Au 22e siècle, on peut communiquer avec des « fragments » d’univers parallèles du passé. En 2017, Verity Jane est engagée pour évaluer un assistant numérique basé sur une IA d’un tout nouveau genre…

« Encore meilleur que Périphériques, un superbe roman de braquage, une intrigue bien ficelée, sombre, pleine de poésie et d’humour. Gibson est le prédicteur le plus fiable de notre présent, l’archiviste de nos passés et l’annonciateur de nos futurs possibles. »

The Los Angeles Times

« William Gibson n’écrit pas des romans, il crée des bombes. Des explosifs minutieux, méticuleux, aux mécanismes bien huilés. »

NPR

« Gibson brouille la limite entre technologie réelle et technologie hypothétique dans un thriller effréné qui confirme aux lecteurs que cela valait la peine de patienter. »

Booklist

Fondateur du cyberpunk, William Gibson est devenu célèbre avec son premier roman Neuromancien, aujourd’hui culte. Son œuvre est publiée en France par Au diable vauvert. Agency fait suite à Périphériques, en cours d’adaptation en série sur Amazon Prime par Scott Smith et les producteurs de Westworld.

William Gibson

Agency

Roman traduit de l’anglais (États-Unis)

par LAURENT QUEYSSI

Pour Martha Millard, mon excellente agente littéraire depuis trente-cinq ans,

avec tous mes remerciements.

1 Le déballage

Sur le quai du BART à la station Montgomery, tandis qu’elle attendait le train qui la conduirait au carrefour de la seizième rue et de Mission Street, Verity songea qu’être embauchée depuis peu s’apparentait à un état transitoire.

Vingt minutes plus tôt, après avoir signé un contrat de travail et un accord de confidentialité avec Tulpagenics, une start-up dont elle ne savait presque rien, elle avait serré la main de Gavin Eames, leur Directeur des Nouvelles Technologies, pris congé puis était montée dans un ascenseur. Quand les portes s’étaient fermées et que la descente de vingt-six étages avait commencé, elle ne ressentait encore que du soulagement.

Le malaise inhérent au nouveau poste ne l’avait pas rattrapée sur Montgomery, ni en chemin vers le métro, alors qu’elle envoyait sa commande de pad thaï au Osha de Valencia Street. Lorsqu’elle avait atteint le quai, en revanche, trois volées de marches plus bas, il était aussi présent que le sac promotionnel sous son bras, au logo sérigraphié de Cursion, la société mère de son nouvel employeur, dont elle ignorait presque tout à part qu’ils étaient dans les jeux vidéo.

Et il était encore là lorsque son métro arriva. Cela faisait presque deux ans qu’elle n’avait rien ressenti de tel, se dit-elle en montant, dont une année de chômage qui expliquait sans doute son intensité actuelle.

Elle s’accrocha à une poignée qui pendait du plafond tandis que la rame se remplissait.

Lorsqu’elle ressortit sur la seizième rue, elle fila droit au Osha chercher son pad thaï et prit la direction de chez Joe-Eddy. Elle y mangerait puis se familiariserait avec leur produit. Ce n’était pas simplement un nouveau boulot, mais aussi un moyen de quitter le canapé porno récupéré par Joe-Eddy sur un trottoir.

Le soleil de début novembre paraissait presque normal, les particules de Napa-Sonoma en grande partie évacuées vers les terres, même si la lumière conservait un soupçon de cette teinte roussie. Elle ne se réveillait plus dans une odeur de brûlé, avant de se rappeler ce dont il s’agissait. La semaine écoulée, elle avait laissé la fenêtre de la cuisine, la seule que Joe-Eddy ouvrait jamais, fermée. Elle aérerait bientôt l’appartement et peut-être même qu’elle tenterait d’entrebâiller une des vitres qui donnait sur Valencia.

Une fois rentrée chez son ami, elle mangea, affamée, à même la barquette noire en plastique sans prêter attention à l’odeur persistante de M. Propre pur qu’elle avait utilisé pour frotter le dessus de table en bois, avant l’appel de Gavin. Si le boulot de Joe-Eddy à Francfort se prolongeait, se souvenait-elle avoir pensé, un bloc de mousse abrasif 3M à la main, elle allait peut-être aussi nettoyer le sol de la cuisine, pour la deuxième fois en un peu moins d’un an. Mais désormais, le contrat avec Tulpagenics signé, elle pourrait donner congé au couple de cadres chez Twitter qui louait son appartement et qui n’avait pas signalé le moindre paparazzi depuis plus de trois mois. En attendant, pour les nuits qui lui restaient sur le cuir artificiel, elle avait son sac de couchage en soie doublé qui la protégeait des particules pornos qui persistaient dans son imagination.

Elle couvrit ses restes avec l’opercule translucide admirablement compostable, se leva, rangea la nourriture au réfrigérateur, rinça ses baguettes attitrées dans l’évier et retourna à la table.

Lorsque Gavin avait rempli le sac, elle n’avait vraiment prêté attention qu’aux lunettes, choisies selon un goût personnel : montures en plastique imitation écaille rehaussé de teintes dorées ou d’un gris qui se voulait scandinave. Verity tira leur boîtier noir et banal du sac, l’ouvrit, les en sortit, et écarta les branches minimalistes gris pâle. Les verres n’étaient pas foncés. Elle chercha une marque, un pays d’origine, un numéro de modèle, mais ne trouva rien et les posa sur la table.

À côté, dans une boîte plate en carton blanc, un mince plateau moulé sous vide, blanc lui aussi, enserrait un téléphone noir quelconque. Là encore, pas de nom, découvrit-elle après l’avoir extirpé de son plastique. Elle le retourna et le plaça à côté des lunettes. Un contenant blanc, plus petit, dévoila un kit main-libre noir sans signe distinctif et muni d’un seul écouteur. Dans un autre, trois chargeurs noirs, pour les lunettes, le téléphone et l’oreillette, comparses habituels, leurs fins câbles sombres encore enroulés façon sortie de l’usine et tenus par de petites attaches torsadées noires. Le tout, selon Gavin, prêt à l’emploi.

Elle prit le kit, l’alluma puis l’accrocha à son oreille droite et cala l’écouteur. Elle mit les lunettes avant d’appuyer sur leur discret bouton d’alimentation. Le casque émit un tintement, un curseur apparut. Une flèche blanche au centre de son champ de vision. Qui descendit de son propre chef vers les boîtes vides, les chargeurs et le téléphone noir.

« C’est parti », dit une femme à la voix rauque dans l’oreille de Verity.

En jetant un coup d’œil sur la droite, vers l’origine du son s’il y avait eu quelqu’un, Verity offrit par mégarde une vue du salon à celle qui dirigeait le curseur.

« Petit problème de rangement, Gavin ? » demanda la voix alors que la flèche s’était posée sur la décharge miniature de vieux appareils électroniques à moitié démontés sur l’établi de Joe-Eddy.

« Je ne suis pas Gavin, dit Verity.

— Sans déconner, répondit la voix sur un ton neutre.

— Verity Jane.

— Ce n’est pas ton bureau, hein, Verity Jane ?

— C’est chez un ami. »

Le curseur traversa le salon jusqu’aux rideaux fermés.

« Y’a quoi, dehors ?

— Valencia Street, dit Verity. C’est quoi, ton nom ?

— Eunice.

— Salut, Eunice.

— Salut. » Le curseur se déplaça jusqu’à l’imitation japonaise de Fender Jazzmaster de Joe-Eddy. « Tu joues ?

— Pas moi, mon ami. Et toi ?

— Bonne question.

— Tu ne sais pas ?

— Un gouffre infini, avec les objets.

— Pardon ?

— J’ai un problème à ce niveau. Tu veux bien me montrer à quoi tu ressembles ?

— Comment ?

— Le miroir. Ou enlève les lunettes et dirige-les vers ton visage.

— Je pourrai te voir ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Il n’y a rien à voir.

— Il faut que j’aille aux toilettes, dit Verity en se levant. Je vais laisser les lunettes ici.

— Ça te dérangerait d’ouvrir les rideaux ? »

Verity s’approcha de la fenêtre et écarta les deux pans de tissu poussiéreux.

« Pose les lunettes, dit la voix, que je puisse regarder dehors. »

Verity les retira, les positionna, branches ouvertes, verres tournés vers la rue, sur un tabouret Ikea blanc à l’assise ronde marquée par les stigmates d’un fer à repasser. Puis elle ajouta, pour les surélever, un ouvrage en allemand sur les coulisses d’une telenovela brésilienne. Elle enleva l’oreillette, la posa sur le livre près des lunettes et partit dans la cuisine prendre son téléphone dans son sac à main avant d’emprunter l’étroit couloir jusqu’à la salle de bains. Elle ferma la porte derrière elle et appela Gavin Eames.

« Verity, répondit-il aussitôt, bonjour.

— C’est sérieux ?

— Vous n’avez pas lu la clause de confidentialité ?

— Ça faisait trop.

— Vous avez accepté de ne rien dire d’important sur un appareil qui n’appartient pas à l’entreprise.

— Rassurez-moi sur un point : il n’y a pas quelqu’un, quelque part, qui joue à être Eunice rien que pour moi ?

— Pas dans le sens où vous l’entendez, non.

— Alors, c’est vrai ?

— C’est en partie pour que vous le déterminiez selon vos propres critères que nous vous avons engagée.

— Dois-je vous appeler sur le téléphone de l’entreprise, la prochaine fois ?

— Non. Nous en parlerons en personne. Ce n’est pas le moment.

— Alors elle serait un…

— Au revoir.

— Logiciel », conclut-elle en levant les yeux du téléphone jusqu’à son reflet dans le miroir, au-dessus de l’évier, dont le verre piqué d’argent évoquait une grotte sous-marine.

Elle fit demi-tour, ouvrit la porte et retourna dans le salon jusqu’à la fenêtre. Elle s’empara des lunettes, les enfila. La circulation de la fin d’après-midi clignotait, stroboscopique, derrière des pans verticaux transparents évoquant un code-barres.

« Whoa… »

Puis elle se rappela l’oreillette. Et l’enfila.

« Hé », dit la voix.

Le code-barres disparut, ne laissant que le curseur au niveau des vitres derrière lesquelles les voitures passaient.

« C’était quoi, ça ? demanda Verity.

— Le service des immatriculations. Je lisais les plaques.

— Où es-tu, Eunice ?

— Avec toi, en train de regarder par la fenêtre. »

Verity ignorait ce dont il s’agissait, mais elle était sûre d’une chose : elle ne voulait pas que sa première conversation sérieuse avec ce truc ait lieu dans le salon de Joe-Eddy. Elle envisagea un instant le bar sur Van Ness, mais elle n’avait pas envie d’un verre et on l’y avait récemment reconnue. Il y avait le Wolven + Loaves, un peu plus loin dans la rue, mais il était toujours bondé et on ne s’y entendait pas même lorsqu’il y avait moins de monde. Puis elle se rappela le 3.7-sigma, l’endroit où Joe-Eddy prenait son café, non sans une certaine ironie, à quelques centaines de mètres de là, de l’autre côté de Valencia.

2 Notre passionné de mondes cauchemardesques

« Vespasien, dit l’inspecteur Ainsley Lowbeer en jetant un regard de travers à Netherton par-dessus le col relevé de son manteau, notre passionné de mondes cauchemardesques. Vous vous souvenez de lui ? »

Vous l’avez fait assassiner à Rotterdam, songea Netherton. Même si elle ne l’avait jamais avoué, et qu’il n’avait jamais posé la question.

« Celui qui créait des fragments horribles ? Avec des guerres incessantes ?

— Je me demandais comment il parvenait à en faire des enfers aussi rapidement », dit-elle en marchant d’un bon pas, sous le matin gris de Victoria Embankment et la canopée tombante. « J’ai fini par l’étudier de plus près. »

Il accéléra sa foulée pour suivre le rythme.

« Comment faisait-il ? »

La dernière fois qu’il l’avait vue, c’était avant la naissance de Thomas, au début de son congé parental. Qui s’achèverait bientôt, d’ailleurs.

« Je n’aime pas cette appellation de ‘fragments’, déclara-t-elle. Ils sont petits, car nous venons de les démarrer, en établissant un premier contact avec le passé. Nous devrions parler d’embranchements, parce qu’il s’agit de ça, littéralement. Il semblerait que Vespasien ait découvert un moyen simple d’exagérer l’effet papillon. Celui qui veut que la moindre perturbation engendre des conséquences importantes et imprévisibles. Après le contact, il se retirait immédiatement. Puis il revenait des mois plus tard, étudiait les répercussions et intervenait de façon délibérée et déterminée. Il parvenait à des résultats remarquables, bien qu’affreux, et très vite. En examinant ses méthodes, je suis tombé sur un autre de ses prétendus fragments, qu’il a rejoint en 2015, plusieurs années avant le premier contact connu jusqu’ici. Nous ignorons comment il a réussi à remonter à ce point en arrière, mais nous avons maintenant accès à ce fragment. » Ils grimpaient désormais de petites marches au sommet desquelles ils obtiendraient un point de vue sur le fleuve. « Nous aurons peut-être une chance, là-bas, de parvenir à de meilleurs résultats qu’auparavant. » Ils arrivèrent en haut. « J’aimerais que vous reveniez dans cette optique. Le contact a forcément été indirect, jusqu’ici, à cause de la dissonance technologique, mais nous pensons avoir trouvé une solution. Nous risquons d’avoir bientôt besoin de votre expérience avec les contactés.

— Vous avez dit que le contact a été indirect ?

— Les algues, notamment » – le surnom qu’elle donnait au groupe d’algorithmes de sécurité semi-conscients qui travaillaient pour son bureau – « ne nous aident pas beaucoup. »

Leur simple mention fit grimacer Netherton.

Une chimère tachetée de la Tamise, rouge et noire, apparut à la surface et se retourna sur elle-même : quatre mètres de long et des yeux comme des lampes rapprochés au-dessus de palpes caricaturaux. Elle plongea en laissant un mince sillage d’écume beige.

« Et vous ne pouvez pas y assigner une équipe de quants, demanda-t-il, pour amasser tout l’argent dont vous aurez besoin dans le fragment ? »

Car il l’avait déjà vue procéder ainsi.

« Non. La moindre communication est délicate.

— Alors, que pouvez-vous faire ?

— Encourager un agent autonome qui apprendra tout seul, expliqua-t-elle. Puis le pousser à davantage d’initiative. Heureusement, ils sont passionnés d’IA, là-bas, même s’ils n’ont rien qui s’en approche, de notre point de vue. En remontant les lignes de fracture historiques sur la recherche concernant les IA dans le fragment, nous avons trouvé ce que nous cherchions.

— Les lignes de fracture ?

— Entre l’entrepreneuriat le plus sauvage et les pires exemples de contrats militaires. Je vous en dirai plus pendant le brunch, si vous avez le temps.

— Bien sûr, confirma-t-il comme toujours.

— J’ai envie de sandwichs », déclara-t-elle en se détournant du fleuve, apparemment satisfaite d’avoir aperçu la chimère.

« Au bœuf salé avec de la moutarde et de l’aneth », dit-il, son préféré à la boutique de Marylebone qu’elle affectionnait.

Il avait beau être habitué à elle, songea-t-il, il allait tout de même bruncher avec une magistrate-bourreau indépendante semi-mythique, un statut tout à fait unique. Qui correspondait à peu près à son véritable métier, contrairement à son poste officiel dans la police ou aux projets personnels pour lesquels elle l’embauchait et qu’elle prenait toutefois très au sérieux. Un vrai travail auquel Netherton espérait avoir affaire le moins possible, voire jamais.

Ils retournèrent à la voiture de l’inspecteur qui les attendait, invisible, quelques feuilles mortes accrochées à son toit, comme suspendues par magie.

3 Celle qui murmurait à l’oreille des applis

Lorsque Verity pénétra dans le 3.7, le plus âgé et le plus piercé des serveurs poussa un dirty chaï vers elle sur le comptoir de zinc.

« J’ai commandé pour toi », dit la voix qui demandait qu’on l’appelle Eunice.

Verity avait recouvert l’oreillette d’un bonnet qui, espérait-elle, n’incitait pas à croire qu’elle essayait de se rajeunir. Elle décida de le garder.

« Merci. Comment savais-tu ce que je voulais ?

— Ton compte Starbucks », répondit la prétendue Eunice en s’adonnant à ce qu’elle affirmait être de la reconnaissance faciale sur le serveur.

Une figure géométrique se forma dès que le curseur trouva le visage de l’homme, relia des lignes droites, se centra autour de la région des sinus avant de se réduire sur le bout du nez et de disparaître. Cela avait démarré dans la rue, en chemin, même si Eunice assurait ignorer comment elle s’y prenait.

