. Sa famille habite au bout de la route depuis au moins la Première Guerre mondiale. Il a gentiment accepté de voir s’il connaissait nos clients, même si ça m’étonnerait.

— M. Fisher, dit la combinaison Hazmat avant que ses lunettes se tournent vers Flynne.

— Sa sœur, Flynne, la présenta Tommy. Inutile qu’elle voit les cadavres. »

Le policier en tenue de protection donna les sacs congélation à celui qui l’accompagnait puis défit les fermetures éclair sur la capuche. Une tête rose et rasée de près apparut en clignant des yeux.

« Nous avons reçu les résultats des empreintes des quatre clients, Tommy. Ils viennent de Nashville, pas de Memphis. Déjà condamnés à de nombreuses reprises. Le truc habituel. Hommes de main pour des producteurs de drogue : coups et blessures, soupçonnés de meurtre un paquet de fois, mais ils ne sont jamais tombés pour ça.

— Burton peut tout de même jeter un œil, déclara Tommy.

— Merci de votre aide, M. Fisher, dit Jeffers.

— Je dois mettre une combinaison ? demanda Burton.

— Non, répondit Jeffers, nous les avons enfilées pour nous occuper des trucs dégueulasses. Et ne pas les contaminer. »

Burton et Tommy entrèrent en se penchant dans la tente blanche et laissèrent Flynne avec Jeffers, tandis que l’autre flic partait avec les armes.

« Vous avez une idée de ce qui s’est passé ? demanda-t-elle au policier.

— Ils roulaient sur cette route, expliqua-t-il, dans la direction d’où vous êtes arrivés. Équipés pour tuer. Pas de pièces d’identité. Ils ont dû les laisser quelque part afin de les récupérer ensuite. Pour le reste, c’est l’inconnu. La roue avant a percuté le fossé à pleine vitesse et ils sont tous morts, d’une balle dans la tête tirée depuis l’extérieur du véhicule. »

Elle regarda les petits chasseurs de molécules s’affairer près de l’asphalte. Sous les lampes, leurs ombres ressemblaient à celles d’insectes.

« Peut-être qu’on l’a obligé à sortir de la route, dit Jeffers, une sorte d’embuscade. Ils ont d’abord tué le chauffeur et la bagnole est allée dans le fossé, puis deux autres assaillants sont arrivés et ont tiré sur les trois dernières victimes avant qu’elles puissent réagir. » Il la regarda, l’air morne et les yeux écarquillés. « À moins que quelqu’un conduise une moto à trois roues dans le coin.

— Une trois-roues ? »

Il haussa les épaules dans la combinaison Hazmat en désignant les drones.

« En récoltant les particules, nous avons trouvé des traces de pneus. Il se pourrait qu’il s’agisse d’un trois-roues, mais nous n’en sommes pas encore sûrs.

— Ils sont capables de faire ça ? demanda Flynne.

— Quand ça fonctionne, oui », dit Jeffers sans le moindre enthousiaste.

Burton sortit de la tente, suivi de Tommy.

« Inconnus au bataillon, dit Burton à sa sœur. Et bien amochés. Tu veux les voir ?

— Je te crois sur parole. »

Tommy ôta son chapeau, s’éventa avec et le remit.

« Je vais vous ramener. »

28 La maison de l’amour

La maison de l’amour du père de Lev, une bâtisse formant un coin de rue, mais sans autre particularité, se trouvait à Kensington Gore.

La voiture qui les y avait emmenés était conduite par un petit périphérique, un homoncule assis dans un cockpit évoquant une sorte de cendrier recherché, incrusté au centre du tableau de bord. Netherton imagina qu’il devait être dirigé par une instance du réseau de sécurité de la famille de Lev. Il le trouvait agaçant et tout aussi futile que les mises en scène de Ash. À moins qu’il ne soit destiné à amuser les enfants de Lev, tâche dont il ne devait pas s’acquitter.

Lev et lui n’avaient pas prononcé un mot depuis Notting Hill. Il appréciait de sortir un peu de la maison de son ami. Il regrettait que l’on ait simplement lavé sa chemise, sans la repasser, mais il ne fallait pas trop en attendre d’une telle demeure, dont l’accès était interdit aux robots. Un vieil appareil nommé Valetor était en panne, avait expliqué Ossian.

« Tu ne t’en sers pas, toi ? demanda Netherton en levant les yeux sur les vitres polarisées de la maison de l’amour.

— Mes frères, mais pas moi. Je déteste cet endroit. Il a tellement fait souffrir ma mère.

— Désolé, dit Netherton. J’ignorais. »

Puis il s’en souvint. Lev lui en avait longuement parlé un soir d’ivresse. Netherton tourna le regard vers l’habitacle, juste à temps pour voir le chauffeur, l’homoncule, les mains sur les hanches, qui semblait les observer depuis le tableau de bord. Les vitres et le pare-brise s’opacifièrent.

« Je ne crois pas que mon père s’y adonnait avec beaucoup d’enthousiasme, dit Lev. Il le faisait en partie parce que c’était plus ou moins obligatoire, que l’on attendait ça de lui. Il me semble que ma mère s’en est également rendu compte et ça n’a fait qu’empirer les choses.

— Mais ils vivent encore ensemble », nota Netherton.

Lev haussa les épaules. Il portait une veste usée en cuir de cheval noir, avec un col droit. Lorsqu’il faisait ce geste, sa tenue suivait le mouvement comme une plaque d’armure d’un seul tenant.

« Tu l’as trouvée comment ?

— Ta mère ? » demanda Netherton qui ne l’avait vue qu’une fois, à Richmond Hill, à l’occasion d’une réception particulièrement russe.

« Lowbeer. »

Netherton regarda des deux côtés de Kensington Gore. Il n’y avait pas de piéton, pas le moindre véhicule. L’immense calme de Londres parut soudain lui peser.

« On peut en parler ici ?

— Ça vaut mieux que dans la maison, expliqua Lev. Elle est équipée pour faire chanter ses occupants. Comment l’as-tu trouvée ?

— Intimidante, dit Netherton.

— Elle a proposé de m’aider. C’est pour ça que nous sommes ici.

— C’est ce que je craignais.

— Ah bon ?

— Après l’avoir accompagnée à sa voiture, tu semblais impressionné.

— Je trouve parfois ma famille oppressante, dit Lev. C’est agréable de rencontrer quelqu’un qui possède une marge de manœuvre équivalente.

— Mais elle n’obéit pas aux ordres de la City ? Et ta famille et les guildes ne sont pas cul et chemise ?

— Nous obéissons tous à la City, Wilf. Ne va surtout pas croire le contraire.

— Qu’a-t-elle proposé alors ?

— Tu ne vas pas tarder à le découvrir, dit Lev en montant les marches jusqu’à l’entrée de la maison de l’amour. Je suis là, lança-t-il, avec mon ami Netherton. »

La porte émit un sifflement grave, parut légèrement onduler puis s’ouvrit lentement et en silence. Netherton suivit Lev et entra dans un hall décoré en diverses teintes de rose et de corail.

« Des lèvres, dit Lev. Tellement prévisible.

— Les grandes lèvres », confirma Netherton en tendant le cou sur une voûte chantournée dans une pierre incarnadine luisante et qui semblait presque humide.

Ou plutôt façonnée, un morceau après l’autre, par des robots, l’endroit paraissant n’avoir jamais été touché par des mains humaines.

« M. Lev. Je suis vraiment ravie de vous voir, M. Lev. » La femme, d’un âge indéterminé, n’était pas jeune et peut-être malaisienne ; de minuscules cicatrices de laser triangulaires dessinaient de jolis arcs sur ses pommettes. « Cela faisait longtemps.

— Bonjour Anna. » Netherton se demanda si elle l’appelait M. Lev depuis son enfance. C’était probable. « Voici Wilf Netherton.

— M. Netherton, dit la femme en inclinant la tête.

— Ils sont là ? l’interrogea Lev.

— Là-haut, au premier. L’hôtesse a semblé convaincue que nous étions vraiment des acheteurs potentiels, puis elle est partie. Si vous décidez de faire affaire, l’équipement nutritif et les autres modules de service seront livrés à Notting Hill. Dans le cas contraire, ils enverront quelqu’un la récupérer.

— Qui ça ? demanda Netherton.

— Une entreprise de Mayfair, dit Lev en prenant un escalier de corail qui tournait. Qui fait dans la liquidation de biens. De l’occasion.

— Quel type d’occasions ? »

Netherton lui emboîta le pas et Anna suivit, quelques mètres derrière.

« Des périphériques. Haut de gamme. Des premiers modèles, très recherchés. Nous n’avons pas eu le temps d’en faire imprimer.

— C’est pour ça que Lowbeer t’aide ?

— C’est plutôt moi qui l’aide. Disons que nous nous aidons mutuellement, expliqua Lev.

— C’est bien ce que je craignais.

— Le salon bleu, dit la femme derrière eux. Vous voulez boire quelque chose ?

— Un gin tonic, répondit Netherton si rapidement qu’il eut peur qu’elle ne l’ait pas compris.

— Non, merci », refusa Lev.

Netherton se retourna dans les escaliers, croisa le regard d’Anna et hocha la tête en montrant deux doigts.

« Par ici », dit Lev en lui prenant le bras au sommet des marches.

Il conduisit son ami dans une pièce bleue et profonde, dont les murs semblaient éloignés. Un crépuscule d’un kitsch absolu, lueurs de boîtes de nuit ringardes et de casinos de bord de mer, se poursuivait, illusoire, jusque dans une salle qui ne devait pas être plus grande que le salon de Lev.

« C’est vraiment immonde, constata Netherton, impressionné.

— Et encore, c’est le salon le moins affreux, dit Lev. Les chambres sont d’une laideur absolue. J’ai donné à Lowbeer ta conversation avec la sœur du polt.

— Ah bon ?

— C’était plus rapide. Elle avait besoin de vérifier quelque chose, de remonter à la source sur place. Qu’en dis-tu ? Tu trouves qu’elle s’en est bien sortie ?

— De quoi tu parles ?

— Lève-toi », ordonna Lev et une jeune femme que Netherton n’avait pas remarquée s’extirpa d’un des gros sièges bleus.

Brune, les yeux marron, elle portait un chemisier pâle et une jupe noire, une tenue hors du temps. Elle regarda Lev, puis Netherton, et de nouveau le klept avec une expression dénotant un léger intérêt.

« Elle m’a dit qu’elle en avait trouvé deux autres qui étaient plus proches en matière de reconnaissance faciale, mais qu’elle préférait celle-ci. »

Netherton considéra la fille.

« Un périphérique ?

— Elle a dix ans. C’est une première main. Faite sur-mesure. Achetée aux enchères après un décès à Paris.

— Et qui la dirige ?

— Personne. C’est une simple IA. Tu trouves qu’elle ressemble à la sœur du polt ?

— Pas vraiment. Qu’est-ce que ça peut faire ?

— C’est important d’après Lowbeer, pour la première fois où elle regardera dans un miroir. » Lev s’approcha du périphérique qui l’observait. « Nous voulons atténuer le choc et faire en sorte qu’elle s’acclimate rapidement. »

La femme aux joues taillées au laser arriva avec un plateau contenant deux gin tonic pétillant entre des glaçons. Lev considérait toujours le corps artificiel. Netherton prit un des grands verres, le but entièrement, le reposa sur le plateau, s’empara de l’autre et tourna le dos à la fille.

« Nous devrons acheter des imprimantes spécialisées dans le fragment, dit Lev. Ils n’ont pas l’habitude de travailler avec ce genre de choses.

— Des imprimantes ?

— Nous leur envoyons des fichiers pour qu’ils fabriquent un coupe-circuit autonome, dit Lev.

— Pour Flynne ? Quand ?

— Le plus vite possible. Ce périphérique conviendra ?

— J’imagine, dit Netherton.

— Alors, nous l’emmenons. Ils livreront l’équipement de maintenance.

— Quel équipement ?

— Elle n’a pas de système digestif. Elle ne mange pas et n’expulse rien non plus. Il faut lui injecter des nutriments toutes les douze heures. Et Dominika ne va pas du tout apprécier, alors elle va rester avec toi, dans le land-yacht de mon grand-père.

— Lui injecter ?

— Ash s’en occupera. Elle adore la technologie démodée. »

Netherton but une gorgée de gin en regrettant la présence de soda et de la glace.

Le périphérique le regardait.

29 Vestibule

Netherton, l’employé de Milagros Coldiron, semblait se trouver au fond d’une gorge humaine, rose et brillante.

Flynne entendit des assiettes s’entrechoquer dans la cuisine qu’elle venait de quitter pour répondre à son téléphone sous la véranda. L’expresso du Coffee Jones l’avait empêchée de se rendormir vite, mais elle avait tout de même profité de quelques heures de sommeil.

Tommy les avait déposés au portail et ils étaient retournés à la maison à pied. Ils n’avaient pas évoqué Conner avant que la voiture du policier ait disparu.

« C’était lui », avait-elle dit.

Burton s’était contenté d’acquiescer et lui avait dit d’aller se reposer en s’éloignant vers la caravane.

Leon avait réveillé tout le monde à sept heures et demie pour les prévenir qu’il venait de gagner dix millions de dollars à la loterie, et leur mère préparait désormais le petit-déjeuner. Flynne entendait son cousin au fond de la cuisine.

« Des drones, dit le visage cerné de rose de Wilf Netherton lorsqu’elle répondit au téléphone.

— Salut, Wilf, lança-t-elle.

— Vous avez dit que vous en aviez, lors de notre dernière conversation.

— Vous me l’avez demandé et j’ai déclaré que oui. C’est quoi, tout ce rose, derrière vous ?

— Notre vestibule, expliqua-t-il. Vous les imprimez vous-mêmes ? Vos drones ?

— À votre avis ? »

Il regarda dans le vide, puis leva les yeux et les tourna vers sa droite. Comme s’il lisait quelque chose.

« Vous les imprimez, confirma-t-il. Les circuits aussi ?

— Pour la plupart. Enfin, quelqu’un le fait pour nous. On achète les moteurs tout faits.

— Vous sous-traitez l’impression ?

— Oui.

— À quelqu’un de confiance ?

— Oui.

— Et compétent ?

— Oui.

— Il faudrait que vous imprimiez quelque chose. Et que ce soit fait en vitesse, avec discrétion et correctement. Cela risque d’être compliqué pour votre imprimeur, mais nous vous fournirons un support technique.

— Il faut voir ça avec mon frère.

— Évidemment. Mais c’est assez urgent et nous devons donc en parler tout de suite.

— Vous n’êtes pas des producteurs, au moins ?

— Des producteurs ?

— Qui synthétisent des drogues.

— Non, dit-il.

— Notre imprimeur ne bosse pas pour les producteurs. Et moi non plus.

— Rien à voir avec la came. Nous vous envoyons les fichiers.

— C’est quoi ?

— Un équipement.

— Qui sert à quoi ?

— Ce serait difficile à expliquer. Mais vous serez extrêmement bien payés pour ça.

— Vous êtes au courant que mon cousin vient de gagner à la loterie ?

— Je l’ignorais, dit-il, mais nous trouverons un meilleur moyen. Nous sommes dessus.

— Vous ne voulez pas que je vous passe mon frère ? Nous allons prendre le petit-déjeuner.

— Non, merci. Mais allez-y, je vous en prie. Nous le recontacterons. Allez voir votre imprimeur. Il nous faut avancer vite.

— D’accord. Putain, il est vraiment moche ce vestibule.

— En effet, dit-il en souriant un instant. Au revoir.

— Salut. »

L’écran de Flynne s’éteignit.

« J’ai des biscuits, cria Leon depuis la cuisine, et de la crème. »

Elle ouvrit la moustiquaire et pénétra dans la fraîcheur matinale et sombre de l’entrée. Une mouche frôla sa tête et elle repensa aux lumières, à la tente blanche et aux quatre cadavres qu’elle n’avait pas vus.

30 Hermès

« Elle pourrait rester avec Ash », dit Netherton en jetant un coup d’œil au périphérique éclairé par la sépialescence.

Il dut une nouvelle fois se rappeler qu’elle, que cette chose, n’était pas vivante.

Mais elle ne ressemblait pourtant pas à un objet. Et paraissait vraiment consciente, bien que détachée, tandis qu’elle marchait ainsi entre eux, dirigée par une sorte d’IA. Un peu, songea-t-il, comme les figurants du passé peuplant les attractions touristiques qu’il évitait soigneusement.

« Ash n’habite pas ici, expliqua Lev.

— Alors, Ossian.

— Lui non plus.

— Elle n’a qu’à rester dans la tente de diseuse de bonne aventure de Ash.

— Assise à la table ?

— Pourquoi pas ?

— Elle a besoin de dormir, dit Lev. Bon, pas exactement, mais il lui faut s’allonger, se détendre. Et faire de l’exercice, aussi.

— Pourquoi tu ne l’installes pas en haut ?

— Dominika ne voudra jamais. Emmène-la dans la cabine arrière du land-yacht, proposa Lev. Mets-lui un drap dessus, si ça peut t’aider.

— Un drap ?

— Mon père utilise des bâches pour les siens. Pour éviter qu’ils ne prennent la poussière. Il en a deux ou trois sur des chaises, dans une chambre du fond, recouverts de draps. Je faisais comme s’il s’agissait de fantômes.

— Ils n’ont rien d’humain.

— Au niveau cellulaire, ils le sont autant que nous. Enfin, tout dépend à qui on les compare. »

Le périphérique regardait celui des deux qui parlait.

« Elle ne ressemble pas à Flynne, dit Netherton. Pas vraiment.

— Suffisamment. » Lev avait servi de caméra et d’interface lors de l’appel depuis l’entrée de la maison de l’amour. « Ash est en train de chercher des fringues proches de ce qu’elle portait pendant le premier entretien. »

Netherton s’imagina à la place de Flynne et observa, comme si c’était la première fois, les rangées de véhicules du père de Lev sous les voûtes de la cave construite pour les abriter. La plupart d’entre eux, complètement restaurés, dataient d’avant le jackpot. Il y avait là du chrome, de l’émail, de l’acier inoxydable, de la fibre de verre, et assez de cuir italien pour recouvrir deux courts de tennis. Pas de quoi impressionner la jeune femme.

Ils approchaient du Gobiwagen. Aux abords de sa passerelle, tandis que l’arche au-dessus s’illuminait, Netherton découvrit, mal à l’aise, un tapis roulant près duquel se tenait une silhouette simiesque blanche et sans tête, les bras le long des flancs.

« C’est quoi, ça ? demanda-t-il.

— Un exosquelette d’entraînement. Dominika en a un. Prends la main de la fille.

— Pourquoi ?

— Parce que je remonte. Elle reste avec toi. »

Netherton tendit une main que le périphérique saisit. Elle avait la paume aussi chaude que celle d’un humain.

« Ash va venir t’expliquer la suite et la voir.

— D’accord », dit Netherton avec une moue, comme si cela ne lui convenait pas.

Il conduisit le corps artificiel sur la passerelle pour entrer dans le camping-car puis dans la plus petite des trois cabines. La lumière s’alluma sur leur passage. Il examina l’équipement incrusté dans le vernis pâle et réussit à faire descendre un lit pliant du mur.

« Là, dit-il, assieds-toi. » Elle s’exécuta. « Allonge-toi. » Elle s’allongea. « Dors », ordonna-t-il sans trop savoir si cela fonctionnerait.

Elle ferma les yeux.

Le symbole de Rainey apparut en clignotant.

« Allô ? dit-il en sortant rapidement de la cabine et en refermant sa porte à gond central.

— Tu n’écoutes pas tes messages.

— Non, répondit-il, déconcerté. Je ne lis pas non plus mes e-mails. Apparemment, je me suis fait virer. »

Il emprunta le couloir étroit jusqu’à la cabine principale.

« Personne ne m’a crue ici, dit Rainey, quand je leur ai expliqué que tu te faisais un point d’honneur à ignorer pour qui tu travaillais. Lorsque tu t’es fait congédier, ils ont tous cherché. Ils n’ont jamais trouvé qui t’avait viré. Où es-tu ?

— Chez un ami.

— Tu peux me montrer ? »

Il le fit.

« Ils servent à quoi, ces vieux écrans ?

— C’est un collectionneur. Tu t’en sors, toi ?

— Je suis fonctionnaire, alors c’est différent. Et je t’ai tout mis sur le dos.

— Sérieux ?

— Bien sûr. Tu ne comptes pas postuler à un boulot au sein de mon gouvernement, pas vrai ?

— J’espère ne pas avoir à en arriver là.

— Ton ami a des goûts bizarres. C’est petit, non ?

— Je suis à l’intérieur d’un immense Mercedes.

— Un quoi ?

— Un land-yacht, conçu pour qu’un oligarque russe visite le désert de Gobi.

— Tu roules avec ?

— Non, expliqua-t-il, il est dans un garage. Et je suis infoutu de te dire comment ils l’y ont fait entrer. Ils ont dû le démonter. »

Il s’assit au bureau, face aux miroirs noirs qui devaient, autrefois, afficher des données sur la croissance exponentielle de l’empire du grand-père de Lev.

« Trop claustro, dit-elle.

— J’ai appris que ton prénom était Clarisse. Je l’ignorais, c’est dingue.

— C’est parce que tu ne t’intéresses qu’à ta petite personne.

— Rainey, c’est un joli nom.

— Qui t’a refilé ces infos, Wilf ? C’est énorme. Ça fout la chair de poule à ma sécurité.

— C’est la famille de l’ami chez qui je me trouve.

— Il habite dans un garage ?

— Il en possède un. Son père, plus exactement. Et il est plein de ramifications. Tout comme leur sécurité, d’ailleurs.

— Visiblement digne de celle d’une nation de taille moyenne.

— C’est bien ça.

— Et c’est un problème ? demanda-t-elle.

— Pas pour l’instant.

— Tu savais que Daedra avait une sœur ? dit-elle après une pause.

— Avait ?

— D’après certaines rumeurs, les zoneurs se seraient vengés.

— Les zoneurs ? » Avec leur immonde plastique de récupération. Comme l’objet qu’avait décrit Flynne Fisher et qui avait escaladé Edenmere Mansions pour assassiner Aelita. « Elles sortent d’où, ces rumeurs ?

— Du téléphone arabe. Les fantômes du Commonwealth.

— De Nouvelle-Zélande ? »

Il imagina que tout ce qu’ils disaient descendait dans un entonnoir aussi gros qu’une ville, jusqu’au module incroyablement intelligent que la sécurité de la famille de Lev possédait sans doute. Il apprécia soudain cet endroit prétentieux et vernis, à la fois étouffant, ennuyeux et réconfortant.

« Je n’ai jamais dit ça.

— Bien sûr que non. Mais il ne restait plus qu’eux, la dernière fois que nous avons parlé, et les Américains.

— Et ils sont toujours là, confirma-t-elle. En théorie. Mais c’est retour à la case départ. Nous, ou plutôt ils, puisque je ne suis plus officiellement impliquée, doivent se ressaisir, changer d’image et repartir de zéro. Voir qui s’impose pour remplacer le chef des zoneurs. »

Lowbeer avait utilisé le nom du défunt, un patronyme trop étranger pour que Netherton s’en rappelle.

« Rainey, demanda-t-il, pourquoi tu appelles, en fait ?

— La famille de ton ami me gêne un peu.

— Pourquoi ne pas les rencontrer alors ? Au même endroit ?

— Quand ?

— Il faut que j’organise une…

— Salut », dit Ash à la porte.

Elle portait une mallette en aluminium rehaussée de cuir pâle dans chaque main.

« Faut que je te laisse, annonça-t-il. Je te rappelle. »

Le symbole de Rainey disparut.

« Où est-elle ? demanda Ash.

— Dans la cabine à l’arrière. C’est quoi, ces bagages ?

— Du Hermès. Son équipement d’usine.

— Hermès ?

— Vuitton, c’est pour les blondes », précisa-t-elle.

31 Copies

Shaylene leur avait apporté une boîte de cronuts, ceux au caramel salé de chez Coffee Jones. Lorsque Flynne travaillait là-bas, une de ses tâches consistait à enfourner les plateaux de cronuts tout juste imprimés. Si on s’y prenait mal, le treillis de caramel salé coulait et on obtenait un croissant-beignet banal et plat, dont le nappage risquait de répandre la garniture quand on mordait dedans. Shaylene avait tout de même eu la charmante attention d’en prévoir pour la réunion. Elle avait aussi demandé à Lithonia, une femme qui bossait parfois pour Macon, de venir tenir la caisse afin qu’ils ne soient pas dérangés.

« La première question, dit Shaylene en regardant successivement Macon, Edward puis Flynne, c’est de déterminer si ces trucs sont des copies. »

Tous les quatre étaient assis autour d’une table de poker qui avait servi de planche à découper et en portait les stigmates.

« Ouais, dit Macon.

— Et donc ? »

Shaylene ouvrit la boîte de chez Coffee Jones. L’odeur du caramel chaud effleura les narines de Flynne.

« Nous n’avons trouvé aucun brevet qui corresponde, dit Edward, et encore moins de produits, nous ne fabriquerions donc pas de contrefaçons. Apparemment, ce qu’on doit imprimer permet de concevoir un truc qu’un équipement plus évolué pourrait faire bien mieux.

— À quoi tu le vois ? demanda Flynne.

— Y a des tas de redondances. Des palliatifs. On nous paye pour fabriquer quelque chose dont ils ont les vrais plans, mais nous le faisons à partir de pièces disponibles qui ressemblent aux vraies et d’autres que nous imprimons ou que nous modifions. »

Comme Macon, il avait retiré sa viz et l’avait rangée dans sa poche par politesse.

Shaylene proposa des cronuts à Edward qui secoua la tête. Macon en prit un.

« Et donc ? demanda-t-elle. C’est louche ou pas ? Et si ce n’est pas le cas, pourquoi sont-ils prêts à me payer deux imprimantes hyper perfectionnées pour n’en fabriquer qu’un ?

— Ils en veulent quatre, la corrigea Macon. Dont trois de rechange.

— La Sécu tend parfois des pièges », dit Shaylene.

Elle jeta un coup d’œil à Flynne.

« Dans ce cas, la cible serait Burton, expliqua celle-ci.

— Il est où, d’ailleurs ?

— Leon a gagné à la loterie ce matin. Il avait besoin d’aide pour gérer les médias. »

Ce qui n’était pas faux en soi, mais n’était qu’un nappage sur la vérité, comme le caramel sur les cronuts.

« J’ai entendu ça, oui, confirma Macon. Le clan Fisher se retrouve submergé de pognon ?

— Pas tant que ça. Dix millions, avant impôts. Mais cette Fab est un vrai boulot. Destiné aux gens pour qui Burton faisait des extras. J’ai bossé un peu pour eux, moi aussi.

— Et ça consistait en quoi ? demanda Shaylene.

— Je jouais. Ils n’ont jamais dit ce que c’était. Une sorte de bêta-test.

— Une boîte de jeux ? dit Macon.

— De sécurité, répondit Flynne, qui bosse pour une boîte de jeux.

— Ça correspond, expliqua Edward. Il s’agit d’imprimer du matériel pour une interface mains libres.

— Le genre d’appareils que le ministère des Anciens Combattants pourrait installer sur Conner s’ils avaient l’argent, dit Macon en regardant Flynne. Ça permet de diriger des trucs rien que par la pensée. Les brevets les plus proches concernent du matos médical, neurologique. » Il coupa son beignet en plusieurs morceaux et le caramel s’affaissa. « Ou les haptiques que Burton utilisait dans l’armée.

— À quoi ça ressemble ? demanda Flynne en prenant un des cronuts que proposait Shaylene.

— À un bandeau avec une boîte accrochée dessus, expliqua Edward. Lourd et pas très confortable. Il faut même imprimer un câble spécial. Une des deux imprimantes ne sert d’ailleurs que pour lui. Il n’y en a que trente-deux autres dans tout l’État.

— Et elle sera dûment déclarée, dit Shaylene.

— Tant que l’on ne fabrique pas de copies, expliqua Macon, on peut toujours la déclarer. Et impossible d’en trouver une illégale. Nous avons cherché.

— Les deux machines seront là demain, annonça Shaylene, si la goth n’a pas menti.

— La goth ? s’étonna Flynne.

— Attends un peu, s’écria Macon. Tu as déjà accepté le boulot ?

— Je me suis dit que je pourrais toujours refuser la livraison, si je voulais, dit Shaylene avant de s’adresser à Flynne. Une Anglaise avec des lentilles à la con. Tu lui as donné mon numéro.

— Ça doit être Burton. Moi, j’ai parlé à un type.

— Elle m’a dit qu’ils étaient en Colombie, précisa Shaylene. La commande d’imprimantes a été faite au Panama. Ces appareils coûtent bien plus que mon salaire annuel, même en ajoutant ce que je gagne au noir. Une fois livrées, elles seront à moi et la nana n’a pas cherché à négocier mes émoluments. À mon avis, ce sont des producteurs.

— Il y a bien un jeu, dit Flynne. Je l’ai vu et le type à qui j’ai parlé prétend qu’ils assurent la sécurité d’une entreprise de jeux. Je lui ai demandé s’ils étaient des producteurs et il m’a répondu que non. Ils ont de la thune et la dépensent allègrement. Je sais que tu es pointilleux là-dessus, Macon, et moi aussi, mais ce n’est pas comme si on prenait de l’argent à des gens dont nous sommes sûrs qu’ils sont des producteurs. » Elle avait du mal à s’en persuader elle-même et doutait donc de parvenir à convaincre Macon. « Burton est du même avis. »

Personne ne répondit. Flynne mordit dans son cronut. Ils avaient bien réussi le nappage.

« La Colombie faisait dans le trafic de drogue avant que les producteurs apparaissent, dit Edward. Maintenant, on y blanchit de l’argent. Comme en Suisse. »

Flynne avala sa bouchée.

« Ça vous convient ? »

Edward jeta un coup d’œil à Macon.

« Notre part du salaire de Shaylene représente une forte somme, déclara Macon.

— Tu es prudent, Macon, dit Flynne. Alors, pourquoi tu te lances là-dedans ?

— Je suis prudent, mais curieux. Ça compense.

— Je ne veux pas que vous me le reprochiez ensuite, annonça Flynne. Qu’est-ce qui vous pousse à vous engager dans cette histoire ?

— Les fichiers qu’ils ont envoyés, expliqua Edward. On nous demande de fabriquer un truc qui, d’après nos recherches, n’a jamais été construit.

— Ça pourrait être de l’espionnage industriel, dit Macon. Ça serait intéressant. Nous n’avons encore jamais trempé là-dedans. »

Edward acquiesça.

« Si vous arriviez à trouver à quoi ça sert, hasarda Flynne, vous pourriez en fabriquer d’autres ?

— On pourra en faire d’autres de toute façon, dit Macon, mais il faut quand même découvrir ce que ce truc commande, surtout. On ne voit pas du tout à quel type d’appareil ça pourrait servir.

— Mais on pourrait trouver, ajouta Edward en prenant un cronut. Par rétro-ingénierie. »

Shaylene lorgnait les trois dernières pâtisseries et semblait hésiter en pensant à son régime.

« Alors, c’est parti », dit-elle sans lever les yeux. Puis elle se tourna vers Flynne et lança :

« On y va. »

Flynne mordit de nouveau dans son beignet et hocha la tête.

32 Baguette

Le symbole de Lev apparut et clignota tandis que Netherton descendait du taxi sur Henrietta Street.

« Oui ? dit-il.

— Ça va durer combien de temps, d’après toi ?

— Aucune idée. Je ne sais pas de quoi nous allons parler. Je te l’ai expliqué.

— J’enverrai Ossian quand tu auras fini.

— Je n’ai pas besoin de lui, merci. Inutile.

— Je n’ai pas fait ça depuis mon adolescence », dit un jeune homme mince en s’arrêtant sur le trottoir près de Netherton.

Pâle, les cheveux très clairs, il ressemblait à un prince charmant avec une casquette en tweed. Netherton éteignit le symbole de Lev d’un coup de langue contre son palais. Les yeux de l’inconnu étaient d’un vert saisissant.

« Pardon ? s’étonna Netherton.

— C’est encore à cause de l’opéra. Le loueur est submergé. Ils avaient la petite fille, mais j’ai préféré te ménager. Je me suis dit que ce serait plus drôle si je prenais un truc plus costaud.

— Rainey ? »

Le symbole de la femme apparut puis s’évanouit.

« Salut, lança le jeune homme. On y va ?

— Passe devant, dit Netherton.

— C’est prudent de ta part », remarqua le corps de location sans paraître impressionné. Il ajusta sa casquette sur sa tête. « Regarde, reprit-il en montrant l’autre côté d’Henrietta Street, c’est là que se trouvait le premier éditeur d’Orwell. »

Ouvrir un flux affichant les plaques bleues de Londres était vraiment un truc de touristes qui agaçait Netherton. Il ne daigna même pas regarder le bâtiment qui n’avait rien d’exceptionnel et effaça la notification d’un coup de langue.

« Allons-y », dit-il.

Le jeune homme de location prit la direction de Covent Garden. Netherton se demanda si on lui avait également injecté des nutriments puisés dans une mallette en aluminium.

Une certaine activité régnait dans les rues. Des couples qui se rendaient à l’opéra, supposa-t-il. Il s’interrogea : combien parmi eux étaient des périphériques de location ? Une légère pluie se mit à tomber. Il remonta le col de sa veste. Il avait demandé au corps artificiel de passer devant parce que rien ne lui prouvait qu’il s’agissait bien de Rainey. On pouvait copier les symboles. Et il n’avait aucun moyen de s’assurer qu’il suivait bien un périphérique. D’un autre côté, le jeune homme s’exprimait comme elle. Il n’avait pas la même voix, évidemment, mais parlait de la même manière.

Les lampadaires s’allumaient. Des vitrines proposaient des objets à la vente dans des boutiques tenues par des automates, des homoncules et quelques rares personnes, présentes ou périphériques. Il connaissait une fille qui travaillait dans un magasin proche, mais il ne se rappelait plus dans quelle rue, ni même son nom.

« Je m’en faisais pour toi, dit le jeune homme. Ça commence à devenir bizarre. » Ils passèrent devant une échoppe dans laquelle une michikoïde en tenue d’équitation pliait des écharpes. « Je ne sais pas comment vous faites pour supporter la barbe, ajouta le corps de location en frottant ses joues pâles.

— Moi, je n’aime pas ça.

— Je parlais de juste après le rasage. Ça brûle atrocement.

— Mais j’imagine que ce n’est pas ça qui t’inquiète, à mon propos », dit Netherton.

L’autre ne répondit pas et continua à marcher. Il portait des bottines marron à élastiques sur les côtés.

Puis ils pénétrèrent dans le marché proprement dit, à l’intérieur du bâtiment. Netherton comprit que le jeune homme le conduisait vers les escaliers qui descendaient au niveau inférieur. Il n’en avait guère douté, mais fut alors persuadé qu’il s’agissait bien d’elle.

« Nous serons plus tranquilles, même si c’est surtout symbolique », annonça le périphérique.

Ils arrivèrent en bas des marches et Netherton vit le Maenads’ Crush et sa voûte étroite, vide, sa michikoïde derrière le bar en train d’essuyer des verres.

« Très bien », dit-il en passant devant puis, à la michikoïde : « On va s’installer dans le box. Un whisky, double. Celui de la maison. Mon ami ne prend rien.

— Oui, monsieur. »

Les rideaux bordeaux lui rappelèrent la cabine de diseuse de bonne aventure de Ash. Quand la serveuse lui eut apporté son verre, il les ferma.

« Ils disent que c’est toi qui l’as fait, commença le jeune homme.

— Quoi ? »

Le whisky était déjà presque à sa bouche.

« Tuer Aelita.

— Qui dit ça ?

— Les Américains, apparemment.

— Quelqu’un a la moindre preuve qu’elle est vraiment morte ? Elle a disparu, visiblement, mais rien ne dit qu’elle est morte. »

Il but un peu de whisky.

« On te construit une sale réputation. Ton nom commence à apparaître dans des flux de ragots. C’est très orchestré.

— Et tu ne sais pas par qui ?

— Daedra ? Peut-être qu’elle t’en veut.

— Qu’elle nous en veut.

— C’est grave, Wilf.

— Et ridicule. Daedra a tout gâché. Délibérément. Tu étais là. Tu as vu ce qui s’est passé. Elle l’a tué.

— Et ne te bourre pas la gueule, s’il te plaît.

— En fait, je bois beaucoup moins. Et pourquoi Daedra serait-elle en colère contre moi ?

— Aucune idée. Mais c’est le genre de complications que j’espérais éviter.

— Désolé, monsieur, dit la michikoïde derrière le rideau, mais quelqu’un veut vous voir.

— Tu as prévenu quelqu’un qu’on devait se rencontrer ? »

Les yeux verts s’écarquillèrent.

« Non, répondit Netherton.

— Monsieur ? dit la michikoïde.

— Si quelqu’un tire une balle dans ce truc, annonça le jeune homme en se frappant la poitrine à travers la veste en coton huilé, je me réveillerai sur mon canapé. Mais ce n’est pas ton cas. »

Netherton but une gorgée pour se préparer et écarta le rideau.

« Désolée de vous interrompre, dit Lowbeer, mais je n’avais pas d’autre choix. »

Elle portait une veste en tweed et une jupe assortie. Une tenue qui allait bien avec celle du périphérique de Rainey.

« Je peux me joindre à vous ? » demanda-t-elle. Netherton remarqua que la michikoïde lui apportait une chaise. « Mlle Rainey, je suis l’inspecteur Ainsley Lowbeer de la police métropolitaine. Vous n’ignorez pas que votre présence ici est régie par l’Android Avatar Act ?

— En effet, dit le corps de location sans enthousiasme.

— Les lois canadiennes font certaines distinctions sur la téléprésence physique qui n’ont pas cours chez nous, expliqua Lowbeer en s’asseyant. De l’eau plate, commanda-t-elle à la michikoïde. Mieux vaut laisser le rideau ouvert, ajouta-t-elle à Netherton en regardant le sous-sol du marché.

— Pourquoi ? demanda celui-ci.

— Quelqu’un pourrait vous vouloir du mal, M. Netherton. »

Le jeune homme haussa les sourcils.

« Qui ça ? dit Netherton en regrettant de ne pas avoir commandé un triple.

— Nous l’ignorons, répondit Lowbeer. Une location récente de périphérique a attiré notre attention. Il pourrait servir d’arme. Les gens ne se doutent pas à quel point nous surveillons ce genre de transactions. Nous savons qu’il est proche et pensons que vous êtes sa cible.

— Je te l’avais dit, lança le périphérique à Netherton.

— Et pourriez-vous m’expliquer pourquoi vous estimiez que M. Netherton pourrait être en danger ? demanda Lowbeer pendant que la michikoïde posait son verre d’eau sur la table.

— Je pourrais, répondit le jeune homme en parvenant plutôt bien à retranscrire l’affliction de Rainey. Tu n’as jamais mentionné la police, Wilf.

— J’allais le faire.

— Vous étiez la collègue de M. Netherton sur l’affaire de la zone, dit Lowbeer. Vous vous êtes fait virer, vous aussi ? »

Elle but un peu d’eau.

« J’ai présenté ma démission, expliqua le jeune homme. Mais simplement du projet. Je suis une fonctionnaire de carrière.

— Tout comme moi, dit Lowbeer. En mission officielle. Est-ce aussi votre cas ? »

Les yeux verts considérèrent la policière.

« Non. Ma présence ici est privée.

— Vous travaillez toujours sur la nouvelle incarnation de l’ancien projet ?

— Je n’ai pas le droit d’en parler.

— Mais vous êtes tout de même en train de discuter de façon privée avec M. Netherton et vous exprimez vos inquiétudes sur sa sécurité.

— Elle m’a simplement rapporté, expliqua Netherton, que les Américains propagent la rumeur que j’aurais commandé l’assassinat d’Aelita.

— Non, corrigea le jeune homme. J’ai dit qu’ils me semblaient les suspects les plus probables pour faire courir ce bruit.

— Tu as dit que tu pensais que c’était Daedra. »

Netherton acheva son whisky. Il tourna la tête à la recherche de la michikoïde.

« Nous sommes au courant de toutes ces rumeurs, dit Lowbeer, même si nous ne savons pas d’où elles émanent. » Elle jeta de nouveau un coup d’œil à l’extérieur. « Oh non, lança-t-elle en se levant et en plongeant une main sous le rabat de son cartable marron. Je crains qu’il nous faille partir sur-le-champ. »

Elle sortit une carte de visite qu’elle donna à la michikoïde qui venait d’arriver, comme si on l’avait appelée. Le robot prit la carte à deux mains, s’inclina et recula intelligemment. Lowbeer tira de son sac ce qui ressemblait, au premier abord, à un bâton de rouge à lèvres doré et blanc et à la décoration alambiquée, ou à un genre d’atomiseur peut-être, qui se transforma aussitôt en une courte matraque ouvragée dont la longueur d’ivoire cannelée s’achevait sur une couronne dorée. Netherton n’avait encore jamais vu de telles baguettes, symboles du pouvoir de son détenteur, en général un haut gradé, et assimilables à un bâton de maréchal.

« Suivez-moi, je vous prie », dit-elle.

Le périphérique de Rainey se leva. Netherton baissa les yeux sur son verre vide, se redressa à son tour et vit la matraque se métamorphoser à nouveau en un pistolet baroque au long canon doré et à la poignée d’ivoire cannelée que Lowbeer leva avant de viser et de tirer. Une explosion assourdissante retentit quelque part dans le sous-sol, l’arme n’ayant produit aucun son. Puis le silence retomba, uniquement entrecoupé par le bruit de petits objets qui chutaient, heurtaient des murs ou des dalles. Quelqu’un se mit à crier.

« Quelle merde, dit Lowbeer avec surprise et inquiétude, le pistolet redevenu une matraque dans sa main. Venez. »

Elle les fit évacuer le Maenads’ Crush au milieu des hurlements.

34 L’impôt des idiots

Flynne était assise près de Leon qui achevait son deuxième petit-déjeuner au comptoir du Jimmy’s. Il était venu en ville par obligation contractuelle, pour faire de la promo avec une équipe de la loterie ainsi qu’avec le connard, comme il l’avait qualifié, à qui il avait acheté son billet. Burton les avait emmenés, Flynne et lui.

« Si c’est un connard, pourquoi tu lui as pris un ticket ? demanda-t-elle.

— Parce que je savais qu’il aurait grave les boules quand je gagnerais, dit Leon.

— Il te restera combien après les impôts et la part de Hefty Pal ?

— Six millions et demi à peu près.

— Ça prouve donc que ça marche.

— Que quoi marche ?

— Aucune idée. Personne n’est censé pouvoir faire ça. Pas même une entreprise de sécurité colombienne.

— J’ai l’impression de me retrouver dans un film, dit Leon avant de laisser échapper un petit renvoi.

— Tu as prévu quelque chose pour les médicaments de maman ?

— J’ai déjà payé huit mille, dit-il en défaisant un cran de sa ceinture. Le traitement biologique qu’elle prend en ce moment vaut super cher.

— Merci, Leon.

— C’est ça, d’être riche, tout le monde en veut à ton argent. »

Flynne lui jeta un regard en coin et vit qu’il restait sérieux. Puis elle remarqua, dans le miroir derrière le bar, loin au fond, parmi l’éclat du gravier du parking, le taureau animé. Qui lui faisait un clin d’œil. Elle résista à l’envie de lui adresser un doigt d’honneur parce qu’il l’ajouterait aussitôt au profil qu’il possédait sur elle.

Cet endroit lui rappelait Conner, la tente carrée et blanche sur Porter, l’essaim de drones qui aspiraient des molécules de pneus. Elle n’avait pas encore eu le temps d’en parler à Burton. Elle pensait que le vétéran avait tué ces quatre hommes au cours de sa première nuit de travail.

Il l’avait fait à toute vitesse, avec violence et intensité. C’était la philosophie de combat des fusiliers marins et peut-être plus particulièrement de la section de reconnaissance haptique. D’après ce qu’elle avait compris, même avec des renseignements approximatifs, un plan hasardeux et du matériel bas de gamme, ils compensaient en y allant à fond à chaque fois, en frappant très vite et très fort. À cette méthode s’ajoutait, chez Burton, l’idée d’adopter le bon point de vue, qui émanait, selon Flynne, de son habitude de chasser pour se nourrir, une activité dans laquelle il avait toujours excellé. Mais Conner, lui, ne jurait que par la première doctrine.

« Qu’est-ce que tu foutais au Fab ? demanda Leon.

— J’étais allée voir Shaylene et Macon.

— Pas de conneries, hein, la prévint-il.

— C’est toi qui me dis ça ? Aujourd’hui ?

— Tout ce que j’ai fait aujourd’hui, c’est motiver les gens à payer leur foutu impôt des idiots lors du prochain loto. »

Il descendit de son tabouret et remonta son jean.

« Où est Burton ? demanda-t-elle.

— Chez Conner, s’il a suivi ce qu’il avait prévu de faire.

— Loue une voiture et conduis-moi là-bas. J’accrocherai mon vélo à l’arrière.

— Mais bien sûr, j’ai de la thune maintenant, je peux louer une voiture.

— D’après Burton, il va falloir que tu t’y habitues, parce que c’est pas fini.

— J’en suis pas sûr », dit Leon, brusquement sérieux. « Les gens à qui vous parlez m’ont l’air bidon. Ça me fait penser à cette histoire qui est devenue virale, sur le pédiatre qui a donné tout son pognon à sa petite amie imaginaire en Floride. C’est le même genre de truc.

— Y a pire qu’imaginaire, Leon.

— Ah oui, quoi ?

— À moitié imaginaire.

— Comment ça ?

— Si je savais. »

Une fois qu’elle eut appelé la voiture, ils attendirent dehors qu’elle arrive.

34 Décapité

« Ça vous dérange, si j’allume une bougie parfumée ? demanda Lowbeer. J’ai du mal à me remettre des explosions. » Elle regarda Netherton puis le corps de location. « Certains de mes souvenirs ont été effacés, mais des facteurs de stress peuvent provoquer des réactions malencontreuses. Il ne s’agit que de cire d’abeille et d’huiles essentielles. Rien de toxique.

— Ce corps n’a visiblement pas d’odorat, dit Rainey. Il n’est pas assez perfectionné. »

Netherton songea qu’Ash aurait sans doute fait une remarque sur l’existence de cire d’abeille dans un monde où il n’y avait plus d’abeilles.

« Je vous en prie », dit-il sans parvenir à s’ôter de l’esprit le crâne rasé de cet homme très élégant qui explosait, à plusieurs reprises, au ralenti, de divers points de vue.

L’inconnu descendait alors les escaliers, en face du Maenads’ Crush. Netherton le revoyait toujours au même endroit, allongé sur le dos, sans tête. Lowbeer leur avait montré des images de plusieurs caméras qu’il regrettait d’avoir regardées.

Le compartiment passager de la voiture de la policière semblait dépourvu de fenêtres. Quatre petits fauteuils pivotants en cuir épais y étaient disposés autour d’une table basse et ronde. Netherton et le corps de location étaient installés dans les deux du fond, tournés vers l’avant, et Lowbeer assise en face d’eux. Malgré l’usure et les éraflures au niveau des coutures, le cuir restait étrangement confortable.

« Il servait de sparring-partner dans un dojo de Shoreditch, expliqua l’inspectrice en sortant de son sac un petit verre rempli de cire qui s’alluma lorsqu’elle le posa sur la table. Quelqu’un l’a loué dès que vous avez pris le taxi pour Covent Garden, M. Netherton. Je l’ai visé quand j’ai compris qu’il allait vous attaquer. Optimisé pour le combat à mains nues, il lui aurait suffi de vous frapper, avec ses poings ou ses pieds, pour vous tuer. »

Le regard de Netherton passa de Lowbeer à la flamme de la bougie puis revint sur la femme. En sortant du Maenads’ Crush, il s’était retrouvé face à plusieurs appareils volants. Quatre modules de la police métropolitaine, gyrophares bleus et rayures diagonales jaunes et noires, qui planaient, immobiles, au-dessus du cadavre décapité allongé sur le dos, dans les escaliers que Rainey et lui venaient d’emprunter. D’autres machines, dont certaines n’étaient pas plus grosses que des mouches, s’éloignaient en bourdonnant.

Le peu de sang visible semblait circonscrit à une partie du mur adjacente aux marches. Les cris s’étaient mués en pleurs déchirants provenant d’une femme assise, les genoux relevés, sur les dalles en bas de l’escalier.

« Occupez-vous d’elle, avait-il entendu Lowbeer dire à quelqu’un d’invisible, tout de suite. »

La policière avait brièvement levé sa baguette, à hauteur d’épaule, puis s’était retournée pour la montrer. Netherton avait vu les gens détourner le regard, craignant d’être enregistrés par l’appareil, mais s’y prenant trop tard.

Les passants ne les avaient pas davantage observés lorsque Lowbeer avait conduit Netherton et le corps de location à l’autre bout du bâtiment puis au sommet d’un second escalier. Quand ils étaient sortis, la voiture de l’inspectrice s’était dévoilée et sa portière passager ouverte. Netherton ignorait où ils étaient garés désormais. Pas loin de Covent Garden. Vers Shaftesbury Avenue, peut-être.

« La pauvre femme, dit Lowbeer.

— Elle n’avait pas l’air blessée, dit le jeune homme, avachi dans le fauteuil club, sa casquette en tweed enfoncé sur le front.

— Elle est traumatisée, expliqua la policière en regardant sa bougie. De l’essence de néroli. Un parfum de chochotte, mais que j’ai toujours aimé.

— Vous lui avez fait exploser la tête, dit Netherton.

— Pas délibérément. Il avait quitté Shoreditch dans une voiture que louait le dojo. Seul, soi-disant. Mais il ne pouvait pas être seul, car quelqu’un lui a ouvert le crâne.

— Le crâne ?

— On peut modifier les boîtes crâniennes. Ce sont des os imprimés assemblés avec des adhésifs biologiques. Elles possèdent la force structurelle d’un crâne normal, mais peuvent être démontées.

— Pourquoi faire ? » demanda Netherton qui, à l’aune de ces nouvelles informations, trouvait les périphériques de plus en plus déplaisants.

« La boîte crânienne d’un modèle d’entraînement abrite en général une réplique cellulaire imprimée d’un cerveau. Il ne possède aucune fonction cognitive. Il repère uniquement les degrés de commotion cérébrale et indique les traumatismes les plus importants. L’utilisateur peut ainsi déterminer l’efficacité des coups reçus. Mais le sparring-partner, et donc son crâne modulaire, ne servent qu’à ça. Un ou plusieurs inconnus ont effacé le contrôle du dojo pendant le trajet depuis Shoreditch. Ils ont enlevé le module d’entraînement et l’ont remplacé par une charge explosive. Il se serait approché de vous et aurait sauté. Je l’ignorais encore quand j’ai prévenu les flashbots. Les quatre les plus proches ont agi dès que ma demande a été autorisée. Ils se sont placés autour de sa tête et ont explosé en même temps. À peine un dixième de gramme d’explosif chacun, mais à la bonne distance et correctement espacés, cela peut stopper presque n’importe quoi. Nous avons eu beaucoup de chance que ma réaction n’ait pas fait de victimes.

— Mais sans vous, constata le jeune homme, il aurait tué Wilf.

— En effet, dit Lowbeer. Nous nous servons rarement d’explosifs. Nous préférons éviter. Cela évoque trop la guerre asymétrique.

— Le terrorisme, traduisit le corps de location.

— Nous n’utilisons pas ce terme, expliqua Lowbeer en regardant la flamme de sa bougie avec ce que Netherton prit pour du regret. Notamment, car seul l’État devrait avoir la prérogative de la terreur. » Elle leva les yeux vers lui. « Quelqu’un a tenté de vous tuer. Et d’intimider ainsi les partenaires qui vous auraient survécu.

— Wilf et moi ne sommes plus collègues, dit le jeune homme.

— Je pensais plutôt à M. Zubov, en fait, précisa Lowbeer. Même si celui qui cherche à lui faire peur doit tout ignorer du pouvoir de sa famille ou n’avoir vraiment rien à perdre.

— Comment saviez-vous qu’il venait ici ? demanda Netherton.

— Les algues, répondit Lowbeer.

— Les algues ?

— Les algorithmes. Nous les avons surnommés ainsi. Nous en avons énormément, accumulés au fil des décennies. Je crois que plus personne ne sait comment ils fonctionnent, d’ailleurs. » Elle regarda alors le jeune homme et changea d’expression. « Celui qui a conçu ce périphérique devait être un romantique, car il a pris modèle sur Fitz-David Wu. Que vous ne devez pas connaître, j’imagine. Le meilleur acteur shakespearien de son temps. J’étais très amie avec sa mère. Il s’était fait ajouter ces yeux, évidemment, et il l’a regretté. On ne pouvait pas vraiment revenir en arrière, à l’époque. »

Netherton, qui aurait apprécié un autre whisky, se demanda si elle partageait également ce sentiment à propos de ses propres yeux bleu pervenche.

35 Toujours encombré

Conner vivait sur Gravely Road, une rue perpendiculaire à Porter, après le Jimmy’s. Une route de gravier où les lycéens allaient se garer pour s’embrasser à l’abri des regards. Quand Leon s’engagea dans ce que Flynne supposa être l’allée de Conner, elle se demanda si elle s’était déjà enfoncée autant dans cette zone. Elle n’avait pas reconnu la dernière partie du trajet, mais l’endroit n’avait rien de remarquable. Elle n’aurait toutefois jamais cru tomber sur une habitation si isolée. Il y avait surtout des forêts, ici, ou des terrains subdivisés, mais vides de constructions et désormais recouverts d’herbes hautes.

La maison de Conner n’était pas aussi vieille que la leur, mais en plus mauvais état. Par manque d’entretien, le bois avait pris une teinte grise aux endroits où la peinture s’était écaillée. La bâtisse de plain-pied se trouvait à l’écart de la route, sur une ancienne pelouse désormais recouverte d’un amas de détritus et de belles-de-jour. Un grand tracteur antique complètement rongé par la rouille, une caravane plus petite que celle de Burton – les pneus à plat et les essieux touchant le sol –, une collection chronologique de fours et de réfrigérateurs ainsi qu’un ancien quadrirotor de l’armée, immense, aussi gros que la tarentule de Conner, sur quatre énormes parpaings. Un engin qui devait nécessiter un permis, pour autant que les civils aient le droit de le piloter.

La tarentule était garée à l’autre bout de l’allée, près de la maison, et Macon et Edward s’affairaient derrière, autour du gros pneu lisse. Ils avaient déplié une bâche bleu pâle pour y aligner leurs outils.

Dès que Leon s’arrêta, elle descendit et s’approcha d’eux. Elle voulait voir ce qui se trouvait au bout de la sorte de tentacule épineux qu’elle avait remarqué au Jimmy’s.

« Salut », dit Macon en se redressant.

Comme Edward, il avait enfilé des gants de latex azur. Aucun d’eux ne portait de viz.

« Ça roule ? demanda-t-elle en observant le bras qui s’achevait sur un mécanisme articulé.

— On fait quelques réparations pour Conner, répondit Macon. Ce truc-là, dit-il en montrant l’objet, c’est un grappin qui lui permet de saisir le bec pour mettre de l’essence. Ça lui est très utile à la station-service.

— Tu viens seulement de l’installer ?

— Non, dit Macon en la regardant. On l’avait intégré lorsqu’on a monté le bras. Mais il avait du mal à s’en servir.

— Ça devrait aller, maintenant », dit Edward sur un ton neutre.

Ils savaient tous deux qu’elle voyait clair dans leur jeu, mais elle se dit qu’il devait en aller ainsi, lorsqu’une connaissance tuait des gens et qu’on voulait éviter qu’il finisse en prison. Ils lui servaient l’histoire qu’il fallait, comme il fallait, pour qu’elle n’ait pas à mentir si on l’interrogeait à ce propos.

« C’est quoi cette matière noire dessus ? »

Le grappin n’en était pas recouvert, mais ils allaient sans doute bientôt remédier à cela.

« Une sorte de plastique, dit Edward, comme celui qui tapisse l’arrière des pick-up. »

Ils avaient retiré le pistolet, ou ce qui permettait de tenir le pistolet, et l’avait remplacé par cet équipement. L’arme était peut-être dans une des boîtes à outils, à moins que l’un des potes de Burton ne l’ait déjà emportée.

« J’espère que ça lui conviendra, dit-elle. Burton est là ?

— À l’intérieur, répondit Macon. Au fait, il va falloir qu’on te scanne la tête. Avec un laser.

— Quoi ?

— Faut qu’on te mesure le crâne, précisa Edward. Le casque qu’on va imprimer n’est pas souple. Les points de contact sont très importants. Il doit être parfaitement ajusté.

— Et il sera plus confortable ainsi, ajouta Macon comme pour l’encourager.

— Moi ?

— C’est pour toi, dit Macon. Demande à Ash.

— C’est qui, Ash ?

— La femme de Coldiron. Elle s’occupe de l’aspect technique. Et nous appelle sans cesse. Très pointilleuse.

— Comme toi, alors, dit Flynne.

— On s’entend bien.

— D’accord, déclara-t-elle sans être bien certaine de l’être vraiment.

— Leon, dit Macon lorsque celui-ci les rejoignit, félicitations. Paraît que t’es multimillionnaire.

— Cache ta joie. » Leon sortit une caisse en bois, délavée par le soleil, d’un massif de belles-de-jour. Sur son flanc, des lettres noires presque effacées formaient le mot DYNAMITE. « Il devrait mettre ça sur eBay, dit-il en regardant les inscriptions avant de s’asseoir dessus. C’est collector. J’aime mater les gens qui bossent.

— Qu’est-ce qui te plaît, là-dedans ? demanda Macon.

— Ta conscience professionnelle. C’est magnifique. »

Flynne monta les marches qui menaient à la maison et ouvrit une moustiquaire dont le cadre en bois était plus ancien que la caisse de dynamite. Elle entra dans la cuisine, plus propre qu’elle s’y attendait ; elle ne devait pas beaucoup servir. Dans le salon, elle découvrit Burton, assis dans un canapé défoncé recouvert d’une house au motif floral marron et beige, et Conner, assis très droit sur une chaise. Ce dernier se leva et elle s’aperçut alors qu’il n’y avait pas de chaise.

Il était accroché, par un velcro, à une prothèse payée par le ministère des Anciens Combattants, qui lui donnait l’allure d’un personnage tiré d’un vieux dessin animé, les chevilles plus épaisses que les cuisses. L’équipement semblait dynamique, jusqu’à ce qu’il bouge et qu’elle comprenne pourquoi il n’aimait pas le porter.

« Petite sœur », dit-il en lui souriant, rasé de près et l’air bien moins fou qu’auparavant.

« Salut, Conner, répondit-elle avant de regarder Burton en se demandant si elle allait revivre la même conversation qu’avec les deux autres dehors. J’ai croisé Macon dans l’allée.

— Je leur ai dit de réparer la moto, expliqua Burton. Conner avait du mal à faire le plein.

— Tu n’avais pas l’air aussi heureux, dit-elle à Conner, la dernière fois que je t’ai vu. »

Le sourire de celui-ci s’agrandit.

« J’avais peur que la Sécu garde ton frère à Davisville. Tu veux une bière ? » Il désigna la cuisine des deux doigts restants de sa main gauche. « Un Redbull ?

— Ça va, merci. »

Elle imaginait que les Anciens Combattants lui auraient transplanté un orteil à la place du pouce, s’il en avait encore. S’il s’inscrivait et était prêt à patienter, il pouvait toujours recevoir une greffe d’un donneur. Pareil pour un pied droit. Mais on ne pouvait pas remplacer son bras droit ou sa jambe gauche : les moignons étaient trop courts. Il fallait une certaine longueur pour relier les nerfs. Elle comprit pourtant à cet instant que ses séquelles psychologiques étaient bien pires encore. Car il paraissait parfaitement détendu, voire même heureux, sans doute parce qu’il venait de tuer quatre étrangers. Elle sentit des larmes lui monter aux yeux. Elle s’assit rapidement, à l’autre bout du canapé sur lequel se trouvait Burton.

« Ils déconnaient pas pour l’argent, dit son frère.

— Je sais. C’est le gagnant du loto qui m’a emmenée.

— C’est pas tout. Ils ont élaboré un truc encore mieux.

— Comment ça ?

— Ils ont envoyé quelqu’un de Clanton aujourd’hui, avec de la thune.

— Comment es-tu sûr que ce ne sont pas des producteurs, Burton ?

— C’est un avocat.

— Les producteurs ont tous des avocats.

— Je veux bien une bière », dit Burton.

La prothèse de Conner l’emporta jusqu’à la cuisine et au frigo, neuf et étincelant. Lorsqu’il tira sur la poignée avec deux doigts, Flynne entendit le vrombissement de moucheron d’un petit servomoteur. Elle s’aperçut alors que le membre synthétique était muni de son propre pouce. Il ouvrit la porte, prit une bière, referma d’un coup de son épaule artificielle et retourna d’un pas lourd près de Burton. L’appareil ne semblait pas pouvoir se déplacer autrement. Puis il cala le goulot de la bouteille contre ce qui aurait dû être le biceps de son bras droit, s’il en avait eu un, et la décapsula. Flynne distingua un vieil ouvre-bouteilles rouillé intégré au plastique noir. La capsule rebondit sur le sol en vinyle et roula sous le canapé. Conner adressa un sourire à la jeune femme et tendit la bière à Burton.

« Y a pas de problème, dit celui-ci avant de boire une gorgée. Je ne crois pas que ce soient des producteurs ni des agents de la Sécu. Je crois qu’il s’agit vraiment de leur jeu. Et qu’ils veulent que tu y retournes. Ils exigent Easy Ice. C’est pour ça qu’ils font fabriquer à Macon cette interface.

— Qu’ils aillent se faire foutre, avec leur jeu, dit Flynne.

— Tes talents de gameuse se monnaient super cher, maintenant. C’est pour ça qu’ils ont fait venir ce type de Clanton. »

Il but de nouveau, regarda le niveau de bière dans la bouteille, parut sur le point d’ajouter quelque chose, mais n’en fit rien.

« Tu as donc accepté sans m’en parler ?

— Ils annulaient tout, sinon. Il fallait que ce soit toi.

— Tu aurais pu me demander, Burton.

— Nous avions besoin de l’argent pour Pharma Jon. Je ne sais pas ce que c’est, mais la thune ne va peut-être pas continuer de couler indéfiniment. Alors, bossons, accumulons tout ce qu’on peut et on avisera plus tard. Je me suis dit que tu n’y verrais pas d’inconvénients.

— Ouais », lâcha-t-elle.

La prothèse de Conner se replia de nouveau pour se transformer en chaise.

« Vire du sofa, dit-il. Viens t’asseoir avec moi.

— Je vais te mesurer la tête », lança Macon depuis la porte de la cuisine. Il tenait un objet fluorange, compliqué, composé de petites tiges et d’un anneau qui évoquait plus un accessoire de tir à l’arc de chez Hefty Mart qu’un laser. « Tu veux t’installer sur le canapé ?

— Faisons ça devant, sous la véranda », proposa-t-elle à Macon. Il lui semblait avoir vu une chaise en plastique rouge délavé, là-bas, lorsque Leon l’avait déposée, et elle avait besoin de sortir. « Je m’assiérai avec toi une autre fois, Conner, quand mon frère me fera moins chier. »

Le vétéran sourit.

Elle se rendit sous la véranda, poussa un tas marron de vieilles feuilles séchées de l’assise de la chaise et s’y installa en regardant le grand tracteur rouillé. Macon lui donna quelque chose, des sortes de protections anti-UV pour les yeux, mais en inox.

« Il est puissant, ce laser ? demanda-t-elle.

— Pas suffisamment pour que tu aies besoin de ça, mais mieux vaut être prudent.

— Ça sera long ?

— À peu près une minute, une fois qu’on l’aura réglé. Enfile-le. »

Les œillères étaient munies d’un mince cordon blanc et élastique. Elle le passa, posa les petits ovales d’acier sur ses yeux et resta là, dans le noir complet, pendant que Macon plaçait les extrémités molletonnées des tiges de l’objet sur ses épaules.

« Tu commences à imprimer quand ? lui demanda-t-elle.

— J’ai déjà entamé les circuits. Je m’occupe du casque ce soir. Si nous y passons la nuit, je pense que nous aurons tout demain. Ne bouge plus, maintenant. Et tais-toi. »

Quelque chose se mit à cliqueter sur l’appareil en forme d’anneau, en direction de la droite. Les objets qui dépassaient des fleurs dans le jardin de Conner lui vinrent à l’esprit et elle essaya d’imaginer ce qu’il se serait passé s’il ne s’était pas engagé dans les Marines. S’il avait échoué aux tests médicaux pour une affection bénigne, mais pas encore diagnostiquée. S’il était resté ici, avait trouvé un moyen de gagner sa vie légalement, rencontré une fille, s’était marié. Pas avec elle, ni avec Shaylene, mais avec une autre. Peut-être quelqu’un de Clanton. Qu’il avait eu des enfants. Et que sa femme avait nettoyé toutes les belles-de-jour et les déchets, et qu’elle avait planté de la pelouse pour en faire un petit jardin propret. Mais elle n’arrivait pas à l’envisager réellement, à y croire tout à fait, et le regrettait.

Le laser, sans cesser de cliqueter, atteignit alors l’arrière de sa tête puis son oreille gauche et, une fois repassé devant, se tut. Macon lui retira et ôta les protections de ses yeux.

Le jardin de Conner était toujours encombré.

36 Malgré tout

« Anton en avait un, dit Lev quand Netherton lui eut raconté ce qu’il s’était passé à Covent Garden. Il lui a arraché la mâchoire dans un accès de colère alcoolisé, lors d’une garden party. »

Au sommet de la passerelle du Gobiwagen, ils regardaient le périphérique courir sur le tapis roulant.

« Y a pas à dire, c’est quand même beau », remarqua Netherton en espérant changer de sujet, de crainte que son ami aborde de nouveau Putney.

Mais il le trouvait néanmoins magnifique. Ash, debout près de l’équipement de course, semblait lire un flux de données, ce qui était sans doute le cas.

« Dominika était furieuse, expliqua Lev. Nos enfants auraient pu le voir faire. Il l’a renvoyé à l’usine. Puis il lui a tiré dessus. À plusieurs reprises. Sur la piste de danse du Club Volokh. Je n’étais pas là. L’affaire a été étouffée, évidemment. Ça a été la goutte d’eau, pour mon père. »

Ash s’adressa au périphérique qui commença à ralentir. Lorsque le corps artificiel courait, Netherton appréhendait sa beauté d’une façon différente, la grâce avec laquelle il accomplissait cette action répétitive se substituant, d’une certaine manière, à sa personnalité.

« Pourquoi Anton a-t-il fait ça ? demanda-t-il en regardant les muscles des cuisses de l’être artificiel se contracter de façon exquise.

— Il avait refusé d’adapter le niveau de difficulté. Il l’affrontait sur le réglage le plus fort. Et l’autre gagnait toujours. Et dansait bien mieux que lui. »

Le périphérique avait beaucoup ralenti. Puis il sauta du tapis roulant et se mit à courir sur place dans son short noir flottant et son haut sans manche assorti. Ash avait rempli deux placards du camping-car de vêtements, forcément sombres, qu’elle lui avait fait fabriquer.

Le périphérique leva les yeux et sembla voir Netherton.

Lev se retourna et entra dans le véhicule. L’attaché de presse le suivit, perturbé par le regard du corps artificiel. L’espace paraissait désormais plus vivant ou peut-être simplement plus en désordre, avec les vieux écrans et le kit d’entretien du périphérique.

« Une bière », dit Lev.

Netherton plissa les yeux. Son ami colla le pouce contre un petit ovale d’acier intégré à la porte du bar. Elle s’ouvrit en glissant vers le haut et une bouteille décapsulée apparut sur le comptoir. Lev la prit et remarqua Netherton. Il lui donna la boisson fraîche et répéta :

« Une bière. » Le bar en produisit une autre. « Ça ira », dit Lev et la porte se referma.

Il trinqua avec son ami, leva sa bouteille et but avant de demander :

« De quoi t’a-t-elle parlé, sur le chemin du retour, après que tu as rendu le corps de location de ton amie ?

— De Wu.

— Qui ça ?

— Fitz-David Wu. Un acteur. Dont elle connaissait bien la mère.

— Wu, dit Lev. Il reste le Hamlet préféré de mon grand-père. Ça remonte au moins à quarante ans.

— Elle a quel âge, à ton avis ?

— Plus d’un siècle. Vous n’avez vraiment parlé que de ça ?

— Elle semblait perturbée. Déconcentrée. Elle a allumé une bougie parfumée.

— Des bougies, des parfums. J’en ai déjà vu faire ça. C’est en rapport avec la mémoire.

— Elle m’a expliqué qu’elle s’était fait effacer des souvenirs. À cause des bombardements, j’imagine.

— Certains ont recours à ça, ouais, dit Lev. Mon grand-père le considère comme un péché. Il se fait vieux, lui aussi, mais il est orthodoxe à fond. J’aurais bien aimé en savoir un peu plus sur ce qu’elle mijote.

— C’est toi qui as passé un accord avec elle, lui rappela Netherton. Et tu n’en as rien dévoilé.

— Exact, mais il doit rester secret. Si je ne respecte pas sa volonté, je pense qu’elle s’en apercevra.

— Il suffirait qu’elle te demande d’avouer. »

Lev fronça les sourcils.

« En effet. » Il termina sa bière et reposa la bouteille vide sur le comptoir de marbre. « Et pendant ce temps, ça avance dans le fragment. Les techniciens que tu as trouvés via la sœur du polt ont impressionné Ash. Ils préparent un coupe-circuit neuronal qui tiendra la route. Et les quants de Ash à la London School of Economics ont réglé tous les problèmes d’approvisionnement financier dans le fragment. Mais s’ils continuent, nous allons vraiment nous faire remarquer.

— Comment s’y prennent-ils ? demanda Netherton après avoir fini une bière qu’il aurait aimée suivie de plusieurs autres.

— Ils font collaborer des tas d’algorithmes financiers, pour résumer. Personne dans le fragment n’est capable d’y parvenir, même s’ils sont au courant que ça peut parfois arriver de façon naturelle. Ils n’allaient pas tarder à réussir eux-mêmes. Mais nous avons désormais les moyens de faire face aux imprévus. Et c’est tombé pile au bon moment.

— Ah bon ?

— Des assassins se sont pointés pour s’occuper du contrat. Ils étaient quatre. Et une des connaissances du polt s’en est débarrassé avant qu’ils puissent agir.

— Contre de l’argent ?

— C’était illégal, expliqua Lev. Il était censé surveiller et repérer ceux qui lui paraissaient venir pour ça. Il n’a pas aimé leur gueule et les a tués. Mais il a fallu raquer pour éviter que l’affaire n’aille plus loin. Ils vivent dans un comté où un shérif fait la police. Le commerce le plus florissant, là-bas, c’est la synthèse moléculaire de drogues prohibées et le shérif est payé par les plus gros trafiquants locaux.

— Comment le sais-tu ?

— Par Ossian.

— Tu as demandé au polt et à sa sœur de corrompre la police ?

— Non, dit Lev, il a donné l’argent au fabricant de drogue. Ossian estimait que c’était le bon canal et le polt était du même avis. Mais quelqu’un a tenté de te tuer, tout à l’heure. Ça ne te fait pas peur ?

— Je n’y ai pas vraiment réfléchi, dit Netherton en s’apercevant que c’était vrai. D’après Lowbeer, s’ils avaient réussi, cela t’aurait aussi servi d’avertissement. »

Lev le considéra.

« Je sais que je ne ressemble pas à un mafieux, dit-il, et tant mieux, mais je n’aurais pas eu peur. J’aurais été triste, et en colère, j’imagine, mais pas le moins du monde effrayé. »

Netherton tenta d’imaginer son ami triste de son décès. Cela lui paraissait irréel. Tout comme ce qui s’était produit à Covent Garden. Il aurait tellement aimé que le bar du grand-père de Lev puisse lui fournir une bonne bière allemande chaque fois qu’il le lui demandait.

37 Le comté

Flynne n’avait pas prévu de raconter à Janice tout ce qui s’était passé, mais elle lui confia son histoire tout naturellement. Son amie, qui leur préparait du café dans la cuisine, portait un bandana appartenant à Madison, noir avec des têtes de mort blanches. Macon avait un jour comparé le couple à des instits avec de l’ADN de motard, et Flynne avait trouvé cette définition assez pertinente. Elle pouvait tout dire à Janice, sans crainte qu’elle le répète à quiconque, à part peut-être à Madison qui, lui, ne le répéterait à personne.

Janice avait reparlé de ce qui s’était passé au Jimmy’s, avec Conner et les joueurs de football. Selon elle, Flynne lui avait sauvé les miches. L’intéressée trouvait qu’elle exagérait.

« Quels connards, dit Janice à propos des sportifs. Ils m’ont tellement énervée que j’ai dû faire des exercices de Kegel. Ça a toujours été de gros cons. Et il en sort une nouvelle fournée tous les quatre ans.

— C’est Conner qui les cherche, précisa Flynne tandis que son amie tournait le moulin à café avec une lenteur experte. Il les emmerde sans cesse.

— Je sais bien, dit-elle en versant les grains dans un pot de confiture pour les peser sur une balance aux allures de sous-bock. Mais eux ne comprennent rien. Ils croient l’intimider. Vraiment de gros débiles. Tu l’as vu depuis ?

— Je reviens de chez lui.

— C’est pas qu’il est dingue. » Janice transféra le poids de café requis dans le filtre beige inséré dans l’entonnoir en céramique, et qu’elle avait déjà humidifié pour en ôter le goût chimique. « Mais il commence à faire chier. Je sais qu’il a des raisons d’être comme ça, mais j’en ai ras le bol. » Elle vérifia la température de l’eau dans la bouilloire puis en versa un peu sur le café pour le laisser infuser. « Tu m’as pas l’air très en forme, toi, et j’ai pas l’impression que ça a grand rapport avec Conner.

— En effet.

— Qu’est-ce qui se passe, du coup ? »

Alors Flynne lui raconta tout, en commençant au moment où Burton l’avait embauchée pour le remplacer pendant son séjour à Davisville. Janice écouta sans cesser son rituel qui s’acheva sur deux tasses d’un excellent café, très serré. Flynne prit le sien avec du lait et du sucre, Janice le but noir et n’osa pas poser de question ; elle se contenta de rester attentive et de hocher la tête aux bons moments ou d’écarquiller les yeux quand la situation lui paraissait bizarre. Lorsque Flynne en arriva à sa virée sur Porter, avec Tommy et Burton, jusqu’à la tente qui entourait la voiture et les quatre cadavres, Janice leva une main et dit :

« Ouah.

— Quoi ?

— Conner. »

Flynne acquiesça.

Janice se renfrogna, secoua légèrement la tête puis annonça :

« Continue. »

Flynne lui raconta alors le reste, sans vraiment préciser ce qu’elle pensait que faisaient Macon et Edward chez Conner, mais elle vit bien que Janice avait également compris, puis en vint à son arrivée ici avec Leon et aux deux petits drones reconnaissables à leur ruban adhésif bleu qui s’étaient relayés pour les surveiller pendant tout le trajet.

Elles allèrent s’installer sur le canapé du salon, celui sur lequel elle avait joué sa dernière partie d’Operation Northwind.

« Le type de Clanton, dit Janice, celui qui a apporté l’argent. Tu sais qui c’était ?

— Non. Un avocat ?

— Il s’appelle Beatty. Avocat à Clanton.

— Comment tu le sais ?

— Parce que Reece y était il y a deux heures pour voir Madison à propos d’un boulot. Et maintenant, nous avons notre part de cet argent à la cave, dans un trou derrière la chaudière.

— Sérieux ?

— Je ne suis pas du genre à affabuler. En tout cas pas à ce point.

— Pour quoi faire, la thune ?

— Pour les aider avec un drone. Un gros. Conner voudrait que Madison pilote un quadrirotor de l’armée pour lui. »

Flynne se rappela l’appareil dans le jardin de Conner.

« Je l’ai vu, dit-elle. Un truc où l’on peut installer des armes.

— L’argent à la cave représente plus que ce que Madison et moi gagnerions en un an de Sukhoi Flankers. »

Cela ne semblait pas la ravir.

« Qu’en dit Reece ?

— Il a trop parlé, d’après Burton et Conner. Pas assez, selon moi. Reece, c’est un fan. Il adore qu’on lui confie des secrets, mais se sent obligé de les dévoiler, sans quoi on ne saurait pas qu’il les détient. Burton et Conner le fascinent tellement qu’il ne peut s’empêcher de raconter ce qu’ils font. Et il est impressionné par Pickett, aussi. »

Flynne ne connaissait qu’un Pickett, l’ancien propriétaire de Corbell Pickett Tesla, la dernière concession automobile du comté, désormais fermée. C’était apparemment toujours l’homme le plus riche de la région, même si on ne le croisait guère. Elle l’avait aperçu une ou deux fois lors de défilés en ville, mais pas récemment. Il avait envoyé sa fille du même âge que Flynne étudier en Europe et elle n’était visiblement jamais revenue.

« Corbell Pickett ?

— Cet enculé de Corbell Pickett, ouais.

— Quel rapport avec Burton et Conner ?

— C’est là que ça devient drôle, dit Janice.

— Tu crois que l’argent vient de Corbell Pickett ?

— Putain, non. Burton a refilé un sacré paquet de la thune que lui a donné Clanton à Corbell. Reece lui a apporté avec Carlos et il n’en revenait pas. Il arrêtait pas de dire qu’il avait fallu deux sacs de courses.

— Pourquoi Burton payerait Pickett ?

— À cause des quatre cadavres sur Porter. Pour qu’on les oublie. Ils auraient été vite oubliés de toute manière, ici dans le comté. La police d’État s’attarde un peu plus sur les affaires, mais Corbell connaît des gens haut placés qui pourront la faire classer très rapidement. À condition de raquer.

— Il vendait des Tesla et défilait avec le maire lors de la parade de Noël. Quand nous étions gamins.

— Dans un nouveau modèle à chaque fois, dit Janice. Désolée de briser tes illusions, chérie, mais personne ne produit le moindre gramme de drogue dans ce comté sans que Corbell ne prenne sa part.

— Tu déconnes. J’en aurais déjà entendu parler.

— Ta famille et tes amis t’ont protégée en prenant bien soin de ne jamais mentionner le nom de ce connard. C’est pour ça que tu l’avais oublié.

— Tu ne l’aimes pas, dit Flynne.

— Ça se voit tant que ça ?

— Mais s’ils payent le bureau du shérif, ça signifie que Tommy est au courant. »

Janice la regarda.

« Pas exactement.

— Il sait ou pas ?

— Tommy est un type bien, comme Madison. Tu peux me croire. D’accord ?

— D’accord.

— Et toi aussi, tu es quelqu’un de bien. Mais tu te retrouves quand même embringuée avec des gens qui prétendent être en Colombie, mais parviennent à truquer le loto pour Leon ? C’est super bizarre, Flynne, mais ça ne fait pas de toi pour autant une mauvaise personne, non ?

— Je ne sais pas. »

Et elle s’aperçut alors qu’elle l’ignorait vraiment.

« Tu ne fais pas ce truc pour devenir riche. Tu le fais pour payer le traitement contre le cancer de ta mère chez Pharma Jon. Comme un tas d’autres gens. Une majorité, j’ai l’impression.

— Ce n’est pas un cancer.

— Je sais. Mais tu m’as comprise. Et Tommy fait de son mieux pour que ce comté ne parte pas complètement à vau-l’eau. Il est honnête et respecte les lois. Le shérif Jackman, c’est différent. Il agit comme bon lui semble, se fait toujours réélire et c’est Tommy qui se tape tout le boulot. Le comté a autant besoin de Tommy que ta mère de Burton et toi. Et parfois il lui faut donc détourner sciemment le regard pour ne pas voir certaines choses.

— Pourquoi je n’ai jamais rien su de tout ça ?

— On cherche à te préserver en ne te racontant pas tout. Toute l’économie du coin repose sur la drogue depuis l’époque où nous étions au lycée.

— Ça je le savais plus ou moins. Enfin, il me semble.

— Bienvenue dans le comté, chérie. Tu veux encore du café ?

— Je crois que j’en ai déjà trop bu. »

38 La fille du fragment

Après un coup de fil de Dominika demandant à Lev de remonter, Netherton retourna à la porte regarder le périphérique accomplir des exercices de résistance dans l’exosquelette. Les muscles des bras et des cuisses nus du corps artificiel étaient si bien dessinés qu’il se demanda s’ils avaient été imprimés ainsi.

Il ne voyait pas Ash, mais l’entendait se disputer avec un Ossian absent. Elle s’exprimait dans une version de leur crypto-langage mutuel rappelant un idiome slave. Il s’approcha du bar fermé, tenta de poser le pouce contre l’ovale d’acier et n’obtint aucun résultat.

Ash apparut alors, un gros vase de céramique blanc rempli de fleurs dans les mains. Elle frôla le périphérique qui s’entraînait en silence et remonta la passerelle.

« C’était inutile, dit-il lorsqu’elle arriva en haut.

— Il faut bien lui souhaiter la bienvenue », répliqua-t-elle, son visage pâle contrastant avec l’éclat des pétales. « Vous ne pouvez pas lui offrir un verre. »

Netherton fut envahi par un brusque sentiment d’empathie à l’idée, difficile à appréhender, de Flynne dirigeant le périphérique. On ne lui proposerait pas de rafraîchissement non plus.

« Il faut lui donner de l’eau, mais pas plus d’une fois par heure, dit Ash en croyant que l’expression de Netherton signifiait qu’il s’inquiétait pour le corps artificiel. Une alarme sonne en cas de déshydratation. Mais pas d’alcool. »

Elle passa devant lui avec les fleurs.

« Elle est censée venir quand ?

— Dans deux heures, dit Ash derrière lui.

— Dans deux heures ? »

Il se retourna. Elle essayait de trouver le meilleur emplacement sur le bureau pour le vase.

« Macon est très bon, expliqua-t-elle.

— Qui ça ?

— Macon, son imprimeur dans le fragment. Super rapide.

— C’est quoi, ce nom ?

— C’est une ville. En Géorgie. L’État d’Amérique. » Elle ajustait les fleurs dans le vase tandis qu’un troupeau de bêtes éloigné courait sur le dos de sa main. « Je vais rester ici avec vous.

— Vraiment ?

— Depuis quand n’avez-vous pas utilisé de périphérique ?

— La dernière fois, j’avais dix ans. À une fête d’homoncules, à Hampstead Heath. L’anniversaire d’un camarade d’école.

— Raison de plus », dit Ash en se retournant vers lui, les mains sur les hanches.

Elle portait de nouveau sa tenue de sincérité. Il repensa à la position de l’homoncule sur le tableau de bord de la voiture de Lev.

« C’était vous, dit-il, qui nous avez conduits jusqu’à l’autre maison ?

— Évidemment. Et vous allez lui raconter quoi lorsqu’elle arrivera ?

— À quel propos ?

— Sur tout ceci, dit-elle. Où nous sommes. Quand. Ce n’est pas pour ça qu’on vous paye ?

— Je ne suis pas payé, merci.

— Faut voir ça avec Lev.

— Je ne considère pas ça comme un travail. Je rends service à un ami.

— Elle n’aura aucune idée de ce dont il s’agit. Elle n’a jamais utilisé de périphérique. Vous-même n’avez presque pas d’expérience en ce domaine. D’où ma présence ici.

— Lev ne m’avait pas prévenu qu’elle serait là dans deux heures.

— Il n’est pas au courant. Ossian vient de l’apprendre. Lev est en haut avec son épouse. Nous n’avons pas le droit de lui téléphoner lorsqu’il est avec elle. Quand nous l’en informerons, il préviendra Lowbeer. J’imagine qu’elle nous donnera des conseils. En attendant, mieux vaut décider ce que nous allons dire au cas où nous n’aurions pas l’avis de la policière.

— Vous savez ce qu’il mijote avec Lowbeer ? Il ne veut pas m’expliquer.

— Alors, il n’est pas complètement con. Pas encore.

— Mais c’est elle qui a eu l’idée de faire venir Flynne ici, pas vrai ?

— Oui, dit Ash.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas ce qu’il se passe, mais elle est pressée. »

Elle appuya sur un panneau verni qui s’ouvrit puis régla quelques boutons. Netherton sentit une légère brise.

« On étouffe ici, dit-elle.

— Le bureau est censé être en Colombie.

— Ils ont sans doute la clim, là-bas. Lowbeer voulait plusieurs tenues pour vous deux. Certaines ne conviennent pas. Elle comprendrait tout de suite que nous sommes à Londres.

— Elle m’a commandé des vêtements ?

— À juste titre. Vous n’avez vraiment pas l’air professionnel.

— La première fois que j’ai parlé à Flynne, dit Netherton, elle croyait que je faisais partie d’un jeu auquel elle était censée jouer.

— C’est ce que nous avons raconté à son frère.

— Il vaudrait peut-être mieux lui dévoiler la vérité. »

Ash se contenta de le considérer sans rien dire.

« Qu’est-ce que vous regardez ?

— Je me demandais si vous aviez déjà proposé ça avant.

— Pourquoi essayer de la tromper ? Elle est intelligente. Elle va comprendre.

— Je ne pense pas que ce serait très judicieux, sur un plan stratégique, dit Ash.

— Alors, payez-la davantage. Vous avez tout l’argent que vous voulez, dans son monde, ou vous pourriez en tout cas, et aucun moyen de le dépenser ici. Dites-lui la vérité et doublez son salaire. Nous sommes son généreux avenir. »

Ash leva les yeux puis les tourna vers la gauche. Elle lança un trille dans une langue synthétique qui n’existait pas une seconde auparavant. Puis elle le regarda.

« Prenez une douche, dit-elle. Vous avez l’air tout poisseux. Vos vêtements sont dans le placard de gauche, tout au fond.

— C’est Lowbeer qui les a choisis ?

— Non, c’est moi, d’après ses recommandations. »

Donc noirs, se dit-il, à moins que la policière ait envisagé quelque chose de plus festif.

« J’ai l’impression d’avoir été placé sous tutelle, dit-il.

— Vous n’êtes pas loin du compte. Nous allons avoir besoin de vous encore un certain temps. »

39 Les cordonniers de contes de fées

La voiture de location de Macon sentait les circuits récemment imprimés. La même odeur se dégageait du téléphone de Flynne lorsqu’il le lui avait donné, tout neuf, au snack-bar du Hefty, puis s’était évanouie au bout d’une heure ou deux.

« Tu m’avais dit que ça ne serait pas prêt avant demain, dit-elle à Macon.

— Nous avons eu de l’aide. Au Fabbit. Nous leur avons prêté l’imprimante.

— Vous avez fait imprimer des copies chez Fabbit ?

— Ce ne sont pas des copies, expliqua Edward assis en travers à l’arrière, mais simplement des trucs pas banals.

— Fabbit est une franchise qui appartient à Hefty, expliqua-t-elle.

— Un de mes cousins y est gérant à mi-temps, dit Macon. Et ouais, en temps normal, y aurait pas eu moyen qu’ils s’en occupent, mais ton frère lui a fait une proposition qu’il n’a pas pu refuser. En revanche, le seul polymère qu’ils avaient et qui convenait ressemble à du sucre glace. En général, ils ne s’en servent qu’à Noël, mais il allait très bien avec le truc conducteur pour la peau, alors tu te retrouves avec la couronne de Blanche-Neige. Et puis c’est pas plus mal, parce que, du coup, personne au Fabbit n’avait la moindre idée de ce qu’ils imprimaient.

— Quel truc conducteur ?

— Sur ton front. Avec ce que nous envisagions au départ, nous aurions dû te raser une bande de cinq centimètres tout autour de la tête.

— Ça va pas, non ?

— Ouais, on se doutait que tu réagirais comme ça. On s’est donc servi de ce truc japonais. Le front suffit, si on ajoute un peu de solution saline.

— Tu as dit que c’était une manette de jeu.

— Une interface de téléprésence, mains libres.

— T’as essayé ?

— Impossible. Je n’ai rien sur quoi le tester. Tes potes ont un truc qu’ils veulent que tu diriges, mais ils refusent qu’on l’essaie avant. Allonge-toi, parce que tu risques de baver.

— Comment ça ?

— Si ça marche, et ça devrait marcher, tu commanderas leur module corporel, tu pourras le déplacer dans tous les sens, mais ton corps à toi ne bougera plus. La façon dont ça fonctionne est intéressante.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on n’a toujours pas trouvé de brevets pour la plupart de ses éléments et que s’il y en avait, ils vaudraient très cher.

— C’est peut-être du matériel militaire », dit Edward derrière eux.

Ils avaient dépassé la moitié de Porter, désormais, et elle ne savait déjà plus très bien où s’était trouvée la tente blanche, l’endroit où l’essaim de drones fouillait la route à la recherche de molécules des pneus de Conner.

Sur la droite, il y avait des champs qu’elle n’avait jamais pris la peine de regarder, des rangées de pins rabougris et brisés par la tempête. À gauche, le sol remontait vers le ruisseau qui coulait en bas de chez eux, près de la caravane de Burton. Bientôt, il y aurait juste assez de lumière, au loin, pour discerner le sommet des arbres les plus grands, proches de leur maison.

« Ils ont dit ce qu’ils attendent de moi ?

— Non, dit Macon. Nous ne sommes que des cordonniers de contes de fées. C’est toi qui vas au bal.

— Ça m’étonnerait, dit-elle.

— T’as pas vu la couronne qu’on t’a fabriquée. »

Elle ne releva pas et repensa à Corbell Pickett, à ce que Janice lui avait raconté et à Tommy. L’inscription CORBELL PICKETT TESLA restait toujours visible sur le flanc du bâtiment où se trouvait autrefois sa concession, mais en creux, en béton délavé à l’ancien emplacement des lettres en aluminium et fibre de verre.

Carlos les attendait près du portail.

« Ta mère est en train de dîner avec Leon et Reece, lui dit-il lorsqu’elle descendit. Tu as mangé, récemment ?

— Non. Y a quoi ?

— Ils ne veulent pas que tu bouffes, expliqua Carlos en parlant de ceux qui payaient et dont il ignorait l’identité. Tu risquerais de vomir, la première fois. Et de t’étouffer. »

Elle se rappela qu’il était secouriste volontaire.

« D’accord. »

Macon et Edward déchargeaient l’arrière de la voiture. Deux sacs marins en Dyneema bleu, de la même couleur que les gants chirurgicaux, et trois cartons tout neufs ornés du logo de Fabbit.

« Vous avez besoin d’aide ? Je peux faire venir quelqu’un. Je dois garder les deux mains libres pour ça. »

Carlos montra le bullpup qui pendait sous son bras, dans le creux de ses hanches, le canon hérissé d’accessoires dont la fonction échappait à Flynne.

« Non », dit Macon.

Tous deux avaient déjà passé un sac plissé sur l’épaule. Les cartons paraissaient légers : Edward en portait deux et Macon un seul, mais plus gros.

« Dans la caravane, hein ? demanda Macon.

— Burton y est déjà », confirma Carlos en faisant signe à Flynne d’y aller.

Elle repensa alors à la soirée où il était parti à Davisville. La même lumière, le soleil presque couché, la lune encore invisible.

La caravane était allumée. En s’approchant, elle vit Burton dehors, près de la porte fermée, en train de fumer une pipe. Dans l’éclat rouge du fourneau, elle discerna la moitié supérieure du visage de son frère et sentit l’odeur du tabac.

« Si tu as fumé là-dedans, je vais te buter. »

Il sourit. C’était une de ces pipes bon marché en argile blanche, importées de Hollande, dont le tuyau se cassait au bout de quelques jours d’utilisation pour devenir court et épais comme la bouffarde d’un marin de dessin animé. Il la sortit de sa bouche.

« Non. Et je n’y comptais pas.

— Ouais, c’est ça. Et tu ferais mieux d’arrêter. »

Il se leva sur une jambe et frappa la pipe contre la semelle de sa botte. Un petit éclat rougeoyant de tabac local tomba sur le chemin. Il l’écrasa du pied.

« Laisse-nous un instant pour nous installer », dit Macon.

Edward posa ses cartons, ouvrit la porte et entra. Macon lui passa sa propre boîte, puis les deux qu’Edward avait portées et le suivit à l’intérieur, en protégeant son sac des mains pour éviter qu’il ne cogne le chambranle. Il referma derrière lui.

« Personne ne m’avait prévenu qu’il me faudrait jeûner, dit-elle.

— C’est allé plus vite que prévu, expliqua son frère.

— Tu sais pourquoi ils veulent me parler ?

— Ils veulent que tu rencontres le type des relations publiques à qui tu as parlé, et Ash, la responsable technique.

— Dans un jeu ?

— Quelque part.

— Corbell Pickett. » Dans le noir, elle le vit se renfrogner. « Il va falloir qu’on discute.

— Qui t’en a parlé ?

— Janice.

— Il a fallu que je le paye. Pour Conner.

— Ils savaient que c’était lui ?

— Personne ne sait rien, maintenant.

— Bien sûr que si, putain. Mais on les paye pour qu’ils fassent comme s’ils n’étaient pas au courant.

— Un truc dans ce genre.

— Tommy est au courant ?

— Tommy fait son possible pour ne pas tout savoir.

— C’est ce que m’a dit Janice.

— Je n’y suis pour rien, moi.

— Tu trempes là-dedans, maintenant ?

— J’ai pas l’impression.

— Comment ça, t’as pas l’impression ? »

La porte s’ouvrit.

« Nous sommes prêts pour Blanche-Neige », déclara Macon.

L’objet qu’il leva pour le montrer rappela à Flynne une sorte de fuselage de drone à rotor unique, mais en plus gros. Et plié pour lui donner une forme ovale qu’elle puisse enfiler sur la tête, le renflement avant au milieu du front. Une drôle de couronne, faite d’une matière scintillante, aussi blanche qu’un bonhomme dans une boule à neige.

40 Menteur professionnel

Après sa douche, Netherton enfila un pantalon gris, un pull-over noir sans col roulé et une veste assortie qu’il choisit parmi les vêtements fournis par Ash.

Puis le périphérique alla se laver. En entendant les compresseurs, Netherton se demanda quel pourcentage d’eau était réutilisé dans ce véhicule conçu pour explorer le désert. Ash l’avait mis en garde : elle n’était pas potable. Chaque douche activait au moins deux pompes, dont une recyclait la moindre goutte.

Le bruit dans la salle de bains cessa. Quelques minutes plus tard, Ash en sortit, suivie du périphérique aussi éclatant qu’au premier jour. L’assistante de Lev arborait toujours sa tenue de sincérité, mais le corps artificiel avait enfilé la chemise noire et le jean inspirés des vêtements que Flynne portait la première fois qu’il lui avait parlé.

« Vous lui avez coupé les cheveux ? demanda-t-il.

— Nous avons emprunté le coiffeur de Dominika. Je lui ai montré les fichiers de votre conversation. Il était plutôt impressionné.

— Pas du tout ressemblant. Bon, à part la coiffure. Quelqu’un d’un fragment a déjà tenté ce coup-là ? D’utiliser un périphérique ?

— Plus j’y pense, plus je trouve ça logique, mais non, pas que l’on sache. En même temps, les passionnés de continuums sont plutôt du genre discret et ceux qui possèdent un périphérique de cette qualité ne le crient pas sur tous les toits.

— Alors, comment va-t-on s’y prendre, avec Flynne ? »

Le corps artificiel le regardait. Ou peut-être pas, mais il en avait tout l’air. Netherton fronça les sourcils et l’autre détourna les yeux. L’attaché de presse se retint de lui présenter ses excuses.

« Elle sera sur une banquette, expliqua Ash, dans la cabine arrière. Au début, il peut y avoir des problèmes d’équilibre, de nausée. Je l’accueillerai à son arrivée et je l’aiderai à s’orienter. Puis je la conduirai jusqu’à vous. Vous pouvez vous installer au bureau, là où elle vous a déjà vu. Cela lui offrira une sensation de continuité.

— Non. Je veux la voir arriver.

— Pourquoi ?

— Je ressens une certaine responsabilité, dit-il.

— Vous êtes notre menteur professionnel. C’est suffisant.

— Je sais que vous ne m’appréciez pas, mais…

— Si c’était le cas, vous seriez au courant.

— Vous avez des nouvelles de Lowbeer ?

— Non », dit-elle.

Le symbole de la policière apparut alors, clignotant doucement, or et ivoire.

41 Zéro

Dans la caravane, tout, à l’exception de ce que Macon et Edward avaient sorti de leurs sacs bleus et des cartons, était disposé de façon soignée, d’équerre. Edward, assis dans le fauteuil chinois, reliait des appareils à l’affichage de Burton. Un des câbles allait se ficher dans l’interface blanche posée au milieu de la couverture de l’armée, bien bordée, sur le lit de Burton.

« C’est pas sans fil ? demanda Flynne.

— Ce ne sont pas de simples câbles. Ils représentent un tiers de l’équipement. File-moi ton téléphone. »

Elle le lui donna et il le transmit à Edward.

« Mot de passe ?

— Easy Ice, dit-elle, en minuscule, sans espace.

— Quel mot de passe merdique.

— Je suis une personne normale, putain, Macon.

— Les personnes normales ne font pas ce que tu t’apprêtes à faire. »

Il sourit.

« Prêt, dit Edward, qui avait déjà branché le téléphone, en s’écartant de la table sur le siège à roulettes.

— On peut tamiser l’éclairage ? demanda Macon. Tu auras les yeux fermés, mais il y a encore trop de lumière. Sinon, il y a une visière. »

Elle s’approcha de l’affichage et passa une main à travers, pour baisser les LED jusqu’en mode antre sexuel d’adolescent.

« C’est bon ?

— Parfait, dit Macon.

— Comment ça va se dérouler ? lui demanda-t-elle.

— Tu t’allonges sur le pieu, là, la tête bien calée et avec ça dessus. » Il montra l’interface. « Ferme les yeux. Nous restons là en cas de besoin.

— Pourquoi aurais-je besoin de vous ? »

Il désigna un seau en plastique jaune couvert d’autocollants du Hefty Mart.

« Tu risques d’être malade. Un truc d’oreille interne. Elle a parlé d’oreille interne fantôme, mais je crois qu’elle a fait un raccourci pour qu’on comprenne. Tu n’as pas mangé, au moins ?

— Non. J’ai la dalle.

— Fais un tour aux toilettes, dit Macon. Puis nous y allons.

— Non, c’est moi qui y vais.

— Je sais. Et ça m’énerve.

— T’es jaloux de pas porter la couronne ?

— J’ai toujours été curieux.

— T’inquiète, je te raconterai.

— Pas tant que tu y seras, en tout cas. Pendant que l’appareil fonctionnera, tu te retrouveras dans une sorte de paralysie du sommeil artificielle.

— Le truc qui empêche de se blesser lorsqu’on rêve qu’on agit ? »

Elle avait vu un Ciencia Loca là-dessus, un épisode qui traitait également des rêves lucides et des cas de possession.

« C’est ça. Allez, va aux toilettes. C’est l’heure. »

Lorsqu’elle sortit de la caravane, elle vit Burton et Carlos debout, à quatre mètres de là. Elle leur adressa un doigt d’honneur, entra dans les WC sans éclairage, urina, s’efforça ne pas mettre de copeaux sur le siège dans le noir, sortit, se passa du liquide désinfectant sur les mains et retourna dans la caravane sans un regard pour Burton et Carlos. Elle referma la porte derrière elle.

Macon et Edward l’observaient.

« Enlève tes chaussures », dit Macon.

Elle s’assit sur le lit et il écarta l’interface avec précaution. Elle examina l’appareil de plus près en retirant ses tennis. Il paraissait aussi bien fini que les meilleures impressions de Macon, aussi bon que son téléphone, et seule la matière étrange dans laquelle il était fabriqué dépareillait. Edward replaçait le coussin de Burton.

« Y en a pas d’autres ? demanda-t-il.

— Non, dit-elle. Plie-le en deux. Tu as leur identifiant ?

— Oui. » Macon sortit un petit tube en plastique et montra à Flynne le logo de Pharma Jon. « Ça va être super.

— C’est ce qu’ils disent tous », déclara la jeune femme.

Macon prit un peu de gel salin du bout des doigts.

« Ne m’en mets pas dans les yeux. »

Il lui appliqua un peu de matière froide et humide sur le front, comme une étrange bénédiction un peu gênante. Puis il prit l’interface.

« Tire tes cheveux en arrière. » Elle s’exécuta et il lui posa sur la tête. « Ça va ?

— Ouais. C’est lourd, quand même, devant.

— Le vrai truc ne doit pas peser plus qu’une paire de lunettes de soleil, mais on n’a pas pu faire mieux, en si peu de temps et avec nos imprimantes. Ça ne te pince pas ?

— Non.

— Bien. C’est lourd, c’est ça ? Je vais le tenir pendant que tu t’allonges, doucement, et Edward positionnera le coussin. D’accord ? Vas-y. »

Elle se laissa aller sur le dos et tendit les jambes.

« Ne te touche pas le visage ou la tête, à cause des câbles, expliqua Macon. Compris ?

— Compris.

— Nous utilisons nos propres batteries, là, au cas où.

— Au cas où quoi ?

— Cherche pas, c’est comme ça, c’est tout. »

Le regard de Flynne passa de Macon à Edward, sans remuer la tête, puis revint sur le premier.

« Bon. »

Macon lui saisit le poignet droit et le pressa.

« Nous sommes là. En cas de pépin, on te sortira de là. Nous avons intégré à l’équipement des contrôles très basiques pour surveiller tes constantes vitales. »

Il lui lâcha le poignet.

« Merci. Qu’est-ce que je dois faire ?

— Ferme les yeux. Compte à rebours à partir de quinze. Vers dix, ça risque de secouer.

— Secouer ?

— C’est ce qu’elle a dit. Garde les yeux fermés et continue à compter jusqu’à zéro. Puis tu les ouvres. Si ça n’a pas marché, nous te verrons les ouvrir.

— D’accord, dit-elle, mais c’est moi qui donne le signal du départ. »

Sans bouger la tête, elle regarda vers la droite : la fenêtre dans le mur près d’elle. Au-dessus : le plafond et les LED qui brillaient dans le polymère. Au niveau de ses pieds : l’affichage de Burton, Edward. À sa gauche : Macon et la porte verrouillée derrière lui.

« Vas-y, dit-elle en fermant les yeux. Quinze. Quatorze. Treize. Douze. Onze. Dix. »

Pop.

Une couleur semblable à celle des cicatrices d’haptiques de Burton, mais qu’elle sentait à l’intérieur de ses dents.

« Neuf. Huit. Sept. Six. »

Ça n’avait pas marché. Il ne s’était rien passé.

« Cinq. Quatre. Trois. »

Il fallait qu’elle les prévienne.

« Deux. Un. Zéro. »

Elle ouvrit les yeux.

Un plafond sans aspérités apparut, étincelant, deux mètres plus haut que celui de la caravane, tandis que la pièce se renversait, se retrouvait à l’envers, différente. Flynne ne sentait plus le poids de la couronne, mais avait l’estomac retourné. Les iris d’une femme, proches, étrangement flous.

Elle ne se rappelait pas s’être assise puis elle vit des mains qui ne lui appartenaient pas.

« Au cas où, dit l’inconnue en lui tendant une boîte d’acier. Vous n’avez rien à évacuer, à part un peu d’eau. »

Flynne se pencha, vit un visage qui n’était pas le sien dans le fond arrondi et réfléchissant du récipient. Elle se figea.

« Merde. »

Les lèvres prononçaient les mots qu’elle disait.

« C’est quoi, ce bordel ? »

Elle descendit du lit à toute vitesse. Il ne s’agissait pas d’un lit, mais d’une banquette matelassée. Flynne était plus grande.

« Y a un problème, s’entendit-elle dire d’une voix qui ne lui appartenait pas. Les couleurs…

— Toutes les données que vous recevez proviennent d’un drone anthropomorphique, déclara l’inconnue. Un avatar de téléprésence. Vous n’avez rien à faire pour le diriger. N’essayez pas. Nous sommes en train de le recalibrer. L’appareil de Macon n’est pas parfait, mais il fonctionne.

— Vous connaissez Macon ?

— Virtuellement, dit la femme. Je m’appelle Ash.

— Vos yeux.

— Ce sont des lentilles.

— Il y a trop de couleurs… »

Elle parlait de sa propre vision.

« Je suis désolée. Nous n’y avions pas pensé. Votre périphérique est tétrachromate.

— Quoi ?

— Son champ de vision peut traiter bien plus de couleurs que le vôtre. Mais nous avons trouvé où se situent ces réglages et nous allons nous en occuper pendant le recalibrage. Touchez votre visage.

— Macon m’a dit de ne pas le faire.

— Ce n’est pas pareil. »

Flynne porta une main jusqu’à sa tête, sans réfléchir.

« Merde…

— Bien. Le recalibrage fonctionne. »

Elle recommença, avec les deux bras. C’était comme si elle se touchait, mais avec quelque chose qui n’était pas là.

Elle leva les yeux. Le plafond était d’un bois pâle et éclatant, avec des petites appliques intégrées qui brillaient légèrement. Une pièce minuscule, plus haute que large. Plus étroite que l’Airstream. Les murs étaient recouverts de la même matière. Un homme se tenait à l’autre bout, près d’une porte ouverte. Chemise noire et veste.

« Salut Flynne, dit-il.

— Ressources humaines, répondit-elle en le reconnaissant.

— Visiblement, vous n’aurez pas besoin de ça », déclara la dénommée Ash en posant la boîte sur la banquette où Flynne s’était réveillée. S’était réveillée ou était arrivée ? « Vous voulez bien parler à Macon, maintenant ?

— Comment ?

— Par téléphone. Il s’inquiète. Je l’ai rassuré, mais il vaudrait mieux que vous lui disiez deux mots.

— Vous avez un téléphone ?

— Oui, dit la femme, mais vous aussi.

— Où ?

— Je ne sais pas trop. Peu importe. Regardez. »

Flynne vit un petit cercle apparaître. Comme un logo dans Badger. Blanc avec le gif animé d’une sorte d’antilope en pleine course. Flynne tourna les yeux et le rond avec le gif suivit le mouvement.

« C’est quoi ?

— Mon téléphone. Vous en avez un aussi. J’ai Macon au bout du fil. Je vais ouvrir un flux… »

Un deuxième cercle apparut à droite du gif et s’agrandit. Elle vit Macon, assis devant l’affichage de Burton.

« Flynne ? demanda-t-il. C’est toi ?

— Macon ! C’est dingue !

— Qu’est-ce que tu as fait, ici, juste avant de partir ? »

Il semblait sérieux.

« Je suis allée faire pipi ? »

Il sourit.

« Ouah… » Il secoua la tête. « Putain, j’ai carrément l’impression d’être au poste de contrôle d’une mission !

— Il voit ce que je vois, expliqua Ash.

— Tu vas bien ? demanda Macon.

— Je crois, ouais.

— Ici aussi, tu es bien.

— Nous vous la renverrons, Macon, dit Ash, mais, pour l’instant, nous avons besoin de lui parler.

— Envoie quelqu’un me chercher un sandwich à la maison, dit Flynne à Macon. Je vais avoir la méga dalle. »

Macon sourit, acquiesça et rétrécit avant de disparaître.

« Nous pourrions aller dans mon bureau, dit l’homme.

— Pas encore », déclara Ash.

Elle appuya sur le mur pâle où un panneau glissa.

Des toilettes, un évier, une douche, tout en acier. Un miroir. Flynne s’en approcha.

« Putain de merde, dit-elle en le regardant. C’est qui ?

— Nous l’ignorons.

— C’est une… machine ? » Elle toucha… quelqu’un. Un ventre. Des seins. Elle observa le miroir. La Française d’Operation Northwind ? Non. « C’est forcément quelqu’un, dit-elle.

— Oui, affirma Ash, mais nous ne savons pas qui. Comment vous sentez-vous, maintenant ? »

Flynne saisit l’évier d’acier. Les mains de quelqu’un d’autre. Ses mains.

« Je le sens.

— Vous avez la nausée ?

— Non.

— Des vertiges ?

— Non. Pourquoi est-ce qu’elle porte un chemisier comme le mien, mais en soie ou je sais pas quoi ? Y a mon nom dessus.

— Nous ne voulions pas vous dépayser.

— On est où ? En Colombie ? »

Le simple fait de poser la question montrait à quel point elle en doutait.

« C’est mon département, en quelque sorte », dit l’homme des ressources humaines, derrière elle. Netherton, se rappela-t-elle. Wilf Netherton. « Venez dans mon bureau. Il y a un peu plus de place. Je m’efforcerai de répondre à vos questions. »

Elle se retourna et le distingua, là, debout, les yeux plus écarquillés que dans son souvenir. Comme s’il avait vu un fantôme.

« Oui, dit Ash en posant une main sur l’épaule de Flynne. Allons-y. »

Sa main, mais l’épaule de qui ?

Elle se laissa guider par Ash.

42 Langage corporel

Lorsqu’Ash la conduisit vers lui, Netherton s’aperçut que Flynne avait complètement modifié le langage corporel du périphérique. Son visage, désormais habité, n’était pas tout à fait celui de la jeune femme, mais y ressemblait déjà plus.

Il recula dans le couloir étroit pour s’éloigner de la plus petite cabine du Gobiwagen. Un sentiment proche de la terreur le poussait à ne pas la perdre de vue et il se refusait donc à tourner le dos.

Un peu plus tôt, Ash lui avait expliqué que si les périphériques paraissaient humains lorsqu’ils étaient dirigés par une IA, c’était car leurs visages, programmés pour passer sans arrêt d’une micro-expression à une autre, ne restaient jamais vraiment figés. En l’absence d’intelligence artificielle, ils devenaient particulièrement perturbants. Flynne animait désormais le périphérique de ses propres micro-expressions, un effet bien différent.

« Tout va bien », s’entendit-il dire sans bien savoir s’il s’adressait à elle ou à lui-même.

C’était beaucoup plus étrange que prévu, comme une naissance ou un avènement inconcevable.

Il recula dans l’odeur des fleurs de Ash. Celle-ci avait demandé à Ossian d’enlever l’affichage du grand-père de Lev ainsi que les bagages qu’elles trouvaient inutiles et qui, selon elle, perturbaient l’équilibre de cet espace. Le vase s’était donc retrouvé au bout du bureau, près de deux fauteuils compacts qu’elle avait fait sortir de deux renfoncements cachés dans le sol et qui rappelaient à Netherton les sièges de la voiture de Lowbeer, mais en plus lisses, moins usés.

« Elles sont pour vous, dit Ash en montrant le bouquet. Nous ne pouvons rien vous offrir à manger ou à boire.

— Je crève de faim », annonça Flynne avec le même accent, mais une voix différente de celle dont il se souvenait. Elle regarda Ash. « Oh, ça passe…

— Contamination autonome, expliqua Ash. Vous ressentiez la faim de votre propre corps. Mais pas votre périphérique. Il ne mange pas, n’a pas de système digestif. Vous sentez les fleurs ? »

Flynne acquiesça.

« Les couleurs sont plus normales ? »

Elle hésita, prit deux longues inspirations.

« Elles me faisaient mal, avant. Mais plus maintenant. Je transpire.

— Vous avez submergé son système surrénal. La transition ne sera pas aussi difficile les fois suivantes. Pour une première, tout ce que nous pouvions faire pour atténuer les effets, c’était de vous allonger, les yeux fermés et à jeun. »

Flynne se retourna lentement et observa la pièce.

« C’est ici que je vous ai vu, dit-elle à Netherton. C’était tout aussi vulgaire, mais ça me semblait plus grand. Où est l’entrée de la dernière fois ?

— Ailleurs. Vous voulez vous asseoir ? »

Elle n’en fit rien et s’approcha de la fenêtre. Ash et Netherton s’étaient disputés pour savoir s’il fallait, ou non, laisser les stores fermés. Au final, Ash avait envoyé Ossian dans son atelier dans un coin du garage en lui demandant d’ouvrir les rideaux. Sans mouvement dans le parking, les voûtes étaient à peine éclairées. Flynne se pencha un peu pour regarder dehors. L’arche la plus proche perçut son geste et émit une légère lueur verdâtre.

« C’est un parking ? » Elle avait dû voir les voitures du père de Lev. « Nous sommes dans un camping-car ?

— Un quoi ? demanda Netherton.

— Un camping-car. » Elle bougeait la tête pour tenter d’en apercevoir davantage. « Votre bureau se trouve dans un camping-car ?

— Oui. »

Il ne savait pas très bien comment elle le prendrait.

« Moi j’étais dans un mobil-home, expliqua-t-elle.

— Excusez-moi ?

— Une caravane, dit Ash. Asseyez-vous, tous les deux, s’il vous plaît. Nous allons tenter de répondre à vos questions, Flynne. »

Elle s’installa dans un fauteuil et laissa le plus proche des fleurs à la jeune femme.

Netherton s’assit derrière le bureau marbré d’or en regrettant son côté mafieux.

Flynne regarda une dernière fois par la fenêtre, se gratta la nuque, un geste qu’il n’imaginait pas le périphérique accomplir de lui-même, puis elle se laissa tomber sur le siège libre. Elle s’y engonça, les genoux remontés et écartés. Elle se pencha en avant, leva les mains, examina de près les ongles puis secoua la tête. Enfin, elle regarda Netherton en baissant les bras.

« Je participais à un jeu, dit-elle, pour un type très riche. Parce que j’avais besoin d’argent. L’adversaire contre qui il nous faisait jouer était un gros enculé, mais c’était juste un hasard. Pour eux, la thune ne comptait pas. Contrairement à nous. C’était rien qu’un hobby, à leurs yeux. Ces connards de riches. Ils pariaient sur qui l’emporterait. »

Elle l’observait fixement.

Toute la désinvolture de Netherton et la confiance qu’il avait en son pouvoir de persuasion l’abandonnèrent et il resta muet face à Flynne, incapable de la moindre réaction.

« Vous prétendez ne pas être des producteurs. » Elle se tourna vers Ash. « Mais appartenir à une boîte de sécurité qui bosse dans un jeu. Alors si c’est bien un jeu, pourquoi a-t-on envoyé des hommes nous tuer ? Pas seulement Burton, mais nous tous. Ma mère aussi. » Elle revint vers Netherton. « Comment connaissiez-vous les numéros gagnants du loto, M. Netherton ?

— Wilf, dit-il en songeant que cela évoquait moins un nom qu’une toux étrange.

— Nous ne les connaissions pas, dit Ash. C’est pour cela que votre cousin a dû acheter un ticket. Votre frère nous a donné le numéro du billet en question. Puis nous avons modifié le mécanisme de sélection de façon à en faire le numéro gagnant. Il n’y avait là rien de magique. Tout résultait uniquement d’une puissance de calcul supérieure.

— Vous avez fait venir cet avocat de Clanton avec des sacs pleins de pognon ? Il a gagné à la loterie, lui aussi ?

— Non », répondit Ash en jetant un regard agacé à Netherton, comme pour lui faire comprendre que c’était à lui de gérer ce genre de questions.

Il prit les choses en main.

« Ceci n’est pas votre monde, dit-il.

— Alors, c’est quoi ? demanda Flynne. Un jeu ?

— Le futur », expliqua Netherton en se trouvant ridicule.

Sans réfléchir, il ajouta l’année.

« Impossible.

— Mais ce n’est pas votre avenir. Lorsque nous avons établi le contact, nous avons envoyé votre monde, votre univers, je ne sais pas comment l’appeler…

— Un continuum, précisa Ash.

— … sur une autre trajectoire », acheva-t-il.

Il n’avait jamais rien dit d’aussi absurde, alors même qu’il s’agissait de la vérité.

« Comment ?

— Nous l’ignorons », répondit-il.

Flynne leva les yeux au ciel.

« Nous accédons à un serveur, déclara Ash. Au sujet duquel nous n’avons aucune information. Ça peut vous paraître ridicule ou opaque, mais ici, certaines personnes se divertissent ainsi. Des gens qui ressemblent peut-être, dit-elle en se tournant vers Netherton, à vos deux connards de riches.

— Pourquoi avez-vous engagé mon frère ?

— C’était l’idée de Wilf, répondit Ash. À lui de vous expliquer. Il est resté très évasif à ce sujet.

— Je me disais que ça pourrait amuser une amie…

— L’amuser ? dit Flynne en se renfrognant.

— Je n’aurais jamais imaginé qu’on en arrive là.

— C’est la vérité, dit Ash. La situation lui a échappé. Il a tenté d’impressionner une femme avec qui il sortait en lui offrant les services de votre frère.

— Mais elle n’en avait rien à foutre, expliqua Netherton. Et elle l’a donc refilé, enfin son travail, plutôt, à sa sœur. »

Il était désormais en chute libre, tout son pouvoir de persuasion envolé.

« Vous avez peut-être été témoin de l’assassinat de sa sœur », dit Ash à Flynne.

Le périphérique écarquilla les yeux.

« C’était réel ?

— Comment ça : “peut-être” ? demanda Netherton.

— Elle a vu quelque chose, lui dit Ash, mais nous ne savons pas exactement quoi.

— Ça l’a dévorée », affirma Flynne.

Une goutte de sueur coula sur son front jusqu’à un sourcil. Elle l’essuya d’un revers de main, encore un geste dont Netherton ne pensait pas le périphérique capable seul.

« Réfléchissez un peu au fait que vous êtes ici, en ce moment, dit Ash, à la fois de façon virtuelle, mais physique, et vous comprendrez peut-être notre incapacité à savoir exactement ce que vous avez vu.

— Vous l’embrouillez, annonça Netherton.

— J’essaie de l’acclimater, puisque vous n’y arrivez visiblement pas.

— Où sommes-nous ? demanda Flynne.

— À Londres, répondit Netherton.

— Dans le jeu ?

— Ça n’a jamais été un jeu. Nous avons menti à votre frère à ce propos, par facilité.

— Ce truc, dit-elle en montrant la cabine, où se trouve-t-il exactement ?

— Dans un quartier nommé Notting Hill, expliqua Ash, dans un garage, sous une maison. Sous plusieurs maisons, en réalité.

— La Londres avec les tours ?

— Les aiguilles, précisa Netherton. C’est comme ça que nous les appelons. »

Elle se leva, le périphérique se dépliant avec la grâce d’un corps élancé, mais puissant, de sa position inconfortable dans le siège. Elle désigna la porte.

« Y a quoi, là derrière ?

— Un garage, dit Ash. Qui abrite une collection de véhicules anciens.

— La porte est fermée ?

— Non.

— Y aurait une preuve que nous sommes bien dans l’avenir ?

— Je vais vous montrer un truc. » Ash se leva, le tissu raide de son costume froissé. Elle défit les fermetures éclair qui allaient des poignets aux coudes, puis remonta ses manches. Des dessins au trait s’enfuirent. « Ils ont peur, expliqua-t-elle. Ils ne vous connaissent pas. »

Elle passa le pouce à travers l’anneau de la fermeture éclair centrale, dans le creux de son cou, et tira vers le bas pour dévoiler un soutien-gorge noir en dentelle très complexe sous lequel fourmillait tout un tas d’animaux d’espèces disparues terrifiés, leur encre sombre contrastant avec la blancheur de sa peau. Comme s’ils avaient vu Flynne, ils fuirent de nouveau. Dans son dos, imagina Netherton. Ash remonta la fermeture puis baissa les manches.

« Ça vous va ? »

Flynne la regarda et hocha légèrement la tête.

« Je peux sortir, maintenant ?

— Bien sûr, dit Ash. Ce ne sont pas des lentilles de contact, au fait. »

Lorsqu’il se rendit compte qu’il n’avait pas bougé, qu’il n’avait même peut-être pas respiré, depuis que Flynne s’était levée, Netherton s’écarta du bureau, les paumes contre le marbre veiné d’or.

« Comment puis-je être sûre qu’il ne s’agit pas d’un jeu ? demanda-t-elle. Au moins la moitié de ceux auxquels j’ai joué se situent dans l’avenir.

— Vous étiez payée cher pour y participer ? l’interrogea Netherton.

— Je ne le faisais pas à l’œil », dit-elle en allant ouvrir la porte.

Il parvint à s’y rendre avant Ash, en se cognant la cuisse contre le coin du bureau. Flynne était au sommet de la passerelle, et elle regardait la voûte la plus proche, dont les cellules, sentant sa présence, s’allumèrent.

« C’est quoi ? demanda-t-elle.

— C’est conçu à partir d’animaux marins. Et doté de détecteurs de mouvements.

— Mon frère avait une sépiacombi, pendant la guerre. Du camouflage basé sur les changements de couleur des seiches. C’est quoi ? »

Elle désignait, en bas et à gauche de la passerelle, le renflement blanc et anthropomorphique de l’exosquelette de résistance musculaire.

« C’est à vous ?

— À moi ?

— À votre périphérique, oui. Un appareil d’entraînement. Vous le portez, parfois. »

Elle se tourna vers Netherton, posa une main sur son torse et poussa légèrement, comme pour vérifier qu’il était bien là.

« Je ne sais pas trop si je dois hurler ou me faire dessus, dit-elle avant de sourire.

Respire, se rappela-t-il.

43 Trou

Elle mâchait de la viande de porc accompagnée de mayonnaise à l’ail entre deux tranches de pain à hamburger épais.

« Ne va pas t’étouffer, la prévint Janice, assise près d’elle sur le lit de Burton. Ça serait une triste fin après tout ce que tu as fait. Tu veux boire ? »

Elle lui tendit sa bouteille noire marquée du logo Sukhoi Flankers.

Flynne avala le porc, le fit passer avec un peu d’eau et lui rendit le récipient.

« C’est un corps, expliqua-t-elle. Avec un téléphone intégré. Un genre de viz, mais quelque part à l’intérieur. Les commandes sont situées dans la bouche, sur le palais, comme un clavier.

— Ta langue est bien plus pointue que la mienne.

— C’est un aimant super petit, juste à l’extrémité. »

Elle avait de nouveau compté à rebours jusqu’à zéro et, après un léger tremblement, avait ouvert les yeux dans l’Airstream, la nuque raide, Burton, Macon, Edward et Janice penchés sur elle. Elle n’avait jamais eu aussi faim.

« Tu y repars ? lui demandait à présent Janice. Ce soir ? »

Flynne mordit de nouveau dans le sandwich et hocha la tête.

« Alors ne dévore pas tout, peut-être. Ils avaient peur que tu vomisses, tout à l’heure. »

Flynne acquiesça et avala sa bouchée.

« C’est seulement la première fois. On s’habitue, en fait. Faut que je mange. Je dois être capable d’y rester plus longtemps.

— Pourquoi les appellent-ils des périphériques ?

— Parce que ce sont comme des extensions. Des sortes d’accessoires.

— Fidèles, au niveau anatomique ?

— J’ai pas pensé à vérifier.

— S’il y en avait en vente au Hefty Mart, plus personne ne sortirait, sauf les vieux et les croyants qui vont encore à l’église. Et ça signerait aussi la fin des anciens simulateurs de vol. Madison pourrait apprendre à en piloter un ?

— J’imagine.

— Personne n’irait faire chier celui qu’ils t’ont dégoté. Macon m’a montré une capture d’écran. » Janice sourit. « J’en suis pas revenue que tu dises à Burton et aux autres qu’il te fallait du temps pour te remettre.

— T’as vu ça, un peu ?

— Tu ne crois tout de même pas que c’est vraiment le futur, hein ? demanda Janice en s’efforçant de garder une expression neutre.

— Parce que sinon je serais complètement tarée, tu veux dire ?

— Ouais. »

Flynne posa ce qui restait de son sandwich sur l’emballage dans lequel son amie l’avait apporté.

« Ça se pourrait. Nous sommes montés, dans un ascenseur, jusqu’à une grande maison. Très belle. Puis nous sommes allés dans une sorte de cour intérieure. Il faisait nuit et il y avait deux tigres de Tasmanie.

— Une race qui a disparu. J’en ai vu en images de synthèse dans Ciencia Loca.

— C’est pas tout à fait les mêmes. Ils ont modifié l’ADN des diables de Tasmanie. Je sentais toutes les différentes sortes de fleurs, la terre, j’entendais les oiseaux. Il faisait presque noir. On aurait dit que les volatiles allaient se coucher. C’était bizarre.

— Qu’est-ce qui était bizarre ?

— D’entendre des oiseaux. Parce que nous étions en plein centre-ville. C’était trop calme.

— Peut-être qu’il était tard.

— Même la nuit, ce n’est pas aussi calme qu’ici, là-bas.

— Alors, c’était quoi, à ton avis ?

— Si c’est un jeu, il est vraiment spécial. Peut-être une toute nouvelle plateforme. Ça expliquerait d’où ils sortent leur thune.

— Et qu’ils parviennent à truquer le loto ?

— Ils ne m’ont pas dit qu’il s’agissait d’un jeu. Mais d’un avenir. Pas tout à fait le nôtre, parce que depuis qu’ils y ont touché, depuis le premier contact, nous avons dévié.

— Vers où ?

— Ils ne savent pas, apparemment. Ce n’est pas comme les voyages dans le temps dans une série télé. Y a que de l’information qui fait le trajet. Une minute qui s’écoule ici, s’écoule aussi là-bas. Si j’attendais une semaine avant d’y retourner, ce serait une semaine plus tard là-bas aussi.

— Ça leur rapporte quoi ?

— Aucune idée. La maison appartient à Lev. Non, en fait, c’est la résidence secondaire de son père, mais c’est un peu comme Dwight lorsqu’il pariait sur Operation Northwind. C’est un passe-temps de milliardaire. Il paie Ash, Wilf et un autre type pour s’en occuper à sa place, gérer les détails. Mais Wilf a merdé, à cause d’une fille, et quelqu’un d’autre est entré ici, là où nous sommes, et a engagé les types qui se sont fait buter pour qu’ils viennent du Tennessee tuer ma famille. »

Janice écarquilla les yeux aussi grands que possible.

« Ça me troue le cul.

— Ouais c’est dingue. Mais c’est parti et on ne peut plus l’arrêter. Mon frère pense pouvoir gérer ça. Il passe des accords avec Corbell Pickett, parlemente avec Lev et les autres à mon propos. Enfin, pas vraiment à mon propos, mais c’est moi qui ai vu cet enfoiré. Je suis sans doute le seul témoin.

— Alors faut que tu te débrouilles pour avoir ton mot à dire dans cette histoire », déclara Janice en lui prenant la main.

44 Extrêmement difficile

Sans Flynne, le périphérique semblait occuper moins d’espace. Il était assis à l’endroit où elle se trouvait auparavant et observait Lev, appuyé contre le rebord du bureau.

« Ça s’est bien passé », dit celui-ci en regardant Netherton puis Ash, installée dans l’autre fauteuil. « Elle est super, hein ?

— J’ai parlé avec Lowbeer, tout à l’heure, annonça Netherton, et elle n’avait rien contre l’idée de la faire sortir. »

En réalité, c’était la policière qui l’avait suggéré, mais la visite de Flynne s’était tellement bien passée, qu’il estimait pouvoir en récolter les lauriers. La jeune femme avait insisté pour aller dehors, mais c’était lui, alors qu’il regardait par hasard dans la direction du vase de fleurs de Ash, qui avait proposé le jardin. Ils y avaient rencontré Lev, en compagnie de Gordon et Tyenne sortis asperger un peu les hostas de leur onéreux ADN modifié.

« Oui, dit Lev en se tournant vers lui, Lowbeer m’a appelé pendant que vous remontiez.

— Elle va revenir, déclara Ash.

— Lowbeer ? demanda Netherton.

— Non, la polt. Nous l’intriguons. Même si elle n’est pas prête de nous obéir au doigt et à l’œil. »

Elle observait Netherton.

« En effet.

— Je vous croyais doué pour la manipulation, dit Ash. Mais franchement, vous n’avez encore rien prouvé.

— Je ne suis pas une machine. Et ce n’est pas une science exacte. Mais vous êtes plutôt à l’aise, vous.

— Arrête, lança Lev. Ash est généraliste, alors que tu es très spécialisé. Et ça me convient très bien comme ça.

— Mon problème, expliqua Netherton, c’est que je manque de contexte. Tant que tu ne me précises pas ce que Lowbeer veut accomplir, quel résultat elle cherche à obtenir, je n’ai aucune base de travail.

— Que t’a-t-elle dit lorsqu’elle t’a appelé ? demanda Lev.

— Je lui ai annoncé qu’il me semblait préférable d’avouer à Flynne qu’il ne s’agissait pas d’un jeu. Elle était d’accord pour que je lui explique le fragment, enfin, ce que j’en comprends. Pas grand-chose par rapport à toi, sans doute. C’est vrai que tu ignores ce qu’est le serveur et où il se trouve ?

— Oui, dit Lev. Nous pensons qu’il est en Chine, ou en tout cas chinois, mais ce n’est qu’une supposition. Quelqu’un possède un appareil qui envoie et reçoit des informations depuis le passé. Et cela crée des continuums. À moins qu’ils n’existent déjà, toute une infinité, mais c’est une simple théorie. Quoi que ce soit, c’est très bien crypté. Il a fallu des mois à Ash et Ossian pour parvenir à y pénétrer, même avec l’aide de plusieurs enthousiastes expérimentés.

— C’est extrêmement difficile, dit Ash.

— Mais, que veut Lowbeer ? demanda Netherton sans vraiment attendre de réponse satisfaisante.

— Découvrir ce qui est arrivé à Aelita, annonça Lev. Pour quelle raison. Et qui en est responsable.

— Si tu aimes les missions quasi impossibles, dit Netherton, tu peux toujours essayer de le demander à Daedra et à ses acolytes, pour autant qu’ils le sachent. Mais ne compte pas sur moi pour ça. »

Lev lui adressa alors un regard qui ne lui dit rien qui vaille.

45 Là-bas

« Je vais en parler à Burton, dit Flynne à Janice. Toi, tu préviens Macon. Il faut qu’il relève tout de suite les mesures de sa tête pour lancer l’impression.

— Qu’est-ce que tu comptes faire une fois que tu l’auras emmené là-bas ? Sérieux, chérie, tu vas les prendre de court, là.

— Au moins, je n’y serai pas seule. Et il me faut un témoin, quelqu’un qui pourra confirmer ma version. Et comme ça, on sera deux à affronter Burton, au besoin.

— C’est pour ça que tu ne veux pas emmener ton frère ?

— Sans doute. J’improvise, tu sais, Janice.

— Je vois ça. »

Flynne se retourna et saisit la poignée de la porte.

« Attends un peu, dit Janice. Changement de costume. »

À l’avant de l’Airstream, elle fouillait dans la penderie bien rangée de Burton. La plupart des vêtements étaient usés, et tous orientés dans le même sens, sur des cintres identiques achetés au Hefty Mart. Janice sortit un habit long, brillant et d’un brun cuivré. Une robe de chambre qu’il avait gagnée dans une compétition d’arts martiaux mixtes à Davisville, l’hiver précédent. Du nylon ripstop aux revers bordeaux, un aigle américain, bouche ouverte, imprimé dans le dos. Une sorte de peignoir de boxeur. Flynne s’étonnait qu’il l’ait gardé.

« Parfait, dit Janice en lui tenant pour qu’elle l’enfile.

— Tu trouves ?

— Tu reviens du futur, chérie. Ou d’un endroit où l’on se croit dans l’avenir, en tout cas. C’est pas rien.

— C’est trop grand », protesta Flynne en le passant.

Janice le resserra, noua et ajusta la ceinture bordeaux.

« On dirait que tu viens de défoncer un combattant surentraîné des Marines. On trouvera pas mieux.

— D’accord, dit Flynne, mais tu demandes à Macon de s’y mettre, hein ?

— Oui. »

Flynne se retourna, redressa les épaules dans le peignoir trop grand de Burton, puis ouvrit la porte. Un tonnerre d’applaudissements.

Son frère se tenait là, éclairé par la lumière de l’intérieur. Derrière lui, Macon, Edward, Leon et Carlos. Leon siffla entre deux doigts.

« Vous vous faites vraiment chier, ici, lança-t-elle en descendant les marches.

— C’est en train de changer, dit Macon. Je t’ai vue là-bas, n’oublie pas.

— Ils ont encore du travail pour toi, lui annonça-t-elle en entendant son amie sortir derrière elle. Janice va t’expliquer. » Elle regarda les autres. Et se rendit compte qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’ils pouvaient bien imaginer. Elle-même n’était sûre de rien. « Excusez-moi, mais il faut que je vous pique Burton. »

Elle s’engagea sur le chemin et s’arrêta lorsqu’il la rattrapa.

« C’est bon là, t’es prête ? demanda-t-il doucement.

— Je ne pouvais pas parler, avant. Non, c’est même pas ça, je n’arrivais pas à aligner deux pensées cohérentes. Ça m’a vrillé le cerveau.

— D’après Macon, tu es allée quelque part. Il dit qu’il t’a vue là-bas sur son téléphone. Où c’était ?

— Pas en Colombie, en tout cas. Ils prétendent que c’est le futur. À Londres. Ce qu’on a découvert dans le jeu.

— Et t’en penses quoi ?

— Je ne sais pas.

— Si tu étais dans la caravane, comment Macon a-t-il pu te voir ailleurs ? »

Elle regarda le visage de son frère au clair de lune.

« Grâce à une sorte de corps robotique. Macon te le confirmera. Mais le truc ressemble à un humain. Comme un drone qu’on dirige sans réfléchir. Le machin sur ma tête, dans la caravane, ça s’appelle un coupe-circuit neuronal. Ça empêche mon corps de réagir quand je fais quelque chose avec le périphérique.

— Le quoi ?

— Le périphérique. C’est le nom qu’ils donnent aux enveloppes artificielles.

— Qui ça, ils ?

— Y a Ash, la première à qui tu as parlé. Elle travaille pour Lev. Lui, je crois que c’est un Russe, mais désormais Anglais, avec la double nationalité. Il a grandi là-bas.

— À quelle époque ils sont ? »

Elle le lui dit.

« Un peu plus de soixante-dix ans ? Et ça a beaucoup changé ?

— Tu l’as vu toi-même. Légèrement, mais pas beaucoup. Ou alors énormément, mais ça ne se voit pas.

— Tu les crois ?

— C’est difficile à avaler.

— Ils ont beaucoup d’argent. »

Ce n’était pas une question, mais elle se rendait bien compte qu’il ne voulait pas qu’elle lui affirme le contraire.

« Une chiée plus mille, apparemment, mais ils ne peuvent pas en transférer ici. Du coup, ils cherchent des moyens de jouer avec les marchés chez nous.

— Parce qu’ils savent ce qui va se produire avant que ça arrive ?

— Ils disent que ça ne marche pas comme ça. Ils peuvent dépenser de la thune de leur côté, payer des gens pour trouver un moyen d’en gagner chez nous, puis demander aux avocats de Coldiron d’agir ici. L’information de là-bas a un effet sur ce qui se passe chez nous. Mais ils ne connaissent pas notre avenir. Ils n’en ont pas besoin pour tout déchirer à la bourse, parce qu’ils peuvent obtenir toutes les informations sur notre présent quand ils veulent. Leur vitesse de calcul a soixante-dix ans d’avance sur la nôtre.

— D’accord », dit-il.

Elle se demanda si ce qu’elle lisait dans ses yeux était la rapidité, l’intensité et la violence au combat inhérentes au soldat, ou bien le point de vue gagnant qu’il aimait adopter. Parce qu’il venait de saisir. Il avait évacué tout ce qui semblait dingue et réfléchissait de façon tactique. Elle s’aperçut alors à quel point c’était étrange, et à quel point cela le définissait. Pendant un instant, elle se demanda même si elle n’était pas un peu comme lui.

« Il faut suivre l’argent, dit-il. Qu’est-ce qu’ils ont à y gagner ?

— C’est là que ça devient vraiment taré.

— Parce que ça l’est pas déjà, tu trouves ? »

Il plissa les yeux comme prêt à se moquer d’elle.

« C’était comme un jeu, pour Lev, expliqua-t-elle. Nous ne sommes pas leur passé. Nous partons dans une autre direction, parce qu’ils ont changé des trucs chez nous. Leur monde n’est pas affecté par ce qui se passe ici, à partir de maintenant. Mais ça a tout de même merdé pour eux, d’une autre manière. Parce que j’ai été témoin de l’assassinat de cette femme. Peu importe pourquoi. J’ai vu l’homme qui savait qu’elle allait se faire buter. Celui qui l’a entraînée sur ce balcon pour qu’elle se fasse dévorer par ce machin. Et désormais, quelqu’un de là-bas cherche à agir ici aussi.

— Ici ?

— Maintenant. À notre époque.

— Qui ?

— Celui qui a engagé ces types de Memphis pour nous tuer.

— Mais pourquoi ce Lev est-il mêlé à ça ? C’est lui qui dirige tout ce bordel, ou pas ?

— Je ne sais pas. Je vais y retourner pour le découvrir.

— Tout de suite ?

— Après un passage dans des toilettes avec une chasse d’eau, je repars enfiler le chapeau de Blanche-Neige. Janice m’a apporté un sandwich et à boire. Je ne crèverai pas de faim ici pendant que je serai là-bas. Puis on aura un peu plus de billes. Toi, tu ne fais rien, d’accord ? C’est déjà assez compliqué. Contente-toi de tout bien sécuriser. Ne laisse personne pénétrer dans la propriété, sauf si on les connaît bien. Nous n’en savons pas assez pour agir davantage. »

Il la regarda.

« Easy Ice », dit-il.

Elle vit alors, sous le clair de lune, un frisson le parcourir, un effet secondaire des haptiques qui disparut aussitôt.

« Où est Conner ? demanda-t-elle.

— Chez lui.

— Bien. Qu’il y reste.

— Va donc aux toilettes, dit-il. La voie est libre. »

46 Visite

Netherton regarda le périphérique ouvrir les yeux. Ash l’avait fait s’allonger sur la couchette de la cabine arrière et avait réglé l’éclairage.

« Bon, dit Flynne timidement. Ça peut aller.

— Salut, dit Lev par-dessus l’épaule de Netherton.

— Ça va, la tétrachromie ? demanda Ash.

— Je ne me rappelle plus comment c’était, expliqua Flynne. Simplement que je n’aimais pas ça.

— Essayez de vous asseoir », lui proposa Ash.

Flynne s’exécuta, repoussa une mèche d’un mouvement de tête, puis se toucha le crâne et se figea.

« Ma coupe de cheveux. Je l’ai déjà vue, dans le miroir ici, mais je n’ai pas vraiment réalisé. C’est vous qui avez fait ça ?

— Le coiffeur était bluffé, dit Ash. À mon avis, il va la copier.

— C’est Carlota, dit Flynne. La meilleure. Elle habite aux îles Mariannes et a un fauteuil robot dans notre Hefty Beauté. Elle se tient au courant de la mode.

— Vous connaissez donc la téléprésence, dit Lev.

— Pour nous, c’est simplement “se faire couper les cheveux” », dit Flynne. Elle le regarda se lever. « À l’époque des pionniers.

— Nous avons quelque chose que vous aimeriez sans doute voir », dit Lev.

Il se retourna, passa derrière Netherton et longea le couloir. Son ami lui adressa un sourire timide et le suivit. Ash leur emboîta le pas.

« Où sont vos chiens ? » demanda Flynne derrière eux, d’une voix forte dans l’espace étroit et brillant.

« En haut », dit Lev en se retournant tandis qu’elle sortait de la cabine.

Netherton la regardait toucher des choses. Elle passa un doigt sur le vernis transparent. Elle tapota une poignée d’acier. Il songea qu’elle devait tester le sensorium du périphérique.

« Je les aime bien, dit-elle. J’ai bien vu qu’il ne s’agissait pas de chiens, mais qu’ils n’en étaient pas loin. » Elle posa une main contre son pantalon noir. « Pourquoi ces fringues me font penser à un survêtement ?

— Elles n’ont pas de coutures, dit Ash. Celles qui sont visibles sont uniquement décoratives, traditionnelles. Ces vêtements ont été conçus pour vous par des assembleurs. Ils sont faits d’une seule pièce.

— Imprimés, dit Flynne. Je ne veux surtout pas paraître impolie, mais si vous ne portez pas de lentilles, comme vous l’avez dit, alors qu’est-ce que c’est ? Une maladie ?

— Une modification, expliqua Ash. Une sorte de jeu visuel sur une affection sans doute imaginaire : pupula duplex. Qui se manifeste soi-disant par des doubles iris, mais que j’ai choisi de rendre littérale.

— Et vous y voyez comment ?

— Je n’utilise pas souvent la paire du bas. Ils captent les infrarouges, ce qui peut s’avérer pratique dans le noir.

— Ça ne vous dérange pas que je pose des questions ? Je me sens un peu perdue, ici. Vous auriez pu les avoir de naissance. Ou ça aurait pu être en rapport avec votre religion, je sais pas. Je n’y connais rien. Mais les tatouages qui se déplacent, ça, ça me parle.

— Je n’ai rien contre les questions, l’informa Ash.

— Où est le téléphone dans ce truc ? demanda Flynne en levant les mains. J’aimerais pouvoir l’expliquer à mon amie.

— Il faudrait que je vois ça avec Hermès, songea Lev. Mais les composants sont minuscules et séparés. Certains sont biologiques. Je suis moi-même incapable de vous dire où se trouvent les miens sans accéder à l’historique médical. Un morceau de celui de mon cousin a causé une inflammation et il a fallu le remplacer. À la base du crâne. Mais ils peuvent en mettre partout. » Il s’appuya contre le rebord du bureau. « Je peux vous montrer Londres, maintenant ? Nous avons un hélicoptère au-dessus de la maison, comme celui que vous avez piloté pour nous. Ça va être une chouette balade.

— Je peux le diriger ?

— Nous allons d’abord vous faire la visite », expliqua Lev en souriant.

Flynne regarda successivement Lev, Ash et Netherton.

« D’accord », dit-elle avant de s’asseoir.

Ash prit l’autre siège. Netherton alla rejoindre Lev contre le bureau, ravi de ne pas être derrière le meuble et de se détacher de ses attributs psychologiques de hiérarchie et d’intimidation.

« Le choc a été bien moins violent, cette fois-ci, dit-il à Flynne.

— Il me tardait de revenir ici, avoua-t-elle. Mais ce n’est pas pour ça que je vais croire tout ce que vous me racontez, d’accord ?

— Bien entendu », affirma Lev.

Netherton s’aperçut alors qu’il souriait de façon particulièrement idiote. Ash lui jeta un regard narquois, ses yeux gris doublement perçants. Puis elle se retourna et s’adressa à Flynne.

« Vous voyez mon symbole, désormais. » Flynne acquiesça. Netherton le discernait aussi. Puis apparurent celui de Lev et celui de la femme du passé, sans signe distinctif. « Je vais ouvrir un flux, dit Ash, complètement binoculaire. »

La pièce disparut, remplacée par une vue aérienne, brumeuse et matinale de Londres, les pointes anguleuses des aiguilles disposées à intervalles réguliers sur la complexité compacte de la ville, une densité que venaient parfois rompre des espaces verts où Netherton faisait de la randonnée dans son enfance, des zones de prétendue médiocrité rasées ou de nouvelles forêts vastes et épaisses. Le toit de verre de certaines rivières, ressorties de terre et curées, reflétait comme il se doit le soleil et, sur la Tamise, il vit les îles qui flottaient, dans une nouvelle disposition, les pales tournant dessous positionnées de façon à capter la force du fleuve.

« Ouah », lâcha Flynne, visiblement impressionnée.

Ash les emmena vers Hampstead où Netherton avait assisté à l’anniversaire d’un camarade d’école, lorsqu’il avait dix ans. L’après-midi s’était déroulé dans un tuyau de drainage enterré sous un banc en fonte et décoré de minuscules lanternes colorées où des souris déguisées avaient chanté et dansé avant de s’affronter dans des parodies de duels. Les mains de son homoncule étaient alors rudimentaires et translucides, un peu comme celles des zoneurs. Il y repensa tandis qu’Ash expliquait à Flynne le fonctionnement des roues à eau sur les rivières ressorties de terre, mais sans mentionner la période sombre qui avait précédé ce renouveau.

Il fit courir le bout de sa langue sur son palais et éteignit le flux pour retourner dans le Gobiwagen. Il préférait regarder le visage de Flynne.

« Mais où sont passés tous les habitants ? demanda-t-elle. Il n’y a personne.

— C’est compliqué, dit Ash sur un ton neutre, mais à cette altitude, on ne distingue personne, de toute façon.

— Mais il n’y a pas de circulation non plus. Je l’ai déjà remarqué.

— Nous sommes presque dans la City. Voici Cheapside. Et la foule. »

Mais ce ne sont pas de véritables personnes, songea Netherton, en observant l’expression de Flynne qui essayait de suivre.

« C’est la zone de cosplay, expliqua Lev. Mille huit cent soixante-dix-sept. Si l’hélicoptère n’était pas camouflé ou s’il faisait du bruit, nous aurions droit à une amende. »

Netherton tapa la partie de son palais requise pour revenir au flux de Ash et les retrouva en vol stationnaire au-dessus de la circulation matinale, déjà si dense qu’elle semblait à l’arrêt. Des taxis, des fiacres, des chariots, des charrettes, tous tirés par des chevaux. Le père et le grand-père de Lev en possédaient des vrais, apparemment. Et ils les montaient parfois, mais sans doute pas sur Cheapside. La mère de Netherton l’y avait emmené visiter les boutiques, lorsqu’il était enfant. On y vendait de l’argenterie, du parfum, des foulards à franges, de quoi priser du tabac, de grosses montres en argent ou en or et des chapeaux pour hommes. Les tas de merde de cheval dans les rues l’avaient stupéfait. Des enfants, plus jeunes que lui et, malgré leur apparence, tout aussi artificiels que les chevaux, se chargeaient de ramasser ces déjections. Le désespoir d’une telle tâche les rendait terrifiants lorsqu’ils pestaient crûment en esquivant les pattes des bêtes avec leurs petits balais rudimentaires. Tout autour, des hommes que sa mère lui avait décrits comme des banquiers, des notaires, des marchands, des courtiers, ou leurs simulacres plus exactement, se pressaient, en hauts-de-forme, devant des panneaux peints vantant des bottes, de la porcelaine, de la dentelle, des assurances et des assiettes en verre. Il adorait ces publicités et, sans lâcher la main de son accompagnatrice, en avait fait autant de captures qu’il avait pu, mal à l’aise dans les vêtements raides enfilés pour l’occasion. Il restait à l’affût des garçons aux regards mauvais qui traînaient des charrettes à bras ou filaient en hurlant dans des cours lugubres d’où s’échappait une puanteur sans doute aussi réaliste que celle des bouses vertes des chevaux. Pour ces visites, sa mère portait des jupes droites et sombres qui partaient d’un corsage étroit et descendaient jusqu’au trottoir, une veste assortie et très cintrée, ainsi qu’un chapeau perché sur un côté de la tête. Elle ne s’intéressait pas à tout ça. Elle ne l’y emmenait que parce qu’elle l’estimait nécessaire, et c’était peut-être depuis lors que Netherton détestait tout ce cirque.

« Mince, dit Flynne.

— Tout est faux, expliqua-t-il. C’est inspiré des archives de l’époque. Il n’y a presque pas le moindre humain, là-dessous, à part quelques rares touristes ou des élèves à qui on apprend l’Histoire. L’illusion fonctionne mieux la nuit. »

Il la trouvait alors moins agaçante, en tout cas.

« Les chevaux sont faux ? s’étonna Flynne.

— Oui, dit Ash. Il n’y en a presque plus, désormais. Nous nous en sommes mieux sortis avec les animaux domestiques. »

Je vous en prie, pensa Netherton, ne partez pas là-dessus. Lev avait dû songer la même chose parce qu’il déclara :

« Nous vous avons emmenée ici afin de vous présenter quelqu’un. Rien que pour la saluer, pour le moment. »

Ils commencèrent à descendre.

Netherton vit alors Lowbeer, les yeux levés vers le ciel, portant une jupe et une veste qui ressemblaient beaucoup à celles de sa mère.

47 Rapports de force

Une femme aux cheveux blancs et aux yeux bleus étincelants se tenait parmi une masse de hauts-de-forme noirs en mouvement. Les hommes ne semblaient pas plus la voir qu’ils ne remarquaient l’appareil que pilotait Ash. Lev avait expliqué que le drone était invisible, mais les passants sentaient tout de même ses turbulences, car ils avaient tous levé un bras pour retenir leur chapeau. Ils contournaient la femme immobile qui regardait ce qui leur restait indiscernable, sa main gantée de gris empêchant un petit couvre-chef de s’envoler.

Un nouveau symbole était apparu à côté de ceux de Lev, de Ash et de Wilf. Une sorte de couronne simple, de profil, crème et rehaussée d’or. Les autres s’assombrirent.

« Nous sommes en mode privé, dit la femme. Vos accompagnateurs ne peuvent pas nous entendre. Je suis l’inspecteur Ainsley Lowbeer de la police métropolitaine. »

Flynne percevait la voix dans sa tête. Les bruits de la foule et de la circulation avaient disparu.

« Flynne Fisher, se présenta-t-elle. C’est à cause de vous que je suis ici ?

— C’est uniquement votre faute. Si vous n’aviez pas décidé de remplacer votre frère, vous n’auriez pas été témoin du crime sur lequel j’enquête.

— Désolée, dit Flynne.

— Ne vous excusez pas. Sans vous, je n’aurais rien. Un vide absolu et agaçant. Vous avez peur ?

— Parfois.

— Compréhensible, dans de telles circonstances. Vous êtes contente de votre péri ?

— De mon quoi ?

— Votre périphérique. C’est moi qui l’ai choisi, mais j’étais pressée par le temps, malheureusement. Je lui trouvais une certaine poésie.

— Pourquoi vouliez-vous me rencontrer ?

— Vous avez assisté à un homicide particulièrement affreux. Et vous avez vu le visage du présumé coupable ou d’un complice.

— C’est bien ce que je me disais.

— Quelqu’un a depuis essayé de vous faire abattre, dans votre continuum, sans doute parce que cette ou ces personnes vous savent témoin de la scène. Apparemment, et je n’en reviens toujours pas, planifier votre assassinat ici ne constituerait pas un crime, car, selon l’avis des meilleurs spécialistes juridiques, vous n’êtes pas considérée comme réelle.

— Je le suis autant que vous.

— En effet, dit la femme, mais les gens qui vous pourchassent n’hésiteraient pas à vous tuer, vous ou quiconque, ici, maintenant, ou ailleurs. Et ce sont eux qui m’inquiètent. » Des yeux bleus, brillants et froids. « Mais vous m’importez aussi. Je me sens responsable de vous, d’une certaine manière.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai péché, sans doute. » Elle fit un sourire que Flynne ne trouva pas du tout réconfortant. « Zubov, voyez-vous, va fausser l’économie de votre monde.

— Qui est déjà bien merdique, dit Flynne en regrettant de l’avoir exprimé ainsi.

— Je sais, oui, je suis au courant, mais ce n’est pas ce que je voulais dire. Je n’aime pas ce que font ces gens, ces passionnés des continuums, auxquels Zubov appartient, même si je trouve ça fascinant. Pour certains, vous êtes sans doute plus réelle que je le suis moi-même.

— Comment ça ?

— Je suis très vieille, refaite et artificielle. Je n’ai parfois pas l’impression d’être entièrement réelle, pour tout avouer. Mais si vous acceptez de m’aider, je pourrais vous rendre la pareille, dans la mesure de mes moyens.

— Vous avez une version masculine de ces périphériques ? »

L’inspecteur haussa des sourcils dessinés.

« Vous préféreriez ?

— Non. Je ne veux pas être la seule à voir ça, à venir ici. Il faut que quelqu’un confirme ce qu’il se passe et le raconte chez moi.

— Je pense que Zubov peut vous trouver ça.

— Vous poursuivez celui qui a envoyé ce cartable gris la tuer, pas vrai ? Et ce connard qui l’a emmenée sur le balcon ?

— En effet.

— Je veux bien témoigner. Au procès. Si c’est possible, en tout cas.

— Il n’y aura pas de procès. Uniquement une peine. Mais merci.

— Mais je veux ce périphérique quand même. Et vite. Ça marche ?

— C’est comme si c’était fait », dit Lowbeer. Les autres symboles s’éclairèrent et le vacarme de Cheapside revint, accompagné cette fois de la sonnerie de cloches d’église. « Nous avons discuté, lança Lowbeer. Merci de me l’avoir emmenée. Au revoir ! »

Cheapside n’était alors pas plus grand qu’une des icônes. La rue rétrécit peu à peu puis disparut. Flynne cligna des yeux. Wilf Netherton et Lev paraissaient de retour, mais les pupilles étranges de Ash restaient fixées sur une partie du mur.

« En fait, inspecteur, dit-elle, je crois que nous pouvons en emprunter un. Oui. Bien sûr. J’en parlerai à M. Zubov. Merci. » Elle sembla alors revenir parmi eux et se tourna vers Lev. « Le sparring-partner de votre frère. Votre père le garde à Richmond Hill et le ressort pour rappeler à Anton sa bêtise, n’est-ce pas ?

— Il me semble, dit Lev en jetant un coup d’œil à Flynne.

— Envoyez-lui une voiture. Lowbeer le veut ici.

— Pourquoi ?

— Je ne lui ai pas demandé. Vous ne l’auriez pas fait non plus. Elle a dit que nous avions besoin d’un périphérique mâle dans les plus brefs délais. Je me suis rappelé celui-ci.

— C’est le plus simple, en effet, convint Lev. Et il sera pour qui ? »

Il regarda Flynne.

« Les toilettes sont à l’arrière ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit-il.

— Excusez-moi. »

Elle se leva, se rendit dans la salle de bains étroite près de la petite chambre de derrière puis referma la porte et regarda dans le miroir. Elle déboutonna le chemisier noir, découvrit un soutien-gorge dont elle ignorait l’existence, des seins un peu plus gros que les siens et un petit grain de beauté sur la clavicule gauche. Rien de ceci ne lui appartenait : une idée réconfortante qui l’avait poussée, comprit-elle seulement en reboutonnant le vêtement, à regarder.

Elle se demanda si le périphérique avait besoin d’uriner. Elle n’en avait pas envie et elle en conclut donc que le corps non plus. Il buvait de l’eau, avait dit Ash, mais ne mangeait pas. Celui qui lui avait coupé les cheveux était digne de Carlota.

Elle se retourna, ouvrit la porte et entra dans la pièce que Netherton avait fait passer pour son bureau à Milagros Coldiron. Ash y était seule, près de la fenêtre, et regardait dehors.

« Où sont-ils partis ? demanda Flynne.

— Ils sont remontés à la maison. Netherton et Ossian vont l’attendre. J’espère que vous aimez les mâchoires.

— Les mâchoires ?

— Il a des mâchoires proéminentes. Des pommettes qui ressortent. Comme une sorte de prince charmant slave.

— Vous… le connaissez ? »

Était-ce le mot juste ?

« Je ne l’ai jamais vu dirigé par un humain. Uniquement par l’IA du fabricant depuis le cloud. Il appartenait au frère de Lev.

— Et il est mort, ce frère ?

— Non, malheureusement. »

D’accord, se dit Flynne.

« Il est athlétique ? Un peu comme celui-ci ?

— Bien plus. Il surpasse tout le monde, en fait.

— Super.

— Qu’est-ce que vous mijotez ? demanda Ash en plissant les yeux jusqu’à cacher ses pupilles inférieures.

— Lowbeer est au courant.

— Vous maîtrisez les rapports de force, hein ?

— Il sera là dans combien de temps ?

— Une demi-heure.

— Montrez-moi comment appeler Macon », dit Flynne.

48 Pavel

L’entrée de la maison de Lev était encombrée de tout un fatras qui trahissait sa paternité. Petites bottes en caoutchouc, patères couvertes de cirés colorés, une draisienne qui rappelait à Netherton les zoneurs, ainsi que diverses battes et balles. Quelques pièces de Lego dépassaient parfois des couches inférieures, scarabées rectilignes et brillants.

Une tache de confiture plus ou moins sèche ornait le banc en bois sur lequel Netherton et Ossian attendaient, face à ce bric-à-brac. Le sparring-partner d’Anton devait arriver d’une minute à l’autre de Richmond Hill. Ossian avait refusé la proposition de Netherton de patienter dehors.

« Ce truc a bien foutu les jetons aux nounous, dit Ossian de but en blanc.

— Quel truc ?

— La poussette, là. » Netherton crut d’abord qu’il montrait les portemanteaux. « Contre le mur, précisa-t-il en la désignant. Camouflée. »

Netherton discerna alors les contours d’un landau plié qui imitait ce qui se trouvait de plus proche, en l’occurrence un mur blanc cassé et sale ainsi que la doublure, en tartan marron, d’une veste usée.

« Le grand-père l’a importée de Moscou, expliqua Ossian, à la naissance de la petite. Par valise diplomatique. Le seul moyen de la faire entrer dans le pays.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle est équipée d’un système d’armement. Deux flingues. Qui ne projettent pas de balles, mais des assembleurs ultra-rapides. Des désassembleurs, plutôt. Ils s’attaquent aux tissus mous et les désintègrent au niveau moléculaire. J’ai vu des vidéos de test sur le flanc d’un bœuf.

— Et ça fait quoi ?

— Ça va jusqu’à l’os. C’est autonome, ça vise automatiquement et ça décide tout seul du degré de menace.

— Qui pourrait représenter une menace ?

— Des ravisseurs russes.

— Et c’est capable de faire ça avec un bébé à bord ?

— Ça lui diffuse direct des images de panda pour éviter le traumatisme. Puis ça le ramène à la maison, avec ou sans la nounou, en mode esquive armée. »

Netherton considéra l’objet à peine visible et apparemment inoffensif.

« La femme de Zubov n’a rien voulu savoir. Elle ne s’est jamais entendue avec le grand-père. Elle s’est rangée à l’avis des nounous.

— Depuis combien de temps bossez-vous ici, Ossian ? »

L’employé de Lev lui jeta un regard perçant.

« Cinq ans, dans ces eaux-là.

— Et vous faisiez quoi, avant ?

— À peu près pareil.

— Vous avez été formé à ça ?

— Oui.

— Comment ?

— En gâchant ma jeunesse. Il faut faire quoi, comme études, pour se la raconter et mentir comme on respire ? »

Netherton le considéra.

« À peu près les mêmes que vous. »

Une ombre obscurcit une fenêtre. La sonnerie résonna.

« Ça doit être lui », dit Ossian en tirant sur son gilet.

Il se retourna vers la porte, redressa les épaules et ouvrit.

« Bonsoir. » Grand, baraqué, un costume gris sombre. « Ravi de vous voir, Ossian. Vous ne vous souvenez sans doute pas de moi. Pavel.

— Dépêche-toi », ordonna Ossian en reculant.

Le périphérique entra et Ossian referma derrière lui.

« Pavel », dit l’être artificiel à Netherton.

Mâchoire prononcée, os du visage proéminents, yeux pâles et étrangement moqueurs.

« Wilf Netherton. »

Il lui tendit la main et le périphérique lui serra avec chaleur et prudence.

« Au garage, dit Ossian.

— D’accord », répondit Pavel avant de partir devant eux, vers l’ascenseur, comme chez lui.

49 Les bruits dans son sillage

Ce Pavel avait des pommettes aiguisées comme des couteaux, mais Flynne lui trouvait une jolie voix.

« IA à personnalité, dit l’Irlandais. Nous l’éteindrons avant que votre pote arrive.

— Je m’appelle Flynne.

— Enchanté, dit le périphérique en jetant un coup d’œil à l’Irlandais comme s’il n’en avait rien à branler.

— Il est programmé pour se foutre de la gueule des gens, expliqua Ossian. Ça fait partie de ses fonctions de sparring-partner. Il faut qu’on ait envie de le bastonner. »

Le périphérique transféra son poids sur une autre jambe. Dépassant allègrement le mètre quatre-vingts, il était plus grand que Burton et avait des cheveux blonds rabattus sur un côté. Il haussa un sourcil pâle à l’intention de Flynne.

« En quoi puis-je vous être utile ?

— Va dans la cabine arrière, dit Ash. Allonge-toi. Indique à l’usine que nous n’aurons pas besoin du cloud.

— D’accord », dit-il.

Il dut tourner légèrement les épaules pour passer entre les murs brillants, d’une couleur proche de sa chevelure.

« Je comprends pourquoi Anton n’arrêtait pas de l’assassiner, dit Ossian. Il est débile, mais il tape sur le système. »

Ash lui parla dans une de leurs étranges langues privées.

« Elle dit qu’il aurait pu le régler, expliqua Ossian à Flynne. C’est vrai, mais Anton n’en avait rien à foutre. C’était pas son style. J’espérais toujours que les dégâts soient trop importants et que l’usine ne puisse plus le réparer.

— Macon a tout préparé, annonça Ash à Flynne. Je l’ai au bout du fil. Il aimerait vous parler.

— D’accord », dit Flynne. Le symbole de Ash se manifesta, vite rejoint par un autre, jaune avec une affreuse bosse rouge. Puis Macon apparut. « C’est une boulette, Macon ? Tu as déjà créé ton badge comme les gens de l’avenir ?

— Le tien est naze. Tout vide. Demande à la nana d’y remédier. »

Il sourit.

« Elle est légèrement occupée, dit Flynne.

— Tout va bien ?

— Je n’ai pas morflé comme la première fois. Et j’ai pu visiter un peu. Il est prêt ?

— Trop prêt, à mon avis.

— Burton est au courant ?

— En fait, dit Macon en regardant sur un côté.

— Il est là ?

— Ouais.

— Merde.

— Tout va bien. On est prêts.

— Allons-y.

— Quand vous voulez », dit-il.

Le symbole représentant une boulette s’éteignit.

« J’y vais avec Ash, annonça Flynne à Netherton et Ossian. Je ne sais pas trop comment il va le prendre. N’oubliez pas qu’il faut être patient avec lui, d’accord ? S’il s’énerve, mieux vaut s’écarter, et vite. »

Netherton et Ossian échangèrent un coup d’œil.

« Bien », lança Flynne à Ash en longeant le couloir pour se rendre dans la chambre du fond où le périphérique était allongé sur la banquette, les chevilles dépassant du matelas.

« Pavel, dit Ash près de l’épaule de Flynne, ferme les yeux. »

Il la regarda puis s’exécuta.

« Quinze », dit Ash en s’adressant sans doute à Macon.

Flynne compta dans sa tête. À dix, elle imagina la secousse. Et continua.

« Zéro », annonça Ash.

Le périphérique ouvrit grand les yeux.

« Bordel de merde », dit-il en levant ses grosses mains devant son visage.

Il agita les doigts, et, du pouce, toucha les quatre autres, aller et retour. Il se redressa pour s’asseoir, comme sur ressort. Puis il bondit pour se mettre debout.

« C’est moi, Conner, dit Flynne.

— Je sais. Macon m’a montré une capture d’écran. Vous, lança-t-il à Ash, j’ai déjà vu quelqu’un dans votre genre dans un club d’Atlanta. Un elfe de l’hyperespace, d’après un gamin de là-bas, mais en fait, c’était une overdose.

— Je te présente Ash, dit Flynne. Sois sympa avec elle. Tout va bien avec les couleurs ?

— Les couleurs ? J’espère que c’est pas un simple délire avec des drogues.

— Il n’est pas tétrachromatique, précisa Ash en récoltant un regard soupçonneux de Conner.

— Tu te sens bien ? » demanda Flynne.

Il arbora un sourire vorace, effrayant sur l’ancien Pavel.

« Bon sang. Matez-moi tous ces doigts.

— Par ici, indiqua Flynne. Il y a deux hommes là-bas. Ils sont avec nous. Tu n’as rien à craindre, d’accord ?

— Pas de problème, putain, dit Conner en regardant de nouveau ses mains. C’est énorme. »

Elle le prit par le bras et le conduisit dehors. Ash se tenait près d’Ossian, Netherton derrière eux.

« Conner Penske, présenta Flynne en le lâchant. Il était dans les Marines avec mon frère. »

Ils acquiescèrent tous les trois en le regardant fixement. Le périphérique avait une autre allure, désormais. Conner les observa tour à tour et, décidant sans doute qu’il n’était pas obligé de les saluer, plongea les mains dans les poches de son pantalon gris. Il examina les environs de la cabine.

« C’est un bateau ? En cale sèche ?

— Un énorme camping-car de luxe », expliqua Flynne.

Il s’approcha de la fenêtre, se pencha et regarda dehors.

« Allez, je sors de là », dit-il sans vraiment s’adresser à eux.

Flynne se trouvait juste derrière lui lorsqu’il ouvrit la porte en grand. Il ne s’embarrassa pas de la passerelle. Il effectua un saut périlleux acrobatique en biais, par-dessus la balustrade, et atterrit à quatre mètres cinquante de là. Puis il partit à fond dans le garage, le long de la collection de voitures du père de Lev. Elle n’était pas sûre d’avoir jamais vu quiconque courir aussi vite. Les voûtes s’éclairaient faiblement sur son passage et s’éteignaient derrière lui. Elle n’aurait jamais cru qu’il y en avait autant et que l’endroit était si grand. Il fonçait en poussant des hurlements qui n’avaient sans doute rien à voir avec ceux proférés à la guerre, lorsque la majeure partie de son corps avait été arrachée. Mais il lançait également des cris de triomphe, que Flynne imagina provoqués par la joie et le soulagement de sprinter ainsi et d’avoir des doigts, mais qu’elle trouvait plus difficile à supporter.

Puis une dernière voûte s’éteignit derrière lui et ne restèrent plus que l’obscurité et les bruits dans son sillage.

50 Tant que c’est encore possible

« Il faut le suivre ? » interrogea Ash.

Netherton savait qu’Ossian avait désactivé l’ascenseur et sans doute d’autres équipements. Peu importait qui dirigeait le sparring-partner d’Anton, il resterait à ce niveau.

« Non », répondit Flynne qui, au sommet de la passerelle, regardait le garage sombre.

« Qu’est-ce qu’il fout ? » demanda Netherton à Ossian qui semblait observer le bar verrouillé du coin de l’œil, mais surveillait en fait l’ancien Pavel par l’intermédiaire d’un système intégré.