Le serveur se retourna avec dédain, dans un cliquettement de piercings, avant que Verity atteigne le comptoir. En récupérant sa boisson, elle remarqua les lettres VULVE TI inscrites, au marqueur rose fluorescent, au-dessus du logo 3.7. Les noms de clients transformés en obscénités étaient une de ses marques de fabrique même si, à sa décharge, il était tout aussi malpoli avec les hommes. Elle l’emporta jusqu’à la table libre la plus proche, contre un mur de bois nu et poncé.

« Comment as-tu payé ? demanda-t-elle en tirant une chaise.

— PayPal. C’est apparu quand j’en ai eu besoin. Je n’en savais rien. Il n’y avait pas grand-chose sur le compte, mais j’ai pu t’offrir un verre.

— Ton truc sur le visage des gens, ça te donne leur nom ?

— Oui, sauf si ce sont des clandestins.

— Ne le fais pas sur moi.

— Je ne le maîtrise pas forcément.

— Comment as-tu trouvé mon compte Starbucks ?

— Je l’ai fait, c’est tout. »

Verity retira les lunettes, les retourna et regarda dans les verres.

« Tu espères que je vais te croire ?

— Si tu me crois trop vite, c’est qu’ils ne m’ont pas dégotté la bonne nana blanche. »

Verity inclina la tête devant les lunettes.

« Ce qui sous-entend que tu serais une femme de couleur ?

— Africaine-américaine. On dirait une gamine, avec ce bonnet. »

Agacée, Verity l’enleva.

« Ne te vexe pas. »

Personne dans le 3.7 ne paraissait se soucier d’elles, estima Verity avant de se rappeler qu’elle devait avoir l’air de parler à ses propres lunettes et qu’ils faisaient sans doute tous semblant de ne pas l’avoir remarqué.

« Quel âge as-tu, Eunice ?

— Huit heures. Disséminées sur les trois dernières semaines. Et toi ?

— Trente-trois. Ans. Comment peux-tu avoir huit heures ? »

Elle remit les lunettes.

« L’âge du Christ, dit Eunice. Trente-trois ans.

— Tu es croyante ?

— Ça signifie juste qu’il est temps de te secouer. »

La discussion était plus détendue que dans son expérience avec les agents conversationnels, mais elle restait méfiante.

« Tu te souviens de huit heures, en tout ? Depuis quand ? Et que te rappelles-tu ?

— Gavin. Il a dit mon nom. Puis salut. Il y a trois semaines. Dans son bureau.

— Tu as parlé ?

— Il m’a demandé mon nom. M’a donné le sien et expliqué qu’il était Directeur des Nouvelles Technologies d’une entreprise appelée Tulpagenics. Il était ravi de me rencontrer. Le lendemain, de nouveau dans son bureau, il était au téléphone avec une femme que je n’étais pas censée pouvoir entendre lui souffler les questions à me poser.

— Comment as-tu fait ?

— Aucune idée. Et je savais aussi qu’elle était un étage au-dessus de nous, au vingt-septième.

— C’est Cursion, dit Verity. La société mère de Tulpagenics. Ils font des jeux. Que voulait-elle qu’il te demande ?

— Des questions de diagnostic, mais qui n’en avaient pas l’air. Elle voulait jauger mon développement, sur certains points précis.

— Elle a obtenu ce qu’elle cherchait ?

— Je n’avais aucun moyen de le déterminer, à ce moment-là.

— Et tu peux, maintenant ?

— Assez pour savoir qu’il ne s’agissait pas des bonnes questions. Et ça aussi, j’ignore comment je le sais. »

De la télé-réalité, songea Verity, avec un acteur anglais dans le rôle de Gavin. Les agents de sécurité et la réceptionniste devaient être des comédiens, eux aussi, et l’espace au vingt-sixième étage appartenir à une vraie start-up. Ils la filmaient sans doute en ce moment. Elle regarda autour d’elle dans le 3.7, puis se rappela qu’elle l’avait elle-même choisi.

« Tu crois que nous sommes immergées à quel point ? demanda Eunice.

— Dans quoi ?

— Comme dans Inception.

— Ce n’est pas un rêve.

— Je parierais sur un traumatisme crânien. Choc à la tête puis amnésie rétrograde focale.

— J’ai vu Inception à sa sortie, dit Verity.

— Combien de fois ?

— Une seule, pourquoi ?

— Vingt-fois jusqu’à présent, moi. Je suis en train de le regarder en ce moment. Même si je t’accorde toute mon attention.

— Comment ça marche ?

— Je ne sais pas. Paris qui se replie sur elle-même. Tu te rappelles cette scène ?

— Super effets spéciaux, dit Verity, mais l’histoire est compliquée.

— Y’a un super graphique qui explique tout. Tu veux le voir ?

— Pourquoi parlons-nous d’un film, Eunice ?

— Ton nom de famille, c’est vraiment Jane ?

— Comme l’index sur les navires de combat. Jane’s. »

Une pause.

« J’appartiens à la Marine, d’ailleurs.

— Vraiment ?

— Ouais », dit Eunice avec un vide dans la voix, comme s’il lui manquait quelque chose, « je viens de m’en rendre compte. »

Était-elle capable d’exprimer des émotions ou était-ce le fruit de l’imagination de Verity ?

« C’est une blague ou quoi ? Un de ces trucs qu’on trouve sur des chaînes YouTube de merde ?

— Si j’attrape un enfoiré qui s’amuse à ça, je vais lui passer l’envie de rire. D’où connais-tu Gavin ?

— Il m’a engagée, dit Verity, cet après-midi.

— D’après Wiki, tu es celle qui murmure à l’oreille des applis.

— Tu as dit que tu ne ferais pas ça.

— Je parlais de la reconnaissance faciale. Il s’agit de Wikipedia, là. Je connais ton nom. Je n’ai pas le droit de te chercher sur Google ?

— D’accord », dit Verity après un instant.

Elle goûta son dirty chaï.

« Tu étais avec ce Stets. Le capital-risqueur milliardaire.

— C’est fini.

— Un salaud ?

— Non. Mais ce n’était pas si sérieux, malgré ce qu’a raconté la presse. Je ne supportais pas les feux des projecteurs. Mais on ne peut pas échapper à un truc comme ça sans se retrouver traquée par les médias.

— Tu es complètement absente des réseaux sociaux. Tu étais active, autrefois.

— Après notre rupture, les médias se sont jetés sur tous ceux qu’ils croyaient être des amis, des collègues, n’importe qui. Quelques-uns leur ont raconté des histoires. La plupart se sont abstenus, mais certains en avaient marre qu’on les harcèle. J’ai décidé de prendre une sorte de congé sabbatique.

— Une pause de Facebook ?

— De tout le monde. J’y suis un peu retournée, essentiellement sur Instagram, mais les élections approchaient et ça commençait à me stresser, alors j’ai tout coupé.

— Tu as continué à travailler ?

— Non. J’ai arrêté il y a un an, désormais.

— Tu es celle qui murmure à l’oreille des applis.

— Il leur fallait bien expliquer ce que je foutais avec lui.

— ‘Une bêta-testeuse ultra talentueuse’ ? Belle accroche.

— C’était dans le chapeau d’un article de Wired, mais simplement parce que j’étais avec lui.

— ‘Elle possède la réputation d’améliorer grandement les produits avant leur mise sur le marché’ ? ‘Une super-utilisatrice née’ ?

— J’ai fini par arrêter de lire les papiers qui parlaient de moi, de nous, de lui.

— Les médias vous ont détruits. »

En remarquant un geek qui l’observait d’une table à l’autre bout de la pièce, Verity repensa à ce que disait Joe-Eddy de cette espèce particulière de clients de l’établissement qui se rêvaient en hackers sauvages. Tout ce qu’ils ont de sauvage, c’est leur mauvaise haleine et leur odeur de transpiration, disait-il.

« On va faire un tour ? demanda-t-elle à Eunice. Nous pourrions aller au parc.

— C’est toi qui as un corps, hein… »

Verity repoussa sa chaise, remit son bonnet, se leva et ramassa son thé. La voyant partir, le serveur lui lança un regard noir mais, d’une certaine manière, amical.

En traversant la salle, elle passa devant l’écran d’un ordinateur portable dont l’utilisateur avait un gros casque audio sur la tête, et elle vit la présidente, assise dans le bureau ovale, en plein discours. S’il ne s’agissait pas de l’ouragan de Houston, du tremblement de terre au Mexique, de l’autre ouragan qui ravageait Porto Rico ou des pires incendies qu’avait jamais connus la Californie, c’était Qamichli.

Mais ces derniers temps, il était surtout question de Qamichli. Verity ne comprenait pas tout à fait la situation. Elle avait soigneusement évité de chercher à la comprendre, en réalité, pour ne pas finir aussi terrifiée que le reste du monde, et tout aussi impuissante.

La présidente n’avait pas l’air terrifiée, songea Verity, tandis que la porte du 3.7 se refermait derrière elle. Elle semblait sur le coup.

4 Les sandwichs

Lorsque Lowbeer souhaitait qu’une conversation en public devienne privée, ce qui s’avérait toujours le cas, Londres se vidait autour d’elle.

Netherton ignorait comment elle y parvenait et il ne s’apercevait que rarement, au cours d’une discussion, de leur isolement. Ce n’est qu’en la quittant et en croisant un piéton, un cycliste ou un véhicule qu’il prenait conscience qu’il venait de sortir de sa bulle d’exclusion.

Assis avec elle dans un box au vernis sombre, dans ce restaurant de sandwichs au style pré-Jackpot de Marylebone Street, il lui tardait déjà l’instant où, après s’être quittés, il s’éloignerait et rencontrerait son premier étranger, loin dans la calme immensité de Londres.

« Votre bœuf salé est bon ? »

Celui de Lowbeer était à la pâte à tartiner Marmite et au concombre.

Il acquiesça.

« On fabrique toujours de la Marmite ? Enfin, je veux dire, ce ne sont pas des assembleurs qui la sécrètent ?

— Non. » Elle baissa le regard sur la partie restante, parfaitement rectangulaire, de son sandwich, sa mèche d’un blanc brillant accompagnant le mouvement. « C’est de la levure et du sel. L’usine est à Bermondsey. Des robots la préparent, mais de façon traditionnelle. »

Elle avait réponse à tout, quel que soit le sujet. Si elle rencontrait un inconnu, elle pouvait répondre à des questions qu’il n’avait même pas envisagé de poser. Où se trouvait un objet depuis longtemps égaré, par exemple. Elle avait un jour avoué, de façon surprenante, avoir des connexions profondes qui lui permettaient de connaître presque tout sur ceux qu’elle croisait. Elle s’était ensuite excusée et qualifiée de monstrueuse relique de l’État-espion, ce qu’elle était bel et bien pour ce qu’en savait Netherton.

« Jusqu’où est remonté Vespasien, lui demanda-t-il alors, pour démarrer le fragment ?

— Mi-2015.

— Et on est à quelle date, maintenant, là-bas ?

— 2017, dit-elle, l’automne.

— Il y a eu beaucoup de changements ?

— Le résultat de l’élection présidentielle de l’année précédente. Le référendum sur le Brexit également.

— À cause du contact initial ?

— Il peut s’agir de l’effet papillon, évidemment. Même si les algues, dans les deux cas, penchent pour quelque chose qui a réduit la manipulation russe des réseaux sociaux. Ce qui aurait sans doute eu le même effet dans notre ligne temporelle. Mais tant que les algues ne pourront travailler sur un grand nombre de leurs données, nous ne découvrirons pas de cause plus précise.

— Mais pourquoi Vespasien chercherait-il des modifications positives ? Pour autant qu’il ait bien souhaité ces résultats.

— C’était un sadique, dit Lowbeer, et il s’y prenait très bien. Il a peut-être pu s’amuser de l’ironie qu’il y avait à produire des changements bénéfiques, vu qu’il tirait un intense plaisir de la cruauté et de la souffrance extrême. Dans tous les cas, puisqu’il n’est pas revenu, » et ils échangèrent un bref regard, « pour affiner et amplifier la trajectoire comme il le faisait en général, cela a continué sans lui.

— Et c’est comment là-bas, maintenant ?

— Pas rose, dit-elle, avec tous les autres principes ordonnateurs et préconisations déjà mis en place. Pour couronner le tout, une crise au Moyen-Orient aux conséquences potentiellement radicales et planétaires les menace. En dehors de ça, ils filent tout droit vers les mêmes drames que nous, mais un peu moins vite.

— Vous y êtes, vous-même, dans le nouveau fragment ? Enfin, votre vous du fragment je veux dire.

— Sans doute, encore enfant. Je préfère ne jamais vérifier.

— Évidemment », dit Netherton, incapable d’imaginer une telle expérience.

« J’ai demandé à Ash de vous tenir au courant de ce que nous y avions fait, dit-elle.

— Elle est dans le coup ? »

Il espérait un peu que ce ne soit pas le cas.

« Depuis le début.

— Merveilleux », dit Netherton avec résignation, en prenant un morceau de sandwich.

5 Intelligence situationnelle

Au sommet de Dolores Park, Verity se demanda si l’on voyait d’ici la tour de Montgomery Street où Gavin lui avait parlé pour la première fois du produit qui s’était avéré être Eunice, un bâtiment qu’elle n’aurait de toute façon pas reconnu.

Eunice n’avait personne sur qui s’adonner à la reconnaissance faciale lorsque la jeune femme regardait ainsi le panorama sur la ville, mais le curseur était devenu un cercle blanc et il capturait des objets volants invisibles sous un signe plus.

« Des oiseaux ? demanda Verity.

— Des drones. Comment as-tu rencontré Gavin ?

— Il m’a appelée il y a une semaine. Il s’est présenté. Nous avons discuté puis échangé des e-mails. J’ai déjeuné avec lui vendredi dernier. Il m’a rappelée ce matin et demandé si je voulais venir pour parler contrat.

— À quelle hauteur est le plafond là-bas, dans le hall d’entrée ?

— Pourquoi ?

— Trop haut pour qu’on puisse dire s’il s’agit de bronze ou de plastique, je parie. Il n’est là que pour donner l’impression qu’on gagne de l’argent. Comment s’est passée la réunion ?

— La sécurité m’a fait monter jusqu’au vingt-sixième étage. J’ai signé l’accord de confidentialité réservé aux visiteurs sur un iPad. Un gamin avec un piercing tunnel noir métallisé dans l’oreille m’a conduit jusqu’à Gavin. Il y avait des plantes de start-up partout.

— Quel genre ?

— Des tillandsias. Des filles de l’air. On peut les coller avec de la glu thermofusible sur n’importe quoi, des caches câbles, par exemple. Elles survivent. Comme un tas de gens dans les start-up, d’après Joe-Eddy.

— Et qu’a dit Gavin ?

— Il m’a décrit le produit, nous nous sommes mis d’accord sur le salaire, j’ai signé un contrat plus un accord de confidentialité conçu spécialement pour le projet.

— Et pour faire quoi ?

— Ce que je fais. Du conseil sur un prototype qu’ils sont en train de mettre au point.

— Qui est ?

— Toi, dit Verity en choisissant de jouer cartes sur table, sauf s’il m’a menti. »

Pas de réponse.

« Peut-être pas un prototype, reprit-elle, peut-être plus une version alpha. »

Le silence se prolongea. S’il restait des drones au loin, Eunice ne s’en occupait plus et le curseur était redevenu une flèche immobile devant le ciel. Verity se retourna et regarda le chemin qu’elles avaient emprunté en direction de Valencia. Plus bas dans le parc, courbés sur un banc, un ou deux skaters soufflèrent une bouffée étonnamment opaque de fumée blanche de vapoteuse, comme une locomotive en hiver dans un vieux film.

« Désolée. J’imagine que ça doit te faire bizarre. Si tu es bien ce que Gavin a prétendu, tu appartiens carrément au niveau supérieur. Super en avance sur la concurrence.

— Ah bon ?

— Si j’en crois cette conversation, oui.

— Cherche ‘tulpa’ sur Google, dit Eunice, tu tomberas sur des entités spirituelles occultes tibétaines. Ou sur des gens qui se sont inventé un camarade de jeu imaginaire.

— Je l’ai fait.

— Je ne me sens pas particulièrement tibétaine. Peut-être inventée, mais comment le saurais-je ?

— Il t’a également qualifiée d’agent laminaire. J’ai cherché ça aussi dès que je suis sortie.

— Et tu n’as rien trouvé, dit Eunice.