« Il fait les cent pas et des gestes compliqués avec les mains.

— Entraînement intégratif, dit Flynne en rentrant. Un truc de Marines. Il le faisait souvent avant d’être blessé.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Netherton.

— Il est parti à la guerre. »

Netherton se rappela la silhouette sans tête sur les marches à Covent Garden.

« Il a épousseté sa veste, annonça Ossian. Il regarde ses mains. Il a déjà compris comment fonctionnait la vision nocturne du corps, au fait. Il est parti par-là, au petit trot. » Il se tourna vers Flynne. « Quelle entrée ! Il était dans l’armée, pas vrai ?

— Unité de reconnaissance Haptique 1, dit Flynne. Toujours le premier à foncer au combat et le dernier à sortir. Il a peut-être encore des séquelles des trucs intégrés, comme mon frère. Les vets ne savent pas trop.

— Les vétérinaires ? demanda Ash.

— Les vétérans. Le ministère des Anciens Combattants. »

Netherton s’avança vers la porte et vit la voûte la plus proche s’allumer tandis que le sparring-partner passait dessous en courant. Il aurait préféré l’IA du cloud plutôt que ce type instable que Flynne avait proposé. Pourquoi l’avait-elle emmené lui, au lieu de son frère ?

Il remontait désormais la passerelle.

« Je crois que je me suis démis une phalange », dit-il à l’entrée, son accent rappelant à Netherton celui de la fille. Le petit doigt de la main gauche était disloqué. « Le reste est super. Vraiment génial. Ils sont tous comme ça, ces trucs ?

— Celui-ci est optimisé pour les arts martiaux », expliqua Netherton. Le périphérique haussa un sourcil. « C’est une unité d’entraînement. Il appartient au frère de notre ami. »

Ash sortit son Medici.

« Venez ici, je vous prie. »

Il s’approcha d’elle, le doigt tendu, comme un enfant. Elle posa l’appareil contre l’auriculaire.

« Foulé, dit-elle. La douleur va disparaître, mais essayez de ne pas trop vous en servir.

— C’est quoi ? demanda Conner en regardant le Medici.

— Un hôpital, répondit Ash avant de le ranger.

— Merci », dit-il en fermant son poing blessé et en le rouvrant. Il s’approcha de Flynne et posa les mains sur ses épaules. « Macon avait raison.

— Je l’avais prévenu de ne pas trop t’en dire. J’avais peur que ça ne marche pas.

— C’est comme si j’allais bien, déclara-t-il en retirant ses mains, puis je me dis que c’est un rêve et que je ne vais pas bien.

— Ce n’est pas un rêve, dit Flynne. Je ne sais pas ce que c’est, mais ce n’est pas un rêve. Et je ne sais pas si nous allons vraiment bien.

— Je ne me suis jamais foulé un truc dans un rêve, s’étonna le périphérique. J’ai à peu près compris, quand je suis sorti, que si je ne faisais pas gaffe, je pourrais lui briser la nuque.

— En effet, affirma Ash. Dites-vous qu’il est humain. D’ailleurs, sur le plan génétique, il l’est en grande partie. C’est aussi un objet très cher que nous avons emprunté pour que vous puissiez venir ici. »

Le périphérique se mit au garde-à-vous, en faisant claquer ses talons, le menton rentré de façon exagérée. Il lui adressa un vif salut puis reprit sa posture de repos, en perpétuel déséquilibre, qui n’était pas tout à fait celle de Pavel.

« Macon pense qu’il s’agit du futur, dit-il à Flynne. Et Burton me l’a confirmé.

— Burton est chez toi ? demanda Flynne.

— Il y était quand je suis parti. Peut-être qu’il s’est tiré.

— Il m’en veut ?

— J’ai l’impression qu’il n’a pas le temps pour ça. Quelqu’un a payé des gens haut placés dans le gouvernement de l’État et ils font pression sur le shérif. Tommy souhaite me parler des gars de Memphis. » Netherton trouva son sourire terrifiant. « Burton dit qu’ils font ça uniquement pour nous emmerder, lui et moi. Il m’a demandé de te prévenir que ça nécessite d’agir ici.

— Comment ça ?

— D’après lui, ils vont devoir s’adresser directement au gouvernement, tant que c’est encore possible. Vous, vous n’avez pas assez d’argent pour ça.

— Il faut voir ça avec Ossian et Ash, dit Netherton en s’attirant les regards de Flynne et du périphérique. Désolé, mais si c’est urgent, il faut leur en parler tout de suite. La London School of Economics bosse pour vous. Certains de ses élèves de première année, en tout cas. »

Ossian et Ash le considéraient, désormais.

« Ce n’est que de l’argent », ajouta-t-il.

51 Putain de jargon de l’armée

Chez Lev, l’arrière-cour n’avait pas changé : des murs trop hauts pour qu’on voie par-dessus, des pavés avec quelques parterres de fleurs. Flynne était sortie avec Conner, tandis que les autres restaient dans la cuisine avec leur hôte qui leur préparait du café. Une grande blonde, sans doute Mme Lev, se trouvait là lorsqu’ils étaient remontés, mais elle était vite partie en lançant à Wilf un regard mauvais. Ils expliquaient à Lev qu’ils avaient besoin d’argent pour acheter le gouverneur. Flynne n’avait pas l’impression que cela poserait problème, mais ils lui présentaient tout de même l’idée comme s’il s’agissait d’une transaction délicate. Ils pourraient ainsi plus tard lui dire qu’ils avaient surmonté les difficultés. Elle avait déjà agi de la sorte, elle aussi, au travail. Le plus simple aurait encore été qu’ils ne lui en parlent pas du tout.

Dans le jardin, le ciel, plus gris que lors de leur balade en hélicoptère jusqu’à Cheapside, évoquait un couvercle de tupperware.

« C’est l’avenir, Flynne ? demanda Conner.

— Essaie de ne pas trop y réfléchir. Nous ne sommes pas fous et nous sommes pourtant tous les deux ici.

— Je croyais être taré, expliqua-t-il, avant que Macon vienne me mettre ce truc sur la tête. Puis j’ai ouvert les yeux et je t’ai vue. Sauf que ce n’est pas toi. C’est pas dingue, ça ?

— Ne fronce pas les sourcils. Ça fait trop peur, sur ce machin.

— Imagine que tu connais un type qui entend des voix et que tu le téléportes sur Vénus. Il entendrait toujours des voix ou est-ce qu’il se dirait qu’il est fou parce qu’il est sur Vénus ?

— Tu entendais des voix ?

— J’essayais parfois, ouais. Quand je m’ennuyais.

— Merde, Conner. Arrête tes conneries.

— C’est fini, maintenant. Mais c’est qui ces gens, putain ? »

Il regarda dans la maison à travers les portes vitrées.

« Le chef, c’est Lev. T’es dans le périphérique emprunté à son frère.

— Et la nana aux quatre yeux ?

— Ash. Ossian et elle sont les employés de Lev, ils s’occupent de l’assistance technique, si tu veux. L’autre, c’est Wilf Netherton. Il prétend bosser dans les ressources humaines, mais l’entreprise pour laquelle il travaille n’existe pas vraiment.

— Tu sais ce qu’ils mijotent ?

— Pas exactement, même si, jusqu’à présent, ils ne m’ont jamais menti.

— Comment ça a démarré ? demanda-t-il.

— Netherton a merdé.

— Il a bien une tête à ça, dit Conner en le regardant. Tu veux que je me débarrasse d’eux ?

— Non ! » Elle lui cogna le bras et eut l’impression de frapper une pierre. « T’as envie de retourner dans ton canapé ? Je peux appeler Macon.

— Je n’ai pas grand-chose à t’offrir pour te remercier. C’est le premier truc auquel j’ai pensé. Je te dois bien ça.

— Inutile de me remercier. Mais quand je me suis réveillée là-dedans, expliqua-t-elle en se touchant le visage, j’ai tout de suite pensé à toi. On va peut-être le regretter.

— Je m’en fous, j’ai des doigts. Dis-moi seulement ce que tu veux que je fasse, ou que je ne fasse pas. »

Le symbole de Ash.

« Edward », annonça-t-elle.

Un nouveau logo à côté du sien, celui-ci, jaune avec deux boulettes écarlates, l’une au-dessus de l’autre.

« Flynne ? Macon m’a transféré. »

Une voix, mais pas d’image.

« Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je suis dans la caravane. Avec toi.

— Où est Macon ?

— Chez Conner. C’est un peu gênant.

— Quoi ?

— Je crois qu’il faut que tu pisses.

— Quoi ?

— Tu commences à t’agiter, ici. »

Elle imagina Edward dans le siège de Burton, qui la surveillait, étendue sur le lit.

« Tu veux que je revienne ?

— Rien qu’une minute.

— Attends. Ash ?

— Oui ?

— Je crois qu’il faut que je rentre un instant. C’est possible ?

— Bien sûr. Retournez dans la maison et nous vous trouverons un endroit où vous asseoir.

— T’as entendu, Edward ?

— D’accord, merci. »

Le symbole des deux boulettes disparut.

« Je rentre, dit-elle à Conner. Je dois retourner dans la caravane un instant.

— Pourquoi ?

— D’après Edward, faut que je pisse. »

Il lui adressa un coup d’œil par-dessus ses pommettes.

« Quand faut y aller. » Il repartit vers la maison. « Mais c’est un truc à noter, dit-il.

— Pourquoi ?

— La prochaine fois, je me servirai du cathéter de la tarentule.

— Par ici, indiqua Ash lorsqu’ils entrèrent dans la cuisine. Vous pouvez aller dans la galerie. »

Elle posa son café et Flynne la suivit, Conner fermant la marche. Ils prirent à gauche dans un large couloir, puis à droite dans une immense pièce.

« La maison est grande à ce point ? demanda Flynne.

— Elle est reliée aux deux habitations accolées, dit Ash.

— Des faux Picasso ? »

Elle se rappelait en avoir vu certains au lycée.

« Quelqu’un aurait de gros problèmes, s’ils étaient faux, dit Ash. Asseyez-vous, ajouta-t-elle en montrant un vieux banc en marbre. Vous êtes plus habituée à la transition, maintenant, donc en théorie, vous devriez pouvoir inhaler, fermer les yeux, souffler, et les ouvrir.

— Pourquoi fermer les yeux ?

— D’après certains, c’est désagréable, les yeux ouverts. M. Penske peut attendre avec vous.

— Conner, dit-il. Et j’y comptais bien. »

Flynne s’assit. Elle sentit la pierre froide à travers le jean du périphérique. Elle se trouvait en face de deux grandes peintures qu’elle avait vues toute sa vie sur des écrans.

« Bon, fit-elle avant d’inhaler et de fermer les yeux.

— C’est parti », dit Ash.

Flynne souffla. Ouvrit les paupières. Elle avait l’impression d’avoir été retournée sur le dos, mais sans avoir vraiment bougé. Et le plafond de vaseline de l’Airstream était bien trop proche.

Edward avait raison. Elle avait besoin d’aller aux toilettes.

« Attends, dit-il lorsqu’elle se releva. Faut que je t’enlève ça. »

Viz sur un œil, il retira la couronne de sa tête.

« Burton est là ? demanda-t-elle en s’asseyant, prise d’un vertige.

— Chez Conner, avec Macon.

— Et Janice ?

— Chez toi, elle s’occupe de ta mère. »

Flynne se leva, instable.

« Bon, dit-elle, je reviens. »

Elle se dirigea vers la porte en tanguant légèrement, puis redressa sa course. Elle entendit les tirs en ouvrant. Peut-être trois, en rafale, puis deux de plus, espacés, avec une autre arme. Pas très proches, mais pas très loin non plus. Elle se retourna vers Edward.

« Merde. »

Il écarquillait l’œil sans la viz.

« Qui est de garde ?

— Ils sont plusieurs, dit-il. Je n’arrive pas à suivre.

— Trouve qui c’est », ordonna-t-elle en sortant.

Elle écouta. Bruits d’insectes. Le ruisseau qui coulait. Le vent dans les arbres. Elle se rendit aux toilettes où le ressort de la porte grinça. Elle déboutonna son jean, et s’assit là dans le noir, bien loin de Picasso. Elle n’oublia pas de verser un peu de sciure dans le trou après avoir fini.

Le ressort émit un bruit différent lorsqu’elle ouvrit la porte de l’intérieur. Quatre drones passèrent, éclairés par la lumière de la caravane, et marqués de ruban adhésif.

« Qui a tiré ? demanda-t-elle à Edward en entrant dans l’Airstream.

— Y avait quelqu’un sur votre propriété.

— Y avait ?

— Je crois, mais ils parlent dans leur putain de jargon de l’armée, tango hôtel machin truc. J’ignore ce que c’était, mais ton frère s’en occupe. Il rentre.

— Je parie que ça vient du sommet de l’État, dit-elle en s’asseyant sur le lit. Vas-y, ajouta-t-elle en montrant la couronne en sucre glace.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Y retourner. Essayer de lever des fonds. Demande à Burton de m’appeler. Ash me le passera. Si tu ne parviens pas à le joindre, dis-le à Macon.

— Conner va bien ?

— Il s’habitue vite, en tout cas. »

Il imbiba son front de solution saline et lui installa la couronne. Puis il l’aida à s’allonger sur le dos.

Elle inspira et ferma les yeux.

52 Sur le terrain

Netherton se tenait dans l’entrée de la galerie. Le périphérique de Flynne, assis sur un banc, trois mètres derrière lui, semblait regarder les deux plus beaux Picasso du père de Lev. Le sparring-partner était à côté, face à la porte, les mains dans les poches.

« Vous êtes à la bonne distance, là, prévint-il.

— D’accord, dit Netherton en renonçant à s’approcher.

— C’est un musée ? demanda le périphérique.

— Une galerie privée. Chez quelqu’un.

— Ils vivent dans un musée.

— Ils vivent entourés d’art, expliqua Netherton. Même si le propriétaire des œuvres habite ailleurs.

— S’il n’avait pas autant d’œuvres, il pourrait squatter ici. C’est aussi grand que le garage en dessous.

— Je m’appelle Wilf Netherton.

— Conner.

— Si vous avez des questions, je peux essayer d’y répondre.

— Elle a dit que vous avez merdé.

— Qui ça ?

— Flynne. D’après elle, tout ce qui se passe est votre faute.

— Elle n’a peut-être pas tort.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas été très professionnel. Avec une femme. Et les événements se sont enchaînés.

— De sacrés événements.

— Ouais, sans doute… » dit Netherton qui, ayant oublié, fit un pas vers l’avant.

« Stop », dit le périphérique.

Netherton obéit.

« Vous connaissez bien Flynne ? demanda-t-il.

— Depuis le lycée. C’est la sœur de mon meilleur ami. Elle est intelligente. S’il n’y avait pas eu sa mère, elle serait partie. »

Netherton s’interrogea : le périphérique de Flynne enregistrait-il des informations visuelles et si oui, où allaient-elles ? Puis le corps artificiel de la jeune femme se retourna.

« Où sont-ils ? demanda Flynne. Il se passe quelque chose. Il faut que je leur parle tout de suite.

— Vois ça avec lui, dit Conner en désignant Netherton.

— Toujours dans la cuisine », répondit celui-ci.

Elle se leva et fit demi-tour.

« J’ai de quoi acheter un gouverneur ?

— J’imagine qu’ils ont déjà pas mal d’argent disponible chez vous. Le problème va plutôt être de trouver un moyen de le transférer.

— Débrouillez-vous. »

Et elle sortit en direction de la cuisine. Le sparring-partner s’élança et passa devant Netherton qui lui emboîta le pas en remarquant que Conner ne le considérait pas comme une menace suffisante pour l’empêcher de fermer la marche.

« Bonsoir, lança Lowbeer de sa voix caractéristique depuis l’entrée de la cuisine avec Lev et Ash. Et voici donc M. Penske.

— Y a un problème chez moi, dit Flynne. Des tirs.

— Qui tire sur qui ? demanda la policière.

— Je ne suis revenue qu’une minute, mais il y a eu des coups de feu sur la propriété. Edward a entendu nos hommes parler, comme s’ils avaient visé quelqu’un. On peut acheter le gouverneur, là, ou pas ? »

Elle avait adressé cette question à Lev.

« Il faut prendre une participation majoritaire dans les deux entreprises qui ont le plus pesé sur ces élections, dit Lev. Ossian s’en occupe.

— Il y a de quoi être inquiète, dit Lowbeer à Flynne.

— Ma mère est dans la maison. Personne n’est censé pouvoir entrer dans la propriété. Nous avons des drones.

— Vous pouvez vous renseigner sur la situation et nous tenir au courant, s’il vous plaît ? demanda la policière à Ash. Nous serons dans cette charmante pièce à l’étage. Je n’ai malheureusement pas beaucoup de temps, mais je voulais rencontrer Flynne dans son périphérique… » Elle sourit. « Et évidemment, M. Penske. Et j’ai une proposition à vous faire. Un plan d’action. »

Ash posa une question, sur un ton vif, dans une langue synthétique. Elle écouta la réponse que les autres ne pouvaient comprendre.

« Ossian est au téléphone avec Edward, dit-elle à Flynne. Ils maîtrisent la situation.

— Et ma mère ? »

Ash interrogea plus brièvement son interlocuteur dans une nouvelle langue.

« Elle ne s’est rendu compte de rien. Votre amie est avec elle.

— Janice », dit Flynne, visiblement soulagée.

« Si cela vous convient pour l’instant, déclara Lowbeer à la jeune femme, veuillez nous accompagner à l’étage, s’il vous plaît. Vous êtes la clé de voûte de ma proposition. Et venez vous aussi, Conner. »

Netherton vit le périphérique adresser une interrogation silencieuse à Flynne qui acquiesça.

« Je n’y connais rien, à tout ça, moi, dit Conner à Lowbeer.

— Vous êtes notre homme sur le terrain, M. Penske, comme l’on disait dans ma jeunesse, déclara la policière. Nous aurons besoin de vous.

— Ça ne me dit rien qui vaille, ça, lança-t-il, sans toutefois paraître véritablement mécontent.

— Passez devant, M. Netherton », ordonna Lowbeer.

Il s’exécuta et imagina, en montant les escaliers, un monde meilleur où un verre l’attendrait dans le salon.

53 Le chalet du Père Noël

Certaines parties de la maison de Lev, se dit Flynne en montant entre Netherton et Lowbeer, étaient tout à fait banales. La cuisine, par exemple, malgré un fourneau qui serait à peine rentré dans l’Airstream, sentait le bacon. En revanche, il y avait cette galerie d’art qui semblait aussi longue qu’un terrain de football. Puis le garage au sous-sol, et tout le reste en dessous. Mais cet escalier en bois, ciré et recouvert d’un tapis qu’elle imaginait turc, attaché avec des baguettes en cuivre et de jolis crochets, n’avait rien de particulier. Comme si on l’empruntait régulièrement, que l’on vivait ici.

Ils atteignirent un palier carré d’où les marches repartaient après un virage à droite puis donnaient sur un couloir. Des meubles démodés, des peintures et des miroirs dans d’immenses cadres, des ampoules incandescentes, du verre dépoli. Et Netherton, devant elle, qui pénétra dans une pièce à la vaste entrée, dans un environnement vert forêt, rehaussé d’or, digne du chalet du Père Noël au Hefty Mart.

Un décor qu’ils installaient dans une vitrine, aussitôt après Halloween. Ils en changeaient les hologrammes tous les ans, mais c’était l’arrière-plan qui plaisait à Flynne. Cette pièce était encore mieux, plus réelle, et la jeune femme se demanda à quoi elle servait. Lowbeer lui posa une main sur l’épaule pour la faire avancer et lui tira une chaise à la longue table sombre. Des rideaux vert foncé cachaient les grandes fenêtres. Ash, Ossian, Lev et Conner entrèrent à sa suite. L’habitant des lieux se retourna pour fermer la porte à double battant sous le regard de Conner.

« Asseyez-vous, M. Murphy, dit la policière qui portait une sorte de tailleur pantalon masculin. Vous n’avez plus à jouer au domestique, désormais. »

Ossian s’installa face à Flynne, Ash près de lui. Lowbeer se laissa tomber dans un de deux grands fauteuils verts au bout de la table et Lev prit l’autre. Conner s’appuya contre un mur plus sombre, à côté d’un buffet sur lequel était posé un plateau en argent recouvert d’un service en cristal. Netherton, encore debout, sembla le considérer avant de détourner le regard, de plisser les yeux et de s’asseoir près de Flynne.

« Ravi de vous voir, dit Lev à Lowbeer.

— Pas d’avocats dans les parages, fit-elle remarquer. C’est très aimable.

— Ils continuent de se croire indispensables, mais ils ont accepté de rendre leur présence moins visible.

— C’est très agréable, avoua-t-elle en regardant les autres. J’aimerais vous proposer un plan d’action.

— Je vous en prie.

— Merci. Mardi matin, dans quatre jours, Daedra West organise une réception dans un lieu encore tenu secret. Sans doute une des salles du Guildhall. Sa liste d’invités est intéressante. » Elle se tourna vers Lev. « Le remémoreur lui-même sera là. Et d’autres personnalités moins importantes de la City. Nous ignorons pour l’instant quel sera le sujet de cette soirée. Il serait bien, M. Netherton » – et Flynne vit alors les yeux de l’homme se plisser légèrement – « que vous trouviez une excuse convenable pour obtenir une invitation.

— Une invitation pour qui ? » demanda-t-il à côté de Flynne.

Il était au bord de la table, penché en avant, comme s’il tenait des cartes à jouer.

« Pour vous, dit Lowbeer, et une autre personne.

— Je ne suis même pas sûr qu’elle me rappellera si je lui laisse un message. Elle n’a pas tenté de me contacter.

— Je le sais bien. Mais si j’ai bien compris vos méthodes, vous pourriez inventer une histoire qui la conduirait naturellement à vous inviter. Je vous dirai quel moment me semblera le plus propice pour l’appeler. Passé le malaise de contacter une ex, on obtient souvent de bons résultats. Mais si vous refusez, nous ne pourrons pas continuer. » Elle avait les cheveux aussi blancs que la couronne que Macon avait imprimée au Fabbit. « Vous emmèneriez Flynne, afin qu’elle puisse observer les invités de Daedra. » Elle regarda la jeune femme. « Vous chercheriez l’homme que vous avez vu sur le balcon d’Aelita West.

— Ce sont des riches, pas vrai ? demanda Flynne.

— En effet, répondit la policière.

— Alors vous n’avez pas déjà des chiées de vidéos des gens qui seront à cette fête ? Pourquoi n’y a-t-il pas d’images de ce que j’ai vu ? Et ces paparazzis ? Qu’est-ce que je foutais là-bas, pour commencer ? »

Elle remarqua que Conner parvenait à prendre très peu de place contre le mur, malgré la taille de son périphérique. Il paraissait s’être mis là sans trop y avoir encore réfléchi. Il lui adressa un clin d’œil.

« Vous vivez dans une culture relativement évoluée en matière de surveillance de masse, expliqua Lowbeer. Mais sans commune mesure avec la nôtre. La maison de M. Zubov, son intérieur en tout cas, est une grande rareté. Et obtenir un tel résultat n’est pas une question de dépense, mais plutôt d’influence.

— Comment ça ?

— Il faut connaître les bonnes personnes, dit la policière, des gens qui peuvent espérer en retirer quelque chose en retour.

— Il faut entrer dans l’illégalité pour conserver un peu d’intimité ?

— Notre monde est entièrement corrompu, dit Lowbeer. La soirée d’Aelita West se déroulait selon un protocole semblable, mais temporaire, presque diplomatique. Un accord stipulait que rien ne devait être enregistré. Ni par les systèmes d’Aelita, ni par ceux d’Edenmere Mansions, ni par votre drone. Il fallait également repousser les agences de presse et les indépendants. C’était à ça que vous serviez, d’ailleurs.

— Vous croyez qu’il assistera à cette soirée ?

— C’est possible, répondit Lowbeer. Nous ne le saurons pas si vous ne vous y rendez pas.

— Trouvez-nous une invitation », dit Flynne à Netherton.

Il la regarda puis se tourna vers la policière. Ferma les yeux. Les rouvrit.

« Annie Courrèges, annonça-t-il, conservatrice néo-primitiviste. Anglaise, comme son nom ne l’indique pas. Daedra l’a rencontrée, en ma compagnie, lors d’un déjeuner de travail au Connaught. Je l’ai ensuite convaincue qu’Annie avait une théorie flatteuse sur l’évolution artistique de sa carrière. Annie ne pourra malheureusement pas assister à cette fête physiquement, à son grand regret. Mais elle serait ravie de m’accompagner via », il hocha la tête en direction de Flynne, « un périphérique.

— Merci, M. Netherton, dit Lowbeer. J’étais persuadée que vous ne me décevriez pas.

— En même temps, déclara-t-il, d’après Rainey, il se peut qu’elle me prenne pour l’assassin de sa sœur. Des amis à elle font circuler cette rumeur, en tout cas. » Il se leva. « J’ai l’impression que nous avons bien mérité un verre. » Il fit le tour de la table et Flynne remarqua que le périphérique de Conner le suivait des yeux. « Qui m’accompagne ? demanda Netherton par-dessus son épaule.

— Pourquoi pas ? fit Lev.

— D’accord, ajouta Ossian.

— Il est encore trop tôt pour moi, merci », s’excusa Lowbeer.

Ash ne répondit pas.

Netherton ramena le plateau d’argent, avec son service, jusqu’à la table.

« M. Penske viendra aussi, annonça Lowbeer à Netherton, pour assurer votre sécurité. Sans garde du corps, vous risquez de vous faire remarquer.

— C’est à Flynne de décider, dit Conner.

— Tu viens », lui dit-elle.

Il acquiesça.

Netherton servit trois verres d’un liquide ressemblant à du whisky.

« Nous devons payer le gouverneur, déclara Flynne. Ça tourne mal. Il y a eu des tirs sur notre propriété…

— C’est en cours », dit Ossian.

Netherton apporta l’alcool à l’Irlandais et à Lev puis lança :

« Santé. »

Les trois hommes levèrent leurs verres et burent. Netherton reposa le sien, vide, sur la table. Lev l’imita, mais en ayant à peine trempé les lèvres. Ossian fit tourner le whisky, le huma et en avala une nouvelle petite gorgée.

« C’est bon ? demanda Flynne à Lowbeer. Il faut que je rentre pour aller voir Burton. Et Conner également.

— Je dois vous laisser moi aussi, dit l’inspectrice en se levant. Restons en contact. »

Elle quitta la pièce en souriant après un salut de la tête à chacun d’entre eux, l’air ravi. Lev lui emboîta le pas. Flynne trouva que son hôte, malgré sa taille, suivait Lowbeer tel un toutou, comme si elle pouvait lui offrir la lune. Ils descendirent les escaliers.

« Où les rangeons-nous ? demanda la jeune femme en parlant des périphériques. Nous serons absents longtemps.

— Dans le Mercedes, dit Ash. C’est l’heure de nourrir le vôtre. Nous le ferons pendant que vous êtes chez vous. »

Elle se leva. L’Irlandais posa sa boisson et l’imita.

Conner vint aider Flynne à repousser son siège : elle ne l’avait pas vu contourner la table. L’odeur de son périphérique rappelait l’après-rasage. Citronnée, métallique. Elle se mit debout.

Netherton ramassa le verre de Lev.

« La cabine principale a un lit plus grand, dit-il à Conner. Vous pouvez vous en servir. »

Il but une gorgée du whisky de son ami.

Ash sortit la première. Flynne comprit que cette pièce, malgré sa ressemblance, n’était pas censée être le chalet du Père Noël. Netherton acheva le verre de Lev et ils descendirent tous au rez-de-chaussée.

« Vous risquez d’être un peu désorientée, à votre retour, dit Ash, près d’elle dans l’ascenseur qui menait au garage.

— Ce n’était pas le cas, la dernière fois.

— Il y a un effet d’accumulation, en plus du décalage horaire.

— Le décalage horaire ?

— Son équivalent endocrinien. Il y a cinq heures de décalage entre chez vous et Londres, plus six heures de différence entre l’heure d’ici et l’heure dans votre continuum.

— Pourquoi ?

— Le pur hasard. Cela se trouvait comme ça lorsque nous avons envoyé notre premier message vers votre Colombie. Et depuis, c’est fixe. Vous souffrez beaucoup du décalage horaire, en général ?

— Aucune idée. Je n’ai jamais pris l’avion. C’est trop cher. Burton l’a fait, à l’armée.

— D’autre part, plus vous passez de temps ici, plus vous risquez de remarquer des dissonances en retournant chez vous. Les sens de votre périphérique sont moins élaborés que les vôtres. Il se peut que vous trouviez vos propres sensations plus riches, plus substantielles, pourrait-on dire. Et cela peut s’avérer désagréable. Vous vous habituez sans doute à un ensemble de perceptions réduites, même si vous ne vous en rendez pas compte.

— Ça pose un problème ?

— Pas vraiment. Mais ne vous étonnez pas, si ça vous arrive. »

Les portes de bronze s’ouvrirent.

Ossian les conduisit au camping-car de Netherton dans une voiturette de golf qui ne faisait pas plus de bruit que l’ascenseur. Netherton s’était assis à côté de Flynne, qui percevait son odeur de whisky, et Conner s’était installé derrière lui. Les voûtes s’allumèrent l’une après l’autre au passage du véhicule. Ils longeaient les calandres et les phares des vieilles voitures. Elle se retourna vers Conner.

« Qui est à ton chevet, chez toi, pour quand tu rentreras ?

— Macon, peut-être.

— Ash m’a prévenu que ça risquait d’être bizarre. Et ça va peut-être t’arriver aussi. Comme du décalage horaire. »

Conner sourit, un rictus bien à lui, visible sous la structure osseuse du visage artificiel.

« Pas de problème, je gère facile. On reviendra quand ? »

Les yeux du périphérique de Conner s’écarquillèrent.

« Je ne sais pas, mais rapidement, je pense. Il faut que tu manges et que tu dormes, si tu peux.

— Tu vas faire quoi, là-bas ?

— Je vais essayer de découvrir ce qui se passe », dit-elle en voyant le robot d’exercice sans tête à l’endroit où ils l’avaient laissé.

54 Syndrome de l’imposteur

« Je n’aurais jamais cru que vous aimiez ce genre d’endroits », dit Ash à Netherton en observant ce qui n’était que le premier de plusieurs décors thématiques, une aube aux couleurs criardes dans un désert banal.

Situé à Kensington High Street, au-dessus des salles d’exposition d’un concepteur de cuisines sur-mesure, cet environnement avait un vague rapport avec des dirigeables abattus. Elle l’avait conduit jusqu’ici dans une des vieilles voitures du père de Lev, une deux places décapotable qui empestait le carburant fossile.

« Je suis déjà venu avec des amis qui m’avaient embarqué », expliqua-t-il.

Ash était enveloppée, ou engoncée, selon le point de vue, dans un pardessus napoléonien qui imitait visiblement le marbre blanc taché de suie. Lorsqu’elle ne bougeait pas, le tissu évoquait de la pierre sculptée. Quand elle se déplaçait, il flottait comme de la soie.

« Je croyais que vous détestiez ce genre de trucs.

— C’est vous qui m’avez prévenu que, d’après Lowbeer, c’était le bon moment pour contacter Daedra. Comme elle a insisté pour que je n’appelle pas de chez Lev…

— Et elle a aussi insisté pour vous ramener là-bas elle-même. Faites attention, s’il vous plaît. Nous ne pouvons pas vous protéger ici. Et surtout pas de vous-même.

— Vous devriez rester, dit-il en sachant bien qu’elle ne le ferait pas. Boire un verre.

— Vous ne devriez pas consommer, mais c’est à vous de voir. »

Elle s’éloigna dans un décor augmenté ringard qui n’avait rien à envier à celui du salon bleu du père de Lev.

« Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, monsieur ? » demanda une michikoïde qu’il n’avait pas entendue arriver.

Le visage et les membres en aluminium érodé, elle portait une vieille combinaison de vol très usée.

« Une table, pour une personne, camouflée, la plus près de l’entrée possible. » Il tendit la main pour lui permettre d’accéder à son crédit. « Et que seuls les modules de service puissent m’approcher.

— D’accord », dit-elle en le guidant vers un panorama raté, composé de morceaux de vieux dirigeables et surplombé d’un réseau de toiles d’enveloppe de gaz sur lequel des lumières s’agitaient.

Netherton ignorait quel était le style de la musique diffusée ici, mais peu importait : une table camouflée lui permettrait de choisir le silence. Les fragments de fuselage brisés et les hélices en bois n’avaient rien de réaliste, un effet probablement délibéré. Peu d’affluence, aussi tôt dans la soirée, et peu d’animation. Il remarqua un Fitz-David Wu semblable à celui de Rainey. Celui-ci portait une salopette rétro-prolétarienne et une tache de graisse noire soigneusement appliquée sur une joue pâle. Il observait, sans expression particulière, une grande blonde qui devait émuler une star des médias pré-jackpot.

La michikoïde fit apparaître sa table. Il s’assit, se retrouva camouflé puis commanda un whisky. Il choisit l’option silence et regarda le spectacle idiot des périphériques en attendant son verre. Lorsqu’une seconde michikoïde vint le servir, il constata que le whisky de l’établissement était à son goût. En dehors de cela, il ne savait pas trop pourquoi il avait choisi cet endroit. Sans doute parce que personne d’autre n’était prêt à s’infliger cela. Peut-être espérait-il aussi y obtenir un point de vue différent sur Flynne, même de façon indirecte. Mais en regardant les périphériques, il comprit que ce ne serait pas le cas.

Il n’aimait pas vraiment les corps d’emprunt, ce que sa visite précédente en ces lieux lui avait confirmé. Ses amis et lui avaient alors également camouflé une table. Il se rappelait s’être demandé pourquoi les gens venaient ici, car il y avait forcément des observateurs invisibles. Quelqu’un avait répondu que c’était justement pour cela que la clientèle payait, pour avoir un public, et eux-mêmes n’étaient-ils d’ailleurs pas en train de mater ? Fort heureusement, dans cette première salle, il ne s’agissait que d’exhibitionnisme social.

Rester assis, seul, dans la tente de Ash n’aurait pas été pire. Bien qu’il soit ravi de ne pas être dans le sous-sol de Lev. Et puis il y avait le whisky. Il demanda, d’un geste à une michikoïde qui passait, de lui apporter un autre verre.

Il ignorait qui étaient les opérateurs de ces périphériques, et où ils étaient installés, mais ils représentaient tout ce que son époque avait d’agaçant à ses yeux. Et, imaginait-il, allongés quelque part sous coupe-circuit autonome, aucun d’eux n’était en mesure de boire une seule goutte d’alcool. Les gens étaient d’un ennui mortel.

Flynne, qu’elle soit dans son périphérique ou non, s’avérait leur exact contraire.

Le symbole de Lowbeer apparut alors en clignotant, et obscurcit le visage soigneusement usé de la michikoïde qui lui apportait son verre.

« Oui ? dit-il, surpris de cet appel.

— Courrèges, annonça Lowbeer.

— Oui, quoi ?

— Vous comptez vraiment vous y prendre comme ça ?

— Oui, je pense.

— Soyez sûr de vous. Sa vie va changer. On va devoir l’envoyer loin d’ici.

— Où ça ?

— Au Brésil. Le navire est parti il y a trois jours.

— Elle est partie au Brésil ?

— Le bateau, oui. Nous l’emmènerons à bord puis nous modifierons la liste des passagers avec effet rétroactif. Elle sera complètement injoignable durant le voyage. En pleine méditation, un travail nécessaire afin d’être acceptée par les néo-primitifs qu’elle compte étudier.

— C’est compliqué, non ? dit Netherton qui préférait les plans moins précis, plus adaptables aux circonstances.

— Nous ignorons ce que Daedra sait, expliqua Lowbeer. Votre histoire sera sans doute examinée de près. C’est simple. Elle est partie il y a trois jours pour le Brésil. Des néo-primitifs. De la méditation. Vous ne connaissez pas le nom du bateau et sa destination exacte. N’allez pas inventer de détails superflus, s’il vous plaît.

— Je croyais que c’était vous qui aimiez inventer, dit Netherton en s’autorisant une petite gorgée de whisky.

— Nous ne vous suivrons pas de façon numérique. Cela laisse trop de traces. Quelqu’un dans l’établissement lira sur vos lèvres.

— Super, le camouflage.

— Ça fonctionne aussi bien que lorsqu’on se croit invisible parce qu’on a fermé les yeux, dit Lowbeer. Appelez-la tout de suite, avant de finir ce verre.

— D’accord », dit Netherton en considérant son whisky.

Le symbole de la policière disparut.

Il leva la tête en s’attendant à trouver quelqu’un qui l’observait, malgré le camouflage, mais les périphériques étaient occupés, ou faisaient semblant de ne pas l’être, et les serveuses michikoïdes n’avaient pas d’yeux. Il se rappela celle sur le moby de Daedra, sur laquelle avaient poussé au moins huit pupilles, en paires de diverses tailles, noires, sphériques et vides. Il but une gorgée d’alcool.

Il imagina Annie Courrèges qui embarquait à bord d’un navire du gouvernement pour rejoindre un moby en route vers le Brésil. Le cours de sa vie serait brusquement modifié, de façon irrévocable, si Lowbeer le décidait. Personne ne pouvait y échapper. L’inspectrice n’appartenait pas seulement à la police métropolitaine. Lorsqu’on avait son âge, on possédait plusieurs facettes. Il regarda les lumières qui suivaient la toile mouvante d’un dirigeable imaginaire et remarqua pour la première fois qu’elles représentaient vaguement des silhouettes. Des âmes électriques prisonnières. Qui avait conçu de telles horreurs ?

Il termina son whisky. Il fallait désormais appeler Daedra. Mais il allait en reprendre un avant.

55 Compliqué

Les yeux fermés, elle ne reconnut pas le crépitement régulier de la pluie contre la mousse qui recouvrait l’Airstream. Elle les ouvrit et vit les LED incrustées dans le polymère.

« T’es revenue ? » demanda le shérif adjoint Tommy Constantine.

Elle tourna la tête si vite qu’elle manqua de perdre la couronne blanche. Elle la rattrapa des deux mains juste avant qu’elle tombe de son front.

Il était assis au bord du lit, face à elle, sur un vieux tabouret en métal, et portait une veste du département du shérif constellée de gouttes de pluie. Il tenait son chapeau de feutre gris, protégé par un revêtement imperméable, posé sur les genoux.

« Tommy, dit-elle.

— C’est moi.

— Tu es là depuis combien de temps ?

— Sur ta propriété, à peu près une heure. Ici, à peine deux minutes. Edward est remonté à la maison chercher un sandwich. Il ne voulait pas te laisser, mais il n’avait pas mangé depuis midi et je lui ai dit qu’il valait mieux prévenir que guérir.

— Que fais-tu ici ?

— D’autres personnes se sont fait tuer dans les environs.

— Qui ça ?

— Sur votre propriété, cette fois. Dans les bois, dit-il en lui montrant la direction.

— Qui ?

— Deux jeunes hommes. D’après ton frère, ils devaient être un peu comme lui, ou comme ces types qui traînent toujours avec lui. D’ailleurs, j’ai de plus en plus l’impression qu’ils ne sont pas là, sous la pluie toute la nuit, pour une compétition de drones contre des adversaires à deux comtés d’ici. Burton pense que les deux vétérans en question ont fait un séjour dans l’armée, que ce sont des spécialistes, parce qu’ils sont parvenus à passer facilement, malgré la couverture des drones, et qu’ils auraient réussi leur coup si quelqu’un, Carlos ou Reece j’imagine, n’avait pas été posté là avec des fusils, à l’ancienne. »

Elle s’était assise, les pieds sur le revêtement de sol en polymère, la couronne sur les genoux. Le ridicule de la situation la frappa alors : Tommy et elle tenant tous les deux des couvre-chefs débiles. Et elle regrettait malgré tout de ne pas avoir mis de rouge à lèvres.

« Que s’est-il passé ?

— Ils ne veulent pas me dire.

— Qui ?

— Burton et les autres. J’imagine que Carlos et Reece, équipés de lunettes à infrarouge, ont dû voir les deux types, qui portaient eux aussi des appareils à vision nocturne, et les buter.

— Merde, dit Flynne.

— C’est ce que je me suis dit quand on m’a prévenu.

— C’est Burton qui t’a appelé ?

— Le shérif Jackman. Que ton frère a dû joindre. Il m’a alors contacté en me rappelant d’entrée notre nouvel arrangement.

— Quel nouvel arrangement ?

— Officiellement, je ne suis pas ici.

— Comment ça ?

— Je suis venu aider Burton. Et toi aussi, sans doute, même si Jackman n’a pas parlé de toi. »

Elle le regarda, ne sachant quoi dire.

« Pourquoi est-ce que tu dormais, si tu dormais vraiment, avec une sorte de gâteau recouvert de sucre glace sur la tête ? Et tant que j’y suis, est-ce que tu vas pouvoir m’expliquer ce qu’il se passe ici, bordel de merde ?

— Ici ? dit-elle d’une voix qu’elle trouva débile.

— Ici, en ville, avec Jackman, Corbell Pickett, à Clanton, au niveau du gouvernement de l’État…

— Tommy… dit-elle avant de se taire.

— Oui ?

— C’est compliqué.

— Burton et toi, vous ne fabriquez pas de drogue, au moins ?

— Tu travailles pour Pickett, depuis tout ce temps ? »

Il inclina légèrement son chapeau pour faire couler un peu de pluie du rebord plastifié.

« Je ne l’ai jamais rencontré. Je n’ai encore jamais eu le moindre contact avec lui. Il fait réélire Jackman et, du coup, le shérif insiste bien auprès de moi sur quelles affaires concernent Corbell ou non. De mon côté, je m’efforce de faire régner l’ordre dans le comté avec la marge de manœuvre qu’il me reste. Parce qu’il le faut bien. Si un jour Corbell et l’économie qu’il a mise sur pied disparaissaient, la majorité des gens du coin n’auraient plus de quoi se nourrir en quelques semaines. Alors, c’est compliqué aussi, et triste si tu veux mon avis, mais c’est comme ça. Et toi ?

— Nous ne fabriquons pas de drogue.

— Il y a eu un soudain afflux de liquide dans le comté, Flynne, du jour au lendemain. Ton frère paye Corbell pour qu’il achète des élus au sommet de l’État. Et l’argent, dans le coin, provient toujours de la came. C’est comme ça depuis un bail, en tout cas. Alors désolé d’en être arrivé à cette conclusion.

— Je ne te mentirais pas, Tommy. »

Il la regarda et inclina la tête.

« D’accord.

— Burton a été engagé par une entreprise de sécurité colombienne. Qui prétend bosser pour une boîte de jeux. Ils l’ont embauché pour piloter un quadrirotor dans ce qu’il croyait être un jeu. »

Tommy l’observait différemment, désormais, mais sans paraître la trouver folle. En tout cas pas encore.

« Je l’ai remplacé lorsqu’il était à Davisville. Et nous travaillons maintenant tous les deux pour eux. Ils ont de l’argent.

— Ils ne doivent pas en manquer, oui, pour manipuler ainsi Corbell Pickett.

— Je sais, dit-elle. C’est dingue, Tommy. C’est au-delà du dingue. Mieux vaut que j’en reste là pour l’instant, si ça te convient.

— Ces quatre types dans la bagnole ?

— Quelqu’un a merdé. Dans la boîte de sécurité. J’ai vu un truc que je n’aurais pas dû voir et je suis le seul témoin.

— Quoi ?

— Un meurtre. Ceux qui ont envoyé ces gars veulent se débarrasser de Burton, parce qu’ils pensent que c’était lui. Ils ciblent sans doute toute la famille, en se disant qu’il a parlé.

— C’est pour ça que Burton fait voler des drones et qu’il a installé des hommes dans les bois.

— Oui.

— Et les deux de ce soir ?

— D’autres tueurs, probablement.

— Et tout cet argent qui rentre ?

— C’est l’entreprise colombienne. Ils ont besoin que j’identifie l’assassin, ou un complice en tout cas. Je l’ai vu et il est carrément coupable.

— Dans un jeu, tu dis ?

— C’est trop compliqué pour l’instant. Tu me crois ?

— Sans doute. Même si, avec tout cet argent, j’avais deviné que ce n’était pas banal. » Il tapota très légèrement la couverture en plastique de son chapeau. « C’est quoi le truc avec lequel tu dormais ? » Il haussa un sourcil. « Un appareil esthétique ?

— Une interface, dit-elle en la levant pour lui montrer. Mains libres. »

Elle la reposa, toujours branchée, sur le lit.

« Pour voler ? demanda-t-il.

— Pour marcher. C’est comme un autre corps. Je ne dormais pas. C’est de la téléprésence. Je suis ailleurs. Ça déconnecte mon corps ici pour éviter que je me blesse.

— Tu vas bien, Flynne ?

— Comment ça ?

— Tout ça ne semble pas vraiment te perturber.

— Ça paraît dingue, hein ?

— Ouais.

— Ça l’est encore plus que tu l’imagines. Mais si je commence à perdre pied parce que c’est taré, alors ça craindra vraiment. »

Elle haussa les épaules.

« Easy Ice.

— Qui t’a parlé de ça ?

— Burton. Ça te va bien, je trouve. »

Il sourit.

« C’est juste pour les jeux.

— C’est pas vraiment un jeu, hein ?

— L’argent est vrai, Tommy. Pour l’instant.

— Sans parler de ton cousin qui a gagné au loto. »

Elle décida de ne pas embrayer sur le sujet.

« Tu as déjà rencontré Corbell Pickett ? demanda-t-il.

— Je ne l’ai même jamais vu, pas depuis l’époque où il défilait pour Noël avec le maire.

— Moi non plus », dit-il avant de regarder une montre qui avait dû appartenir à son grand-père, un de ces vieux modèles qui ne donnaient que l’heure. « Mais on va enfin le croiser. À la maison.

— Qui t’a dit ça ?

— Burton. Même si j’imagine que c’est l’idée de M. Corbell Pickett. »

Il remit soigneusement son chapeau, des deux mains.

56 La lumière de sa messagerie vocale

Il passa l’appel sans trop y réfléchir. Plus facile pour lui. Lubrifiée par l’excellent whisky, sa langue trouva simplement la partie plastifiée de son palais de son propre chef. Un symbole inconnu apparut, une sorte de spirale enclavée, dessin tribal composé de points noirs. Une référence au gyre, se dit-il, ce qui signifiait que les zoneurs étaient désormais intégrés au récit que formerait sa peau actuelle.

À la troisième sonnerie, le badge avala tout. Netherton se retrouva dans un immense terminal en granit gris et au plafond haut.

« Qui est à l’appareil, s’il vous plaît ? demanda une jeune Anglaise invisible.

— Wilf Netherton. Je voudrais parler à Daedra. »

Il baissa les yeux sur son verre vide, dans le club. Sur la droite, il vit le sol d’aluminium érodé qui entourait la table ronde désormais enchâssée, au millimètre près, dans le granit de Daedra, le mécanisme de camouflage du club offrant une telle démarcation. Il ne discernait alors plus le bar, ni les michikoïdes et ne pouvait donc plus commander à boire.

Des socles carrés d’un mètre de haut flanquaient ce hall grandiose et monotone, comme pour illustrer un point de fuite. Ils soutenaient les miniatures familières de ses peaux arrachées par chirurgie et sises entre deux panneaux de verre. Une exagération typique : elle n’en avait jusqu’ici produit que seize, et la majorité d’entre elles étaient donc des doubles. Une lueur hivernale frappait le plancher, comme provenant de fenêtres invisibles. Le bruit ambiant était aussi lugubre que l’éclairage, conçu pour mettre mal à l’aise. Une antichambre réservée aux appels dont on ne voulait pas. On lui faisait passer un message.

« D’accord, dit-il en entendant l’écho de ses paroles se réverbérer contre le granit.

— Netherton ? demanda la femme comme si elle se doutait que ce nom cachait autre chose.

— Wilf Netherton.

— Et quelle est la raison de votre appel ?

— Je suis son ancien attaché de presse. C’est privé.

— Désolé, M. Netherton, mais nous n’avons aucun dossier vous concernant.

— La conservatrice adjointe Annie Courrèges, du Tate Postmodern.

— Pardon ?

— Taisez-vous, ma petite. Laissez bosser la reconnaissance de formes.

— Wilf ? demanda Daedra.

— Merci, dit-il. Je n’ai jamais aimé Kafka.

— C’est qui, ça ?

— Laisse tomber.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Il me reste des trucs à régler », annonça-t-il avec un léger soupir naturel, signe qu’il jouait parfaitement son rôle.

« Il s’agit d’Aelita ?

— Non, pourquoi ? demanda-t-il comme surpris.

— Tu n’es pas au courant ?

— De quoi ?

— Elle a disparu. »

Il compta jusqu’à trois dans sa tête.

« Disparue ?

— Elle organisait une soirée pour moi, après l’affaire dans la zone, à Edenmere Mansions. Lorsque la sécurité est revenue, après la fête, elle n’était plus nulle part.

— Où ça ?

— On n’a plus aucune trace d’elle, Wilf.

— Pourquoi n’avait-elle pas de protection ?

— À cause du protocole de la soirée. Est-ce que tu as saboté mon costume ?

— Non.

— Tu étais en colère à cause des tatouages.

— Pas au point d’intervenir dans ton processus artistique.

— Quelqu’un l’a fait. Et tu m’as poussée à accepter. Dans ces réunions assommantes.

— Alors j’ai bien fait d’appeler.

— Pourquoi ? demanda-t-elle après une pause trop longue.

— Il ne fallait pas que nous restions là-dessus.

— C’est pourtant à cause de toi que nous en sommes là », dit-elle.

Le corps de Netherton laissa échapper un nouveau soupir, sans qu’il y pense. Une brève et forte expiration. Le regret d’un homme au courant de ce qu’il avait perdu et du caractère irrémédiable de cette perte.

« Tu ne me comprends pas, dit-il. Mais ce n’est pas le moment. Je suis désolé. Ta sœur…

— Tu veux vraiment me faire croire que tu l’ignorais ?

— Je me tenais à l’écart des médias. Je n’ai appris que récemment que j’étais viré, en fait. Je suis encore en train de travailler là-dessus.

— Travailler sur quoi ?

— Sur ce que je ressens. Avec un thérapeute. À Putney.

— Et qu’est-ce que tu ressens ?

— Une affreuse sensation de regret, nouvelle pour moi. Je peux te voir ?

— Me voir ?

— Voir ton visage, là. »

Silence, puis elle ouvrit un flux vidéo pour dévoiler sa tête.

« Merci, dit-il. Tu es l’artiste la plus remarquable que je connaisse, Daedra, et de loin. »

Léger mouvement de sourcils. Pas tant d’approbation, mais comme si elle se rendait compte qu’il pouvait encore avoir raison.

« Annie Courrèges, dit-il. Le regard qu’elle a sur ton travail. Tu te souviens que je t’en ai parlé, sur le moby ?

— Quelqu’un a bloqué la fermeture éclair de cette combinaison. Ils ont dû la couper pour que je puisse l’enlever.

— Je ne suis pas au courant. J’ai envie de t’offrir un cadeau.

— Quoi ? demanda-t-elle sans chercher à cacher son soupçon coutumier.

— La vision qu’Annie porte sur ton travail. Elle s’est confiée à moi, par hasard, et elle ignore ce qu’il s’est passé entre nous. J’ai eu un aperçu de son travail, et te connaissant comme je te connais, je me dois au moins de tenter de te la présenter.

— Qu’a-t-elle dit ?

— J’aurais beaucoup de mal à paraphraser. Tu comprendras quand elle t’expliquera.

— Ça vient de ta thérapie, tout ça ?

— Ça m’a beaucoup aidé.

— Que veux-tu exactement, Wilf ?

— Que tu me laisses te la présenter. De nouveau. Pouvoir contribuer, même de façon infime, à quelque chose dont l’importance me dépasse. »

Elle aurait tout aussi bien pu regarder un objet. Un parachute, par exemple, en se demandant si elle devait le garder ou le jeter.

« Il paraît que tu lui as fait du mal, annonça-t-elle.

— À qui ?

— Aelita.

— Qui raconte ça ? »

S’il faisait un geste maintenant, avec le verre vide, peut-être qu’une michikoïde lui en apporterait un autre, mais Daedra le verrait.

« Ce sont des rumeurs, répondit-elle, rapportées par les médias.

— Et que disent-ils à propos de toi et du chef des zoneurs ? Ils ne doivent pas être tendres.

— Ils cherchent à vendre leur soupe, c’est tout.

— Et nous en sommes tous les deux victimes.

— Tu n’es pas une célébrité. Le fait que tu sois suspecté d’un crime n’a rien de vendeur.

— Je suis ton ancien attaché de presse. Et c’est ta sœur, dit-il en haussant les épaules.

— Tu m’appelles d’où ? » demanda-t-elle en se montrant désormais entièrement devant lui, entre deux miniatures sur socle.

Elle avait les jambes et les pieds nus et portait un long cardigan bleu-vert qu’il avait déjà vu.

« Une table camouflée, dans un bar de Kensington. L’Impostor Syndrome. Le syndrome de l’imposteur.

— Que fais-tu dans une boîte à péri ? demanda-t-elle, un léger trait soupçonneux entre les sourcils.

— C’est parce qu’Annie n’est pas là, mais dans un moby en route vers le Brésil. Si tu veux la revoir, il lui faudra un périphérique.

— Je suis occupée. » Le trait se creusa. « Peut-être le mois prochain.

— Elle va travailler sur le terrain. Avec des néo-prims. Technophobes. Elle ne pourra pas emporter son téléphone. Si tout se passe bien, elle devrait rester avec eux un an, voire plus. Il faudrait faire ça vite, avant qu’elle arrive.

— Je t’ai dit que j’étais occupée.

— Je m’en fais un peu pour elle, là-bas. Si nous la perdions, nous perdrions aussi sa vision. Elle n’est pas prête de publier. Et tu es vraiment l’œuvre de sa vie. »

Daedra fit un pas vers la table.

« À ce point ?

— C’est extraordinaire. Elle est tellement fascinée que même en parvenant à te libérer, j’ignore si une rencontre est envisageable. Un tête-à-tête serait trop pour elle. Il faudrait que tu la croises par hasard, peut-être lors d’une soirée. La surprendre. En général, elle est plutôt à l’aise en société, mais au Connaught, elle avait du mal à aligner deux mots, face à toi. Et ça l’a d’ailleurs désespérée. J’ai l’impression que cette fuite au Brésil est un moyen de se changer les idées.

— J’ai bien quelque chose de prévu… mais je ne sais pas combien de temps j’aurais à lui consacrer.

— Ça dépendrait peut-être de l’intérêt que tu lui trouves, dit-il. Mais il se pourrait que je me méprenne.

— C’est possible, oui. Je vais y réfléchir. »

Puis elle, son cardigan bleu-vert et ses jambes nues disparurent, emportant la lumière froide et rocheuse de sa messagerie vocale.

Il regarda de nouveau les périphériques de l’Impostor Syndrome. Leur diorama animatronique se mouvant dans un silence complet. Il appela, d’un geste, une michikoïde. C’était le moment de commander un autre verre.

57 Joli service

Sa mère trouvait que les riches ressemblaient un peu à des poupées. Flynne y repensa lorsqu’elle vit Corbell Pickett dans son salon, peau hâlée et coiffure de prédicateur à la teinte uniformément argentée.

Elle portait une vieille parka de Leon, surplus de l’armée, qu’elle avait dégotée dans la caravane. Son cousin l’avait recouverte de cette affreuse nanopeinture hydrophobe, car, d’après lui, elle n’était plus imperméable depuis la guerre de Corée. Pas celle que Burton et lui avaient manquée à deux ans près, mais celle d’avant, de l’histoire ancienne. Elle l’avait trouvée sur la tringle de Burton, après s’être appliqué un peu de rouge à lèvres face au miroir, sous le martèlement de la pluie contre le cocon de l’Airstream. Elle s’était efforcée d’enfiler le vêtement sans en toucher l’extérieur. Au lycée, on lui avait montré des vidéos de prévention mettant en garde contre cette peinture. Le gouvernement commençait alors à la rappeler des boutiques qui la vendaient et conseillait d’éviter tout contact avec elle. Le revêtement avait rendu la parka aussi raide qu’une toile de tente.

« Mince, avait dit Flynne en regardant l’interface blanche sur la couverture de l’armée de Burton, c’est relié à mon téléphone. J’ai pas très envie de laisser mon portable, mais je ne sais pas le déconnecter.

— T’inquiète. Inutile de l’emporter. Si quelqu’un que tu ne connais pas essaie de rentrer ici, ce soir, il ne ressortira pas, avait dit Tommy en refermant sa propre veste.

— D’accord », avait-elle dit sous la capuche sombre lorsqu’il avait ouvert la porte qui donnait sous la pluie.

Elle s’était demandé si elle souffrait de cette sensation « charnelle » dont Ash lui avait parlé, depuis qu’elle était revenue dans son corps. Les couleurs lui paraissaient peut-être un peu trop saturées, comme dans un vieux film, et tout semblait avoir légèrement plus de texture.

Elle avait suivi Leon dehors et dérapé sur la boue des marches. Ses chaussures n’étaient ni hydrophobes ni très confortables. Elle aurait préféré avoir l’autre paire, mais elle se rappela qu’elles se trouvaient dans un avenir vers lequel ce monde ne menait pas. Peut-être même qu’elles n’étaient pas à sa taille. Elle avait alors repensé au périphérique sur sa couchette, dans la chambre du fond de ce gigantesque camping-car. Une émotion qui n’avait sans doute pas de nom l’avait submergée, peut-être un nouvel effet secondaire du retour dans son corps. Les chaussures et les chaussettes déjà trempées, elle avait suivi Tommy sur le chemin, dans le grésillement de la pluie qui tombait des nuages ouatés.

Lorsqu’ils étaient arrivés à la porte de derrière, elle avait essuyé ses semelles sur le paillasson. Elle avait ouvert et découvert Edward, sans viz, en train d’achever un sandwich à la table de la cuisine. Il l’avait saluée de la tête, la bouche pleine, les yeux écarquillés et elle avait vu, à travers la porte qui menait à la salle à manger, que sa mère avait sorti le joli service. Elle avait répondu à son bonjour, avait ôté la parka parfaitement sèche et l’avait accrochée sur la patère près du réfrigérateur.

« Et voici votre charmante fille, Ella. » L’homme se trouvait près de la cheminée, avec Burton, et sa mère était assise au milieu du canapé. « Et ce doit être l’adjoint Tommy.

— Bonsoir madame, dit Tommy. M. Pickett. Burton.

— Salut, dit Flynne, si surprise que quelqu’un comme Corbell Pickett se retrouve dans leur salon qu’elle n’arrivait presque plus à s’exprimer. Je me rappelle de vous, à l’époque des défilés de Noël, M. Pickett.

— Je vous en prie, appelez-moi Corbell. J’ai entendu parler de vous. En bien. Par Ella et votre frère. Et de vous aussi, Tommy, par le shérif Jackman. Ravi d’enfin vous rencontrer. Je vous remercie d’être venu.

— Enchanté, M. Pickett », dit Tommy, dans le dos de Flynne qui se retourna vers lui.

Il avait accroché sa veste noire sur la patère près de la parka et posait désormais son chapeau sur un crochet. Il fit demi-tour, dans la chemise brun clair et amidonnée de son uniforme, des écussons sur les manches, son insigne étincelant sous l’éclairage, une expression neutre sur le visage.

Elle mourait d’envie de demander à son frère s’il était parvenu à acheter le gouverneur, mais la présence de leur mère, et surtout de Pickett, l’en empêchait.

« Salut, dit Burton dans une posture qui lui rappela Conner dans le périphérique : légèrement décentré, comme à l’affût.

— Salut, dit-elle.

— Tu dois être fatiguée.

— Je ne sais pas trop.

— Va chercher du café, Flynne, ordonna sa mère. Aide-moi à me lever, Burton. Je devrais déjà être au lit. »

Son fils s’avança vers elle et lui prit la main. Flynne voyait bien qu’elle cachait sa maladie, ce qu’elle parvenait à faire au besoin. Elle ne voulait pas que Pickett s’en aperçoive. Elle n’avait même pas son oxygène.

Flynne retourna dans la cuisine et s’empara de la cafetière sur le fourneau. Edward s’en allait discrètement, sous l’une de ces capes imperméables offertes par Hefty. Il la salua d’un geste nerveux. Les stores en plastique de la fenêtre de la porte s’entrechoquèrent lorsqu’il la referma derrière lui.

« Il a mangé son sandwich ? demanda la mère de Flynne lorsque celle-ci revint dans le salon.

— Oui, dit la jeune femme en rapportant le café.

— Je connaissais sa tante, Reetha. J’ai travaillé avec elle. Désolée de devoir vous quitter, Corbell. J’ai été ravie de vous voir. Cela faisait longtemps. Sers du café à Corbell, Burton. Flynne, tu veux bien m’aider à me coucher, s’il te plaît ?

— Oui », dit-elle en rapportant la cafetière sur la petite table et un repose-plat en boules de bois que Leon avait fabriqué chez les scouts.

Elles passèrent la porte près de la cheminée puis Flynne la referma.

Sa mère se pencha, ramassa son oxygène, ouvrit le robinet et s’inséra les petits tuyaux en plastique dans le nez.

« Qu’est-ce que Burton et toi foutez avec ce type ? » demanda-t-elle à voix basse, pour qu’il ne l’entende pas.

Flynne vit bien qu’elle se retenait d’être grossière ; elle était donc vraiment en colère.

58 Wu

Le périphérique Fitz-David Wu à la tache de graisse sur la joue et à la salopette froissée, approchait de sa table, un verre à la main. Il semblait le voir.

« Vous me distinguez, dit Netherton, en colère.

— Moi oui, dit le corps artificiel en posant le verre devant lui, mais pas les autres. C’est votre dernier. Vous ne pourrez plus commander.

— Qui a fait ça ? » demanda-t-il, mais il avait déjà la réponse à cette question.

Le périphérique plongea une main dans une poche au niveau de sa hanche et en retira quelque chose qu’il montra sur sa paume ouverte : un petit cylindre en ivoire ouvragé et doré. L’objet se transforma en un médaillon qui afficha Lowbeer dans une image qui semblait peinte à la main, vêtue d’une tenue en tweed orange et d’une cravate verte, et levant les yeux d’un air sévère. Elle disparut lorsque le médaillon se métamorphosa en un lion héraldique de la taille d’un pouce puis redevint un petit cylindre décoré.

« Vous voulez me faire croire que c’est un vrai ? C’est super facile à faire avec des assembleurs. »

Le périphérique rangea l’objet dans sa poche.

« La contrefaçon de bâtons d’autorité est passible de sévères condamnations. Buvez. Il faut partir.

— Pourquoi ? demanda Netherton.

— Depuis que vous êtes tombé sur sa messagerie vocale, plusieurs individus, dans toute la vallée de la Tamise, se sont mis en route dans votre direction. Aucun d’entre eux n’a le moindre lien avec elle, ni vous, mais, d’après les algues, ils sortent des normes statistiques. Nous devons vous évacuer d’ici le plus discrètement possible, comme si la police n’était pas intervenue. Buvez. »

Avec une telle autorisation, Netherton ne se fit pas prier pour terminer son whisky. Il se leva, légèrement vacillant, et renversa sa chaise.

« Par ici, s’il vous plaît, M. Netherton », dit le périphérique, sur un ton que l’homme trouva un peu las.

Puis le corps artificiel lui prit le poignet et le conduisit plus loin dans l’Impostor Syndrome.

59 Investisseurs

« Tout le monde croit que les méchants sortent de l’ordinaire, mais c’est faux, dit la mère de Flynne, assise au bord du lit, près de la table recouverte de médicaments. Les tueurs en série et les violeurs ne font pas autant de dégâts que des types comme Corbell. Son père était conseiller municipal. Gamin, Corbell se la racontait, mais c’est assez fréquent à cet âge. Depuis trente ans, il a ruiné des tas de gens et il s’en tamponne. »

Elle ne quittait pas sa fille des yeux.

« Nous avons accepté un travail, expliqua Flynne. Nous avons pris l’argent. Ça n’avait rien à voir avec lui, a priori. Mais le voilà qui débarque. Sans qu’on lui ait rien demandé.

— Si Burton trafique et que les vétérans le découvrent, ils vont lui retirer sa pension.

— Peu importe, si tout finit bien.

— Mais on peut compter sur l’argent du ministère des Anciens Combattants », dit sa mère.

Flynne entendit la porte de derrière et se retourna.

« Désolée, s’excusa Janice, mais ce connard est en train d’expliquer la vie à Burton. Je ne voulais pas rester là, de peur qu’il me voie et croie que je l’ai entendu.

— T’étais où ?

— Sur ton lit, à faire des exercices de Kegel. Je suis montée après avoir préparé le café et avoir aidé Ella à se coiffer, quand Burton nous a dit qui venait. Ça va, Ella ?

— Bien, chérie, répondit la mère de Flynne qui paraissait pourtant malade.

— Prenez vos médicaments, maintenant, dit Janice. Et toi, retournes-y, ajouta-t-elle à l’intention de Flynne. Apparemment, ça parle affaires. »

Flynne remarqua la photo de son père encore très jeune, bien plus jeune que Burton, dans son uniforme de cérémonie. C’était son antre, avant qu’Ella en fasse son atelier de couture. Depuis qu’elle avait du mal à monter les escaliers, ils y avaient installé le lit de la vieille dame.

« J’y retourne, dit Flynne à sa mère. Je repasserai ensuite. Si tu es encore réveillée, nous discuterons. »

Ella acquiesça sans la regarder, concentrée sur ses gélules.

« Merci, Janice, lança Flynne en sortant.

— Sans avoir une idée un peu plus précise de qui sont les acheteurs », disait Pickett lorsqu’elle entra dans le salon.

Il était assis dans le fauteuil à bascule recouvert d’une housse brune qui, s’aperçut-elle alors, avait bien besoin d’être lavée. Burton et Tommy se trouvaient chacun à un bout du canapé, face à lui, derrière la petite table. Corbell la vit arriver, mais continua à parler.

« Les gens que je connais au siège du gouvernement de l’État ne veulent pas s’adresser à vous directement. Vous passerez par moi. Il faut aussi qu’ils comprennent que l’argent qu’ils ont dépensé ne servait qu’à ouvrir la porte. Il faudra d’autres paiements, réguliers. »

Elle se rendit compte, en s’asseyant entre Burton et Tommy, qu’il s’exprimait exactement de la même façon que dans les publicités pour sa concession, comme s’il partait d’un point très étroit pour finir sur une emphase finale. Chaque phrase précise et insistante.

« Mais vous, dit Pickett en la regardant dans les yeux, vous avez rencontré nos investisseurs colombiens. »

Sur sa gauche, Tommy se pencha en avant, les coudes sur les genoux, une main posée sur un poing fermé. De là où elle se trouvait, elle voyait un pistolet – plus petit que celui accroché à son holster – calé sur l’avant, dans la ceinture de son pantalon.

Elle ne cilla pas face au regard noir de Pickett.

« En effet, dit-elle.

— Parlez-moi d’eux. Votre frère ne sait rien ou ne veut rien m’en dire.

— Ils ont de l’argent. Dont vous avez vu la couleur, d’ailleurs.

— Ils ressemblent à quoi ? Chinois ? Indiens ? Je ne suis même pas certain qu’ils soient à l’étranger. Peut-être que ça démarre dans le pays et que ça sort avant de revenir.

— Je n’en ai aucune idée. La boîte est colombienne.

— Colombie-Britannique, si ça se trouve, dit Pickett. Burton et vous êtes en partenariat avec eux ?

— Nous essayons », déclara Burton.

Le regard de Pickett passa de Burton à Flynne.

« Ils appartiennent peut-être au gouvernement.

— J’en ai pas l’impression, dit-elle.

— La Sécu qui tend un piège ? conjectura Pickett.

— Pas convaincue non plus.

— Milagros Coldiron, annonça-t-il comme si les mots étrangers avaient mauvais goût. Ça ne veut rien dire, apparemment, en espagnol, “cold iron”.

— Je ne sais pas pourquoi ils lui ont donné ce nom, dit-elle.

— Vos Milagros ont acheté des parts dans une banque hollandaise pendant que je venais ici. Ils ont dépensé beaucoup plus d’argent que n’en vaut ce comté, et les trois limitrophes, d’ailleurs. Qu’est-ce qu’ils vous veulent à Burton et vous ?

— Ils nous ont choisis, expliqua-t-elle. C’est tout ce qu’ils nous ont dit. Vous auriez pu acheter cette banque, vous, M. Pickett ? »

Il ne l’appréciait pas. Peut-être qu’il n’aimait personne.

« Vous croyez vraiment que vous pouvez vous mettre en affaire avec des gens comme ça ? » lui demanda-t-il.

Ni elle ni Burton ne répondirent. Elle ne voulait pas regarder Tommy.

« Moi, je peux, dit Pickett. Immédiatement. Et dans ce cas vous récolterez plus d’argent que dans vos rêves les plus fous. Mais si vous ne vous associez pas à moi, vous n’aurez aucun contact au siège du gouvernement. Comme maintenant.

— Ne pas savoir d’où vient l’argent vous dérange ? lui demanda-t-elle. Comment pourrions-nous vous rassurer ?

— J’aimerais avoir accès aux gens avec qui je suis vraiment en affaire, dit Pickett. Cette entreprise n’existait pas, il y a trois mois. Je veux que quelqu’un me donne son nom et m’explique ce qui se cache derrière cette société-écran.

— Netherton, dit-elle.

— Quoi ?

— Il s’appelle Netherton. »

Elle remarqua que Burton, toujours impassible, la regardait.

« Tommy, dit Pickett, ravi de t’avoir rencontré. Pourquoi n’irais-tu pas t’assurer que l’histoire avec ces deux types est réglée. D’après Jackman, tu es parfait pour les détails.

— D’accord, dit Tommy en se levant. J’y vais. Burton. Flynne. »

Il les salua de la tête et se rendit dans la cuisine. Elle l’entendit remettre sa veste et la fermer. Puis les stores de la porte de derrière s’entrechoquèrent lorsqu’il sortit.

« Ta sœur est maligne, Burton », dit Pickett.

Le frère de Flynne ne répondit pas.

Elle posa les yeux sur le plateau en plastique installé sur le manteau de la cheminée et offrant une vue aérienne de Clanton à l’époque du bicentenaire de la ville. Sa mère les avait emmenés tous les trois à ces festivités, quand Flynne avait huit ans. La jeune femme s’en souvenait encore, mais désormais comme dans une autre vie.

60 Absence de mouvement brownien

« Ne faites pas cette tête », dit le Wu, dont Netherton se souvenait du nom, mais de rien d’autre. Il semblait habillé pour une zone de cosplay que l’attaché de presse ne connaissait pas. En rapport avec le Blitz, peut-être. « J’espère que vous ne serez pas malade. »

Pas sûr, se dit Netherton, car la petite pièce sans fenêtre paraissait remuer, mais heureusement dans une seule direction et plutôt doucement.

« Vous êtes acteur, c’est ça ? » dit-il sans savoir très bien où il l’avait déjà vu.

Quelque part, quoi.

« Je ne suis pas Wu, précisa Wu. Il se trouve qu’il y en avait un exemplaire disponible ici. Et j’avais vu votre ancienne collègue dans l’un d’entre eux. Vous ne devriez pas boire aussi vite, M. Netherton. Cela détériore votre mémoire. Il faut que nous revenions sur votre conversation, car je n’avais accès qu’à ce que vous disiez. »

Netherton se redressa légèrement, dans son propre petit siège, comprenant désormais un peu mieux ce qu’on attendait de lui. Il se rappelait avoir été guidé dans des couloirs de briques souterrains, minuscules et étroits. Dans une sépialescence dénuée de la moindre particule de poussière. Dans l’ahurissante propreté des assembleurs, les microscopiques ouvriers de Londres.

« Ma conversation avec qui ? demanda-t-il.

— Daedra West. »

Netherton se souvenait de la hauteur oppressante de sa messagerie.

« Nous sommes dans votre voiture, dit-il. Où allons-nous ?

— À Notting Hill.

— Nous serons invités », dit Netherton.

Il se rappelait que c’était possible, en tout cas.

« Il m’a semblé que vous lui avez tendu une perche. Qu’elle saisira si son égocentrisme l’aveugle. Mais je n’en suis pas aussi convaincue que vous, M. Netherton. »

Toujours contrariants, ces acteurs.

61 Déphasée

« Il faut que j’aille dormir », dit-elle à Burton, dans la cuisine, une fois Corbell reparti jusqu’à sa voiture, raccompagné par un homme baraqué sous un parapluie de golf.

Elle avait du mal à garder les yeux ouverts.

« Tu crois que Netherton fera le poids face à Corbell ?

— Lowbeer et les autres lui expliqueront quoi dire.

— C’est qui, ça ?

— Conner l’a rencontrée. Je crois qu’on bosse pour elle, en fait, mais que c’est Lev qui nous paye. Avec de l’argent d’ici, quoi, donc je sais pas trop si c’est sa thune. Mince. Je vais m’effondrer.

— D’accord », dit-il.

Il lui posa un instant une main sur l’épaule, mit sa veste et sortit. Il ne pleuvait plus. Elle alluma la cuisine, traversa le salon pour vérifier qu’il n’y avait pas de lumière sous la porte de sa mère puis monta les escaliers. Ils n’avaient jamais été aussi pentus.

Janice était dans sa chambre, assise en tailleur sur le lit avec une demi-douzaine de National Geographic.

« Ça avait l’air trop bien, les parcs nationaux avant qu’ils les privatisent, dit-elle en levant les yeux. Le connard est parti ?

— Ouais, Burton aussi », répondit Flynne en se palpant le poignet puis en fouillant dans les quatre poches de son jean avant de se rappeler que son téléphone était dans la caravane.

Elle enleva son t-shirt, le jeta sur la chaise puis dut aller pêcher son sweat-shirt USMC en dessous. Elle l’enfila, s’assit au bord du lit et retira ses chaussures et ses chaussettes humides. Elle déboutonna son jean et l’ôta sans se lever.

« T’as l’air cuite, dit Janice.

— C’est le décalage horaire, d’après eux.

— Ella va bien ?

— Je n’ai pas regardé, mais elle a éteint la lumière.

— Je vais dormir sur le canapé. »

Janice ramassa les magazines.

« J’ai vu des trucs tellement dingues, dit Flynne. La femme qui m’a parlé du décalage horaire a deux pupilles dans chaque œil et des tatouages d’animaux qui courent partout sur son cul.

— Uniquement sur son cul ?

— Sur ses bras, son cou. Sur son ventre, une fois, mais ils se sont enfuis vers son dos, comme dans un dessin animé, parce qu’ils ne me connaissaient pas. Peut-être qu’ils sont descendus jusqu’à son cul. Je ne sais pas trop.

— Tu ne sais pas trop quoi ?

— Si je m’y habitue. C’est dingue, puis ça passe, et ça redevient taré. »

Janice se leva. Elle portait des chaussons en acrylique rose tricotés à la main.

« Allonge-toi, dit-elle. Il faut que tu dormes.

— On vient d’acheter le gouverneur, putain. C’est fou.

— C’est un connard encore pire que Pickett.

— On l’a pas vraiment acheté. Mais on a un marché avec Pickett pour le payer régulièrement.

— En échange de quoi ?

— De protection. Des potes de Burton ont tué deux anciens militaires qui essayaient de rentrer ici. Pas de simples malfrats, hein. Là-bas, derrière la caravane.

— Je me demandais pourquoi ils étaient affolés comme ça.

— Pickett a envoyé Tommy s’occuper des corps. » Inconsciemment, elle fit une grimace enfantine. « Où est Madison ?

— Chez Conner, avec Macon, en train de bosser sur un hélico de l’armée pour Burton. Enfin, la dernière fois que j’ai maté Badger en tout cas. Il est peut-être rentré à la maison depuis. » Janice se leva, les vieux National Geographic contre le ventre. « Mais je vais rester tenir compagnie à Ella.

— Merci », dit Flynne avant de poser la tête contre l’oreiller, déphasée et peut-être aussi perturbée par les différences de sensations entre les deux corps.

Le tissu bleu de sa vieille taie, aussi complexe qu’un échiquier contre son visage, lui semblait moins familier.

62 Inattendu

Lorsque la portière de la voiture de Lowbeer s’ouvrit en glissant, Ash attendait. Elle passa la tête à l’intérieur, prit le poignet de Netherton, y appliqua son Medici de l’autre main et le fit sortir. Il avait du mal à trouver l’équilibre sur le trottoir de Notting Hill.

« Il vous faut du repos, lui conseilla la policière d’un ton sec. Et un léger relaxant.

— Au revoir, dit Netherton. Adieu. »

La portière, seule partie du véhicule qui s’était dévoilée, se referma et s’évanouit dans un fouillis de pixels bilieux, avant de s’éloigner dans le murmure des pneus invisibles.

« Là, dit Ash en le guidant et en lui tenant le Medici collé au poignet. Si vous êtes malade dans la maison de Lev, Ossian va devoir nettoyer.

— Il me déteste, déclara Netherton en regardant la rue et en se demandant combien de ces maisons étaient reliées à celle de son ami.

— Pas vraiment, même si vous êtes plutôt pénible, dans cet état.

— État, dit Netherton avec mépris.

— Baissez d’un ton. »

Elle le conduisit en haut des marches, dans la demeure, par-delà les bottes de pluie et les cirés de l’entrée. Le souvenir de Dominika le fit taire.

Il se sentit plus en sécurité, et même un peu mieux, dans l’ascenseur. Le Medici devait faire effet.

Dans le garage silencieux, Ash le sangla solidement à bord de la voiturette et l’emmena au Gobiwagen.

« Je vous installe en haut », dit-elle au sommet de la passerelle. À l’intérieur, elle lui lâcha le poignet et rangea le Medici. « Le périphérique de la fille est dans la cabine du fond, celui du frère de Lev dans la grande. »

Elle appuya contre une partie du mur. Un escalier étroit, jusqu’ici caché, en bois vernis taillé au laser et soutenu par des câbles tendus et luisants, se déplia en silence.

« Après vous », dit-elle.

Il grimpa tant bien que mal dans une vigie aux cloisons de verre et aux meubles rehaussés de cuir gris.

« Il y a aussi une baignoire d’hydrothérapie, expliqua-t-elle. Mais ne l’essayez pas, s’il vous plaît. Le Medici vous a donné un somnifère et d’autres produits contre la gueule de bois. Les toilettes sont là. » Elle désigna une porte étroite et rembourrée. « Allez-y. Puis couchez-vous. Nous vous appellerons pour le petit-déjeuner. »

Elle se retourna et descendit l’escalier complexe dont les marches rappelaient à Netherton des râpes à fromage.

Il s’assit sur une banquette en cuir matelassée en se demandant s’il s’agissait d’une partie de la baignoire. Il ôta ses chaussures et sa veste, se leva avec difficulté et poussa la porte à charnière unique. Derrière, il trouva un petit évier pour se laver les mains et un urinoir qui servait sans doute aussi de toilettes. Il l’utilisa puis alla s’allonger sur la couchette. L’éclairage baissa. Il ferma les yeux et se demanda ce que le Medici lui avait donné. C’était agréable.

Il avait l’impression d’avoir à peine dormi lorsque des voix, provenant du dessous, le réveillèrent.

La lumière s’alluma en bas, mais pas dans la vigie. Il s’assit, tout à fait remis et étrangement lucide. Il entendait des haut-le-cœur, des bruits d’éclaboussures. Il se demanda s’il n’était pas en train de rêver qu’il vomissait dans son sommeil, mais cette idée ne lui parut pas tenir la route.

Il se leva, en chaussettes puis s’avança, comme un enfant qui joue à ne pas faire de bruit, jusqu’au rebord de l’escalier germanique qui paraissait dangereux. De l’eau coulait. Il descendit sur la pointe des pieds puis se pencha et vit le périphérique de Flynne, en jean et t-shirt noir, qui buvait au robinet du bar, ouvert. Elle cracha violemment dans l’évier arrondi en acier, puis le regarda brusquement.

« Salut », dit-il.

Elle inclina la tête sans le quitter des yeux et s’essuya la bouche d’un revers de main.

« J’ai vomi, dit-elle.

— Ash avait prévenu que ça pourrait arriver, la première fois…

— Netherton, c’est ça ?

— Comment avez-vous ouvert le bar ?

— Il n’était pas fermé. »

Netherton se rendit alors compte qu’il était le seul à ne pas pouvoir y accéder. On l’avait réglé ainsi.

« Il ne faut boire que de l’eau », dit-il au périphérique en achevant de descendre l’escalier.

Un drôle de conseil.

« Ne bougez pas, prévint-elle.

— Qu’y a-t-il ?

— Où sommes-nous ?

— Dans le Mercedes du grand-père de Lev.

— D’après Conner, c’est un camping-car.

— C’est le nom que vous lui donnez », dit-il.

Elle plissa les yeux et avança d’un pas. Il se rappela sa musculature dans l’équipement d’entraînement.

« Flynne ? » demanda-t-il.

Quelqu’un remonta la passerelle avec fracas.

Elle traversa la cabine en deux pas et se retrouva près de la porte lorsqu’Ossian entra à toute vitesse. Il parut alors tomber, comme propulsé par son propre élan, passant par-dessus le pivot de la hanche placée là par le périphérique. Celui-ci se coula aussitôt derrière l’employé de Lev de façon à lui donner un violent coup de pied dans l’épaule, en tendant complètement la jambe. Le front d’Ossian heurta le sol dans un grand bruit.

« Ne bougez pas », hurla le corps artificiel, le souffle régulier et les mains légèrement inclinées devant lui. « Qui est votre ami ? demanda-t-il à Netherton par-dessus son épaule.

— Ossian.

— Putain… elle m’a démis… l’épaule… » éructa l’homme au sol, entre ses dents.

« Ce n’est probablement que la bourse séreuse », expliqua-t-elle.

Ossian adressa un regard noir à Netherton.

« Putain, c’est son frère, non ? Il vient juste d’appeler Ash. »

Des larmes se mirent à couler sur ses joues.

« Burton ? » demanda Netherton.

Le périphérique se retourna.

« Burton », répéta Netherton en le voyant, désormais.

« M. Fisher, lança Ash depuis la porte. Ravie d’enfin vous rencontrer en personne, si l’on peut dire. Vous avez déjà croisé Ossian, apparemment. »

Ce dernier grommela quelques mots, un juron inédit dans une langue étrangère.

« Ravi d’être ici », dit le périphérique de Flynne.

Ash appuya sur le mur et un fauteuil se déploya du sol.

« Aidez-moi à relever Ossian, ordonna-t-elle à Netherton. Je vais m’occuper de son épaule. »

Ce qui se révéla plus facile à dire qu’à faire, à la fois à cause de la forte carrure de l’Irlandais, de la douleur qu’il ressentait et de sa mauvaise humeur. Lorsqu’il fut remis sur pied, les joues striées de larmes, Ash sortit le Medici. Elle le colla contre le tissu noir de sa veste, au-dessus de l’épaule blessée puis le lâcha. Il resta là, palpitant rapidement, comme un scrotum par endroits translucide, agissant à travers le vêtement sombre. Netherton en avait la nausée. À l’intérieur, il voyait du sang et peut-être des tissus qui tourbillonnaient doucement. L’objet était désormais plus gros que la tête d’Ossian. L’attaché de presse détourna le regard.