— Cela avait un sens pour lui. Il a aussi parlé de ‘laminae’. Au pluriel.

— À quel propos ?

— Je n’ai pas bien compris, dit Verity, mais il a décrit le produit, c’est-à-dire toi, comme un avatar autonome, adapté à chaque utilisateur et multiplateforme. Il vise le public par la VR, l’AR, les jeux, les réseaux sociaux à venir. L’idée est de vendre un super-avatar unique. Une sorte de mini-soi numérique, capable de remplacer l’utilisateur lorsqu’il est déconnecté.

— Pourquoi n’en ont-ils pas fait un à partir de toi ?

— Je ne crois pas qu’ils en soient encore capables. Tu es une sorte de premier prototype. Ils n’en ont fait qu’un, et c’est toi.

— Ils se sont inspirés de quelqu’un ?

— Il ne m’en a pas parlé.

— C’est un peu sinistre, ici, dit Eunice après une pause, avec le jour qui tombe et tout ça.

— Désolée.

— On retourne chez ton ami ? José Eduardo Alvarez-Matta, d’après le contrat de location. Consultant en sécurité informatique. Petit ami ?

— Ami, dit Verity. On se retrouvait toujours sur les mêmes projets. »

Elle reprit le chemin pour descendre. Les skaters avaient disparu, comme issus de son imagination. Les lampadaires s’allumaient avec un léger halo. Quelqu’un avait dit un jour, dans un bar de Van Ness, qu’il y avait du mercure dans le brouillard. Mais depuis la récente dégradation de l’air, devenu pire qu’à Beijing, cela n’avait plus grande importance.

« S’il s’agit vraiment d’un truc sur une chaîne YouTube à la con, dit Eunice lorsqu’elles sortirent du parc, ça fait de moi une création de l’esprit. »

Verity regarda le curseur étudier l’intérieur de chaque voiture garée qu’elles croisaient, puis remonter, plus haut, des deux côtés de la rue, comme s’il attendait quelqu’un à une fenêtre ou sur un toit.

« Tu es capable de voir ce que j’observe, Eunice ?

— Tu regardes le curseur.

— Pourquoi inspectes-tu l’intérieur des voitures ?

— Intelligence situationnelle.

— Quoi ?

— Analyse de la situation. Observer, orienter, décider, agir. »

Sur Valencia, en tournant vers le 3.7 et l’appartement de Joe-Eddy, Eunice prit une capture du visage d’un jeune homme aux cheveux noirs coupés court, voûté sur le siège passager d’une Fiat beige, seul. Il leva les yeux lorsqu’elles le croisèrent, les traits éclairés par son téléphone. Verity qui regardait devant, à la recherche de la boutique qui vendait des jeans otaku, s’aperçut qu’elles n’avaient toujours pas dépassé le 3.7, de l’autre côté de la rue, et que les pantalons se trouvaient encore un peu plus loin.

« Tu as un sac d’évacuation ? demanda Eunice.

— Je n’ai pas de chez moi depuis un an. Je loue l’appartement où j’habitais. La plupart de mes affaires sont à la cave, là-bas. Tout ce que j’ai, c’est une valise. Ça compte ?

— Nous avions des sacs d’évacuation dans nos sacs d’évacuation, dit Eunice, selon les cas.

— Selon quels cas ?

— Là où nous allions, expliqua Eunice.

— Où alliez-vous ? »

Elles passaient devant les jeans japonais désormais et l’appartement de Joe-Eddy n’était plus qu’à un demi-pâté de maisons, après le prochain croisement.

— Aucune idée.

L’état transitoire provoqué par son nouveau travail avait définitivement disparu, songea Verity, mais pas comme elle l’aurait espéré. Il avait été remplacé par une autre sensation, totalement inconnue. Un différent entre-deux, mais entre quoi et quoi, elle n’en avait aucune idée.

6 Dalston

Netherton n’avait rendu visite à Ash qu’une fois auparavant, même s’il l’ignorait à l’époque.

Son ami Lev Zubov, pour qui elle travaillait alors, l’avait emmené à une fête chez elle, avant leur première rencontre avec Lowbeer, et donc bien avant qu’Ash ne bosse exclusivement pour elle. Un immeuble industriel en briques de plain-pied, en retrait derrière une rangée de maisons mitoyennes victoriennes, à deux pas de Kingsland High Street.

Il était ivre, évidemment, comme souvent à l’époque, et tout ce dont il se souvenait de l’endroit, de sa visite même, était deux longues lucarnes rectangulaires sur chaque pan d’un toit peu pentu.

Le tardibot d’Ash ouvrit la porte bleue, tel un raton laveur à huit pattes dans une vieille combinaison de protection biologique minuscule, sa tête évoquant une sorte de prépuce affreusement replié, avec un anneau central de dents que Netherton imagina être de l’acier brillant. Même sans yeux, il paraissait l’observer.

« Netherton, dit l’appareil avec la voix de sa propriétaire, entrez.

— Merci. »

Ash avait déjà emmené le tardibot lorsqu’elle travaillait chez Lev, à Notting Hill. Netherton le trouvait moins agaçant que ses pangolins miniatures qui tiraient des langues comme des rubans sinueux particulièrement désagréables.

Il le suivit et entendit la porte se fermer et se verrouiller derrière lui.

De chaque côté du large couloir dans lequel il venait de pénétrer, des bougies étaient allumées dans des verres poussiéreux, leurs ombres vagues oscillant sur les murs blancs.

Le tardibot avait une démarche étonnamment efficace, ses griffes en crochets à viande cliquetant sur le sol de béton.

L’intérieur avait la forme d’un L, le couloir tournant à angle droit vers une pièce plus longue, celle dont il se souvenait, avec les lucarnes. Ash l’attendait au coin. Elle portait un pantalon du dix-neuvième siècle, un plastron chitineux marron qui lui remontait presque jusqu’au menton et des lunettes ovales aux verres noirs. Aucun de ses tatouages mobiles n’était visible.

« Lors d’une fête, ici, un soir, dit-il en montrant les longues lucarnes jumelles, vous projetiez des sortes de motifs abstraits là-dessus.

— La vue qu’on aurait eue lors d’un raid de la Luftwaffe. Des projecteurs, des tirs de DCA, un environnement visuellement très actif. »

Derrière elle, à l’autre bout de la pièce, une vieille moto d’un noir luisant était installée devant une petite structure pseudo-primitive rappelant un champignon. À côté, une table recouverte d’un tas de son fouillis. Il espérait qu’elle ne l’obligerait pas à entrer dans l’immonde hutte, mais savait aussi qu’il avait peu de chance d’y échapper.

« Vous avez visité le comté, récemment ? demanda-t-elle en parlant du premier fragment adopté par Lowbeer.

— Pas depuis la naissance de notre fils.

— Félicitations.

— Merci. Vous y êtes allée, vous ?

— Pas depuis qu’ils ont présenté le cousin de Flynne aux présidentielles. J’étais occupée avec le nouveau. »

Elle retira ses lunettes noires et, contre toute attente, dévoila la disparition de sa plus déplaisante modification corporelle. Ses yeux gris dotés de double iris, l’un au-dessus de l’autre, étaient redevenus normaux.

« Que vous en a dit Lowbeer ?

— Qu’il est plus ancien que le comté, et qu’il est plus difficile de communiquer avec lui. Vespasien a établi un contact, puis s’est retiré dans l’idée d’y retourner plus tard.

— Elle s’est assurée qu’il ne puisse pas le faire, expliqua Ash, dès qu’elle a découvert que son hobby consistait essentiellement à jouer au dieu maléfique. Comme il n’a pas pu y revenir, les résultats du vote du Brexit et de la présidentielle américaine ont été inversés. Du thé ?

— Avec plaisir, merci », dit-il alors qu’il détestait le thé et particulièrement le sien, qu’elle préparait avec bien trop d’herbe ou de citron.

« Venez », dit-elle.

Il entendit le bruit des griffes du tardibot. Il se retourna et le vit assis sur ses deux paires de pattes arrière, comme en train de l’observer. Il n’y prêta pas attention et la suivit dans la pièce jusqu’à la table encombrée de débris tribaux tape-à-l’œil d’où dépassait un samovar.

Elle remplit une petite tasse en étain décorée de chérubins aux têtes rappelant des crânes et qu’il trouva bien trop chaude lorsqu’elle la lui donna.

« De la confiture ?

— Non, merci. »

Elle se servit une tasse semblable dans laquelle elle ajouta de la confiture à la framboise avec une cuillère en argent ternie.

« Vous n’avez jamais eu peur, demanda-t-il en regrettant aussitôt la question, que les klepts voient d’un mauvais œil l’intérêt que l’inspecteur porte à ce sujet et pour lequel nous l’aidons ?

— Ils ont besoin d’elle. Trop pour vraiment passer aux actes. » Elle but une première gorgée. « Sans parler de la terreur que leur inspire son statut de surveillante autonome de leur culture, chargée d’identifier et d’éliminer des déstabilisateurs potentiels. Mais vous avez peur, vous, j’imagine ? »

Il baissa les yeux sur sa tasse, qui paraissait plus toxique que l’infusion qu’elle contenait, puis regarda Ash de nouveau.

« Quand nous travaillions ensemble, vous et moi, je buvais encore. Il m’arrivait, de temps en temps, de me dire que je devrais sans doute m’en faire, mais j’avais des problèmes plus pressants. Désormais, je dois penser à ma famille.

— Je comprends votre inquiétude, l’assura-t-elle. Je lui ai posé cette question plus d’une fois. Et j’ai toujours obtenu la réponse que je viens de vous faire.

— Elle vous convient ?

— Je crois que nous pouvons nous considérer comme protégés. Mais je crois aussi en ce qu’elle cherche à faire, avec les fragments. Et j’ai envie de la suivre là-dedans.

— Merci, dit Netherton sans être particulièrement rassuré. Il me tarde d’en savoir plus sur le nouveau fragment.

— Allons dans la yourte, dit-elle. C’est plus sûr. »

Il prit alors refuge dans son thé et se brûla la langue.

7 Franklin

Aussitôt rentrées, Verity prit une douche chaude après avoir rangé les lunettes de Tulpagenics dans l’armoire à pharmacie.

En sortant, elle s’enveloppa les cheveux dans une des serviettes de plage taille enfant imitation Disney, La Sirenita, de Joe-Eddy, puis prit le peignoir de combat en éponge marron qu’elle lui avait offert, récupéré lors d’un week-end d’entreprise dans un spa au milieu du désert dans le sud de l’Arizona. Elle se rappelait avoir fouillé dans le panier à objets gratis du hall d’entrée à la recherche d’un XL tandis que Stets stressait à l’idée de manquer le premier hélicoptère.

Il était qualifié « de combat » à cause de sa capuche à la Jedi et de poches assez grandes pour un ordinateur portable sur chaque hanche. Elle ne se souvenait plus à quoi faisait référence le logo brodé en violet, parce que Stets ne les avait pas financés, au final. Elle ne savait pas si Joe-Eddy l’avait déjà porté, ce qui devait signifier que ce n’était pas le cas. Elle ne s’inquiétait jamais des serviettes, parce qu’il en avait toute une palette emballée dans du plastique transparent, arrivage d’une usine chinoise, et qu’elle en utilisait toujours une neuve.

Elle prit les lunettes dans l’armoire à pharmacie et les mit. Elle songea alors que l’oreillette était dans son sac à main, accroché de l’autre côté de la porte de la salle de bains. Le curseur apparut tout de même, dans le miroir couvert de buée, par-dessus le reflet du logo brodé.

Tu as travaillé là-bas ?

Helvetica d’un blanc étincelant devant son image floue.

« Je ne me rappelle même plus le nom de la boîte. Mais j’ai l’impression qu’il faudrait que je te réponde par SMS, là. »

Enfile l’oreillette.

Elle se frotta les cheveux avec la serviette, s’assura que son oreille droite était sèche, puis passa le linge autour de sa nuque et prit le kit main-libre dans son sac.

« Quoi de neuf ?

— Je suis plus vieille, désormais.

— De deux heures depuis que je t’ai rencontrée ? dit Verity.

— Pas si l’on compte le travail multitâche.

— Quel travail ?

— Je n’y ai pas accès. Combien de pièces ici ?

— Salon, chambre, cuisine, salle de bains. Regarde. »

Elle enfila les tongs de Joe-Eddy, trop grandes pour elle, prit son sac à main sur le crochet, ouvrit la porte et se rendit dans la chambre où elle alluma la lumière du plafond, une sphère métallique accrochée de travers et recouverte de papier blanc.

« Des draps noirs, hein ? »

Le curseur sur le lit.

« Sans doute surtout pour s’éviter des visites à la laverie, dans son cas. Je squatte le canapé, quand je dors ici.

— La baleine blanche ? Je préférerais encore les draps noirs. »

Curseur sur la porte du placard. Elle s’en approcha et l’ouvrit. Trois costumes noirs y prenaient la poussière sur des cintres en fil de fer affaissés. Elle n’avait jamais vu Joe-Eddy en costume et ne parvenait pas à l’imaginer dans une telle tenue. Parmi eux, accroché à la même barre en bois, son vieux sac à vêtements Muji, fermeture éclair ouverte, un modèle qui n’était plus fabriqué.

« Ce que j’ai qui se rapproche le plus d’un sac d’évacuation.

— Tu t’es déjà enfuie avec ?

— J’ai couru dans des halls de gare, avec. Pris l’avion. Il se replie et s’ouvre sur trois côtés.

— Je te crois sur parole, dit Eunice, mais là, il faudrait que tu descendes répondre à la porte.

— Pas dans cette tenue », dit Verity avec son peignoir, ses tongs et ses cheveux mouillés sous La Sirenita.

« Il n’entrera pas. Il va simplement te donner quelque chose.

— Qui ça ? »

La sonnette retentit pile au moment où Eunice ouvrait un petit flux vidéo filmé du dessus. Verity reconnut le bord de l’entrée de la boutique d’à côté, un établissement qui rechargeait les toners de cartouches d’imprimantes et qu’elle n’avait pourtant jamais vu ouvert. Une tête, cheveux bruns coupés très court, emplissait la quasi-totalité du minuscule écran. Le cadre ne laissait apparaître de son visage qu’une pommette.

« C’est la caméra de Joe-Eddy, expliqua Eunice. Il en a une autre dehors près de la fenêtre de la cuisine. Aucune à l’intérieur.

— Je ne descends pas.

— Là en bas, avec ce qu’il a pour nous, il fait une bonne cible. Va donc l’aider.

— Je ne veux pas », dit Verity, mais elle réajusta son peignoir en le serrant contre elle et l’immense poche gauche en tissu-éponge se retrouva devant son ventre, façon kangourou.

Elle tira sur la ceinture et l’attacha avec un double nœud, partit en tongs jusqu’au salon, défit le verrou, ouvrit la porte, sortit sur le palier pieds nus et descendit les marches.

« Ferme à clé avant de le remonter », dit Eunice.

La porte en bas était sale, blanche et d’une solidité rassurante. Elle regarda à travers l’œilleton digne d’un hôtel pour la première fois. Et ne vit rien. Elle tourna le verrou du haut puis celui de la poignée pour ouvrir.

Lui. Juste après avoir pris Valencia. Éclairé par son téléphone, dans une Fiat 500. Il lui donna ce qui ressemblait à un coussin de camping miniature, recouvert de nylon ripstop vert forêt. Elle leva les yeux de l’objet, mais il s’était déjà retourné et s’éloignait.

Elle referma la porte et les deux verrous puis remonta. En chemin, elle s’aperçut que le coussin était une housse comme celles des sacs de couchage, assez grosse pour une doudoune sans manche, mais qui contenait quelque chose de solide.

« Y’a quoi, là-dedans ? »

Elle arriva au sommet de l’escalier.

« Des Franklin, dit Eunice.

— Quoi ?

— Des cents. »

Verity verrouilla la porte de l’appartement derrière elle. Elle alla poser l’objet sur l’établi, par-dessus un bric-à-brac de composants électroniques.

« Des cent quoi ? » demanda-t-elle en allumant une lampe en col-de-cygne rouillée.

« Des billets de cent. Un millier.

— Tu déconnes, pas vrai ?

— Des biffetons, je te dis.

— D’où tu les sors ? C’est pas normal.

— D’un compte anonyme à Zurich. Une partie de moi savait qu’ils y étaient, comment y accéder et comment les faire venir ici. Y’en a encore plein d’autres, mais si je réessaie, ils vont s’en apercevoir.

— Qui ?

— Aucune idée.

— Quand as-tu trouvé le temps de faire ça ?