« Eh, dit le périphérique à l’extérieur, au sommet de la passerelle. C’est quoi ? »

Netherton s’avança, mais sans trop s’approcher de lui.

« Quoi ?

— Ça, en bas. Le gros truc blanc. »

Netherton tendit le cou.

« C’est un exosquelette de résistance, expliqua-t-il. Pour s’entraîner.

— Je pourrai utiliser ça, peut-être, dit Burton en baissant les yeux comme pour examiner ses seins. Conner m’avait dit que c’était bizarre, mais… »

Il haussa légèrement les épaules et sa poitrine suivit. Il adressa à Netherton un regard désespéré.

« On peut arranger ça, dit Ash derrière eux. L’exo n’est pas un périphérique, mais il possède toute une panoplie de mouvements. Et l’on peut le diriger à partir d’un homoncule, un périphérique miniature. En attendant que l’on vous trouve autre chose, ça vaudra peut-être mieux que celui de votre sœur. Qui est très important, sur le plan stratégique. Vous ne l’avez pas endommagé, au moins, en frappant Ossian ? »

Le périphérique leva le pied qui avait cogné Ossian et remua la cheville comme pour tester les dégâts.

« Non, dit-il en le reposant. C’est d’enfer, ce truc. »

Ash retint Ossian sur la chaise, une main sur son épaule blessée, en lançant une négation monosyllabique dans une langue tout juste inventée.

Netherton regarda le périphérique descendre la passerelle en courant avec une certaine grâce puis faire le tour de l’exo, la tête penchée, pour l’examiner.

63 Vomi

« Ça fait un peu plus de cinq heures, dit Janice en posant une tasse de café sur la table de nuit. Je t’aurais bien laissée dormir, mais Edward vient d’appeler. Il est à la caravane avec ton frère et a besoin de toi. »

Flynne glissa une main sous l’oreiller à la recherche de son téléphone puis se rappela qu’il n’était pas là. La lumière du soleil passait autour des rideaux. La taie lui paraissait normale.

« Que se passe-t-il ?

— Apparemment, Burton a vomi. Faut que tu y ailles.

— Vomi ?

— C’est ce qu’il a dit. »

Flynne se redressa. But une gorgée de café. Elle repensa à la couronne blanche reliée, par des câbles qui couraient sur la couverture de l’armée, jusqu’à l’affichage de Burton et son téléphone à elle.

« Merde, dit-elle en posant la tasse. Il s’est connecté, ce con. »

Puis elle se leva et enfila son jean aux revers humides et tachés de boue.

« Comment ça ? demanda Janice.

— Il va tout faire foirer. »

Flynne chercha des chaussettes sèches dans les vêtements sur le fauteuil. Elle en trouva une paire dépareillée, mais toutes les deux noires. Elle s’assit sur le lit pour les mettre. Ses lacets étaient mouillés et sales.

« Bois, dit Janice. Tu n’es pas assez riche pour gaspiller le café d’Ella. »

Flynne leva les yeux.

« Comment va-t-elle ?

— Elle vous en veut, à Burton et toi, d’être de mèche avec Pickett, mais ça l’occupe. Sérieux, bois ce café. Tu peux quand même prendre deux minutes. »

Flynne s’empara de la tasse et s’approcha de la fenêtre. Elle repoussa le rideau. Il faisait beau, la vue était dégagée et l’humidité de la nuit précédente encore présente. La moto russe rouge était garée près du portail, à côté de la tarentule dont la queue de scorpion arborait le nouveau grappin pour faire le plein et censé l’équiper depuis le début.

« Conner est ici ?

— Depuis dix minutes. Carlos et un autre l’ont emmené à la caravane, sur une sorte de balançoire accrochée à deux morceaux de tuyaux en plastique. »

Flynne but un peu de café.

« Tommy s’est barré ?

— Je ne l’ai pas vu. Il y a une pleine cafetière à leur apporter. »

Quelques minutes plus tard, débarbouillée, elle descendit la colline, un gros thermos orange rebondissant contre son genou à chaque pas. Un bataillon aux bottes noires semblait avoir piétiné et remué la boue du chemin. Pourtant seuls quelques rares visiteurs comme Tommy, ou les membres du gang de Burton y avaient effectué d’innombrables allers-retours. Un petit drone arriva dans son dos, s’arrêta, puis plana là un instant avant de repartir.

Burton était assis dans l’entrée de l’Airstream, porte ouverte, vêtu d’un vieux sweat-shirt gris, d’un short bleu clair et de bottes aux lacets défaits. Il exposait rarement ses jambes au soleil, mais elles étaient pourtant moins blanches que son visage. Flynne s’arrêta devant lui, le thermos frappant une dernière fois son genou.

« Alors ?

— Tu ne m’avais pas dit que ça foutait la gerbe, dit-il.

— Tu ne m’as rien demandé. »

Il leva les yeux sur elle.

« Tu dormais. J’ai remarqué ce truc sur ton lit, toujours branché, et Edward était là. J’avais vu Conner s’en servir, tu sais. Tu aurais fait pareil.

— Salut Flynne, lança Conner depuis l’intérieur. Ça roule ?

— Y a du café.

— Apportes-en donc à un combattant blessé.

— Qu’as-tu fait ? demanda-t-elle à Burton.

— J’ai atterri dans ton corps de rechange, là-bas. Je me suis levé, j’ai gerbé et j’ai calmé le premier qui a débarqué.

— Merde. Qui ça ?

— Tresse. Costume de croque-mort.

— Ossian. J’espère que tu n’as pas tout foutu en l’air.

— Ash l’a soigné, avec un drôle de truc, un genre d’hybride entre des couilles de taureau et une méduse. Elle porte des lentilles ?

— Je crois que c’est plutôt une sorte d’implant. T’as mis le bordel jusqu’à quel point ?

— T’inquiète, c’est à moi qu’il en veut, pas à toi.

— Tu es resté là-bas longtemps ?

— À peu près trois heures.

— Et tu as fait quoi ?

— Je me suis préparé. J’ai quitté ton périphérique pour aller dans un truc dont je n’aurais pas honte. J’ai discuté d’entrepreneuriat avec la meuf à quatre yeux. C’est censé être qui, la nana dont tu squattes le corps, d’ailleurs ?

— Aucune idée.

— J’ai sursauté chaque fois que je croisais un miroir. Elle te ressemble un peu.

— Seulement la coupe de cheveux.

— Y a un combattant blessé, ici, putain ! cria Conner.

— Bouge, dit Flynne. Laisse-moi passer. »

Burton se leva. Elle monta et entra. Conner était installé sur le lit, appuyé contre l’oreiller de son frère et un des sacs bleus de Macon. Une de ses combinaisons en Polartec recouvrait son corps atrocement mutilé. Elle repensa à la façon dont il courait, dans l’autre périphérique.

« Quoi ? demanda-t-il en levant les yeux sur elle.

— Je viens de me rendre compte que j’ai oublié les tasses.

— Burton en a », lança Edward depuis le fauteuil chinois.

Il se pencha et en sortit une, en résine jaune, d’une caisse transparente Hefty.

Elle posa le thermos sur la table près des câbles reliés à son téléphone.

« Je croyais que ce truc était spécialement adapté à mon crâne.

— Tu as davantage de cheveux, dit Edward. J’ai tapissé l’arrière de Kleenex et je l’ai appuyé contre son front. Avec la solution saline, ça a marché.

— T’as qu’à lui en imprimer un. Je ne veux pas qu’il utilise le mien. Ni mon périphérique.

— Désolé, dit Edward, affligé.

— Je sais qu’il t’a obligé.

— Pas moyen qu’il emprunte mon joli corps non plus », affirma Conner, sur un ton efféminé, depuis le lit.

« Ils lui ont trouvé quelque chose, expliqua Edward. Il est revenu ici quelques minutes, puis il est reparti.

— Un périphérique ? demanda-t-elle.

— Un petit truc à la con, dit Burton dans son dos. Un genre de marionnette. »

Elle se retourna. Il avait repris des couleurs.

« Une marionnette ?

— Un truc de quinze centimètres. On installe une sorte de cockpit sur l’exosquelette, à la place de la tête et on met la marionnette dedans. Il suffit ensuite de les synchroniser. J’ai fait des saltos arrière. » Il sourit.

Elle se rappelait la machine blanche dépourvue de tête.

« Tu étais dans le truc d’entraînement ?

— Ash ne me voulait pas dans ta fille.

— Moi non plus. Enfile un froc. »

Edward et lui exécutèrent une chorégraphie dans l’espace étroit. Burton s’approcha de sa garde-robe tandis qu’Edward allait rejoindre Conner sur le lit. Il tendit une tasse jaune pour faire boire du café au vétéran. Burton prit un pantalon camouflage tout neuf.

« Viens ici une minute », dit-il à Flynne avant de sortir, son vêtement à la main. Elle le suivit. « Ferme la porte derrière toi. » Il retira un pied de la botte aux lacets défaits, en équilibre, le temps d’enfiler une jambe de son pantalon, puis remit son talon dans la chaussure avant de faire de même de l’autre côté. « Tu es sortie de la maison, quand tu étais là-bas ? »

Il remonta la braguette.

« Rien que dans l’arrière-cour. Et j’ai fait une visite virtuelle dans un drone.

— Il n’y a presque personne. T’as remarqué ? C’est la plus grande ville d’Europe. Et tu as vu des gens ?

— Non. Rien que dans un quartier, mais c’est une sorte d’attraction touristique et Netherton m’a dit que la plupart n’étaient même pas réels, une fois que nous sommes rentrés. Et c’est trop calme, dans l’arrière-cour, pour une ville.

— J’ai eu droit à la visite en drone, moi aussi, avec Ash ; une fois le type à la tresse remis d’aplomb et pendant qu’il préparait ma marionnette pour l’exo.

— Tu es passé au-dessus de Cheapside ?

— Ouais, et j’ai pas vu grand-monde. Nous avons survolé le fleuve, à basse altitude. Y avait des îles qui flottaient, des sortes d’usines marémotrices. On a dû croiser quoi, cinquante, cent personnes de tout le vol. S’il s’agissait bien d’humains. Et presque pas de véhicules, aucun trafic. On se serait cru dans un de ces vieux jeux avant qu’on arrive vraiment à gérer des foules. Mais s’il ne s’agit pas d’un jeu, où sont passés les gens ? »

Elle se rappela avoir eu la même sensation, la première fois qu’elle avait vu la ville se dresser devant elle.

« Je lui ai demandé, dit-il.

— Moi aussi. Qu’est-ce qu’elle t’a répondu ?

— Qu’il n’y avait pas autant d’habitants qu’avant. Et à toi ?

— Elle a changé de sujet. Elle t’a expliqué pourquoi ?

— Non, seulement qu’elle me racontera quand elle aura le temps.

— T’en penses quoi ?

— Je crois qu’elle ne se plaît pas trop, là-bas.

— Elle te l’a dit ?

— Non, mais ça se sent. C’est évident. T’as pas eu cette impression ? »

Flynne acquiesça.

64 Stérile

Le bar était fermé. Il tenta de nouveau d’appuyer le pouce contre l’ovale d’acier brossé. Sans succès.

Mais, en baissant la main, il constata que cela ne lui faisait plus ni chaud ni froid. Peut-être que les couches laminées que l’on se faisait installer à Putney produisaient le même effet. Une idée qui lui ressemblait si peu qu’il regarda autour de lui comme pour s’assurer que personne ne l’avait vu y penser. Sa biochimie devait être chamboulée, le Medici ayant sans doute modifié ses niveaux de dopamine, ses sites récepteurs ou autres. Profites-en, se conseilla-t-il, même si ce n’était probablement pas aussi simple.

Ash lui avait expliqué qu’il s’était endormi profondément dès qu’il s’était allongé à l’étage, puis levé à l’arrivée de Burton. Selon elle, le Medici avait, entre autres, simulé l’effet d’un sommeil paradoxal plus long. Mais après qu’il l’eut aidée à relever Ossian pour l’asseoir dans un fauteuil et lui soigner l’épaule, elle avait insisté pour que Netherton retourne dormir. Avant qu’il remonte, elle lui avait appliqué une deuxième fois le Medici. Qu’il venait pourtant de voir opérer de façon désagréable et sanglante sur Ossian. Mais sur lui, tout se déroula plus proprement et il savait, qu’à l’échelle nano, l’équipement restait stérile.

Il s’était réveillé de nouveau et avait descendu l’escalier en râpes à fromage. En dehors des périphériques dans leur cabine respective, il était seul. Conner, l’ami de Flynne, avait laissé le sien sur le lit seigneurial du grand-père de Lev, les bras étendus en croix, les chevilles bien jointes.

Le symbole de Lowbeer apparut alors, clignotant, tandis que Netherton regardait dans la direction du bureau. Avec son siège rappelant un trône, le badge évoqua un instant la couronne d’un cadre invisible de Milagros Coldiron, corporation elle-même fantôme.

« Oui ? »

L’image cessa de clignoter.

« Vous avez dormi, dit Lowbeer.

— Le frère de Flynne s’est pointé à l’improviste.

— Il a été sélectionné par l’armée, expliqua-t-elle, pour sa façon inhabituelle d’associer calcul objectif et pur instinct. »

Netherton bougea légèrement la tête, plaçant le symbole au-dessus de la fenêtre. La silhouette couronnée parut alors se trouver dehors, tournée vers l’intérieur.

« Il a l’air un peu plus équilibré que l’autre, en effet, dit-il.

— Ce n’était pas le cas, au début. Leurs archives, qui datent d’avant l’intervention de Lev dans leur monde, ont survécu. Tous les deux souffraient de divers problèmes. »

Netherton s’approcha de la fenêtre lorsqu’il crut discerner l’éclat de la sépialescence.

« Ça ne me plaisait pas trop qu’il utilise le périphérique de sa sœur. » Une autre voûte s’éclaira et il vit Ossian qui se dirigeait vers le Gobiwagen avec une drôle d’allure, les bras le long des flancs et légèrement repliés, les mains tournées vers l’avant au niveau de la taille. « On dirait qu’Ossian est en train de pousser un truc invisible.

— Un landau russe. J’ai demandé à un technicien dans le fragment de Lev de le démonter.

— Un landau ? »

Puis il se rappela la poussette camouflée dans l’entrée.

« Dégoter des armes interdites est devenu très difficile. Celles que nous sortirons du landau seront complètement stériles.

— Stériles ? »

Il repensa au Medici.

« Impossibles à identifier.

— À quoi vont-elles vous servir ?

— Vous avez mangé ? demanda-t-elle sans se soucier de sa question.

— Non. »

Il s’aperçut alors qu’il avait faim.

« Alors mieux vaut attendre, dit Lowbeer.

— Attendre ? »

Mais son symbole avait disparu.

65 Accès au présent

Le Fab se trouvait tout au bout du centre commercial, du côté le plus proche de la ville, à l’opposé du Sushi Barn. Trois boutiques vides les séparaient. Celle collée au Fab n’avait fonctionné que lorsque les petits robots paintball étaient à la mode. La suivante faisait dans les faux ongles et les extensions de cheveux. Flynne ne se rappelait pas avoir déjà vu la troisième, celle qui jouxtait le Sushi Barn, occupée.

Burton gara le véhicule de location sur le parking, devant l’ancien magasin de mini-paintball aux fenêtres recouvertes de plastique collant gris qui commençait à peler dans les coins.

« C’est à nous, désormais, dit-il.

— Quoi ?

— Ça. »

Il lui désigna la boutique.

« Tu la loues ?

— Non. Achetée.

— Qui a payé ?

— Coldiron.

— Ils ont acheté ça ?

— Tout le centre commercial, dit-il. Ils ont conclu ce matin.

— Comment ça, conclu ?

— Ça nous appartient. Ils sont en train de faire les papiers. »

Elle ignorait ce qui était le plus difficile à concevoir : être assez riche pour se payer cet endroit, ou qu’on puisse en avoir envie.

« Pourquoi ?

— Macon a besoin d’un espace où stocker ses imprimantes, et nous d’un bureau d’où travailler. L’arrière-salle de Shaylene ne suffira pas. Elle a déjà vendu son affaire à Coldiron…

— Vraiment ?

— Depuis la réunion avec toi et ce qu’elle a vu Macon fabriquer, elle est convaincue. Nous ne pouvons pas bosser depuis une caravane au bord de la rivière. Alors, on va tout centraliser ici. Et ça éloignera tout ce bordel de maman, aussi.

— Ça, c’est pas plus mal.

— Il y a déjà des drones ici, et d’autres qui vont arriver. Carlos s’en occupe. Ça nous permettra de ne plus faire venir des avocats de Clanton avec des sacs remplis de billets. Ce sont des plans de producteurs, ça. On ne peut pas mettre cet argent à la banque, on ne paie pas d’impôts dessus et on laisse un gros pourcentage pour le faire blanchir. Alors que si nous travaillons pour Coldiron USA, dont le siège social se trouve ici, on pourra toucher des salaires. Et des parts.

— Et Coldiron USA est dans quoi ?

— L’immobilier, dit-il. Pour l’instant. Les avocats ont des papiers à te faire signer.

— Quels avocats ?

— Les nôtres.

— Quel genre de papiers ?

— Des trucs pour la création de l’entreprise. Pour l’achat du centre commercial. Tu es DC de Milagros Coldiron USA.

— Tu déconnes ou quoi ? Et c’est quoi, DC ?

— Directrice de la communication. C’est ton poste. Même si tu n’as pas encore signé.

— J’ai rien demandé, moi. Qui a décidé ça ?

— Ça vient de Londres. Ash m’en a parlé lorsque j’étais là-bas.

— Et toi, tu es quoi, alors, si je suis DC ?

— PDG, dit-il.

— N’importe quoi.

— Vois ça avec Ash. T’es DC, t’as qu’à communiquer.

— On n’arrive déjà pas à bien communiquer entre nous, Burton. T’es toujours en train d’accepter des trucs sans m’en parler.

— Tout va très vite », dit-il.

La tarentule de Conner apparut en vrombissant sur le parking vide et freina près d’eux, diffusant une odeur de poulet frit jusqu’à ce qu’il coupe le moteur. Elle baissa les yeux sur lui et s’aperçut qu’il lui souriait.

« Dans quoi ils l’ont mis ? demanda Burton à sa sœur.

— Un croisement entre un danseur de ballet et un gros bourrin, dit-elle sous le regard de Conner. Un prof d’arts martiaux.

— Je parie qu’il adore, dit Burton.

— Un peu trop », conclut-elle en ouvrant la portière.

Burton sortit de son côté et fit le tour par devant.

Conner inclina la tête pour voir Flynne.

« On retourne là où j’ai tous mes doigts ? » dit-il.

Elle cogna son crâne rasé, fort, comme si elle frappait à une porte.

« N’oublie pas qui t’a emmené là-bas. Mon frère se prend pour un autochtone. Il s’est mis en tête que nous avons monté une start-up et qu’il en est le PDG. Ne suis pas son exemple.

— Moi, je veux juste des doigts, des jambes et tout ça. J’ai apporté mon cathéter. Dans un sac congélation, à l’arrière de la moto.

— Super cool », dit-elle.

Burton était en train de le détacher.

« Messieurs, dames », dit Macon en ouvrant, depuis l’intérieur, la porte grise en verre, « notre siège en Amérique du Nord. »

Il portait une cravate à rayures sombres et une chemise bleue fermée jusqu’en haut, mais dont les pans dépassaient sur son vieux jean troué.

« C’est pas friday wear, visiblement », dit Flynne en voyant Shaylene, derrière Burton, dans un tailleur bleu marine, les cheveux toujours aussi épais, mais étonnamment à l’aise dans cette tenue d’employée de bureau.

« Salut, Shaylene », dit Burton.

Il se pencha et souleva Conner, comme on porterait un enfant de dix ans incapable de marcher. Celui-ci passa le bras gauche, le seul qu’il lui restait, autour du cou de Burton, comme il en avait l’habitude.

« Salut, Conner, dit Shaylene. Ça va ? »

Elle semblait différente, mais Flynne ne parvenait pas à discerner en quoi.

« Je m’accroche, dit Conner en se redressant avec son bras plié pour faire un gros baiser mouillé sur la joue de Burton.

— Il pourrait aussi tomber comme un crétin sur le béton, déclara Burton comme s’il réfléchissait à voix haute.

— Quittons l’espace public », conseilla Conner.

Macon recula pour les laisser passer. Burton porta son ami vétéran à l’intérieur et Flynne lui emboîta le pas. Enfin, Shaylene ferma la porte. Une grande salle, éclairée par des LED toutes neuves reliées à des câbles jaunes et propres. Odeur de moisi. Murs de plâtre avec des retouches de peinture et des marques aux anciens emplacements des comptoirs et des étagères. On avait taillé une ouverture, un simple trou en forme de porte, qui donnait sur l’arrière-salle du Fab, fermée par une toile bleue accrochée de l’autre côté. Deux scies électriques neuves étaient posées par terre.

Un peu plus loin, il y avait trois lits d’hôpital récents, encore en partie recouverts de plastique à bulles, avec des matelas beiges et trois pieds à perfusion, ainsi qu’un grand nombre de bacs de polystyrène blanc formant un tas aussi haut que Flynne.

« C’est quoi, tout ça ? demanda-t-elle.

— Ash m’annonce ce dont nous aurons besoin, et moi je commande, répondit Macon.

— On dirait que tu montes un hôpital. Sauf que ça pue.

— Un plombier va venir arranger ça, expliqua Shaylene. L’électricité est en bon état et les gars du mini-paintball ont installé une chiée de prises. Je vais essayer de tout nettoyer pendant qu’on travaille.

— Ces lits sont pour nous, dit Flynne à Burton. On y retourne ensemble, pas vrai ?

— Conner en premier, annonça Burton en allant le poser sur le matelas le plus proche.

— Je viens de finir de lui imprimer un nouveau téléphone, dit Macon. Le même que le tien, Flynne. Ash veut qu’il s’acclimate un peu plus, qu’il fasse de l’exercice. Ils peuvent lui envoyer des séquences d’entraînement à travers l’IA du périphérique dans le cloud. »

Flynne regarda Macon.

« Tu m’as l’air bien au courant, affirma-t-elle.

— C’est la plus grosse partie du boulot, dit Macon. Tout est plus ou moins compréhensible, jusqu’à ce qu’on tombe sur un truc qui paraît impossible, ou qui ne va pas du tout. Alors, elle explique ou demande de ne pas s’en soucier. »

Flynne regarda derrière elle et vit Burton et Shaylene en train de discuter. Elle n’entendait pas ce qu’ils disaient, mais la jeune femme ne semblait plus en pincer pour son frère.

« Elle va leur vendre le Fab ? demanda Flynne à Macon.

— Déjà fait, dit-il. J’ignore combien elle en a tiré, mais elle n’a pas hésité. Et c’est bien, au final, parce que je suis trop pris pour m’occuper des trucs de dernière minute et qu’elle est douée pour ça.

— Elle s’entend bien avec Burton ?

— Ça a l’air d’aller.

— Pourtant, c’était bizarre, entre eux, y a encore un ou deux jours, rappela Flynne.

— Je sais, dit Macon. Mais avant tout ça, il fallait qu’elle parvienne à subsister et à nourrir aussi quelques autres habitants de cette ville avec une affaire qui n’appartenait pas à Hefty, qui ne consistait pas à fabriquer de la drogue et qui n’était pas tout le temps très marrante. Je ne crois pas qu’elle ait beaucoup changé. Mais elle s’est recentrée.

— Je n’aurais jamais imaginé que ça lui passerait un jour, ce truc qu’elle ressent pour Burton.

— Ce qui a changé ici, c’est l’économie », dit-il avec un regard qui rappela à Flynne les cours d’éducation civique où ils étudiaient le collège électoral.

Lui seul avait vraiment compris. Elle le revoyait encore se redressant sur sa chaise pour leur expliquer avec la même lueur dans les yeux.

« Comment ça ?

— L’économie, dit-il. Macro et micro. Ici, c’est de la micro. Pickett n’est plus le plus riche du comté. » Il haussa les sourcils. « Au niveau macroéconomique, en revanche, c’est le gros bordel. Les marchés ne savent plus où donner de la tête, tout le monde est à cran, des tas de rumeurs courent sur Badger. Et tout ça depuis que Burton est revenu de Davisville. C’est à cause de nous, tout ça. De nous et d’eux.

— D’eux ? »

Elle se rappela à quel point il était bon en maths, le meilleur de l’école, mais après le diplôme, il avait fondé une famille qu’il devait nourrir et n’avait pu entrer à l’université. C’était l’une des personnes les plus intelligentes qu’elle connaissait, même s’il s’y entendait aussi pour ne pas trop le montrer.

« D’après Ash, quelqu’un d’autre, chez eux, est capable d’intervenir ici. Tu étais au courant ? »

Elle acquiesça et répondit :

« Ils ont engagé des tueurs.

— Ouais. Ash dit qu’il y a deux proliférations anormales et distinctes d’événements extrêmes sur les marchés, en ce moment. Nous et eux. Tu as des notions de trading haute fréquence ?

— Aucune.

— Les marchés sont remplis d’algorithmes de trading rapaces. Ils ont évolué et chassent désormais en meute. Ash emploie des gens capables d’utiliser ces meutes pour qu’elles bénéficient à Coldiron, sans que personne ne s’en rende compte. Mais l’autre personne qui a accès à notre présent possède lui aussi les mêmes outils, ou peu s’en faut.

— Et qu’est-ce que ça signifie ?

— Je crois que c’est une sorte de guerre mondiale invisible avec deux camps, mais sur le terrain économique. Pour l’instant, en tout cas.

— Macon, mon chéri », cria Conner de son lit d’hôpital, cerné par une couronne de plastique à bulles déchiré. « Ramène donc son cathéter au combattant blessé. Il est dehors, sur ma moto. Faudrait pas qu’un enculé me le vole.

— Ou alors je délire complètement », dit Macon en se retournant pour s’éloigner.

Flynne avança jusqu’au fond de la pièce, derrière les lits et les pieds à perfusion. Elle resta là, à regarder les fenêtres à barreaux, sales, avec, dans les coins, des toiles d’araignées d’où pendaient des mouches mortes et des œufs arachnéens. Elle se rappela les enfants dont les petits robots et les tanks s’affrontaient au paintball dans le gros bac à sable qui se trouvait derrière elle, autrefois. Une éternité plus tôt. Les deux jours précédents lui semblaient déjà remonter à un lointain passé. Elle imagina les œufs éclore et autre chose que des araignées en sortir, elle ignorait quoi.

« Des algorithmes rapaces, dit-elle.

— De quoi tu parles ? demanda Conner.

— Je n’en ai aucune idée. »

66 Drop bears

« Elle va vous appeler, dit Ash en donnant à Netherton un morceau de plastique transparent en forme de U, comme un serre-tête de petite fille. Mettez ça. »

Netherton regarda l’objet, puis Ash.

« Sur quoi ?

— Votre front. Vous n’avez pas mangé, j’espère ?

— Elle m’a conseillé de patienter. »

Ash avait débarqué avec la corbeille à papier en acier qu’elle avait déjà préparée pour la première venue de Flynne, ce qui n’augurait rien de bon. La poubelle se trouvait désormais près du mur le plus long de la vigie, tapissé de cuir.

Le symbole de Lowbeer apparut.

« Oui ? demanda-t-il avant que l’emblème se mette à clignoter.

— Le coupe-circuit autonome », dit la policière.

Netherton vit qu’Ash descendait l’escalier, les câbles tendus vibrants au rythme de ses pas. Il posa avec précaution le serre-tête sur son front, plus près des cheveux que des sourcils.

« Mieux vaut vous allonger », conseilla Lowbeer sur un ton qui lui rappela un chirurgien dentaire.

Netherton s’exécuta, à contrecœur, le banc rembourré se réglant automatiquement pour mieux soutenir sa tête.

« Fermez les yeux.

— Ça ne me dit rien qui vaille », dit Netherton en baissant les paupières.

Il ne restait désormais plus que le symbole.

« Comptez à rebours depuis quinze. Puis ouvrez-les. »

Netherton ne prit pas la peine de compter. Rien ne se produisit. Puis quelque chose : il vit le logo de Lowbeer, à peine un instant, comme s’il s’agissait d’un vieux négatif photographique. Il leva les paupières.

Le monde se renversa et le jeta au sol.

Il était recroquevillé sur le flanc dans un endroit gris. Le peu de lumière était pâle, comme tout le reste. Le plafond très bas. Il ne pouvait pas se redresser ni même s’asseoir.

« Là », dit Lowbeer.

Netherton tendit le cou. Quelque chose d’impensable était blotti trop près de son visage. Un bref gémissement s’éleva avant qu’il comprenne qu’il l’avait lui-même poussé.

« L’armée australienne appelle ça des drop bears, des koalas qui sautent depuis les arbres », expliqua Lowbeer.

Le large museau de la créature rappelait, en effet, celui d’un koala. Il ne bougeait pas lorsqu’elle parlait, mais était légèrement ouvert et arborait une profusion non mammifère de minuscules dents cristallines.

« Des unités de reconnaissance, dit-elle. Petites et que l’on peut sacrifier. Ces deux-là ont été balancées d’un avion puis guidées jusqu’ici. Comment vous sentez-vous ? »

Les petits yeux de la bête étaient ronds, aussi vides que des boutons et aussi gris que sa gueule dépourvue de poils. Des oreilles concaves d’aspect mécanique tournaient par à-coups, indépendamment l’une de l’autre.

« Vous n’avez pas fait ça, dit-il. Pas ici. Je vous en prie.

— Et si, répondit Lowbeer. Vous n’avez pas la nausée ?

— Je suis trop énervé pour être malade, lâcha Netherton qui, en l’exprimant, se rendit compte que c’était bien le cas.

— Suivez-moi. »

La créature s’éloigna de lui à toute vitesse, vers une source de lumière, la tête baissée pour éviter le plafond, s’il s’agissait bien d’un plafond. Terrifié à l’idée d’être abandonné, Netherton la suivit, pris de haut-le-cœur lorsqu’il aperçut ses pattes avant aux pouces opposables.

Une fois à l’extérieur de cette zone étroite, le périphérique de Lowbeer se leva sur ses courts membres arrière.

« Redressez-vous. »

Netherton se retrouva debout, sans trop savoir comment il y était parvenu. Il jeta un coup d’œil en arrière et vit qu’ils étaient sortis de sous un banc installé dans une alcôve. Tout était d’un gris laiteux et translucide. La lumière au-dessus, se dit-il, devait être le clair de lune, filtré par d’innombrables strates d’architecture répugnante.

« Ces unités, expliqua Lowbeer, se font déjà dévorer par les assembleurs de l’île qui consomment tout ce qu’ils n’ont pas eux-mêmes fabriqué, des petits morceaux de polymère à la dérive jusqu’aux objets étrangers plus complexes. Comme nous sommes en train de nous faire bouffer, nous n’allons pas rester longtemps ici.

— Je n’ai aucune envie d’être là.

— J’imagine, dit la policière, mais n’oubliez pas, je vous prie, que vous avez participé à un projet visant à rendre cet endroit rentable. Vous avez beau le détester, il est aussi réel que vous. Peut-être plus, car personne ne cherche à faire du profit sur votre dos. Suivez-moi. »

Et la silhouette en forme de koala partit tout à coup en bondissant, courant parfois à quatre pattes, en direction d’une autre lumière. Netherton s’élança derrière elle et se découvrit alors une agilité insoupçonnée. Lowbeer filait sur un paysage vide et repoussant, ou peut-être sur un plancher intérieur, car ils semblaient évoluer dans une structure fermée plus grande que la salle de la messagerie vocale de Daedra. D’immenses colonnes irrégulières étaient alignées de chaque côté, bien plus proches sur leur droite. La surface sur laquelle ils couraient était accidentée, légèrement ridée.

« J’espère que vous avez une bonne raison de faire ça », dit Netherton en la rattrapant.

Il savait pourtant que les gens comme Lowbeer n’avaient pas besoin de raison, que ce soit pour envoyer Annie Courrèges dans un moby vers le Brésil ou pour l’emmener, lui, ici.

« Pas vraiment, non », dit-elle comme pour confirmer ce qu’il pensait. Les efforts du koala ne paraissaient pas affecter sa capacité de parler. « Même si ça vous aidera peut-être à vous rappeler ce que je vais vous expliquer. Par exemple que mon enquête semble désormais reposer sur un point de protocole.

— De protocole ?

— Le cadavre d’al-Habib, dit-elle. Il aurait dû être atteint par l’attaque, et ne pas rester simplement allongé là où il est tombé. Si l’on suit les normes des systèmes d’assaut américains en orbite basse, notamment.

— Pourquoi ? demanda Netherton en se raccrochant désespérément à la conversation.

— Un système faisant passer la sécurité de Daedra en priorité aurait immédiatement neutralisé toute éventualité de menace posthume.

— De la part de qui ?

— D’al-Habib, dit-elle. Il aurait pu être piégé, par exemple. Et avec une bombe puissante, vu sa carrure. Ou avec une arme à essaim, peut-être. Le système s’est occupé des autres. »

Netherton se rappelait avoir aperçu une main voler.

« Le protocole exigeait qu’on s’en débarrasse de la même façon. Mais ça n’a pas été le cas. Il doit y avoir une raison stratégique pour ça. Ralentissez un peu. »

La patte avant grise de Lowbeer tapota la poitrine de Netherton. Il vit distinctement ses griffes.

« Ils ne sont pas loin. »

De la musique. En dehors du grattement de leurs pieds, le premier bruit qu’ils entendaient depuis leur arrivée ici. Un son qui rappelait celui des marcheurs éoliens, mais plus bas, plus organisé, au rythme plus pesant.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Netherton en s’arrêtant.

— Un chant funèbre pour al-Habib, peut-être. »

Elle stoppa à son tour et ses oreilles pivotèrent, à l’affût.

« Par ici. »

Elle l’entraîna vers la droite, jusqu’au long socle de la plus proche colonne, puis de nouveau vers l’avant. En arrivant au coin, elle se remit à quatre pattes et continua un peu pour regarder au-delà, comme dans un livre pour enfants qui aurait très mal tourné.

« Et les voilà. »

Netherton appuya sa patte droite contre la colonne et se pencha sur le koala de Lowbeer, afin de voir lui aussi derrière l’angle. Une foule de petites silhouettes grises et hideuses, comme l’on pouvait s’y attendre, étaient accroupies autour du cadavre dressé du chef des zoneurs. Le défunt était creux, désormais, s’aperçut Netherton, aussi fin que l’architecture de l’île. Dépourvu d’yeux, le trou de sa bouche grand ouvert, il semblait soutenu par de minces bâtons de bois flotté argentés.

« Ils l’intègrent à l’endroit, dit Lowbeer. Pas tant pour des considérations mythiques que pour le simple plastique. Chaque cellule de son corps est remplacée par une goutte de polymère de récupération. Il s’est échappé, vous comprenez.

— Échappé ?

— Jusqu’à Londres, expliqua Lowbeer. Les Américains l’ont laissé faire, en ne détruisant pas son cadavre. Même si notre Hamed a toujours été un spécialiste de l’évasion. C’était un petit klept du golfe. À Dubaï. Mais un cinquième fils. Très vite, il est devenu la brebis galeuse. Il a dû fuir avant vingt ans, menacé de mort. Les Saoudiens le voulaient tout particulièrement. Les algues savaient où il se trouvait, bien sûr, même si je l’avais moi-même oublié. Et nous ne l’avons pas dit aux Saoudiens, évidemment, avant de pouvoir en tirer profit. Sa mère est suisse, au fait, anthropologue culturelle. Spécialisée dans les néo-primitifs. J’imagine qu’il s’en est inspiré pour ses zoneurs.

— Il a mis en scène sa propre mort ? »

La musique, si on pouvait la qualifier ainsi, évoquait une foreuse subsonique qui perçait le cerveau de Netherton. Il se redressa et recula de Lowbeer et de la colonne.

« Je n’en peux plus, dit-il.

— Il s’est donné du mal. L’ADN du périphérique appartient à un individu imaginaire, qui possède néanmoins un passé très documenté. Le propre ADN d’Hamed est sans doute désormais imaginaire, lui aussi, de façon à garder un coup d’avance face aux Saoudiens. Mais j’ai pitié de vous, M. Netherton. Je me rends bien compte que c’est très difficile. Fermez les yeux. »

Netherton s’exécuta.

67 Beauté noire

Leurs avocats venaient du cabinet Klein Cruz Vermette, de Miami. Flynne et les autres en avaient rencontré trois au snack-bar du Hefty, dont un Vermette, Brent, qui n’était toutefois pas celui de l’intitulé de l’agence. Il s’agissait du fils, qui n’appartenait pas encore à la direction.

C’était Macon qui avait proposé de se retrouver là pour signer les papiers. Sans quoi, ils auraient dû s’installer au Fab, dans la pièce qui jouxtait la boutique ou dans la voiture de police de Tommy. L’adjoint du shérif était allé chercher les avoués sur le terrain de football où s’était posé l’hélicoptère loué à Clanton. Ils avaient effectué le trajet depuis Miami dans leur propre jet, et se montraient très amicaux. Si gentils, songeait Flynne, que Coldiron devait les payer un pognon de dingue pour ne pas qu’ils affichent leur étonnement face à ce trio – Burton, Macon et elle – qui créait une entreprise et achetait un centre commercial. Mais cette amabilité facilitait le travail. Brent, dont le bronzage semblait encore plus onéreux que celui de Pickett, avait abandonné son assiette de boulettes de porc, tandis que les deux autres buvaient des cafés latte Hefty.

Elle n’avait vu Tommy que lorsqu’il les avait accompagnés sur le parking et elle n’avait pas pu lui parler. Elle s’était dit que servir de chauffeur et de garde du corps faisait désormais partie de ses attributions, dans le cadre de l’accord de Jackman avec Pickett. Il l’avait saluée de la tête en retournant à sa voiture et elle lui avait renvoyé un sourire.

Demander à Tommy de conduire les avocats à une réunion au Hefty Mart ne lui avait d’abord pas paru très discret, mais elle comprenait désormais qu’il avait toujours eu de drôles de relations avec le reste de la ville. La plupart des habitants étaient au courant pour Jackman et Pickett, et beaucoup plus qu’elle ne l’imaginait devaient profiter de la production de drogue, même de façon indirecte. Alors peut-être que si l’on remarquait Tommy qui emmenait des personnes bien habillées à une réunion et attendait sur le parking, on faisait comme si on n’avait rien vu. Ou on allait lui dire bonjour, on se faisait offrir un café à la machine de chez Coffee Jones, mais en évitant soigneusement de lui demander ce qu’il faisait là.

Il ne restait plus que Macon et elle, désormais. Burton était parti avec Tommy ramener les avocats à leur hélicoptère. Elle avait commandé une demi-portion de boulettes au poulet, qu’elle appréciait plus qu’elle n’osait l’avouer.

« Même si on avait eu deux têtes, ils n’auraient pas tiqué, remarqua Macon.

Il portait sa viz et il gardait donc, littéralement, un œil sur les infos et la bourse.

« Mais ils étaient gentils.

— J’imagine qu’il ne vaut mieux pas les contrarier.

— Tu es directeur technique, c’est ça ?

— Ouais.

— Et Shaylene n’appartient pas à la direction ? C’est Burton qui ne voulait pas ?

— Je crois qu’il n’a pas eu le choix. À mon avis, ils ont regardé qui était essentiel pour leurs affaires ici. C’est ton cas, celui de Burton, moi aussi bien sûr et Conner.

— Conner ?

— Il n’est pas dans la direction, mais apparemment, il est important.

— En quoi ?

— Il a déjà avalé un de ces trucs. » Il sortit une petite boîte en plastique de la poche avant de sa nouvelle chemise bleue et la posa sur la table entre eux. Claire, plate, carrée. À l’intérieur, une gélule noire et brillante dans un support de mousse blanche. « Il va te falloir de l’eau.

— C’est quoi ? »

Elle regarda Macon.

« Une balise. Enfin, pas entièrement. La balise est entourée de gel qui la rend moins facile à perdre et plus agréable à avaler. Le vrai truc, tout seul, est si petit qu’il est à peine visible. Ash les a commandées en Belgique. Ça s’accroche à la paroi de l’estomac, ça fonctionne six mois, puis ça se désintègre et la nature reprend ses droits. L’entreprise qui les fabrique possède ses propres satellites en basse altitude. Ils sont obligés d’en lancer sans arrêt, mais ils ont transformé ce problème en atout, car cela leur permet de modifier le cryptage intégré au matériel.

— Avec ça, on peut me suivre à la trace ?

— À peu près partout, sauf si on te colle dans une cage de Faraday ou au fond d’une mine. C’est un peu plus fiable que Badger, dit-il en souriant, et il y a toujours le risque que tu perdes ton téléphone. Tu veux de l’eau ? »

Elle ouvrit la boîte et la secoua pour en faire sortir la gélule, qui n’avait rien d’exceptionnel. De légers reflets des lumières du snack-bar sur le noir brillant.

« Pas la peine, dit-elle en la posant sur la langue et en l’avalant avec une demi-tasse de café que Burton avait laissée sur la table.

— Ça serait bien si ça signifiait que quelqu’un en Belgique peut me dire où j’en suis, dit-elle. Où je me situe là-dedans, quoi.

— Tu as déjà entendu l’expression “dommages collatéraux” ?

— C’est quand quelqu’un est blessé parce qu’il se trouve près d’un truc qui ne le concerne pas ?

— C’est un peu notre cas, dit-il. Rien de ce qui nous arrive n’est notre faute. C’est un accident, ou ça a commencé comme ça en tout cas, et nous nous retrouvons maintenant avec des gens qui manipulent comme ils l’entendent les règles de la physique, ou tout au moins les marchés financiers, même si on ignore comment ils font. Alors, qu’on devienne riches ou qu’on se fasse buter, nous ne serons que des dommages collatéraux.

— Ouais, c’est pas faux. Et qu’est-ce qu’on peut y faire ?

— Tout tenter pour s’en tirer intacts. Il faut suivre le courant, puisque de toute façon, on ne peut pas l’arrêter. Et aussi parce que c’est intéressant. Et je suis content que tu aies avalé ça. Si jamais tu te perds, on pourra te retrouver.

— Mais si j’ai envie de me perdre ?

— Ce ne sont pas eux qui cherchent à te tuer, tu sais. »

Il retira sa viz et la regarda dans les yeux.

« Tu les as rencontrés. Tu crois qu’ils essaieraient de te buter, si tu les foutais vraiment dans la merde ou que tu leur faisais perdre un gros paquet de pognon ?

— Non. Je ne sais pas trop comment l’expliquer, d’ailleurs. Mais ils pourraient carrément bousiller le monde, rien qu’en faisant n’importe quoi. Pas vrai ? »

Les doigts de Macon se refermèrent sur les filaments argentés, entortillés et rigides. Elle baissa les yeux et avisa les lumières mouvantes des projecteurs de la viz. Puis elle releva la tête vers lui.

Il acquiesça.

68 Anticorps

Netherton, les yeux fermés, car il n’en pouvait plus de la lumière grise de l’île des zoneurs, sentit une odeur doucereuse, chaude, mais néanmoins métallique.

« Désolée, M. Netherton, dit Lowbeer non loin de lui. J’imagine que cela a dû être très déplaisant pour vous. Et tout à fait inutile.

— Je n’ouvrirai les yeux que lorsque je serai sûr que nous ne sommes plus là-bas », dit-il.

Il leva la paupière droite. Il était allongé et elle assise en face de lui.

« Nous sommes dans la vigie du land-yacht, dit-elle. Plus dans un périphérique. »

Il ouvrit les deux yeux et s’aperçut qu’elle avait allumé une bougie.

« Vous étiez déjà là ?

— Dans la tente de Ash. Si j’étais venue avant, vous m’auriez demandé où nous allions. Et vous auriez sans doute refusé.

— C’est un endroit affreux », dit-il au sujet de l’île, un avis qui s’appliquait tout autant à la tente de Ash.

Il se redressa pour s’asseoir et le coussin qui soutenait sa tête s’affaissa.

« Ash vous considère comme un conservateur », dit Lowbeer, les mains autour de la bougie comme pour se réchauffer.

« Vraiment ?

— Ou un romantique, peut-être. D’après elle, vous êtes dégoûté du présent, car vous regrettez un paradis perdu. Un ordre ancien, ou peut-être l’absence d’ordre, qui rendait l’existence plus authentique. »

Le coupe-circuit autonome glissa du front de Netherton jusqu’à ses yeux. Il le retira, résista à l’envie de le briser en deux et le posa.

« C’est elle qui déplore les extinctions de masse. Moi, j’imagine seulement que le passé devait être moins ennuyeux, de façon générale.

— Je me rappelle ce monde, et il n’était pas mieux que celui-ci. Nous divisons l’Histoire en époques, ce qui est bien pratique pour ceux qui ne les ont pas vécues. Mais nous n’en savons pas tout. Nous collons des étiquettes sur ces périodes. Nous leur donnons des noms qui prennent trop d’importance.

— Je ne connais rien d’autre, dit-il. Mais je n’aime pas l’état du monde. Et Ash non plus, apparemment.

— Je sais, dit-elle. C’est dans votre dossier.

— Quoi ?

— Que vous n’êtes jamais satisfait et que vous n’avez aucun but précis. Sans quoi, nous nous serions peut-être croisés plus tôt. »

Des éclats bleus, tout à coup.

« Et pourquoi croyez-vous qu’al-Habib est ici ? demanda Netherton pour changer de sujet.

— Le corps dans lequel Daedra a planté son pouce était un périphérique, expliqua Lowbeer. Il était là-bas dans une enveloppe artificielle depuis des années, mais pas dans celui que Rainey et vous avez vu. Celui qui est mort sous vos yeux avait été fabriqué sur commande. Hors de prix. Il ne s’y trouvait que depuis quelques jours. Génome et jeu d’organes complets, empreintes digitales. Tous les éléments pour qu’on puisse le déclarer légalement décédé. Une figure imaginaire qui marquerait l’histoire de l’île. Son périphérique précédent a sans doute été lesté et jeté dans la colonne d’eau afin d’être dévoré par les assembleurs. Aucun de ceux qui l’entouraient n’était au courant. Ils ignoraient sa véritable identité et désormais, grâce aux Américains, ils sont tous morts. Bien pratique. Mais nous avons vu les survivants, n’est-ce pas ? Qui l’intégraient à l’endroit. Qui rendaient hommage à ce qu’il prétendait être.

— Il n’y est peut-être même jamais allé, si ça se trouve.

— Il était sur place au début, apparemment, avec la flottille initiale et tout le reste. Peut-être aussi pour le cannibalisme. Hamed n’est pas un tendre. Mais il est doué pour se faire passer pour un autre.

— Par exemple ?

— Un prophète. Un chaman. Très motivé et donc très motivant. Il prenait les mêmes drogues qu’eux. Il leur fournissait, d’ailleurs. Sauf qu’évidemment, il ne les consommait pas vraiment. Si vous aimez ce qui sort de l’ordinaire, je vous recommande de faire un tour dans quelques communautés, notamment celles dirigées par des charismatiques.

— Vous pensez qu’il était ici, lorsqu’il a fait ça ?

— Non, pas ici. À Genève.

— Genève ?

— C’est l’endroit parfait pour attendre une occasion de monétiser l’île de façon optimale. Et, de plus, sa mère est suisse.

— Mais il avait deux pénis et une tête de grenouille…

— Tout ça est facilement réversible, expliqua Lowbeer en éteignant la flamme de la bougie avec deux doigts. Il a toutefois commis une erreur en ne restant pas là-bas. Il n’aurait pas dû venir aussi tôt à Londres.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il a de nouveau attiré mon attention, dit-elle avec une expression qui poussa Netherton à changer de sujet.

— Puisque vous encouragez ma curiosité, qu’avez-vous proposé à Lev ?

— De l’aider pour son hobby.

— Vous me mentiriez ?

— Si nécessaire, oui.

— Vous êtes en train de me dire que vous l’aidez à gérer son fragment ?

— Je possède une vue d’ensemble sur son histoire, après tout. Des informations qui ne sont pas forcément accessibles, ici. Ni là-bas, d’ailleurs, ou autrefois, devrais-je dire. Je sais où se trouvent certains cadavres, par exemple. Je connais les politiques cachées, non officielles d’un certain nombre de participants étatiques et autres. Si je leur donne ce genre de renseignements lorsqu’ils en ont besoin, Ash et Ossian peuvent devenir extrêmement puissants. Mais je ne m’attendais pas à ce que ça me plaise autant.

— Qui d’autre est là-bas et essaie de tuer Flynne et son frère ? Vous le savez ?

— Non, dit-elle. Pas encore, même si j’ai des soupçons. » Elle prit un mouchoir d’un blanc immaculé dans une poche intérieure de sa veste et s’essuya le pouce et l’index. « Cette histoire avec al-Habib est aussi assommante que son exotisme est prétentieux, M. Netherton. Nous sommes d’accord là-dessus. Immobilier, plastique recyclé, argent. Celui qui a accès au fragment de Lev est sans doute mêlé à ça. En revanche, apprendre comment il a pu y entrer me paraît plus intéressant.

— Ah bon ?

— Oui, car le mystérieux serveur qui permet tout ceci nous est inconnu.

— Puis-je vous demander de quoi vous vous occupez, en réalité ?

— Vous prétendez fièrement ignorer qui vous emploie. Ce qui est un peu passé de mode, d’ailleurs. Pour ma part, je pourrais m’enorgueillir, si je le souhaitais, de ne pas savoir ce que je fais.

— Littéralement ?

— Si l’on considère tout ceci sans œillères, alors oui. J’ai commencé ma carrière comme officier de renseignement. Je le suis toujours, d’une certaine façon, mais j’ai désormais le droit d’enquêter à ma guise. Sur des affaires concernant la sécurité de l’État, si je l’estime nécessaire. Je suis en même temps agente de police, si cela a encore un sens dans une kleptocratie aussi manifeste que la nôtre. J’ai parfois l’impression d’être un anticorps, M. Netherton. Mais qui protège une maladie. »

Elle lui adressa un sourire blême et inhabituel. Il se rappela alors le trajet en voiture avec elle et le Wu loué par Rainey. Elle y avait mentionné s’être fait effacer des souvenirs. Il devait tout de même lui en rester, songea-t-il, parce qu’il eut alors la nette impression de sentir leur poids.

69 Entendre ça

Lorsque Reece lui donna un coup de taser dans le cou, avec ce qu’elle avait pris pour une lampe torche, elle venait de remarquer le bazar sur la table de Burton. Elle ressentit une douleur. Puis elle cessa de penser, sombra.

Après sa discussion avec Macon, elle était rentrée chez elle à vélo. Elle ne s’était pas pressée et s’était efforcée d’éviter du regard l’endroit où la voiture des hommes était tombée dans le fossé. Elle n’avait pas fait attention aux éventuels drones dans le ciel. Prétendu que tout était normal.

Lorsqu’elle était arrivée, sa mère dormait. Lithonia, qui avait remplacé Janice, lui avait expliqué être venue avec Leon depuis le Fab. À l’étage, elle s’était allongée sur son lit puis s’était endormie sans le vouloir. Elle avait rêvé de Londres. Depuis le ciel, toutes les rues étaient aussi bondées que Cheapside, mais il y avait des voitures, des camions et des bus à la place des chevaux et des chariots. Des gens partout, sauf que ce n’était pas Londres, mais sa petite ville, devenue immense, riche, avec un fleuve aussi grand que la Tamise. Une fois réveillée, elle était descendue. Sa mère dormait encore et Lithonia regardait quelque chose sur sa viz. Puis elle s’était rendue à la caravane en se demandant si Burton y était ; elle avait la flemme de vérifier sur Badger.

« Putain, Reece », protestait-elle désormais en tirant sur les serre-câbles qui lui ceignaient chaque poignet.

Reece conduisait en silence, concentré sur la route. Flynne était inquiète. Pas parce qu’il l’avait tasée et attachée au siège de sa voiture, mais parce qu’il semblait mort de trouille.

Elle avait un collier de serrage en plastique autour de chaque poignet, un autre qui reliait les deux, lui-même raccordé à un quatrième, plus long, qui descendait jusque sous le siège, par l’avant. Elle pouvait lever les mains assez haut pour les poser sur ses cuisses, mais pas plus.

Elle ignorait quel type de véhicule il conduisait, mais il ne s’agissait pas d’une voiture en carton, ni électrique.

« Il m’a obligé, dit-il. Je n’avais pas le choix, putain.

— Qui ça ?

— Pickett.

— Ralentis.

— Il doit nous poursuivre.

— Pickett ?

— Burton.

— Bordel… »

Étaient-ils sur Gravely Road ? Elle en eut l’impression, puis n’en fut plus sûre. Elle regarda les buissons qui défilaient au bord de la route.

« Il a menacé de tuer ma famille, expliqua Reece. Sauf que je n’en ai pas. Je suis tout seul. Alors, il a dit qu’il me tuerait.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu as fait ?

— Rien du tout, putain. Il a menacé de m’assassiner si je ne te ramenais pas. Il est de mèche avec des types de la Sécu. Ils peuvent retrouver n’importe qui. Et s’ils me trouvent, quelqu’un me tuera.

— Tu aurais pu nous en parler.

— C’est ça. Puis ils seraient venus me buter. Ils m’auront de toute façon, si je ne te ramène pas tout de suite. »

Elle le regarda et vit un muscle se contracter, tout seul, au niveau de sa mâchoire. Un muscle qui, si on le reliait à un appareil, pourrait raconter sa vie en morse, et dévoiler tout ce que Reece n’était pas en mesure de dire, ou ignorait peut-être.

« Je ne voulais pas le faire. Mais je n’avais pas le choix. Je le connais et je sais de quoi ils sont capables. »

Elle tâta les deux poches avant de son jean. Son téléphone ne s’y trouvait pas, il n’était pas non plus à son poignet et elle n’était pas assise dessus.

« Où est mon portable ?

— Dans un filet en cuivre qu’ils m’ont donné. »

Elle regarda par la fenêtre. Puis se concentra sur les lettres en plastique chromé sur la boîte à gants.

« Tu conduis quoi ?

— Une Jeep Vindicator.

— Elle roule bien ?

— T’es sérieuse ?

— Ça m’aide, de faire la conversation, dit-elle.

— Elle n’est pas en carton. C’est une bagnole américaine.

— Mais la majorité des pièces sont fabriquées au Mexique, non ?

— Tu crois que c’est vraiment le moment de cracher sur ma caisse ?

— La caisse avec laquelle tu me kidnappes ?

— Ne dis pas ça.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas entendre ça », dit-il entre ses dents et elle comprit qu’il était à deux doigts de pleurer.

70 Un homme à elle

Les blinis que Lev préparait embaumaient la cuisine.

« Elle t’aide avec le fragment, lança Netherton. Elle me l’a dit. »

Dans le jardin, il pleuvait sur les feuilles d’hostas qui paraissaient artificielles. Gordon et Tyenne restaient invisibles. Les thylacines n’aimaient pas la pluie ?

Lev leva les yeux de la poêle en acier compartimentée.

« Tu ne peux pas comprendre.

— Comprendre quoi ?

— L’intérêt des continuums. Ou de collaborer avec elle. Elle nous a déjà donné accès à la Maison-Blanche.

— Qui était occupée par qui, à l’époque ? Le premier mandat de Gonzales ?

— Nous n’avons pas encore de contact direct. Mais presque. À ma connaissance, personne n’a jamais pénétré un fragment aussi efficacement. Elle connaît tous les rouages et sait comment ils fonctionnent.

— C’est ce qu’elle t’a proposé, après la première rencontre ?

— L’accord marche dans les deux sens, dit Lev en retirant la poêle du feu. Elle m’aide, nous protégeons Burton et sa sœur, tu l’assistes sur l’affaire Aelita, ou Daedra, je ne sais pas trop. » Avec une spatule, il servit les blinis dans deux assiettes. « Saumon ou caviar ?

— C’est du vrai ?

— C’est à mon grand-père qu’il faut s’adresser pour du caviar d’esturgeon.

— Je vais m’abstenir.

— J’ai déjà goûté, moi. Je n’ai pas vu la différence. Ça a exactement le même goût.

— Alors, sers-moi, merci. »

Lev recouvrit soigneusement chaque blini de crème aigre et de caviar.

« Ossian s’est fait livrer une Bentley, dit Netherton. Qu’il a ensuite ramenée de Richmond Hill. Une sorte de fer à repasser argenté, sans fenêtre, à six roues. Horrible. Il l’a garée près du tipi de Ash. C’est quoi l’idée ?

— Un ancien véhicule de transport haut de gamme, expliqua Lev. Qui date des débuts du jackpot. Ils ont besoin de démonter quelque chose et ils le feront à l’intérieur. Ils risquent de relâcher des assembleurs.

— La poussette ? »

Lev leva les yeux des blinis.

« Qui t’a parlé de ça ?

— Ossian me l’a montrée pendant qu’on attendait le périphérique de ton frère. Il n’a pas évoqué l’idée de la démonter. Mais je l’ai ensuite vu la pousser dans le garage et Lowbeer m’a dit qu’elle voulait récupérer ses armes.

— Il n’en savait encore rien, la première fois que tu l’as remarquée. Elle ne l’a réclamée qu’après ton retour de ce club. Aussitôt après. Enfin, ce n’était pas ça qu’elle cherchait forcément. Elle a demandé si j’avais des armes. Je n’en ai pas. Puis je m’en suis souvenu.

— Des assembleurs ?

— À courte portée, expliqua Lev. Qui se retirent tout seuls de la circulation. En cas d’accident, le véhicule devrait les contenir.

— Ossian m’a dit que Dominika n’en voulait pas.

— Moi non plus. Mon grand-père cherchait à bien faire, mais il appartient à une autre génération. Tu n’es jamais allé dans la Fédération, pas vrai ?

— Non.

— J’ai moi-même réussi à y échapper. Sans trop savoir comment.

— Dominika est née ici ?

— Ici même. À Notting Hill. »

Lev était une de ces personnes à qui le mariage semblait parfaitement convenir, une situation que Netherton ne pouvait concevoir. Il avait de plus en plus de mal à comprendre ce monde.

« Pourquoi Lowbeer veut-elle les armes du landau ? demanda-t-il tandis que Lev lui passait une assiette chaude.

— Elle ne l’a pas dit. Mais avec les super conseils qu’elle donne à Ash et Ossian, je n’ai aucune raison de douter d’elle.

— Tu n’as aucune idée de qui d’autre est dans ton fragment ?

— Non, mais leurs quants sont aussi bons que ceux de Ash. » Ils étaient désormais assis à la table en pin, la fourchette de Lev en équilibre au-dessus de son blini. Il fronça les sourcils. « Oui ? Quand ? Ils savent qui ? » Il regarda Netherton, ou à travers lui, plus exactement. « Tenez-moi au courant. »

Il posa son ustensile.

« Qu’y a-t-il ?

— Le téléphone de Flynne n’envoie plus aucun signal. Il semble avoir disparu à trois kilomètres de chez elle.

— Tu ne sais pas où elle est.

— Si, dit Lev. Elle a une balise dans l’estomac. Le système nous prévient si elle quitte un certain périmètre, comme en ce moment. Sa balise et son téléphone sont partis ensemble jusqu’à la ville voisine, où elle va rarement, puis ils ont tous les deux tourné vers le nord. C’est là qu’on a perdu le portable. Soit elle l’a éteint, ce qu’elle ne fait jamais, ou bien quelqu’un a bloqué son signal. Peu après, elle a quitté le périmètre. Le véhicule dépasse depuis la vitesse autorisée, sur des routes accidentées.

— Elle se trouve dans ce véhicule, en ce moment ?

— Oui, mais elle approche de la base d’opérations du producteur de drogue qui dirige son comté.

— On l’a enlevée ? demanda Netherton.

— D’après Ash, Lowbeer est fâchée.

— Tu comptes faire quoi ?

— Lowbeer a un homme à elle, ou plusieurs, dans le fragment, expliqua Lev. Ash s’en occupe aussi. Et son frère et Macon également, bien sûr.

— C’est qui, ces hommes ?

— Elle ne l’a pas dit. Ash et Ossian n’aiment pas ça. J’imagine que ce sont ceux qui ont accès à la Maison-Blanche de Gonzales, même si elle n’a rien précisé. »

Il ramassa sa fourchette.

« Mange pendant que c’est chaud. Puis nous descendrons voir Ash. »

71 McMansion

Le peu que Flynne avait vu de la maison de Pickett ne ressemblait pas à ce qu’elle avait imaginé.

Reece était passé devant la résidence du gardien, bâtiment beige avec des meurtrières, mais n’avait pas tourné. Un peu plus loin, après une longue clôture en plastique blanc évoquant un cliché de vieille demeure sudiste, il s’était arrêté près d’un portail moins imposant, déjà ouvert, où deux hommes en tenue de camouflage, casques sur la tête et armés de fusils, attendaient à côté d’une voiturette de golf. Reece descendit s’entretenir avec l’un d’eux, tandis que l’autre s’adressait à une tierce personne via le micro intégré à son casque, sans qu’aucun ne jette le moindre coup d’œil à Flynne.

Elle avait cessé de parler à Reece quelques kilomètres plus tôt. Cela rendait sa conduite plus dangereuse, et elle ne voyait pas l’intérêt de mourir sur une route perdue du comté en pleine nuit, même dans une telle situation. Ils avaient doublé de vieilles épaves que ni l’État ni le comté n’avaient les moyens de dégager. Elle se demanda si leurs passagers parlaient à quelqu’un comme Reece au moment de l’accident. Puis elle se rappela la gélule noire qu’elle avait avalée au snack-bar du Hefty en espérant qu’elle fonctionne. Son ravisseur n’était pas au courant, mais il avait tout de même rangé son téléphone dans un sac de Faraday.

Puis Reece retourna à la jeep, ouvrit la portière du côté de Flynne, tira une pince coupante de sa poche, sectionna la sangle qui la retenait au siège et lui ordonna de descendre.

Il posa la paume sur sa tête lorsqu’elle sortit, comme le font les flics dans les séries. Il sembla à la jeune femme que c’était la première fois qu’il la touchait. Il ne lui avait même jamais serré la main, alors qu’ils se côtoyaient depuis à peu près trois ans.

« Si tu vois Burton, dis-lui que je n’ai rien pu faire.

— Je sais », souffla-t-elle.

C’était vrai et elle détestait ça. Qu’un type comme Pickett, par sa simple réputation, puisse laisser à Reece le choix entre obéir ainsi ou attendre qu’on vienne le tuer.

Il ferma la portière de la jeep, donna le sac contenant le téléphone de Flynne à l’homme le plus proche, fit le tour du véhicule par-derrière, s’installa au volant, recula jusqu’à la route et s’en alla.

Le garde qui portait la besace accrocha une laisse de chien sur le serre-câble qui rassemblait les poignets de Flynne. L’autre regarda le portail se fermer tout seul. Puis ils l’emmenèrent jusqu’à la voiturette de golf ornée d’une inscription CORBELL PICKETT TESLA. L’homme qui tenait le lien s’assit près d’elle, à l’arrière, et l’autre prit la place du conducteur. Aucun d’eux ne dit le moindre mot durant le trajet jusqu’à la maison de Pickett, tout au bout d’un chemin de gravier cahoteux.

Des projecteurs très puissants, et d’une laideur sans nom, éclairaient l’arrière de la demeure. On avait tout peint en blanc, dans un souci d’harmonie, imaginait Flynne, mais sans succès. On aurait dit qu’on avait posé une usine, ou une concession automobile, contre une McMansion – une de ces immenses villas de mauvais goût – avant d’y ajouter un restaurant autoroutier et deux piscines. Des abris étaient dispersés un peu plus loin et des machines dissimulées sous de grandes toiles. Elle se demanda s’il produisait vraiment de la drogue ici. Cela l’aurait étonnée, mais peut-être qu’il n’en avait rien à foutre. Ou qu’il n’habitait pas là.

La voiturette s’arrêta à côté d’une porte blanche rouillée dans la partie qui ressemblait à une usine et l’homme près d’elle tira un peu sur la laisse. Flynne descendit. Il la surveillait en s’efforçant de ne pas croiser son regard. L’autre garde appuya sur un bouton à sa ceinture et la porte s’éleva dans un bruit métallique. Ils la conduisirent dans un grand espace sombre, puis entre deux rangées de hautes cuves de plastique blanc rappelant des récupérateurs d’eau de pluie.

Ils arrivèrent devant un mur en béton crépi qui devait faire partie de la maison originelle. La porte banale achetée au Hefty possédait une fermeture à l’ancienne, un gros verrou rouillé qui rentrait dans l’encadrement et évoquait davantage une cabane dans la forêt que la demeure d’un producteur. Flynne se dit que Pickett devait s’en cogner aussi. Elle attendit, comme il se doit lorsqu’on est retenu par une laisse, qu’un des deux hommes tire sur le verrou et ouvre la porte. Il alluma des éclairages qui pendaient à mi-hauteur sur un plafond déjà bas. Trop de lumière d’un coup. Ils la conduisirent jusqu’à une table, au centre, encadrée par deux chaises qui ressemblaient à celles du snack-bar du Hefty, les seuls meubles de la pièce. La table, accrochée au sol par des équerres métalliques, était recouverte d’un acier inoxydable bien usé, comme dans la cuisine d’une cafétéria. Il y avait des entailles et des bosses dont Flynne préférait ne pas connaître l’origine et l’on avait percé un trou pile en son centre, pour y enfoncer une de ces vis à œilleton qui maintiennent habituellement les balancelles de véranda. L’homme qui tenait la laisse l’emmena jusqu’à la chaise face à la porte et la lui désigna. La jeune femme s’assit. Puis il rapprocha ses poignets de la vis et y accrocha les liens de Reece avec un serre-câble d’allure bien plus sérieuse et arborant le bleu caractéristique de la Sécu. Il détacha ensuite la laisse et sortit avec son collègue. Ils n’éteignirent pas la lumière et fermèrent la porte derrière eux. Elle entendit le verrou claquer.

« Ah ben mer… credi », lança-t-elle avant de se rendre compte qu’elle devait être enregistrée et qu’elle s’était exprimée comme une fillette de cinq ans.

Elle chercha des caméras du regard et n’en trouva pas. Il y en avait forcément, car elles ne coûtaient rien et qu’il valait mieux espionner tout ce qu’un prisonnier pouvait dire ou faire. Les lumières étaient trop fortes, le genre de LED qui rendait la peau affreuse. Flynne estimait pouvoir se lever, mais risquait de renverser la chaise en s’y essayant, et ne plus pouvoir s’asseoir ensuite.

Elle entendit le verrou glisser.

Corbell Pickett ouvrit la porte et s’approcha de la table sans refermer derrière lui. Des lunettes de soleil recouvraient ses tempes. Sa montre ressemblait à un vieux cadran d’avion, mais en or et monté sur un bracelet en cuir.

« Alors ? demanda-t-il.

— Alors quoi ?

— Tu t’es déjà désarticulé la mâchoire ? »

Elle leva les yeux vers lui.

« Ça pourrait t’arriver, dit-il en la regardant fixement, si tu ne m’en dis pas plus sur tes potes soi-disant colombiens. »

Elle hocha très légèrement la tête.

« Tu dois en savoir plus que ce que vous m’avez dit chez vous. »

Elle s’apprêtait à ouvrir la bouche, mais il leva la main qui portait la grosse montre en or. Elle se figea.

« Vos Colombiens, dit-il en baissant le bras, qu’ils existent ou pas, ne sont peut-être pas les plus riches de l’affaire. Il se pourrait bien que ce soit quelqu’un d’autre. À qui j’ai parlé. De vous. Et eux n’en ont rien à foutre, des avocats de Miami. Vous n’êtes pas de taille, et c’est un euphémisme. »

Elle attendait qu’il la frappe.

« Inutile d’aller inventer un truc », reprit-il.

Sous cette lumière, son bronzage paraissait plus étrange, mais plus régulier que la peau de Flynne.

« Ils ne nous ont pas dit grand-chose.

— Les gens à qui je parle veulent que je te tue. Sur-le-champ. Si je leur apporte une preuve de ta mort, ils me donneront plus d’argent que tu ne peux l’imaginer. C’est donc que tu n’es pas une simple crève-la-faim de base, malgré ton allure. Qu’est-ce qui te rend aussi précieuse ?

— Aucune idée. Je ne sais pas pourquoi on s’intéresse à moi. Ni pourquoi Coldiron s’est rapproché de nous. Si je le savais, je vous le dirais. » Puis le côté taré qui s’était pour la première fois emparé d’elle lorsqu’elle jouait à Operation Northwind revint : « Et les gens dont vous parlez, ils vous ont dit d’où ils venaient ?

— Non », dit-il, agacé que ce soit le cas, et encore plus d’avoir répondu à la question.

« Si je vaux plus morte que vivante, dit la partie folle, comment ça se fait que je sois encore en vie ?

— C’est la différence entre un chèque encaissé et un moyen de pression. » Il se pencha un peu plus près d’elle. « Tu n’es pas bête, hein ?

— Wilf Netherton », dit-elle. Le côté taré avait disparu aussi brusquement qu’il était arrivé. « Chez Coldiron. Il vous offrirait sans doute plus qu’eux. »

Pickett sourit peut-être. Les coins de sa bouche remuèrent à peine.

« Si nous utilisons ton téléphone, dit-il en reculant, ils pourront alors te localiser et te retrouver. Nous allons attendre encore quelques heures, le temps que ton portable soit arrivé ailleurs, puis nous appellerons, toi et moi, ton M. Coldiron. D’ici là, tu restes assise ici.

— Vous pourriez baisser les lumières ?

— Non », dit-il.

Elle revit le micro-sourire, puis il se retourna et sortit en refermant la porte derrière lui.

Elle entendit le bruit du verrou.

72 À moitié riche

Netherton regarda Ossian transformer la poussette rouge et blanc désormais visible, et aussi brillante qu’un bonbon à la menthe humide, en une forme étonnante, vaguement anthropomorphique.

Les deux roues arrière, repliées sur le sol du garage, formaient un huit d’où s’élevaient des pattes rayées comme des confiseries. Son blindage luisant, autour du siège bébé proprement dit, s’était aplati sur les côtés et élargi sur le dessus, comme pour évoquer une certaine musculature. Les pneus au bout de chaque bras rappelaient des poings serrés. Netherton voyait en quoi l’objet pouvait plaire à un enfant. Il n’avait pas l’air armé, mais possédait une allure effrontée, voire belligérante.

Le dirigeant d’un pouce grâce à une télécommande rouge et blanc, Ossian le guida jusqu’à la portière ouverte de son immense Bentley où le landau grimpa, ses pattes rouges prenant appui sur la carrosserie grise. Il s’installa sur un siège tourné vers l’arrière et se figea lorsqu’Ossian tapota une dernière fois sur l’appareil qui le pilotait.

Ash avait insisté pour que Netherton reste avec Ossian le temps que Lev et elle s’occupent de l’enlèvement présumé de Flynne. Elle communiquait avec son collègue, mais Netherton n’entendait que ce que disait l’Irlandais dans leur charabia fluctuant.

Ossian avait enfilé une paire de gants ridicules, faisant office de mains, à l’exosquelette blanc. Ils possédaient trop de doigts qui pendaient, noirs, comme des araignées de caoutchouc démesurées et à l’anatomie imparfaite. Le deuxième avait donné du fil à retordre à Ossian. Il avait donc abandonné pour se consacrer au landau qu’il avait replié après l’avoir fait apparaître.

« Quand auront-ils des nouvelles de Flynne ? demanda Netherton.

— Je vous ai déjà dit que je n’en savais rien. »

Il rangea la télécommande dans la grande poche avant de son tablier, se pencha pour ajuster les genouillères qu’il portait par-dessus son pantalon noir, puis s’agenouilla devant l’exosquelette blanc.

« Je peux vous aider ?

— Ouais, en foutant le camp, dit Ossian sans lever les yeux.

— Burton est parti la chercher.

— Apparemment.

— J’ai l’impression qu’il est compétent.

— Sauf lorsqu’il pète un câble. »

Ossian enfonça un instrument noir ressemblant à un stylo dans les doigts remuants du gant récalcitrant : une petite lumière rouge clignota un instant.

« Il était désorienté, dit Netherton. C’est compréhensible. Quand vous avez débarqué, il a réagi.

— Je pourrais vous désorienter, vous aussi, si Zubov n’avait pas besoin que vous mentiez à votre petite amie. C’est vrai qu’elle se fait régulièrement écorcher, qu’on lui retire toute la peau pour l’accrocher dans des endroits qui exposent ce genre de trucs ?

— C’est une façon de voir les choses.

— Vous avez des goûts bizarres, hein ?

— C’est une artiste. Vous ne pouvez pas comprendre.

— Mon cul », dit Ossian comme s’il dévoilait le principe de base d’une philosophie jusqu’ici cachée.

Puis il appuya l’outil en forme de stylo plusieurs fois dans l’araignée noire et parvint à faire brièvement apparaître une lueur verte.

« Pourquoi vous installez ça ?

— Pour Macon. Ce sont des manipulateurs de l’armée. Capables de faire de la maçonnerie comme de la nano-chirurgie. Une fois qu’il sera enfermé, je ne veux pas qu’il lui manque la bonne clé.

— Enfermé ?

— Là-dedans, dit-il en indiquant le véhicule argenté sans fenêtre. Je vais les y installer tous les deux, puis fermer la voiture et dépressuriser pour obtenir un vide partiel. Si quelque chose s’échappe, ça restera à l’intérieur. Même si c’est seulement pour rassurer Zubov. Ces assembleurs s’autodétruisent. Si ce n’était pas le cas, rien dans ce véhicule ne pourrait les arrêter. »

Netherton examina l’exosquelette. Pendant la visite de Burton, Ossian avait ajouté un cylindre transparent recouvert d’une coupole sur les épaules de l’objet. À l’intérieur, immobile, les jambes écartées, se tenait l’homoncule qui l’avait emmené, en compagnie de Lev, jusqu’à la maison de l’amour. Même si Netherton savait bien, qu’en réalité, c’était Ash qui conduisait.

Ossian se releva et rangea l’outil noir dans la poche avec la télécommande.

« Lowbeer a quelqu’un dans le fragment, dit-il. Vous n’êtes au courant de rien à ce propos, par hasard ?

— Non, mentit Netherton. Pourquoi ?

— Aucune idée, sinon je ne poserais pas la question. J’ignore de qui il s’agit, mais il n’est pas payé. Pas par nous, en tout cas. Tous les paiements que nous effectuons là-bas sont contrôlés par Ash. Lowbeer a quelqu’un prêt à lui obéir au doigt et à l’œil, et qui peut visiblement entrer partout et tout savoir.

— Ça devrait vous plaire.

— Je n’aime pas trop l’idée qu’un membre de notre équipe nous soit complètement inconnu. Du coup, c’est Lowbeer qui mène la danse.

— Elle-même reste énigmatique. Et c’est bien elle qui commande depuis sa discussion privée avec Lev.

— Il ne s’en rend pas compte, dit Ossian. Elle l’a aidé. Il ne voit pas plus loin que ça. Mais, vous pourriez lui parler, vous. Vous êtes à moitié riche. » Il cligna alors des yeux, distrait. Il détourna le regard, se concentra et dit quelques mots dans l’espéranto du moment. Puis écouta de nouveau. « Ils se sont rapprochés d’elle, dit-il à Netherton.

— Elle va bien ?

— Elle est vivante. La balise dans son estomac renvoie ses constantes.

— La balise ?

— C’était le seul moyen de la retrouver. »

Les nouvelles mains de l’exosquelette se soulevèrent soudain dans un vrombissement sec, prêtes à travailler.

« Doucement », dit Ossian sans s’adresser à Netherton ni, de toute évidence, à Ash. « Il faut d’abord que vous rentriez avant que je dépressurise. »

Netherton vit l’homoncule sous le dôme transparent baisser les mains et les doigts noirs de l’exo suivre le mouvement.

73 Rouge vert bleu

Ces toilettes ne possédaient qu’un seul atout : leur siège. Elles n’avaient pas de porte et l’homme qui tenait la laisse, deux mètres plus loin, la regardait du coin de l’œil. Il avait troqué son fusil contre un pistolet rangé, comme chez tout bon gorille, dans un de ces harnais en nylon accroché à sa ceinture et maintenu par une lanière entourant sa cuisse.

Avec un tel public, heureusement qu’elle avait seulement besoin d’uriner. Elle les avait convaincus de la laisser y aller en leur expliquant qu’elle ne pouvait plus se retenir, qu’elle risquait de se faire dessus et que ça ne serait pas très agréable pour Pickett, s’il revenait, ce qu’il ne manquerait pas de faire, leur avait-elle assuré, d’ici quelques heures. Elle avait donc vu juste : il y avait bien des caméras, et son discours de prisonnière prise d’une envie pressante avait bien fonctionné. Elle ne s’était pas mise en colère, n’avait pas cédé à la panique. Elle était simplement restée assise et s’était adressée à la porte, car elle ignorait où pouvaient bien se trouver les objectifs. Elle avait répété son appel au bout de quelques minutes, en s’efforçant de ne pas trop en faire la seconde fois. Les deux gardes étaient arrivés peu après. Ils l’avaient attachée à la laisse, avaient coupé le serre-câble bleu de la Sécu qui la retenait à la table et l’avaient conduite dehors. Une dizaine de mètres sur la gauche, à l’opposé de l’entrée par où ils étaient arrivés, se trouvaient ces toilettes sans porte.

Assise là, elle songea que l’héroïne de la Résistance, dans Operation Northwind, en aurait profité pour se débarrasser de la laisse avec une lame miniature de l’OSS cachée dans ses sous-vêtements. Elle ne dissimulait pas de couteau, mais ils ne l’avaient pas fouillée. Et peut-être que Reece non plus. Ils étaient donc moins consciencieux que la plupart des IA de jeu contre lesquelles elle avait joué et ignoraient qu’elle possédait un tube de rouge à lèvres qui aurait pu contenir du poison ou un gel explosif. Mais elle n’avait rien d’autre et le gloss était parfaitement banal. À sa décharge, le garde avait tout de même attaché l’anneau en nylon de la poignée de la laisse à un tuyau vertical dont la peinture s’écaillait, juste à droite des toilettes. Il aurait fallu que Flynne soit armée d’un pistolet pour se débarrasser de lui. Lorsqu’elle remonta son pantalon et se leva, il vint couper le lien. Puis il la ramena dans la salle trop éclairée.

C’est à ce moment-là qu’elle remarqua, en passant, l’insecte pour la première fois. Un simple moucheron. Rapide, proche et qui disparut aussitôt.

Mais une fois rassise sur sa chaise, attachée à la table avec un nouveau serre-câble bleu de la Sécu et les deux hommes partis, quelque chose bourdonna près de son oreille. Si les cuves à l’extérieur contenaient de l’eau stagnante, la pièce devait être remplie de moustiques. Les mains liées, elle ne pouvait pas s’en prémunir.

Elle regardait dans la direction de la porte – c’était le plus simple et elle n’avait guère le choix – lorsque trois petits points de lumière brillants passèrent à l’horizontale devant son champ de vision, tout droit, l’un après l’autre, de droite à gauche, avant de s’évanouir. Rouge, puis vert et bleu. Ils semblaient carrés ou rectangulaires et elle n’eut pas le temps de se demander si elle faisait une crise d’épilepsie ou un AVC lorsqu’ils revinrent, de nouveau de droite à gauche, dans le même ordre, très proches l’un de l’autre, avant de former un seul éclat plus long. Aigue-marine.

Ils ne se déplaçaient plus, désormais, immobiles au milieu de la porte blanche de Pickett tachée de marques de doigts.

Elle remua la tête en se disant que l’étrange pixel allait suivre le mouvement. Mais il ne bougea pas et resta au-dessus de la table, plus près qu’elle ne l’estimait au départ. Comme s’il était vraiment là, un objet bleu-vert, impossible.

« Hum », dit-elle en pensant à ces choses qu’elle avait vues tuer puis dévorer une femme, puis à tous les épisodes de Ciencia Loca qu’elle avait regardés sur les OVNI. Il n’y avait jamais été question de minuscules apparitions. Celle-ci descendait désormais, sous ses yeux, jusqu’à la table, entre ses poignets liés. Tout droit comme un petit ascenseur. Elle doubla de longueur contre l’acier inoxydable et se mit à tourner sur un axe central jusqu’à devenir un disque aigue-marine légèrement flou, de la taille d’une pièce de monnaie antique, et plat. Puis Flynne perçut un faible bourdonnement. Elle écarta les poignets le plus possible.

L’objet passa au jaune vif, puis une boulette rouge stylisée apparut en son centre. Elle l’entendait toujours tourner. On aurait dit un dessin animé.

« Macon ? »

Le disque passa au rouge.

Elle n’aurait pas dû parler.

De nouveau bleu-vert. Puis le dessin d’une oreille au trait, comme sur un panneau signalétique, se transforma en une mouche dans le même style. Et l’insecte rétrécit jusqu’à disparaître dans l’oreille. Puis retour au jaune, les deux boulettes d’Edward au lieu de celle, unique, de Macon. Le fond coloré prit une teinte beige et les boulettes se mêlèrent pour former l’emblème de Lowbeer, la couronne dorée pâle. Enfin, le disque s’évanouit, remplacé par un véritable insecte, plus petit. Translucide, cireux. Mais pas une mouche.

« Sans déconner », chuchota-t-elle en se penchant en avant.

À toute vitesse, l’objet entra dans son oreille gauche en bourdonnant et s’y enfonça.

« Tais-toi. » La voix de Macon relaya le vrombissement. « Tu es sur écoute, filmée. Fais comme si tout était normal. Et obéis-moi. »

Elle regarda la porte. Cela ressemblait à son ami, mais elle repensa aux vêtements de la femme qui tombaient en voletant sur un trottoir vide.

« Fais claquer ta langue, deux fois, sans ouvrir la bouche. Le plus doucement possible. »

Elle baissa les yeux. Fit ce qu’on lui demandait. Un bruit tonitruant.

« Il faut que tu demeures immobile quelques instants. Reste comme tu es, mais ne bouge pas. Sans être trop figée non plus parce que je vais filmer une séquence que je vais leur renvoyer pour qu’ils ne voient pas ce qu’il se passera ensuite. Compris ? »

Clac-clac.

« Pas de grands mouvements de tête ni avec ton corps. Si tu remues trop, on verra que la séquence se répète. Quand je te le dirai, tiens-toi prête à y aller. D’abord les bouchons d’oreille, puis la combinaison. »

Combinaison ?

« Ça va ? » demanda-t-il.

Clac-clac.

« J’enregistre la séquence », dit-il.

Elle regarda fixement la porte. La poignée, les taches au-dessus. Elle espérait que sa mère allait bien, que Lithonia était toujours auprès d’elle.

« C’est bon, dit enfin Macon. C’est parti. Lève-toi. »

Elle posa les mains à plat sur la table et se leva en repoussant la chaise Hefty. Elle entendit le verrou bouger.

La porte s’ouvrit et une chose étrange entra, une sorte de grosse goutte bouillante. Flynne avait l’impression que ses rétines fondaient.

« C’est une sépiacombi », dit Macon dans son oreille.

Du tissu camouflage inspiré par les seiches, comme celui que Burton et Conner utilisaient pendant la guerre.

La combinaison percevait ce qui se trouvait près d’elle et l’imitait, mais une partie restait éclaboussée de sang. Comme si, dans un jeu, un bout de code déficient avançait. Puis un gant de la même matière, dont l’extrémité ressemblait au tomahawk de Burton, fonça vers Flynne et passa sous ses mains pour saisir, puis couper, le serre-câble bleu. Dans le creux de la hache, une encoche spéciale, était bien plus aiguisée que le reste. Elle pouvait sectionner des cordes, des sangles, des harnais. Elle s’inséra entre les poignets de la jeune femme pour trancher le plastique qui les retenait. L’autre gant, patte grise métallisée, lui tendit deux boules orange reliées par une ficelle de la même couleur et rappelant des bonbons Hefty bas de gamme. Flynne les posa sur ses oreilles, comme Macon lui avait demandé. Mais voulait-il vraiment coincer l’insecte à l’intérieur ?

Burton se baissa, passa sous la table et réapparut près de Flynne. Bruit de velcro qui s’ouvre, aperçu des yeux de son frère. Il déplia, devant elle, un morceau de matière de camouflage qui prit aussitôt une teinte qui devait être celle du visage de la jeune femme sous cet éclairage. Deux grosses taches, marron comme ses pupilles, apparurent également : le tissu essayait d’imiter Flynne. Puis il lui passa la combinaison qui lui recouvrit la tête, les bras et retomba jusqu’au sol, trop large. Il faisait sombre à l’intérieur, mais elle y voyait mieux avec l’éclairage ainsi tamisé. Burton referma son propre vêtement puis se pencha pour faire de même avec celui de sa sœur, en commençant par les pieds.

« Sortez », dit Macon dont le casque avait modifié la voix.

Burton la souleva, la fit passer par-dessus la table et franchit le meuble comme un gymnaste sur un cheval d’arçon, avant d’entraîner sa sœur jusqu’à la porte et de sortir. Elle trébucha. Son pied flou avait heurté le holster du garde qui tenait la laisse. L’arme y était toujours accrochée, tachée de sang.

Elle l’enjamba.

« La sortie, dit Macon dans son oreille, allez. »

La porte coulissante par laquelle ils l’avaient fait entrer s’ouvrit sur une nuit désormais plus noire. Les larges jambes de pyjama de la combinaison, qui traînaient par terre, menaçaient de la faire tomber.

Rien à voir avec le sang dans un jeu, dit une autre partie d’elle-même, loin sur la touche.

74 Premier contact

« Il l’a récupérée », dit Ossian.

L’opérateur de l’exosquelette, depuis le fragment, venait de le faire entrer dans l’immense véhicule, sur le siège arrière, face à la poussette inerte. Les mains manipulatrices et noires de la machine pendaient.

« Qui ça ?

— Le frère casse-cou. Il a démarré l’exfiltration. D’après Ash, elle n’a pas lésiné.

— Flynne ?

— Non, Lowbeer. Verrouille tout. » Il s’était, de toute évidence, adressé à la Bentley dont la portière ouverte s’était docilement rétrécie jusqu’à disparaître et ne plus laisser qu’une zone lisse de carrosserie argentée. Les derniers instants de cette fermeture rappelèrent à Netherton l’image affreuse d’un octopode. « C’est complètement hermétique. Évacue un tiers de l’atmosphère intérieure. »

De l’air siffla en sortant.

« Démontez-la », dit Ossian. Netherton imagina qu’il s’adressait à l’opérateur. « Si les tutoriels ne conviennent pas, demandez-nous de l’aide.

— Pas lésiné ?

— Elle s’apprête à leur donner une leçon. Et elle n’y va pas de main morte.

— Il faut d’abord qu’elle fasse sortir Flynne.

— Vous voulez que je l’appelle et que je vous la passe ? Je suis sûr qu’elle serait ravie d’être dérangée par le menteur de service, en ce moment. »

Netherton ne répondit pas.

« Il fait quoi, là-dedans ?

— Il essaie de retirer deux armes à essaim auto-limité et à visée autonome d’une poussette. Vous devez vous dire que ce n’est pas très difficile, à m’entendre lui parler sur ce ton. Mais les sadiques qui ont créé ce truc ne nous ont pas facilité la vie. Et notre technicien est en train de s’en apercevoir… » Ossian écoutait quelque chose qui échappait à Netherton. « Et voilà. J’en étais sûr.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Netherton.

L’Irlandais paraissait désormais content de lui.

« Même en y allant tout doucement, elle n’a pas aimé ce premier contact. Elle a projeté des assembleurs. Qui ont bouffé presque tout l’intérieur cuir du père de Zubov et les éléments biologiques du manipulateur de gauche. Je les avais prévenus que ces trucs étaient toujours actifs, mais ils ne voulaient pas me croire. On ne peut pas les éteindre. Ils sont tout le temps en veille, prêts à tuer quiconque chercherait à retirer les armes de la poussette. Mais nous les récupérerons bientôt. Et celle qui s’est déclenchée n’a relâché que quelques milliers d’insectes. Il en reste encore des millions. Heureusement, car on ne peut pas les recharger, enfin, pas de ce côté-ci de l’oblast de Novossibirsk, en tout cas. »

La couronne dorée apparut.

« Elle est saine et sauve ? demanda Netherton.

— Je vous ai dit que je ne savais pas », répondit Ossian.

Netherton s’écarta de la Bentley.

« Apparemment, dit Lowbeer.

— Ash estime que, je cite, “vous n’avez pas lésiné”.

— Ash est intelligente, mais elle n’a pas l’habitude d’être en position de force. Pickett n’a pas sa place dans toute cette histoire. Et quelqu’un a récemment tenté de vous tuer, M. Netherton. Nous pouvons imaginer que Pickett est en contact, plus ou moins proche, avec celui qui a ordonné votre assassinat. Vous voulez y aller ?

— Où ça ?

— Dans le fragment de Lev.

— C’est impossible, pas vrai ?

— Physiquement, oui. Mais virtuellement, même si c’est rudimentaire, c’est un jeu d’enfant.

— C’est vrai ?

— De façon un peu trop littérale dans ce cas, dit-elle, mais oui. »

75 Précurseurs

Fabriquer une sépiacombi était passible d’une longue peine de prison. Plus lourde que si l’on imprimait des pièces d’armes automatiques ou que si l’on synthétisait des drogues. Flynne n’aurait jamais cru en voir un jour, à part sur des vidéos, et encore moins en porter une.

La nuit derrière la maison de Pickett semblait incroyablement calme, pour ce qu’elle en discernait sous la combinaison. Elle s’attendait à des cris, des tirs, ou à une alarme. Mais elle n’entendit rien, à part les roues d’un quad qui crissaient sur le gravier. Électrique, sentant encore le neuf. Il devait l’avoir acheté avec ce qu’avait gagné Leon à la loterie ou l’argent de Clanton. Le véhicule paraissait très puissant : en y ajoutant l’équipement adéquat, il aurait pu aplanir la route. Ils avaient passé des cordes de rappel autour des systèmes d’accroches d’usine afin de se tenir plus facilement. Il roulait sur des pneus sans air qui, sur le gravier, prenaient la forme de roues de VTT, mais qui, lorsque Burton tourna à droite et sortit du chemin, s’épaissirent. Encore plus silencieux sur l’herbe.

« Macon ? »

Elle n’était pas sûre qu’il l’entendait.

« Je suis là, dit le mouchard dans son oreille. Je m’occupe de t’évacuer. On parlera plus tard. »

Elle ne discernait rien du sentier qu’ils empruntaient. La combinaison de Burton était trop proche de la sienne et les deux étaient prises dans une boucle de rétroaction, chacune tentant d’imiter l’autre jusqu’à afficher un essaim d’hexagones déformés qui donnaient la migraine. Ciencia Loca en avait parlé, un jour. Burton freina et éteignit le moteur. Elle le sentit passer une jambe à l’extérieur et descendre du véhicule. Elle l’entendit décoller un velcro de sa combinaison, puis il tendit un bras et en arracha un autre, près du cou de sa sœur. L’air nocturne contre le visage de Flynne. Il lui pressa l’avant-bras.

« Easy Ice », dit-il. Elle le perçut à peine, à cause des écouteurs. Elle retira celui de gauche, retenu par la ficelle orange. « Garde-les. Ça risque de faire du bruit. »

Elle le remit en tournant la tête. Elle vit Conner, dans sa prothèse aux chevilles de dessin animé payée par les Anciens Combattants, derrière Burton, dans l’ombre d’un hangar en métal.

Puis elle comprit que ce ne pouvait être lui. Sa poitrine et ses deux membres étaient bosselés, comme si on avait bourré de pâte à modeler une de ses combinaisons noires et moulantes en Polartec. En s’approchant, elle s’aperçut qu’on y avait ajouté, comme dans un délire onirique, un de ces affreux masques de Gonzales où les cicatrices iconiques du président étaient représentées par des cratères stylisés barrant des pommettes trop grosses. Un vide blanc à la place des yeux.

Carlos le contourna, un fusil bullpup sous le bras. Il portait un bonnet sombre enfoncé jusqu’aux sourcils et des lentilles de vision nocturne sur ses pupilles d’un noir de jais. Une tenue entièrement sombre, comme Burton, sous sa sépiacombi ouverte.

« Il nous faut ta combinaison pour notre homme », dit Carlos.

Elle la laissa retomber autour de ses chevilles et l’enjamba pour en sortir. Le camouflage changea et imita aussitôt l’herbe. Carlos la ramassa et entreprit de défaire des fermetures éclair et des velcro. Puis il l’étendit sur le grand sac à dos que portait la prothèse. Burton fit de même avec la sienne, sur l’avant, ne laissant dépasser que le masque de Gonzales d’une ouverture. Ils s’affairèrent dessus, dans des petits bruits de scratch, afin de relier les deux combinaisons. Si l’on s’y prenait correctement, le tissu ne rentrerait pas en rétroaction et les deux vêtements ne s’imiteraient pas l’un l’autre. Le noir de leurs habits tourbillonnait sur la matière camouflage. Une fois terminé, ils reculèrent et l’objet se fondit dans les ténèbres.

« C’est bon pour la tenue », dit Burton à quelqu’un d’absent.

La chose fit un pas et sortit de l’ombre. On n’en voyait que le masque, les chevilles et les pieds. Comme un bug dans un mauvais jeu. Le sang de l’homme à la laisse devait toujours être là, quelque part. Elle ne se rappelait pas son visage. La prothèse avança de nouveau. Flynne se souvenait de cette démarche : Conner qui allait au réfrigérateur, mais ici penchée en avant sous le poids du sac. L’équipement continua, traînant les pieds sous ses chevilles épaisses, jusqu’au gravier. Elle ne voyait désormais plus le masque. Il partait vers l’affreuse maison de Pickett inondée de lumière.

« Qu’est-ce que tu fous ? » demanda-t-elle à Burton.

Il posa l’index sur les lèvres, monta à bord du quad et fit signe à sa sœur de l’imiter. Carlos grimpa derrière elle et tendit un bras pour s’accrocher à une corde de rappel. Burton démarra, sur l’herbe, et s’écarta du sentier de gravier.

Elle s’aperçut que Pickett avait un parcours de golf lorsque Burton s’éloigna de la maison, des hangars et des machines. La lune se levait. La pelouse, en polymère ou génétiquement modifiée, était bien taillée. Flynne repéra un raton laveur qui, en les voyant, se figea puis détourna la tête.

Au-delà du golf, le paysage s’élevait jusqu’à des prés aux herbes hautes et striées de quelques chemins, peut-être créés par le passage de bétail ou de chevaux. Elle distingua du blanc, devant, puis reconnut la barrière beige et laide qui longeait, à cet endroit, une autre portion de la route. Deux silhouettes vêtues de noir se levèrent à leur approche et coururent ouvrir une partie de la clôture. Burton sortit de la propriété sans même ralentir et s’engagea sur une voie de bitume que Pickett devait faire entretenir en payant le comté. Puis il accéléra.

Au bout d’un kilomètre et demi, ils retrouvèrent Tommy qui attendait près de sa grosse voiture blanche, portant un casque du département du shérif et sa veste noire.

« Flynne, dit-il, ça va ?

— Je crois.

— Tu es blessée ? »

Tommy la considérait, inquiet.

« Non. »

Toujours ce même regard.

« On te ramène à la maison. »

Burton descendit du quad, traversa la route et leur tourna le dos pour pisser. Elle mit pied à terre. Carlos s’avança pour se placer face au guidon. Il démarra et fit demi-tour pour disparaître dans les ténèbres avant que Burton soit revenu, repartant là d’où ils venaient, sans doute pour récupérer les deux autres.

Tommy ouvrit la portière du côté passager pour qu’elle entre. Il contourna la voiture et s’installa sur le siège du conducteur. Burton monta derrière lui.

« Ça va, Flynne ? » demanda de nouveau l’adjoint du shérif en la regardant.

Elle ferma sa portière.

Il démarra le véhicule et ils roulèrent ainsi dans le noir quelques minutes, dans la direction opposée à Carlos. Tommy alluma les phares.

« Pickett est un connard, dit-elle.

— On le savait déjà, confirma Burton. C’était Reece ?

— Pickett a menacé de le tuer s’il ne me conduisait pas à lui. Il lui a dit que la Sécu le retrouverait n’importe où.

— Je m’en doutais », dit Burton.

Mais elle ne voulait pas parler de Reece ni de ce qu’ils étaient en train de faire. Elle ne pouvait pas s’adresser à Macon par le mouchard dans son oreille, parce qu’ils pourraient l’entendre et que Tommy se concentrait sur sa conduite. Le trajet retour lui parut long, tous ces événements comme un rêve duquel on ne se réveillait pas.

Ils étaient presque arrivés en ville lorsque Burton, s’adressant à un absent, dit :

« Vas-y. »

Ils virent la lumière puis la boule de feu, derrière eux, projetant l’ombre de la voiture à l’avant de la route. Puis ils l’entendirent et elle songea trop tard qu’elle aurait pu compter les kilomètres, comme on le fait avec les éclairs et le tonnerre.

« Putain, dit Tommy en ralentissant. Qu’est-ce que t’as foutu ?

— Encore des producteurs qui se sont fait exploser tout seuls », dit Burton dans le dos de Flynne.

L’adjoint du shérif ne répondit pas. Il accéléra de nouveau, les yeux rivés sur la route.

Elle espérait que Reece ne s’était pas arrêté, qu’il avait quitté le comté et avait même changé d’État pour disparaître.

Elle ne voulait pas poser la question à Burton.

« Ça te dirait un café, Flynne ? lui demanda enfin Tommy.

— C’est trop tard pour moi, merci », répondit-elle avec la voix de quelqu’un d’autre, quelqu’un à qui rien de tout cela n’était arrivé.

Puis elle éclata en sanglots.

76 Appli d’émulation

Le serre-tête qu’Ash tendait à Netherton ressemblait à celui dont Lowbeer s’était servi pour l’emmener sur l’île des zoneurs, mais muni d’une caméra pliable, protubérance transparente et laiteuse évoquant un très gros spermatozoïde.

« Je n’y retournerai pas », dit-il, ravi de se trouver derrière le bureau du grand-père de Lev.

« Vous n’avez pas le choix. Vous allez rendre visite à Flynne. À très basse résolution.

— Vraiment ?

— Nous avons déjà installé l’appli d’émulation sur votre téléphone. »

Il se pencha en avant et lui prit l’objet. Il ne pesait pas plus lourd que l’autre, mais sa caméra aux allures de spermatozoïde lui donnait un côté à la fois égyptien et caricatural.

« Ils ont des périphériques ?

— Vous découvrirez ça par vous-même. »

77 Tête ambulante

« T’as un mouchard dans l’estomac ? demanda Janice dans le noir au pied du lit. Et un autre dans l’oreille ? »

Flynne était assise, appuyée contre des coussins, vêtue d’une culotte et d’un sweat-shirt de l’USMC. Le clair de lune traversait la fenêtre.

« Celui dans mon ventre est une balise d’un service de sécurité par satellite belge, expliqua-t-elle. Macon, Burton, Conner et moi en avons tous un.

— Et celui dans ton oreille ?

— Burton l’a retiré.

— Comment il a fait ?

— Macon l’a piloté pour qu’il sorte. Et l’a fait entrer dans une boîte à gélules. Je croyais que c’était un truc de l’avenir qu’ils avaient montré à Macon comment fabriquer, mais il m’a dit que ça vient d’ici et que c’est un équipement de l’armée récent.

— Celui que tu as avalé leur a indiqué où tu te trouvais ?

— Ouais, sans quoi je ne serais pas ici. Reece avait mis mon téléphone dans un sac.

— Macon t’en a fabriqué un nouveau. Il est là. C’est difficile à retirer, le truc dans ton ventre ?

— Il suffit d’attendre six mois et il sort tout seul, d’après Macon.

— Comment ?

— On le chie, Janice.

— Dans les toilettes ?

— Sur la tête d’un pote.

— J’ai déjà vu pire, dit Janice dans le noir. Mais tu crois que les Belges vont te prévenir quand tu auras chié leur balise ?

— Macon leur fait confiance. Où est Madison ?

— En train de bâtir une forteresse. Dans votre nouveau quartier général, à côté du Fab.

— Pourquoi ?

— Parce que Burton lui a demandé. Il lui a donné une carte de paiement pour Hefty. Et dit qu’il n’avait qu’à improviser.

— Comment il s’y prend ?

— Il a acheté deux cents palettes de tuiles imitation asphalte. Celles qu’on fabrique à partir de bouteilles brisées, de vieux pneus et tout le bordel. Ils les ont laissées dans les caisses et les hommes de Burton les ont empilées, en deux rangées, comme des briques, jusqu’à deux mètres de haut. C’est censé arrêter les balles.

— Pourquoi fait-il ça ?

— Faut demander à Burton. D’après Madison, si c’est parce qu’il craint que la Sécu s’en prenne à nous, ça ne servirait à rien. Et les agents sont tous sur la propriété de Pickett, en ce moment. Tommy est avec eux pour les aider.

— Il doit en avoir marre de faire des allers-retours.

— Tu ne t’es pas fait violer, au moins ?

— Non. Pickett a simplement menacé de me démantibuler la mâchoire. Mais il n’avait pas l’air très motivé. Je crois surtout qu’il voulait obtenir le plus d’argent possible.

— C’est exactement pour ça, dit Janice.

— Quoi ?

— Que j’espère que cet enculé est mort.

— Si tu savais avec quoi ils sont allés déposer la bombe… Je ne vois pas comment ils ont pu surprendre quiconque, même avec une sépiacombi.

— On peut toujours rêver, dit Janice.

— Où ont-ils trouvé ces sépiacombis, d’ailleurs ?

— Par Griff.

— Qui ça ?

— Griff. Un type que ceux d’Ironside ont envoyé aussitôt.

— Coldiron.

— Il a débarqué juste après que Burton a découvert ta disparition. Un hélicoptère à réaction a atterri dans le pré là-bas, dit Janice en tendant une main illuminée par le clair de lune. Je n’ai pas vu le gars. Madison, si. Il m’a dit qu’il avait un accent anglais. C’est peut-être lui qui leur a fourni ce micro-drone, aussi.

— C’est un flic ?

— Aucune idée. D’après Madison, l’hélico venait de Washington. Et appartenait à la Sécu.

— Un type de la Sécu ?

— Pas lui, juste l’hélico. »

Flynne se rappela que Reece lui avait parlé des liens de Pickett avec certains membres de la Sécu.

« Encore une fois, je suis complètement à la ramasse. »

Quand elle n’était pas dans l’avenir, se dit-elle, elle se faisait enlever et l’on devait venir la sauver.

« Maintenant que la baraque de Pickett est détruite, on va vite voir qui n’a plus de source de revenus. Tiens, le téléphone que Macon t’a fabriqué. »

Elle le donna à Flynne sans sortir de l’ombre.

« J’aurais préféré récupérer le mien. »

Quand elle pensait à toutes les heures passées à travailler au Fab pour se le payer.

« Le tien est parti pour Nassau.

— Nassau ?

— Il est dans un cabinet d’avocats là-bas. Ils l’ont sorti du sac de Faraday un peu après ton évasion. Macon l’a bloqué. »

Flynne se rappelait de Pickett lui disant qu’elle devrait contacter Netherton pour tenter d’obtenir plus d’argent que ce qu’en proposaient les autres.

« D’après Macon, Pickett a de bons avocats, à Nassau, expliqua Janice. Mais pas aussi bons que les nôtres et pas aussi nombreux.

— Nous n’en avons que trois, il me semble.

— Il y en a bien plus désormais, en ville. Les loger et les nourrir sont devenus des affaires florissantes. Et qui tombent à point nommé.

— Il a installé mes applis et le reste, dessus ? demanda Flynne en levant son téléphone qui sentait encore le neuf.

— Ouais, plus des super cryptages qui tournent en arrière-plan. Il faut que tu changes tous tes mots de passe. Et n’utilise pas ton anniversaire ou ton nom à l’envers. Et il y a ta tête ambulante de chez Hefty, là, dans le sac en toile sur ton bureau.

— La quoi ?

— La tête ambulante.

— C’est quoi, ce bordel ?

— Macon l’a achetée sur eBay. Ça vient d’un stock d’invendus. Toute neuve dans son emballage.

— Hein ?

— Tu te souviens, ça remonte à l’école primaire. Un genre de tablette accrochée à un balai ? Avec des pneus de Segway. Tu te rappelles ces trucs ? Motorisés, à deux roues et un gyroscope pour qu’ils tiennent droit.

— Qu’est-ce qu’on avait l’air con, là-dessus », dit Flynne lorsqu’ils lui revinrent en mémoire.

Le téléphone de Janice tinta. Elle le consulta, le visage éclairé par l’écran.

« Ella a besoin de moi.

— Si c’est important, viens me chercher. Sinon, je vais essayer de dormir.

— Je suis vraiment contente qu’ils t’aient ramenée saine et sauve, tu sais.

— Je t’aime, Janice. »

Lorsque son amie eut quitté la pièce, Flynne se leva, alluma sa lampe de chevet et rapporta le sac en toile sur le lit. Elle en tira une boîte au couvercle orné de la photo d’une tête ambulante. Une sorte de tapette à mouches en plastique rouge plantée sur une boule de la même couleur et flanquée de deux épais pneus noirs évoquant ceux d’un tracteur miniature. La tapette à mouches était en réalité une mini-tablette dotée d’une caméra et montée sur une tige. Ces dispositifs servaient à toutes sortes de choses : comme simple jouet, pour surveiller les bébés, pour maintenir des amitiés longue distance ou des romances vouées à l’échec voire même pour des vacances virtuelles à petit budget. On pouvait en acheter ou en louer à Las Vegas ou Paris, par exemple, et les déplacer dans un casino ou un musée. Pendant ce temps, et c’était ce qui dérangeait le plus Flynne, l’écran affichait le visage de celui qui le dirigeait. Il suffisait de porter un casque avec une caméra sur une petite perche pour interagir avec tous ceux que l’on croisait. Leon avait un jour essayé de la dégoûter en lui racontant que certains s’en servaient pour baiser ; une invention de sa part, espérait-elle.

Sur le lit, elle ouvrit la boîte en songeant que des objets comme la tête ambulante, aussi bas de gamme soient-ils, devaient être les ancêtres des périphériques.

À l’intérieur, elle découvrit une feuille jaune arrachée à un bloc-notes du Forever Fab et sur laquelle était écrit au marqueur rose fluo : COMPLÈTEMENT CHARGÉ + CRYPTAGE SÉRIEUX – M.

Elle sortit l’appareil et tenta de le faire tenir debout, mais il tomba en arrière. Sous l’éclat de la lune, la tablette rappelait un miroir à la poignée noire. Flynne appuya sur un bouton blanc en bas de la boule rouge. Le gyroscope se déclencha avec un petit grincement et la tige en plastique surmontée de la tablette se redressa soudain sur le lit, les roues noires bougeant indépendamment sur les draps, l’orientant à gauche puis à droite.

Elle posa un doigt sur l’écran pour le faire basculer, mais le gyroscope le releva.

Puis il s’alluma et le visage de Netherton apparut, trop près de la caméra, les yeux écarquillés, le nez démesuré.

« Flynne ? dit-il à travers le petit haut-parleur bon marché.

— Putain de bordel de merde », lança-t-elle, à deux doigts d’éclater de rire.

Puis elle tira le drap sur ses jambes parce qu’elle ne portait qu’une culotte et un sweat-shirt.

78 Far West

Les images de la caméra, en vision binoculaire, lui rappelaient celles d’une époque antérieure à Flynne, sur une plateforme dont il ne se souvenait pas du nom. Elle baissa les yeux sur lui, par-dessus des genoux recouverts d’un tissu pâle.

« C’est moi, dit-il.

— Sans déconner. »

Elle tendit un bras et, du bout d’un doigt devenu énorme, poussa en arrière l’équipement qui soutenait la caméra. La vue bascula et s’immobilisa pour afficher brièvement une surface basse, d’allure artisanale, qui devait être le plafond. Une fissure horizontale, comme si du papier peint commençait à se décoller. Puis l’appareil se redressa dans un léger vrombissement.

« Ne faites pas ça, dit-il.

— Vous savez dans quoi vous êtes ? »

Elle s’agenouilla.

« Non », dit-il même si le symbole du logiciel d’émulation décrivait un objet sphérique, à deux roues, surmonté d’un rectangle vertical sur une mince tige.

Elle passa un bras immense derrière lui et il vit apparaître une photo promotionnelle de l’appareil en question, dont l’écran rectangulaire encadrait un visage d’enfant souriant.

« Il n’y a pas de corps synthétiques sexy, ici, au Far West, dit-elle, mais y a des têtes ambulantes. Où êtes-vous ?

— Dans le Gobiwagen.

— Le camping-car ?

— Derrière mon bureau.

— C’est vraiment votre bureau ?

— Non.

— Il est carrément affreux. Y a jamais eu de Coldiron, pas vrai ?

— Des entreprises existent, sous ce nom, dans votre Colombie et votre Panama. Et désormais dans vos États-Unis. Vous en êtes une des dirigeantes.

— Mais pas chez vous.

— Non.

— Ce n’est que le passe-temps de Lev ? Auquel se sont ajoutées vos conneries et l’enquête de Lowbeer ?

— Visiblement, oui.

— Que faites-vous ici ?

— C’est Lowbeer qui l’a suggéré, expliqua-t-il. Et je voulais voir. Il fait jour ? Y a une fenêtre ? Où sommes-nous ?

— Il fait nuit. C’est ma chambre. Clair de lune. » Flynne se pencha sur un côté et éteignit la lampe. Elle devint belle d’une autre manière. Ses yeux sombres s’agrandirent. Un daguerréotype, se rappela-t-il. « Tournez-vous, dit-elle en le faisant pivoter. Il faut que j’enfile mon jean. »

La pièce, vers laquelle il orienta la caméra, lui évoqua l’intérieur d’une yourte nomade. Meubles quelconques, cascades de vêtements et de matières imprimées. Un véritable instant du passé, des décennies avant sa naissance. Un monde qu’il avait imaginé et qui se révélait, désormais, dans sa réalité, inimaginable.

« Vous avez toujours vécu ici ? »

Elle se pencha, le ramassa et le porta près de la fenêtre, jusqu’à l’éclat lunaire.

« Oui. »

Puis la lune.

« Je sais que c’est réel, dit-il, c’est obligé, mais j’ai du mal à y croire.

— Je crois à chez vous, moi, Wilf. Pas le choix. Faites donc un petit effort.

— C’est avant le jackpot », souffla-t-il en le regrettant aussitôt.

Elle le détourna alors de la lune et lui adressa un regard grave.

« C’est quoi ça, Wilf, le jackpot ? »

Il se retrouva tout à coup privé de son don pour l’affabulation, cette partie de lui qui tissait les mensonges dans lesquels il vivait.

79 Le jackpot

Flynne s’installa dans la vieille chaise en bois sous le chêne de devant, et le posa sur ses genoux.

Ben Carter, le plus jeune des soldats de Burton, qui avait l’air d’être encore au lycée, s’assit sur les marches de la véranda, un bullpup posé sur les cuisses, viz sur un œil, un thermos de café près de lui. Elle en aurait bien bu, mais elle ne réussirait pas à dormir ensuite, et Wilf Netherton racontait la fin du monde, de son monde à elle en tout cas, qui était visiblement le commencement du sien.

Le visage de l’Anglais, sur la tablette, l’avait éclairée dans les escaliers. Elle avait trouvé Ben, qui gardait la maison, sur les marches de la véranda. Gêné, il s’était levé avec son fusil, s’efforçant de ne pas le pointer n’importe où. Il portait la même casquette que Reece, avec le camouflage pixélisé en mouvement, et avait hésité à saluer Wilf. Elle lui avait dit qu’ils allaient s’asseoir sous l’arbre pour discuter. Il avait répondu qu’il préviendrait les autres qu’elle était ici, mais qu’elle ne devait pas partir ni se soucier des drones. Elle était allée s’installer sur la chaise avec Wilf dans la tête ambulante et il avait entrepris de lui raconter ce qu’il appelait le jackpot.

En soulignant tout d’abord qu’il ne s’agissait pas d’un événement unique. Mais d’un agrégat de causes multiples, sans début ni fin précis. Un contexte plutôt qu’un incident isolé, pas un de ces cataclysmes qu’affectionnaient les récits apocalyptiques, tuant d’un coup une grande partie de la population et après lesquels les survivants s’armaient jusqu’aux dents, comme Burton et son groupe en ce moment. Rien à voir.

C’était androgénique, lui expliqua-t-il, c’est-à-dire « provoqué par l’homme », comme Flynne l’avait appris grâce à Ciencia Loca et au National Geographic. Mais ce n’était pas délibéré, on n’avait pas sciemment cherché à causer tous ces problèmes. Le changement climatique créé par l’excès d’émissions de carbone avait entraîné toute une série de phénomènes. Qui n’avaient cessé d’empirer. Parce que les gens d’autrefois, qui ignoraient comment tout cela fonctionnait, avaient tout fait foirer sans parvenir à inverser le mouvement, même une fois au courant, et il était désormais trop tard.

D’après lui, les humains de l’époque de Flynne fonçaient tout droit vers un merdier généralisé androgénique, systémique et multiple, dont elle faisait déjà un peu l’expérience, comme le reste du monde, d’ailleurs, sauf ceux qui refusaient de voir les choses en face et qui étaient, de toute façon, du genre à attendre le second avènement du Christ. Ce fut là, face aux ombres sur la pelouse luisante et tondue par Leon sur une machine rafistolée avec du fil de fer, à quelques mètres des buis rabougris et du bassin ornemental en béton qu’ils transformaient en château de dragon durant leurs jeux d’enfants, qu’elle écouta Wilf lui raconter que quatre-vingts pour cent de la population était morte en une quarantaine d’années.

Mais devait-elle croire ce que rapportait quelqu’un qui parlait ainsi de son passé à lui et de son avenir à elle ?

La première question qu’elle lui posa fut : qu’avaient-ils fait de tous les corps ?

Ils avaient continué de s’en occuper comme d’habitude, dit-il, parce que ce n’était pas survenu d’un coup. Ensuite, pendant quelque temps, ils les avaient laissés, puis les assembleurs s’en étaient chargé. Ces nanorobots n’étaient arrivés que plus tard. Ils avaient aussi sorti de terre et nettoyé les rivières englouties de Londres, après s’être occupé des cadavres. C’était eux qui avaient accompli tout ce qu’elle avait découvert pendant le trajet vers Cheapside. Ils avaient construit la tour où elle avait vu la femme se préparer pour la fête et se faire tuer, comme toutes les autres qu’ils appelaient aiguilles. C’était eux aussi qui les entretenaient, à l’époque de Wilf, après le jackpot.

Elle s’aperçut qu’il avait du mal à en parler, que cela le faisait souffrir, même s’il semblait ignorer pourquoi et à quel point. Elle comprit qu’il n’avait pas dû le raconter souvent, voire même jamais. Il expliqua que certaines personnes, comme Ash, ne s’en étaient pas remis. Elles s’habillaient en noir et se tatouaient, mais plus en hommage aux autres espèces éteintes que pour les quatre-vingts pour cent de l’humanité.

Il n’y avait pas eu de comète écrasée ni de véritable guerre nucléaire. Mais tout le reste à la fois, ajouté au changement climatique : sécheresses, pénuries d’eau, pertes de récoltes, disparition des abeilles qui n’existaient presque déjà plus, hausse de la mortalité d’autres espèces clés, mort des derniers grands prédateurs, baisse d’efficacité des antibiotiques, et apparition de maladies qui ne représentaient pas tout à fait la vaste pandémie attendue, mais suffisamment importante pour marquer l’Histoire. Tout ceci sans parler des humains, de leur comportement, de leur nombre, et de leur simple présence qui avait tout changé.

Les ombres sur la pelouse formaient des trous noirs, infinis, comme si l’on avait étendu du velours parfaitement lisse.

Puis la science, expliqua-t-il, avait tout chamboulé. Tandis que tout partait à vau-l’eau, que le présent se transformait en abattoir, la recherche scientifique avait pointé le bout de son nez. Il n’y avait pas eu de grande découverte historique et immédiate, mais on avait trouvé comment retirer le carbone de l’atmosphère avec plus d’efficacité, des sources d’énergie de plus en plus propres et de moins en moins chères, de nouveaux médicaments pour remplacer les antibiotiques, des nanotechnologies qui ne servaient pas uniquement à réparer les peintures sur les carrosseries ou à camoufler des casquettes. Et de nouvelles façons d’imprimer des aliments moins gourmandes en énergie que la véritable nourriture. Des avancées qui, malgré la merde ambiante, avaient émerveillé les populations, mais sans arrêter complètement la catastrophe. Une violence constante, dit-il, et des souffrances inimaginables avaient accompagné ces progrès. Elle comprit qu’il n’insistait pas là-dessus et qu’il préférait en arriver au futur dans lequel il vivait sans chercher à décrire les pires moments passés, et à venir.

Flynne regarda la lune. Elle songea que l’astre ne changerait pas pendant les décennies dont il venait de lui donner un aperçu.

Tout ceci n’avait pas été aussi difficile pour les très fortunés. La pénurie constante avait permis aux plus riches de continuer de s’enrichir. La crise sans fin offrait d’innombrables aubaines. Et son monde en découlait, dit-il. À l’apogée de l’effondrement, avec une population fortement réduite, les survivants avaient constaté que les émissions de carbone dans l’atmosphère avaient baissé, notamment grâce aux tours comme celle que Flynne avait surveillée. Elles ne logeaient pas uniquement des milliardaires, mais servaient également à retenir les émissions polluantes. Et lorsqu’ils s’en étaient aperçus, les survivants avaient compris qu’ils l’avaient échappé belle.

« Contrairement aux quatre-vingts pour cent qui sont morts. »

Il acquiesça sur l’écran de la tête ambulante et poursuivit, expliquant que Londres, qui abritait tous ceux à qui appartenait le monde et qui ne vivaient pas en Chine, avait été la première à se relever puisqu’elle n’avait jamais vraiment chuté.

« Et la Chine ? »

La tablette grinça et se releva légèrement.

« Ils avaient de l’avance, dit-il.

— À quel niveau ?

— Ils étaient habitués au nouveau fonctionnement du monde, après le jackpot. Ici, vous vivez toujours, dit-il en tournant l’écran vers la pelouse de la mère de Flynne, plus ou moins en démocratie. Mais ça ne suffisait plus à la majorité des survivants au pouvoir. Ils estimaient même que ce type de régime était en partie responsable de la situation.

— Qui dirige alors ?

— Des oligarques, des entreprises, des néo-monarchistes. Les monarchies héréditaires ont fourni un modèle qui convenait bien. Essentiellement féodal, selon ses détracteurs. Pour le peu qu’ils sont.

— Le roi d’Angleterre ?

— La City de Londres. Et ses guildes. Associées à des gens comme le père de Lev. Que d’autres comme Lowbeer laissent faire.

— Le monde entier est corrompu ? »

Elle se rappelait avoir entendu Lowbeer prononcer cette phrase.

« Un bon résumé de la kleptocratie », dit-il.

80 Clovis Limit

Clovis Fearing, que Lowbeer avait présentée comme une très vieille amie à elle, avait en effet le même âge, voire davantage, et ne cherchait pas à le cacher. Avec son crâne chauve sous un chapeau cloche sombre et sa tenue de deuil victorienne si surannée qu’elle aurait fait passer les vêtements de Ash pour enjoués et burlesques, elle ressemblait à une veuve décrépite, aux yeux noirs, perçants et vifs dont le blanc était jauni et injecté de sang. Clovis Limit, sa boutique sur Portobello Road, ne vendait que des antiquités américaines.

Lowbeer avait expliqué à Netherton, pendant leur court trajet jusque-là, qu’elle l’avait fait venir parce qu’il était désormais invité, jeudi soir, à la fête de Daedra. Mais la policière ne l’avait pas encore autorisé à ouvrir le message : il devait le faire, et répondre, d’un endroit neutre, qui n’impliquerait pas Lev. Afin de ne pas confronter les systèmes de sécurité de la famille Zubov à ceux qui pouvaient bien protéger Daedra et éviter, selon Lowbeer, un imbroglio.

« Ce jeune homme, Clovis, s’appelle Wilf Netherton, dit-elle en observant calmement le désordre barbare de la boutique bondée. Il est chargé de communication. »

Mme Fearing, puisque tel était le nom inscrit sur la porte de l’échoppe, l’examina comme un lézard, derrière le treillis de rides et de taches le plus dense qu’il ait jamais vu. Quelques microns de peau seulement recouvraient les os saillants de la vieille dame.

« J’imagine qu’il ne faut pas lui en tenir rigueur », dit-elle d’une voix étonnamment ferme, avec un accent américain plus prononcé que celui de Flynne. « Je n’aurais jamais envisagé que tu aies un jour besoin d’un attaché de presse. »

Ses mains, posées sur un comptoir en verre, ressemblaient aux serres d’un oiseau, et l’une d’elles était couverte d’un vieux tatouage flou et immobile, qui ne représentait plus rien.

« Ses amis sont des passionnés de continuums, expliqua Lowbeer. Tu connais ?

— J’en ai déjà croisés, ces dernières années. Ils achètent tout ce qui vient des années deux mille vingt, trente et quarante. Apparemment, ils essaient de remonter aussi loin que possible avant le jackpot. Je crois que la limite est deux mille vingt-huit. Tu as besoin de quoi, chérie ?

— Wilf, si vous voulez bien, dit Lowbeer. Je dois m’entretenir avec Clovis. Vous pouvez ouvrir votre message et y répondre depuis le trottoir. Restez près de la voiture. Si vous vous éloignez, elle vous retrouvera.

— Bien sûr, dit Netherton. Ravi d’avoir fait votre connaissance, Mme Fearing. »

Clovis Fearing ne lui adressa pas un coup d’œil et demeura concentrée sur Lowbeer.

« J’ai besoin qu’on me rafraîchisse la mémoire, ma chère », entendit-il dire la policière en sortant.

La foule du samedi s’était bien dispersée, aussi tard dans la soirée. Les marchands des quatre saisons repartis, ne restaient ouvertes que quelques boutiques comme celle de Fearing. La voiture de Lowbeer, garée devant et camouflée, émettait une légère vapeur, un drôle d’effet que les passants se faisaient un point d’honneur de ne pas remarquer. En sortant, il vit deux Italiens à l’allure professorale travaillée, en grande discussion, qui traversèrent, en diagonale, jusqu’à la boutique d’un horloger. Le véhicule cliquetait, contraction du métal refroidi. Netherton se rappela le visage affligé de Flynne sous le clair de lune. Il aurait préféré ne pas lui parler du jackpot. Il détestait résumer ainsi des périodes historiques, et notamment celle-ci. Certains, comme Ash, ne s’en étaient toujours pas remis, tandis que d’autres, tels que Lev, ne s’en souciaient guère.

Il se retourna face à la vitrine de Mme Fearing et fit semblant d’examiner un mince plateau, protégé par un couvercle en verre, sur lequel étaient disposées des pointes de flèches en pierre, symboles énigmatiques d’un ordre ancien. Dans le jardin nocturne de Flynne, il avait cette impression d’apercevoir un autre univers. Lowbeer lui avait rapporté ce qu’Ash pensait de lui à cet égard, mais il ne parvenait pas à s’en souvenir. Il tapota contre son palais, sélectionna l’invitation de Daedra et la lut. La soirée aurait lieu à Farringdon, au cinquante-sixième étage d’Edenmere Mansions, la résidence d’Aelita, l’endroit que Burton devait surveiller et où Flynne avait assisté au meurtre de la jeune femme. Il était invité avec le docteur Annie Courrèges, qui emprunterait un périphérique. L’événement était qualifié de « réception », sans plus de précisions sur les raisons ou la teneur de la fête.

La langue de nouveau contre le palais. Un tourbillon sur le symbole de Daedra. Pas d’immense hall de granit, cette fois. Un espace sans signe particulier, crépusculaire, intime, aux allures de boudoir.

« M. Netherton ! » lança son module de fille de la haute, surprise, mais ravie.

« J’appelle pour répondre à la très amicale invitation de Daedra, dit-il. Merci. Le docteur Courrèges m’accompagnera dans un périphérique.

— Daedra va sans doute regretter de n’avoir pu vous parler, M. Netherton. Dois-je lui demander de vous rappeler ?

— C’est inutile, merci. Au revoir.

— Au revoir, M. Netherton ! Passez une bonne soirée !

— Merci. Au revoir. »

Le symbole de Daedra disparut, remplacé par celui de Lowbeer.

« Vous avez la cote, apparemment, dit-elle.

— Vous écoutiez.

— Évidemment. Qu’est-ce que vous croyez ? Revenez un instant, je vous prie. »

Il retourna dans la boutique où il évita un alligator empaillé – ou un crocodile peut-être – en haut-de-forme et qui, dressé sur ses pattes arrière, lui arrivait à la taille. L’animal portait deux pistolets assortis dans des holsters, leurs crosses en métal moulé décorées de crânes de buffle. Lowbeer et Fearing étaient toujours au comptoir, un plateau rectangulaire en plastique blanc cassé posé entre elles.

« Vous le reconnaissez ? demanda Lowbeer en le montrant.

— Non », dit Netherton.

Il vit les mots BICENTENAIRE DE CLANTON, rédigés dans une drôle de police, deux années séparées de deux siècles et de petits dessins usés par le temps.

« Votre périphérique a enregistré un de ces objets dans la maison de la fille, dit Lowbeer. Nous avons comparé tout ce que vous avez vu là-bas aux catalogues des fournisseurs de Clovis. Des assembleurs sont allés chercher celui-ci à la station Ladbroke Grove.

— À l’instant ?

— Pendant que vous étiez dehors.

— Je ne le reconnais pas. »

Il avait entendu dire que les anciens tunnels du métro des environs débordaient d’artefacts constituant les stocks de nombreux fournisseurs, soigneusement catalogués et accessibles aux assembleurs. Mais l’idée que ce plateau s’y trouvait quelques minutes plus tôt le rendit triste, sans qu’il sache trop pourquoi. Il espérait qu’il ne s’agissait pas de celui de chez Flynne.

« Le sien était sur la cheminée, dit Lowbeer. Ils sont fiers de leur ville.

— Je suis allé à Clanton, dit Mme Fearing. J’y ai tiré sur un type. Dans le salon du Ramada Inn. Je l’ai touché à la cheville. J’ai toujours bien visé au stand de tir, mais ce n’est pas pareil, dans la vraie vie.

— Pourquoi ? demanda Netherton.

— Il essayait de s’enfuir, répondit Mme Fearing.

— Tu étais une sacrée nana, dit Lowbeer.

— Et toi une espionne anglaise.

— Toi aussi, mais à ton compte. »

L’extraordinaire topographie de rides de Mme Fearing se modifia légèrement. Un sourire, peut-être.

« Pourquoi avez-vous dit que c’était une espionne britannique ? » demanda-t-il à Lowbeer, quelques minutes plus tard, dans la voiture.

Deux jeunes enfants, suivis par une nounou michikoïde, passaient lorsque la portière était apparue. Ils avaient applaudi, ravis. Lowbeer en avait salué un en remuant les doigts d’une main puis était montée après Netherton.

« Parce que c’était le cas, à l’époque. » Elle regarda la flamme de la bougie, sur la table entre eux. « Je lui servais de liaison, depuis l’ambassade de Washington. Elle a fini par épouser Clement Fearing, un des derniers députés conservateurs. » Elle fronça les sourcils. « J’étais moins enthousiaste qu’elle à propos de Clement, mais un mari influent s’est avéré très pratique. Même si elle ne s’est pas mariée que pour cela. Une époque affreuse.

— J’ai parlé du jackpot à Flynne.

— Je crains de l’avoir entendu, dit Lowbeer qui ne semblait pourtant pas le regretter le moins du monde. Et vous vous en êtes bien sorti, d’ailleurs.

— C’est elle qui voulait. Mais maintenant, j’ai peur de l’avoir déprimée et inquiétée. »

Ce qui était bien le cas, en y réfléchissant.

« Ce qui est fait est fait, malheureusement, dit Lowbeer. Je vais demander à Ash de vous endormir lorsque nous serons arrivés.

— Quoi ?

— Ce sera comme si vous faisiez un black-out après avoir trop bu, mais sans avoir à ingurgiter d’alcool et sans gueule de bois. Vous devez vous reposer. Il faut que Flynne et vous soyez prêts pour la fête de Daedra, jeudi soir.

— Vous n’êtes pas restée longtemps avec Clovis, dit Netherton. Je croyais que vous aviez besoin d’informations.

— C’est le cas, mais il va lui falloir du temps pour les récupérer et les déchiffrer. Ce ne sont pas des choses dont elle se souvient.

— J’allais appeler Flynne.

— Elle dort. Elle a eu une très longue journée. Enlevée et séquestrée avant d’être secourue puis d’encaisser toute l’histoire du jackpot.

— Comment savez-vous qu’elle dort ?

— Nous avons demandé à Macon d’ajouter une fonction à son nouveau téléphone. Je sais non seulement qu’elle dort, mais en plus qu’en ce moment même, elle est en train de rêver. »

Netherton la regarda.

« Vous savez de quoi elle rêve ? »

Lowbeer quitta la bougie des yeux pour observer son interlocuteur.

« Non. C’est possible, bien sûr, mais notre connexion dans le fragment n’est pas ultra-perfectionnée et elle ne nous le permet pas. J’ai rarement trouvé les résultats particulièrement utiles, d’ailleurs, malgré le grand intérêt thématique des songes primaires. Mais sur le plan visuel, ils sont plutôt banals, contrairement à l’éclat qu’on leur confère rétrospectivement, dans nos souvenirs. »

81 Alamo

« Une vache ? » demanda Flynne, surprise, la bouche pleine de banane, tandis que le véhicule de location arrivait au point culminant de Porter, qui n’était pas très haut, mais qu’elle connaissait pour y passer à vélo.

La journée s’annonçait parfaite. Il était onze heures trente, le soleil brillait dans le ciel et Janice l’emmenait en ville au volant d’une voiture en carton. Malheureusement, la veille au soir, Netherton lui avait raconté la fin du monde à venir. Ou déjà entamée, elle ne savait plus trop.

« Non, dit Janice. Burton l’a installée là hier. »

Flynne y jeta un nouveau coup d’œil, dans un champ autrefois destiné au fourrage puis racheté par des promoteurs qui n’avait rien construit. Elle crut voir la tête bouger.

« Sans déconner ? Un drone ?

— Disons que ça se rapproche plus d’un satellite, répondit Janice. Avec des super détecteurs. Mais les drones peuvent venir s’y recharger. »

Flynne acheva sa banane.

« Il ne l’a pas achetée au Hefty, je parie, dit-elle lorsqu’elle eut fini d’avaler.

— Peut-être qu’il l’a eue par Griff. Ou un de nos nombreux avocats.

— Qui sont combien ?

— Assez pour vider les stocks de hot-dogs au chili du Jimmy’s. Ils en mangent à toute heure. Ils commandent et envoient des drones les récupérer. Danny est allé à Commercial Kitchen Warehouse acheter de nouvelles poêles. » Danny était le gérant du Jimmy’s, le petit-neveu du fondateur de l’établissement, ce Jimmy que la mère de Flynne avait connu, petite. « Il voulait augmenter ses prix, mais Burton a demandé à Tommy de l’en empêcher. Du coup, je pense que vous subventionnez plus ou moins les hot-dogs au chili.

— Pourquoi ?

— Pour ne pas que toute la ville en ait après Coldiron. Ils croient déjà qu’il s’agit de Leon. Selon des rumeurs, il aurait beaucoup plus gagné à la loterie que l’État ne veut bien le dire.

— C’est débile.

— Faut que ce soit simple, les théories du complot. Et ça n’a aucune logique. C’est la complexité du réel qui fait peur aux gens, bien plus que ceux qui sont censés conspirer dans leur dos.

— Et c’est quoi, la théorie ?

— Elle n’est pas encore super précise. Des petits malins qui traînent devant le Jimmy’s prétendent que Pickett était payé par la Sécu depuis le début.

— Ils pensent que la Sécu synthétisait de la came ?

— Comment financer la prise de pouvoir par les Nations unies, sinon ?

— L’ONU n’existe quasiment plus. Elle se rapproche plutôt du Rotary club ou des Kiwanis, maintenant.

— L’ONU fait dans la démonologie. » Janice ralentit pour laisser un chat sauvage orange traverser la route, au ras du sol, en leur jetant un regard noir. « D’après Madison, ce sont tes potes du futur qui voulaient empêcher que Danny augmente ses prix.

— Du micro-management. »

La ville apparut sous les yeux de Flynne.

« S’ils pouvaient ralentir les transformations du patelin, je ne serais pas contre un peu de micro-management. Tout a changé, là-bas, depuis ta dernière visite.

— J’ai remplacé Burton pour la première fois jeudi. Dans la soirée. Et nous ne sommes que dimanche matin.

— Ouais, et on sèche la messe. En attendant, ça a bien changé. J’ai suivi ça, j’ai même maté les infos. Ça ne se voit pas forcément, mais rien n’est pareil. »

Elles entrèrent sur le parking du centre commercial. Au-dessus du Sushi Barn, Flynne distingua des tours, des antennes-relais récemment installées et, sur tout le parc de stationnement, des voitures allemandes étincelantes aux ailerons pliants et aux plaques de Floride.

« Ouah, dit Flynne.

— Bon, en fait si, ça se voit. » Janice se gara devant le restaurant japonais. « Hong s’en sort bien. Le Sushi Barn est le deuxième établissement préféré des avocats et il est ouvert toute la nuit. Ils lui achètent même des t-shirts. Et quelqu’un l’a payé pour pouvoir installer toutes ces antennes.

— Pas moi.

— Il est pourtant persuadé du contraire. Tu es la chargée de communication, ta signature est sur toutes les lettres.

— C’est légal ?

— Vois ça avec l’avenir. Burton est déjà bien assez occupé avec tout le côté paramilitaire. »

Janice descendit et Flynne la suivit, la tête ambulante coincée sous le bras comme une bouteille de vin.

Macon et Carlos vinrent à leur rencontre sur le trottoir qui longeait le centre commercial. Macon dans un vieux jean et un t-shirt Sushi Barn, rouge et blanc avec un faux lettrage japonais et une grange mal dessinée derrière un immense maki. Carlos, pantalon camouflage, armure souple et son bullpup sous le bras. Elle savait que c’était autorisé, constitutionnel, et tout ça, mais elle trouvait ça déplacé, ici. La semaine précédente, aucun d’eux ne serait descendu en ville en tenue camouflage, et encore moins avec un fusil. Aujourd’hui, Carlos portait une armure, même si elle rappelait plutôt des fringues de skater. Tous les deux étaient équipés d’une viz. Macon lui adressa un grand sourire. Carlos, qui surveillait les alentours, fut moins chaleureux. Elle comprit alors qu’il était prêt, s’il le fallait, à tirer sur quelqu’un.

« C’est toi qui as fait installer tout ce bordel sur le toit de chez Hong ? demanda-t-elle à Macon.

— C’est Klein Cruz Vermette, dit-il.

— D’après Janice, y en a d’autres qui sont arrivés.

— Pour l’instant, il n’y a que ça, chez Coldiron : des avocats et de la paperasse. Et des actions, aussi.

— Ils ne sont pas dans la boutique qui schlingue, hein ?

— Non, à part un ou deux. Ils ont loué des petits bureaux un peu partout en ville. Mieux vaut qu’ils soient dispersés et à l’écart de ce que nous faisons ici.

— C’est-à-dire ?

— Conner est relié à l’avenir, là. Il s’entraîne sur un truc.

— Dans son périphérique ?

— Un truc moins intuitif à diriger, apparemment, mais tu n’auras qu’à lui demander. Ça fait six heures d’affilée. Ils viennent de nous prévenir qu’il n’allait pas tarder à revenir. Il va pouvoir rencontrer son infirmière sexy.

— Quelle infirmière sexy ?

— Celle que Griff a fait venir, répondit Janice.

— Carlos est persuadé qu’il s’agit d’une criminelle, ajouta Macon. Elle prétend être infirmière. Mais elle peut parfaitement être les deux à la fois.

— C’est une tueuse de sang-froid, précisa Carlos comme s’il n’y avait pas d’alternative à sa théorie.

— Vous n’arrêtez pas de parler de ce Griff, dit Flynne.

— Viens, on va discuter à l’intérieur », proposa Macon.

Il la conduisit jusqu’à la salle près du Fab. L’endroit ne semblait pas avoir beaucoup changé, on avait simplement nettoyé l’extérieur des fenêtres et la porte.

Dedans, c’était différent. Pour commencer, il y avait ces barricades de bardeaux emballées dans du Tyvek dont Janice lui avait parlé. Et Flynne découvrit que Madison avait pulvérisé à peu près sept centimètres du polymère que Burton avait acheté au Hefty sur la face interne des fenêtres. Cela n’empêcherait pas les balles de passer, mais éviterait que le verre ne soit projeté en tous sens. L’ensemble constituait un Alamo intérieur, les sacs empilés comme des briques géantes, formant des murs d’un mètre d’épaisseur et de deux de hauteur. Elle supposa qu’ils faisaient tout le tour, avec une ouverture pour la porte de devant, une autre pour le trou reliant la pièce au Fab et peut-être une dernière sur l’arrière. La face intérieure de la porte d’entrée était enduite de couches de la même matière que la veste de Carlos, comme de minces voiles de barbe à papa verdâtre et rose. Elle n’avait jamais bien compris sur quelles bases physiques cela reposait, mais elle savait que l’énergie cinétique d’une balle rendait la substance aussi solide que l’acier et qu’elle pouvait alors, dans certaines situations, casser le bras de ceux qui portaient ce genre de gilets. De nombreux équipements étaient du même bleu Sécu que les serre-câbles utilisés pour l’attacher à la table chez Pickett, notamment les bâches accrochées aux chevrons autrefois cachés par les dalles au plafond. Là-haut, elle vit un nid de guêpes gris remontant à plusieurs étés. Mais, heureusement, l’odeur de plomberie bouchée avait disparu.

« Voici notre département juridique », dit Macon. Il désigna alors Brent Vermette, qu’elle avait croisé à la réunion au Hefty, dans un pantalon beige repassé et le même t-shirt du Sushi Barn que Macon. Il s’entretenait avec une fille aux cheveux roux coupés court. « Ta tête ambulante te plaît ? Je vois que tu l’as apportée.

— J’ai parlé à Netherton dessus, hier soir.

— C’était comment ?

— Déprimant et carrément flippant, mais pas vraiment étonnant, en même temps. »

Il lui lança un regard interrogatif.

« C’est compliqué, dit-elle. Conner est derrière ? »

Elle partit dans cette direction et Janice la suivit. Il les rattrapa.

« Lowbeer veut que tu te pointes là-bas dans une heure. Tu peux le faire d’ici.

— Burton est là ?

— Chez Pickett. »

Elle s’arrêta.

« Pourquoi ?

— Tommy lui a filé un badge. La Sécu a trouvé Jackman.

— Tu ne m’as pas prévenue, dit-elle à Janice.

— Je ne sais plus trop à quoi donner la priorité, expliqua son amie. La Sécu a dégoté suffisamment de morceaux de lui pour parvenir à l’identifier. Avant la découverte de l’ADN, ils auraient dû se contenter d’un dossier dentaire et d’une boucle de ceinture.

— Comment réagit Tommy ?

— C’est lui le shérif, désormais, depuis la mort de Jackman, dit Macon. Le shérif Tommy. Très occupé.

— Et toi ?

— J’ai pris des stimus. Je n’ai pas dormi.

— Ces trucs font péter un câble, Macon. Ne fais pas ça.

— Ce ne sont pas des stimus de producteurs, dit-il. Mais du gouvernement. Obtenus par Griff. »

Il leva son t-shirt Sushi Barn et lui montra un petit patch jaune et triangulaire de deux centimètres de côté, collé sur son estomac, une ligne verticale partant de sa base à son sommet.

« C’est qui, ce Griff ?

— Un Anglais. Un diplomate ou je ne sais pas quoi. Il vient de Washington. Il a accès à des trucs.

— Quel genre de trucs ?

— Les trucs les plus bizarres que j’ai jamais vus.

— Ils t’ont dit quoi, sur lui ?

— Rien. Ils l’ont envoyé de Washington. Reece t’a enlevée et Lowbeer a pris le relais de Ash. On aurait dit qu’ils étaient déjà prêts à parer à la moindre éventualité. Si tu n’avais pas eu cette balise sur toi, je parie que Griff aurait remué ciel et terre au niveau du gouvernement pour te retrouver. Il a demandé à Clovis de veiller sur Conner lorsqu’il enfile la couronne. »

Il regarda derrière lui, vers Carlos resté près de la porte.

« Carlos la prend pour une ninja.

— C’est un nom de mec, ça, Clovis, dit Flynne. C’était un roi de France.

— Elle vient d’Austin. Apparemment, son prénom s’inspire d’une ville du Nouveau-Mexique.

— Elle est comment ?

— Vaudrait mieux que je te la présente. »

Il tira sur une bâche et découvrit trois lits d’hôpital alignés. Conner, qui portait sa combinaison en Polartec, était allongé sur l’un d’entre eux, sous un drap blanc, les yeux fermés, une couronne de Blanche-Neige sur la tête.

« Clovis, dit Macon. Voici Flynne Fisher. Flynne, Clovis Raeburn. »

La femme près du matelas était un peu plus âgée et plus grande que Flynne. On l’aurait sans mal imaginée sur un skateboard : mince, les yeux noirs, cheveux bruns courts sur les côtés et remontés pour former une petite houppette sur le dessus.

« Une tête ambulante, s’étonna Clovis. J’en avais une au lycée. Tu collectionnes les antiquités ?

— C’est Macon qui me l’a filée. Tu es née à Clovis ?

— J’ai été conçue là-bas. D’après maman, c’était plutôt à Portales, mais elle ne voulait pas que mon père m’appelle comme ça.

— Tu t’entends bien avec Conner ?

— Il n’a pas ouvert les yeux depuis mon arrivée. »

Clovis portait un pantalon camouflage moulant et un de ces t-shirts cintrés que l’on enfilait sous les vieux gilets pare-balles rigides, avec des manches rappelant celles des vestes de combat. Une grosse trousse de premiers secours, la croix rouge effacée et en deux teintes de marron, pendait devant son entrejambe. Elle s’avança et les deux femmes se serrèrent la main.

« Mon amie Janice, annonça Flynne pendant qu’elles se saluaient.

— Vermette a trois cents documents à te faire signer, dit Macon. Nous allons installer une table et vous pourrez discuter pendant que tu t’y mets.

— Mesdames, lança Conner depuis le matelas, l’une d’entre vous veut bien m’aider avec le cathéter ? »

Clovis regarda Flynne.

« C’est qui, le débile ?

— Aucune idée.

— Moi non plus », ajouta Janice.

Flynne s’approcha du lit.

« Qu’est-ce que tu foutais, là-bas ? Macon m’a dit que tu t’entraînais.

— J’étais dans une sorte de machine à laver, à propulsion inertielle. Avec d’énormes volants d’inertie.

— Une machine à laver ?

— Un gros cube rouge de cent trente kilos. Je venais juste de découvrir comment le poser sur un coin puis comment le tourner quand ils m’ont obligé à revenir.

— Ça sert à quoi ?

— Aucune idée. En tout cas, j’aimerais pas en croiser un dans une ruelle sombre. » Il baissa la voix. « Macon prend des stimulants du gouvernement. Genre la meilleure came des producteurs, mais sans les effets secondaires. Fini la paranoïa qui rend taré, apparemment.

— Tout le contraire de ce que tu gobes, donc. »

Conner jeta un coup d’œil à Macon.

« Il ne veut pas m’en donner.

— Ce n’est pas pour toi, expliqua Macon. Et puis de toute façon, ils en ont retiré tout ce qui défonçait. Le seul truc que ça fait, c’est que ça maintient éveillé.

— Si tu arrêtes de pleurnicher, dit Clovis à Conner en s’approchant de son lit, comme toutes les pauvres petites chochottes d’unités de reconnaissance haptique que j’ai eu le malheur de croiser, j’irais peut-être te chercher une bonne tasse de café. »

Conner la regarda comme s’il venait de rencontrer son âme sœur.

82 Affreux

La pelouse du jardin de Flynne s’étendait aux confins du monde. La lune était un projecteur trop brillant. Mer noire comme du charbon, aussi lisse que du papier. Il ne la trouvait pas. Il avança en roulant, sur ses roues ridicules, la tête tressautant. Il savait que Lowbeer surveillait ses rêves, mais comment était-il au courant ? Les cratères de la lune devinrent une couronne…

Son symbole.

« Oui ? »

Il s’attendait à voir le dôme du Gobiwagen en ouvrant les yeux, mais en découvrit un autre, en mouvement, de la pluie, des percées de soleil à travers les nuages, un mur de briques gris et humide, des meneaux peints en noir, des branches de platanes. Il était allongé dans un siège, le cou et la tête appuyés sur un élément qui se retira.

« Désolée de vous réveiller, dit Lowbeer. Enfin, ce n’est pas vraiment de mon fait, mais l’injection du Medici l’avait programmé ainsi. »

Il se trouvait de nouveau dans la voiture de la policière, assis à la table, face au périphérique de Flynne qui, même si l’IA lui souriait par réflexe, n’abritait pas la jeune femme. La partie supérieure du véhicule, auparavant dépourvue de fenêtre, était désormais complètement transparente et des gouttes de pluie paraissaient couler sur une bulle de force invisible.

« On peut nous voir depuis dehors ? demanda-t-il.

— Bien sûr que non. Vous dormiez. Et je me suis dit que le trajet serait trop monotone pour le périphérique. Difficile de ne pas anthropomorphiser un objet qui semble aussi humain. »

Netherton se frotta le cou, que des extrusions temporaires du siège avaient soutenu pour placer sa tête à un angle que la voiture estimait confortable.

« Qui m’a emmené ici ?

— Ossian et Ash. Vous aviez déjà bien dormi dans le Mercedes. Ash a dirigé l’exosquelette via un homoncule, afin de décharger un peu M. Murphy. »

Netherton regarda à travers la fenêtre et tenta de reconnaître la rue.

« Où va-t-on ?

— Soho Square. Où Flynne vous rejoindra. Avant qu’elle rencontre Daedra, j’aimerais que vous lui expliquiez le rôle qu’elle va jouer, celui de votre conservatrice en néo-primitivisme. Sa théorie sur l’évolution artistique de Daedra.

— Je n’ai pas encore tout inventé.

— Il faut vous y mettre et lui faire un topo. Elle doit pouvoir être capable de tenir une conversation à ce sujet. De façon convaincante. Un café. »

Une ouverture circulaire apparut sur la table et une tasse de café fumant en sortit sur un minuscule monte-charge. Netherton vit le périphérique observer la boisson. Il se retint de lui en proposer une.

« Je suis toujours sidéré par les médicaments de Ash, dit-il.

— Ce qui n’est pas censé être bon signe, mais je suis néanmoins ravie de l’entendre.

— Où êtes-vous ?

— Avec Clovis, de façon virtuelle. Elle me rafraîchit la mémoire. En même temps que la sienne, bien sûr. L’époque de Flynne a vraiment été une sale période. Ce qui est arrivé ensuite a un peu tendance à nous le faire oublier. Je ne m’étais pas rendu tout à fait compte à quel point c’était affreux, même avec toutes les ressources que j’avais autrefois. »

La voiture tourna dans une nouvelle rue. Il ignorait toujours où ils étaient. Il leva la tasse en admirant sa main ferme. Le périphérique l’observait. Netherton lui fit un clin d’œil et obtint un rictus en réponse. Il sourit à son tour, pris d’une obscure culpabilité, et but son café.

83 Tous les royaumes de la Terre en un instant

Macon avait exagéré : il n’y avait pas trois cents documents à parapher, mais Flynne avait cessé de compter après le trentième. Le tas avait presque diminué de moitié. La fille rousse authentifiait ensuite chaque feuille avec un tampon pour la date, sa propre signature et son cachet.

Ils leur avaient installé une table de camping près des lits. Janice et Clovis étaient appuyées contre le bord d’un matelas face à Conner et Macon assis à côté de Flynne sur une chaise pliante.

« Je devrais sans doute les lire, dit Flynne, mais je n’y comprendrais rien, de toute façon.

— Vu ce qu’il se passe, tu n’as pas trop le choix.

— Que se passe-t-il ?

— Eh bien… » Il se pencha pour consulter sa viz un instant. « Il n’y a pas encore eu de déséquilibre majeur des marchés, mais nous n’en sommes qu’au début. La course qui se déroule entre nous et nos adversaires perturbe fortement le système.

— Et ça s’arrêtera quand ?

— Nous le saurons quand nous y serons. Si nous vivons jusque-là.

— Qui sont nos ennemis ?

— On ne connaît pas leur nom. Nous n’avons que des numéros de comptes pirates. Des tas de sociétés-écrans. Nous, c’est à peu près pareil, mais en remontant, on tombe sur Milagros Coldiron. Ce n’est qu’une appellation et personne ne sait ce qu’elle signifie, mais au moins nous en avons une. Depuis la disparition de Pickett, nous avons perdu le gouverneur pour un temps, puis Griff est retourné à Washington et il a tout arrangé. D’une certaine façon, nous sommes déjà implantés au niveau fédéral. »

Flynne pensa à des mains qui dirigeaient une marionnette. La fille lui donna un nouveau contrat et prit celui signé qu’elle tamponna, parapha à son tour avant d’y appliquer son cachet.

« Je crois que nous sommes sur le point de nous faire attaquer ici, dit Macon. S’il s’agit de vétérans au chômage comme les deux derniers chez toi, Burton pourra s’en occuper. Si c’est la police de l’État, la Sécu, une autre agence fédérale ou, pourquoi pas l’armée, c’est même pas la peine de résister. Voilà pourquoi nous avons une chiée d’avocats. » Il jeta un coup d’œil à la notaire rousse. « Désolé, je suis grossier, s’excusa-t-il sans perturber son travail. Mais ils peuvent être tordus, aussi, à la Sécu, dit-il à Flynne. T’as vu où ils sont, là ?

— Chez Pickett ?

— Pour la première fois. Pickett synthétise depuis que nous sommes gamins. L’endroit où il habite ne ressemble plus à une maison depuis vingt ans. C’est là qu’il produisait. Mais il a fallu que tout explose pour que la Sécu se pointe.

— Ne me dis pas que la Sécu est derrière toute la production de came. C’est une idée de complotiste.

— Elle n’en est pas à l’origine, mais ils s’arrangent. On va voir qui viendra s’adresser à Tommy, maintenant que Jackman a disparu. »

Flynne avait paraphé trois nouvelles feuilles pendant qu’il parlait.

« Je commence à avoir mal à la main, dit-elle à la fille.

— Plus que quatre, annonça celle-ci. Vous devriez peut-être envisager de simplifier votre signature. Vous n’allez plus arrêter. »

Flynne regarda Conner. Clovis avait installé une tasse de thermos sur l’un des pieds articulés près du lit. L’ancien combattant buvait du café noir grâce à un tube transparent. Flynne parapha les quatre derniers contrats et les donna à la fille. Puis elle se leva.

« Je reviens vite, dit-elle. Macon. » Elle passa sous une bâche bleue tandis que le claquement du tampon de la notaire résonnait. Il la suivit. « Où peut-on parler en privé ?

— Au Fab », répondit-il en désignant une autre toile.

L’arrière-salle de l’établissement n’avait pas changé. Tout juste quelques imprimantes de plus et un trou dans le mur. Elle jeta un coup d’œil dans la boutique et vit une fille qu’elle ne connaissait pas derrière le comptoir, en train de regarder son téléphone.

« Où est Shaylene ?

— À Clanton, expliqua Macon.

— Pour quoi faire ?

— Encore des trucs avec des avocats. Elle a ouvert deux nouveaux Fab là-bas.

— Je suis larguée. Qu’est-ce qui se passe ici ?

— Tout le monde est aussi perdu que toi. »

Il retira sa viz, la rangea dans sa poche et se frotta les yeux. Elle vit qu’il était épuisé et qu’il ne tenait que grâce aux stimus du gouvernement.

« Pourquoi vous avez fabriqué une forteresse avec du matériel de construction, à côté ?

— Coldiron vaut des milliards en bourse, maintenant.

— Des milliards ?

— Un paquet de milliards, même. Si tu savais. J’essaie de ne pas y penser, moi-même. Et demain, la boîte en vaudra encore plus. C’est exponentiel, ce bordel. Même si tout le monde n’est pas au courant et qu’il vaut mieux garder tout ça pour nous le plus longtemps possible. Burton reçoit des conseils des pontes et ce sont eux qui ont demandé à Madison de construire ces murs.

— Pourquoi pas ici ?

— T’es pas censée venir ici. La muraille sert à te protéger d’une fusillade depuis une voiture. Même si ça ne servirait pas à grand-chose s’ils décidaient de sortir l’artillerie lourde. Les munitions intelligentes se foutent bien de l’épaisseur des murs, et le toit pourrait tout aussi bien être en carton. Mais ils l’ont jugée nécessaire, juste au cas où nos adversaires se piqueraient de faire des économies et d’envoyer encore d’autres connards de Memphis.

— J’ai vu une vache robot dans un pré, en venant. D’après Janice, c’est Burton qui l’a installée là.

— Ça fait partie de la mise à jour de notre système. J’aurais préféré un zèbre, pour ma part.

— Tommy est toujours chez Pickett ?

— Burton aussi. Mieux vaut eux que moi.

— Il va se passer quoi, tu crois ?

— Conner, Burton et toi, vous devez faire un truc bientôt, non ? Là-bas.

— Je suis censée aller à une soirée avec Wilf. Voir si je reconnais quelqu’un. Conner nous servira de garde du corps. Je ne sais pas ce qu’ils attendent de Burton.

— Ça sera à ce moment-là, alors.

— Que quoi ?

— Il va se passer un truc. Qui va tout changer. Ce qui arrive ici ne peut pas durer, de toute façon. Il va falloir que quelque chose cède, que ça pète. Peut-être au niveau de l’économie locale, ou nationale, voire même mondiale.

— Si ce que m’a dit Wilf est vrai, peu importe.

— Comment ça ?

— Il m’a raconté que tout allait merder ici, bientôt. Que ça empirerait pendant des décennies. La plupart des gens vont mourir. »

Il la considéra.

« C’est pour ça qu’il n’y a presque personne, là-bas ?

— Ils t’y ont emmené ?

— Non, mais Edward et moi, on lit entre les lignes. Dans les trucs techniques qu’ils nous ont envoyés. Si l’on regarde bien, ça paraît évident. Je ne sais pas ce qu’il s’est passé, mais en tout cas la technologie a fait d’énormes progrès.

— Pas assez vite, selon Wilf.

— Ils veulent que tu y retournes. On vient de me prévenir. Conner et toi. Clovis vous surveillera.

— C’est qui, elle, d’ailleurs ?

— Carlos a peut-être vu juste. Son sac de premiers secours est rempli de flingues. Quand tu auras rencontré Griff, tu comprendras mieux. Je crois qu’elle est comme lui, mais plus haut placée. »

Elle regarda la salle. Elle se rappela tous les moments passés à y retirer les imperfections des décorations et des jouets de Noël, ces fois où elle avait lissé et imbriqué des pièces détachées, mangé des plateaux-repas achetés au Sushi Barn et discuté avec Shaylene. Tout lui semblait alors plus facile. Au lever du soleil, elle prenait son vélo et rentrait chez elle sans passer devant l’endroit où Conner avait mis des balles dans la tête de quatre tueurs à gages qui venaient pour les tuer, elle, sa mère, Burton et sans doute aussi Leon.

« Ton cousin a repéré deux types de Luc 4 : 5 sur Main Street hier soir, devant l’ancienne Farmer’s Bank, dit Macon.

— Comment le savait-il ? Ils avaient des panneaux ?

— Non. Mais il les a reconnus de Davisville, quand la Sécu avait embarqué Burton. Ils manifestaient devant l’hôpital des vétérans et lui était assis sur un banc, juste derrière les bandes jaunes de la police.

— Et eux l’ont reconnu ?

— Il ne croit pas.

— Qu’est-ce qu’ils foutaient là ?

— Leon pense qu’ils cherchaient Burton. Qui n’a pas été très tendre avec un de leurs potes à Davisville. Ce qui lui a valu de se retrouver en détention au milieu de la piste d’athlétisme du lycée. Pourquoi ils s’appellent comme ça, d’ailleurs, Luc 4 : 5 ?

— Sans doute parce que c’est un verset de la Bible qui fait peur.

— C’est un truc de blancs, Luc 4 : 5 ? J’ai jamais fait gaffe.

— “Et le diable, l’ayant élevé, lui montra en un instant tous les royaumes de la Terre.”

— Tu connais la Bible ?

— Ce verset, oui. Burton se met à le réciter dès qu’ils annoncent une manifestation. Il ne peut vraiment pas les blairer. Ou alors ils ne sont qu’une excuse pour aller se bastonner.

— Des gens à nous surveillent un peu la ville », expliqua Macon en sortant sa viz de la poche avant de son jean. Il souffla dessus et l’installa sur son œil. Flynne le vit ciller. « Ils sont quasi prêts à te recevoir, là-bas. »

84 Soho Square

Près de Soho Square, la voiture de Lowbeer s’éloigna, invisible. Il ne pleuvait plus. Le symbole de la policière apparut tandis que Netherton grimpait les larges marches menant à la coulée verte.

« Oui ? dit-il.

— Ils sont prêts, annonça Lowbeer. Trouvez-lui un siège. »

Il prit la main du périphérique et la conduisit jusqu’au banc le plus proche, face à la forêt qui s’étendait, le long de l’ancienne Oxford Street, vers Hyde Park. Il lui fit signe de s’asseoir. À son approche, le banc trembla légèrement pour évacuer les gouttes de pluie. Le périphérique s’installa et leva les yeux vers lui. Netherton s’aperçut alors qu’il s’attendait à ce que le corps cesse de faire semblant d’être un automate piloté par une IA. Non pas pour devenir Flynne, mais plutôt la femme à qui appartenait ce visage.

« Vous avez découvert sur qui il est basé ? demanda-t-il à Lowbeer.

— Hermès ne divulgue pas les modèles de ces périphériques sur-mesure. Je pourrais sans doute passer outre leurs sécurités, mais en l’espèce, je ne préfère pas. Cela pourrait nous trahir. »

Le corps artificiel portait des collants noirs, des bottes de marche assorties aux grosses boucles en argent et une cape grise qui lui descendait jusqu’aux genoux.

« Je suis censé faire quoi, ici ? demanda Netherton.

— Vous promener. Jusqu’à Hyde Park. Nous verrons ensuite. Répondez à toutes ses interrogations. Je ne m’attends pas à ce qu’elle soit très convaincante en conservatrice spécialisée en néo-primitivisme, mais faites de votre mieux. Elle ne sera là-bas que pour identifier quelqu’un. Si elle ne trouve pas la personne en question tout de suite, il faut qu’elle puisse jouer son rôle le plus longtemps possible.

— J’ai prévenu Daedra qu’Annie l’admirait tellement qu’elle sera intimidée en sa présence. Ça peut toujours aider.

— En effet. Demandez au périphérique de fermer les yeux, s’il vous plaît.

— Ferme les yeux. »

Le corps s’exécuta. En regardant son visage, il crut vraiment voir Flynne arriver. Une seconde de trouble dans les muscles faciaux puis les paupières qui s’ouvrent.

« Putain de merde, dit-elle, c’est une baraque ou des arbres ? »

Il regarda par-dessus son épaule vers la coulée verte.

« Une maison faite d’arbres. Un genre d’aire de jeux, en fait. Public.

— Ces arbres ont l’air vieux.

— Ils ne le sont pas. Les assembleurs les ont fait pousser plus vite. Leur croissance a été accélérée puis stabilisée. Ils étaient déjà aussi grands quand j’étais petit.

— Des portes, des fenêtres…

— Ils ont poussé ainsi, selon les ordres des assembleurs. »

Elle se leva et sembla tester le trottoir.

« Où sommes-nous ?

— À Soho. Soho Square. Lowbeer nous a suggéré de nous promener le long de cette coulée verte jusqu’à Hyde Park.

— Coulée verte ?

— Une forêt, mais linéaire. Certains endroits de cette partie d’Oxford Street se sont retrouvés en ruine pendant le jackpot. Il y avait surtout des grands magasins. Les architectes ont programmé les assembleurs pour qu’ils s’attaquent aux décombres. Et les appareils les ont sculptées en une sorte de très longue jardinière pour les arbres, avec un chemin central surélevé par rapport au niveau de la rue…

— Des grands magasins ? Comme le Hefty Mart ?

— Je ne sais pas.

— Pourquoi ont-ils voulu remplacer la rue par une forêt ?

— Elle n’était déjà pas très jolie à la base et le jackpot ne lui a pas fait de cadeau. On ne pouvait pas réhabiliter les immeubles. Le Selfridges est devenu un temps la demeure d’un particulier…

— Le Selfridges ?

— Un grand magasin. Mais la mode des résidences de cette taille n’a duré que pendant le dernier afflux massif de capitaux offshore. Je crois qu’il ne reste plus de grands magasins, en fait.

— Et des centres commerciaux ? »

Il ne comprit pas tout de suite de quoi elle voulait parler. Différences culturelles.

« Vous avez vu Cheapside, dit-il enfin. C’en est un, en quelque sorte. Un endroit où sont rassemblées des boutiques chic. Portobello, Burlington Arcade… »

Elle regarda tout autour d’elle.

« Nous sommes dans la plus grande ville d’Europe et à part vous, je n’ai encore croisé personne.

— Il y a quelqu’un là-bas, dit Netherton en le désignant. Assis sur un banc. Je crois qu’il est venu avec son chien.

— Pas de circulation. Un silence de mort.

— Avant que l’on reverdisse la ville, la majorité des trajets se faisaient à bord de trains dans des tunnels.

— Le métro.

— Oui. Et il existe encore, même s’il ne sert plus au transport. Mais on peut configurer des wagons si on le souhaite. En général, les gens se rendent à Cheapside en train d’époque. »

C’était ainsi qu’il y était allé avec sa mère.

« J’ai repéré quelques gros camions.

— Ils transportent les marchandises depuis les tunnels jusqu’à leur destination. Nous avons peu de véhicules privés. Quelques taxis. Sinon, on se déplace à pied ou à vélo.

— Je n’avais jamais vu d’arbres aussi hauts.

— Suivez-moi. C’est encore plus impressionnant depuis la coulée verte. »

Il la guida en tentant de se rappeler la dernière fois où il était venu ici. Une fois entre les troncs, il lui montra la direction de Hyde Park.

« Les arbres ne sont pas des vrais ?

— Si, mais leur croissance a été augmentée, modifiée. Et quelques-uns sont des pièges à carbone de gros volume, quasi biologiques, conçus pour ressembler à des végétaux. »

Un tintement retentit dans leur dos. Un cycliste à lunettes passa en trombe, pédalant fort sur un vélo noir, un imperméable beige taché de boue flottant derrière lui.

« Comment ont-ils fait ça ? »

De l’eau coulait encore des arbres qui, pour la plupart, dépassaient les immeubles qu’ils avaient remplacés ; des gouttes plus grosses et plus espacées. L’une d’entre elles frappa l’arrière de la veste de Netherton. Vers Hyde Park, dans les hautes branches, un nuage semblait se former.

« Je peux ouvrir un flux pour vous montrer, si vous voulez.

— WN ? demanda-t-elle en voyant son symbole une fois leurs téléphones reliés. C’est vous ?

— En effet. Marchons vers Hyde Park et je vous passerai des flux pour que vous compreniez comment ils ont fait. »

Sans réfléchir, comme il l’avait fait pour guider le périphérique hors de la voiture de Lowbeer, il lui prit la main et s’aperçut aussitôt de son erreur.

Elle croisa son regard avec une certaine panique. Il sentit ses doigts se raidir, comme si elle s’apprêtait à retirer sa paume ou à serrer la sienne, peut-être.

« D’accord, dit-elle. Montrez-moi. »

Puis ils partirent ainsi, main dans la main.

« Vous étiez vraiment ridicule, dit-elle, sur la tête ambulante.

— C’est bien ce que je me disais. »

85 Les gens du futur

Il lui expliqua qu’ils avaient construit tout ça grâce à ces assembleurs dont il ne cessait de parler, et qu’elle rapprocha des trucs qui avaient tué la sœur de son ex.

Ce qu’il appelait un flux était une fenêtre, dans son champ de vision, pas assez grande pour l’empêcher de voir où elle allait, mais qui ne facilitait tout de même pas la marche. Un peu comme une viz, se dit-elle, mais sans équipement externe.

Les architectes avaient ordonné aux assembleurs de faire une coupe sur la longueur de la rue originelle, afin de former un immense cercle avec un grand tube vide central. Les immeubles, déjà en ruine, tenaient à peine debout et les assembleurs n’avaient eu qu’à tailler la partie inférieure de ce cercle. La surface des matériaux qu’ils tranchaient devenait aussi lisse que du verre. Ce qui n’aurait rien eu d’étonnant avec du marbre, ou du métal, mais qui l’était avec du bois ou des briques rouges. Ces dernières, taillées par les nanomachines évoquaient la vue en coupe d’un foie tandis que le bois rappelait le revêtement du camping-car de Lev. Même s’il n’en restait plus beaucoup d’apparent, car l’étape suivante avait consisté à faire pousser, sur ces parties, des arbres fabuleux, aux troncs d’une improbable grosseur et aux racines qui couraient partout, jusque dans les ruines au-delà de la zone taillée, et avec une canopée si élevée qu’on ne distinguait pas les branches les plus hautes.

Des hybrides, avait expliqué Wilf. Moitié amazoniens, moitié indiens, le tout amplifié par les assembleurs. Leur écorce ressemblait à de la peau d’éléphant, avec une texture plus fine sur les racines tordues.