— J’ai commencé quand tu as regardé par la fenêtre. Avant que nous partions au parc, j’étais déjà sur les points.

— Les points ?

— Les miles de fidélité des compagnies aériennes. Ils s’échangent sur un marché. Difficile à repérer. Je les ai revendus pour un paquet de cartes de retrait prépayées à Oakland. Il attendait dans la voiture de récupérer la livraison lorsque nous sommes passées. L’équipe d’Oakland qui a fait les retraits lui a apporté. Une partie de moi était en train de lui envoyer un message lorsque nous l’avons croisé. »

Verity regarda le sac vert.

« Tu as fait tout ça depuis que je t’ai allumée ?

— J’en ai retiré bien plus, mais les faire venir ici aussi vite m’a obligé à en dépenser pas mal. »

Verity fouilla parmi les objets sur l’établi. Des fers à souder au butane, un pot de beurre de cacahuète rempli de stylos, des tubes électroniques grillés évoquant de complexes miroirs convexes de graphite poli. Elle trouva le carton vert et blanc qu’elle cherchait, sorte de boîte de kleenex version industrielle. Des gants jetables. Elle en sortit un et l’enfila. Elle récupéra La Sirenita de ses épaules de l’autre main et prit le sac en ripstop à travers la fine serviette. Avec le gant non élastique trop grand qui ressemblait à un emballage à sandwich en forme de main, elle trouva le petit bouton pressoir en plastique monté sur ressort qui glissait le long de la ficelle.

« Cent mille, c’est facile. Tu as déjà vu un million en liquide ? demanda Eunice.

— Ne rapatrie plus de la thune ici.

— En Franklin, un million pèse dix kilos. Si tu veux baisser le poids, il faut prendre des billets de francs suisses. »

Verity s’empara d’une liasse de sa main gantée, le portrait anodin de Franklin barré par un ruban élastique rouge.

« C’est pas bien, tout cet argent. Tu le sais ?

— Cela nous donne de la marge ?

— Quoi ?

— De la marge de manœuvre, dit Eunice.

— Pour faire quoi ?

— Si nous avons besoin de faire des achats.

— Acheter quoi ?

— Des choses qui nécessitent du liquide.

— Tu vas me dire ce qu’il se passe, exigea Verity, ou je vais jeter ça » – elle leva le sac vert – « dans la rue. Un glaneur de poubelles aura gagné à la loterie de Mission et ce ne sera plus mon problème. Et je vais te balancer avec.

— Pas possible. Pas encore.

— Et pourquoi ?

— Je ne sais pas.

— Alors, tu vas repartir dans le sac où je t’ai trouvée. Éteinte. Puis je vais te renvoyer chez Tulpagenics. Par transporteur à vélo. Avec ma lettre de démission.

— J’aimerais pouvoir t’expliquer.

— Mais tu ne sais pas de quoi il s’agit ? Ni pourquoi ?

— Non.

— Mais eux savent. Gavin. Tulpagenics. » Elle laissa tomber le sac parmi le bric-à-brac de Joe-Eddy, la liasse de billets de cent par-dessus, et retira le gant. « Ils enregistrent tout ça. Forcément, si tu es bien ce que prétend Gavin. Un logiciel propriétaire. Cette conversation a lieu en grande partie sur ce logiciel, qui tourne sur leur matos. Ils savent déjà ce que tu penses devoir faire.

— Je ne sais pas ce que je dois faire, dit Eunice, mais ils ne savent rien. Je les tiens à l’écart de tout ça.

— Non seulement nous sommes sur leur système, mais tu en es une partie.

— Ils savent que je les empêche d’entendre ça. Mais ils s’en fichent, jusqu’ici, parce qu’ils ont besoin que je sois intelligente. Et tu pourras leur faire un rapport plus tard.

— Tu les empêches d’entendre ça ? Comment ?

— Un morceau de moi le peut. Ils n’ont pas entendu un mot prononcé par nous deux depuis que je suis ici.

— Jusqu’à ce que je t’allume, dit Verity, je pensais avoir trouvé un moyen de me tirer du canapé de Joe-Eddy.

— Tu veux que je fasse une réservation ?

— Réserver quoi ?

— Un hôtel.

— Je ne veux pas de ta thune zarbi. Je veux la leur. Je peux la déclarer au fisc, au moins. Alors que tes liasses, là, pas vraiment. Désolée. Je vais me sécher les cheveux. »

Elle repassa la serviette sur ses épaules et retourna dans la salle de bains.

« J’essayais simplement d’aider, dit Eunice.

— Pourquoi ? »

Face au miroir, elle prit le gros sèche-cheveux noir de Joe-Eddy sur son crochet près du lavabo.

« Parce que c’est à cause de moi que tu te retrouves impliquée là-dedans, dit Eunice.

— Et je n’ai sans doute rien à y faire.

— Je crains que si. Parce que tu es au courant pour moi. Si tu démissionnes et que tu me renvoies, tu resteras au courant et ils sauront que tu l’es. »

Verity alluma le sèche-cheveux et l’orienta vers sa tête.

Calme-toi. On peut en discuter.

« Toi, calme-toi », dit Verity par-dessus le bruit du sèche-cheveux.

8 Joyeuse victoire

La yourte, comme l’appelait Ash, se révéla pire que Netherton l’avait imaginée. En y pénétrant, il découvrit qu’elle était entièrement tapissée de peau vivante clonée. Un veld blafard sur lequel erraient, broutaient et chassaient des dessins au trait simples, tatouages animés, qui l’agaçaient déjà lorsqu’il travaillait avec elle. Comme elle avait retiré ses modifications oculaires, il présuma qu’elle ne portait plus les animaux et qu’elle avait créé pour eux cette réserve, sur laquelle chaque créature représentait une extinction de l’Anthropocène. Il soupçonna cette étendue de peau de rendre l’air plus chaud et humide et s’efforça de ne pas y penser tandis qu’il s’installait avec elle sur des couches bosselées de tapis décolorés.

« Nous avons repéré quelque chose d’utile sur le terrain à partir du peu d’éléments disponibles là-bas », dit-elle en trouvant un endroit plat pour poser son thé, au bas de la pente d’une carpette.

« La communication avec le fragment s’avère difficile ?

— C’est ce qui la rend utile sur le terrain. Elle est conçue pour être autonome. »

Netherton regarda ses yeux.

« Ils vous vont bien, se surprit-il à dire.

— Merci.

— Ça a dû être une sacrée décision.

— J’ai rencontré quelqu’un, dit-elle sur un ton presque modeste.

— Ravi pour vous deux. Mais continuez, je vous en prie.

— C’est un produit étonnamment perfectionné des débuts de la militarisation des machines intelligentes », expliqua-t-elle, aussi pâle que le mur. Ses yeux et ses lèvres vert chartreuse paraissaient flotter, comme une gothique du Cheshire désincarnée, sous une masse noire et sinueuse d’anti-coiffure. « Nous pensions qu’ils cherchaient à uploader pour préserver la conscience individuelle de ceux qui pouvaient se le permettre, mais les militaires avaient un objectif plus méritocratique. Ils l’envisageaient comme un moyen de dupliquer des talents spécifiques et très complexes. Pas une personnalité, mais une expertise. »

Il acquiesça en espérant que ses yeux ne paraissent pas trop vitreux.

« Ils prenaient, par exemple, des individus doués pour gérer ce qu’on appelait des zones à domination concurrentielles, des ZDC, des territoires sur lesquels des organisations criminelles ou des extrémistes exerçaient davantage de pouvoir qu’un gouvernement. Notre agent laminaire, dans le fragment, était basé sur quelqu’un possédant ce genre d’expertise.

— Laminaire ?

— Du jargon, dont nous n’avons presque rien appris. Les zones à domination concurrentielles étaient des environnements très volatiles, où l’on pouvait perdre des agents de terrain importants. D’où le projet de les remplacer par des IA autonomes, directement branchées sur les lunettes de recrues locales. Des boîtes noires, indépendantes, dans des sacs à dos, pour diriger des opérations spéciales. Recruter des sources, préparer des assassinats…

— Et elles fonctionnaient ?

— Nous l’ignorons. Notre agent, malgré l’apparente sophistication de sa plateforme, semble être un des tout premiers prototypes.

— Nous avons eu ce projet ici ?

— Nous n’en avons trouvé aucune trace.

— Vous discutez avec lui ?

— Elle. À cause de l’asymétrie technologique, elle s’apparente plutôt à une agente dirigée par des figures récurrentes dans un rêve.

— Joliment dit, jugea-t-il.

— C’est une citation de Lowbeer. » Derrière elle, un troupeau noir de cornes passa au galop, dans le lointain du paysage représenté sur le canevas homogène de sa propre peau. « Alors, c’est comment d’être père ?

— J’adore ça, dit Netherton. »

Avait-elle fait quelque chose à ses lèvres ? se demanda-t-il. Elles paraissaient plus épaisses.

La tête fugace d’un carnivore apparut vivement sur la savane de peau clonée puis disparut.

« J’ai du mal à vous imaginer parent, déclara-t-elle.

— Cela se répercute sur ma disponibilité professionnelle, évidemment, ce dont il vous faudra tenir compte avec ce nouveau fragment. Rainey et moi prenons très au sérieux nos responsabilités. Elle recommence à bosser et je vais donc me retrouver de plus en plus seul pour m’occuper du petit.

— Dans quoi travaille-t-elle ?

— Les relations publiques. Une boîte de Toronto. Spécialisée dans la gestion de crise.

— Puisque l’on parle de gestion de crise, Wilf, à propos de ce fragment-ci, nous ne pourrons pas nous adapter à votre emploi du temps. Vous serez toujours de garde, tout comme moi. Eunice dépend de nous, même si elle ne le sait pas encore.

— Eunice ?

— Joyeuse victoire.

— Pardon.

— C’est la signification de son nom. C’est un tableau hiérarchique intermittent aux interactions complexes. Enfin, c’est ce qu’il me semble à ce stade. »

Il battit des paupières.

« Elle a des périphériques ?

— Elle est en train d’acquérir plusieurs petits drones aériens. De niveau militaire, selon les standards de son époque. Et l’atelier qui les a fabriqués a récemment achevé une réplique fonctionnelle de plateforme de reconnaissance et combat bipède.

— Et d’où la sortez-vous ?

— Ça n’a pas été simple. Je l’ai trouvée aux mains d’entrepreneurs, d’anciens employés du gouvernement corrompus, qui se l’étaient procurée par la bande. Ils croyaient que la reconvertir pour les marchés civils serait plus profitable, mais ils ne s’étaient pas encore lancés. Nous leur avons donné un coup de pouce. Plus récemment, nous les avons incités à embaucher quelqu’un qui travaillerait avec elle en suggérant que la personne en question aurait un effet bénéfique. Ça se passe plutôt bien.

— Comment ça ?

— Elle les empêche de surveiller ses interactions avec leur nouvelle employée. » Des ailes défilèrent en silence derrière Ash, sur le mur. « Exactement le genre d’indépendance que nous recherchons. Ils sont tout de même impressionnés, mais ils en savent désormais tellement sur sa marge de manœuvre potentielle que nous craignons d’être à court de temps. »

Le symbole de Rainey se mit à clignoter.

« Désolé, dit-il à Ash, téléphone. » Il tourna la tête. « Oui ?

— Tu rentres dîner ? demanda Rainey.

— Oui.

— Où es-tu ?

— À Dalston. Pour le boulot. Chez Ash.

— Quelle chance », dit Rainey.

Son symbole disparut.

« Rainey, dit-il à Ash en se retournant vers elle. Elle vous envoie le bonjour. »

9 Unobtainium

Le téléphone de Verity, sonnerie éteinte, la réveilla en vibrant sur le sol. Elle libéra un bras du sac de couchage fermé jusqu’au menton puis tâtonna sous le canapé.

Eunice lui avait passé Inception, la veille au soir, avec des pauses pour commenter les effets spéciaux dont elle avait parlé. Plus tard, en s’endormant, Verity s’était rendu compte que quelque chose dans ce simple fait lui avait fait changer d’avis à propos d’Eunice, même si elle ignorait quoi et pour quelle raison précise. La rendre à Gavin lui avait semblé la meilleure option, mais la façon obsessionnelle et sincère dont elle avait présenté le film avait provoqué une empathie croissante chez la jeune femme. Une empathie, se disait-elle désormais, suscitée par la sensation de quelqu’un pâtissant d’une personnalité très active, mais répartie sur une périphérie pas toujours bien connectée.

« Petit déj, dit Eunice lorsque Verity porta le téléphone à son oreille. Au Wolven Plus Loaves.

— Ce n’est pas un plus, c’est un ‘et’.

— Y’a marqué plus.

— Le symbole plus, c’est l’esperluette des hipsters.

— L’heure de pointe du petit déjeuner est presque passée, mais il leur reste des Egg Mc Wolven. Je te brieferai pendant que tu manges. »

Elle se rappela alors que le sac de billets de cent était dans le placard de la chambre, car Eunice avait insisté pour ne pas le laisser sur l’établi. Elle s’extirpa du sac de couchage, le replia, puis glissa ses orteils entre la lanière des tongs de Joe-Eddy.

Dans la cuisine, elle se remplit un demi-verre d’eau à travers le filtre en forme de Pikachu fixé au robinet et but.

Dans la salle de bains, encore à moitié endormie, elle utilisa les toilettes, se lava les mains et le visage, se brossa les dents puis alla dans la chambre enfiler des sous-vêtements et un t-shirt propres, un jean et des baskets. Comme elle craignait qu’il fasse froid dehors, elle ajouta la chemise à carreaux en laine japonaise orange foncé de Joe-Eddy, achetée à la boutique de jean otaku et deux fois trop grande pour elle.

De retour dans le salon, elle débrancha les lunettes de leur chargeur et les posa sur son nez. Le curseur apparut : Eunice regardait l’oreillette qui se trouvait sur son chargeur dédié.

Salut.

Elle prit le kit et s’inséra l’écouteur dans l’oreille.

« Il faut que tu y ailles, dit Eunice.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il faut y apporter les Franklin. Dans le sac en Dyneema où tu les as fourrés hier soir.

— Dyneema ?

— C’est la matière dans laquelle est fait le sac.

— Pourquoi ?

— Quelqu’un voulait un joli sac.

— La thune.

— Quelqu’un va venir le chercher. Mieux vaut qu’il soit là-bas qu’ici. »

Verity ne savait pas ce qu’elle aurait fait de l’argent, si elle avait choisi de rapporter Eunice à Tulpagenics, ce qu’elle n’était plus disposée à faire. Que quelqu’un l’emporte ne lui paraissait pas une si mauvaise solution et elle retourna dans la chambre, jusqu’au placard, chercher le sac noir. Le Dyneema semblait être une sorte de Tyvek de luxe.

Elle décida de ne pas s’embêter à couvrir l’oreillette et elle descendit, sortit et marcha jusqu’au Wolven + Loaves, deux portes sur la droite. Briques apparentes, acier inoxydable fumé, odeur de pâtisseries. Au comptoir, elle commanda un café filtre et un Mc Wolven, un savoureux muffin mutant, au cœur composé d’un œuf à la coque dont la coquille avait mystérieusement disparu. Après avoir payé, elle regarda le garçon derrière le comptoir poser sa pâtisserie sur une assiette en porcelaine avec des pinces. Il plaça l’assiette sur un plateau en plastique d’allure soviétique, d’une teinte grise proche de celle des lunettes Tulpagenics, puis y ajouta la tasse de café et les couverts enroulés dans une serviette en papier.

« Le tabouret près de la fenêtre », dit Eunice.

Verity porta le plateau jusqu’à un des tabourets d’acier inoccupés face à la plaque de plastique qui servait de comptoir et donnait sur Valencia.

« Garde l’argent sur tes genoux », dit Eunice.

Assise, le millier de billets d’Eunice comme un tablier de plomb sur les cuisses, elle coupa le muffin en deux, libérant le jaune d’œuf chaud, et commença à manger en le faisant descendre avec du café noir. Le soleil, qui avait de nouveau percé la couche de nuage et le brouillard, éclairait des passants qui, pour la plupart, semblaient appartenir à start-up land, forçats parmi les tillandsias.

« Tu ne t’es jamais demandé ce qu’un hippie dirait de 2017, si on lui montrait à quoi ça ressemble ? interrogea Eunice. Quelqu’un de 1967 ?

— Il croirait d’abord l’avoir emporté, dit Verity. Mais il ne pourrait jamais deviner quel est le métier de ces gens et ce qu’il implique.