Il parlait avec les mains. Il avait dû la lâcher pour commenter le flux qui montrait comment ils avaient bâti cet environnement. Pourtant, même s’il ne s’agissait pas vraiment de sa paume, ce simple contact avec un être vivant la réconfortait. Elle avait changé de point de vue sur lui depuis qu’il lui avait raconté le jackpot. Sans doute parce qu’elle avait compris à quel point cette histoire l’avait démoli, sans qu’il s’en aperçoive. Il s’efforçait de convaincre les autres, c’était son métier, ou son domaine d’expertise en tout cas, mais, en réalité, il passait son temps à tenter de se convaincre lui-même, peut-être simplement qu’il se trouvait bel et bien là.

« Celle qui nous invite à sa fête, c’est votre ex ? » demanda Flynne.

Le flux s’était achevé, la fenêtre refermée et le badge de Netherton avait disparu.

« Je ne la considère pas ainsi, dit-il. Ça n’a pas duré longtemps et c’était peu judicieux.

— C’est un genre d’artiste ?

— Oui.

— Elle fait quoi ?

— Elle se fait tatouer. Mais c’est plus compliqué que ça.

— Elle a des piercings et tout ?

— Non. Ce ne sont pas les tatouages qu’elle vend. Mais elle-même. Sa vie.

— Comme dans ce qu’on appelait autrefois la télé-réalité ?

— Je ne sais pas. Pourquoi est-ce que ça ne porte plus ce nom ?

— Parce qu’il n’y a plus que ça, maintenant, à part Ciencia Loca, des dessins animés japonais et des séries brésiliennes. C’est démodé, désormais, de les appeler ainsi. »

Il s’arrêta et lut quelque chose qu’elle ne pouvait pas voir.

« Oui. C’est un peu dans le prolongement de ça, d’une certaine façon. La télé-réalité. Ça s’est mêlé à la politique. Puis à l’art contemporain. »

Ils reprirent leur chemin.

« Je crois que c’est déjà le cas aussi chez nous », dit-elle. L’odeur alentour était merveilleuse. Les arbres humides, sans doute. « Il ne lui manque pas de la peau, à force ?

— Chacune de ses œuvres est un épiderme complet, des orteils à la base du cou. Qui reflète ce qu’elle a vécu pendant la période en question. Elle se le fait retirer et le conserve, puis elle fabrique des fac-similés, miniatures, auxquels on peut s’abonner. Annie Courrèges, que vous devrez imiter, en a une collection complète, alors qu’elle ne peut pas se les payer avec son salaire.

— Ah bon ?

— En fait, elle n’en a aucun. Mais c’est ce que j’ai raconté à Daedra.

— Pourquoi ?

— Pour qu’elle se rhabille. »

Elle lui jeta un regard en coin.

« Elle se fait écorcher vive ?

— Tout en se faisait implanter un nouvel épiderme. Le retrait et le remplacement se succèdent, c’est presque une seule et même opération.

— Elle doit avoir mal, ensuite, non ?

— Je ne l’ai jamais vue à ce moment-là. Mais elle l’a fait récemment, avant que je sois embauché. Une nouvelle peau, complètement vierge. Elle a accepté, après sa rencontre avec vous, ou plutôt avec Annie Courrèges et deux autres conservateurs en néo-primitivisme, de ne pas se faire tatouer avant que nous achevions notre projet.

— C’est quoi, ça ?

— De quoi parlez-vous ?

— Les néo-primitivistes.

— Des conservateurs en néo-primitivisme. Il y a deux sortes de néo-primitifs : ceux qui ont survécu au jackpot seuls et ceux qui se sont retirés ensuite du système mondial. Notre projet reposait sur des volontaires. Une secte vouée à l’écologie. Les chercheurs étudient les néo-primitifs, ils les observent et documentent leur culture. »

Trois cyclistes arrivaient en face, avec des vêtements brillants. Des enfants, supposa-t-elle, lorsqu’ils les croisèrent, dans des sortes de costumes de super-héros.

« J’ai l’impression que vous n’aimez pas trop être ici, dit-elle.

— Sur la coulée verte ?

— Dans le futur. Comme Ash, d’ailleurs.

— Détester le futur est une vocation, pour Ash.

— Vous la connaissiez avant qu’elle se modifie les yeux ?

— Je connaissais Lev avant qu’il les embauche, tous les deux. Elle est arrivée comme ça. Il ne faut pas être trop regardant, quand on veut de bons techniciens.

— Il fait quoi, Lev ? »

Elle n’était même pas persuadée que les riches faisaient quoi que ce soit.

« Il appartient à une puissance famille. De vieux klepts russes. Ses deux frères aînés semblent compétents pour reprendre les affaires. Lui sert d’éclaireur. Il cherche des investissements potentiels. Pas simplement pour gagner de l’argent, mais pour rester à la page. Suivre les innovations. »

Elle leva les yeux vers les branches d’où pleuvaient moins de gouttes, désormais. Une créature rouge, aussi grosse qu’un oiseau, mais avec des ailes de papillon, passa en volant.

« Vous vous en foutez, vous, des innovations ?

— En effet, dit-il. C’est à ça que servent les conservateurs en néo-primitivisme. À détecter la moindre nouveauté que leurs sujets d’étude pourraient créer, aussi infâme soit-elle. C’est pour ça que nous bossions avec Daedra. Il s’agissait d’une innovation technologique, en l’occurrence, plus facile à vendre. Trois millions de tonnes de polymère recyclé, sous la forme d’un unique morceau d’immobilier flottant. Voici Hyde Park, là devant. »

Elle se rendit compte qu’ils approchaient de la fin de la coulée verte. Les arbres étaient moins hauts et plus espacés. Elle entendit un couinement, comme s’échappant d’un haut-parleur.

« C’est quoi ?

— Le speaker’s corner, dit-il. Un ramassis de tarés. C’est autorisé.

— Et le truc blanc, là, qui ressemble à un morceau d’immeuble ?

— Marble Arch.

— Y a plusieurs arches. On dirait qu’ils l’ont pris ailleurs puis abandonné là.

— C’est bien ça. Mais c’était sans doute plus cohérent, visuellement, quand les voitures passaient à travers. »

Ils avaient désormais quitté la coulée verte et descendaient des marches qui allaient s’élargissant jusqu’au niveau du parc.

« Celui qui parle, dit-elle, est forcément sur des échasses, mais je n’en vois pas. »

L’individu à l’allure arachnoïde devait approcher des trois mètres.

« C’est un périphérique », expliqua-t-il.

La tête ronde et rose de l’immense créature s’achevait sur une sorte de trompe carrée à travers laquelle cet être étrange hurlait des paroles incompréhensibles à la maigre foule rassemblée autour de lui, et qui comptait au moins un pingouin, aussi grand que lui. Le gigantesque orateur aux membres très fins portait une combinaison moulante noire. Flynne ne comprenait pas ce qu’il disait, mais crut discerner le mot « nomenclature ».

« Ils sont tous dingues, dit-il. Il n’y a probablement que des périphériques. Mais ils ne font de mal à personne. Par ici.

— Où allons-nous ?

— Je me disais que nous pourrions pousser jusqu’au lac Serpentine. Voir les navires. De petites maquettes. Parfois, ils reconstituent des batailles historiques. Le Graf Spee est très réussi.

— Quelqu’un comprend cet orateur ?

— Ce n’est qu’une tradition. »

Il l’entraîna sur un sentier de gravier, beige et lisse. Il y avait d’autres personnes, ici, qui se promenaient dans le parc, poussaient des landaus ou se reposaient sur des bancs. Ils ne ressemblaient pas particulièrement à des gens du futur, aux yeux de Flynne. C’était Ash qui lui faisait le plus cet effet, si l’on exceptait l’homme de trois mètres pourvu d’une trompe qui, selon Wilf, était un périphérique. Elle l’entendait toujours fulminer dans leur dos.

« Ça sera comment, la soirée chez votre ex ?

— Ne l’appelez pas comme ça, s’il vous plaît. C’est Daedra West. Et je ne sais pas trop. Il y aura des gens haut placés, selon Lev et Lowbeer. Peut-être même le remémoreur.

— C’est qui, ça ?

— Un haut fonctionnaire de la City. Je suis incapable de vous expliquer quel était son rôle traditionnel. Il me semble qu’à la base, il servait à rappeler à la royauté une dette ancienne. Puis c’est devenu symbolique. Depuis le jackpot, n’en parlons pas.

— Il connaît Daedra ?

— Aucune idée. Je n’ai jamais assisté à ce genre de soirées et j’en suis ravi.

— Vous avez peur ? »

Il s’arrêta et la regarda.

« Je suis un peu anxieux, oui. Tout ceci me dépasse.

— Moi aussi. »

Elle lui prit la main et la serra.

« Désolé d’avoir envahi votre vie, dit-il. L’endroit où vous viviez était très joli.

— En effet.

— Le jardin de votre mère au clair de lune…

— Par rapport à ça ?

— Oui. J’en ai toujours rêvé, d’une certaine façon, du passé. Mais je ne m’en étais pas encore rendu compte, étrangement. Et désormais, j’ai du mal à croire que je l’ai vraiment vu.

— Vous pouvez en voir plus. J’ai emporté la tête ambulante, au Fab.

— Au quoi ?

— Au Forever Fab. L’endroit où je travaille. Où je travaillais, plutôt. Avant tout ceci.

— C’est ce que je voulais dire, déclara-t-il tandis que sa main se crispait. Nous avons tout transformé.

— Nous sommes tous pauvres, à part Pickett – qui doit être mort à l’heure qu’il est – et un ou deux autres. C’est pas comme ici. Il n’y a pas grand-chose à faire. Je me serais bien engagée dans l’armée quand Burton est parti avec les Marines, mais il fallait s’occuper de notre mère. C’est toujours le cas, d’ailleurs. » Elle regarda l’immense parc plat, ses pelouses et ses chemins comme tirés d’un cours de géométrie. « Je ne m’étais jamais baladée dans un jardin public aussi grand. Il est encore plus vaste que celui près de la rivière à Clanton, avec le fort de la guerre de Sécession. Et cette coulée verte est sans doute la construction la plus dingue qu’il m’ait été donné de voir. C’est la seule ?

— D’ici, nous pourrions rejoindre d’autres coulées vertes qui mènent à Richmond Park, Hampstead Heath et ainsi de suite. Il y en a quatorze, au total. Et une centaine de rivières, toutes recouvertes…

— Sous verre et éclairées ?

— Pour les plus grosses, oui. »

Il sourit, mais cessa brusquement, surpris de sa propre réaction. Elle ne l’avait pas beaucoup vu sourire, pas ainsi. Il lâcha doucement sa main.

Il repartit et elle marcha près de lui.

Le badge de Macon, une boulette rouge, apparut.

« Je vois le symbole de Macon, dit-elle.

— Saluez-le.

— Salut ? Macon ?

— Eh, dit Macon, y a un problème. Clovis veut que tu rentres.

— Quoi ?

— Les Luc 4 : 5 sont dehors avec des pancartes et tout le bordel. Ils parlent de ton frère, de ta mère et de toi, sur leurs panneaux. Et du cousin Leon, aussi.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

— Apparemment, ils ont décidé que Dieu détestait Coldiron aussi, maintenant.

— Où est Burton ?

— Il rentre de chez Pickett. Ça vient de commencer.

— Merde », dit Flynne.

86 Châtelaine

Lorsqu’il leva les yeux de la bataille se déroulant sur la Serpentine, Netherton vit Ash qui approchait, comme chaussée de patins à roulettes cachés, sur le chemin de gravier beige qui contrastait avec ses vêtements en nuances de noir et de sépia.

Il aurait aimé montrer les maquettes à Flynne, même s’il préférait les bateaux à vapeur plutôt qu’à voile, et le suspense des tirs longue distance aux étincelles de ces minuscules canons. Mais des vagues s’étaient formées à l’endroit du lac où se déroulaient les combats et un nuage de vapeur miniature s’en élevait : il ne boudait pas son plaisir. Le périphérique, assis sur le banc près de lui, semblait lui aussi suivre l’action, mais Netherton savait bien qu’il ne prêtait attention au mouvement que pour simuler une conscience.

« Lowbeer veut que vous retourniez chez Lev », dit Ash en s’arrêtant devant le banc.

Ses jupons et sa veste cintrée formaient un patchwork complexe et baroque de morceaux aux bords coupés dont certains, bien que forcément flexibles, ressemblaient à de l’étain foncé. Elle portait un sac à main encore plus chargé que d’habitude, couvert de perles noires d’où pendait un bijou en argent, une châtelaine croyait savoir Netherton, dont les dames victoriennes se servaient pour accrocher leurs accessoires. Mais remis au goût du jour, se dit-il lorsqu’une araignée argentée, à l’abdomen noir à facettes et aux yeux imitation diamant, remonta sur une des chaînes de l’objet jusqu’à la veste.

« Flynne semblait inquiète d’être rappelée, dit-il en l’observant. C’est mal tombé. J’étais sur le point de lui raconter ce qu’il y a à savoir sur Annie.

— Je lui ai expliqué que vous êtes attaché de presse. Même si la célébrité est déjà un concept bien dégradé chez elle, elle a bien compris.

— Vous n’y connaissez rien en relations publiques. J’espère que vous ne lui avez pas transmis de fausses idées. »

Ash tendit un bras et repoussa une mèche du périphérique. Il leva un regard calme et vif vers elle.

« Elle y ajoute un petit quelque chose, hein ? dit-elle à Netherton. J’ai l’impression que vous l’avez remarqué.

— Elle court un plus grand danger qu’avant, là-bas ?

— On dirait, même si c’est compliqué de savoir. Des gens très puissants veulent sa mort et y consacrent de nombreuses ressources. Nous sommes censés la protéger, mais notre affrontement a beaucoup perturbé leur économie. Une tension problématique, car elle va très vite entraîner des changements catastrophiques. »

Un fort claquement s’éleva de la bataille sur la Serpentine. Non loin de là, des enfants applaudirent. Netherton remarqua qu’un boulet de canon avait arraché le mat central d’un navire, comme cela s’était déroulé des siècles plus tôt, quelque part, d’après le récit que l’on reconstituait. Il se leva, tendit une main au périphérique qui la prit. Netherton l’aida à se redresser, ce que le corps artificiel fit dans un mouvement gracieux.

« Ça ne me plaît pas qu’elle vous envoie chez Daedra », dit Ash en le regardant de ses yeux dédoublés. Il prit alors conscience qu’il la fréquentait désormais depuis si longtemps qu’il n’y faisait presque plus attention. « Il me paraît évident que Daedra, ou l’un de ses associés, est notre adversaire dans le fragment. S’ils s’en prennent à Flynne, au pire, ils ne détruiront que son périphérique et, même si l’expérience est douloureuse, elle se retrouvera saine et sauve dans le fragment. Pareil pour Conner dans le prof de danse de Anton. Mais vous y serez en personne. Et donc vulnérable.

— Je ne vois pas quelle autre possibilité s’offre à nous. »

Il la considéra, surpris qu’elle puisse vraiment s’inquiéter pour lui.

« Vous n’avez pas réfléchi au danger auquel vous vous exposez ?

— Je ne m’y suis guère attardé, non. Mais qu’arriverait-il à Flynne, si je refusais ? À son frère, à sa mère ? À son univers ? »

Elle plongea son regard à quatre pupilles dans le sien, son visage blanc parfaitement immobile.

« De l’altruisme ? Mais qu’est-ce qu’il vous arrive ?

— Aucune idée », dit-il.

87 L’antidote à l’éclate

Clovis Raeburn avait une jolie peau. Lorsque Flynne ouvrit les yeux, elle se trouvait là, très proche, comme en train d’observer le coupe-circuit autonome de Flynne, ou bien son câble. Ce passage d’un banc près d’un sentier de Hyde Park à un lit d’hôpital tout neuf s’était révélé la transition la plus facile depuis le début. Comme un saut périlleux arrière, mais parfaitement exécuté.

« Salut, dit Clovis qui se redressa en remarquant que Flynne était réveillée.

— Que se passe-t-il ? »

Clovis détachait deux parties d’un objet, une sorte d’emballage.

« D’après Griff, nos adversaires ont embauché les Luc pour ternir notre réputation. Moi, je trouve que ça donne une bonne image, au contraire.

— Macon m’a dit que Burton revient de chez Pickett.

— Dans une voiture réquisitionnée, expliqua Clovis. Une parmi tant d’autres. Tous les employés de Pickett qu’on tire des décombres avaient leurs bagnoles garées sur le terrain. »

Elle sortit un petit objet du paquet : arrondi, plat, d’un rose éclatant. Elle en retira la pellicule plastique, passa une main sous le t-shirt de Flynne et le colla juste à gauche du nombril de la jeune femme.

« C’est quoi ? » demanda celle-ci en levant la tête du coussin, luttant contre le poids de la couronne pour voir ce dont il s’agissait.

Clovis souleva le bas de son propre t-shirt de l’armée. Le point rose, traversé, en son centre, par deux traits rouges, était appliqué sur des abdominaux de rêve.

« C’est l’antidote à l’éclate, dit Clovis. Mais Griff t’expliquera plus tard. N’enlève pas le tien. »

Elle retira la couronne de la tête de Flynne et la posa doucement sur une sorte de couche jetable, sur la table à gauche du lit.

Flynne regarda Conner, sur le matelas adjacent, qui portait son propre équipement crânien.

« Mieux vaut qu’il reste là-bas, dit Clovis, étant donné la situation. Il a tendance à exacerber le chaos. »

Flynne s’assit sans attendre l’autorisation que semblaient requérir les lits d’hôpitaux. Puis Hong passa dans son champ de vision, un sac plastique rempli de plats à emporter dans chaque main. Il portait une viz et un t-shirt vert foncé sur lequel des lettres blanches indiquaient COLDIRON USA, le logo qu’elle avait vu sur l’enveloppe dans la caravane de Burton, le premier soir. Elle comprit qu’il venait d’entrer par une étroite ouverture verticale dans le mur de bardeaux, à gauche de son lit.

« Salut, dit-il.

— Y a un passage secret qui mène au Sushi Barn, maintenant ? demanda-t-elle.

— Ça a été négocié en même temps que les antennes. C’est pas toi qui as envoyé ces e-mails ?

— J’ai des secrétaires et tout le toutim, apparemment.

— Il faut qu’on puisse se ravitailler, expliqua Clovis. Y a toujours quelques gars de Burton postés là-bas, pour surveiller.

— Ils font du gras, dit Hong en souriant, avant de sortir derrière une bâche bleue.

— Les repas sont pour Burton, mais y a du rab, proposa Clovis. Tu as faim ?

— Ça se pourrait, dit Flynne en ramassant sa tête ambulante sur la chaise où elle l’avait laissée.

— Si jamais tu as besoin de moi, je serai ici, avec la Belle au bois dormant. C’est vrai que tu as un tout autre corps, là-bas ?

— Plus ou moins. C’est un produit manufacturé, mais l’illusion est parfaite.

— Il te ressemble.

— Non, dit Flynne. Il est plus joli et avec de plus gros nichons.

— C’est ça, ouais, fous-toi de ma gueule », dit Clovis.

Flynne suivit l’odeur du Sushi Barn. Les sacs étaient sur la table pliante où elle avait signé les contrats, désormais installée derrière la bâche bleue de ce que Macon qualifiait de département juridique, mais Hong n’était pas là.

« Tu es Flynne », dit l’homme pâle aux cheveux bruns, aux yeux gris et aux joues roses. Encore un Anglais, à en juger par son accent, mais ici, dans ce qu’elle devait s’efforcer de ne pas considérer comme le passé. « Moi, c’est Griff, ajouta-t-il en lui tendant la main par-dessus les barquettes en mousse et les bouteilles d’eau Hefty Holdsworth. »

Elle le salua. Malgré ses larges épaules, il était plutôt mince et paraissait un peu plus jeune qu’elle. Il portait une veste usée, d’une teinte jaunâtre qui rappelait celle du crottin de cheval frais.

« Ça fait américain, comme nom, affirma-t-elle en se disant que cela sonnait plutôt comme le patronyme d’un personnage de dessin animé pour enfant.

— C’est Gryffyd, en fait. »

Puis il lui épela en l’observant, comme pour voir à quel moment elle éclaterait de rire.

« Tu fais partie de la Sécu, Griff ?

— Pas le moins du monde.

— Madison m’a dit que tu étais arrivé dans un hélico de la Sécu, la première fois.

— C’est vrai. Il était à ma disposition.

— T’as beaucoup de choses à ta disposition, visiblement.

— En effet », confirma Burton en écartant la bâche de l’index. Fatigué, il semblait avoir besoin d’une douche, son pantalon camouflage et son t-shirt noir d’être lavés. « Il est très doué pour régler les problèmes. » Il entra dans la salle.

« Le shérif Tommy t’épuise, on dirait », lui dit sa sœur.

Il posa son tomahawk sur la table pliante, ses lames protégées par du Kydex orthopédique.

« Il ne veut pas l’avouer, mais il nous punit pour ce que nous avons fait là-bas. Il nous met le nez dans notre caca. Même s’il n’y a pas eu plus de victimes que nous l’envisagions, en dehors de Jackman. J’aurais quand même bien aimé trouver des morceaux de Pickett tant qu’on y était. Puis on m’a prévenu que les Luc venaient nous annoncer que nous nous étions attiré le courroux de Dieu. » Il la considéra. « Je te croyais à Londres.

— Lowbeer m’a fait rentrer. Ceux qui veulent notre mort ont envoyé les Luc ici pour que tu craques. Pour que tu pètes un câble comme à chaque fois qu’ils manifestent.

— Tu as vu les animations sur ces pancartes ?

— Ça a l’air super bon, constata Griff en ouvrant les barquettes. Il vient d’où, Hong ?

— De Philadelphie, dit Flynne.

— Je vais aller me laver un peu, annonça Burton en prenant son tomahawk.

— J’ai presque envie de le suivre pour le surveiller, là, dit-elle à Griff une fois son frère sorti.

— Carlos est posté à l’entrée de devant pour l’empêcher de partir, précisa l’Anglais en retirant les bouchons des trois bouteilles d’eau. Clovis s’occupe de l’arrière et du passage qui mène chez Hong. »

Il versa la nourriture dans trois assiettes compostables apportées par le restaurateur à l’aide de deux paires de baguettes en plastique qu’il utilisait comme des fourchettes. Puis il en prit une pour tout repositionner jusqu’à obtenir un résultat surprenant. Les plats de Hong n’avaient jamais paru aussi bons. À sa place, Flynne n’aurait réussi qu’à former trois tas plus ou moins équivalents de nouilles et de rouleaux. En le regardant espacer ces faux œufs de poisson salés, elle repensa aux filles robots qui préparaient des petits fours à la soirée de la femme assassinée.

« Ne fais pas attention aux pancartes de ces fanatiques à la gomme, conseilla-t-il. Elles ont été conçues par une agence spécialisée dans les publicités politiques agressives et ne visent qu’à vous déstabiliser personnellement, tout en vous mettant la communauté à dos.

— Ce sont les autres qui les ont envoyés ?

— Luc 4 : 5 est une secte, mais aussi une entreprise. Comme c’est souvent le cas.

— Tu bosses pour Cuisine TV ou quoi ?

— Je n’obtiens ce résultat qu’avec de l’authentique cuisine de Philadelphie, dit-il avant d’incliner la tête. Je suis incapable de bien présenter de la bonne cuisine italienne, par exemple.

— Mangeons », dit Burton en revenant.

Il posa son tomahawk sur la table, près d’une assiette. En voyant l’arme, cette fois, Flynne se rappela avoir trébuché sur l’homme qui tenait la laisse dans la cave de Pickett.

Elle installa la tête ambulante au milieu de la table, comme s’il s’agissait d’un bouquet de fleurs, puis s’assit sur une des chaises pliantes.

« C’est quoi, ce truc ? demanda Burton en regardant l’accessoire.

— Une tête ambulante », répondit-elle.

Griff rangea les barquettes vides dans un des sacs en plastique qu’il plaça dans le second avant de le poser par terre. Il considéra un instant la façon dont le couvert était mis puis s’assit. Elle se demanda presque s’il n’allait pas dire le bénédicité, mais il prit ses baguettes et lui adressa un geste.

« Je t’en prie », dit-il.

Les allers-retours entre son corps et le périphérique la perturbaient. Avait-elle faim ou non ? Elle avait mangé une banane et but un café, mais elle avait l’impression que la balade dans la coulée verte avait vraiment eu lieu. Ce qui était le cas, mais sans que son corps y participe. L’odeur de la nourriture, et la façon dont Griff avait disposé les assiettes, lui firent regretter la semaine passée, lorsque rien de tout ceci ne s’était produit.

« C’est quoi, l’éclate ? lui demanda-t-elle.

— Où t’as entendu ça ? dit Burton.

— Clovis m’en a donné l’antidote.

— Y a de l’éclate, ici ? »

Burton jeta un regard noir à Griff.

« Nous en parlerons après manger, affirma ce dernier.

— Qu’est-ce qu’il y a, Burton ?

— Sur l’échelle des crimes de guerre qui va jusqu’à dix ? C’est au moins à douze. »

Burton porta un morceau de rouleau à la bouche et mâcha sans quitter Griff des yeux.

88 Le parlement des oiseaux

Le tipi de Ash, pourtant parfaitement entretenu, sentait la poussière. Peut-être que l’odeur provenait d’une bougie, se dit Netherton en s’asseyant. Le périphérique l’observa calmement, derrière la fausse antiquité tape-à-l’œil de l’affichage, puis il baissa les yeux comme pour suivre les motifs gravés dans la table. Ash se trouvait à la gauche de Netherton, plus près du périphérique. Elle avait retiré son petit chapeau menaçant, sorte de crapaud en cuir noir, et l’avait posé devant elle.

« Nous vous offrons un billet pour le parlement des oiseaux », lui annonça-t-elle.

Avant qu’il puisse lui demander ce que cela signifiait, elle plaça un doigt devant ses lèvres sombres pour lui intimer le silence.

Il vit alors l’araignée noire et argentée de sa châtelaine, sans entraves, redescendre de la manche gauche de sa veste, pour foncer, sur des membres fins comme des aiguilles, vers lui sur la table, les yeux brillants.

Elle grimpa sur le revers de la main gauche de Netherton. Aucune douleur. Il ne la sentait même pas. Il pensa au Medici qui plantait imperceptiblement ses vrilles entre les cellules de sa peau.

Ash s’exprima alors longuement, dans un gazouillis d’oiseau, et il comprit.

« Ne faites pas ça », dit-il, horrifié, lorsqu’elle se tut.

Mais il parla lui aussi comme un volatile, dans un chant strident et rapide. Puis il saisit qu’elle venait de lui expliquer que le « billet » en question ne pouvait être utilisé qu’ici, et une seule fois, pour lui permettre de passer outre leur cryptage fluctuant, à Ossian et elle, un langage indéchiffrable que même Lowbeer et ses algues ne pourraient comprendre. Puis elle lui donna des précisions.

Que Lowbeer (et il s’efforça de faire comme s’il n’entendait pas le gazouillis se transformer en une série de claquements glottaux) s’était beaucoup intéressée aux continuums et à leurs passionnés. Que certains avaient commencé à s’y adonner des années avant Lev et avaient conduit des expériences sur plusieurs continuums, des tests qui avaient parfois débouché sur l’anéantissement complet de leur population humaine. Un de ces premiers mordus, à Berlin, surnommé « Vespasien », était un fétichiste des armes, connu pour sa façon sadique de traiter les habitants de son continuum, qu’il dressait les uns contre les autres dans d’interminables conflits violents et inutiles avant de récupérer les armes ainsi créées, pourtant trop spécialisées pour servir ailleurs que dans le scénario abracadabrant qui les avait vues naître.

Netherton jeta un coup d’œil au périphérique qui ne comprenait pas un mot de cet échange, mais qui regardait Ash expliquer que Lowbeer avait obtenu de ce Vespasien les plans et les spécifications de quelque chose que Conner Penske s’entraînait à piloter.

« Quoi ? »

L’interrogation de Netherton sortit sous la forme de deux longues voyelles proches du vagissement.

Ash n’en avait aucune idée, dit-elle avec des voyelles encore plus longues, mais étant donné le fétichisme de Vespasien et le plaisir apparent de Conner lors de sa première leçon, il s’agissait vraisemblablement d’une arme. Lowbeer, ajouta-t-elle, pouvait faire fabriquer des objets rapidement et dans le plus grand secret.

Mais pourquoi, demanda Netherton dans leur langue commune qui devenait plus germanique, Ash lui racontait-elle cela maintenant ? Il ne lui confia pas que cela l’inquiétait et que le bijou perché sur le revers de sa main lui donnait envie de hurler, mais espéra que cela pouvait se manifester dans la langue mutante proche du bas-hollandais qu’il utilisa alors.

Parce que, répondit Ash (en s’exprimant dans quelque chose qui ne ressemblait même plus à une langue, ni à un chant d’oiseau), Lowbeer était elle-même devenue, en un rien de temps, une passionnée des continuums. Parce qu’Ash s’était aperçue, en aidant Lowbeer dans le fragment de Lev, que la policière menait un jeu à plus long terme. Et parce que – elle plissa alors les yeux pour ne plus laisser apparaître qu’une seule pupille de chaque côté – après avoir fourni à Lowbeer les plans du système ou de l’appareil en question, Vespasien était parti à Rotterdam, ce qui n’était pas dans ses habitudes, et y avait trouvé la mort, vendredi, subitement, mais visiblement de causes naturelles, un événement auquel Lowbeer, selon Ash, n’avait pas beaucoup prêté attention.

Et tout ceci s’était produit depuis leur rencontre avec l’inspectrice, reprit-elle, une semaine au cours de laquelle la policière n’avait pas chômé. Désormais, dit Ash, le délai de validité du billet de Netherton, forcément bref, tirait à sa fin. Elle lui intima de n’en parler à personne. Elle avait tenu à se confier ainsi, car elle s’inquiétait pour elle, pour lui, pour Lev ainsi que pour Flynne et sa famille qu’elle considérait comme des parents éloignés et innocents.

Mais, demanda Netherton qui parvenait enfin à ne plus se soucier de l’étrangeté de sa production verbale, que comptait-elle accomplir ainsi ?

Elle l’ignorait, comprit-il, mais elle s’était dit qu’elle devait agir. Et, grâce aux algues des klepts, Lowbeer était en mesure d’écouter toutes les conversations qu’elle voulait. Puis la discussion s’acheva. L’araignée sauta de la main de Netherton pour retourner sur celle de Ash.

Ils restèrent assis là, tous les trois, un long moment. Il saisit la paume du périphérique sous la table. Il se demanda comment un passionné de continuums sadique avait pu mourir subitement, mais de causes apparemment naturelles, à Rotterdam, puis il songea qu’il ferait mieux de ne pas poser la question à Lowbeer, car il n’était pas censé être au courant. Mais si elle les avait entendus parler en gazouillis et en charabia ? Qu’en conclurait-elle ?

89 Stroboscope

Griff avait fait enfiler à Flynne un gilet pare-balles pour le trajet, une veste de magie noire en barbe à papa. Son frère en portait un également et cette doublure qui durcissait en un instant sous l’effet du projectile manqua de lui coûter la vie. Une balle qui avait heurté le béton entre ses pieds, tirée par un homme sans doute déjà mort lorsque son doigt avait appuyé sur la détente, avait ricoché vers le haut et frappé sa manche au niveau du poignet droit. La munition s’était alors désintégrée, mais la matière en barbe à papa avait renvoyé vers le bas un fragment qui avait touché sa cuisse et entaillé son artère fémorale.

Tout avait paru se dérouler en un instant, dans une sorte de chaos typique, selon Burton, des fusillades. Flynne marchait quelques pas derrière et sur la gauche de son frère, Clovis à sa droite et, après coup, elle se rappela avoir senti cette dernière avancer un peu à leur entrée dans la ruelle. Ils se dirigeaient vers la voiture de Tommy afin d’aller voir la mère de Flynne et essayer de la convaincre de s’installer ailleurs quelque temps. Griff n’avait pas encore mentionné l’éclate, mais s’il n’en touchait mot, elle aborderait le sujet lors du trajet retour. Il avait surtout parlé de la mère de Flynne, qui refusait d’envisager de bouger. Il comptait l’envoyer dans le nord de la Virginie, où, disait-il, il possédait une planque. Lithonia avait accepté de l’accompagner. Malgré toute l’affection qu’Ella portait à la jeune femme, elle ne voulait rien entendre. Puis Tommy était arrivé pour les emmener. Il tardait à Flynne de la revoir, même si elle ne se faisait pas trop d’illusions : elle n’accepterait jamais d’aller se réfugier ailleurs. Flynne avait également envie de s’asseoir près du nouveau shérif, à moins que Carlos, étant donné la situation, ne doive s’installer sur le siège passager, son bullpup sur les genoux.

Tout était si calme dehors, malgré les quarante-sept manifestants que les drones avaient dénombrés, de l’autre côté de l’immeuble et sur le trottoir en face du parking. Burton devait sans doute tenir le sommet de son tomahawk dans la main droite, le long du corps et le manche vers le haut contre l’intérieur de son bras, et lorsqu’il avait remarqué ce qui avait trahi l’homme dans la sépiacombi, il avait dû faire sauter la housse de Kydex et lâché la partie supérieure de l’arme, car Flynne avait entendu distinctement le couvercle heurter le béton, près de l’endroit où elle avait si souvent garé son vélo. Il avait saisi l’extrémité du manche, avec son geste habituel, avant que la housse atteigne le sol, et d’un coup de poignet, avait éclaté la tête de l’inconnu, encore invisible, dans un bruit de citrouille pas mûre. Puis le vacarme de la fusillade avait tout recouvert.

Avec le recul, elle se rappelait la scène comme une succession de plusieurs gifs. L’avant du sac de premiers secours de Clovis qui s’ouvrait comme un coquillage. Le gros pistolet en plastique de la même couleur accroché dedans. Clovis qui poussait Flynne à l’écart si fort qu’elle lui avait vraiment fait mal, les deux mains sur l’arme, les bras à hauteur d’épaule, le recul des tirs, les éclats continus au bout du canon, jusqu’à ce que le chargeur soit vide, et l’expression neutre sur son visage, comme si elle était simplement au volant, très concentrée sur la route. Une autre image animée montrait le métal éjecté du fusil de Carlos, des cartouches légères qui flottaient, comme figées par un stroboscope, mais dont une avait rebondi sur l’arrière de la main de Flynne et l’avait brûlée. Elle avait aussi vu les sépiacombis sous l’effet des balles, leur matière qui s’embrasait en différentes couleurs et blanchissait avant de disparaître tandis que leurs possesseurs s’effondraient. Et Burton par terre, les yeux ouverts, le regard vide, immobile, à l’exception du sang qui jaillissait de sa jambe à chaque battement de cœur.

Les oreilles de Flynne sifflaient tellement qu’elle pensait que ce bruit ne s’arrêterait jamais. Tommy la fit passer derrière lui, tandis que Clovis, qui avait rangé son pistolet rechargé dans sa coquille ouverte, sortait des objets des poches du sac. Des gants de latex bleu Sécu. Un crochet plat en céramique blanche. Accroupie derrière Burton, elle taillada, avec l’ustensile, le pantalon ensanglanté et fit apparaître la cuisse droite. Elle enfonça son index bleu tout entier dans le trou d’où giclait le sang, se renfrogna puis le bougea un peu. Le flot cessa de couler. Elle leva les yeux.

« L’hôpital Walter Reed, putain, exigea-t-elle. Tout de suite. »

90 Sommets de la prudence

Il était sous la douche, dans la plus grande chambre du Gobiwagen, lorsque le symbole de Rainey apparut.

« Salut, dit-il les yeux fermés à cause du shampoing.

— Tu ignores toujours pour qui tu travailles ?

— Je ne travaille pas.

— Moi oui. Plus ou moins.

— Et tu fais quoi ?

— Je découvre pour qui tu bosses.

— Comment ça ?

— Pendant notre dernier rencard, si j’ose dire.

— Oui ?

— Ton amie.

— Lev ?

— Celle que j’ai rencontrée.

— Je ne travaille pas pour elle.

— Mais tu lui obéis.

— Faut croire. Pas trop le choix.

— Je ferais pareil dans ta situation.

— Quelle situation ?

— Aucune envie de le savoir. J’ai fait quelques recherches. En toute discrétion. Et maintenant, tous ceux à qui j’ai posé des questions sur elle, y compris en privé, ne veulent plus me parler. Ils prétendent même ne m’avoir jamais connue. Certains sont allés jusqu’à m’effacer de photos de groupes. On atteint les sommets de la prudence, là.

— Je ne peux pas en dire plus pour l’instant. Pas comme ça.

— Inutile. Je t’appelle pour te prévenir que j’ai donné ma démission.

— De quelle nouvelle version du projet ?

— Du ministère. Je vais tenter de trouver dans le privé.

— Vraiment ?

— Je ne sais pas ce que tu fais, Wilf, mais ça vaut mieux, apparemment. Et comme j’en ignore encore tout, je ne vais pas chercher à en découvrir davantage.

— Alors, pourquoi m’appeler ?

— Parce que malgré tout, tu comptes toujours un peu pour moi. Je dois te laisser. Quoi que ce soit, tu devrais envisager d’abandonner. Au revoir. »

Son symbole disparut.

D’un geste de la main, il arrêta le jet, sortit de la douche et s’empara d’une des serviettes noires en lin du grand-père de Lev pour s’essuyer les yeux et le visage.

Il regarda dans la chambre où Penske avait laissé le prof de danse allongé et raide sur l’immense lit, tel le couvercle sculpté d’un sarcophage de chevalier, les mains croisées sur le torse.

« Quoi que ce soit », dit-il en citant Rainey.

Il découvrit avec surprise qu’elle lui manquait et que cela n’allait désormais pas s’arranger.

91 Isopodes

Avec Burton sur le lit du milieu, draps ensanglantés, sous un drone chirurgien évoquant la carapace d’un immense cloporte du même plastique coloré que le pistolet de Clovis, l’arrière-salle de Coldiron ressemblait à un hôpital de campagne. Le drone, dirigé par une équipe depuis le Walter Reed National Military Medical Center, était collé à Burton, du nombril jusqu’au-dessus des genoux et émettait un vacarme étonnant sous les ordres des médecins. Des bruits sourds et des cliquetis s’en élevaient pendant qu’il s’affairait. Il était censé sortir le fragment de balle informe, le poser sur un petit plateau, réparer l’artère puis refermer le trou dans la jambe. Le choc hydrostatique n’avait pas été si terrible, avait expliqué Griff à Flynne, le ricochet sur le béton ayant privé le projectile d’une bonne partie de son énergie. Sans quoi, à cette distance et malgré le gilet pare-balles, l’impact aurait suffi à le tuer.

Elle songea que le drone était lui aussi un des ancêtres des périphériques et cela lui rappela qu’elle avait la tête ambulante sur les genoux, au bord du lit le plus éloigné de Conner. Lorsqu’elle ne supportait plus de regarder Burton inconscient, avec un tube dans le nez, deux perfusions dans le bras et des électrodes collées sur le front et la poitrine, elle se tournait vers le visage calme de Conner, qui courait soixante-dix ans dans l’avenir, ou vers Griff, le téléphone vissé à l’oreille, qui acquiesçait et s’exprimait trop doucement pour qu’elle le comprenne. Puis, quand elle s’en sentait de nouveau capable, elle revenait vers Burton.

Le drone continuait à cliqueter. Les cloportes étaient des isopodes, pas des insectes. Les plus gros vivaient dans l’océan. L’avait-elle appris au lycée ou dans le National Geographic ? Impossible de s’en souvenir.

Clovis était partie prendre une douche. Froide au départ, avait-elle raconté, et tout habillée, pour nettoyer un peu le sang de Burton sur ses vêtements. Flynne ignorait qu’il y avait une douche. Clovis avait précisé qu’il s’agissait d’un tuyau d’arrosage, dans un réduit, avec une évacuation au sol et, sur le coup, Flynne n’avait pas trouvé particulièrement étrange que Clovis lui explique cela, couverte du sang de son frère. Il lui fallait une transfusion, mais ils avaient beaucoup d’hémoglobine de son groupe à disposition. Et donc de celui de Flynne. Et ils avaient aussi ce drone que les services secrets, d’après Clovis, possédaient en cas d’attentat contre le président et peut-être dirigé par les mêmes chirurgiens.

Si Conner n’avait pas été sous la couronne, elle aurait dû lui expliquer la situation. Alors qu’elle n’en savait pas grand-chose, en dehors de ce qu’elle avait vu. Tommy avait appelé des adjoints pour qu’ils aillent faire le ménage dans la ruelle, évacuer ceux qui portaient les sépiacombis, et aucune sirène n’avait retenti. Les tireurs n’étaient pas du coin, sans quoi les hommes de Tommy lui auraient donné leurs identités. Et personne en ville ne paraissait avoir entendu la fusillade.

Quelque chose ne tournait pas rond, chez elle, s’aperçut-elle en regardant le visage de son frère tandis que le drone continuait à cliqueter, à vrombir et à agiter ses petites pattes de cloportes. Ces mêmes pattes que Flynne avait vues étinceler lorsque Carlos et Griff avaient soulevé l’appareil pour le poser sur Burton, pendant que Clovis, agenouillée près du lit, gardait son doigt bleu enfoncé dans la cuisse pour faire pression sur l’artère. Dès qu’elle l’avait retiré, le drone s’était activé bruyamment.

Elle se sentait à nouveau comme quand elle jouait à Operation Northwind, mais ne pouvait désormais pas crier sur le canapé, ou sortir par la véranda de Janice pour aller vomir dans l’herbe. Elle resta assise là, sur le rebord du lit qui devait être le sien, des acouphènes dans les oreilles et, sous les sifflements, l’accent de Griff qui parlait doucement au téléphone. Elle avait l’impression que Burton allait s’en tirer, mais s’inquiétait de ne pas être plus chamboulée.

« T’as pas l’air bien », remarqua Tommy en s’asseyant près d’elle et en lui prenant la main, comme si c’était naturel.

Elle se rappela celle de Wilf, dans la coulée verte d’Oxford Street et la créature aux ailes rouges dans les branches grises et humides.

« J’ai les oreilles qui sifflent.

— J’espère que tu n’as pas perdu trop d’audition, dit-il. Le bourdonnement que tu entends, c’est à cause du niveau des décibels. Ça affecte ton système nerveux.

— C’était comme les quatre premiers dans la voiture. Puis les deux près de la caravane. Ça fait une douzaine de personnes mortes par notre faute.

— Tu n’y es pour rien, toi, s’ils veulent te tuer.

— Je n’en suis même plus sûre.

— C’est pas le moment d’en débattre. Mais j’ai quand même un truc à te soumettre, pendant que l’autre est au téléphone. Ce n’est sans doute pas l’instant idéal, mais je n’ai pas le choix. »

Il observait Griff.

« Quoi ?

— Je ne veux pas qu’ils utilisent ce truc contre les Luc 4 : 5. Ni contre personne, d’ailleurs.

— L’éclate ?

— Tu ne l’appellerais pas comme ça si tu savais ce que ça fait vraiment.

— D’après Burton, c’est digne d’un crime de guerre.

— En effet, et pour de bonnes raisons. C’est un gaz aérosol. Ils vont envoyer un petit oiseau peint en noir, ce soir, sur les manifestants pour les gazer.

— Et ça fait quoi ?

— C’est un stimulant, un aphrodisiaque et, j’ai du mal à le prononcer, un psychotomimétique.

— C’est-à-dire ?

— Ça te transforme en enfoiré de tueur en série sadique.

— Putain…

— Tu n’as aucune envie d’avoir ça sur la conscience. Et moi non plus. »

Il jeta un coup d’œil à Burton.

« Maintenant, je m’en veux de lui en avoir fait baver pour ce qu’ils ont fait chez Pickett.

— Il m’a dit que tu n’étais pas content. Il n’avait pas l’air de t’en tenir rigueur.

— Ils ne savaient pas que les autres avaient piégé les cuves de matière première. Ce qu’ils ont mis sur le gobot de Conner aurait dû suffire pour Pickett et quelques membres de son groupe, et franchement, je n’en aurais alors voulu à personne. Mais ils ont fait exploser de pauvres bougres qui n’avaient pas d’autre choix pour gagner leur vie. Des types qui vivaient dans ma juridiction, à qui je disais bonjour, pour certains. »

Il pressa la main de Flynne puis la lâcha.

Elle se demanda qui avait donné à Ash ces yeux bizarres, là-bas, et si l’on pourrait faire la même chose ici avec le drone isopode ? Ou s’ils connaissaient un moyen de soigner les effets secondaires des haptiques chez Burton ? Des questions étranges, mais elle se sentait désormais un peu mieux. Elle reprit la main de Tommy, parce que la serrer et entendre la voix du shérif repoussaient le malaise d’Operation Northwind.

92 Vous tous

Netherton, plongé sous le bureau du grand-père de Lev, cherchait l’interface de la tête ambulante. Le symbole vide de Flynne le suivait partout où il tournait le regard.

« Je suis sûr qu’il est là », dit-il en remarquant quelques traces de chewing-gum écrasé sous le marbre du plateau du bureau, près du siège.

Il imagina Lev, enfant, les y coller. Ses doigts frôlèrent quelque chose sur le tapis au sol. Le serre-tête bougea et il tâtonna pour le retrouver.

« C’est bon. »

Il se releva de sous le bureau, l’objet à la main.

« Réglez la caméra, dit-elle. Elle était trop proche de votre nez, la dernière fois. »

Il s’assit dans le siège, enfila le bandeau, tenta de centrer le viseur et appuya, de la langue, contre son palais. Le symbole de l’application de la tête ambulante et la vidéo apparurent. Le badge vide de Flynne s’évanouit. Elle était installée devant une table, un fond bleu dans son dos. L’unité semblait posée face à elle, mais il n’essaya pas de la déplacer ni de changer l’angle ou la direction de sa caméra.

« Allô ?

— Montez-la un peu plus, au niveau de vos yeux. »

Il s’y efforça.

« C’est mieux, dit-elle. Votre nez est plus petit. »

Il la trouvait fatiguée.

« Comment allez-vous ?

— Ils ont tiré sur mon frère, putain.

— Qui ça ?

— Des types en sépiacombis. Clovis et Carlos les ont tués.

— Et votre frère ?

— Il dort. Ils lui ont donné un truc. Et il s’est fait opérer à distance avec un drone du gouvernement. Ils ont sorti la balle, réparé un trou dans son artère, tout nettoyé et refermé.

— Vous êtes blessée ?

— Non. Je me sens super mal, mais c’est pas ça le problème.

— C’est quoi ?

— L’Anglais de Lowbeer. Ici. Griff. Gryffyd. Holdworth. Tommy pense qu’il s’agit d’un agent de liaison du renseignement. C’est censé être un diplomate ou je sais pas quoi, en lien avec leur ambassade de Washington. Il a le bras long et connaît du monde jusque dans le gouvernement. Notre gouvernement. Il a fourni des sépiacombis et un micro-drone à Burton pour me sortir de chez Pickett. C’est lui qui a dégoté le cloporte qu’ils ont utilisé sur mon frère…

— Un cloporte ?

— Pas le temps d’expliquer. Écoutez-moi.

— Griff pose problème ?

— Non, Lowbeer. Griff s’apprête à faire un truc ici, aux Luc 4 : 5…

— Qui ça ?

— Des connards. Écoutez-moi, s’il vous plaît. »

Il acquiesça puis imagina ce que cela donnait sur la tablette de la tête ambulante.

« Nos adversaires, reprit-elle, se sont servis d’eux pour nous dévaloriser et sans doute aussi dans l’espoir que Burton sorte pour pouvoir lui tirer dessus. Il n’a jamais pu les blairer, c’est donc un bel appât. Mais Griff a une arme chimique, une substance qui s’appelle l’éclate. C’est un genre de condensé de toutes les mauvaises drogues que synthétisent les producteurs, mais en pire. Si on ne meurt pas directement de ses effets, on risque de se suicider après coup, en se rappelant ce qu’on a fait. D’après Tommy, les producteurs n’ont jamais réussi à trouver le bon dosage pour éviter que ce soit mortel. Même à doses homéopathiques, ça transforme ceux qui en prennent en monstres. Clovis m’a déjà filé un antidote. Griff compte l’utiliser contre les Luc 4 : 5. Ce soir, à mon avis.

— Et pourquoi est-ce Lowbeer le problème ?

— C’est elle qui commande. C’est son idée, ou celle de Griff, mais elle l’y a autorisé. On ne devrait pas se servir de ce machin. Sur personne. C’est trop dégueulasse. C’est un truc de votre monde, ça.

— De mon monde ?

— Vous agissez différemment. Avec un sang-froid à toute épreuve. Mais je ne veux pas de ça ici, pas plus que Tommy. Et si Burton était réveillé, il serait d’accord.

— Comment vous comptez l’arrêter ?

— En lui disant que je n’irai pas à la fête avec vous s’ils font ça. S’ils se servent de l’éclate, nous casserons les couronnes, imprimerons de nouveaux téléphones avec d’autres numéros et nous ferons comme si vous n’aviez jamais existé. Peu importe ce qui arrivera. Vous n’aurez qu’à allez-vous faire foutre. Pas vous en particulier. Mais vous tous.

— Vous êtes sérieuse ?

— Carrément. »

Il la regarda.

« Donc ? demanda-t-elle.

— Donc quoi ?

— Vous me suivez ?

— Dans quoi ?

— Pour lui répéter ce que je viens de dire. Si elle veut me parler, je ne bouge pas. Mais s’ils vaporisent de l’éclate sur ces pauvres cons de l’autre côté de la route, vous irez à cette fête tout seul. Ma famille et moi couperons les ponts avec l’avenir. »

Il ouvrit la bouche. Puis la referma.

« Appelez-la, dit-elle. Je vais parler à Griff.

— Pourquoi faites-vous ça ? Sans elle, vous seriez encore dans un vrai merdier. Et nous aussi, d’ailleurs. Et vous agissez ainsi pour sauver quelques… connards ?

— Eux sont des connards. Pas nous. Mais si nous laissons faire ce genre de trucs, nous deviendrons comme eux. Vous l’appelez ?

— Oui. Mais je ne sais pas pourquoi.

— Parce que vous n’êtes pas un connard.

— Si seulement.

— Tout le monde l’est parfois. Mais ça se soigne. Il suffit de bien se comporter. C’est ça qui fait la différence. Bon, je vous éteins et je vais voir Griff. »

Et elle joignit le geste à la parole.

93 Ordre de mission

Elle avait fait trois pas dans l’arrière-salle lorsqu’elle se rendit compte qu’elle portait la tête ambulante comme un nounours. Elle ne la serrait pas, mais la tenait tout de même dans les bras. Rien à foutre.

Ils se retournèrent pour la regarder. La notaire rousse de Klein Cruz Vermette arborait désormais un pantalon camouflage et un sac dans le style de celui de Clovis. Des gants chirurgicaux bleus. Apparemment, elle venait de changer les draps du lit de Burton. On avait dû l’aider, car le frère de Flynne était toujours sous le cloporte. La rousse avait étendu une couverture relativement propre sur le sol, entre le matelas de Burton et celui de Conner, vide, et empilé par-dessus un tas de linge ensanglanté. Clovis, qui s’était changée, s’affairait sur la couronne blanche posée sur la table de nuit de Conner. Griff était au bout du lit de Burton, le téléphone collé à l’oreille, et il suivit Flynne du regard lorsqu’elle entra.

« Où est Conner ? demanda-t-elle.

— Sous la douche, répondit Clovis. Avec Macon.

— Comment va Burton ?

— Ses constantes sont bonnes, d’après Walter Reed. Ils veulent qu’il dorme un peu plus, alors ils l’ont laissé sous sédatif.

— D’accord, dit Griff au téléphone. Merci. »

Il baissa le portable.

« Il faut qu’on parle, annonça Flynne en regrettant d’avoir apporté la tête ambulante.

— Oui, mais pas du sujet que vous voulez aborder.

— Ça me ferait bien chier.

— C’était elle, dit-il en montrant le téléphone. L’éclate n’est plus à l’ordre du jour.

— Vous ne le ferez pas ?

— Non.

— Ah. » Elle se demanda sur qui elle allait pouvoir déverser sa colère. « C’est elle qui en avait eu l’idée ?

— Oui, répondit-il. J’estimais que ce n’était pas la bonne solution. Mais elle m’avait expliqué que je n’avais pas l’habitude d’agir en position de force. » Il lui adressa un regard qu’elle ne put déchiffrer. « Tu pourrais nous laisser seuls un instant, Clovis, s’il te plaît ? »

La fille de KCV, les draps ensanglantés repliés en boule dans le linge propre, sortait. Clovis se retourna et la suivit.

« Maintenant, elle annonce qu’elle ne le fera pas ? » Flynne regarda Clovis disparaître derrière la bâche bleue. « Pourquoi ?

— À cause de ta conversation avec l’attaché de presse.

— Elle écoutait ?

— Dis-toi qu’elle a accès à tout, sur toutes les plateformes, tout le temps.

— Et elle passe son temps à écouter ?

— Elle a des flux de renseignements, des outils d’analyse aux innombrables fonctionnalités. Tu serais sans doute surprise des systèmes avec lesquels je bosse ici, mais d’après ce qu’elle raconte, les siens ont des capacités bien supérieures. Visiblement, personne ne les comprend vraiment, pas même elle, car ils ont fini par s’organiser tout seuls. Ils ont évolué à partir de ceux que j’utilise aujourd’hui, j’imagine. Et donc, chaque fois que l’on parle de quelque chose qui la concerne, sur n’importe quelle plateforme, elle est immédiatement au courant. Et à ce stade, tout ce dont tu parles la concerne.

— Pas d’éclate ?

— C’est annulé.

— Mais tu n’as pas réussi à la convaincre que ça craignait ?

— C’est une idée affreuse. Pulvériser le gaz constituerait une atrocité, sur le plan moral et juridique. La marque Coldiron serait associée à un acte horrible, et toute la communication de crise du monde n’y changerait rien. Coldiron tient à ce que les simples citoyens ne voient pas les prix des hot-dogs augmenter, mais ils seraient prêts à contaminer des manifestants religieux, aux idées certes nauséabondes, avec un gaz qui les transformerait en assassins érotomanes ?

— Qui était au courant chez Coldiron ?

— Personne. Il n’y avait que moi. Et Clovis.

— Elle m’en a parlé. Sans me dire de quoi il s’agissait. Tommy m’a expliqué ce que ça faisait.

— J’étais obligé de le mettre au parfum. Il devait se préparer, afin de nettoyer ensuite. Je suis ravi que tu aies tout arrêté. »

Elle le regarda.

« Je n’arrive toujours pas à comprendre comment tu n’as pas réussi à la faire renoncer.

— Parce que je ne maîtrise pas tout. Et qu’il y avait des choses plus urgentes.

— Comment ça ?

— Lowbeer connaît l’histoire de son monde et l’histoire secrète du nôtre. Il y a l’assassinat du président dans son passé.

— Gonzales ? Tu déconnes ?

— Elle n’a jamais achevé son second mandat.

— Elle va être réélue ?

— Oui. Et selon Lowbeer, son assassinat a marqué un tournant, un pivot vers un jackpot plus sévère.

— Merde…

— Nous pouvons peut-être changer ça.

— Lowbeer connaît un moyen de modifier l’Histoire ?

— Ce n’est pas encore de l’Histoire. Elle sait, dans les grandes lignes, ce qu’il s’est vraiment passé ici. Mais désormais, les deux univers ont divergé et continueront de s’éloigner. On peut réduire légèrement cette divergence, mais de façon grossière, sans être assuré du résultat.

— Elle essaie d’empêcher le jackpot ?

— De l’améliorer, au mieux. Il a déjà commencé. Mais elle espère, tout comme moi, faire en sorte que ce continuum ne devienne pas le système dans lequel elle évolue. Et la première étape pour y parvenir, selon elle, est d’empêcher l’assassinat de Felicia Gonzales. »

Flynne le considéra. Même après la semaine qu’elle venait de vivre, elle se demanda s’il ne s’agissait pas du mensonge le plus dingue qu’elle ait jamais entendu. Il semblait sérieux, ses pâles yeux gris écarquillés.

« Qui va tuer le président ?

— Pour faire simple : le vice-président.

— Ambrose ? Ce putain de Wally Ambrose ? C’est lui qui assassine Gonzales ?

— Coldiron et votre adversaire, par leurs actions, pourraient modifier l’issue de cet événement, mais en anéantissant l’économie, ce qui est un risque en soi. Je ne suis toutefois pas au courant de tout ce qu’elle sait. Elle ne peut pas trop m’en dire et, de toute façon, elle a bien plus d’expérience que moi. Si elle m’annonçait qu’il faut absolument utiliser l’éclate pour empêcher l’assassinat, je n’hésiterais pas.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle m’a décrit son monde. Elle m’a résumé sa carrière, sa vie. Je ne veux pas que ça se déroule ainsi, ici.

— Tiens, la charmante sœur, lança Conner, où est l’infirmière sexy ? »

Son unique bras, pâle et recouvert, sur toute sa longueur, d’un tatouage PREMIER ENTRÉ, DERNIER SORTI dans un lettrage style gang, ceignait le cou de Macon. Ce dernier, torse nu, un short humide et les cheveux emmêlés, avait porté Conner sous la douche et était presque parvenu à lui remettre sa combinaison en Polartec. Il le ramena sur le lit, l’y posa et l’aida à enfiler son bras dans l’unique manche.

« Je vais chercher mes fringues, dit-il en regardant Flynne puis Griff. Ça va, vous deux ?

— Ouais, dit la jeune femme.

— Et Burton ? demanda Conner en plissant les yeux vers son frère inconscient.

— Oui, d’après l’hôpital.

— La direction a annulé la distribution, annonça Griff à Macon.

— D’accord, répondit celui-ci. Tu me diras de quoi il s’agissait ?

— Une autre fois. »

Macon haussa les sourcils.

« Je vais récupérer mes habits. »

Il sortit.

« L’infirmière sexy m’a raconté que les enfoirés en sépiacombi lui ont foutu une balle dans le cul, dit Conner. Cette nana est terrible. D’après Macon, elle en a descendu la moitié à elle toute seule. Ce con de Carlos n’en a eu que deux.

— Pourquoi t’es pas dans l’avenir, lui demanda Flynne, à réparer ta machine à laver ?

— Faut bien manger. »

Hong arriva, de biais par l’étroite fente verticale dans la barricade, une barquette en mousse à la main.

« Bol de crevettes ?

— C’est pour moi », dit Conner.

En voyant Burton, Hong demanda :

« Il va bien ?

— C’est pas ta bouffe qui l’a foutu dans cet état, expliqua Conner, mais celle de Jimmy. Une sacrée chiasse. Il a failli y passer. »

Flynne regarda Griff qui écarquilla légèrement les yeux, lui indiquant ainsi que leur conversation était terminée, pour l’instant en tout cas.

Gonzales ? Se foutait-il de la gueule de Flynne ? Ou Lowbeer le faisait-elle marcher ?

94 Eau gazeuse Apollinaris

Le bar ne s’ouvrait toujours pas, bloqué, comme quelques minutes auparavant. Netherton regarda son pouce sur l’ovale en acier brossé enchâssé dans le vernis transparent. Il aurait préféré boire un verre, mais se sentait néanmoins prêt à annoncer à Lowbeer que Flynne rechignait à se rendre à la soirée de Daedra. Après tout, ce n’était pas son choix ni son idée. Même si, d’une certaine manière, il était désormais dans le coup.

Il avait dit à Flynne qu’il contacterait Lowbeer sur-le-champ, et malgré ses réticences, comptait bien le faire. Il croyait comprendre pourquoi la jeune femme agissait ainsi, mais il n’était pas du même avis. Cette décision semblait pourtant découler de l’indépendance d’esprit archaïque qu’il appréciait tant chez elle. Et qui posait aussi problème. Il se demanda pourquoi l’un n’allait jamais sans l’autre. Et, se rappelant le parlement des oiseaux, si Lowbeer avait entendu sa conversation avec Flynne. Il s’approcha, nerveux, de la fenêtre et regarda le garage sombre.

Il vit une sépialumière s’allumer lorsque Lowbeer passa sous une voûte, dans sa direction. Il s’écarta de la vitre. Il s’agissait bien de ses larges épaules, de ses cheveux blancs et de son tailleur tendance homme d’affaires de la City. Il poussa un soupir. Il trouva le panneau qui commandait les fauteuils, en sélectionna deux et les fit surgir du sol. Il jeta ensuite un coup d’œil au bar fermé. Et soupira de nouveau. Il alla ouvrir la porte et sortit. Elle arrivait en bas de la passerelle, avec un sourire inoffensif.

« J’étais dans le coin, dit-elle, venue voir Clovis. Je ne vous dérange pas ?

— Vous êtes au courant ?

— De quoi ?

— De la décision de Flynne.

— Oui. Après toutes ces années, ça me gêne encore, quelque part. Même si je n’ai pas expressément exigé de l’écouter. Les algues l’ont retrouvée. »

Il se demanda si c’était vrai, si la surveillance qu’elle effectuait la mettait toujours mal à l’aise ? Peut-être qu’elle ressentait un embarras proche du sien lorsqu’il l’imaginait à l’écoute. Encore fallait-il savoir que la kleptocratie en était capable et qu’elle ne s’en privait pas.

« Vous m’avez donc entendu accepter les conditions de Flynne.

— Oui, dit-elle en s’engageant sur la passerelle. J’ai aussi vu que cela vous dérangeait.

— Vous êtes donc au courant qu’elle ne viendra pas si l’on n’abandonne pas cette idée d’éclate. »

Elle s’arrêta, à mi-chemin.

« Et vous en dites quoi, vous, Wilf ?

— C’est embêtant. Je me suis préparé à y aller, comme vous le savez. Mais vous avez envisagé quelque chose, dans le fragment, qu’elle trouve très choquant.

— Elle ne trouve pas ça choquant, dit-elle en reprenant son ascension. Mais affreux. Ce qui aurait été le cas, si j’étais allée au bout.

— Vous en aviez l’intention ? »

Elle avait atteint le sommet. Netherton recula.

« Je teste mes agents sur le terrain, expliqua-t-elle. Mon travail l’exige.

— Vous ne l’auriez pas fait ?

— Je les aurais contaminés avec une souche bénigne du virus de Norwalk si elle n’avait pas protesté, après leur avoir donné, à elle et aux autres, un antidote. Et j’aurais sans doute été déçue. Mais je n’y ai jamais vraiment cru. »

Elle entra dans la cabine.

« C’était une ruse ?

— Un test. Que vous avez réussi. Vous avez pris la bonne décision, sans trop savoir pourquoi. J’imagine que c’est parce que vous l’appréciez, ce qui n’est pas négligeable. Je boirais bien un verre.

— Vraiment ?

— Oui, s’il vous plaît.

— Je ne peux pas l’ouvrir, mais peut-être que vous, oui. Là. Posez le pouce sur l’ovale. »

Elle s’avança jusqu’au bar et suivit ses instructions. La porte coulissa dans le plafond.

« Un gin tonic, s’il vous plaît », commanda-t-elle. Il regarda son verre, étonnant dans sa perfection quasi socratique, sortir du comptoir de marbre. « Et pour vous ? »

Il essaya de répondre. Mais n’y parvint pas et toussa. Lowbeer prit sa boisson. Il sentit une odeur de genièvre.

« Un Perrier », dit-il d’une voix qui lui parut étrangère, aussi différente qu’une des langues du parlement des oiseaux de Ash.

« Désolé, monsieur, s’excusa le bar d’un timbre masculin, jeune et germanique, mais nous n’avons pas de Perrier. Puis-je vous proposer une eau gazeuse Apollinaris ?

— Très bien, répondit Netherton avec sa propre voix.

— Un glaçon ? demanda le bar.

— S’il vous plaît. » Son verre apparut. « Je ne comprends pas pourquoi vous vouliez la tester. Si c’était bien elle que vous testiez.

— C’était bien elle », dit-elle en désignant les fauteuils. Il ramassa son eau gazeuse et la suivit. « J’ai un autre rôle à lui faire jouer, reprit-elle lorsqu’ils furent assis. Si la soirée de Daedra est fructueuse. Et à vous aussi, peut-être. J’imagine que vous êtes vraiment bon dans ce que vous faites, malgré quelques handicaps. Certaines compétences particulières impliquent parfois des défauts, j’ai l’impression. »

Netherton engloutit l’eau minérale allemande et perçut un léger goût de calcaire.

« Que me proposez-vous exactement ?

— Je crains de ne pouvoir vous le dire. Une fois chez Daedra, je ne serai plus en mesure de vous protéger. Et Lev non plus. Il vaut mieux que vous en sachiez le moins possible.

— Vous êtes vraiment au courant de tout sur tout le monde ?

— Bien sûr que non. L’excès d’informations m’en empêche. Il y a tellement de données qu’elles n’ont parfois plus aucun sens. Prendre cet océan de données et les décisions qu’en tirent les algorithmes pour des certitudes absolues serait une erreur. J’obtiens mes meilleurs résultats en agissant comme si je ne possédais que peu d’informations. Ce qui est plus facile à dire qu’à faire. Bien plus facile.

— Savez-vous qui est l’homme qu’a vu Flynne lors de l’assassinat d’Aelita ?

— Je crois, mais ça ne suffit pas. L’État exige des preuves, même si elles reposent sur des secrets et des mensonges. Sans preuve, tout ceci n’aurait pas plus de substance qu’un simple protoplasme. » Elle vida son verre de gin. « Comme c’est trop souvent le cas. Chaque matin, je dois me remettre en tête l’état actuel du monde, comment nous en sommes arrivés là, le rôle que j’y ai joué et celui que je joue maintenant. Le fait que j’ai vécu aussi longtemps est bien la preuve de mes erreurs.

— Vos erreurs ?

— Je ne devrais sans doute pas les appeler ainsi. Sur le plan tactique, stratégique, au regard des issues possibles, j’ai fait de mon mieux. Parfois même plus qu’on pourrait le croire, encore aujourd’hui. La civilisation menaçait de s’autodétruire. Le monde dans lequel nous vivons désormais découle de ce que nous avons, moi et bien d’autres, fait pour empêcher ça. Alors que vous n’avez rien connu de différent.

— Hé, salut », dit le périphérique du frère de Lev, le prof de danse, à l’entrée de la chambre principale. « Je ne m’attendais pas à vous trouver là.

— M. Penske, dit Lowbeer, ravie de vous voir. Comment vous en sortez-vous avec le cube ?

— Qui a inventé ce truc ? » demanda le périphérique qui était bien, désormais, l’ami du frère de Flynne, Conner, appuyé contre le montant dans une position qui ne ressemblait pas du tout à Pavel.

— Une nation au supplice, répondit Lowbeer, au seul bénéfice d’un pervers.

— M’étonne pas, dit Conner.

— Et comment va M. Fisher ? demanda la policière.

— Y’ en a que pour lui, en ce moment », remarqua Conner, un petit sourire en coin égaré sur le visage du professeur de danse. « C’est à croire qu’il s’est fait plomber le cul. »

95 Des mondes entiers qui s’écroulent

« Tu bosses pour Klein Cruz Vermette ? » demanda-t-elle à la rousse qui lui préparait un lit dans une petite partie de la pièce, séparée de celle où ils avaient mangé par une bâche.

L’endroit était vide, à l’exception d’un tapis de mousse beige posé par terre. La fille venait de tirer un sac de couchage tout neuf de sa housse et l’ouvrait.

« Oui. » Elle déroula le tissu et l’étala sur la mousse. « Désolée, mais les oreillers ne sont pas arrivés.

— Depuis quand ? »

La fille la regarda.

« Depuis quand on les attend ?

— Depuis quand tu bosses pour KCV ?

— Quatre jours.

— T’as un flingue dans ce sac ? »

La rousse la considéra de nouveau.

« Tu travailles pour Griff ? Comme Clovis ?

— Je suis chez KCV.

— Tu les surveilles ? »

Même regard. Pas de réponse.

« Qu’est-ce que tu fais, en temps normal ?

— Je ne veux pas passer pour une sale conne, dit la fille, mais je n’ai pas le droit d’en parler. J’ai signé des papiers qui me l’interdisent. Pose la question à Griff. »

Elle sourit pour adoucir sa réponse.

« D’accord, dit Flynne.

— Tu veux un sédatif rapide qui s’évacue en un rien de temps ?

— Non, merci.

— Alors bonne nuit. »

Lorsqu’elle eut quitté la pièce, Flynne se rendit compte que la fille avait retiré son pantalon camouflage pour enfiler un affreux jean taille haute et un débardeur bleu orné de la mascotte des Clanton Wildcats. En chemin, elles avaient croisé Brent Vermette qui portait un chapeau de brousse digne de Leon et une montre en plastique, noire et bon marché.

Elle posa la tête ambulante sur le sac de couchage ouvert, retira la veste pare-balles, la roula en boule et l’appuya contre la cloison de tuiles emballées dans du Tyvek, au bout du tapis de mousse. Elle s’assit et défit ses lacets. Il lui fallait de nouvelles chaussures. Elle les enleva, garda ses chaussettes, se leva, ôta son jean, se rassit, prit la tête et passa les jambes dans le sac de couchage. Il ne faisait pas complètement noir, et la pièce baignait dans une lueur bleue. Comme entourée de plastique de la Sécu. Un peu de lumière s’échappait, au niveau des chevrons, des parties séparées par les bâches et où travaillaient les autres. Ils s’efforçaient de ne pas faire trop de bruit pour les laisser dormir, Burton et elle. Voix étouffées. On l’avait reléguée ici parce que Clovis avait besoin du troisième lit depuis qu’ils avaient retiré le cloporte de Burton. La copine de Griff avait mis un casque et examiné le trou recousu sur sa jambe, sous les ordres d’un chirurgien de Washington qui voyait ce qu’elle regardait. Comme Edward lorsqu’il travaillait à distance avec une viz sur chaque œil, sauf que le casque était plus ancien, comme pouvait l’être le matériel du gouvernement : parfois très en avance, d’autres fois très daté. Burton était alors conscient, mais somnolait encore à moitié, et Flynne avait embrassé sa joue râpeuse en lui disant qu’elle le retrouverait le lendemain matin.

« Allô ? »

Elle regarda la tête ambulante. Les grands yeux et le gros nez de Netherton.

« Vous avez encore mis la caméra trop près », lui dit-elle.

Il la régla. Sans franc succès.

« Pourquoi chuchotez-vous ?

— C’est le temps calme, ici.

— J’ai parlé à Lowbeer. Face à face. Elle ne le fera pas.

— Je sais. Griff me l’a dit. »

Il parut déçu.

« J’aurais dû vous appeler quand je l’ai appris. Mais ils opéraient Burton. Elle est encore avec vous ?

— Elle est en haut avec Conner.

— Elle nous écoute, là ?

— Ses modules, oui, dit-il. Mais comme d’habitude. Elle prétend qu’elle n’avait aucune intention d’utiliser cette arme.

— Macon était prêt. Il ne savait pas ce que c’était, mais il était prêt.

— Elle jure qu’elle aurait été déçue si vous n’aviez pas objecté. Puis elle leur aurait refilé une gastro après vous avoir immunisés.

— Ça, c’est pas une mauvaise idée. Pourquoi aurait-elle été déçue ?

— C’est vous qui l’auriez déçue.

— Moi ?

— C’était un test.

— Elle testait quoi ?

— Elle voulait déterminer si vous apparteniez, comme vous dites, à la race des connards.

— Peu importe, non ? Je ne suis qu’un témoin. Même si j’étais la pire salope, je pourrais tout de même identifier le type.

— Je ne sais pas. Comment va votre frère ?

— Pas trop mal, vu ce qu’il a subi. Ils craignent surtout une infection.

— Pourquoi ?

— Parce que les antibiotiques ne fonctionnent pas du tout. »

Il lui jeta un drôle de coup d’œil.

« Quoi ? demanda-t-elle.

— Vous vous servez encore d’antibiotiques.

— Plus beaucoup. Ils ne marchent qu’une fois sur trois.

— Vous êtes enrhumés, parfois ? »

Elle le considéra.

« Pas vous ?

— Non.

— Comment ça se fait ?

— Immunité induite. Seuls les néo-primitifs n’en veulent pas.

— Ils refusent d’être immunisés contre le rhume ?

— C’est très pervers, hein ?

— C’est ça que je ne comprends pas, chez vous, dit-elle.

— Quoi ?

— Vous semblez ne pas apprécier votre propre technologie, mais vous n’aimez pas non plus ceux qui choisissent de s’en passer.

— Ils ne s’en passent pas. Ils l’utilisent d’une autre façon, mais en gardant les anciennes maladies. Qui les rendent plus authentiques, croient-ils.

— Ils sont nostalgiques des rhumes ?

— S’ils pouvaient avoir l’air d’être enrhumés, mais sans souffrir des véritables symptômes, ils ne s’en priveraient pas. Mais d’autres, qui cherchent l’authenticité à tout crin, se moqueraient d’eux. » La tablette de la tête ambulante pivota en grinçant légèrement. « Tout est bleu.

— Ils ont accroché des bâches pour diviser l’espace. Ça vient des surplus de la Sécu. Les trucs les moins chers du Hefty sont toujours de cette couleur.

— La Sécu ? demanda-t-il.

— La Sécurité intérieure. Rien à voir, mais j’ai une question pour vous. Les gens qu’on envoie travailler ici essaient-ils de ressembler aux autochtones ? Je viens de croiser une nana qui se ferait volontiers amputer pour pouvoir retirer le jean qu’elle a sur le cul.

— Ash a engagé des stylistes. Et dégoté des véhicules moins voyants.

— Le parking de devant a des airs de concession BMW.

— Plus maintenant, je pense.

— Les Luc sont encore en face ?

— Je crois, mais Ossian cherche comment les acheter.

— En leur payant une église, peut-être ?

— Vous en avez peut-être déjà plusieurs. La stratégie d’acquisition de Coldiron est opportuniste. Si l’achat d’une église facilite la prochaine OPA, vous achetez l’église.

— Pourquoi ça s’appelle comme ça ? Coldiron ?

— À cause d’un correcteur orthographique. Ash a choisi “milagros” parce qu’elle aime ça. Pas les miracles, mais les petites babioles en métal qui servent d’offrandes aux saints et qui représentent des parties du corps douloureuses. Calderón est un dirigeant du cabinet d’avocats de Panama que Lev a failli embaucher avant de se rétracter. Ash trouvait que ça sonnait bien, et elle a aussi flashé sur le résultat proposé par le correcteur orthographique.

— Vous ne fréquentez pas beaucoup d’artistes ?

— Non.

— Je le ferais, moi, si je pouvais. Vous aimez quoi, comme musique ?

— Le classique, surtout, dit-il. Et vous ?

— Les Kissing Cranes.

— Les Cranes ? Dans le sens de grues mécaniques ?

— Plutôt de cigognes.

— Qui s’embrassent ?

— C’est une vieille marque allemande qui vend des couteaux et des rasoirs. Vous avez Badger ?

— C’est un groupe ?

— Un site. Pour pouvoir suivre ses amis et tout ça.

— Un réseau social ?

— Sans doute.

— C’était un artefact d’assez basse définition. Si je me rappelle bien, vous avez déjà une connexion moins rapide qu’auparavant.

— Il ne reste presque plus que Badger. Et des forums sur le darknet, pour ceux que ça branche. Ce qui n’est pas mon cas. Badger appartient à Hefty. Mon périphérique est là ?

— Dans la cabine du fond.

— Je peux la voir ? »

Il tendit les bras et ses doigts géants bougèrent la caméra. Elle vit la pièce au bureau de marbre vulgaire, les petits fauteuils en cuir arrondis. Sur l’écran de la tête ambulante, l’endroit ressemblait à une banque de mafieux, mais à l’échelle de poupées. Il se leva, prit le mince couloir de bois luisant jusqu’à l’arrière du véhicule. Le périphérique de Flynne, allongé sur la banquette, les yeux fermés, portait un sweat-shirt sombre et soyeux ainsi que des collants noirs.

« On dirait vraiment une personne réelle », dit-elle.

C’était le cas. Le périphérique n’avait pas été conçu pour correspondre à un idéal de beauté. Et d’après ce qu’elle avait compris, personne ne savait à qui il ressemblait. C’était comme ces photos que l’on trouvait dans des boîtes sur des vide-greniers ; personne ne se souvenait qui elles représentaient, ni à quelle famille leurs sujets appartenaient, et encore moins comment elles avaient fini là. Elle en tira l’impression que tout s’effondrait, plongeait dans un abîme sans fond. Des mondes entiers s’écroulaient, dont le sien, peut-être, et cela lui donna envie d’appeler Janice, qui était à la maison, pour prendre des nouvelles de sa mère.

96 Désanthropomorphisé

Lorsque Netherton quitta la cabine arrière, la fenêtre de la tête ambulante disparut, emportant avec elle le symbole du logiciel d’émulation. Flynne était allée téléphoner pour prendre des nouvelles de sa mère et peut-être dormir. Il avait perçu, dans sa voix, qu’elle en avait bien besoin, après l’attaque, la blessure de son frère, toute l’affaire autour de l’éclate. Mais elle parvenait toujours à repartir de l’avant.

Il considéra le visage du périphérique, tourné vers le haut, les yeux fermés. Il ne dormait pas, mais où se trouvait alors sa conscience ? Il ne possédait pas de conscience, se rappela Netherton. Il n’était pas humain et ressemblait simplement à une femme, lui avait fait remarquer Lowbeer. Un anthropomorphe parfois désanthropomorphisé. Toutefois, lorsque Flynne l’habitait, ou passait par son intermédiaire, ne devenait-il pas une version d’elle ?

Il avisa les deux verres sur le bureau avant de s’apercevoir que le bar était encore ouvert. Drapé dans une soudaine nonchalance caricaturale, il alla les ramasser et retourna, l’air de rien, près du comptoir, un verre dans chaque main. Lorsqu’il les reposa, la porte du bar s’abaissa et le symbole de Lev apparut. Netherton se retint de la bloquer avec les bras, les paumes collées au marbre veiné d’or, les doigts écartés. La machine ne lui aurait tout de même pas écrasé les mains.

« Que fais-tu ? lui demanda son ami tandis que la porte se verrouillait.

— J’étais avec Flynne, répondit-il, dans le petit périphérique jouet. Mais elle a dû partir appeler sa mère. »

Il pressa les deux paumes contre le vernis pâle et transparent, sentant la solidité allemande, l’absence totale de mouvement.

« Je prépare des sandwiches, annonça Lev. Des sardines sur du pain italien, des jalapeños marinés. Ça va être bon.

— Lowbeer est avec toi ?

— C’est elle qui a proposé les sardines.

— J’arrive. »

En sortant, il se rappela qu’il portait encore le serre-tête et sa caméra vaguement égyptienne, laiteuse et translucide, évoquant un spermatozoïde. Il le retira et le mit dans la poche de sa veste.

Lorsqu’il eut traversé le garage, prit l’ascenseur couleur bronze et remonté jusqu’à la cuisine, il avisa, à travers les portes vitrées, Conner dans le jardin, à quatre pattes, en train de gronder devant Gordon et Tyenne. Les traits du périphérique s’y prêtaient de façon terrifiante et semblaient dévoiler plus de dents que les bêtes n’en possédaient à elles deux, malgré leurs gueules particulièrement allongées. Elles étaient en face de lui, côte à côte, comme prêtes à bondir, leurs muscles évoquant encore moins des chiens que d’habitude, surtout au niveau de leur queue raide. Des kangourous carnivores dans des costumes de loups aux rayures cubistes. Netherton remercia alors le ciel que, contrairement aux koalas qui sautaient des arbres, elles ne possèdent pas de mains.

Une odeur de sardine grillée embaumait la cuisine.

« Que fait-il dehors ? demanda Netherton.

— Je ne sais pas, répondit Lev devant les fourneaux, mais ils adorent ça. »

Les deux animaux se jetèrent en même temps sur Conner avec des bruits de toux aigus et répétitifs. Il tomba entre eux et agita les bras pour les affronter.

« Dominika est partie à Richmond Hill, avec les enfants, expliqua Lev en aplatissant un panini dans un grill.

— Comment va-t-elle ? demanda Netherton, toujours dans l’incapacité de jauger la température domestique dans le couple de Lev.

— Le temps que je passe là-dessus l’agace, mais c’est moi qui lui ai proposé d’emmener les petits là-bas. Et Lowbeer aussi, précisa-t-il en la désignant de la tête.

— La maison du père de Lev, dit-elle, assise à la table en pin, est littéralement inattaquable. Si nous nous attirons l’inimitié d’une personne importante dans les prochaines quarante-huit heures, la famille de Lev sera à l’abri.

— Qui comptez-vous mettre en colère ? demanda Netherton.

— Des Américains, en premier lieu, même s’ils ne m’inquiètent pas trop. Néanmoins, ils ont sans doute des alliés dans la City. Je commence à croire que j’avais raison et que le mobile de l’assassinat d’Aelita est d’une banalité confondante.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Les algues ne cessent de le ressasser. Dans un procédé qui s’apparente à un rêve à répétition, ou à une fiction qui revient sans cesse. Elles ne voient pas toujours juste, mais en général, elles finissent par trouver les bons suspects. »

Conner s’était relevé et s’avançait vers la cuisine, Gordon et Tyenne sautant ensemble, sur leurs pattes arrière, à sa suite. Il entra et referma la porte derrière lui. Dehors, toujours dressés, les animaux le suivaient du regard.

« Ils vous adorent, remarqua Lev en sortant le premier sandwich du grill.

— On dirait un croisement entre des opossums et des coyotes, dit Conner. Ils puent un peu l’opossum, d’ailleurs. Ils ont la TB ?

— La quoi ? demanda Lev.

— La tuberculose, expliqua Lowbeer.

— Non, répondit Lev en levant les yeux du grill. Pourquoi l’auraient-ils ?

— C’est souvent le cas des opossums, dit Conner. Il n’en reste pas beaucoup. Et les gens les détestent encore plus parce qu’ils ont la TB. Ils sentent bon, vos sandwiches. Pourquoi vous ne fabriquez pas des périphériques capables de manger ?

— C’est possible, déclara Lev, mais beaucoup plus cher. Et inutile pour un prof d’arts martiaux.

— Asseyez-vous, lui intima Lowbeer. Vous êtes trop grand. »

Conner tira une chaise en face d’elle, la retourna et s’y laissa tomber, les bras croisés sur le dossier.

« Flynne dort, là ? » demanda Netherton en s’installant près de Conner.

Ce dernier, songea-t-il, n’aurait jamais envisagé de ne pas s’asseoir en face de Lowbeer.