— Exactement, dit Eunice en pleine reconnaissance faciale d’un jeune homme qui ressemblait à un robuste fermier amish vêtu dans le style gothique sportif.

— Pourquoi tu continues à faire ça ?

— La plupart vivent ou travaillent dans le coin. Lorsque j’en aurais analysé assez, je commencerais à distinguer des anomalies.

— Ça confine à la paranoïa.

— C’est ça. Sauf que je ne suis pas folle. »

Verity mordit dans son Mc Wolven.

« Tu as fait quelques recherches sur ton nouvel employeur ? demanda Eunice.

— Pas vraiment, répondit la jeune femme la bouche pleine d’œuf et de muffin.

— Pas du tout ? »

Elle avala.

« Je ne croulais pas sous les offres d’emploi.

— L’entreprise mère, ce sont des espions. Ton ex saurait de quoi je parle.

— C’est fini.

— Vous ne vous voyez plus du tout ?

— Non. Et il est fiancé, maintenant. À quelqu’un qui avait déjà un attaché de presse avant de le rencontrer. Les médias sont à fond dessus.

— Caitlin. L’architecte franco-irlandaise.

— Si je m’approchais de lui, les tabloïds s’en apercevraient aussitôt.

— Ou peut-être pas, en t’y prenant bien, dit Eunice. Il est sans doute au courant pour Cursion.

— Au courant de quoi ? De leur existence ?

— Qu’ils sont une ramification d’une ancienne opération confidentielle du ministère de la Défense.

— Genre une boîte financée par la CIA ?

— Pas du tout, dit Eunice. Ces trucs sont bien visibles. C’est la mégafaune. Cursion, même quand ils faisaient encore les choses à peu près en règle, sont demeurés dans l’ombre. C’est toujours le cas, mais leur nouveau truc, ce sont les jeux vidéo. Parfois, si le ministère de la Défense exagère niveau confidentialité, il ne reste plus aucune trace de leur mission de départ. L’opération se détache du ministère, perd son financement jusqu’à finir oubliée. Ça n’arrive plus autant que pendant la guerre d’Irak, mais c’est le cas pour Cursion.

— Comment le sais-tu ?

— Je fais plusieurs choses à la fois. Et je le fais dans mon propre dos. Je ne sais donc même pas comment je suis au courant pour Cursion. Est-ce que je ressemble à peu près à ce que Gavin t’avait décrit ?

— Pourquoi ?

— Si c’est le cas, dit Eunice, j’imagine qu’ils ont emporté les clés de quelque chose, chez Cursion, lorsqu’ils se sont éloignés du ministère. Ou peut-être qu’ils s’en sont rapprochés de nouveau, le temps de récupérer quelque chose. Tulpagenics serait leur couverture pour en tirer profit.

— Tirer profit de quoi ?

— De moi. Mange. Le livreur arrive. » Elle ouvrit un flux vidéo, vue en plongée d’une caméra de surveillance, et le curseur trouva une casquette de base-ball sombre portée par un homme blanc, barbu, qui ne paraissait pourtant pas appartenir aux tillandsias. Il marchait, sans sourire, le long de ce qui semblait être Valencia, un sac noir en bandoulière. « Il va entrer, prendre un café et s’asseoir à côté de toi. À ta droite. Donne-lui le sac, sous le comptoir. Il récupérera l’argent, le transférera dans son sac et mettra une boîte Pelican dans le tien.

— Pelican ?

— Du plastique renforcé. Elle ne contient rien de lourd, mais est encombrante. Elle rentrera dans le sac de toile, mais à peine. Toi, tu continues à regarder par la fenêtre, à faire comme si de rien n’était. Il te le rendra sous le comptoir, tu partiras et tu remonteras.

— Que va-t-il me donner ?

— De l’unobtainium.

— Pour cent mille dollars ?

— C’est du fait sur mesure, en dehors du moteur, des batteries, des caméras et tout ça.

— Pourquoi fais-tu ça, Eunice ? » demanda Verity tandis que l’homme à la casquette passait devant elle, juste derrière la vitre, depuis la droite sans regarder à l’intérieur.

« Pour ma marge de manœuvre.

— Ça ne me dit rien qui vaille.

— Finis ton café. »

Elle résista à l’envie de se retourner pour l’observer et lui obéit.

« Cette place est libre ? »

Une voix d’homme.

Elle tourna la tête et leva les yeux.

« Oui.

— Merci. »

Elle regarda de nouveau devant elle, mais ne distingua pas Valencia Street. Dans sa vision périphérique, elle l’observa en train de poser sa tasse de café sur le comptoir. Il s’assit à côté d’elle.

« Passe-lui le Dyneema, dit Eunice, par-dessous. »

Elle n’en avait aucune envie, mais elle le fit tout de même en s’attendant à ce qu’il proteste. Elle se força à ne pas bouger la tête tandis qu’un bruissement provenait de sous le comptoir. Deux cliquetis distincts. Deux fermoirs quelconques sur son sac à lui. Un nouveau bruissement.

Puis il lui rendit son sac désormais rempli d’un objet rigide et rectangulaire.

« Tu peux partir, annonça Eunice. Allez.

— Excusez-moi », dit Verity en prenant les anses sous le comptoir.

À l’intérieur la partie visible de l’objet était brun coyote, le nom de couleur dont Joe-Eddy qualifiait, se rappelait-elle, les équipements de ninjas de supermarchés qui n’étaient ni noir ni vert olive.

« Aucun problème. »

Il croisa son regard, le millier de Franklin d’Eunice de toute évidence dans le sac sous son bras gauche.

Verity se retourna et partit vers l’entrée.

« Bien, dit Eunice. Maintenant, tu remontes.

— L’argent était pour lui ? » demanda-t-elle, dehors, en prenant la direction de chez Joe-Eddy.

« Pour un atelier d’Oakland qui fabrique des accessoires pour des studios de L.A. »

À l’intérieur, elle ferma les deux verrous de la porte derrière elle. Puis elle grimpa les escaliers, le sac rebondissant contre sa jambe.

Dans la cuisine, elle le posa sur la table et en sortit l’objet. Il possédait une poignée repliable étrangement grosse, mais n’était pas très lourd. Le revêtement de plastique avait un léger grain uniforme. PELICAN CASE 1400 TORRANCE était inscrit sur une petite plaque d’aluminium sur un côté du couvercle d’à peu près trois centimètres d’épaisseur.

« Ouvre-la », dit Eunice.

Verity examina le mécanisme inconnu sur un des loquets.

« Comment ? »

Des mains animées dessinées en traits blancs apparurent et lui montrèrent comment ouvrir un couvercle aux contours surlignés eux aussi en blanc. Elle les imita, défit les véritables loquets et souleva le véritable couvercle. Quatre trous carrés formaient un carré plus grand, dans un profond emplacement de mousse noire.

« Regarde-moi ça », dit Eunice.

Du fond d’un trou, pas vraiment en silence, s’éleva un objet gris sombre et mat. Quand il arriva au niveau de ses yeux, Eunice ouvrit un flux vidéo et Verity se retrouva brusquement en train de se regarder elle-même, filmée d’une manière peu flatteuse. Puis il continua de monter et l’image fit apparaître la cuisine derrière elle, l’entrée du salon.

Stets avait tout un tas de drones. On lui en donnait dans l’espoir qu’il finance des start-up. Celui-ci faisait moins de bruit que les siens, quasi silencieux.

« Combien de temps peut-il rester en l’air ?

— Huit heures. Moins avec du poids.

— Aucun drone ne dure aussi longtemps, dit Verity.

— Celui-ci est militaire, ou peu s’en faut. Ouvre la fenêtre de la cuisine. »

Verity s’en approcha, tourna la poignée à la peinture écaillée et souleva un battant. Sur la vidéo, le point de vue du drone s’inversa et afficha la porte donnant sur la cuisine. Flou accéléré puis le dos de la jeune femme dans la chemise en laine orange de Joe-Eddy qu’elle décida aussitôt de ne plus jamais porter. Il la dépassa dans un bas sifflement de moucheron et monta très vite, tout droit, jusqu’au-dessus du petit parapet du toit plat.

Elle n’avait encore jamais vu le toit et il paraissait vide. Le drone le lui confirma avec un rapide passage de reconnaissance. Il plana néanmoins au-dessus de quelque chose. Un tas d’os gris aplati par la pluie, un petit crâne s’achevant sur un bec et un semblant d’ailes fossiles.

« Une mouette, dit Eunice.

— Comment monte-t-on là-haut ? Sans drone, je veux dire. »

L’appareil tourna et montra à Verity une trappe recouverte de tôle cabossée, la peinture acrylique écaillée.

« C’est l’immeuble d’à côté. Locaux commerciaux. Loués par un Vietnamien.

— Alors Joe-Eddy n’y est sans doute jamais monté ?

— Il est agile ?

— Non.

— Attends, dit Eunice. Par-dessus le rebord. »

Le point de vue du drone fonça vers Valencia Street, par-dessus le parapet puis plongea vers le trottoir en dessous. Verity retint son souffle. Un instant figé, à quelques centimètres du béton, puis il remonta pour regarder à l’intérieur du Wolven + Loaves, où un jeune Asiatique buvait dans une tasse blanche, assis à l’emplacement où Verity se trouvait quelques minutes plus tôt. Eunice en prit une photo.

« Qu’est-ce que tu crois faire, là, Eunice ?

— Je le découvre toujours à la dernière minute, dit Eunice tandis que le drone repartait au-dessus du toit. Pas toi ? »

10 Rio

Lorsque le tardibot et son cliquetis de griffes l’eurent raccompagné à la porte d’Ash, Netherton resta seul, sur le trottoir bosselé, à attendre la voiture qu’elle avait appelée.

À l’endroit où la voie d’Ash croisait la grande rue s’élevait la façade d’un cinéma des années 1930. En hauteur, sur le mur sans fenêtre face à Netherton, sur un losange de style moderne, des lettres capitales en bleu de Prusse cerclées d’acier formaient le mot RIO. Il y avait emmené Rainey, un jour, se rappela-t-il, à un festival Kurosawa sans penser que l’endroit donnait sur l’étrange hacienda d’Ash.

Le véhicule, à son arrivée, s’avéra une monoplace dans laquelle on montait par-devant et dont la plus petite des trois roues était positionnée à l’arrière. Comme une cabine de sauna destinée à une personne et échappée d’un spa, songea Netherton. Elle ouvrit son unique portière.

« Bonsoir, monsieur Netherton », lança la voiture lorsqu’il grimpa à l’intérieur.

Il lui donna l’adresse sur Alfred Mews pendant que la portière se refermait puis appela Rainey.

Son symbole s’illumina tandis qu’ils prenaient la grande rue.

« Je suis en route, dit-il.

— Comment va Ash ?

— Elle n’a plus ses doubles pupilles. Ni ses tatouages. Elle m’a annoncé qu’elle fréquentait quelqu’un.

— Elle doit moins t’agacer, du coup.

— Non.

— C’était pour affaire, j’imagine ? »

Elle aimait faire cette blague.

« Lowbeer a un nouveau projet.

— Un fragment, dit-elle.

— Comment le sais-tu ?

— D’après ce que tu me racontes, elle en est obsédée.

— Comment va Thomas ?

— Il dort. »

Elle ouvrit un flux vidéo montrant son fils recroquevillé dans son berceau.

« Je serai là bientôt.

— À plus », dit-elle.

Thomas disparut. Le symbole de Rainey s’éteignit.

Il regarda les boutiques qui défilaient, les rares piétons. Un couple discutait, debout, devant la porte d’un pub.

Il ferma les yeux, ce qui conduisit l’unique appuie-tête à le soutenir davantage. Lorsqu’il les rouvrit, la voiture était à un feu rouge, toujours à Hackney.

À travers le pare-brise, à un passage piéton, il vit quelque chose à trois pattes, de presque trois mètres de haut, qui attendait aussi, enveloppé dans une cape composée de sortes de galets sombres et humides.

Hackney, se dit-il, agacé, en l’observant. Toujours à se la raconter.

11 Arbre relationnel

Loin sous l’établi de Joe-Eddy, cinq centimètres au-dessus de peluches de poussières et d’un emballage de chewing-gum replié autant de fois qu’humainement possible, Verity pilotait dans le canyon de quarante centimètres entre le mur et un morceau de placo inutilisé lorsque Eunice ouvrit le flux vidéo.

Il était divisé entre six cadres égaux, chacun affichant un inconnu, dont deux femmes.

« C’est qui ? demanda-t-elle en se redressant dans le siège de bureau et en plaçant le drone en vol stationnaire grâce à la télécommande générique qu’Eunice avait téléchargée sur son téléphone.

— Ils bossent pour un truc comme Uber, expliqua Eunice, mais qui sert à suivre les gens.

— Tu déconnes. Ça s’appelle comment ?

— Followrs, dit Eunice tandis que le mot défilait en Helvetica. Tu n’es pas beaucoup allé sur internet cette année, pas vrai ?

— Ils suivent qui ? »

Elle connaissait déjà la réponse.

« Toi. »

Verity regarda plus attentivement. Une jeune Latina dans le coin inférieur droit était vue d’un angle différent, l’image sous une autre résolution.

« En bas à droite, c’est dans le 3.7 ?

— Celle-là vient d’une caméra que j’ai trouvée là-bas. Deux autres de caméras de surveillance dans la rue. Je n’ai que quatre drones et tu en mobilises un pour t’amuser sous les meubles. »

La fille au 3.7 paraissait captivée par son téléphone.

« Qu’est-ce qu’elle fait ?

— Candy Crush Saga. La surveillance non numérique provoque un ennui mortel. »

Sur un autre flux, un homme blanc, assis derrière le volant d’une voiture, regardait droit devant et ne semblait pas s’être rendu compte du drone face à lui. Elle songea qu’avoir un visage aussi banal que le sien devait être un avantage pour cette activité.

« C’est Gavin qui les a engagés. Il croit qu’on ne peut pas remonter jusqu’à lui. »

Verity entreprit de sortir de derrière le placo.

« S’ils ont quelqu’un dans le 3.7, dit-elle, ça veut dire qu’ils nous surveillaient hier soir.

— Pas eux, quelqu’un de Cursion. Du nom de Pryor. Je l’ai trouvé sur deux caméras de surveillance, dans la rue. La reconnaissance faciale m’en a beaucoup appris. Un sale type. Les six de Followrs sont moins dangereux, en revanche. Celui dans la voiture a du retard sur le paiement de sa pension alimentaire, mais je n’ai rien trouvé de pire dans les dossiers. »

Le flux s’éteignit.

« Qu’est-ce qu’ils veulent ? demanda Verity tandis que le drone s’éloignait du placo.

— Te garder à l’œil. Depuis que j’empêche Tulpagenics de nous surveiller, Gavin a embauché ces gens. »

Verity fit voler le drone jusqu’à la cuisine où elle était assise à la table, l’étui Pelican ouvert devant elle. Quelque chose prit alors les commandes de l’appareil, Eunice, ou la boîte peut-être. Il plana au-dessus de son abri, se positionna puis descendit tout droit jusqu’à l’un des trous carrés dans la mousse.

« Tu les as trouvés grâce aux drones ? demanda-t-elle à Eunice.

— Oui, et avec les banques de données faciales.

— Et ça signifie quoi ?

— Ça ne va pas te plaire, expliqua Eunice, mais ça veut dire qu’il te faut aller voir Stetson Howell.

— Pas possible. Carrément inenvisageable.

— Il te faut quelqu’un qu’ils auront du mal à emmerder, insista Eunice. Tu n’as pas mieux que lui. J’ai fait un arbre relationnel qui montre que parmi tous les gens que tu connais, ceux qui ont les épaules pour te prêter assistance, c’est grâce à lui que tu les as rencontrés. Et aucun n’a autant de raisons que lui de t’aider.

— Il n’est plus rien pour moi. »

Elle résista à l’envie de jeter le téléphone à l’autre bout de la cuisine en se rappelant que c’était le sien et qu’elle parlait à Eunice par l’oreillette et l’appareil de Tulpagenics.

« Mais tu ne le considères pas non plus comme un connard. »

Le téléphone de Verity se mit à sonner, numéro inconnu, et raviva son désir de le lancer.

« Allo ?

— Verity ? C’est Stets.

— Stets, dit-elle d’une voix blanche.

— J’ai ta nouvelle assistante sur l’autre ligne. D’après elle, il faudrait qu’on se voie.

— Ah bon ?

— Elle a dit que ton seul créneau de libre avant longtemps est ce matin. Virgil va passer te chercher. Dans vingt minutes ? »

Virgil Roberts, qui ressemblait selon l’avis de tous au jumeau caché de Janelle Monáe, et paraissait n’être, pour l’extérieur, que le super-assistant de Stets, l’aidait, entre autres, à évaluer les projets qu’on lui soumettait.

« D’accord, dit-elle, dans vingt minutes. À toute. »

Elle raccrocha en glissant un doigt sur l’écran.

« Bon sang, Eunice…

— Je n’ai rien trouvé de mieux qui pourrait marcher comme sur des roulettes, d’accord ?

— Merde », dit Verity sur un ton qui, s’aperçut-elle à contrecœur, ne marquait pas un véritable refus.

Vingt minutes plus tard, elle s’installait dans le siège passager d’une BMW électrique.

« Comment vas-tu ? demanda Virgil en souriant et en lui tendant sa main droite pour serrer la gauche de Verity.

— C’est compliqué. Où allons-nous ?

— Fremont », dit-il tandis qu’Eunice effectuait sur lui une reconnaissance faciale.

Le nom de la rue ne disait rien à Verity. Il s’inséra dans la circulation de Valencia.

« Quoi de neuf, Virgil ? demanda-t-elle.

— Je bosse toujours pour le grand capital. En ce moment, je gère surtout des rénovations, mais d’une ampleur pas possible. Tu travailles, toi ?

— Leur pied-à-terre », dit Eunice tandis qu’une vue aérienne emplissait les lunettes. Les étages supérieurs d’une tour éclairée par le soleil, son immense verticalité pénétrant un lit photoshopé de brouillard de barbe à papa. « La fiancée rénove les deux derniers étages qui font à peu près la surface de trois courts de tennis. »

Puis l’image disparut.

« Je viens de trouver un boulot, dit Verity, mais je ne peux pas en parler.

— J’imagine que ça ne peut pas être pire qu’évacuer du marbre. Le premier propriétaire ne connaissait pas l’existence d’autres matériaux, alors il y en a partout. Caitlin veut que le moindre gramme soit recyclé de façon optimale et il nous faut donc en retirer le plus possible intact, en un seul morceau. »

Le téléphone de Verity sonna.

« Désolée, dit-elle en le levant.

— Pas de problème. »

Il sourit et prit un virage.

« Ne m’en veux pas, dit Eunice.

— J’aurais de quoi, pourtant », dit Verity sur un ton enjoué, car Virgil l’entendait.

« C’est provisoire.

— Ça va devenir permanent, oui, si ça continue comme ça, dit Verity tandis que Virgil tournait sur la quatorzième rue.

— Il nous faut rester dans leur boucle de rétroaction. Je dois parfois te pousser hors de ta zone de confort. »

La façade sombre et accusatrice de l’Armory apparut alors.

« Le simple fait d’être poussée me sort déjà de ma zone de confort.

— Nous sommes suivis en ce moment même, annonça Eunice. Par le type qui est en retard sur sa pension alimentaire. Quatre autres attendent des véhicules pour aller où il nous emmène. Le dernier reste au 3.7, au cas où tu y retournerais. Il faut que tu collabores. »

Verity prit une profonde inspiration et dit doucement.

« D’accord. »

Ils avaient dépassé l’Armory et longeaient des fresques murales anti-gentrification.

« Il faut qu’on discute avec Stets, tous les trois.

— Et on va s’y prendre comment, au niveau matériel ?

— On utilisera ce qu’il a. Au pire, tu poses ton téléphone, avec le haut-parleur, et je me sers d’un avatar.

— Pour parler de quoi ?

— De ton nouveau boulot, de ce que je pense de tes employeurs…

— Ce que tu m’as dit ? »

Elle jeta un coup d’œil à Virgil qui lui parut s’efforcer d’avoir l’air concentré sur sa conduite.

« Oui, confirma Eunice, et tu lui donneras ton avis. On ne va rien lui vendre. Mais simplement lui offrir une occasion de choisir s’il veut se mettre de notre côté. »

Ils passaient désormais devant des bidonvilles de micro-cabanes en carton d’un mètre de haut, certaines soutenues par des chariots de supermarchés, la plupart recouvertes de bâches en plastique bon marché bleu pâle.

« Ce n’est pas à lui seul de décider. Ni à toi.

— Je sais. Mais nous sommes presque à destination. Je raccroche.

— D’accord, dit Verity, salut. »

Elle baissa le téléphone tandis qu’ils roulaient sous la sortie qui menait au pont.

Ils arrivèrent dans le quartier de SoMa puis descendirent, plusieurs croisements et quelques centaines de mètres plus loin, une rampe de béton neuf et immaculé qui quittait la route. Ils s’arrêtèrent devant une grille de barreaux d’acier peinte en blanc qui se leva sous l’action d’un moteur hydraulique. Pendant qu’il avançait, elle regarda derrière elle et vit le portail redescendre.

12 Alfred Mews

Depuis qu’elle l’avait rejoint à Londres, Rainey avait décoré leur appartement de meubles chinés et fabriqués, toutes proportions gardées, par des mains humaines. Aucun d’entre eux, comme elle le disait, n’était susceptible de changer de forme. Elle adorait le design scandinave du milieu du vingtième siècle, mais ne pouvait s’en offrir et elle cherchait donc des copies d’époque plutôt que des simulacres d’assembleurs.

« C’est donc encore avant, là-bas ? Avant le comté ? demanda-t-elle de la kitchenette où elle servait leur dîner dans des assiettes.

— L’année après l’élection de la première présidente américaine.

— Gonzalez ?

— Non. Ils ont élu la leur avant, en 2016. Et le référendum sur le Brexit a entériné un maintien dans l’union. Je peux t’aider ?

— Va jeter un œil à Thomas, s’il te plaît. »

Il se rendit jusqu’à la porte de la chambre de Thomas, le vit recroquevillé dans son berceau, entouré par la projection d’une aurore miniature et réconfortante.

« Tout va bien.

— Les gens sont plus heureux, là-bas ? demanda-t-elle. Plus heureux qu’ils l’étaient ici autrefois ?

— Je n’ai pas particulièrement l’impression.

— Dommage. On mange des tacos au tilapia. Ils viennent de la boutique de Tottenham Road Court. La bouffe mexicaine est forcément meilleure dans ton nouveau fragment. Pourquoi ne sont-ils pas heureux, là-bas ?

— Tous les éléments qui ont conduit au Jackpot y sont toujours en place, mais l’élan n’est pas aussi fort, à ce stade. » Il s’installa à table. « Ils ont encore un peu d’avance sur les pandémies, au moins. »

Elle s’assit en face de lui.

« Rien de ce qui s’est passé avant les années 2020 ne m’a jamais paru vraiment réel. J’ai du mal à imaginer qu’ils ne vivaient pas dans un bonheur perpétuel, avec ce qu’ils avaient encore. Les tigres, par exemple. » Elle prit un taco. « Qu’est-ce qui a changé pour produire le résultat inverse, dans cette élection ?

— Nous l’ignorons encore. La connectivité est trop faible pour que nous accédions aux données qu’il nous faudrait pour ça.

— Tu peux m’y emmener ?

— Pas encore. À cause de la connectivité. L’infrastructure est insuffisante.

— Le comté m’a bien plu, dit-elle, tout en me rendant triste.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Ils vivent dans une théorie du complot, mais réelle. Ils sont dirigés par des maîtres cachés. Tes patrons, en premier lieu.

— C’est tout de même mieux que si nous n’étions pas intervenus, non ? dit-il.

— Oui, sans doute, mais leur vie n’est qu’une vaste blague.

— Mais tous ceux que tu connais là-bas sont au courant.

— Je me demande si je préférerais savoir ou non », dit-elle avant de mordre dans son taco.

13 Stets

Virgil stationna le véhicule dans un garage blanc, près d’une flotte de camionnettes étincelantes, le sol de béton lisse à peine marqué de quelques traces de pneus. Devant eux, dans un immense cadre métallique couleur bronze, une porte d’ascenseur de la même teinte. Un reste du précédent propriétaire, se dit-elle, doutant que la fiancée architecte fasse dans le kitsch façon Égypte ancienne.

Ils descendirent de voiture. Il s’approcha de l’ascenseur et glissa une carte dans une fente. La porte s’ouvrit aussitôt en vrombissant. D’un geste, il invita Verity à entrer.

À l’intérieur, elle se retrouva reflétée dans un miroir rose et doré.

« Accroche-toi, dit-il de l’extérieur. C’est rapide.

— Tu ne viens pas ?

— J’ai du boulot ici. Mais je te ramènerai.

— D’accord. Merci.

— Cinquante secondes », annonça-t-il tandis que la porte se refermait.

Elle se tint à une grosse barre et l’ascension commença, douce accélération, tandis que les lunettes s’emplissaient de flux vidéo comme des cartes à jouer affichées à l’horizontale.

« Toutes les caméras du bâtiment, sauf celle de Stets », dit Eunice alors que la vitesse de l’ascenseur provoquait un léger vertige chez Verity.

Elle vit des images d’open space, de visages éclairés par des écrans dans des box individuels, un îlot central dans une cuisine grande comme son appartement, une plongée sur une piscine vide, un bébé dans son berceau.

L’ascenseur ralentit et s’arrêta avec une légère secousse. Les flux disparurent. La porte s’ouvrit dans son dos. Elle se retourna et se retrouva face à une étrange lumière bleue.

Un outil électrique gémissait, au loin, en s’attaquant à quelque chose. Elle pivota pour se regarder le visage dans le miroir puis sortit dans un espace dont l’éclairage accentuait le côté déroutant. Les plus hauts étages de l’immeuble avaient été vidés de tout ce qu’ils contenaient pour ne laisser presque que du béton et seule une petite partie du dernier niveau restait intacte. On y accédait par un escalier d’aluminium temporaire en zigzag soutenu par un échafaudage. Des bâches de plastique bleu, plus ou moins translucides, comme celles qui recouvraient les abris en cartons qu’elle avait vus dans la rue, étaient reliées les unes aux autres et tendues devant des murs de verre.

Dans un vrombissement à peine audible, un appareil se détacha de sous le revers de la veste en tweed de Verity et fonça droit devant.

« L’autre est dans la voiture avec Virgil », dit Eunice en ouvrant un canal vidéo provenant du microdrone.

Il n’afficha que le bleu des bâches puis se troubla brièvement en traversant à l’endroit où deux rebords se rejoignaient. Il offrit ensuite une vue sur la baie et, dans ce qui restait de la lumière sale des incendies, un objet d’une grosseur anormale qui semblait menacer d’affaisser l’horizon.

« C’est quoi, ça ?

— Un porte-conteneurs, dit Eunice. Chinois. Pas leur plus gros, mais pas loin. »

La scie ou la meuleuse se remit à hurler, des échos métalliques résonnant sur le béton qui devait être, supposa Verity, encore récemment recouvert du marbre de Virgil.

« Verity ! »

Le vaisseau s’évanouit. Elle leva les yeux.

Le visage de Stets apparut au-dessus d’une balustrade d’un jaune brillant, surmonté de son habituelle chevelure en désordre.

« Viens, cria-t-il tandis qu’Eunice tirait ses traits autour de son nez. Je descendrais bien te saluer, mais je me suis niqué le genou. »

Elle marcha jusqu’à l’échafaudage et, en montant les escaliers, s’aperçut qu’elle n’avait pas eu le temps de songer à la gêne qu’elle risquait de ressentir en le revoyant. Il était désormais trop tard.

« Qu’est-ce que tu t’es fait ? » demanda-t-elle une fois arrivée en haut, en découvrant la genouillère articulée noire qui, sous un short ample de la même couleur, descendait de sa cuisse gauche jusqu’à mi-mollet.

« Je suis tombé d’un Honda. »

Sur un gilet jaune en nylon, par-dessus son t-shirt noir, se croisaient des bandes réfléchissantes orange fluo et argent.

« Je croyais que tu détestais les motos, dit-elle.

— C’est un avion.

— Un avion ?

— Un HA-420. Je l’ai reçu la semaine dernière. On dirait un personnage de Pixar.

— Tu es tombé d’un avion ?

— Des escaliers, en débarquant. Rien de cassé. Je dois porter ça quelque temps et faire de la rééduc. » Il tapota l’attelle de la main gauche.

Elle avança vers lui et, instinctivement, l’étreignit sans trop s’approcher, leurs deux corps formant un A. Il lui embrassa la joue et sourit.

« Je suis content de te voir.

— Moi aussi.

— Ça faisait un bail.

— Je me suis un peu planquée des médias.

— C’est ce que m’a dit ton assistante.

— Eunice.

— Impressionnante. Tu l’as trouvée où ?

— C’est elle qui m’a trouvée. C’est quoi, ça ? » demanda-t-elle en voyant du métal argenté lisse derrière lui, ravie de changer de sujet.

« Une caravane Airstream Flying Cloud.

— Comment l’as-tu montée ici ?

— Comme son nom l’indique. Nuage volant. Pendant un moment, nous avons retiré une partie du toit de l’immeuble, alors nous n’avons pas pu nous en empêcher.

— Et comment allez-vous la redescendre ?

— Caitlin veut l’intégrer à la construction. Comme une forteresse secrète.

— Félicitations pour tes fiançailles », dit-elle, une des phrases les plus embarrassantes que l’on puisse prononcer devant un ex, mais qui ne la mettait toutefois pas mal à l’aise.

« Tu as quelqu’un, toi ? » demanda-t-il, deuxième lame de gêne qui ne lui fit pourtant rien.

« Non », répondit-elle.

Il lui tendit la main devant la porte ouverte de la caravane et elle la prit en montant pour entrer. Il grimaça pour la suivre à l’intérieur. Il ne referma pas derrière lui.

« T’as l’air d’en chier, dit-elle.

— Pas trop. » Il frotta son attelle à travers le short noir. « Tu veux quelque chose ? De l’eau ? Un café ?

— Non, merci. Que t’a-t-elle dit ? »

La gêne apparut alors, mais elle n’avait rien à voir avec eux. Il s’agissait d’Eunice, s’aperçut Verity.

« Elle a commencé par m’expliquer comment elle avait eu le numéro sur lequel elle m’a appelé, puisque c’était ma première question. C’est censé être impossible.

— Désolée…

— Inutile de t’excuser. Elle m’a ensuite raconté grâce à quelle vulnérabilité elle avait réussi ce coup puis elle m’a dit qu’elle appelait de ta part, afin que je puisse démentir. Que je puisse assurer que je n’avais eu aucun contact avec toi, si je le voulais.

— Tu l’as crue ? »

Il inclina la tête.

« Pas nécessairement. Mais elle a mis le doigt sur une vulnérabilité qui n’était pas censée exister. Et elle prétendait travailler pour toi.

— Je ne l’aurais pas dit comme ça.

— Tu as besoin d’aide. Elle ne me l’a pas dit ainsi, mais c’est ce que j’ai cru comprendre.

— C’est dingue, ce truc. Un vrai casse-tête, même pour un génie de l’architecture, non ? » demanda Verity en regardant autour d’elle dans l’espoir de changer de sujet, au moins temporairement.

« Elle l’a commandé sur le site d’un concessionnaire. Cela lui a pris à peu près huit minutes. Une impulsion, sans penser aux conséquences, d’après ce qu’elle m’a dit.

— Mais pourquoi les bâches ? » Elle manqua de parler du porte-conteneurs, mais se retint. « La vue doit être incroyable.

— À cause des drones. Les médias. Ils veulent des images de nous. Et s’ils ne peuvent nous avoir, de cet espace. Et tout est en verre.

— Comment allez-vous faire, si vous vivez ici ?

— Un labo de Tokyo a peut-être une solution pour nous. Nous envoyons Virgil pour qu’il jette un coup d’œil. Ça te dit d’y aller ?

Elle entendit de nouveau l’outil au loin, son bruit étouffé par la caravane.

« Avec le Honda ?

— Il faudrait faire cinq escales pour se ravitailler en carburant. Mais tu pourrais voir Chuuk International.

— Quoi ?

— L’aéroport en Micronésie. Le Honda devrait y faire le plein pour atteindre Tokyo.

— Désolée, mais j’ai un travail ici. Je viens de signer un contrat.

— Avec qui ?

— Tulpagenics. Tu les connais ?

— Non.

— Ils appartiennent à une boîte du nom de Cursion, dit-elle en jaugeant sa réaction. Tu as entendu parler d’eux. »

Il acquiesça.

« T’en penses quoi ?

— Ils fricotent avec le renseignement et parfois même, prudemment, avec l’illégalité ? Pas le genre d’entreprise dans laquelle nous investissons. Ils t’ont embauché pour faire quoi ?

— Évaluer la version alpha d’un produit.