« Oui, dit la policière. Elle s’est d’abord entretenue avec la fille qui s’occupe de sa mère. Elle ira la voir demain. Cela augmente les risques, mais nous voulons qu’elle soit bien concentrée sur sa soirée avec vous et Daedra. Et les autres invités, bien sûr. » Lev posa une assiette blanche avec son sandwich devant elle. « C’est très appétissant, Lev. Merci. »

97 Convoi

L’intérieur du pick-up qui la ramenait chez elle rappelait à Flynne la limousine Hummer que ses camarades de classe et elle avaient louée pour le bal de fin d’année, mais sans la puanteur du désodorisant et avec de plus beaux sièges. L’extérieur était délibérément sale, un stratagème qui avait peu de chances de fonctionner, selon elle, car si quelqu’un en ville avait possédé une voiture américaine aussi neuve, il n’aurait pas manqué de la laver. Et la poussière semblait avoir été vaporisée sur la carrosserie. C’était un pick-up sans marque ni modèle précis. Carlos adorait ça : cela lui rappelait le concept de « l’homme gris », cette façon de se fondre dans la masse afin de ne pas attirer l’attention. Mais il n’aurait pas autant apprécié le véhicule, se disait-elle, s’il avait été associé à une marque précise et n’avait pas été doté de ces courbes agressives et de ce blindage hallucinant. Au volant, la rousse portait toujours le même jean horrible et un débardeur des Wildcats, mais avait enfilé par-dessus un de ces gilets pare-balles souples. Elle s’appelait Tacoma.

Griff et Tommy n’avaient pas laissé Flynne prendre une voiture pour aller à la maison. Il fallait tout ce défilé. D’abord un petit 4x4 télécommandé, à échelle trois quarts, destiné à faire exploser les mines et les bombes sur la route. À sa grande surprise, Leon le pilotait depuis le siège passager du 4x4 de taille normale qui devançait la camionnette banalisée. De toute évidence, son cousin adorait ça. Lui dont elle avait toujours eu du mal à savoir ce qu’il appréciait vraiment. Ils avaient même réussi à lui faire enfiler, par-dessus sa veste en jean, un de ces gilets noirs qui lui auraient donné une allure bien plus sérieuse s’il n’avait pas aussi porté, sur la tête, un bandana en bon vieux camouflage de chasseur, aux motifs évoquant une photo grandeur nature de l’écorce d’un arbre, un accessoire qui n’était vraiment pas son genre. Il était à bord du 4x4 avec cinq des hommes de Burton, tous armés de bullpups et équipés de gilets pare-balles souples. Quatre autres avaient pris place dans un deuxième tout-terrain à l’arrière, au sommet duquel un certain nombre de drones venaient se recharger sur une prise. Flynne supposa que ces appareils volants devaient tous être marqués par un morceau de ruban adhésif bleu-vert, parce qu’elle en voyait une bande de dix centimètres sur le pare-chocs arrière du 4x4 de devant. L’armée aigue-marine de Burton. Mais sans lui, planqué dans le dédale de bâches de Coldiron et hors de combat. S’il s’était réveillé, il devait bien avoir les boules.

Il n’avait sans doute pas encore eu l’occasion de découvrir la façon dont tout le monde se déguisait pour passer inaperçu. Pendant qu’il dormait, tous les employés de Klein Cruz Vermette semblaient s’être lancés dans une compétition visant à ressembler à l’idée qu’un styliste se faisait des habitants du comté. Quelques-uns arboraient même des tatouages que Flynne espérait faux, ou qui, au moins, s’effaçaient au bout d’un an. Ils n’avaient pas lésiné. Plus tôt le matin, Tommy lui avait expliqué que c’était parce qu’en plus de leurs super gros salaires, on leur promettait aussi des actions de Coldiron. D’après lui, les moins qualifiés d’entre eux étaient néanmoins les salariés les mieux payés de tout l’État. Cela leur faisait tourner la tête et expliquait leur motivation, leur paranoïa et, évidemment, pourquoi ils étaient aux petits soins avec elle. À l’exception de Tacoma qui n’était pas uniquement employée par KCV. Quand Flynne lui avait demandé, Griff avait répondu qu’elle était avec lui, mais sans en dire plus. Tommy avait l’impression que Clovis et Tacoma étaient des « noms de code », même s’il ignorait à quelle agence elles appartenaient. Il les trouvait trop intelligentes pour être de la Sécu, et pas assez malveillantes pour les très grosses organisations. Et Flynne ne savait toujours pas ce qu’un Anglais comme Griff faisait là.

Tommy et lui devaient tous les deux se rendre en ville, ce jour-là. S’ils la laissaient rentrer chez elle seule, c’était uniquement parce que Griff voulait qu’elle convainque sa mère d’aller se planquer en Virginie. Clovis resterait avec Burton et mettrait le casque pour les chirurgiens de Washington. Macon et Edward dormaient, après quelques jours à avaler des stimus du gouvernement. Elle les avait vus tous les deux roulés en boule sur un tapis en mousse, dans un sac de couchage, Macon qui ronflait et Edward dans ses bras. Ne pas avoir à vaporiser de l’éclate, ou ce que Griff prenait pour de l’éclate, sur les Luc 4 : 5 leur permettait de profiter d’un repos mérité.

Elle se retrouvait donc là, seule avec la tête ambulante, à l’arrière d’un pick-up camouflé, deux rangées derrière les sièges avant, la vitre dans son dos, prolongée par le plateau surmonté d’une couverture rigide. Comment savoir s’il n’y avait pas de lanceur de fusée là-dessous ?

« La clim te convient ? lui demanda Tacoma.

— Ça va », répondit-elle.

La pilote lui avait expliqué que le pick-up pouvait rouler sous l’eau, au besoin, grâce à un tube d’aération pour le moteur. Flynne ne connaissait pas de ruisseaux où c’était possible, dans les environs, et s’en réjouissait. Elle leva les yeux et vit la vache drone, à peu près au même endroit que la dernière fois. Cette fois, elle faisait semblant de brouter. La jeune femme avait remarqué des impacts de balles sur le mur de béton chez Coldiron et au Fab et s’était dit qu’ils avaient eu de la chance que seul Burton ait reçu un ricochet. Elles étaient sorties dans le pick-up, ce matin-là, sans se faire voir des Luc 4 : 5, en tous cas jusqu’à ce qu’elles arrivent sur Porter Road où les manifestants étaient déjà loin. De toute façon, la plupart d’entre eux dormaient dans des petites tentes noires identiques qu’ils avaient installées sur le parking en face du centre commercial, formant des rangées étroites, que Leon comparait à des œufs d’insectes ou des moisissures. Maintenant qu’elle savait qu’on ne les aspergerait pas avec une drogue qui transformait en obsédé sexuel homicide, elle se trouvait moins bien disposée à leur égard. Pourquoi Griff et Tommy, à eux deux, n’avaient pas conçu un moyen facile et légal de leur faire quitter la ville sans commettre d’atrocité ? Il faudrait qu’elle pense à leur demander.

« On pourrait s’arrêter au Jimmy’s prendre un burrito et un café pour le petit-déj ? dit-elle à Tacoma.

— Nous n’avons pas beaucoup de liberté, sur le plan de la sécurité, mais je pourrais les appeler pour qu’ils vous l’apportent.

— Ça me va.

— Bon, pas à vous directement. Mais à la voiture de devant. Puis on nous le transférera par drone, comme ça, nous n’aurons pas à nous arrêter.

— C’est compliqué.

— En effet. Si on nous l’apporte tout droit du Jimmy’s, je devrais m’arrêter, rompre l’étanchéité, ne serait-ce que par la fenêtre.

— Rompre l’étanchéité ?

— Le véhicule est hermétique, en dehors des prises d’air filtré.

— Quelle galère pour un simple burrito.

— Ils ne lésinent pas à la dépense pour te protéger. Tu t’es déjà fait enlever. Les tueurs d’hier soir visaient sans doute plus toi que ton frère. »

Flynne n’y avait pas pensé.

« Tu sais te servir d’un flingue aussi bien que Clovis ?

— Non, dit Tacoma. Mieux.

— Si je suis seule ici, c’est pour réduire les risques qu’un des gars de Burton essaie de faire comme Reece ?

— Ou pire. À quoi, le burrito ? Tu veux du lait et du sucre dans ton café ?

— Ils n’ont qu’une sorte de burrito. Et oui, du lait et du sucre. »

Elle regarda la tête ambulante sur le siège près d’elle et se demanda où était Wilf. Elle s’était endormie sur le tapis en mousse après avoir appelé Janice.

Tacoma s’adressa à quelqu’un via son oreillette. Elle ralentit en arrivant devant le parking du Jimmy’s et Flynne vit un garçon en t-shirt qui courait sur le gravier avec un objet dans les mains. Il le donna, à travers une fenêtre ouverte, à quelqu’un dans le 4x4 qui ne s’était presque pas arrêté. Le véhicule repartit. Tacoma accéléra pour rester derrière lui, toujours à la même distance.

Une fois loin du bar, Flynne vit quelque chose s’élever du 4x4 et venir vers elles : un petit quadrirotor qui transportait un porte-gobelet, imprimé à partir d’amidon de maïs, contenant un tas recouvert de papier aluminium et un verre en carton.

« Regarde derrière », dit Tacoma sans se retourner.

Flynne pivota et vit une trappe rectangulaire s’ouvrir sur la benne. Le drone se plaça à la même vitesse qu’eux puis entra dans l’ouverture. Il en sortit presque aussitôt, sans le support contenant le burrito et le café, et disparut dans le ciel tandis que la trappe se refermait derrière lui.

« Comment on le récupère ?

— Ça va passer par un sas », expliqua Tacoma.

Un orifice s’ouvrit à l’arrière du compartiment passager. Flynne détacha sa ceinture et s’y rendit à quatre pattes. La tête enfoncée dans le trou, elle vit le plateau et s’en saisit. L’alu était chaud. On maintenait les burritos à bonne température, au Jimmy’s, sous une lampe chauffante.

Elle parvint à se rasseoir avec le plateau sur les genoux tandis que l’ouverture se refermait derrière elle. Elle rattacha sa ceinture et retira un côté de l’emballage.

« Merci.

— De rien. »

Les burritos du petit-déjeuner du Jimmy’s étaient répugnants. Des œufs brouillés, du steak haché et des oignons verts. Pile ce dont elle avait envie.

« Bonjour », lança Netherton sur la tête ambulante.

Elle acquiesça, la bouche pleine.

« J’espère que vous avez bien dormi », dit-il.

La tablette de la tête ambulante vrombit en pivotant puis se pencha en arrière pour voir par la fenêtre. Rien que le ciel et peut-être quelques drones.

Elle avala, but un peu de café.

« Ouais, j’ai bien dormi. Et vous ?

— J’ai dormi dans le jacuzzi du Gobiwagen.

— Dans l’eau ?

— Quand on n’y fait pas trempette, il sert de dôme d’observation. Le périphérique de Conner était dans la grande chambre. Votre ami était là, d’ailleurs, un peu plus tôt. Il a joué avec les animaux de Lev dans le jardin. Puis nous a regardés manger des sandwiches dans la cuisine. Et je suis descendu avec lui. Il a mis son péri au lit et est reparti s’entraîner sur ce qu’elle lui a demandé. Où allez-vous ?

— Chez moi. »

La tablette se redressa et se tourna de gauche à droite puis retour.

« C’est une sorte de limousine maquillée en pick-up, dit Flynne. Blindée. Et là, c’est Tacoma.

— Salut, dit celle-ci sans quitter la route des yeux.

— Bonjour, répondit Netherton.

— Tacoma bosse pour Griff, précisa Flynne. Ou avec lui.

— Ou pour toi, plutôt, dit Tacoma.

— Ça, je ne comprends toujours pas.

— Disons que tout ce que tu vois là dehors, lui expliqua la jeune femme, en dehors de la route et du ciel, t’appartient. Tu as tout acheté, des deux côtés de la voie, sur trente kilomètres à la ronde.

— Tu déconnes ?

— La majeure partie du comté est désormais à Coldiron, même si ça serait très difficile à prouver lors d’un procès. KCV se l’est joué matriochka à mort, sur le coup.

— Comment ça ? demanda Flynne.

— Tu connais ces poupées russes imbriquées les unes dans les autres ? Des matriochkas. Pareil ici, avec des sociétés-écrans qui en cachent d’autres. Donc personne ne sait que toutes ces terres t’appartiennent.

— Pas à moi, à Coldiron.

— Ton frère et toi possédez la majorité de Coldiron.

— Pourquoi ? demanda Netherton.

— Et c’est qui, cette tête qui parle sur un jouet ? » dit Tacoma.

Tout en conduisant, elle les observait sur des caméras dont Flynne ignorait l’existence.

« Wilf Netherton. Il est de Coldiron, à Londres.

— Vous êtes sur la liste, donc, M. Netherton, dit Tacoma. Désolé. Il fallait que je m’en assure. Tacoma Raeburn.

— Raeburn ? s’étonna Flynne. Vous êtes sœurs ?

— Ouais.

— Et tu t’appelles Tacoma parce que…

— Parce qu’ils ne voulaient pas me baptiser Snoqualmie. Vous êtes du futur, M. Netherton ?

— Pas vraiment, dit-il. Je suis dans un avenir qui adviendrait si je n’étais pas là. Mais comme j’y suis, ce n’est pas votre futur.

— Et que faites-vous, là-bas, M. Netherton, si ce n’est pas trop indiscret ? Que font les gens de l’avenir, en général ?

— Appelez-moi Wilf. Et je suis dans les relations publiques.

— Tout le monde fait ça chez vous ?

— On peut voir ça comme ça », dit-il après une pause.

Tacoma sembla satisfaite de sa réponse, ou peut-être qu’elle ne voulait pas trop insister.

Flynne acheva son burrito. Lorsqu’elles passèrent devant l’endroit où Conner avait tué les hommes dans la voiture volée, il lui sembla qu’il s’agissait désormais plus d’une histoire que d’un événement qui s’était vraiment déroulé là, et elle ne s’en émut pas outre mesure.

98 Bicentenaire

En plein jour, la maison de Flynne était différente. Il se rappela alors qu’il n’était pas ici question d’assembleurs. Tout résultait de processus naturels. Dans son esprit, le désordre était un privilège de klepts. Comme chez Lev, par exemple, où l’absence de nettoyeurs contrastait avec le couloir sous l’Impostor Syndrome, aussi immaculé que les autres demeures de Londres.

Le véhicule qui les précédait avait continué sa route au-delà de la maison avant de s’arrêter. Devant lui, un 4x4 plus petit avait déjà stoppé. Flynne avait expliqué à Netherton que le modèle réduit était un détecteur de bombes, commandé à distance par son cousin qui devait désormais descendre de la plus grosse voiture en compagnie de cinq autres hommes, tous vêtus de vestes noires identiques. Quatre d’entre eux tenaient des fusils à canon court. Le cinquième, qui n’avait pas d’arme et aurait pu être le cousin de Flynne, portait un étrange équipement sur la tête. Tacoma, au volant, s’était garée près du grand arbre, celui sous lequel Flynne et Netherton s’étaient assis au clair de lune. Il reconnut leur banc et découvrit ses planches de bois gris au vernis blanc écaillé par le temps.

Elle sortit du véhicule, le cala sous son bras, et il ne parvint pas à ajuster la caméra de la tête ambulante assez vite pour compenser le mouvement. Il aperçut le 4×4 qui les avait suivis, identique à celui de devant, et quatre hommes supplémentaires en manteaux noirs, tous armés d’un fusil sombre.

Puis Flynne s’élança vers la maison, Tacoma sur ses talons.

« Vire-les de là, dit-elle à la jeune femme qu’il ne pouvait pas voir. Les bullpups et les gilets vont inquiéter ma mère.

— Compris, répondit Tacoma tandis qu’il se demandait ce qu’étaient des bullpups. Apparemment, ton cousin arrive.

— Reste ici, ordonna Flynne en montant sur la véranda en bois. Ne laisse pas entrer Leon tant que je suis avec ma mère. On ne peut jamais discuter sérieusement avec lui.

— D’accord, répondit l’autre en apparaissant sous l’objectif de la tête ambulante. Nous resterons ici. »

Elle désigna un genre de canapé, dans le même style que le banc sous l’arbre, mais recouvert de coussins usés.

Flynne portait toujours Netherton sous le bras. Elle ouvrit une porte étrangement fine, au chambranle encadrant une sorte de tissu noir aux mailles très serrées, puis entra dans la pénombre de la maison.

« Il faut que je parle à ma mère », annonça-t-elle en le juchant sur quelque chose, une table ou un buffet qui lui arrivait à la taille.

« Pas ici, dit-il. Par terre.

— D’accord, mais ne vous éloignez pas. »

Elle posa la tête ambulante sur le sol puis s’en alla.

Il fit rouler l’appareil dans plusieurs directions, lentement, la caméra tournant sur le châssis sphérique. La pièce paraissait très grande, mais ne l’était pas vraiment. L’objectif était assez proche du parquet. Il avisa le manteau de la cheminée sur lequel se trouvait le plateau en plastique commémoratif dont il avait vu un double dans la boutique de Clovis Fearing sur Portobello Road, un rectangle plat appuyé contre le mur. Il roula vers l’avant, la caméra tressautant de façon agaçante jusqu’à ce qu’il puisse lire BICENTENAIRE DE CLANTON et les dates. Plus de soixante-dix ans après l’année de ces festivités, il était assis au bureau du grand-père de Lev dans le Gobiwagen, le bandeau de l’émulateur de la tête ambulante sur le front, en train de regarder, via ce petit jouet, ce monde étrange dans lequel les objets abîmés ne l’étaient pas sciemment, pour produire un effet, mais s’avéraient vraiment usés, érodés par le temps. Une mouche passa en bourdonnant au-dessus de l’appareil. Nerveux, il tenta de la suivre puis se rassura en se disant qu’ici, il était plus probable qu’il s’agisse d’un insecte que d’un drone, et que le filet sur la deuxième porte était destiné à les empêcher d’entrer. Il tourna la caméra et examina ce décor miteux et sombre d’un doux quotidien disparu. Au bout de son mouvement panoramique, il découvrit un chat qui l’observait, assis. Dès qu’il la vit, l’animal fonça sur la tête ambulante en sifflant, la projetant en arrière et envoyant la tablette heurter le parquet. Tandis que le gyroscope vrombissait pour redresser l’appareil, Netherton entendit le félin pousser la moustiquaire et s’échapper.

La mouche, s’il s’agissait bien de la même, bourdonnait un peu plus loin dans la maison.

99 Antiquités américaines

« Je n’irai nulle part », dit la mère de Flynne, adossée à des coussins contre le vernis écaillé de la tête de lit, un tube d’oxygène dans le nez.

« Où est Janice ?

— Elle ramasse des petits pois.

— Il fait noir ici. »

Le volet roulant était baissé et des rideaux recouvraient la fenêtre.

« Janice voulait que je me repose.

— Tu n’as pas dormi la nuit dernière ?

— Je ne partirai pas.

— Qui te demande de partir ?

— Leon. Lithonia. Et Janice aussi, même si elle ne veut pas l’avouer.

— Pour aller où ?

— Dans le nord de la Virginie, putain, dit sa mère, et tu le sais parfaitement.

— Je viens juste de l’apprendre, se défendit Flynne en s’asseyant sur le couvre-lit blanc.

— Corbell est mort ?

— Disparu.

— C’est toi qui l’as tué ?

— Non.

— Tu as essayé ?

— Non.

— Je ne t’en voudrais pas, tu sais. Je me tiens au courant par les infos, et par les bribes que me lâchent Janice et Lithonia. Tout ce qui se passe, c’est à cause de Burton et toi ? C’est pour ça que j’ai retrouvé Corbell Pickett dans mon salon ?

— Je crois, maman.

— Mais qu’est-ce que vous foutez, alors ?

— Je ne sais pas très bien. Burton pensait qu’il bossait pour une boîte colombienne. En fait, ils sont à Londres. En quelque sorte. Ils ont un tas de blé. À investir. Et une chose en entraînant une autre, ils ont installé un bureau ici et nous ont engagés, Burton et moi, pour le diriger, ou en tout cas faire semblant. » Elle regarda sa mère. « Je sais que ça peut paraître bizarre.

— Pas plus que tout ce qui se passe déjà dans le monde, dit Ella en remontant le couvre-lit jusqu’à son menton. Y a des types comme Corbell Pickett qui se comportent comme des connards parce que c’est le seul moyen pour les gens du coin de vraiment gagner de l’argent, puis les autres qui bossent honnêtement pour ne toucher que des clopinettes. Je ne sais pas ce que vous faites, Burton et toi, mais vous n’y changerez rien. Ça continuera. J’ai vécu ici toute ma vie. Et toi aussi. Ton père est né au carrefour de Porter et Main Street, quand il y avait encore un hôpital. Je ne partirai pas. Et surtout pas dans une ville que me recommande Leon.

— C’est quelqu’un de notre entreprise qui l’a suggérée. Il est de Londres.

— Rien à foutre d’où il vient.

— Tu te rappelles que tu ne voulais pas que je m’exprime ainsi ?

— Personne n’essayait de t’envoyer dans le nord de la Virginie. Et je ne les aurais pas laissé faire, d’ailleurs.

— Tu n’iras nulle part. Tu restes ici. J’ai compris que c’était impossible dès qu’ils m’en ont parlé. »

Sa mère la considéra en serrant le dessus de lit.

« Ce n’est pas toi et Burton qui faites couler l’économie, pas vrai ?

— Qui t’a dit ça ?

— Lithonia. Elle n’est pas bête. Elle l’a appris d’un de ces trucs qu’on se met sur un œil.

— Lithonia t’a dit qu’on faisait couler l’économie ?

— Pas vous. Mais que c’était possible. En tout cas, personne n’a encore vu la bourse se comporter ainsi.

— J’espère que non. » Elle se leva et alla embrasser sa mère. « Je dois les appeler. Leur dire que tu vas rester ici. Ils vont devoir envoyer un peu plus de monde. Des potes de Burton.

— Qui jouent à la guerre ?

— Ils étaient tous dans l’armée.

— Je croyais qu’ils en avaient eu assez », dit sa mère.

Flynne sortit et trouva Janice au salon, dans un bas de pyjama en flanelle et un t-shirt Magpul noir, quatre courtes nattes sur la tête. Elle tenait un vieux bol en céramique au rebord éraflé et rempli de petits pois fraîchement cueillis.

« Ella ne partira pas, dit Flynne. Ils vont devoir assurer sa sécurité ici.

— Je m’en doutais. Pourquoi tu n’as pas insisté ?

— Où est Netherton ?

— Le type dans la tête ambulante ?

— Ici, déclara-t-il en arrivant de la cuisine.

— Je serai là-bas si tu as besoin de moi, lança Janice en croisant l’appareil roulant.

— Vous avez parlé à votre mère ? demanda Netherton.

— Elle ne partira pas. Je dois passer un coup de fil pour régler ça avec Griff, Burton et Tommy. Ils vont devoir la protéger ici, quoi qu’il arrive. »

La tête ambulante continuait à avancer. Elle avait traversé la pièce et se trouvait désormais devant la cheminée. Flynne regarda la tablette se pencher en arrière.

« Ce plateau », dit-il d’une voix faible, à cette distance, sur les haut-parleurs.

« Quoi ?

— Sur la cheminée. Où l’avez-vous eu ?

— À Clanton. Maman nous y a emmenés pour le bicentenaire quand nous étions petits.

— Lowbeer en a trouvé un semblable, récemment, à Londres. Ses modules avaient repéré celui-ci le soir où je suis venu ici. Son amie l’a cherché pour elle. Elle s’occupe d’antiquités américaines. Et elle est américaine d’ailleurs. Clovis Fearing.

— Clovis ?

— Fearing, dit-il.

— Pas Raeburn ? » Ça n’avait aucun sens. « Quel âge a-t-elle ?

— Elle n’est pas plus vieille que Lowbeer, je dirais, même si elle préfère ne pas cacher son âge. Ah. J’ai cherché. Raeburn, c’est bien le nom de jeune fille de Mme Clovis Fearing.

— C’est une vieille dame ? À Londres ?

— Elles se connaissaient, plus jeunes. Lowbeer m’a expliqué qu’elle est allée la consulter pour se rafraîchir la mémoire. Mme Fearing a dit que Lowbeer était autrefois une espionne britannique et qu’elle avait poussé Fearing à en devenir une elle-même.

— Mais elle s’appelait Raeburn, à l’époque. Enfin, maintenant. » Elle regarda le plateau blanc sans le voir. À la place, lui apparut la main de Lowbeer retenant son chapeau contre l’air soufflé par le quadrirotor dans Cheapside Street, puis celles de Griff qui disposaient la nourriture du Sushi Barn. « Merde », dit-elle avant de le répéter plus doucement.

100 De retour

L’évocation de Clovis Fearing avait conduit Flynne à changer aussitôt de sujet. Elle avait emmené Netherton sous la véranda, l’avait posé sur le canapé à deux places entre Tacoma Raeburn et un homme qu’elle lui avait présenté comme son cousin Leon, puis était allée se poster sous le grand arbre pour passer un coup de fil. Netherton avait détourné son objectif de Tacoma, qu’il trouvait à la fois attirante et menaçante, pour l’orienter sur Leon qui portait un étrange bandana élastique dont les motifs rappelaient des déjections d’oiseaux avant que les assembleurs d’entretien les nettoient. Il avait des sourcils blonds et broussailleux, et une barbe de trois jours tout aussi claire.

« M. Netherton est dans le futur, dit Tacoma à Leon qui avait la bouche entrouverte.

— Wilf », dit Netherton.

Leon inclina la tête sur un côté.

« Vous êtes dans l’avenir, Wilf ?

— D’une certaine façon.

— Il fait quel temps, chez vous ?

— C’est couvert, il me semble.

— Vous devriez faire la météo, dit Leon, vous êtes dans le futur et vous savez quel temps il fait.

— Vous jouez à l’imbécile, dit Netherton. Un mécanisme de protection qui vous permet de ne rien prendre au sérieux. Je ne marcherai pas dans ce jeu-là.

— Merde, l’avenir ne déconne pas, dit Leon à Tacoma. Je ne suis pas venu là pour me faire insulter par un truc tout droit sorti du rayon enfant du Hefty.

— Je crois que tu n’as pas trop le choix, dit Tacoma. C’est Wilf qui paie ton salaire, ou presque.

— Ah ben merde. J’aurais peut-être dû retirer mon chapeau.

— À mon avis, il n’en a rien à foutre, mais je serais toi, je l’enlèverais quand même, parce qu’il est affreux », dit Tacoma.

Leon poussa un soupir et ôta son bandana. Ses cheveux, ou ce qu’il en restait, n’étaient guère plus jolis.

« Je dois vous remercier d’avoir gagné au loto, Wilf ?

— Pas vraiment, dit Netherton.

— L’avenir s’annonce vraiment merdique », dit Leon.

Flynne revint alors et s’empara de la tête ambulante.

« Tu peux aller voir maman, Leon. Tu es là pour la détendre, l’amuser. Tu peux déjà commencer par lui dire que je leur ai fait promettre qu’elle pourra rester ici.

— Ils ont peur que quelqu’un l’enlève, déclara Leon, comme ça t’est arrivé.

— Il leur suffit de payer du monde pour l’empêcher, expliqua Flynne. Ils ont l’habitude. Vas-y, va voir ta tante. Et qu’elle passe un bon moment. Si tu la fais se ronger les sangs, je te défoncerai la gueule.

— J’y vais, dit son cousin. J’y vais. »

Netherton vit bien qu’il n’était ni effrayé ni en colère.

Leon se leva et fit craquer le canapé.

« J’emmène Wilf à la caravane, dit Flynne à Tacoma.

— C’est sur la propriété ? demanda celle-ci.

— En bas de la colline derrière la maison. Près du ruisseau. C’est là que vit Burton.

— Je t’accompagne, annonça Tacoma en se levant sans faire grincer le sofa.

— Wilf et moi devons discuter. Et la caravane est petite.

— Je n’entrerai pas. Désolée, mais dès que tu sors de la maison ou de ce jardin, je dois déplacer des gars et des drones.

— D’accord. C’est gentil. »

Elles quittèrent alors la véranda et Flynne traversa la pelouse qu’il avait vue au clair de lune. Elle semblait désormais différente. Clairsemée, le vert virant au marron par endroits. La sœur de Burton passa le coin de la maison. Tacoma chuchota dans son oreillette, donnant sans doute ses ordres aux hommes et aux drones.

« La fête a lieu demain soir, déclara Flynne à Netherton. Il faut que vous me racontiez tout ce que vous savez sur Daedra, que vous m’expliquiez qui est cette femme que je dois imiter, ce qu’elle fait.

— Je n’y vois rien », dit-il.

La caméra de la tablette était coincée sous l’avant-bras de Flynne. Lorsqu’elle l’en libéra et la retourna, il découvrit des arbustes et un chemin de terre piétiné qui descendait.

« Où allons-nous ?

— Dans la caravane de Burton. Près du ruisseau. C’est là qu’il habite depuis qu’il a quitté les Marines.

— Il est là ?

— Il est chez Coldiron. Ou quelque part en ville. Ça ne le dérange pas.

— Où est Tacoma ? »

Elle tourna la tête ambulante. Il vit leur escorte sur le sentier derrière eux. Flynne fit de nouveau pivoter l’appareil et repartit.

« Comment avez-vous rencontré Daedra, déjà ?

— On m’a engagé pour m’occuper de la promotion d’un projet auquel elle participait. Dont elle était la star. C’est Rainey qui m’a embauché. Elle est attachée de presse, elle aussi. Ou l’était, plutôt. Elle vient de démissionner. »

Des arbres de chaque côté, le chemin qui tournait.

« J’aimerais avoir cette option, moi aussi, dit Flynne.

— Mais vous l’avez. Vous vous en êtes servi quand vous avez cru que l’agent de Lowbeer allait utiliser l’éclate sur ces religieux.

— C’était du vent. Enfin, j’aurais quand même fait ce dont je la menaçais. Mais nous serons tous bientôt morts, de toute façon. Nous ici, en tout cas.

— Comment ça ?

— La caravane de Burton est une Airstream. De mille neuf cent soixante-dix-sept. »

Il trouva cette date incroyable : elle remontait au siècle précédent celui où elle le portait sous son bras.

« Elles étaient toutes comme ça ?

— C’est-à-dire ?

— Comme si les assembleurs avaient eu un problème.

— C’est à cause de la mousse. L’oncle qui l’a descendue ici l’en a recouverte pour empêcher les fuites et pour l’isolation. Mais elle est super belle, en dessous.

— Je serai ici, si tu as besoin, annonça Tacoma derrière eux.

— Merci », dit Flynne.

Elle s’empara de la poignée de la porte métallique abîmée, dans un renfoncement de la coquille larvaire formée par la substance dont on avait enduit la caravane. Elle ouvrit et monta dans une pièce qu’il reconnut. C’était là qu’avait eu lieu leur premier entretien. Une rangée de petites lampes incrustées dans une matière transparente et jaunâtre s’alluma. Un endroit étroit, aussi minuscule que la cabine arrière du Gobiwagen, et plus bas de plafond. Un lit au cadre en métal, une table, un siège. Qui se déplaça.

« Le fauteuil a bougé, dit-il.

— Il veut que je m’assoie. Mince, j’avais oublié à quel point il fait chaud dans ce bordel…

— Ce bordel ?

— Cette caravane. Ici. » Elle le posa sur la table. « Je vais ouvrir une fenêtre. » Elle s’exécuta et le battant grinça. Puis, d’un petit meuble blanc au sol, elle sortit une boîte bleu argenté et métallique. « À mon tour de ne pouvoir vous offrir un verre. » Elle tira sur un anneau au sommet du récipient et but dans l’ouverture ainsi créée. Le siège remua de nouveau. Elle s’installa dessus, face à Netherton. L’assise vrombit, grinça puis cessa son grabuge et s’immobilisa. « Bon, dit-elle, c’est votre petite amie ?

— Qui ?

— Daedra.

— Non, répondit-il.

— Mais vous avez été ensemble.

— Non. »

Elle le regarda.

« Vous couchiez ensemble, non ?

— Oui.

— Donc, c’était votre copine. À moins que vous soyez un gros connard. »

Il y réfléchit.

« Je l’appréciais beaucoup, dit-il avant de se taire.

— Vous l’appréciez ?

— Elle est vraiment marquante. Physiquement, mais…

— Mais ?

— Je dois vraiment être un gros connard. »

Elle le considéra. Ou plus exactement, se rappela-t-il, elle regarda une partie de son visage sur la tablette de la tête ambulante.

« Bon, fit-elle, si vous en êtes conscient, c’est déjà bien mieux que tous les gars dispos du coin.

— Les gars dispos ?

— Les hommes célibataires. Ma mère, Ella, prétend qu’on a du choix, ici, mais ils sont tous tarés. Enfin, non, pas vraiment, plutôt trop ordinaires.

— Je ne suis pas ordinaire, dit-il. Enfin, je l’espère. Ici. Là-bas, quoi. À Londres.

— Mais vous n’étiez pas censé vous mettre avec elle, c’est ça ? Il s’agissait d’une relation de travail…

— Exactement.

— Racontez-moi.

— Vous raconter quoi…?

— Ce qu’il s’est passé. Et quand je ne comprendrai pas de quoi vous parlez, je vous arrêterai et vous poserai des questions jusqu’à ce que je saisisse. »

Elle paraissait très sérieuse, mais pas distante.

« D’accord », dit Netherton.

101 Humanité triste et banale

Dans la caravane avec Wilf, Flynne n’avait pas repensé à sa découverte incroyable concernant Griff et Lowbeer. L’humanité triste et banale de l’histoire qu’il avait vécue avec Daedra, malgré les quelques bizarreries inhérentes au futur, l’avait étrangement réconfortée.

Elle ne comprenait pas encore très bien comment Daedra gagnait sa vie, ou quels étaient ses liens avec le gouvernement des États-Unis. Elle se figurait un mélange entre une influenceuse vulgaire et ce que les premières années d’histoire de l’art qualifiaient de performance artist, saupoudré d’un petit côté diplomate. Mais elle avait encore du mal à saisir à quoi servait le gouvernement américain, dans le monde de Wilf. À l’entendre, c’était l’équivalent de Conner, à l’échelle d’un État-nation, mais sans le moindre sens de l’humour. Un constat qui, même aujourd’hui, ne devait pas être loin de la vérité.

Après la caravane, ils étaient tous les trois remontés à la maison et, assis autour de la table de la cuisine, en compagnie de Leon et de la mère de Flynne, avaient mangé les petits pois que Janice avait fait rissoler avec du bacon et des oignons. Ella avait demandé à Tacoma d’où lui venait son prénom, ce qu’elle faisait dans la vie, et la jeune femme s’en était très bien sortie, sans vraiment expliquer en quoi consistait son travail. Flynne s’était aperçue que sa mère l’avait remarqué, mais qu’elle semblait s’en ficher. Ella était de meilleure humeur : elle avait sans doute compris qu’elle ne partirait pas en Virginie avec Lithonia.

Le trajet retour s’effectua avec le même convoi et aucune circulation.

« Devrait pas y avoir d’autres gens au volant ici, à cette heure ? demanda Flynne à Tacoma.

— C’est parce que Coldiron possède presque tout le comté. Les deux côtés de la route sont à vous. Hefty a encore la majorité de ce qui n’est pas à vous dans le reste du comté. Et le reliquat appartient à des individus, ou des matriochkas.

— Les poupées ?

— Nos adversaires. C’est comme ça qu’on les appelle, chez KCV. Ils sont basés à Nassau, c’est donc sans doute de là qu’ils sont apparus depuis l’avenir, comme Coldiron l’a fait en Colombie. »

Ils atteignaient les limites de la ville. Tacoma parla dans son oreillette et fit prendre au convoi un itinéraire inattendu, en restant néanmoins sur des routes où pouvaient passer des véhicules de cette taille. Flynne comprit qu’ils faisaient un détour pour arriver par l’arrière, sans attirer l’attention des Luc 4 : 5, amassés derrière les rubans jaunes du bureau du shérif de Tommy. Les agitateurs ne les dépassaient jamais, car cela pourrait les desservir lors du procès qu’ils finiraient bien par intenter à la municipalité, la plupart d’entre eux ayant fait des études de droit dans ce seul but. Ils protestaient toujours en silence, une stratégie juridique qui échappait à Flynne. Ils tenaient leur pancarte et adressaient des regards noirs à tous ceux qui passaient sans ouvrir la bouche. Leur visage exprimait un plaisir pervers qu’elle ne comprenait pas.

Il y avait un peu de circulation en ville, essentiellement des employés de KCV qui tentaient de se fondre dans la masse. Pas une seule voiture allemande. Les revendeurs de jeep d’occasion se frottaient les mains et pouvaient remercier les ouvriers de l’usine mexicaine.

« Tu as toujours été rousse ? demanda Flynne pour ne plus penser aux Luc 4 : 5.

— J’ai changé de couleur la veille de mon arrivée chez KCV, répondit Tacoma. Ils ont dû me les décolorer presque en blanc avant de les teindre.

— J’aime bien.

— Mes cheveux doivent morfler, en revanche.

— Tu as pris des lentilles, par la même occasion ?

— Ouais.

— Sans quoi, tu ressemblerais tellement à ta sœur que tout le monde s’en rendrait compte.

— On a tiré au sort. Elle serait devenue blonde, mais j’ai perdu. Elle avait les cheveux clairs, petite. Ça fait ressortir son goût du danger, alors ça vaut sans doute mieux. »

Flynne regarda l’écran vide sur la tablette de la tête ambulante et se demanda où il était.

« T’es vraiment notaire ?

— Je veux, ouais. Et comptable. D’ailleurs, j’ai des papiers à te faire signer quand on sera arrivés, pour que la petite milice de ton frère cesse d’être une secte informelle et devienne une entreprise de sécurité privée agréée par l’État.

— Il faut d’abord que je parle à Griff. En privé. Tu peux m’arranger ça ?

— Bien sûr. Le mieux, c’est chez Hong. Tu vois la table à l’écart, dans l’alcôve ? Je vais lui dire de te la réserver. On sait jamais, au cas où quelqu’un se cacherait derrière une bâche.

— Merci. »

Puis le pick-up arriva dans la ruelle à l’arrière du Fab, coincé entre les deux 4x4 d’où sortirent des gars de Burton en veste noire, tous armés d’un bullpup, à l’exception de Leon.

« Prête ? » demanda Tacoma en éteignant le moteur.

Flynne n’avait jamais été prête, songea-t-elle, pas depuis le soir où elle était allée à la caravane pour remplacer son frère. Rien ne pouvait préparer à ça. Un peu comme la vie, quoi.

102 Greffe

Netherton tomba sur Ossian qui attendait, une mince boîte en bois de rose coincée sous un bras, derrière la tente de Ash. L’affreuse Bentley à six roues avait disparu.

« Ash est dedans ? » dit-il.

Dans son dos, le périphérique de Flynne le regardait parler. Netherton l’avait réveillé, si tel était le terme adéquat, après un coup de fil de Ash lui enjoignant de le conduire jusqu’à la tente pour une réunion.

« Elle a été retardée, répondit Ossian. Elle ne devrait pas tarder.

— C’est quoi ? demanda Netherton en regardant la caissette en bois rectangulaire.

— Un étui autrefois destiné à deux pistolets de duel datant de la régence. Entrez. »

Une odeur, désormais familière, de poussière absente, régnait toujours dans la tente. La seule source de lumière provenait des sphères d’agate composant l’affichage de Ash. Netherton tira un siège pour le périphérique qui s’assit puis leva les yeux vers Ossian. Celui-ci posa la boîte sur la table. Comme un vendeur ménageant un certain suspense, il défit deux loquets de cuivre, s’arrêta un instant, et ouvrit le couvercle.

« Temporairement désactivés, dit-il, et pour la première fois depuis qu’ils ont quitté l’usine qui fabrique les poussettes. »

L’étui était doublé de feutre vert. Nichés dedans, se trouvaient deux pistolets aux allures de jouets, leurs canons recouverts d’un revêtement rouge et blanc rappelant un bonbon.

« Comment ça se fait qu’ils rentrent aussi bien dans la boîte ?

— J’ai recalibré l’intérieur. Je voulais pouvoir les porter. Sans avoir à les ranger dans une poche, même si je sais pertinemment qu’ils sont désactivés. Les éteindre n’a pas été une mince affaire, mais les assembleurs n’ont jailli qu’une fois, lorsque vous étiez là. Zubov a confié la Bentley à un spécialiste et a fait cloner cinq mètres de cuir pour réparer le revêtement intérieur.

— On peut difficilement remonter jusqu’à eux. C’est ça qui plaît à Lowbeer ?

— Leur puissance dévastatrice, plutôt, dit Ossian. Ce ne sont pas des pistolets au sens balistique du terme. La force du projectile importe peu. Ils balancent des armes à essaim. Qui dévorent la chair.

— Comment ça marche ?

— Ils projettent des assembleurs auto-limités, à fonction unique et d’une portée qui ne dépasse pas dix mètres. Le seul truc qu’ils savent faire, c’est désintégrer des tissus animaux mous, dont, apparemment, notre joli cuir italien. Mais le processus est plus ou moins instantané, puis ils se désagrègent eux-mêmes. Ainsi, ils ne posent aucun danger pour leur utilisateur, ou l’enfant plutôt, puisqu’ils n’étaient censés servir que dans la poussette.

— Mais ils ont des crosses », fit remarquer Netherton.

Les parties en question avaient une forme de tête de perroquet et reprenaient la couleur beige des canons, sans le rouge, et en plus mat, comme des os.

« Les crosses et les gâchettes manuelles viennent de votre Edward, qui a suivi les spécifications de Lowbeer. Il est plutôt doué.

— Je ne comprends pas pourquoi on installe ça sur une poussette.

— Parce que vous n’êtes pas russe. Quand on voit quels effets ils ont sur un corps humain, on ne l’oublie pas. C’est une fin spectaculaire. Un kidnappeur dont le complice se fait tuer ainsi va se barrer illico. Ou essayer en tout cas. Car il restera une cible. Une fois que le système en a une en mémoire, il envoie les assembleurs où il faut.

— Mais vous les avez désactivés, non ?

— Pas de façon permanente. Seule Lowbeer possède la clé pour ça.

— Que veut-elle en faire ?

— Demandez-lui », dit Ash en se baissant pour entrer.

À quatre pattes, une créature pataude quitta la joue de la jeune femme et se réfugia sur son cou.

« Flynne est censée arriver ? dit Netherton en regardant le périphérique.

— Je croyais qu’elle serait déjà là, mais on vient de me prévenir qu’elle n’est pas libre. Et qu’il nous faut l’attendre. » Elle adressa quelques mots à Ossian dans un gazouillement rauque. Netherton referma le couvercle sur les pistolets enrobage bonbon. « En tout cas, dit Ash, je crois que le fait que Flynne ne connaisse rien aux néo-primitivistes n’est plus un problème.

— Comment ça ?

— Grâce à ce qu’on appelle une greffe fécale.

— Vraiment ? dit Netherton en l’observant.

— Un implant synthétique pour raconter des bobards, précisa Ash en souriant. Une opération dont vous n’aurez jamais besoin, à mon avis. »

103 Sushi Barn

Le tunnel jusqu’au Sushi Barn rappelait moins un souterrain qu’un parcours pour hamsters géants. Madison avait créé un passage en montant deux cloisons de deux mètres dix avec des sacs de bardeaux, depuis une ouverture dans le mur du fond de chez Coldiron. Le chemin traversait la boutique vide d’à côté, puis un autre trou dans la cloison opposée et un deuxième magasin inoccupé pour rejoindre, par un troisième orifice, la cuisine de Hong.

En entrant depuis la ruelle, Flynne avait remarqué Burton, pâle sous une des couronnes blanches. À ses côtés, Conner en portait une autre.

« Tu veux qu’on échange nos places ? demanda Clovis à Tacoma en la voyant. Ils ne rentrent pas souvent chez eux, ces deux-là.

— Ils font travailler Burton ? dit Flynne.

— Personne ne l’oblige, répondit Clovis. Il est content de quitter son corps. Conner ne revient que pour manger et dormir. »

Griff ne semblait pas se douter de ce qui taraudait Flynne. Elle ignorait ce que Lowbeer avait pu entendre et ce que l’Anglais savait. Elle aurait aimé regarder ses mains, qui étaient malheureusement enfoncées dans les poches de sa veste.

De la vapeur s’échappait des cuiseurs à riz sur les fourneaux de Hong. Celui-ci les emmena dans la salle de devant et ses tables de pique-nique d’occasion repeintes en rouge, puis jusqu’à une alcôve à la cloison de contreplaqué bordeaux et décorée d’un poster encadré des Highbinders, un groupe de San Francisco qu’elle adorait à l’époque du lycée. Elle posa la tête ambulante sur le sol de béton éraflé grenat, sous le siège, et s’assit face à l’affiche. Griff s’installa de l’autre côté de la table. Une connaissance de Flynne, un jeune cousin de Madison, leur apporta du thé.

« Si vous voulez manger, appelez quelqu’un, dit Hong.

— Merci », répondit-elle tandis qu’il repartait vers la cuisine.

Elle considéra Griff.

Il sourit, leva une tablette, la consulta puis plongea le regard dans les yeux de Flynne.

« Puisqu’il n’est plus question d’emmener ta mère dans une planque, nous essayons d’augmenter la sécurité autour de chez vous. Tout en nous efforçant de rester discrets, aussi invisibles que possible. Nous ne voulons pas la perturber. Il faudrait peut-être construire une enceinte.

— Pickett avait une enceinte. Je n’en veux pas.

— Nous ferons le contraire. De l’architecture furtive. C’est comme si rien n’avait changé. Les nouvelles structures sembleront avoir toujours été là. Nous discutons avec des architectes spécialisés. Il faut que ce soit fini pour hier, essentiellement de nuit et en silence, sans se faire voir. »

Il fit défiler l’image sur sa tablette du bout du doigt.

« C’est possible ?

— Avec assez d’argent, bien sûr. Et ton entreprise n’en manque pas.

— C’est pas ma boîte.

— En partie, dit-il en souriant.

— Sur le papier.

— Ce bâtiment n’est pas en papier. »

Elle regarda la salle du Sushi Barn et remarqua quatre membres du groupe de Burton, des hommes dont elle ignorait les noms, assis, par paire, à deux tables différentes, des étuis de fusil en Cordura noir sous leurs sièges. Les autres clients portaient des vêtements du comté version KCV.

« Il me semble irréel, dit-elle en considérant son interlocuteur. Comme tout un tas de choses, ces derniers temps. »

Elle baissa le regard sur les mains de Griff.

« Par exemple ?

— Tu es elle », dit Flynne en considérant ses yeux pâles.

Ils n’étaient pas de ce bleu improbable de bande dessinée. Pas bleus du tout, mais écarquillés. Quelques tables plus loin, une femme éclata de rire. Griff posa la tablette. Pour la première fois depuis qu’elle était revenue de chez Pickett, Flynne se sentit à deux doigts de pleurer.

La gorge de l’Anglais se serra. Il cligna des yeux.

« En réalité, je vais devenir quelqu’un d’autre.

— Pas elle ?

— Nos vies étaient identiques jusqu’à ce que l’on reçoive la première communication de Lev, ici. Mais ce n’est plus leur passé et elle n’est donc pas mon avenir. Nous avons divergé, d’abord de manière imperceptible quand ce message a été reçu. Lorsqu’elle m’a contacté pour la première fois, il y avait déjà de petites choses qu’elle ignorait à mon propos.

— Elle t’a envoyé un mail ?

— Elle m’a appelé, dit-il. J’étais dans une soirée à Washington.

— Elle t’a dit qu’elle était toi ?

— Non. Elle m’a dit que la femme à qui je venais de parler, quelques secondes plus tôt, était une taupe, un agent infiltré de la Fédération de Russie. La personne en question était mon équivalent américain, en quelque sorte. Puis, Ainsley, l’inconnue au téléphone, m’a dit quelque chose pour le prouver. Ou qui le prouverait, en tout cas, lorsque je le vérifierais sur des moteurs de recherche classés secrets. C’était donc une révélation progressive, en l’espace de quarante-huit heures. J’ai fini par comprendre. Pendant notre troisième conversation. Elle m’a dit qu’elle avait parié avec elle-même que j’y parviendrais. Et elle a gagné. » Il eut un petit sourire. « J’avais remarqué qu’elle ne connaissait pas seulement le monde extérieur, mais ce que j’y faisais, ainsi que mes secrets. Des choses que personne d’autre ne pouvait savoir, pas même mes supérieurs. Et elle a continué à identifier d’autres agents étrangers et domestiques dans ma propre organisation et dans l’agence américaine avec laquelle j’étais en liaison. À son époque, ils avaient passé des années sans se faire repérer, l’un d’eux plus d’une décennie, causant beaucoup de dégâts sur le plan stratégique. Je ne suis pas en mesure de faire grand-chose pour les démasquer, sans quoi j’attirerai trop l’attention et je deviendrai suspect moi-même. Mais posséder ces informations a déjà été très bénéfique pour ma carrière.

— C’était quand ?

— Jeudi.

— Ça ne fait pas très longtemps.

— Je n’ai quasiment pas dormi. Mais ce n’est pas l’aspect professionnel qui m’a convaincu. C’était le fait qu’elle me connaisse comme personne d’autre. Jusque dans mes pensées, ce que je ressentais au plus profond depuis toujours, mais que je n’avais jamais dit à quiconque. »

Il détourna le regard puis revint timidement vers Flynne.

« Je la vois en toi, maintenant, dit la jeune femme, mais je n’avais rien remarqué avant que Wilf me parle du plateau, ce matin.

— Le plateau ?

— Le même que chez moi. Clovis en a un, à Londres. C’est une vieille dame, là-bas. Elle vend des antiquités américaines. C’est une amie de Lowbeer. Et la policière y a emmené Wilf, car elle avait besoin que Clovis lui rafraîchisse la mémoire. Lorsqu’il m’a raconté ça, je me suis rappelé tes mains et les siennes. Et j’ai compris.

— C’est vraiment très bizarre, dit-il en baissant les yeux sur ses doigts.

— Tu ne t’appelles pas Lowbeer ?

— Ainsley James Gryffyd Lowbeer Holdworth, répondit-il. C’est le nom de jeune fille de ma mère. Elle ne voulait pas d’un nom composé. » Dans la poche de sa veste, il prit un mouchoir d’un bleu plus foncé que celui de la Sécu, presque noir, et se tamponna les yeux. « Pardon, dit-il. Ça me fait quelque chose. » Il la regarda. « Tu es la première à qui j’en parle, en dehors de Ainsley.

— Tout va bien, le rassura-t-elle sans vraiment savoir ce que cela pouvait signifier, désormais. Elle nous écoute, là ?

— Pas tant que nous sommes hors de portée d’un quelconque appareil.

— Tu vas lui dire ? Que je suis au courant ?

— Comme tu préfères. »

Il inclina la tête et lui rappela alors plus que jamais Lowbeer.

« J’aimerais lui annoncer moi-même, déclara Flynne.

— D’accord. Ash vient de m’envoyer un message. Ils ont besoin que tu y retournes dès que possible. »

104 Le Medici rouge

Netherton, qui regardait le périphérique, vit Flynne arriver comme si elle sortait d’une rêverie, le corps artificiel soudain incarné, présent. Elle observa les visages autour de la table.

« Où est Lowbeer ? demanda-t-elle.

— Vous la retrouverez bientôt, expliqua Ash, mais vous êtes d’abord ici pour l’équipement en vue de la soirée de demain.

— Quel équipement ?

— Deux sortes », dit Ash.

Ossian ouvrit l’étui à pistolets en bois de rose.

« Ce sont des armes, déclara Ash.

— Pourquoi ressemblent-elles à ça ? »

Flynne haussa un sourcil à l’intention de Netherton.

« Elles ont été conçues pour une poussette de haute sécurité, expliqua-t-il, afin d’éviter les enlèvements.

— Ce sont des pistolets.

— C’est bien ainsi qu’il faut les envisager, dit Ash. Ne les pointez que sur des gens que vous voulez tuer. Il y a un lien entre ce qui se passe lorsqu’on abaisse ce bouton – elle indiqua un endroit sur la courbure de la crosse en forme de tête de perroquet – et la position du canon. Même s’il y a autre chose qui explique qu’il ne s’agisse pas vraiment de pistolets. Une fois que le système a acquis une cible biologique et qu’il est activé, il envoie des assembleurs qui cherchent et trouvent l’objectif, où qu’il soit. Choisissez-en un. »

Le périphérique se pencha en avant et tapota sur l’arme la plus proche de l’ongle de son index.

« On dirait un vieux derringer, mais en bonbon. »

Elle le sortit de son étui, à deux mains, en prenant bien soin, remarqua Netherton, de ne le pointer sur aucun d’entre eux. Puis elle le posa sur sa paume ouverte.

« Il est actuellement désactivé, dit Ossian, après une manœuvre très délicate. Vous pouvez le prendre par la crosse. »

Elle referma la main sur la tête de perroquet et le tendit, son canon bigarré dirigé vers une petite partie usée du velours de la tente de Ash.

« Je les apporte à la fête de l’ex de Wilf ?

— Pas question, dit Ash. Les armes y sont interdites, et vous serez soigneusement fouillés à l’entrée. Et puis de toute façon, ces pistolets sont prohibés à Londres, de nos jours.

— Alors pourquoi me les montrez-vous ? »

Elle rangea l’objet dans son étui et s’adossa. Ash lui expliqua :

« Dans certaines conditions, si j’ai bien compris, on pourra vous livrer l’un d’entre eux. Nous vous les montrons pour que vous les reconnaissiez, au besoin, et que vous sachiez comment vous en servir.

— Il suffit de viser et de tirer, dit Ossian. Ça n’a absolument aucun effet sur du matériau non-organique. Ça ne fonctionne que sur les tissus vivants. »

Il referma le couvercle.

« La suite, dit Ash en ouvrant la main, la paume vers le haut, pour dévoiler ce que Netherton prit pour un Medici, mais rouge. Nous allons vous installer un paquet cognitif vous permettant de vous exprimer plus ou moins comme une chercheuse en néo-primitivisme. Même si un spécialiste du domaine ne se laisserait pas tromper.

— Vraiment ? demanda Flynne en regardant l’objet. Comment ?

— Voyez ça comme un déguisement. Un masque que l’on enfile. Certaines questions le déclencheront automatiquement.

— Et ?

— Vous débiterez des formules superficielles et tape-à-l’œil.

— Je comprendrai ce que je dis ?

— Ça n’aura aucun sens, dit Ash. Si vous continuez trop longtemps, vous finirez par vous répéter.

— Je leur jouerai du pipeau et ils vont marcher ?

— Il faut l’espérer. Je dois l’installer tout de suite dans votre périphérique.

— Où l’avez-vous trouvé ? demanda Flynne.

— Lowbeer, répondit Ossian.

— Le revers de votre main, s’il vous plaît », dit Ash.

Flynne posa la paume du corps artificiel sur la table, près de la base rouillée de l’affichage, puis écarta les doigts. Ash appuya doucement le Medici rouge contre le revers de sa main et l’y laissa sans que rien ne se produise.

« Alors ? demanda Flynne en levant les yeux vers Ash.

— Ça charge. »

Flynne regarda Netherton.

« Qu’est-ce que vous faisiez ?

— Je vous attendais en admirant vos flingues. Et vous ?

— Je parlais avec Griff. » Il ne parvenait pas à déchiffrer son expression. « Ils discutent des défenses pour notre maison. Afin de ne pas déranger ma mère.

— L’homme mystère, dit Ossian. Vous l’avez donc rencontré. »

Flynne se tourna vers lui.

« Ouais.

— Vous savez comment elle l’a recruté ?

— Non, mais ça vous étonne qu’elle y soit parvenue ?

— Pas du tout, dit Ossian. Le truc, c’est que nous avons de plus en plus l’impression de suivre ses ordres à lui, sans avoir la moindre idée de qui il s’agit.

— Aucune idée de qui elle est non plus, dit Flynne. Peut-être qu’il est comme elle. »

Ash se pencha en avant pour retirer le Medici qu’elle rangea dans son sac à main.

« Nous allons faire un test, annonça-t-elle à Flynne. Parlez-nous donc de l’importance de l’art de Daedra, aujourd’hui. »

Flynne la regarda.

« L’œuvre de West projette indirectement le spectateur dans un ensemble d’itérations précises et limitées, des écheveaux de souvenirs charnels dévoilant une tendresse exquise, mais bordés par nos mythologies du réel et du corps. Il ne s’agit pas de qui nous sommes à l’instant présent, mais de ce que nous serions si nous étions autres. » Elle battit des paupières. « Putain de merde. »

Le périphérique écarquillait les yeux.

« Je m’attendais à un registre un peu plus familier, dit Ash, mais ça desservirait sans doute le propos. Essayez de ne pas trop en abuser, on risque de remarquer les répétitions.

— Je pourrais faire l’interprète, pour Daedra, suggéra Netherton.

— Tout à fait », dit Ash.

105 Parasites dans les os

Dans l’ascenseur, elle tenta de repenser à ce que Wilf lui avait dit à propos de l’art de Daedra, et se demanda si elle entendait la voix faussement experte dans sa tête : ce n’était pas le cas.

« C’est quoi, ce truc qui parle ? le questionna-t-elle.

— Un paquet cognitif », répondit-il tandis que les portes s’ouvraient, laissant passer l’odeur de nourriture en provenance de la cuisine de Lev. « Il fabrique des discours qui ne veulent rien dire dans un jargon donné, à propos d’un sujet précis. Je ne vous accompagne pas. Vous êtes déjà venue. »

Il s’arrêta au pied des escaliers.

« Je disais des trucs qui ne sortaient pas de mes pensées, expliqua-t-elle.

— Exactement. Mais personne d’autre ne s’en rend compte. Et ce n’était pas si mal pour du bla-bla machinal.

— Ça me fiche la chair de poule.

— Ça reste quand même une bonne idée, dans notre situation. Vous devriez monter.

— Prenez la tête ambulante, quand je rentrerai.

— Où est-elle ?

— Sur une chaise à l’arrière de Coldiron. Près des lits.

— Bonne chance », dit-il.

Elle fit demi-tour et grimpa l’escalier moquetté avant de tourner sur le palier pour reprendre son ascension. Au sommet, le mobilier luisait et le verre étincelait ; tout attirait son regard. Elle découvrit Lowbeer, au niveau de la porte dont un seul des battants était entrouvert, la main sur la poignée.

« Bonjour, la salua celle-ci. Entrez, je vous prie. » Flynne se retrouva dans la pièce verte aux moulures dorées, éclairée par une unique lampe, élément incandescent entouré de verre taillé comme du diamant. « Griff s’occupe de la protection de votre mère, si j’ai bien compris. »

Flynne considéra la longue table, parfaitement lisse, mais peu brillante. L’endroit ne lui évoquait plus le quartier général du Père Noël. Et elle le regrettait. C’était une pièce où l’on faisait des affaires, presque un bureau. Elle observa Lowbeer, qui portait un de ses tailleurs habituels, et discerna Griff, plus présent qu’elle ne s’y attendait.

« C’est vous, dit-elle. Griff, c’est vous plus jeune. »

Lowbeer inclina la tête.

« Vous l’avez deviné ou il vous l’a confié ?

— Vous avez les mêmes mains. Netherton a remarqué le plateau sur notre cheminée. Et il m’a dit qu’il en avait vu un dans la boutique de Clovis, ici. Que c’est une vieille dame. Une fois que j’ai compris qu’on pouvait être en même temps là-bas et ici… » Elle se tut. « Bon, enfin, pas en même temps, mais je me suis dit que vous pourriez aussi être là-bas.

— C’est ça, dit Lowbeer en fermant la porte.

— Et je suis ici moi aussi ? demanda Flynne.

— Si c’est le cas, nous n’en avons pas la preuve. Nous avons trouvé votre certificat de naissance. Mais pas de décès. En même temps, tout est parti en sucette. Netherton vous l’a expliqué, il me semble. Au plus fort du jackpot, les archives ont morflé, et surtout aux États-Unis. Le pays est brièvement passé sous un gouvernement militaire qui a effacé tout un tas de données, apparemment au hasard et sans que l’on sache pourquoi. Si vous étiez vivante aujourd’hui, vous auriez à peu près mon âge, et ça signifierait donc que vous êtes soit riche, soit que vous avez le bras long, ce qui revient au même, ici. Et que j’aurais été en mesure de vous retrouver.

— Ça ne vous dérange pas que je sois au courant ?

— Pas du tout. En quoi ça devrait me déranger ?

— Parce que c’est un secret.

— Pas pour vous. Venez, asseyez-vous. » Lowbeer s’approcha d’un grand siège vert, au bout de la table. Elle attendit que Flynne s’installe avant de se laisser tomber dans un autre. « J’ai cru comprendre que Netherton est satisfait du paquet cognitif.

— Il en faut bien un.

— Et on vous a montré les pistolets.

— À quoi me serviront-ils ?

— Un seul d’entre eux vous est destiné. L’autre sera pour Conner ou votre frère, nous verrons. J’espère qu’aucun d’entre vous n’en aura besoin, mais quelqu’un ne fait pas de détail, dans cette affaire. Alors, autant nous y préparer. »

Des rideaux verts cachaient les hautes fenêtres. Flynne s’imagina un labyrinthe au-delà, avec d’autres tentures comme les bâches bleues chez Coldiron.

« Et le président Gonzales ? D’après Griff, on l’a assassinée.

— C’est vrai. Et ça a donné le la.

— Vous allez modifier ça ?

— Ça dépend. Il ne s’agit pas tant d’un complot que d’un climat, à ce stade.

— Ça dépend de quoi ?

— De la fête de Daedra, j’imagine.

— Comment ça ?

— Coldiron et Matriochka, comme les appellent vos amis, s’affrontent pour s’emparer du monde. À coup d’opérations financières ultra-rapides. Et nous ne gagnons pas. Nous ne perdons pas de beaucoup, mais nous ne sommes pas en tête. Lev utilise des instruments géniaux, mais improvisés, pour Coldiron. Matriochka, qui n’existe que pour vous tuer, semble employer des équipements financiers bien plus puissants, ici. Il faut que j’y mette un terme afin que Coldiron puisse affermir son pouvoir et peut-être ensuite empêcher l’assassinat de Gonzales. Toutefois, la politique actuelle m’oblige à obtenir une preuve, ou quelque chose qui s’en approche, impliquant le meurtrier d’Aelita. Les jeux de pouvoir sont complexes, ici, mais quelqu’un de puissant se cache derrière Matriochka. Et ce quelqu’un a forcément dû marcher sur les plates-bandes d’un autre. Si ce n’est pas le cas, ça ne devrait pas tarder, en tout cas. Je peux en profiter pour offrir à ce nouveau venu dans le jeu de quoi les écraser. Mais pour ce faire, Netherton et vous devez réussir lors de la soirée de Daedra. »

Flynne regarda le verre taillé et l’argenterie dans le buffet. Puis elle se tourna vers Lowbeer.

« Tout dépend de moi. Si j’arrive à identifier le connard sur le balcon ?

— Oui.

— C’est dingue.

— En effet. Mais c’est ainsi. Si vous le reconnaissez, vous m’alertez et je lance le processus.

— Et si je n’y parviens pas ?

— Mieux vaut ne pas y penser. Mais si vous réussissez, nous nous retrouverons face à un nouveau problème : les appareils de communication personnels sont strictement interdits lors des soirées de Daedra. Avec vos équipements de téléprésence, vos périphériques, M. Penske et vous faites exception à la règle, mais vous serez surveillés de près. La question, une fois que vous aurez identifié le meurtrier, sera donc de me transmettre l’information.

— Alors, je ferai comment ?

— Le paquet cognitif que l’on vient de vous installer abrite également une plateforme de communication que la sécurité de Daedra ne pourra pas détecter. Vous m’entendrez comme si vous ressentiez, je cite, “des parasites dans les os”. Je comprends que ça puisse paraître désagréable, mais c’est l’option la plus sûre.

— Et s’il est là ?

— Ce serait l’éventualité la plus intéressante. Et ce qui explique pourquoi je me suis tant réjouie de votre réticence à utiliser cette arme chimique affreuse.

— Pourquoi m’avoir joué ce coup ?

— Parce que, précisément, vous allez devoir être le genre de personne qui n’agit pas ainsi.

— Vous voulez toujours que je fasse des choses pour vous, dit Flynne, mais sans m’expliquer pourquoi.

— Nous avons besoin que vous restiez concentrée sur l’instant présent.

— Qui ça, “nous” ?

— Vous et moi, ma chère », dit Lowbeer en lui tapotant la main.

106 Pétaouchnok

« Allô ? dit Netherton installé dans le dôme du Gobiwagen, tandis que la fenêtre de la tête ambulante s’ouvrait. Flynne ?

— Elle n’est pas encore revenue », déclara une femme à l’accent familier.

L’image affichée dans le cadre semblait abstraite, lignes verticales blanches devant ce sempiternel bleu.

« Tacoma ?

— Clovis, dit-elle. Et vous, c’est Netherton. »

Elle ramassa la tête et la tourna.

Contre-plongée, angle peu flatteur sur un visage qu’il trouva tout de même très charmant. Cheveux bruns et courts. Il tenta d’y retrouver les traits de la propriétaire du Clovis Limit, mais ne vit que son très vieux crâne. Terrifiant. Le point de vue de Dieu sur l’humanité, peut-être, s’il existait.

« Wilf, dit-il. Enchanté.

— Elle est là », annonça-t-elle en se retournant.

Flynne apparut alors, la tête sous un étrange appareil pâle et étincelant, appuyée sur des coussins blancs et les yeux fermés. Comme le périphérique dans la cabine arrière, sauf qu’il s’agissait bel et bien d’elle. Absente.

« Elle nous entend ? demanda-t-il.

— La couronne est dotée d’un coupe-circuit autonome. À ce qu’il paraît. Je croyais que vous aviez toute cette technologie, chez vous.

— C’est le cas. Je n’y connais rien, moi. Mais votre version ressemble à un serre-tête transparent en plastique.

— Ils ont été fabriqués selon vos plans, mais nous avons fait avec ce que nous avions. »

Elle le tourna de nouveau. Le frère de Flynne se trouvait dans le lit d’à côté, sous une couronne identique. Sur le troisième matelas, un visage qu’il ne reconnut pas. Tous les deux sous des draps bleus. Netherton retrouva ce qu’il avait vu en arrivant : les barreaux blancs au bout du lit de Burton, contre le tissu. Le corps du deuxième homme ne paraissait pas plus grand que celui d’un enfant.

« C’est qui, ça ?

— Conner.

— Penske. Je ne l’ai croisé que dans le super danseur.

— Qui ça ?

— Le prof d’arts martiaux du frère de Lev. Un périphérique. Il danse très bien, apparemment.

— Je serai prête à tout pour aller voir comment c’est là-bas, dit-elle en le pivotant pour le placer face à elle. Que puis-je pour vous, Wilf ?

— Il y a une fenêtre ?

— Pas vraiment. Y en avait une derrière ce foutu mur. » Elle l’orienta vers une surface qui semblait composée d’enveloppes blanches empilées et peut-être remplies de documents. « Mais ils l’ont recouverte de polymère et on ne peut pas voir dehors. Et quand bien même, ça donne sur une ruelle derrière un centre commercial de Pétaouchnok.

— C’est le nom de la ville ?

— Son surnom. Celui dont je l’affuble, en tout cas. Et ma sœur aussi. Nous ne sommes pas sympas.

— Je l’ai rencontrée. Elle n’est pas si méchante.

— Elle m’a dit qu’elle vous avait croisé.

— Vous savez quand reviendra Flynne ?

— Non. Vous voulez l’attendre ? Mater les infos ? J’ai une tablette, là.

— Les infos ?

— Y a du neuf, au niveau local, aujourd’hui. Les Luc 4 : 5 se retirent, sans que l’on sache bien pourquoi. Et ça ne plaît d’ailleurs pas à Griff. Il avait engagé deux boîtes de relations publiques pour éviter que la presse n’en parle. Et ça marchait. Mais depuis qu’ils s’en vont, sans raison apparente, cela suscite un intérêt national. Parce que ce n’est pas dans leurs habitudes. Vous ne pourrez pas changer de chaîne, en revanche.

— Je vais tenter le coup, dit-il. Ce qui se passe ici me fascine.

— Il faut de tout pour faire un monde. »

107 Petit pote

Flynne ouvrit les yeux.

« Ton petit pote est ici, dit Clovis.

— Wilf ?

— T’en connais d’autres ?

— Où est-il ?

— Il regarde les infos. »

Clovis ôta la couronne de la tête de Flynne et la posa sur la table de nuit.

Flynne roula sur un côté, se redressa doucement et passa ses jambes par-dessus le rebord du matelas. Un instant auparavant, elle était avec Lowbeer dans la cuisine de Lev et regardait le jardin. Peut-être qu’en fermant les yeux, elle pourrait encore le voir. Elle essaya, sans succès, puis rouvrit les paupières.

« Ça va ? demanda Clovis en l’observant de près.

— Le décalage horaire, peut-être, répondit Flynne en se levant, Clovis prête à la rattraper si elle tombait. Moi, ça va. Et Burton ?

— Oui. Il est revenu pour pisser, puis une autre fois pour manger et s’hydrater. Les médecins de Walter Reed sont satisfaits. »

Flynne s’approcha de la chaise où elle avait laissé la tête ambulante. Clovis avait replié le manche télescopique et avait posé une de ses propres tablettes en face, calée contre un sweat-shirt en boule. Netherton regardait l’épisode de Ciencia Loca sur la combustion humaine spontanée.

« Hé, dit-elle, salut.

— Holà ! » lança l’Anglais, surpris. Le corps sphérique de la tête ambulante pivota vers l’arrière sur des roues fixes puis inclina son écran et sa caméra vers elle. « Ça fout les jetons, ce truc. J’ai peur de prendre feu dans le dôme d’observation du Gobiwagen, maintenant. C’est diffusé après les infos et je ne pouvais pas changer.

— Vous voulez regarder la suite ? La deuxième partie montre des images sous-marines du sud de Manhattan.

— Non ! Je suis venu vous voir.

— Et moi pour manger. Je vous emmène au Sushi Barn.

— C’est quoi, ça ?

— Le restaurant de Hong. À l’autre bout du centre commercial. Madison a creusé des trous et a créé un tunnel de hamster avec des sacs de bardeaux. » Elle regarda son reflet dans un miroir au cadre en plastique que quelqu’un, Clovis sans doute, avait collé à une bâche bleue avec du ruban adhésif aigue-marine. « Cette couronne me nique les cheveux. » Elle s’assit sur la chaise, posa la tête sur le sol et enfila ses tennis. L’appareil releva sa tablette, vrombit et roula par terre en dodelinant de l’écran. « Restez là », lui ordonna-t-elle avant de se lever.

Elle le rejoignit, le ramassa et se glissa par une fente.

« C’est étrange, dit-il de l’autre côté. On dirait un jeu primitif.

— Il serait super chiant.

— Ils le sont tous. À quoi ça sert ?

— Si nous sommes attaqués, nous pourrons nous rendre au Sushi Barn par là et commander un menu crevettes.

— Ça vous semble logique ?

— C’est un truc de mec. Mais je crois, qu’à la base, l’idée vient de Lowbeer et qu’elle a été réinterprétée par Burton et mon ami Madison.

— C’est qui, Madison ? »

Elle passa par l’ouverture dans le mur central.

« Le mari de ma copine, un chouette type. Il joue à Sukhoi Flankers.

— C’est quoi ?

— Un simulateur de vol. À bord de vieux avions russes. Lowbeer, c’est Griff, en fait. »

Il ne dit rien. Elle s’arrêta, entre les cloisons de bardeaux, et souleva la tête ambulante.

« Comment ça, c’est Griff ?

— Griff deviendra elle. Mais pas exactement. Comme ce n’est plus son passé, il n’aura pas sa vie, car rien de tout ceci ne lui est arrivé lorsqu’elle était lui. »

Elle repartit.

« On dirait que vous trouvez ça normal, dit-il.

— C’est vous qui vivez dans l’avenir, avec des nanorobots qui bouffent des gens, des corps de remplacement, des gouvernements dirigés par des rois, des truands et tout le bordel. Et vous l’acceptez, pas vrai ?

— Non, dit-il juste avant qu’elle se baisse pour entrer dans la cuisine de Hong. Je ne l’accepte pas. Ça me débecte. »

108 Un matin chez Coldiron

Tommy entra et s’accroupit au bout du tapis en mousse de Flynne, son chapeau à la main. Elle avait mieux dormi que toute la semaine écoulée, grâce au cachet que lui avait refilé Tacoma, mais n’était toujours pas bien réveillée.

« Assis-toi sur le matelas, Tommy, tu vas te niquer les genoux.

— Ils n’ont rien de mieux pour toi, ici ? demanda-t-il en tournant sur les talons et en posant les fesses sur le coin du tapis.

— Ce genre de lits, ça me rappelle trop l’hôpital. Et Burton et Conner n’arrêtent pas de péter. Qu’est-ce qui se passe avec les Luc 4 : 5 qui remballent ? Nous ne les avons pas achetés, c’est sûr ?

— En tout cas, pas toi. C’est pour ça que je te réveille plus tôt que les autres le voulaient. Pour t’en parler.

— De quoi ? »

Elle se redressa sur les coudes.

« Je crois que nos adversaires les ont fait battre en retraite parce qu’ils attirent les médias. Pas tout seuls, hein, mais dès qu’il y a un autre élément en jeu, tous les journaux se radinent. Ou s’ils font simplement un truc pas prévu, comme se tirer maintenant. Ça les rend plus intéressants, au moins pour un temps. Ton coup de comm a bien fonctionné pour atténuer leur impact sans que l’on parle de toi, mais leur départ a tout de même attiré l’attention.

— Alors pourquoi les fait-on partir ?

— Pour qu’il n’y ait plus de médias quand quelqu’un d’autre arrivera en ville, expliqua-t-il. Quelqu’un qui doit passer, autant que possible, inaperçu.

— Du genre ?

— La Sécu. Une chiée d’agents de la Sécu. Des véhicules, des hommes. Les relations de Griff l’ont prévenu que deux énormes convois se radinaient ici. Un paquet de camions blancs. Et y a aussi le cousin de Ben Carter, qui appartient à une assez grosse unité du ministère de la Sécurité intérieure, stationnée parmi les décombres chez Pickett. D’après ce qu’il a confié à Ben, ils viendraient ici aujourd’hui pour se débarrasser des derniers hommes armés du vaste empire de la drogue de Corbell Pickett. Ils font d’ailleurs comme si c’était eux qui avaient mis fin à ses opérations, et pas ton frère, son meilleur ami et une prothèse du ministère des vétérans.

— Ils viennent ici ?

— Ouais.

— Et c’est nous, les hommes armés de Corbell.

— T’as tout compris.

— Ils sont corrompus à ce point ?

— Dans le monde moderne d’aujourd’hui, en tout cas tel qu’il était il y a vingt-quatre heures, ouais. Y a pas de doute. Mais ne fais pas trop la maline, parce que ta boîte n’est pas non plus la dernière, niveau corruption.

— Et lorsqu’ils seront là ?

— Nous ne nous laisserons pas faire. Quoi qu’il se passe, ils prétendront que nous avons résisté. Ces bardeaux empilés n’arrêteront pas des munitions autoguidées. Elles ont justement été conçues pour ce style de forteresse urbaine improvisée. Le toit de ce bâtiment ne nous protège en rien et la Sécu a de vrais drones d’attaque, de toute façon. Si nous étions dans un bunker, ça ne changerait rien. Sans compter que les hommes de ton frère ne sont vraiment pas du genre à se rendre, même s’ils n’ont aucune chance.

— Pourquoi maintenant ?

— D’après Griff, il y a déjà deux mains dans la marionnette, et pas de place pour une troisième. Ça s’est fait comme ça. Ils ont mis ce qu’il fallait pour acheter la Sécu et il ne reste plus rien à leur offrir pour les faire changer d’avis.

— Et si Griff se rapproche de Gonzales ?

— Je crois que c’est déjà le cas, même s’ils ne sont pas encore cul et chemise. Mais c’est compliqué, la politique, et la Sécu n’est pas vraiment du côté de la présidente.

— Ils vont arriver quand ?

— Ce soir. Mais ils entrent en action après minuit, en général.

— Tu pourrais aller les rejoindre et les aider à maintenir l’ordre, Tommy. Tout ceci n’a rien à voir avec toi.

— Qu’ils aillent se faire foutre, dit-il sur un ton affable. Tu veux un burrito ? Je t’en ai apporté un.

— Je ne sens rien, pourtant.

— Je leur ai demandé de mettre deux sacs pour ne pas tacher mon uniforme », expliqua-t-il en plongeant une main dans une des grandes poches de sa veste.

109 Grenouilles de soie noire

Netherton essayait de dormir sur un banc de granit dans l’immense hall froid de la messagerie vocale de Daedra, tandis que des trains, ou des mobys peut-être, s’en allaient, leur départ annoncé doucement par des voix incompréhensibles. Des lampes clignotaient.

Il ouvrit les yeux. Il était allongé sur les coussins de cuir dans le dôme d’observation. Une lumière s’alluma dans les ténèbres du garage. Il se redressa, se frotta les paupières et regarda dehors.

Nouvel éclat de sépialescence, sur Ossian qui tenait, dans une main, des habits noirs sur un cintre. Près de lui, Ash, le visage aussi sombre que d’habitude, portait une sorte d’uniforme de chauffeur, l’avant de sa tunique raide parsemé de grenouilles en soie noire. Elle avait une grande casquette sur la tête, comme un contre-amiral soviétique, une visière luisante cachant ses yeux.

Il se rappela alors de ce que Flynne lui avait confié, à propos de Lowbeer et Griff. Une idée qui donne le vertige, se dit-il. Une sensation rare, chez lui. Le fait que Lowbeer et Griff soient une seule et même personne ne l’ébranlait d’ailleurs pas. Il s’estimait toutefois heureux d’être trop jeune pour posséder un équivalent là-bas, à l’époque de Flynne.

Éclat de lumière.

110 Rien de très chic

Ils avaient douché, coiffé et maquillé le périphérique avant son arrivée. La tenue qu’Ash avait choisie allait mieux à Flynne que tout ce qu’elle avait porté jusqu’ici. Rien de très chic, avait expliqué l’Anglaise, parce qu’Annie Courrèges n’était pas fortunée. Mais Ash avait une drôle de conception du banal : la petite robe noire ressemblait à du papier de verre, une matière pourtant aussi douce que du velours et aussi souple que de la soie. Flynne portait un lourd bracelet composé de vieux dentiers en plastique et d’une substance rappelant de la réglisse, ainsi qu’un collier, anneau rigide de câble en titane sombre, parsemé de nombreuses fermetures éclair, toutes différentes, dont la peinture et le plaquage s’écaillaient comme après un séjour sous terre. Ash lui expliqua que ces accessoires provenaient de véritables néo-primitifs, le bracelet d’Irlande et le collier de Detroit. Les chaussures noires aux talons compensés, de la même matière que la robe, étaient plus confortables que les tennis qu’elle portait chez elle. Elle aurait préféré qu’ils attendent son arrivée pour la laisser s’habiller elle-même. Elle ressentait toutefois toujours ce léger choc, chaque fois qu’elle regardait dans le grand miroir : qui était-ce ? Elle commençait à avoir l’impression que le périphérique ressemblait à quelqu’un qu’elle avait connu, même si c’était impossible.

Le badge avec la couronne dorée apparut dans la vitre et elle repensa un instant au taureau dans la glace, au Jimmy’s. Il s’agissait simplement d’un appel de Lowbeer.

« D’après Tommy, la Sécu vient pour nous attaquer, dit-elle.

— C’est ce que je pensais aussi.

— Griff ne peut rien faire ?

— Pas encore. Alors qu’il peut pourtant prouver, si l’occasion se présente, que le chef de leur bureau des relations avec le secteur privé, est payé par les Chinois. Mais apparemment, nous sommes dans une impasse. Il nous faut être en mesure de leur ordonner d’arrêter. D’annuler leurs ordres.

— Et s’il disait à la présidente qu’elle va se faire assassiner, mais que vous pouvez l’empêcher si elle leur impose de faire demi-tour ?

— Ce n’est pas aussi simple, expliqua Lowbeer. Elle ne nous fait pas encore assez confiance. Son cabinet est rempli de soutiens à ses futurs assassins. Et le reste n’est que de la politique.

— Vraiment ? On ne peut rien faire ?

— Clovis, dit Lowbeer, ma Clovis, ici, autorise les algues à rechercher dans ses documents. Elle était parvenue à extraire un tas de données avant de s’enfuir vers le Royaume-Uni. Je n’en savais rien, à l’époque. Clovis n’est pas vraiment une espionne, mais elle est du genre à accumuler. S’il en ressort quelque chose qui pourrait nous aider, elle le trouvera. D’ici là, si vous réussissez ce soir, cela pourrait modifier la donne. Même s’il est impossible de savoir dans quelle mesure. »

Flynne se mordit la lèvre un instant, puis cessa pour ne pas abîmer le maquillage du périphérique.

« Vous êtes superbe », la complimenta Lowbeer, lui rappelant ainsi que la policière avait accès à ce que voyait le corps artificiel. « Vous êtes allée dire bonjour à Burton ?

— Non.

— Vous devriez. Il est dans le salon, avec Conner. Vous serez séparés, sur le chemin de Farringdon. Il sera dans le coffre. Je suis ravi qu’il puisse en être, après sa blessure.

— Dans le coffre ?

— Il se replie et ne prend guère de place. Comme un vieil équipement suédois pour nettoyer les conduits. Saluez votre frère de ma part. »

La couronne disparut.

Elle s’approcha de la porte et l’ouvrit.

Ils se battaient. Elle les avait déjà vus faire avant la blessure de Conner, avant même qu’ils s’engagent dans l’armée. Ils avaient leurs propres règles. Ils se déplaçaient à peine, transférant leur poids d’un pied sur l’autre, s’observant, puis ils s’élançaient si vite qu’on avait du mal à suivre leurs mains. Ils reprenaient ensuite leur place, dans la même position qu’auparavant, mais l’un d’eux avait gagné. C’était désormais pareil, sauf que Conner était dans le périphérique du frère de Lev et Burton dans l’exosquelette d’entraînement blanc, une cloche en verre collée sur le cou et deux mains qui paraissaient réellement humaines à la place des appendices blancs à la Mickey. Sous le globe où aurait dû se trouver la tête, un petit robot reproduisait tous les gestes qu’effectuait l’exosquelette. Ou l’inverse, plutôt, car Burton dirigeait ce qu’ils appelaient un homoncule. Les mains du corps mécanique donnaient la chair de poule à Flynne et leur hâle lui rappelait Pickett. Puis elles se mirent en action, floues, mais prises de vitesse par celles de Conner.

« Si je casse un doigt de ton bonhomme en fer blanc, tu seras dans la merde », lança ce dernier.

Son périphérique portait un costume noir et cintré qui paraissait aussi serré qu’un kimono.

Le petit bonhomme sous la cloche se retourna et l’exosquelette suivit le mouvement.

« Flynne », dit la voix d’un étranger, comme tirée d’une pub. « Salut.

— Merde, Burton, s’écria Flynne. J’ai cru te perdre, dans cette ruelle. »

Elle eut envie de le prendre dans ses bras, puis trouva cela dingue. Sans parler de ces mains qui lui faisaient froid dans le dos.

« Il paraît, ouais. Je ne me rappelle pas avoir défoncé ce client, ni de rien d’autre d’ailleurs, jusqu’à ce que je me réveille face à la version réelle de ce beau gosse, là.