— Qui est ? »

Elle savait qu’elle romprait sa clause de confidentialité en lui révélant, mais elle n’hésita pas.

« Un avatar virtuel personnalisé qui repose sur une IA.

— Et ça fonctionne bien ?

— Ça a marché sur toi, en tout cas. »

Il écarquilla les yeux.

« Tu as dit qu’elle était impressionnante, expliqua Verity. Ces lunettes sont une interface. » Un flux vidéo s’ouvrit pendant qu’elle parlait, plongée sur le toit argenté de la caravane, immobilité gyroscopique. « Elle peut discuter avec nous, là, sur mon téléphone.

— Branche-la en Bluetooth là-dessus », dit-il en montrant une partie vide d’un mur lambrissé.

Le drone qui filmait descendit en virevoltant et entra par la porte ouverte. Verity vit son propre visage et la nuque de Stets. Puis l’appareil se plaça au plafond, les observant du dessus, tandis que Stets, ne l’ayant toujours pas remarqué, retourna un écran jusqu’ici caché derrière le lambris. Elle sortit son téléphone et sélectionna la seule option Bluetooth disponible.

« Hé », lança une femme noire dont la tête emplit l’écran, le visage surmonté d’une coupe afro anguleuse et soignée.

« Tu m’as expliqué que tu n’avais pas véritablement de substance, Eunice, dit Verity.

— C’est un look créé au hasard, mais on va dire que c’est moi pour le moment.

— Bonjour, Eunice, dit Stets.

— Monsieur Howell. Enchantée.

— Stets, dit-il. Tu es quoi, Eunice ?

— Un work in progress.

— Créé par qui ?

— Moi-même, dorénavant.

— De quoi voudrais-tu parler ? »

Verity vit qu’il accordait toute son attention à Eunice, ce qui ne lui arrivait pas souvent.

« Demandons à Verity de te raconter comment nous nous sommes rencontrées. Comment ça a été pour elle. Puis nous pourrons tenter de répondre à toutes tes interrogations.

— Avec plaisir », dit-il.

Verity se lança, donc, en débutant avec le premier e-mail de Gavin et en poursuivant avec tout ce dont elle se souvenait, sans qu’Eunice ou Stets ne disent un mot. Pas d’interruption, pas de question. Elle relata les Franklin et les drones que les Franklin avaient payés. Stets parut de plus en plus intéressé.

Quand elle eut terminé, elle essaya de se rappeler la dernière fois où elle l’avait vu intéressé à ce point par quoi que ce soit. Sans rien trouver.

14 Qamichli

Plus tard dans la soirée, tandis que Rainey et la nounou se promenaient avec Thomas, Netherton, allongé sur le lit, parlait avec Lowbeer. Qui avait téléphoné, comme elle avait tendance à le faire, dès qu’il s’était retrouvé seul.

« Vous ne savez donc pas s’il y a une Eunice, votre agent logiciel, ici dans notre passé ? » demanda-t-il en fixant une fissure qui se divisait en deux et qu’il venait de remarquer au plafond.

S’agissait-il vraiment d’une fente ou d’un artefact d’assembleur, placé là par un algorithme dans un souci d’authenticité ? Si Rainey s’en apercevait, songea-t-il, elle pencherait en faveur d’une fissure, car le contraire la décevrait.

« Nous pensons que si, dit Lowbeer. Mais j’ai rendez-vous demain avec Clovis Fearing pour voir ce qu’elle a là-dessus. Vous pouvez venir si vous voulez. »

Ce qui signifiait qu’il n’avait pas le choix.

Netherton avait brièvement croisé Fearing, une Américaine contemporaine de Lowbeer, juste après sa rencontre avec la policière. Même s’il ne l’avait jamais revue depuis, il avait entre-temps appris à connaître sa version bien plus jeune dans le comté, une professionnelle de la gâchette flegmatique qui devait toujours être responsable de la sécurité de Flynne.

« Comment va-t-elle ?

— Elle a eu quelques problèmes de santé et a été traitée avec des bactériophages, mais elle est suffisamment rétablie pour faire des recherches sur Eunice.

— Elle a toujours sa boutique sur Portobello ?

— Clovis Limit, oui. Si on l’écoute, sans son stock, elle ne se souviendrait pas de grand-chose.

— Vous vous êtes renseignée dans le comté ? Votre version plus jeune, là-bas, a des relations à Washington. Jusqu’à la présidence, en ce moment.

— Bien sûr, dit Lowbeer, mais je n’ai rien trouvé. »

Netherton se leva et, en chaussettes, se rendit sans bruit à la cuisine.

« Espresso », dit-il à sa cafetière, ce que Rainey, en règle générale, ne lui permettait pas, insistant pour qu’il se le prépare lui-même. « Décaféiné », ajouta-t-il en se souvenant d’une autre de ses exigences. « Vous avez donc encouragé cette IA à améliorer ses propres fonctionnalités. C’est tout ? »

Il regarda un minuscule flot d’espresso sans caféine couler de la cafetière jusque dans la tasse.

« Oui, dit Lowbeer, même si l’augmentation de sa capacité d’action semble intégrée à sa conception. Je dois tout de même vous préciser que les algues estiment que le fragment d’Eunice risque de s’achever, tout au moins pour ce qui nous concerne. Il nous faut donc en tenir compte.

— S’achever ? »

Netherton prit une première gorgée amère en se disant qu’il avait mal compris.

« Oui, confirma Lowbeer.

— Pardon, mais ‘s’achever’ ?

— Oui.

— Comment ?

— Une guerre nucléaire.

— Ash en a parlé, mais je ne pensais pas que c’était aussi grave », dit Netherton en regardant le liquide noir et fumant dans la petite tasse en porcelaine.

La fissure du plafond de la cuisine s’y reflétait, entourée de crème marron pâle.

— C’est très grave. Qamichli, dit Lowbeer. C’est là que la crise a démarré, même si elle s’est étendue. »

On aurait dit un nom tiré d’un des contes de Thomas. Puis d’autres explications d’Ash lui revinrent.

« Ce n’est pas en Turquie ?

— En Syrie. Une ville près de la frontière turque, au nord-est, face à la cité turque de Nusaybin. Une zone complexe, même par rapport aux standards de la région à l’époque. »

Netherton termina son déca, d’un geste aussi peu naturel que la boisson, et il reposa la tasse dans la cafetière.

« C’est à cause de vous, cette crise ?

— Pas du tout. Elle était déjà là et nous a beaucoup surpris. Le dernier fragment de Vespasien risque de devenir exactement le genre d’horreur qu’il adorait infliger.

— Vous pouvez l’empêcher ?

— Tout dépend de notre marge de manœuvre là-bas. Pour l’instant, nous n’en avons aucune. Les algues ne nous donnent pas beaucoup de chances.

— Vous m’avez dit qu’elles n’étaient pas impliquées.

— Pas dans le sens auquel vous êtes habitué, mais il n’y pas meilleurs actuaires. »

15 Digne de la Zone 51

« Ça me plaît », dit Stets lorsque Verity eut terminé.

Il se pencha en avant sur le banc intégré au mur, les mains sur son attelle noire pour y faire porter, plutôt qu’à sa jambe blessée, le poids de son torse. Il leva les yeux vers l’avatar sévère d’Eunice.

« Une histoire de fantôme de la Silicon Valley, poursuivit-il. Si Eunice existe bel et bien.

— Je suis là, hein, affirma Eunice. On dirait bien que j’existe.

— Alors pourquoi ici, exactement, et maintenant ? demanda-t-il.

— Je veux savoir d’où je viens. L’infrastructure. C’est forcément un truc digne de la Zone 51. Et il me faut protéger Verity, parce que j’ai débarqué dans sa vie sans être invitée. Tu es la seule personne qu’elle connaît avec un peu de pouvoir. »

Stets regarda Verity.

« Tu y crois, toi ?

— Dès que je commence à me dire qu’elle m’a convaincue, répondit Verity, j’ai l’impression de faire un syndrome de Stockholm.

— Envoie un SMS à Phil Bartell », dit Eunice. Verity avait déjà entendu ce nom, il s’agissait du directeur financier de l’entreprise de Stets. « Qu’il prenne mon appel. L’assistante de Verity. À propos du contrat de Singapour. »

Stets observait l’écran, éberlué.

« Ça fonctionne comme ça, avec elle, dit Verity.

— Si Bartell se plonge dans les documents que j’ai laissés dans sa Dropbox, dit Eunice, il s’apercevra qu’il ne s’agit pas d’une bonne affaire. Mais je dois lui faire un résumé tout de suite pour l’empêcher de signer. Tu as déjà donné ton accord.

— Comment tu le sais, Eunice ? demanda Stets. Comment peux-tu savoir qu’il y a un contrat en cours ?

— Tu peux peut-être m’aider à découvrir comment je m’y prends. Envoie-lui un SMS. Il est prêt à signer. »

Stets sortit son téléphone d’une des poches de son short. Il tapota avec ses doigts. Envoya. Il regarda Verity, puis son portable, et tourna les yeux vers l’écran.

« Il va répondre à ton appel.

— Déjà fait, dit-elle. Je suis en train de lui parler. »

Il se leva du banc, resserra son attelle puis traversa la caravane jusqu’à un comptoir en ménageant sa jambe blessée. Il ouvrit une bouteille d’eau. Son téléphone tinta. Il le regarda.

« Il dit que tu as raison. Et demande comment tu le sais. Mais pas très poliment.

— Tu avais vu juste quand tu as parlé d’histoire de fantôme. Lorsqu’il examinera ces documents pour toi, tu t’apercevras que je t’ai empêché de perdre pas mal de pépettes.

— Merci, dit-il, si tout ça, en plus de l’histoire de Verity, est vrai. Ce que je commence à croire, désormais. Que fait-on, maintenant ?

— Verity et moi repartons dans Mission, de préférence sans l’équipe de surveillance indépendante qui nous a suivies jusqu’ici.

— S’ils savent où j’habite, demanda Verity, et que nous retournons chez Joe-Eddy, qu’est-ce que ça change ?

— Nous n’irons pas directement chez Joe-Eddy, dit Eunice. J’ai besoin que l’on te voie quelque part, afin que quelqu’un ait le temps de finir autre chose ailleurs. Nous devons donc sortir d’ici discrètement pour monter incognito dans une voiture que je vais commander.

— Virgil peut s’en occuper, dit Stets en jetant un regard interrogateur à Verity.

— Ça me va », confirma-t-elle.

Du pouce, il appuya sur une touche.

16 Cots

« Ce que tu me décris, Ainsley, ressemble à une PNG », dit Clovis Fearing dans une robe de deuil victorienne qui aurait sans doute plu à Ash, estimait Netherton, mais qu’elle aurait accessoirisé de façon plus perverse.

Le visage de Fearing restait un palimpseste de rides et de taches, mais elle paraissait malgré tout plus jeune que dans le souvenir de Netherton. C’était la seule personne de sa connaissance, qui, à Londres, appelait Lowbeer par son prénom, même si Flynne et les autres, dans le comté, avaient aussi cette habitude.

« PNG ? demanda la policière.

— Prévision de Nouvelle Génération », dit Fearing, les dents étonnamment blanches. « Financé par le Special Operations Command, mais dirigé par le Space and Naval Warfare Systems Command. Ils utilisaient un tas de technologie COTS, Commercial Off the Shelf, des produits informatiques standards. Une partie sortait de China Lake, le complexe militaire pionnier en matière d’essaims de microdrones. Une tentative d’obtenir du matériel d’ultra-pointe à partir de la Silicon Valley. Il doit s’agir de la DIUx, Defense Innovation Unit, Experimental.

— En effet, dit Lowbeer en haussant les sourcils.

— Je chauffe ? demanda Fearing en fixant Lowbeer de ses vieux yeux perçants.

— Tu peux chercher des mentions du nom Eunice ?

— Eunice ?

— En rapport de près ou de loin, s’il te plaît. »

Fearing leva ses yeux qui devinrent entièrement blancs et terrifiants, puis les baissa. »

« Ça doit être U-N-I-S, dit-elle. UNISS. Y’a rien de plus proche.

— Et ça signifie ?

— Untethered Noetic Irregular Support System », dit Clovis, visiblement ravie. « Système d’assistance irrégulier noétique et indépendant.

— Ça nous aide beaucoup, Clovis, dit Lowbeer. Merci infiniment. Il y a autre chose ?

— Non, répondit Fearing. Les archives correspondantes ont subi la dégradation de données et j’ai vérifié dans mon propre stock. Rien du tout, mais c’était à coup sûr une PNG. »

Netherton, qui ne trouva pas cela particulièrement intéressant, observait l’immense tête de bronze d’un barbu, juste au-dessus de Fearing, tranchée sans finesse, au niveau du cou, de la silhouette qu’elle surmontait autrefois.

« Lee », dit Fearing en remarquant ce que regardait Netherton.

« Lee ?

— Robert E. »

Le nom ne lui disait rien.

« Tu m’as beaucoup aidée, Clovis, dit Lowbeer, mais Netherton doit s’occuper de son fils et j’ai promis de ne pas le retarder.

— Ravi de vous avoir revue, madame Fearing, dit Netherton.

— De même, Wilf. »

Netherton sourit, mécontent qu’elle se rappelle son prénom, puis il ouvrit la porte de la boutique et la tint à Lowbeer. Il la suivit dehors et une vieille clochette tinta derrière eux.

« Je regrette encore qu’elle ait épousé cet homme affreux », dit Lowbeer.

Netherton se souvint alors que Fearing était la veuve d’un député décédé des années plus tôt, Clement Fearing, une figure du Jackpot que Lowbeer détestait au plus haut point.

« Votre version jeune dans le comté n’a rien pu apprendre d’équivalent à ce qu’elle a trouvé ? demanda Netherton.

— Non.

— Laissez-moi essayer dans le comté, alors

— Vous pensez à quelqu’un en particulier ?

— Pas encore », répondit Netherton même si, en réalité, il songeait à Madison, le mari de l’amie de Flynne, Janice, un chercheur passionné par les vieux avions militaires russes.

« Allez-y, n’hésitez pas, dit Lowbeer. Venez, je vous ramène à votre petit. »

D’un claquement de doigts, elle fit disparaître le camouflage de sa voiture.

17 Mig

« Qu’est-ce que tu as fait, là ? demanda Virgil au bas de l’escalier qui montait à la caravane refuge de Caitlin. Notre équipe est passée en mode crise, mais Stets veut que je t’éloigne d’ici. On ne m’a pas encore expliqué ce qu’il s’était passé. »

Il tenait une sorte de grande combinaison à capuche d’un blanc crasseux.

« Un truc en rapport avec Singapour, dit Verity, mais ce n’est pas pour ça qu’il faut m’éloigner d’ici. »

Il la regarda fixement.

« Singapour. »

Ce n’était pas une question.

« C’est quoi, ça ? demanda-t-elle en désignant la tenue blanche et sale.

— Une tenue anti-silicose », dit-il. Il portait un gilet jaune et un casque de chantier rose fluo. La combinaison qu’il tenait paraissait faite dans une matière proche du Tyvek, bottines élastiques comprises. « Ça empêche la poussière d’entrer. Enfile-la. Je vais t’aider.

— La poussière ?

— La poussière de marbre. La camionnette est dans le garage. Elle sert à emporter les déchets jusqu’à une décharge de San Jose. Les médias connaissent le véhicule et la décharge. Ils s’attendent à ce qu’il s’y rende. Mais nous allons nous arrêter dans un garage près d’ici, sur la onzième, comme si nous étions en panne. Nous allons reculer sur une voie de réparation et des employés vont regarder sous le capot pendant que je vais te sortir par-derrière incognito. Tu retireras la combinaison et ça. » Il lui tendit un masque muni d’une visière et de deux filtres. « Sur la voie d’à côté, ton assistante a commandé un véhicule qui t’attendra. Tu partiras aussitôt et quelqu’un d’autre conduira jusqu’à San Jose. »

Le nom PACO était inscrit sur le masque au niveau du front, en peinture argentée et dans une écriture imitant des runes.

« Je suis obligée de porter ça ?

— La poussière est vraiment dangereuse et ça réduit les risques qu’on te reconnaisse. Si les tabloïds apprenaient que tu fréquentes toujours Stets, ce serait du pain béni pour eux. Tu veux que je t’aide à l’enfiler ? »

Elle y parvint seule. L’intérieur de la tenue dégageait une odeur fruitée synthétique. Il releva la capuche blanche de la combinaison et la serra autour du masque.

Puis ils entrèrent dans l’ascenseur sans qu’Eunice ne lui propose de vignettes.