— Si tu avais reçu cette petite balle de rien du tout à l’armée », dit Conner, ses grosses mains enfoncées dans les poches de son pantalon noir, « tu serais sans doute toi aussi un putain de blessé de guerre. »

L’exosquelette fit semblant de l’attaquer, à la vitesse de l’éclair, mais Conner se déplaça encore plus rapidement que les mains bronzées.

« Lowbeer t’envoie le bonjour, dit-elle à Burton. Elle est contente que tu puisses te joindre à nous. Et moi aussi.

— Je vais jouer au diable à ressort enfermé dans un coffre, dit sa voix d’annonce publicitaire. Pile ce pour quoi je m’étais engagé dans les Marines. »

111 ZIL

Netherton fit le tour de la limousine noire, le véhicule qui devait les conduire à Farringdon et la raison pour laquelle Ash s’était habillée ainsi. Fabriquée en 2029, lui expliqua-t-elle, la ZIL, le dernier modèle sorti de l’usine, n’avait jamais appartenu à la collection du père de Lev, mais était la voiture personnelle de son grand-père, à l’époque où il habitait dans cette maison. Lowbeer avait visiblement décidé de l’utiliser maintenant.

Sa carrosserie rappelait à Netherton la nouvelle robe de Flynne, à la fois terne et très légèrement lustrée. Quelques rares éléments n’étaient pas de ce noir étrange, mais formés d’un inox microbillé pour éviter tout reflet, comme les roues immenses ou la grande calandre minimaliste qui semblait avoir été découpée au laser, à la façon d’une miche de pain, à partir d’un bloc de matière à calandre pour ZIL. Le coffre, à peine plus long que la plage arrière, aurait pu servir de cours de tennis pour de grands homoncules. L’absence de vitre arrière donnait l’impression que la voiture avait remonté son col. Malgré son allure de véhicule de truand, elle dégageait une certaine gravité qui épata Netherton. Lowbeer l’avait peut-être choisie pour cela, même s’il n’y trouvait aucune logique. Curieux de voir l’intérieur, il se pencha en avant.

« Ne la touchez pas, dit Ash dans son dos. Vous vous électrocuteriez. »

Il se retourna et croisa son regard dédoublé sous la visière de la casquette.

« Sérieux ?

— C’est comme la poussette. Ils étaient très méfiants. Et le sont encore. »

Il recula d’un pas.

« Pourquoi a-t-elle choisi celle-ci ? Elle ne me correspond pas vraiment, et encore moins à Annie. Si je me rendais réellement à cette soirée, j’irais en taxi.

— Vous vous y rendez vraiment. Sans quoi, je ne serais pas déguisée ainsi.

— Si je m’y rendais sans arrière-pensée, je voulais dire.

— Parce qu’il vous arrive de ne pas en avoir ? »

Netherton poussa un soupir.

« À mon avis, déclara Ash, elle a décidé de faire passer un message. Ce véhicule sera forcément reconnu comme appartenant au grand-père de Lev. J’ignore qui compose la sécurité de Daedra, mais ils comprendront aussitôt qu’il vient de cette adresse. Dès votre arrivée, tout le monde saura que vous êtes lié aux Zubov. Elle doit y voir un avantage. Souligner que l’on est associé à un klept est toujours bénéfique. Même si ça apporte aussi quelques inconvénients. » Elle le considéra. « Vous êtes bien sapé. »

Netherton baissa les yeux sur le costume noir qu’elle lui avait fait faire. Puis il les releva.

« Est-il noir parce que les circonstances l’exigent ou parce que vous l’avez décidé ?

— Les deux. »

Un lointain troupeau d’un quelconque animal choisit cet instant pour traverser la partie de son front apparente sous la visière, comme si un nuage d’inquiétude était logé sous sa casquette.

« Vous allez nous attendre là-dedans ?

— Nous ne pouvons nous garer qu’à l’extérieur d’un périmètre de deux kilomètres, expliqua-t-elle. Lorsque vous serez prêts à quitter les lieux, ils nous préviendront. Même si je suis certaine que Lowbeer l’aura déjà fait.

— Quand partons-nous ?

Il posa le regard sur le Gobiwagen.

« Dans dix minutes. Il faut d’abord que j’installe Burton dans le coffre.

— Je vais faire un tour aux toilettes », dit-il en remontant la passerelle.

Et voir si le bar est encore fermé, pensa-t-il sans se faire d’illusions.

112 Vers Farringdon

Ce n’était pas loin, avait dit Ash.

L’intérieur de cette voiture paraissait plus grand que le salon du camping-car Mercedes. Ce n’était pas le cas, mais il en donnait l’impression. Un peu comme les meubles d’adulte lorsqu’on est enfant. Et tout était d’un noir qui rendait sa robe moins sombre. Ce noir devait bien avoir un nom.

Dehors, l’atmosphère était pluvieuse, argentée, rose, comme lors de sa première visite, lorsqu’elle avait décollé de la rampe de lancement sur la camionnette blanche.

Assis à ses côtés, Netherton était presque trop loin pour qu’elle puisse le toucher. Plus près, la situation aurait trop évoqué un rendez-vous amoureux. À l’avant, il y avait assez de place pour deux personnes entre Conner et Ash.

Flynne regretta que le véhicule ne soit pas équipé d’une cafetière et pensa alors à Tommy, Carlos et tous les autres à la maison, avec la Sécu qui déboulait de trois directions différentes.

« Je peux encore appeler chez moi ? demanda-t-elle à Ash en se disant qu’elle devait l’entendre à travers la séparation.

— Oui, mais tout de suite. Nous sommes bientôt arrivés. »

Ash l’avait aidée à configurer le téléphone du périphérique pour les appels pendant qu’elles attendaient que Burton se replie dans le coffre, puis lui avait transféré les numéros de son propre portable. Flynne fit défiler les badges jusqu’au jaune de Macon, celui avec une seule boulette, et appuya, de la langue, sur son palais.

« Salut, dit Macon.

— Quoi de neuf ?

— Les invités sont toujours en route.

— Merde…

— C’est peu de le dire.

— Qui est avec ma mère ?

— Janice. Et Carlos et ses amis. Enfin, quelques-uns en tout cas. »

Flynne se vit sur le lit, la couronne blanche sur la tête, Burton et Conner à ses côtés sur leurs propres matelas. Que se passerait-il si elle mourait là-bas ? se demanda-t-elle pour la première fois. Rien. Le périphérique retournerait en pilotage automatique depuis le cloud. Continuerait-il alors à débiter des salades sur l’art de Daedra ? Serait-ce la seule preuve restante du passage de Flynne ?

« Faut raccrocher, maintenant, dit Ash. Nous arrivons dans leur périmètre. »

Elle entendit, d’abord tout bas, les murmures des policiers qui leur indiquaient où aller, autour du pied de l’immeuble d’Aelita.

113 Château gonflable

Une michikoïde dotée d’une baguette lumineuse fit signe à leur ZIL de se garer le long du trottoir, derrière un véhicule qui rappelait la Bentley argentée à six roues, mais de la même couleur que la voiture de Lowbeer lorsqu’elle n’était pas camouflée. Un couple, têtes rasées et visages couverts de tatouages maoris, apparut brièvement, entre les courbes allongées, teinte graphite, du véhicule et une sorte de château gonflage imposant, qui n’était visiblement pas un accessoire habituel d’Edenmere Mansions ni des autres aiguilles. C’est là qu’ils ont installé les scanners, songea Netherton. Le personnel à l’entrée ne semblait être composé que de michikoïdes, portant toutes le même uniforme gris quasi militaire. Il repensa à celle hérissée d’armes qui, à bord du moby de Daedra, s’était jetée par-dessus la balustrade, et à Rainey qui les avait vues se déplacer comme des araignées sur l’île des zoneurs. Ash et Conner descendirent en même temps. Des servomoteurs silencieux les assistèrent lorsqu’ils poussèrent les lourdes portières de la ZIL. Puis, simultanément, Ash alla ouvrir à Netherton et Conner à Flynne.

Sans réfléchir, l’attaché de presse se pencha vers la jeune femme et lui prit brièvement la main.

« Nous allons mentir comme des pros », dit-il sans trop savoir d’où cela lui était venu.

Elle lui adressa un étrange sourire surpris, puis ils sortirent, chacun de leur côté, dans l’air humide, plus froid qu’il ne s’y attendait, mais agréable. Une michikoïde scanna Conner avec une baguette tandis qu’une autre s’occupait de Ash. Puis l’on fit signe à Netherton et Flynne d’entrer dans la structure gonflable grise, comme entre les pattes d’un gigantesque éléphant en peluche.

Une émanation quelconque produisit chez eux un léger état dissociatif pendant que divers portails automatiques désagréables les scannaient et les fouillaient. Puis, au bout d’une quinzaine de minutes, ils furent accueillis par une michikoïde artificiellement vieillie dans un kimono d’époque.

« Merci d’être venus à la soirée d’hommage à Aelita West. Votre agent de sécurité personnel a été admis séparément. Il vous attend un peu plus loin. L’ascenseur est le troisième en partant de la gauche.

— Merci », dit Netherton en prenant la main du périphérique.

Le couple tatoué avait disparu. Il n’y avait plus personne. Daedra ne décevait pas, l’entrée était aussi accueillante que sa messagerie vocale.

« Soirée d’hommage ? demanda Flynne en le suivant vers l’ascenseur.

— Visiblement.

— Les parents de Byron Burchardt ont organisé une fête dans ce genre.

— Qui ?

— Byron Burchardt. Le gérant du Coffee Jones. Il s’est fait renverser par un trente-huit tonnes sans chauffeur, le jour de la Saint Valentin. Je me sentais coupable, parce que je lui en voulais de m’avoir viré. Mais j’y suis tout de même allée.

— Ils semblent avoir accepté sa disparition.

— Je ne vois pas comment ils pourraient être sûrs qu’elle est morte. Mais j’aurais aimé être prévenue. J’aurais apporté des fleurs.

— Daedra ne l’a jamais mentionné. Apparemment, c’est une surprise.

— Des funérailles surprises ? C’est fréquent, ici ?

— C’est une première, pour moi.

— Cinquante-sixième étage », dit-elle en montrant la rangée de boutons.

La porte s’ouvrit dès qu’il appuya sur la commande d’appel. Ils entrèrent et les battants se refermèrent derrière eux. La montée, silencieuse et rapide, ne leur valut qu’un léger vertige. Il était persuadé qu’il y aurait à boire.

114 Honorer la mémoire

Lorsqu’ils sortirent de l’ascenseur, Flynne retrouva, entre deux grappes de personnes vêtues en noir, la vue sur la courbe du fleuve qu’elle avait découverte lors de sa première visite ici. Aucune vitre n’était opaque et on avait retiré les cloisons intérieures, comme si elles n’avaient jamais existé. Il s’agissait désormais d’un espace aussi vaste que la galerie du père de Lev. Conner se tenait près de l’entrée, attentif. Il paraissait très concentré et elle songea qu’il était enfin redevenu comme elle l’imaginait autrefois, avant d’être blessé. Il ne souriait pas tout à fait, parce qu’il jouait parfaitement son rôle de garde de corps, mais presque.

« On ne peut monter ou descendre que par cet ascenseur, dit-il lorsqu’ils le rejoignirent. Des escaliers mènent aux étages du dessus et du dessous. Y a de sacrées gueules d’enfoirés, là-dedans. Des gars comme moi, qui font de la sécurité. Et des meufs aussi. Quelques gros durs éparpillés au milieu d’une colonie de milliardaires.

— Je n’avais encore jamais vu autant de personnes rassemblées au même endroit », dit Flynne.

Puis un hurlement retentit au plus profond de l’ossature du périphérique.

« Je teste la liaison », dit une voix atroce, une sorte de douleur modulée qui ne pouvait être que Lowbeer. « Vous me recevez ? »

Deux coups du minuscule aimant sur la langue contre le quart avant gauche du palais.

« Bien, déclarèrent les os avec ce son affreux. Ne restez pas là. Dites-le à Wilf.

— Il faut bouger », annonça-t-elle à son camarade tandis qu’un groupe de Néo-zélandais tatoués passait devant eux.

Des Tā moko, se rappela-t-elle grâce à un épisode de Ciencia Loca. Il ne s’agissait pas vraiment de tatouages. Les dessins étaient gravés. Rainurés. La peau légèrement sculptée. Le chef, estima-t-elle, devait être la blonde dont le profil évoquait un canoë de guerre. Ils n’avaient pas l’air d’être là pour s’amuser, ni pour rendre hommage à quiconque. Quelque chose s’était produit sur le visage de la femme lorsqu’elle les avait croisés, le tressautement d’une capture d’image, à peine visible. Flynne repensa à ce que Lowbeer lui avait dit à propos des artefacts dans son champ de vision.

« Restez au moins à deux mètres de distance, ordonna Wilf à Conner. Lorsque nous parlerons à quelqu’un, placez-vous encore plus loin.

— Je sais me tenir, dit le garde du corps. Elle m’a appris les bonnes manières pendant un bal de couronnement virtuel. Le roi d’Espagne, bordel. À côté, l’ambiance est détendue, ici. »

Une michikoïde qui portait un plateau de verres proposa un vin jaune pâle à Flynne.

« Non, merci », répondit-elle.

Elle vit Wilf tendre la main pour en prendre un, sourire, puis se figer. Comme quand les haptiques faisaient bugger Burton. Puis son bras se dirigea vers une eau gazeuse, au bord du plateau, qu’il saisit en grimaçant.

« Suivez-moi, dit-il.

— Où ?

— Par ici, Annie. »

Il la prit par la main et la conduisit vers le centre, loin des fenêtres, le verre d’eau contre le torse.

Flynne se rappela le temps qu’il lui avait fallu pour faire le tour de cet endroit en volant. Puis elle se demanda si les insectes étaient toujours là dehors, et ce qu’ils étaient vraiment.

Un écran carré, tout noir, s’élevait du sol au plafond, vers le milieu de la pièce, cerné de convives qui discutaient, des verres à la main. Il ressemblait à une version gigantesque de ces vieux moniteurs plats que Wilf avait sur son bureau, la première fois qu’elle l’avait vu. Netherton continua sa route, comme s’il savait où il allait, ce dont Flynne n’était pas persuadée. D’un autre angle, elle s’aperçut que l’écran noir n’était pas vide, mais qu’il affichait, de façon très subtile, le visage d’une femme.

« C’est quoi ? demanda-t-elle à Wilf en le désignant de la tête.

— Aelita.

— C’est courant, ce genre de trucs, ici ?

— Je n’avais encore jamais vu ça. Et je… » Il s’interrompit. « Et voici Daedra », dit-il.

Daedra était plus petite qu’elle s’y attendait, de la même taille que Tacoma. Elle semblait tout droit sortie d’un clip, ou d’une pub. Le genre de personnes qu’on ne croisait pas souvent, chez Flynne. Pickett produisait un peu ce genre d’effet, par une sorte d’osmose, mais sans vraiment le chercher. Il était du coin. Brent Vermette avait également ce truc, en version masculine et en provenance de Miami ou d’ailleurs, et s’il était marié, son épouse devait être elle aussi dans ce style. Mais Daedra avait la totale, les tatouages en plus : des spirales noires aux angles carrés sur les clavicules que dévoilait sa robe sombre. Flynne s’attendait à ce que les dessins se déplacent, comme si c’était la norme, mais Wilf l’aurait sans doute prévenue à ce sujet.

« Annie, annonça Wilf, tu connais Daedra. Tu l’as croisée au Connaught. Je sais que tu n’avais pas prévu ça, mais je lui ai parlé de ce que tu penses de son art, de sa carrière. Elle est très intéressée. »

Daedra observait Flynne, impassible.

« Les néo-primitifs, déclara l’hôtesse comme si elle n’aimait pas vraiment ce mot. Quels sont vos rapports avec eux ? »

Fallait-il qu’on l’interroge directement sur le travail de Daedra pour que l’implant démarre ? Probablement, se dit-elle.

« Je les étudie », répondit-elle en essayant de se raccrocher aux piles jaunies de National Geographic, à Ciencia Loca, à n’importe quoi. « J’étudie ce qu’ils fabriquent.

— Et que fabriquent-ils ? »

La seule chose qui lui vint à l’esprit fut Carlos et les autres qui concevaient des objets à partir de Kydex.

« Des fourreaux, des étuis pour les armes. Des bijoux. »

Ils ne faisaient pas de joaillerie, mais peu importait.

« Quel rapport avec mon travail ?

— Ce sont des tentatives d’englober le réel, en dehors de l’hégémonie, dit l’implant. L’autre. De façon héroïque. Une curiosité sans limites, basée sur votre humanité. Votre chaleur. »

Flynne sentit que ses yeux ne fonctionnaient pas bien. Elle s’efforça de sourire.

Daedra regarda Wilf.

« Ma chaleur ?

— Tout à fait, dit Netherton. Pour Annie, ton humanité est un aspect négligé de ton travail. Son analyse cherche justement à remédier à cela. Je trouve ses arguments très révélateurs.

— Ah bon, dit Daedra en le considérant.

— Annie est un peu intimidée en ta présence, expliqua-t-il. Ton œuvre est capitale pour elle.

— Vraiment ?

— Je suis ravie de vous rencontrer, annonça Flynne. Enfin, de vous revoir.

— Ce périphérique ne vous ressemble pas du tout, déclara Daedra. Vous êtes sur un moby, en route vers le Brésil ?

— Elle devrait méditer, intervint Wilf, mais elle triche afin de pouvoir être ici. Le groupe avec lequel elle va vivre exige que ses visiteurs retirent tous leurs implants. Cela réclame un sacré dévouement.

— C’est censé être qui, le périphérique ? demanda Daedra sans quitter Flynne des yeux.

— Je ne sais pas, répondit celle-ci.

— C’est une location, expliqua Wilf. Je l’ai trouvé via l’Impostor Syndrome.

— Toutes mes condoléances pour votre sœur, dit Flynne. J’ignorais que la soirée lui était consacrée avant que nous arrivions. C’est très triste.

— Mon père a hésité jusqu’à hier après-midi, dit Daedra sans aucun chagrin.

— Il est ici ? demanda Flynne.

— À Baltimore. Il ne voyage pas. »

Et derrière Daedra, à travers la foule, surgit l’homme du balcon, qui ne portait désormais plus de robe de chambre marron, mais un costume noir. Sa barbe sombre et taillée avait un peu poussé. Il souriait.

« Merde », murmura Flynne.

Daedra plissa les yeux.

« Quoi ? »

Langue contre le palais. Frémissement de la capture d’image autour de l’homme.

« Désolée, dit Flynne. Quelle cruche, je fais. Vous êtes mon artiste préférée. J’ai l’impression d’hyperventiler ou je ne sais quoi. Et vous parler de votre père alors que vous venez de perdre votre sœur… »

Daedra la regarda fixement.

« Je croyais qu’elle était anglaise, dit-elle à Wilf.

— Les néo-primos avec lesquels elle va vivre au Brésil sont américains, expliqua Wilf. Elle s’entraîne afin de s’intégrer. »

L’homme du balcon passa devant eux sans leur jeter un coup d’œil. Comment pouvait-on ne pas se retourner sur Daedra ? s’interrogea Flynne.

« Mais le moment est peut-être mal choisi », dit Wilf qui, pour ce qu’en savait Flynne, ignorait qu’elle venait de repérer leur homme. Ils auraient dû convenir d’un signal. Il bluffait, désormais. Elle s’en rendait bien compte. « Au moins, vous avez pu refaire connaissance…

— Descendons, lança Daedra. Ce sera mieux pour discuter.

— Suivez-la, dit la voix dans les os à côté de laquelle des ongles contre un tableau étaient aussi agréables que caresser un chaton.

— Par ici », indiqua Daedra.

Elle les conduisit vers la fenêtre qui donnait sur le fleuve avant de longer un muret et de descendre un grand escalier aux marches de pierre blanche. Flynne se retourna et vit Conner, un peu plus loin derrière eux, entouré par deux des filles robotiques en porcelaine, visages identiques, dans d’amples tuniques noires et des pantalons aux fermetures éclair sur les chevilles, les pieds blancs et sans orteils. Elles étaient postées au sommet des escaliers, pour les protéger sans doute. Wilf s’approcha de Flynne, son verre d’eau, dont il n’avait apparemment pas bu une goutte, à la main.

L’étage d’en dessous ressemblait davantage à ce qu’elle avait vu depuis le quadrirotor. Une version plus moderne du rez-de-chaussée de chez Lev, avec des pièces dans toutes les directions. Daedra les conduisit dans une salle dont les fenêtres donnaient sur le fleuve, mais qui s’opacifièrent dès qu’ils entrèrent. Une autre Daedra, portant la même robe, se tenait là. Elle parut les voir, mais ne réagit pas. Une brune en vêtements de sport était assise sur un fauteuil qui ne semblait pas confortable, mais l’était sans doute, quelques feuilles blanches à la main. Elle leva les yeux.

« C’est à vous dans dix minutes », lui dit Daedra.

Flynne comprit que cette femme n’était pas une des invités de la soirée.

« C’est un périphérique de vous ? demanda Flynne en regardant l’autre Daedra.

— À votre avis ? rétorqua l’artiste. Elle va faire mon discours. Enfin, Mary, par son intermédiaire. C’est une actrice de doublage. »

Mary s’était levée, une feuille à la main.

« Faites-la sortir, ordonna Daedra. Nous devons discuter. »

Mary prit le bras du périphérique et l’emmena hors de la pièce. Flynne la regarda partir, gênée.

« Vous croyez être en sécurité ici, déclara Daedra.

— Oui, dit Flynne qui ne savait pas quoi répondre d’autre.

— Ce n’est pas le cas. J’ignore qui vous êtes, mais vous avez laissé cet idiot vous emmener ici. » Elle considérait Wilf qui avait posé son verre d’eau sur le meuble le plus proche, l’air affligé. « Occupez-vous de ça », dit-elle, apparemment aux deux filles robots, en désignant Conner.

Et aussitôt, l’une d’elles s’accroupit à l’envers au sol, à une vitesse ahurissante, tandis que ses bras de mante religieuse s’allongeaient.

Flynne vit Conner sourire avant de disparaître derrière un mur vide et incurvé qui cerna brusquement Flynne, Wilf et Daedra. Flynne tendit une main et frotta les phalanges de son périphérique contre cette cloison. Douloureux.

« Il est réel, dit Daedra. Et celui qui dirigeait votre garde du corps est désormais là d’où vous êtes partis, à je ne sais quelle époque, en train d’expliquer à je ne sais qui que vous êtes dans la merde. » Elle disait vrai à propos de Conner. Si les robots détruisaient le péri du frère de Lev, Conner se réveillerait dans l’arrière-boutique de Coldiron, près de Burton. « Mais il n’imagine pas à quel point. »

L’homme du balcon entra alors par le mur. Il le traversa carrément, comme s’il n’existait pas, ou que lui et la cloison pouvaient occuper simultanément le même espace.

« Comment avez-vous fait ? ne put se retenir de demander Flynne.

— Grâce aux assembleurs, répondit-il. C’est notre truc, ici. Nous sommes protéiformes. »

Il sourit.

« Protéi-quoi ?

— Sans forme fixe. » Sa main traversa le mur pour lui montrer. Il s’avança près de l’endroit derrière lequel devait se trouver Conner, y passa la tête et la retira aussitôt. « Appelle des renforts, dit-il à Daedra.

— Je ne peux pas bouger, s’exclama Netherton.

— Bien sûr, annonça l’homme avant de regarder Flynne. Elle non plus. »

Il disait vrai.

Deux autres filles robots sortirent du mur par là où il était arrivé, traversèrent la cloison et disparurent à l’endroit où il avait passé la tête.

115 État dissociatif

Ils devaient sans doute employer une technique proche de celle utilisée pendant les scans à l’entrée, songea Netherton, tandis que l’ascenseur descendait. Afin de les placer dans un état dissociatif. Mais il avait du mal à s’en plaindre. Cela remplaçait l’alcool.

Un autre effet venait toutefois réduire ses capacités motrices. Il parvenait à bouger les yeux et à marcher lorsque Daedra ou son ami le lui ordonnait, mais il ne pouvait pas, par exemple, lever les mains ou – s’il essayait – serrer le poing. Même s’il n’en avait pas particulièrement envie.

Les portes de l’ascenseur étaient apparues dans le mur circulaire. Il fallait beaucoup d’assembleurs pour un tel résultat. Il se rappelait vaguement avoir entendu parler de restrictions sur l’utilisation massive d’assembleurs. Mais elles ne semblaient pas s’appliquer ici, ou l’on ne s’en souciait pas.

Près de lui, Flynne paraissait dans le même état, son périphérique aussi vide que lorsqu’elle ne l’habitait pas.

« Sortez », dit Daedra en le poussant lorsqu’ils arrivèrent en bas.

Ils se retrouvèrent dans l’entrée. Le barbu passa le premier et lorsqu’il jeta un coup d’œil sur la gauche, Netherton l’imita contre son gré. Puis ils regardèrent de nouveau tous les deux devant, à travers le verre, vers l’endroit où se trouvait le château gonflable, désormais disparu. Une voiture noire, moins longue que la ZIL, stationnait là. Les michikoïdes vêtues de gris croisées à leur arrivée formaient deux rangées qui se faisaient face. Lorsque les portes de verre s’ouvrirent et que Netherton sortit, ce côté protocolaire provoqua chez lui une légère allégresse.

En route vers le véhicule, il entendit, ou sentit peut-être, un son très grave et long, qui paraissait émaner du ciel. L’ami de Daedra, qui l’avait perçu aussi, se mit à courir vers la voiture à la portière arrière désormais ouverte. Netherton fit de même, évidemment. Ils traversèrent un ouragan de confettis provenant d’une fenêtre éclatée, fragments brillants et légèrement dorés, aussi mous que de la boue, et tout aussi inoffensifs.

Un objet blanc, rond et lisse décrivit un arc avant de retomber dans la rue, derrière la voiture. Puis rebondit très haut, bien au-dessus du toit du véhicule.

La tête d’une michikoïde.

Un bras pâle, plié au niveau du coude, les doigts crispés, heurta le sommet de l’automobile et rappela à Netherton la main coupée et gelée que Rainey et lui avaient vue, sur les images en provenance de l’île des zoneurs.

Quelqu’un, le barbu, supposa Netherton, le poussa sans ménagement dans l’habitacle gris clair, au milieu d’éclaboussures qui ne pouvaient être que du sang.

116 Bombe

Tous les étés, ils allaient à la piscine municipale qui jouxtait le bureau du shérif et la prison. Burton et Conner faisaient la bombe depuis le plongeoir : ils plaçaient la tête entre leurs genoux repliés et se tenaient les chevilles, les coudes serrés contre les hanches. Puis ils remontaient en riant, sous les applaudissements ou parfois face à Leon qui, pour se moquer d’eux, se prenait un plat depuis le même plongeoir.

Ce fut cette vision qui s’imposa à Flynne lorsque Daedra leva les yeux vers l’étrange son et qu’elle suivit le mouvement, ne pouvant se retenir de l’imiter. Des éclats rémanents de captures d’image, formant une ligne descendante, entouraient le périphérique de Conner. Dans son costume noir, il plongeait, en position de bombe, vers l’homme du balcon et la michikoïde qui, derrière lui, tentait de le faire entrer dans la voiture. Il n’atteignit que la fille robot. Comme dans un anime gore, le sang de la michikoïde et du périphérique de Conner jaillit lorsqu’ils explosèrent, à soixante centimètres de Flynne, comme des insectes sur un pare-brise.

Quelqu’un, Daedra, l’attrapa par l’arrière de sa robe et la tira dans le véhicule, en lui donnant un coup de pied dans la cheville, sans doute de colère. L’homme du balcon hurlait en se tenant le bras droit. Flynne ignorait à qui appartenait le sang dont il était couvert. Une autre michikoïde le poussa au fond de la voiture et la portière se referma.

« Newgate », dit Daedra par-dessus les sanglots de douleur de son ami.

Et ils partirent.

117 La façade en granit, hérissée de métal

Une des deux michikoïdes soignait le bras droit du barbu avec un Medici. Elle l’avait posé sur son épaule et il enflait et se dégonflait sur toute la longueur du membre qu’il avait enveloppé. Du sang tourbillonnait dans le fluide jaunâtre qu’il contenait. L’homme, détendu, avait fermé les yeux et Netherton jalousait l’état de dissociation dont il devait profiter.

Lui avait recouvré tous ses sens, l’effet sans doute interrompu par l’impact du périphérique de Penske. Ou peut-être que le champ dissociatif se limitait à Edenmere Mansions, déjà loin. Dans tous les cas, il était également redevenu libre de ses mouvements, puisqu’il n’avait pas les yeux fermés.

Il tourna la tête vers Flynne, près de lui sur la grande banquette arrière. Elle semblait de nouveau bien présente dans le périphérique. Un peu du sang de Penske, ou plus exactement de son corps artificiel, désormais hors d’état, tachait la joue de la jeune femme. Sa robe était éclaboussée, elle aussi, le liquide presque indistinct sur le tissu noir. Elle lui jeta un coup d’œil qu’il ne parvint à déchiffrer, pour autant qu’il ait une signification.

La michikoïde accroupie devant le barbu retira le Medici qui rétrécit et se replia tandis que le fluide à l’intérieur noircissait. Des nettoyeurs s’affairaient sur le tapis gris de l’habitacle, hexapodes beiges banals, pour en récurer le sang. Daedra et son ami étaient assis chacun à un bout de la banquette, dans le sens inverse de la marche. Entre eux, une deuxième michikoïde surveillait Netherton et Flynne grâce à ses nombreux yeux arachnéens étincelants qui avaient poussé pour l’occasion. Ses bras s’étaient allongés, à la fois au-dessus et en dessous du coude, et ses mains s’achevaient désormais sur des nageoires de porcelaine blanche en forme de couteau, comme deux lames de spatule menaçantes.

Le regard de Daedra passa du barbu à Netherton.

« Si j’avais su le bordel que tu mettrais, je t’aurais tué moi-même, le jour de notre rencontre. »

Il n’avait encore jamais eu à répondre à ce genre de remarque. Il ne se départit pas de son expression, qu’il espérait neutre.

« Je le regrette, déplora Daedra. Si j’en avais su davantage sur ton foutu cadeau et sur les fragments, je n’aurais jamais accepté. Mais tu connaissais les Zubov et leur bon à rien de fils, et je me suis dit que me rapprocher d’eux pourrait me servir. Puis Aelita ne posait pas encore problème.

— La ferme, lança le barbu en ouvrant les yeux. Rien n’est sécurisé, ici. Nous serons bientôt arrivés et tu pourras dire tout ce qui te passe par la tête. »

Daedra se renfrogna. Elle n’aimait pas qu’on lui donne des ordres. Elle releva le haut de sa robe.

« Ça va mieux ? lui demanda-t-elle.

— Beaucoup mieux. J’avais la clavicule et trois côtes cassées ainsi qu’un léger traumatisme crânien. » Il observa Netherton. « Nous allons commencer par ça, avec vous. Dès notre arrivée. »

Les fenêtres se dépolarisèrent. Sur ordre de l’homme, imagina l’attaché de presse. Il remarqua qu’ils avaient tourné vers Cheapside et il hésita à les prévenir qu’ils entraient sans autorisation dans une zone de cosplay. Puis il vit à quel point la rue était vide. Pas de charrettes, de fiacres, de chariots ni de chevaux pour les tirer. Ils roulaient vers l’est, devant les boutiques qui vendaient des foulards, du cuir, des parfums et des bijoux, tous les articles qu’il avait vus avec sa mère, tout en prenant, en douce, des photos des pancartes peintes à la main. Il se demanda où se trouvaient ces images aujourd’hui. Il n’en avait aucune idée. Contre toute attente, les trottoirs étaient presque déserts. Les rues auraient dû être bondées, en cette fin de journée. Mais les rares passants semblaient perdus, troublés, angoissés. Il s’agissait de véritables personnes, remarqua-t-il, qui n’étaient donc pas censées suivre le signal disparu qui guidait habituellement les périphériques depuis le cloud afin qu’ils jouent aux cochers, aux tailleurs, aux flâneurs et aux garçons des rues. Tous se détournaient au passage de la voiture, comme il avait vu se détourner les gens à Covent Garden, face au bâton de Lowbeer.

« C’est vide », dit Flynne, comme déçue.

Netherton se pencha sur un côté pour regarder au-delà de la banquette grise et avisa, à travers le pare-brise, la masse luisante de Newgate. Il n’avait marché jusque-là qu’une fois, avec sa mère, et elle avait vite fait demi-tour, dégoûtée par la façade en granit, hérissée de métal, de l’immeuble.

L’entrée ouest de la City, lui avait-elle raconté, abritait, depuis plus d’un millénaire, une prison, en tout cas, jusqu’à sa destruction en 1902, au début de la période optimiste qui avait précédé le jackpot. Elle avait ensuite été reconstruite, selon les plans de sa dernière version, par des assembleurs, quelques années avant la naissance de Wilf. La kleptocratie (elle n’aurait jamais employé ce terme en sa présence) ayant estimé son retour judicieux et nécessaire.

Ils se retrouvaient ainsi face à la même porte en chêne, parsemée de clous de fer, qu’il avait vue enfant. Celle qui avait effrayé Dickens, lui avait expliqué sa mère, un écrivain qu’il confondait toujours avec un autre auteur.

À l’époque, il avait eu peur, lui aussi. Et c’était encore le cas aujourd’hui.

118 L’homme du balcon

Ce n’était pas Conner. Non. C’était le périphérique. Celui du frère de Lev. Pavel. Wilf l’avait appelé Pavel. Le super danseur. Et Conner avait fait ça sciemment. Il avait essayé de tuer cet enfoiré avec. Il allait bien. Il était revenu dans son lit blanc, près de Burton, furieux d’avoir manqué son coup. Quand bien même, après une chute de cinquante-cinq étages, il n’était pas passé bien loin. Car il ne devait pas viser la fille robot.

Flynne avait été témoin de la scène, aurait pu la raconter, mais ne se rappelait pas les circonstances exactes. Peut-être à cause de ce qu’utilisaient les nanas artificielles pour effectuer leurs scans et leurs fouilles dans cette tente gonflable, à l’entrée de la fête. Un peu comme avec ces produits qu’on vous injectait avant une opération. On ne dormait pas vraiment, mais on ne se souvenait de rien.

Et il semblait désormais qu’ils avaient fait fermer Cheapside.

Puis elle avisa ce que Wilf, le cou tendu, regardait. Une sorte d’immense ananas de pierre écrasé, hérissé de piques de métal noires. Conçu pour foutre la trouille. Si étrange qu’elle se demanda pourquoi elle ne l’avait jamais vue dans le National Geographic. Ce devait pourtant être une sacrée attraction touristique.

Puis la portière s’ouvrit et les filles robots les firent sortir en s’assurant qu’ils n’essayaient pas de s’échapper.

Personne ne les attendait. Il n’y avait qu’elle, Wilf, Daedra, l’homme du balcon et les deux nanas artificielles, leurs visages blancs éclaboussés du sang du périphérique, comme une maladie de peau robotique. D’une main pâle, l’une d’elles serrait l’avant-bras de Flynne et la guidait par-derrière. L’autre s’occupait de Wilf.

Ils passèrent par l’entrée qui lui rappela un anime baptiste dans lequel Burton et Leon trouvaient les nanas trop bonnes.

À l’intérieur de ce bâtiment sombre et froid. Portes aux barreaux de fer peints en blanc, mais néanmoins rouillés. Des dalles au sol formant un chemin, comme dans une sorte d’affreux jardin. Éclairage faible de lampes rappelant les yeux d’immenses animaux malades. De petites fenêtres qui semblaient ne donner sur rien. Ils montèrent un étroit escalier de pierre qu’ils durent emprunter en file indienne. On se serait cru dans la scène d’introduction d’un épisode de Ciencia Loca, avec des enquêteurs du paranormal qui s’aventuraient dans un lieu de souffrance et de mort, ou au feng shui tellement niqué qu’il attirait les mauvaises ondes comme un trou noir. Mais ce qu’elle voyait autour d’elle la faisait plutôt pencher pour la première option.

En haut des marches, elle se retourna vers la fille robot. De nouveaux yeux avaient poussé sur ce côté de son visage, afin de mieux surveiller Flynne. Ni Daedra ni l’homme du balcon ne parlait. L’artiste contemporaine paraissait s’ennuyer, agitée. Ils traversèrent une cour, ouverte sur un carré nuageux de ciel, et entrèrent dans une sorte d’atrium d’hôtel Hefty, étroit et préhistorique, bordé de quatre étages de cellules qui montaient jusqu’à un toit de verre composé d’une menuiserie métallique et de petites vitres. Les lumières s’allumèrent à tous les niveaux, minces néons brillants sous les balustrades. Flynne imagina que l’éclairage n’était pas d’origine. Les filles robots les conduisirent jusqu’à deux sièges de pierre blanche, très simples, comme aurait pu les construire, en miniature, un enfant à partir de billots de bois, et les firent s’asseoir côte à côte, à deux mètres de distance. Elle sentit quelque chose contre ses poignets et découvrit qu’elle était attachée aux accoudoirs des fauteuils, retenue par des menottes de fer rouillées et usées qui semblaient dater d’un siècle. Elle se demanda presque si Pickett n’allait pas faire son entrée.

Le froid de la pierre traversait le tissu de sa robe.

« Nous attendons quelqu’un », lui dit l’homme du balcon.

Il paraissait s’être remis de ce que Conner avait tenté de lui faire, physiquement en tout cas.

« Pourquoi ? questionna-t-elle.

Comme s’il allait lui répondre.

« Il veut assister à votre mort, dit-il en la regardant. Pas à celle de votre périphérique. À la vôtre. Puisque vous allez mourir, dans votre propre corps, lors d’une attaque par drones. Votre quartier général est cerné par les forces de sécurité du gouvernement. Il sera bientôt détruit.

— C’est qui, alors ? »

Elle ne savait pas quoi demander d’autre.

« Le remémoreur de la City, expliqua Daedra. Il devait rester pour écouter mon hommage.

— Quel hommage ?

— Celui rendu à Aelita », dit Daedra. Flynne se rappela le périphérique et l’actrice mal à l’aise. « Vous n’avez pas gâché notre cérémonie, si c’était votre objectif.

— Nous voulions juste vous rencontrer.

— Vraiment ? »

Daedra fit un pas en avant.

Mais Flynne se tourna vers l’homme. Il la considéra, le regard noir, et elle eut l’impression de se retrouver au cinquante-septième étage et de le voir embrasser l’oreille de la femme. “Surprise”, avait-il dit. Elle en était persuadée, putain. Et elle se rappela la tête de l’officier SS qui explosait, la brume rouge soufflée par la neige horizontale. Mais il ne s’agissait que de pixels, et ce n’était pas vraiment la France. L’homme du balcon l’observait comme si elle seule importait dans son monde, et il n’était pas un comptable en Floride.

« Restez calme », conseilla la voix grinçante dans les os de Flynne, pas tant avec des mots que par l’intermédiaire d’un vent sur une crête froide et sèche, en la faisant sursauter.

Le barbu sourit, croyant avoir provoqué cette réaction.

Elle regarda Wilf, sans savoir quoi dire, puis se tourna de nouveau vers l’homme du balcon.

« Vous n’êtes pas obligé de tuer quelqu’un.

— Vraiment ? »

Il trouvait ça drôle.

« Tout est ma faute. C’est parce que je vous ai vu l’enfermer sur la terrasse.

— En effet, dit-il.

— Et je suis la seule. »

Il haussa les sourcils.

« Si je retournais là-bas, chez moi. Que j’allais dehors. Sur le parking. Vous n’auriez plus besoin de tuer quiconque. »

Il parut surpris. Se renfrogna. Comme s’il l’envisageait. Il sourit.

« Non, lâcha-t-il.

— Pourquoi ?

— Parce que nous vous tenons. Ici et là-bas. Vous serez bientôt morte, chez vous, et le jouet très cher que vous portez me fera un joli souvenir de cet épisode ridicule.

— Vous êtes un sale enfoiré de merde », dit Wilf sans hausser le ton, mais comme s’il venait de parvenir à cette conclusion et qu’elle le surprenait encore un peu.

« Vous oubliez, déclara l’homme avec entrain, que vous n’êtes pas présent de façon virtuelle. Contrairement à votre amie, vous pouvez mourir ici. Et vous n’y échapperez pas. Je vais vous laisser avec ces unités après leur avoir ordonné de vous tabasser. Puis de vous soigner avec leurs Medici. Et de recommencer à vous frapper. Ainsi de suite. Tant que vous tiendrez le coup. »

Flynne vit alors que Wilf ne pouvait détourner son regard des filles robots sur lesquelles avaient poussé de nouveaux yeux qui l’observaient.

119 Sir Henry

Netherton bougea légèrement les poignets dans les menottes en métal, après s’être dit que regarder les michikoïdes n’était pas une bonne idée. Les entraves semblaient intégrées aux accoudoirs de granit des fauteuils depuis des siècles, alors même qu’il s’agissait du travail d’assembleurs. Comment, sinon, auraient-elles pu s’animer, assouplies, pour lui enserrer les poignets ? Présentement, elles étaient toutefois très solides.

Le barbu venait de lui annoncer qu’il allait être battu à mort sans discontinuer par des michikoïdes, mais Netherton pensait aux assembleurs et aux fausses antiquités. Peut-être qu’il parvenait seul à un état de dissociation. À moins qu’il ne soit sur le point de crier. Il jeta un coup d’œil à Daedra. Elle se tourna vers lui, sans paraître le voir, puis leva le regard vers le plafond de verre, quatre étages plus haut, avant de bâiller. Un bâillement qui n’était visiblement pas destiné à Netherton. À son tour, il considéra le toit qui lui évoqua une robe portée par Ash, dans un passé qui lui semblait si lointain. Dans ces circonstances, à cet instant, l’employée de Lev lui paraissait si normale. Tout ce qu’il y avait de plus banal.

« J’espère que vous avez réglé ça, Hamed », dit une voix douce, mais un peu fatiguée.

Netherton baissa les yeux et découvrit un homme âgé, grand et vigoureux, dans un parfait déguisement de Cheapside, manteau long et cape, un haut-de-forme à la main.

« Je trouvais que la Nouvelle-Zélande exagérait un peu, expliqua le barbu tandis que l’autre s’avançait depuis le sommet des escaliers.

— Bonsoir, Daedra, dit l’inconnu. Votre émouvant hommage a bien souligné les nombreuses qualités de votre sœur.

— Merci, Sir Henry.

— Sir Henry Fishbourne », annonça Netherton en se rappelant le nom du remémoreur de la City et en regrettant aussitôt de l’avoir prononcé.

Le remémoreur le considéra.

« Je ne vous présente pas, dit le barbu.

— Inutile, confirma le nouveau venu avant de se tourner vers Flynne. Et voici la jeune femme en question, de façon virtuelle en tout cas ?

— C’est ça.

— Elle n’a pas l’air en forme, Hamed, dit le remémoreur. La journée a été longue pour tout le monde. Je dois m’en aller. Il me faut confirmer notre succès à nos investisseurs.

— Tu es al-Habib, dit Netherton au barbu en ayant du mal à y croire. Tu es le chef des zoneurs. »

Fishbourne le considéra.

« Je ne l’aime pas du tout, lui. On ne peut pas dire que vous êtes très organisé, ce soir, Hamed.

— Il va y passer lui aussi. »

Le remémoreur poussa un soupir.

« Désolé, je n’ai aucune patience. La fatigue. » Il se tourna vers Daedra. « J’ai discuté avec votre père, tout à l’heure. C’est toujours un plaisir.

— Si tu peux ressembler au chef des zoneurs puis à ça, dit Netherton au barbu, pourquoi ne pas avoir changé de nouveau d’apparence après t’être rendu compte qu’on t’avait vu ?

— À cause du marketing. J’ai investi sur ma personne. Je représente le produit. Je suis connu auprès des investisseurs. »

Il sourit.

« Quel produit ?

— Les diverses monétisations de l’île que j’ai créée.

— Elle n’appartient pas aussi aux zoneurs ?

— Ils ont des problèmes de santé endémiques qui ne se sont pas encore déclarés », dit Hamed al-Habib, les yeux brillants et le sourire aux lèvres.

120 Le cube de Vespasien

« Je suis surprise que Sir Henry soit mêlé à ça, dit Lowbeer dans les os de Flynne, comme une migraine étendue à tout son corps et douée de parole. Il a dû subir de sérieux revers en affaires. Ça se passe souvent ainsi.

— Comment ça ? » demanda-t-elle en oubliant qu’elles n’étaient pas seules et que même si cela avait été le cas, ce soir-là, elle n’était pas censée s’adresser à Lowbeer.

« Quoi ? » rétorqua al-Habib.

Légère chaleur au niveau des poignets. Flynne baissa les yeux et vit les menottes en métal s’effriter et tomber en poussière, poudre marron et sèche. Sous sa main droite, le granit lui aussi se décomposait, se désagrégeant entre ses doigts. Puis, de l’accoudoir du siège, s’éleva quelque chose de rigide et doux : le pistolet bonbon, sa crosse en tête de perroquet appuyée contre la base du pouce de Flynne, comme vivant et enthousiaste.

« Achevez-les », dit l’homme du balcon à celui au chapeau. On aurait dit qu’il sentait quelque chose arriver, et Flynne comprit qu’il parlait des drones de la Sécu qui devaient attaquer Coldiron. « Prévenez vos troupes. Tout de suite.

— Surprise », dit Flynne.

Et elle redevint comme sur le canapé de Janice, gavée de stimus que Burton lui avait refilés. Elle se leva et pointa le pistolet. La petite bosse qui faisait office de détente ne parut même pas bouger. Pas un bruit. Rien ne se produisit.

Puis la tête de l’homme du balcon tomba, après s’être transformée en un crâne asséché et marron, comme l’on en découvre dans presque chaque numéro du National Geographic. Ce fut ensuite le haut de son corps qui s’effondra, à l’intérieur de ses vêtements, dans un fracas d’os purgés de toute la matière qui les entourait. Puis les genoux cédèrent et Flynne ne vit plus que ses mains, encore intactes une seconde. Elle regarda le pistolet, le canon luisant comme un bonbon qu’un gamin viendrait de lécher, puis le crâne marron sur les dalles, devant ce qui restait de l’homme, jambes et bas du torse. Le processus devait empêcher le sang de s’échapper, songea-t-elle, en se rappelant l’éclat des briques rouges coupées, comme des foies tranchés, dans la pénombre de la coulée verte d’Oxford Street. Un os marron dépassait, comme un bâton, de son costume noir.

« Que vous n’ayez aucune existence légale ici nous arrange bien, dit la voix parasite. Mort accidentelle. »

Les filles robots se jetèrent alors sur Flynne, mais le mur de pierre blanche à sa gauche exhala de la fumée et un gros carré en tomba en soulevant de la poussière. Par l’ouverture noire ainsi créée jaillit un énorme bloc rouge. Une sorte de cube. D’un rouge vif. Réjouissant. Elle entendit les corps de porcelaine des filles robots voler en éclats entre le mur opposé et lui. Il planait, vibrant à un mètre du sol, comme collé là, dans un vrombissement évoquant des motos à combustion interne très éloignées. Puis il s’éleva, s’écarta de la cloison et les robots tombèrent par terre, en pièces détachées. L’étrange objet se posa ensuite sur l’un de ses huit sommets sans le moindre bruit. Et il resta là, en équilibre, rouge, impossible.

« Sécurité, dit doucement l’homme au chapeau noir. Rouge. Rouge. »

Prévenait-il quelqu’un à propos de l’objet rouge ?

Du coin de l’œil, elle vit Wilf qui avait dû s’apercevoir que ses menottes s’étaient également effritées et qui se levait.

« Restez assis, putain, Wilf », dit-elle.

Il lui obéit.

« Hé, Henry », lança une voix masculine et enjouée, au sommet des escaliers, « désolé d’avoir cassé votre bagnole. »

L’exosquelette entra par la porte, l’homoncule sous cloche posé sur ses larges épaules. Il s’arrêta et sembla, malgré l’absence d’yeux apparents, regarder l’homme au chapeau.

« Rouge, souffla l’autre.

— Pardon d’avoir tué votre chauffeur et votre équipe de gardes du corps », dit la voix de publicité comme si elle s’excusait de ne pas avoir de lait écrémé.

Le cube pivota légèrement, toujours sur le même sommet, et Lowbeer apparut dans un panneau carré qui recouvrait presque toute une face.

« Désolée de vous annoncer, Sir Henry, dit-elle sans s’exprimer par les os, que votre successeur est votre rival de toujours, votre épine dans le pied : Marchmont-Sememov. Remémoreur de la City est une position étrange, de par sa nature même, mais jusqu’ici, je trouvais que vous ne vous en étiez pas trop mal sorti. »

L’homme ne répondit pas.

« Un projet de développement immobilier avec extraction de ressources ? poursuivit la policière. Pour lequel vous étiez prêt à vous associer avec quelqu’un comme al-Habib ? »

Il resta silencieux.

Lowbeer poussa un soupir.

« Burton », dit-elle avant d’acquiescer.

L’exosquelette leva les deux bras. Les mains bronzées avaient disparu, ou étaient recouvertes de gants noirs robotiques, les poings désormais serrés. Une petite trappe s’ouvrit sur la face externe du poignet droit de l’exosquelette et le canon du pistolet bonbon en jaillit. D’une deuxième ouverture, plus grande, sur le poignet gauche, émergea la baguette de commandement de Lowbeer en ivoire cannelé et doré. Burton savait mieux viser que Flynne, parce que l’homme se transforma en squelette en un clin d’œil. Un crépitement accompagna la chute de ses vêtements vides et son haut-de-forme roula par terre.

« Bon, faut buter qui, ici, demanda Flynne en leur montrant qu’elle avait toujours son arme, pour que quelqu’un, dans le fragment, empêche ces connards de la Sécu de tous nous anéantir avec leurs drones ? Ça urge, là. S’il vous plaît…

— La mort de Sir Henry a privé votre adversaire de l’avantage dont Lev et moi vous faisons désormais bénéficier. J’ai pris la liberté d’agir en conséquence, dès l’arrivée de Sir Henry ici, ce soir, en comptant sur sa culpabilité. Ce qui a modifié le jeu des influences et a permis le retrait de la Sécurité intérieure, après l’annulation de leur mission.

— Merde, dit Flynne en baissant le pistolet. Vous avez dû acheter qui, pour y parvenir ?

— Une part conséquente de la maison mère de Hefty Mart, je crois, même si je n’ai pas tous les détails.

— Nous avons acheté Hefty ?

— En grande partie, oui.

— Mais comment peut-on acheter Hefty ? »

Pour elle, cela revenait à se payer la lune.

« Je peux me lever ? demanda Wilf.

— J’aimerais rentrer chez moi, maintenant, dit Daedra.

— J’imagine, rétorqua la policière.

— Mon père vous en voudra beaucoup.

— Votre père et moi nous connaissons depuis longtemps, malheureusement. »

Ash était désormais devant la porte, dans sa tenue de chauffeur, Ossian derrière elle, avec un manteau noir et le coffre des pistolets sous le bras. Il s’approcha de Flynne, sans quitter le canon coloré des yeux pour ne pas se retrouver dans sa ligne de mire. Il posa l’étui sur l’accoudoir du fauteuil, à l’ancien emplacement des menottes, souleva le couvercle, lui prit doucement l’arme des mains et la rangea dans son compartiment avant de refermer la boîte.

« Bonne nuit, Mlle West », dit Lowbeer.

Puis l’écran s’éteignit.

« Nous allons partir », annonça Ash. Elle regarda Daedra. « Mais pas vous. »

L’artiste lui adressa un sourire méprisant.

« Ni ça », lança Ash en montrant, du pouce, le cube rouge.

L’objet s’envola et alla s’écraser dans un grand bruit contre les portes aux barreaux blancs d’une cellule du deuxième étage en éteignant quelques lampes au passage. Puis il se jeta sur le côté opposé, toujours avec le même vacarme. Et effectua un saut périlleux avant de redescendre se poser sur un sommet. Là, il se mit à tourner jusqu’à devenir flou, à quelques centimètres du menton de Daedra, immobile.

« Dehors, dit Ash. Vite. »

Ils sortirent en file indienne dans les escaliers, Ossian derrière Flynne.

« Que va lui faire Conner ? demanda-t-elle par-dessus son épaule.

— Essayer de lui expliquer ce qui pourrait lui arriver, dit Ossian. Sans lui faire le moindre mal, évidemment. De toute façon, ça ne servirait à rien. Son père est un ponte américain. »

Au-dessus d’eux, le fracas de l’acier.

121 Notting Hill

Des années plus tôt, les assembleurs avaient amassé, dans un parc, les diverses machines d’excavation que les riches pré-jackpot avaient laissées enterrées, sous les tunnels de Notting Hill, à une époque où les retirer de ces profondeurs aurait coûté plus cher que les abandonner sous le béton. Des sacrifices mécaniques, comme les chats emmurés dans les piliers des ponts. Les assembleurs, qui allaient partout, les avaient trouvées et ramenées dans un parc, de la même façon que Lowbeer avait intégré le pistolet de la poussette russe au bras du fauteuil d’interrogatoire, ou envoyé le terrible cube de Conner à travers les fondations de granit de Newgate, grâce à un nombre astronomique d’unités microscopiques qui avaient déplacé les particules de matière, de l’avant vers l’arrière, ou du haut vers le bas, afin de mouvoir l’objet. Un solide semblait ainsi traverser d’autres solides, comme al-Habib avait pénétré le mur incurvé, à Edenmere Mansions.

Les machines d’excavation, parfaitement restaurées, placées en cercle, lames et pelles relevées, peinture et pare-brises étincelants, étaient désormais une des destinations préférées des enfants du quartier, dont ceux de Lev.

En rentrant chez son ami à bord de la ZIL, dans les rues presque vides, Netherton vit un éclat de lune contre une de ces pelleteuses.

Il regarda le périphérique de Flynne. Elle n’était plus là, repartie chez Coldiron pour s’assurer que tout le monde allait bien. Il lui tardait de retrouver le Gobiwagen et la tête ambulante pour la revoir et prendre de ses nouvelles.

Le symbole de Lowbeer apparut.

« Bravo, M. Netherton, bien joué.

— Je n’ai presque rien fait.

— Tout aurait pu mal tourner. Mais vous l’avez évité. Nous vous devons en partie ce succès.

— Vous aviez raison à propos d’al-Habib. Et de l’immobilier. Pourquoi l’a-t-il tuée ?

— Ce n’est pas encore très clair. Elle le fréquentait depuis quelque temps et c’est par son intermédiaire qu’il avait embauché sa sœur. Elle était peut-être jalouse de la relation qu’il entretenait avec Daedra, concomitante à la vôtre. D’après les dernières itérations des algues, elle envisageait peut-être de le vendre aux Saoudiens, ou ne faisait qu’y penser. C’est une famille vraiment détestable. Je connaissais leur père quand j’avais l’âge de Griff. Il est impliqué dans l’assassinat de Gonzales, et j’imagine que Griff va maintenant s’occuper de lui. Dans notre continuum, en revanche, il a le bras bien trop long pour que cela lui retombe dessus. Elle va avoir besoin d’un bon attaché de presse, désormais. »

Ils tournèrent dans la rue de Lev.

« Daedra ?

— Non, Flynne, répondit Lowbeer. L’achat du Hefty Mart a attiré tous les médias du fragment. Nous en parlerons demain, d’accord ?

— Bien sûr », dit Netherton.

La couronne disparut.

122 Miracles chez Coldiron

Lorsque Flynne ouvrit les yeux, personne ne l’attendait pour l’aider à retirer sa couronne. Conner portait toujours la sienne et le lit de Burton était vide. Elle entendit des bruits lointains difficiles à identifier, puis le grand rire imbécile de Leon lui parvint et elle comprit qu’il s’agissait d’une fête. Elle laissa son bandeau sur le coussin, se redressa, enfila ses chaussures et alla voir derrière la bâche bleue.

On avait retiré la plupart des autres toiles, sauf celles qui séparaient la partie infirmerie. L’ancienne boutique de mini-paintball, désormais bien éclairée, était redevenue une pièce unique, cernée de cloisons de bardeaux et remplie de personnes, assises sur des bureaux ou debout, qui discutaient en buvant de la bière. Carlos avait passé un bras autour de Tacoma qui semblait sur le point d’éclater de rire. La plupart des vétérans de Burton dont Flynne se souvenait, et même d’autres qu’elle ne connaissait pas, se trouvaient là. Certains portaient toujours leurs vestes pare-balles noires, mais ils avaient troqué leurs bullpups contre des cannettes. Brent Vermette arborait un jean et un t-shirt Sushi Barn sur lequel il avait ajouté l’inscription CHAIR À CANON au marqueur épais et coulant sur le logo de Hong (parce qu’il avait enregistré une vidéo de protestation avant même que la Sécu n’arrive en ville, ce qui lui vaudrait d’obtenir un poste de directeur juridique au conseil d’administration, la semaine suivante). Madison lui parlait avec un grand sourire à la Teddy Roosevelt, la veste remplie de stylos et de lampes. À ses côtés, Janice remarqua Flynne et vint la prendre dans ses bras.

« Je ne sais pas ce que tu as foutu, mais tu nous as tous sauvés.

— Je n’ai rien fait. C’était Lowbeer et les autres. Où est Griff ?

— À Washington. En train de négocier avec la Sécu. Enfin, c’est plutôt lui qui leur dit ce qu’ils doivent faire. Il leur refile un nouveau directeur, d’après ce que Tommy a raconté à Madison.

— Où est Tommy ?

— Là, quelque part. Je viens de le voir avec Macon et Edward. » Janice les chercha des yeux, puis, bredouille, se tourna de nouveau vers Flynne. « Ils ont trouvé Pickett.

— Son cadavre ?

— Non, toujours vivant, l’enfoiré.

— Où ça ?

— À Nassau.

— Il est à Nassau ?

— Il est sur la liste des personnes interdites de vol par la Sécu surtout, depuis un coup de fil de Griff. » Janice but une gorgée. « Et on dirait que ton frère a enfin cédé au charme de Shaylene. »

Flynne suivit le regard de son amie et découvrit Burton, dans un de ces scooters de mobilité, une bière à la main, en train de discuter avec Shaylene, assise sur le rebord d’un bureau, penchée vers lui.

« Il ne s’est encore rien passé, dit Janice, parce qu’elle ne veut pas faire sauter ses points. Mais ça ne devrait pas tarder, visiblement.

— Salut, charmante sœur de Burton », dit Conner derrière elle.

Elle se retourna et le vit installé dans un fauteuil roulant poussé par Clovis.

« Comment va Daedra ? demanda Flynne au vétéran.

— Elle va se payer de nouveaux tatouages pour fêter tout ça, sans doute. Je l’ai renvoyée chez elle en taxi.

— Que lui as-tu fait ?

— Je lui ai passé un savon. Un sacré boucan. Mais je ne crois pas que ça l’ait beaucoup impressionnée. » Il se tourna vers Janice. « Une bière pour un soldat blessé ?

— Ça marche, dit Janice avant de s’éloigner.

— Pavel ne va pas être très content, tout de même, dit Flynne.

— Lowbeer m’avait dit de ne pas hésiter, si j’en avais l’occasion. J’avais une combinaison ailée intégrée au costume et je ne plongeais donc pas n’importe comment. Je comptais m’occuper d’Hamed avant qu’il ait pu donner l’ordre aux drones de la Sécu, ici. Mais ça n’a pas marché. Sans doute pour ça que je n’étais pas dans l’armée de l’air. Lowbeer en a commandé un nouveau pour le remplacer. Et un de plus pour moi.

— Easy Ice, la salua Macon qui tenait la main d’Edward d’un côté et, de l’autre, une bière.

— File-moi donc un peu de ce breuvage », dit Conner.

Macon tendit sa cannette et la pencha pour que le vétéran puisse boire. Puis Conner s’essuya la bouche du revers de son moignon.

Flynne vit alors Tommy entrer à l’avant du bâtiment, là où se trouvait autrefois le bac à sable pour les tanks de paintball, en lui souriant comme si elle était miraculeuse.

123 Forteresse

De retour après sa balade du mercredi après-midi avec Ainsley, le long de la Tamise, elle enfila une chemise de travail de Tommy, si vieille qu’elle portait encore l’insigne d’adjoint. Avec son gros ventre, il n’y avait rien de plus confortable et elle lui rappelait son compagnon. Peut-être qu’ils ressemblaient de plus en plus à Janice et Madison, en ce sens, mais Tommy s’habillait tous les jours à peu près pareil, même quand il ne portait pas l’uniforme, tandis qu’elle bénéficiait des stylistes de Coldiron pour toutes ses apparitions publiques. Elle devait simplement les réfréner lorsqu’ils l’incitaient à passer des tenues de créateurs récents dans lesquelles elle n’était pas à l’aise.

Elle alla se servir un verre de jus de fruits dans le frigo et resta là, à le boire, en se demandant, encore une fois, comment ils étaient parvenus à construire un tel truc sans assembleurs. Ils l’avaient bâti à cent mètres de la vieille maison, dans des prés abandonnés, très rapidement et sans faire de bruit. Il semblait dater des années mille neuf cent quatre-vingts et avoir été surélevé et modifié au fur et à mesure par quelqu’un qui avait à peine les moyens. D’après Tommy, ils avaient utilisé beaucoup de colles différentes, mais aucune de toxique, et les têtes de clou visibles n’étaient que des imitations. Elle avait ainsi découvert qu’être assez riche pour dépenser sans compter sur un tel projet revenait à posséder des assembleurs.

Ils avaient construit la grange de la même façon, de sorte qu’elle paraissait aussi vieille que l’ancienne maison, tout au moins de l’extérieur. Macon et Edward s’y étaient installés, et y réalisaient toutes leurs impressions spéciales, celles que Coldiron ne voulait pas dévoiler trop tôt. Dès le départ, l’espionnage industriel s’était imposé comme une des menaces principales, parce que leur entreprise savait fabriquer des choses inédites dans leur monde. Et ils commençaient pourtant à peine à puiser dans les avancées technologiques survenues durant le jackpot. Ainsley les avait prévenus que trop en sortir à la fois risquait de se retourner contre eux et une grosse partie du programme consistait à maîtriser le rythme. Parfois, surtout depuis qu’elle attendait un bébé, elle aurait aimé savoir où tout ceci les conduirait. Ainsley disait que c’était impossible, mais ils connaissaient déjà l’avenir vers lequel ils devaient éviter d’aller, et tel était leur objectif.

Vivre ici lui permettait de garder la tête froide. Et ce devait être pareil pour les autres. Sans se concerter, ils avaient choisi de ne jamais qualifier l’endroit de forteresse, sans doute parce qu’ils ne voulaient pas qu’on le considère ainsi, mais c’en était pourtant bien une. Conner et Clovis avaient leur propre maison, une centaine de mètres plus loin. Burton et Shaylene habitaient en ville, dans l’aile résidentielle de l’immeuble de Coldiron USA. Le bâtiment se trouvait à l’ancien emplacement du Fab et du Sushi Barn. Hong possédait un autre restaurant du même nom, au coin de la rue d’en face, qui ressemblait à l’original, en plus rutilant, et qui jouxtait une succursale d’Hefty Fab. Flynne s’était montrée réticente à l’appeler ainsi, mais, pour Shaylene, Forever Fab n’était pas digne d’un nom de franchise et, comme elle venait d’absorber Fabbit dans la fusion, elle avait également besoin d’un nom pour les anciennes boutiques de cette marque. Il y avait désormais un Sushi Barn dans chaque Hefty Mart, même s’il ne s’agissait que d’un petit comptoir qui vendait des boulettes.

Elle n’aimait pas s’occuper de ces affaires. Elle détestait cela autant que Shaylene l’appréciait. Coldiron était bien moins riche, à présent, parce qu’après la chute et la faillite de Matriochka, coupée des modules financiers de Sir Henry, l’entreprise avait commencé à se diversifier, afin de remettre l’économie sur de bons rails, pour autant que cela soit possible. Mais leur fortune restait inconcevable et difficile à gérer. Ce qui valait mieux, selon Griff, car ils n’imaginaient pas à quel point ils allaient vraiment en avoir besoin.

Elle apporta le verre vide jusqu’à l’évier, le lava et le posa sur l’égouttoir. Puis elle regarda par la fenêtre, en haut de la colline, la piste sur laquelle l’hélico présidentiel atterrissait lors des visites de Felicia. Une installation indétectable, même lorsqu’on se trouvait dessus, qui restait également invisible aux satellites grâce aux technologies de Coldiron inspirées des principes scientifiques de l’avenir.

En général, quand Felicia venait, elles discutaient dans la cuisine, tandis que Tommy, assis dans le salon, taillait le bout de gras avec les services secrets, en tout cas avec les agents qu’il appréciait. Parfois, Brent quittait la ville et les rejoignait, en général avec Griff, et les réunions prenaient une autre tournure ; on y parlait de vaccins contre des maladies dont ils ignoraient encore l’existence, des pays les plus adaptés aux usines de phages, ou bien des problèmes climatiques. Elle avait rencontré Felicia juste après l’embolie du vice-président Ambrose, dans des circonstances un peu étranges, à la fois parce que celle-ci ne parlait que de Wally, comme elle l’appelait, avec une affection sincère, et parce que Flynne savait qu’Ambrose était mort après que Griff avait montré à Felicia des images de ses propres funérailles et qu’il lui avait expliqué les circonstances y conduisant.

Près de l’égouttoir, un pot de confiture était rempli de vieux doigts et orteils de Conner, qu’il avait donné à Flore, la fille de Lithonia. Il s’agissait des premiers essais que Macon avait effectués dans l’ancien Fab, avec des machines elles-mêmes imprimées ailleurs, avant qu’ils construisent la grange. Flore l’avait oublié, ce matin-là, après sa visite. Elle avait peint les ongles en rose en dépassant et Flynne remarqua que le pouce remuait légèrement, problème récurrent de ces premières tentatives. En regardant Conner jouer au squash, parfois, elle se rappelait à quelle vitesse Macon, Ash et Ossian étaient parvenus à le remettre d’aplomb. Il n’ôtait désormais plus aucune partie de la prothèse composite et, dans l’avenir, possédait toujours sa version de Pavel. Elle ne s’imaginait pas non plus utiliser un autre périphérique que le sien. « Bien sûr, avait renchéri Leon un soir, au dîner, lorsqu’elle l’avait expliqué, ce serait comme changer de corps. » Puis il avait fait hurler Flore en lui disant que si Flynne avait un garçon, elle l’appellerait Faune.

Il était désormais l’heure de descendre déjeuner avec eux. Sa mère, Lithonia, Flore ainsi que Leon qui vivait maintenant dans la vieille chambre de Flynne. Lithonia s’était révélée une merveilleuse cuisinière, et Madison avait donc entrepris de poncer l’intérieur de l’ancienne Farmer’s Bank, pour qu’elle et son cousin puissent y monter un restaurant. Rien de très luxueux, mais cela changerait tout de même du Sushi Barn et du Jimmy’s. Ce dernier n’était pas prêt de lancer une chaîne et s’il le faisait un jour, disait Leon, ce serait un signe de l’imminence du jackpot, malgré tous leurs efforts.

Depuis que ses médicaments étaient fabriqués sur-mesure par Coldiron, la mère de Flynne pouvait se passer d’oxygène. Pour que cela puisse servir à d’autres, ils avaient acheté Pharma Jon et en avaient réduit la marge bénéficiaire par deux, sur une proposition de Flynne. L’enseigne était ainsi devenue la plus appréciée du pays, voire du monde.

Elle s’empara du pot de confiture et sortit sans prendre la peine de fermer la porte. Elle descendit ensuite le sentier qui reliait les deux maisons et s’était parfaitement intégré au décor.

Un peu plus tôt, lorsqu’elles se baladaient au bord de la Tamise, elle avait confié à Ainsley qu’elle craignait parfois de construire une autre version de la kleptocratie. Une inquiétude qu’ils devaient tous garder à l’esprit, lui avait répondu Ainsley. Parce que ceux qui ne parvenaient pas à s’imaginer néfastes se trouvaient très désavantagés face à ceux qui l’étaient déjà. Pour elle, croire que ces derniers étaient différents, spéciaux, empreints d’une certaine inhumanité, sous-humains ou complètement à part était une erreur. Des propos qui résonnaient avec ce qu’avait dit la mère de Flynne sur Corbell Pickett. Le mal n’avait rien de remarquable, il était le fruit de la pure méchanceté, de cette simple cruauté lycéenne qu’on laissait s’épanouir. En prenant de l’ampleur, elle finissait par avoir des conséquences terribles, mais n’était pourtant rien que de la bassesse humaine ordinaire exacerbée. Et ceci s’appliquait en effet, avait confirmé Ainsley, aux pires monstres qu’elle avait côtoyés. Son travail à Londres s’apparentait peut-être, aux yeux de Flynne, à celui d’une concierge patiente qui s’occupait d’immenses animaux particulièrement venimeux, mais il n’avait rien à voir avec cela.

« Ce ne sont que des humains, ma chère », avait dit Ainsley, ses yeux bleus tournés vers la Tamise, « et si nous l’oublions, nous courons à notre perte. »

124 Putney

Vivre avec Rainey, c’était un peu comme posséder un implant cognitif, songea-t-il, en se levant du lit et en la regardant. Mais en bien mieux. Autrefois, il ignorait qu’elle avait des taches de rousseur, par exemple, qu’elles étaient aussi bien réparties ou même qu’il aimait les taches de rousseur. Il en couvrit alors certaines de ses préférées avec un coin de la couette et alla se brosser les dents.

Le symbole de Rainey apparut avant qu’il ait pu commencer.

« Oui ?

— Café, dit-elle d’une voix qu’il entendit aussi bien depuis la chambre que sur son téléphone.

— J’en ferai dès que je me serai brossé les dents.

— Non, y a un vrai Italien en bas, dans le faux kiosque. Je veux son expresso, lui intima-t-elle sur un ton pornographique. Sa crema.

— Appelle-le.

— À cause de toi, ma carrière est foutue, j’ai été obligée de démissionner d’un poste bien placé au gouvernement, me suis retrouvée traquée par des assassins payés par la Nouvelle-Zélande, et tu ne veux pas m’apporter un café décent, fait par un humain ? Et un croissant, de la pâtisserie d’en face ?

— D’accord, dit Netherton. Laisse-moi d’abord me brosser les dents. Je t’ai tout de même sauvé de ces kiwis du darknet, qui n’étaient pas vraiment des assassins d’État, et je t’ai fait venir ici, sous la protection des services secrets britanniques. C’est pas rien.

— Crema », conclut-elle, encore mal réveillée.

Il se brossa les dents en se rappelant comment Lowbeer l’avait fait sortir du Canada et entrer en Angleterre et comment ils s’étaient retrouvés à coucher de nouveau ensemble, pour la première fois depuis qu’il avait arrêté de boire. Il lui avait avoué, dans ce qui était sans doute la confession matinale la plus bizarre d’une pourtant longue carrière, les sentiments qu’il éprouvait à l’égard de Flynne, ou peut-être de son périphérique, voire des deux, tandis que Rainey lui faisait remarquer que la fille du passé était depuis peu sa cliente. Et ne savait-il pas déjà pertinemment ce qu’il advenait lorsqu’il baisait avec ses clientes ? Mais Flynne n’était pas comme Daedra, s’était-il défendu. Lui, en revanche, avait expliqué Rainey, était si immature qu’il ne pouvait fantasmer que sur des femmes qui possédaient une certaine influence. Puis elle l’avait ramené au lit et lui avait assené les mêmes arguments, mais d’une tout autre manière, et avait fini par le convaincre. Puis il avait appris que Flynne et le shérif Tommy s’étaient mis ensemble. Il se retrouvait donc là, s’habillant dans l’appartement qu’ils partageaient depuis peu, avant de descendre dans une rue de Soho, par un bel après-midi ensoleillé, ravi que le projet d’en faire une zone de cosplay comme à Cheapside n’ait jamais vu le jour.

Il sortait de la pâtisserie lorsque le symbole de Macon apparut.

« Oui ?

— Si nous envoyons notre gars à Francfort, vous pourriez briefer l’équipe de relations publiques allemande, demain matin, à dix heures ?

— Où est-il, là ?

— Sur la piste, au Caire, prêt à décoller. Nous avons le péri de Flynne, celui de cet hémisphère, à Paris, et si elle est libre, vous pourrez leur faire un topo ensemble.

— Ça me va. Autre chose ?

— Non. Vous venez au barbecue, dimanche ?

— Avec la tête ambulante, oui.

— Vous êtes bizarre, Wilf. Il paraît que vous en avez offert une à votre nana.

— Nous viendrons tous les deux.

— Libre à vous de fétichiser une connexion aussi faible, dit Macon.

— Si vous passiez plus de temps ici, expliqua Wilf, vous finiriez sans doute par apprécier ça. C’est relaxant.

— C’est vraiment pas mon genre », dit Macon sur un ton joyeux.

Puis son symbole disparut.

Putney demain, se rappela Netherton, après avoir commandé deux doubles expressos à emporter. À quatorze heures. Sa deuxième consultation de suivi. S’il faisait beau, ils iraient à vélo. La réunion avec l’équipe allemande ne prendrait pas longtemps.

Il était toujours ravi de voir Flynne.

Remerciements

L’idée d’exploiter des continuums alternatifs du passé provient de « Mozart en verres miroirs » (1985), une nouvelle de Bruce Sterling et Lewis Shiner, même si dans leur texte, le voyage est physique et que l’objectif visé est l’extraction de ressources naturelles. Après y avoir ajouté le jeu en réalité virtuelle, la téléprésence et les drones, j’ai mentionné cette thématique à James Gleick, lors de notre première rencontre, à l’époque où je commençais à réfléchir à ce livre. (C’est lui qui, plus tard, m’a indiqué cette citation de Wells.)

Les descriptions de Cheapside et Newgate doivent beaucoup au Chapeau de M. Briggs (2012) de Kate Colquhoun, un merveilleux récit pittoresque évoquant le premier meurtre commis dans un train en Grande-Bretagne.

Plusieurs décors du Londres de Wilf proviennent d’une interview de John Foxx, par Etienne Gilfillan, dans le numéro de mars 2011 de Fortean Times.

Nick Harkaway, dans son jardin de Hampstead, m’a raconté des choses effrayantes sur le fonctionnement des guildes de la City de Londres et je n’ai surtout pas cherché à corroborer ses dires.

« Buttholeville » (Pétaouchnok, dans la traduction française) est le titre d’une chanson dont les paroles (et le titre, j’imagine) sont de Patterson Hood.

Plus j’écris des romans, plus j’apprécie les premiers lecteurs. Celui-ci en a eu plusieurs, outre, évidemment, ma femme Deborah et ma fille Claire. Paul McAuley et Jack Womack ont subi plusieurs itérations quasi identiques de la première centaine de pages. Ned Beauman et Chris Nakashima-Brown ont tous les deux lu le texte lorsque je n’en étais qu’à la moitié, une tâche précieuse, mais délicate. James Gleick et Michael St. John Smith ont fait de même, mais vers la fin. Sean Crawford, Louis Lapprend, et l’énigmatique V. Harnell ont fonctionné en équipe en se passant le relais. Meredith Yayanos a suivi de près l’inspecteur Lowbeer, comme un canari dans une mine, perspicace et précis, pour m’aider sur certaines questions dont j’ignore tout. Sophia Al-Maria a lu la première version achevée, et m’a été d’un grand secours concernant Hamed et le futurisme du Golfe.

C’est Martin Simmons qui a eu l’idée d’utiliser des paquets de bardeaux sous plastique comme fortifications de fortune.

M. Robert Graham m’a généreusement fourni du matériel informatique pour écrire.

Mon éditeur et mon agent ont été merveilleux, comme toujours.

Merci à tous.

Vancouver, 23 juillet 2014.

Wilf Netherton et le Facebook des rêves

J’ai la sensation que la plupart des romans sont hantés par des versions non-écrites de divers éléments, des personnages qui ont fini par disparaître ou des retournements de situation qui n’ont pas eu lieu.

Il en va en tout cas ainsi des miens et j’imagine que les lecteurs remarquent parfois des traces spectrales, de légères anomalies indiquant une absence. Je suis certain d’en avoir déjà fait moi-même l’expérience en tant que lecteur, tiquant face à un écho inexplicable dans un texte, avant de poursuivre.

Lorsque j’écris, j’ai tendance à oublier ces fantômes de récits, mais Le Périphérique en possède un qui continue de m’intéresser. Parce qu’il me semble éclairer une limite pratique (ou peut-être formelle) de la science-fiction littéraire.

Le monde de Flynne, dans Le Périphérique, est le nôtre. Nous nous y retrouvons à peu près. Nous comprenons que « l’affichage » de son frère est une sorte d’écran, et lorsqu’on passe une main « à travers », nous supputons qu’il est holographique, ou quelque chose dans ce style. Pour l’auteur (ou le lecteur) de fictions qualifiées de « réalistes » (naturalistes), se déroulant dans des versions extrapolées de notre présent actuel, le monde de Flynne possède un certain niveau de difficulté qui n’est tout de même pas insurmontable. Dans mon idée, il n’est situé que vingt ans dans l’avenir.

L’univers de Wilf, en revanche, devait être totalement différent, situé plus de soixante-dix ans après celui de Flynne et consécutif à de gros bouleversements. En commençant le texte, je me suis retrouvé avec cette jeune femme qui marchait vers la caravane de son frère, au vingt-et-unième siècle, dans ce que j’imaginais être encore les États-Unis. Tandis que Wilf, dans son lit du Bloomsbury Hotel, dans la Londres du vingt-deuxième siècle, était sur le point de recevoir un coup de fil inattendu.

À ce stade (puisque c’est ainsi que je procède), j’ignorais encore le sujet de l’appel et l’identité du correspondant. Ce qui me préoccupait le plus, et qui me fit cesser le travail pendant quelque temps, était la façon donc Wilf serait appelé, et sur quoi, exactement. L’adage d’Arthur C. Clarke voulant que toute technologie suffisamment avancée serait indiscernable de la magie, me semblait être la clé de voûte du monde de Wilf. Alors, de quelle manière précise, ce personnage, dans son univers qui restait à inventer, allait-il prendre l’appel ?

C’est en essayant d’expliquer à un ami comment le texte pourrait répondre à cette question que j’ai dit : « Ils tweetent en dormant. » Mon imagination ne m’est pas toujours d’un grand secours, mais cette fois, elle avait mis le doigt sur quelque chose. Un concept basé sur l’extrapolation de l’idée vague, mais persistante, que les interfaces tendent à devenir de plus en plus transparentes, autant que faire se peut, puisque la transparence, toutes choses étant égales par ailleurs, vaut bien mieux que son contraire.

Je me suis mis à imaginer une sorte d’internet hypnagogique : tout ce que nous connaissons, réseaux sociaux, téléphonie et messagerie électronique, rassemblés dans un unique état de rêve fluide. Pour Wilf et ses contemporains, immergés depuis toujours dans cette technologie, l’interface serait parfaitement transparente, ils la remarqueraient à peine, sauf en cas de bug. La communication sous la forme d’un état de rêve lucide consensuel, ou son équivalent. Je suis donc parti, avec cette idée, dans un voyage mouvementé.

J’avais l’impression de n’avoir encore jamais poussé une telle technologie aussi loin, dans ses derniers retranchements. L’idée était réellement éloignée de nous, mais semblait néanmoins découler de ce que nous connaissons aujourd’hui, et c’était le premier élément qui m’enthousiasmait ainsi depuis que je m’étais lancé dans l’écriture de ce livre. Il allait falloir inventer de nouveaux verbes pour en parler (ce qui, avec le recul, aurait dû sonner l’alerte).

Mais mettre cette idée en pratique, malgré sa logique, rendait le premier chapitre de Wilf incompréhensible de bout en bout. En tout cas si je respectais les règles que je m’étais fixées. Je voulais que la narration du livre contienne le moins d’explications possible. Dans l’idéal, il ne devait y avoir ni pavés d’expositions, ni d’instructions au lecteur. La voix du roman (les deux voix, en réalité) devrait passer par les points de vue respectifs de Flynne et de Wilf. Et le Facebook des rêves de Wilf, aussi intéressant soit-il, était trop exigeant pour le lecteur dans le périmètre naturaliste fixé.

Si j’avais accepté d’utiliser la narration pour expliquer ce qu’il se passait, dans ce premier chapitre concernant Wilf, ma technologie inventée aurait fonctionné.

Mais comme je voulais faire du roman ce qu’il est désormais, j’ai décidé de mettre la pédale douce sur le plan technologique, en tout cas au niveau des communications personnelles. Je suis donc parti sur un smartphone intégré par chirurgie dès la naissance, un affichage sur une lentille vidéo implantée dans la cornée et une interface commandée par une langue modifiée par chirurgie, au niveau du palais. Une technologie étrangement rudimentaire pour un monde où des nano-assembleurs existent. Mais assez troublant, ai-je découvert, pour que certains lecteurs le trouvent difficile. La seule survivance du concept initial dans le récit est la remarque que les réseaux sociaux, tels que nous les connaissions, résultaient de notre manque presque total de connectivité.

Par la suite, j’ai parfois tenté d’imaginer un roman écrit en 1967 et qui prédirait, avec une précision impossible, notre internet et notre niveau actuel de téléphonie cellulaire. À quoi aurait ressemblé tout cela, vu de 1967 ? Quel type d’exposition aurait-il fallu pour l’expliquer ? Comment aurait-il pu être écrit en sachant que connaître la véritable nature de la technologie du futur ne suffit pas à raconter une bonne histoire ? Aurait-il même été publiable ? J’ai fini par en douter. Je l’imagine loufoque, excentrique et sans doute auto-édité. Relié à la main avec du ruban adhésif noir. J’adorerais le lire, bien sûr, mais pas pour les raisons qui nous font lire de la fiction.

Ce type de récit est écartelé entre le roman naturaliste et l’extrapolation technologique. Mes goûts de lecteur et d’auteur me portent plutôt vers le romanesque. Je me satisfais de la magie de Clarke, tant que je sais qu’il ne s’agit pas vraiment de magie, et Le Périphérique, avec son « serveur » inconnu, peut-être chinois, qui déclenche tout le récit, est un exemple extrême de ce cas de figure.

Mais la limite, le mur contre lequel le Facebook du vingt-deuxième siècle de Wilf s’est écrasé en même temps que mon récit paradoxalement naturaliste, me fascine. Je crois que c’est le cas depuis que j’ai commencé à écrire de la fiction. C’est là que tout se joue, à mes yeux, et cet élément encore sans nom reste propre à ce genre.

William Gibson

Mars 2015

Du même auteur au Diable vauvert

TOMORROW’S PARTIES, roman, 2001

IDENTIFICATION DES SCHÉMAS, roman, 2004, 2013

CODE SOURCE, roman, 2008

HISTOIRE ZÉRO, roman, 2013

NEUROMANCIEN, roman, 2020

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Titre original : THE PERIPHERAL

© William Gibson, 2014
© Éditions Au diable vauvert, 2020, pour la traduction française

Cette édition électronique du livre
Périphériques
de William Gibson
a été réalisée le 06 janvier 2020
par les Éditions Au diable vauvert.

Dépôt légal : février 2020

ISBN : 9791030703221

Le format EPUB a été réalisé par
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