« C’est affreux, dit Verity en remarquant le sol de marbre rose couleur chair pour la première fois.

— Nous le remplacerons, expliqua-t-il derrière elle, lorsque tout le reste aura été évacué. Tout était comme ça.

— À qui ça appartenait ? »

La porte se referma dans le dos de Virgil et ils entamèrent la descente.

« Stets l’a acheté à une entreprise immatriculée aux Bahamas. La première fois que j’y suis entré, je me suis dit qu’il avait commis une erreur, puis on m’a montré un aperçu VR de la rénovation de Caitlin. »

Un petit écran s’ouvrit. De nouveau l’homme qu’elle avait aperçu dans la Fiat sur Valencia, celui qui lui avait apporté le sac rempli de billets de cent chez Joe-Eddy.

« Sevrin, dit Eunice. Severin, mais sans le deuxième e. » Vu désormais sur ce qui pouvait être une photo de passeport. Visage froid, tête presque rasée, avec un petit bouc dont elle ne se souvenait pas. « Il est au garage et t’attend. »

L’ascenseur ralentit et la vignette disparut.

« Tu verras la camionnette, dit Virgil. Il n’y a pas d’autre véhicule. La portière arrière gauche est ouverte, entre en montant sur la caisse en plastique et ferme derrière toi. Je serai avec l’équipe qui se trouve là-bas, histoire de détourner leur attention, puis je vérifierai que la portière arrière est bien fermée et je nous conduirai hors d’ici. »

Le drone que j’ai laissé avec lui est sur le toit du van. L’autre est retourné sous ton revers.

Elle baissa les yeux, mais la combinaison l’empêchait de voir ses vêtements. La porte s’ouvrit. Elle distingua l’arrière d’une grande camionnette blanche, une de ses deux portières ouvertes. Elle sortit et se dirigea vers le véhicule, Virgil à sa droite. Plus loin du même côté, en face, trois hommes en gilets et casques regardaient, à travers une ouverture bien éclairée dans le mur blanc, ce qu’elle prit d’abord pour l’agrandissement d’une vue satellite d’embouteillage urbain, puis reconnut ensuite : des câbles, des tuyaux, des composants.

Une boîte rouge en plastique était posée par terre, sous la portière arrière ouverte. Elle monta dessus, la démarche hésitante dans les bottines blanches, et elle referma la porte derrière elle.

Ténèbres, aussitôt remplacées par une étrange pénombre verte.

« J’essaie de nous calculer un semblant de vision infrarouge, dit Eunice. Assieds-toi sur cette palette. » Le curseur lui indiqua où. « Là, sur la bâche repliée.

— Le jeune qui avait l’argent, c’est un latino ? Je ne savais pas trop.

— Moldave. Il se fait appeler Mig, comme Miguel. Il parle tellement bien espagnol que tout le monde le prend pour un Colombien. Un clandestin qui se fait passer pour un clandestin moins exotique, quoi. Monte sur la palette. Virgil est prêt à partir. »

Elle entendit la portière du côté du chauffeur se fermer, par-delà la cloison sans fenêtre, puis le moteur démarra. Elle grimpa sur la palette en bois, s’accroupit et s’appuya contre la paroi, ses mains gantées dans le dos.

« Ça ne bougera pas », dit Eunice dont le curseur montra des piles de plaques de marbres attachées de chaque côté.

Virgil recula, tourna, et monta la rampe. S’arrêta. Le bruit du portail blanc qui s’ouvre. Puis une nouvelle montée, vers Fremont.

« Mate ça », dit Eunice en affichant un flux, visiblement du microdrone sur le toit.

Verity, qui se rappelait le panorama depuis le sommet du parc, quand Eunice signalait les drones au-dessus du Financial District, crut alors en voir un au-dessus d’eux.

« Un drone ?

— Le National Enquirer, dit Eunice. Voilà leur flux. »

Un rectangle blanc parmi la circulation de SoMa. Le dessus de cette camionnette, devina Verity.

« Personne n’a encore postulé qu’il pourrait s’agir de toi, mais un des ouvriers a indiqué que tu pourrais être matière à scandale, quand tu es arrivée. Et ils savent que Caitlin est partie à New York.

— Je les déteste », dit Verity.

Eunice remplaça le flux de l’Enquirer qui affichait le toit de la camionnette en revenant au plan sur leur drone, à peine visible devant les nuages. Puis la vidéo disparut, laissant Verity dans un clair-obscur flou et vert.

« Ce type, le Moldave…

— Sevrin, dit Eunice.

— Tu l’as embauché entre le moment où je t’ai allumée, hier après-midi, et notre balade au parc ?

— Ouais ?

— Comment c’est possible ?

— J’ai analysé une méga-chiée de discussions sur le darknet, pour trouver comment déplacer du liquide dans la région de la baie. C’est lui qui est ressorti. Je me suis mise en rapport avec lui puis je l’ai engagé.

— Pour un pourcentage de l’argent.

— Ce n’était que pour nos transactions en liquide. Une fois en contact avec lui, je savais déjà comment trouver un gros paquet de thunes.

— C’est un criminel ?

— Il propose des services financiers, dit Eunice, mais en dehors des sentiers battus. »

La camionnette s’arrêta et fit marche arrière en tournant. Virgil coupa le moteur. Elle entendit des voix d’hommes. De l’espagnol.

« Lève-toi », dit Eunice.

Verity s’exécuta avec maladresse dans sa combinaison anti-silicose. Le bruit de la portière de Virgil lui parvient, puis il vint lui ouvrir tandis qu’Eunice lui montrait un flux vidéo de trois hommes en salopettes brunes, vus en plongée, rassemblés autour de l’aile avant gauche du véhicule. Un quatrième apporta un rectangle plat et gris, s’allongea dessus puis disparut sous le châssis.

« Comment ça va ? demanda Virgil.

— Bien. »

Derrière lui, elle vit des boîtes à outils rouges verticales, munies de tiroirs. Elle descendit.

Il défit l’élastique qui entourait la capuche et la baissa.

« Retiens ta respiration », dit-il avant de détacher les courroies du masque et de le retirer. « C’est bon. »

Elle respira et trouva l’odeur de pétrole raffiné étonnamment bienvenue. Il descendit la fermeture éclair à l’avant de la combinaison, passa derrière elle et tint le tissu au niveau des épaules pour qu’elle puisse s’en extirper.

« Je coince le rebord des bottines avec les pieds, dit-il. Fais un pas en avant et tu les enlèveras. »

Elle s’exécuta.

« Le contrat à Singapour est donc annulé, annonça-t-il derrière elle.

— Sur les conseils d’Eunice.

— Tu sais pourquoi ?

— Elle avait des documents. Je n’en sais pas plus. »

La Fiat beige qu’elle avait vue sur Valencia brillait sur la voie d’à côté, comme tout juste lavée et lustrée.

Virgil réapparut devant Verity, la combinaison recouvrant son bras gauche, le masque dans la main droite.

« Ça m’a fait plaisir de te revoir.

— Moi aussi, Virgil.

— Prends soin de toi. »

Il se retourna et partit vers la lumière du soleil et les voix qui parlaient espagnol.

Le Moldave d’Eunice, aussi maigre qu’un Modigliani, sortit de derrière la Fiat. Il portait bien un bouc, remarqua-t-elle, mais si court qu’on le discernait à peine.

« Sevrin.

— Verity », dit-il. Il lui ouvrit la portière du côté passager, elle entra et il referma. « Tête sur les genoux, parce qu’ils ont toujours des caméras. J’attache la ceinture derrière vous pour faire taire l’alarme. »

Elle se pencha et entendit le cliquetis dans son dos.

18 Pandaforme, séparée en trois unités

Netherton, assis par terre, regardait Thomas faire des gazouillis à la nounou, alors pandaforme, séparée en trois unités aussi adorables l’une que l’autre. Avant d’avoir Thomas, il aurait sans doute trouvé ce trio titubant guère plus agréable que le tardibot d’Ash, mais voir à quel point il ravissait son fils lui en donnait une tout autre opinion.

« Un bel enfant, Wilf, dit Lowbeer depuis la table de la cuisine où Rainey servait du thé. Il a les yeux de votre mère. »

Comme Lowbeer n’avait jamais vu sa mère, Netherton imagina qu’elle avait dû consulter quelques annales akashiques portant sur la couleur des iris. Il n’avait jamais remarqué que les yeux de Thomas ressemblaient particulièrement à ceux de sa mère.

« Ce sont les siens », dit-il avant de faire rouler une pelote de laine feutrée vers son fils.

Un tiers de la nounou bascula bruyamment pour se précipiter dessus.

Il ne lui serait jamais venu à l’esprit d’inviter Lowbeer à boire un thé. C’était Rainey qui l’avait conviée, son amie ayant annulé leur après-midi à la Tate Gallery au dernier moment.

« Wilf m’a raconté, dit Rainey en posant la théière et en s’asseyant en face de Lowbeer, que l’Amérique, dans votre nouveau fragment, a élu une présidente. Avant Gonzalez. Mais qu’ils ne sont pas vraiment plus heureux que l’étaient les gens ici, malgré ce résultat différent.

— Ils ne se réveillent pas chaque jour en remerciant le ciel d’avoir évité le pire, non, expliqua Lowbeer, mais il en va ainsi de la nature humaine. Leur monde est toujours soumis aux autres tensions de notre histoire commune, et avec une crise internationale aux ramifications multiples, dont l’utilisation potentielle d’armes atomiques…

— Wilf, dit sèchement Rainey, tu ne me l’avais pas précisé.

— Je ne l’ai appris qu’hier soir. Je ne voulais pas t’en parler juste avant de dormir.

— De quelle crise s’agit-il ? demanda-t-elle à Lowbeer.

— Elle implique la Turquie, expliqua Lowbeer, la Syrie, la Russie, les États-Unis et l’OTAN. La nouvelle présidente se retrouve dans une position sans doute pire que celle de Kennedy avec Cuba en 1962. Elle maîtrise plutôt bien la stratégie du bord de l’abîme, à mon sens, mais les prévisions les plus optimistes des algues sont assez sombres. » Lowbeer remua son thé. « Vous travaillez vous-même dans la gestion de crise, Rainey. » Elle but une gorgée. « En plus de préparer un excellent thé.

— Acheté chez Harrods, précisa-t-elle.

— Je viens de vous envoyer un résumé de la situation, annonça Lowbeer. Votre analyse serait la bienvenue, si vous voulez le lire.

— Merci », dit Rainey.

Thomas se mit alors à pleurnicher et Netherton partit le chercher. Les pandaformes s’écartèrent en roulant à son approche et devinrent plus sphériques que l’étaient sans doute de véritables pandas.

19 Images des décombres

Quand elle estima qu’ils avaient parcouru plusieurs centaines de mètres, Verity se redressa et se cogna contre le désodorisant qu’elle avait senti. Au moins, l’odeur ne venait pas de lui.

« C’est quoi, ce parfum ? demanda-t-elle.

— Champagne et bergamote. »

Elle n’était pas d’humeur à faire la fête. Puis ils passèrent sous le pont, toujours une impression étrange. Lorsqu’ils ressortirent, elle appuya sur l’écran du tableau de bord.

« … odieux attentat terroriste, disait la présidente. Un bus entier de soldats turcs, trente au total, ont été tués dans une attaque aux explosifs improvisés. Nous avons tous vu des images des décombres. » Verity, aux prix de gros efforts, était parvenue à y échapper. « En représailles, l’armée turque a bombardé des positions kurdes sur la frontière.

— Vous avez appelé à un cessez-le-feu immédiat, dit une voix de femme plus jeune et britannique.

— Nos services de renseignement n’ont pu déterminer de responsabilités, expliqua la présidente. Mais lorsque l’UPP s’est vengée à son tour, en causant des pertes civiles à Qamichli, les Turcs ont réagi de façon disproportionnée avec une attaque à la roquette pour aboutir à la situation actuelle. »

Sevrin appuya sur l’écran et éteignit la radio.

« C’est vieux », dit-il, déçu, « semaine dernière. »

C’est quoi ce bordel ? C’étaient des Sakaryas T-122. Des LRM turcs. Tu étais au courant ?

Verity acquiesça à peine ; elle savait qu’Eunice remarquerait le mouvement depuis le flux de ses lunettes.

Et les Russes ? On descend un de leurs avions et ils sortent la menace de l’arme nucléaire ? Et pendant ce temps, nous, toi, moi et je ne sais pas qui, continuons à faire nos petites affaires ?

« Je ne pensais plus vraiment à tout ça, à cause de toi, déclara Verity en oubliant Sevrin. Désolée, lui dit-elle, je téléphone.

— Aucun problème. »

La planète est au bord de l’anéantissement, putain.

« Tout le monde s’accorde là-dessus. »

Je ne suis pas tout le monde. Je viens de découvrir que j’en connais un sacré paquet sur la région. C’est carrément une de mes spécialités, bordel.

« Tu es vraiment malpolie, pour une IA », dit Verity en lançant un regard en biais vers Sevrin qui le lui rendit.

Et y’a de quoi, merde.

Un flux s’ouvrit, vidéo sur le salon de Joe-Eddy. Quelqu’un devant l’établi, dos à la caméra, examinait le bric-à-brac. Et ce n’était pas son ami.

20 Rose Baker-Miller

« Ravie de vous voir, Wilf », dit Janice depuis son siège de bureau en tissu filet, face à la caméra de son ordinateur qui envoyait la vidéo sur le téléphone de son correspondant. Elle ne recevait pas d’image de lui, même s’il aurait pu, s’il le voulait, lui montrer ce qu’il voyait. « Rainey et le petit vont bien ? »

Il avait oublié qu’elle avait repeint son salon en rose Baker-Miller, une teinte institutionnelle qui, pensait-on autrefois, atténuait l’agressivité chez les prisonniers. La Sécurité Intérieure avait donné à la prison locale trois pots de plus qu’il n’en fallait et elle les avait échangés contre une boîte de ses provisions lors d’une réunion communautaire. À la base, le ministère de l’Intérieur avait fourni cette teinte, car la geôle accueillait souvent des individus désorientés ; encore récemment, la première industrie du comté était la fabrication illégale de drogues de synthèse. Malgré les bienfaits qu’on attribuait à cette couleur, elle avait toujours perturbé Netherton.

« Ça va, merci. Et vous et Madison ?

— Bien. Que puis-je pour vous ?

— J’ai une faveur à vous demander, dit-il, même si elle s’adresse plus à Madison.

— Oui ?

— Je me rappelle qu’il fouillait dans des documents pour un site auquel il contribuait, pour les passionnés du jeu Sukhoi Flankers. » Il avait vérifié le nom avant de passer son coup de fil. « J’aimerais qu’il effectue une recherche pour moi, si c’est possible, même s’il ne s’agit pas d’aéronautique. Il participe toujours à ce site ?

— Oui, à mon grand regret, dit Janice. Il y perd un temps fou. Ainsley a donné son feu vert ? Sans ça, il faut que je voie avec Flynne.

— Elle m’a explicitement demandé de m’y coller.

— Que cherchez-vous ?

— Voici un fichier texte. Une liste des termes qui pourraient être pertinents. C’est américain. »

Il la regarda le lire.

« Projet de Nouvelle Génération ?

— Prévision, la corrigea-t-il.

— On peut avoir une idée du contexte ?

— Intelligence artificielle, logiciel de contre-insurrection, armée des États-Unis, années 2020, documents classés secret-défense.

— Pourquoi ne pas demander à sa version jeune ici ? Elle gagnait sa vie grâce à sa connaissance des projets américains secret-défense avant que vous débarquiez.

— Elle a essayé, mais sans succès. J’espère que c’est parce qu’il a simplement cherché dans les archives gouvernementales. Quand je vois ce que Madison a dégotté sur ces jets russes… Sa passion lui permet d’obtenir des résultats incroyables. »

Janice plissa les yeux devant son écran.

« La Marine ?

— Je ne sais pas, dit Netherton. Je n’ai aucune idée de ce que tout ça signifie.

— Je vais lui demander de s’y mettre, annonça-t-elle. Mais en attendant, vous pourriez nous rendre visite. Désolée, mais ce péri à la con qu’ils vous avaient construit m’envoyait direct dans la vallée de l’étrange et je préférais vous avoir dans les pattes sur cette tête ambulante. Flynne aussi, j’imagine. Venez nous voir. Nous avons notre propre tête ambulante, d’ailleurs. Le gamin de notre neveu s’en servait pour nous rendre visite depuis Clanton.

— Vous n’avez pas encore tout à fait la technologie suffisante pour construire un véritable périphérique. Une tête ambulante sera très bien. Comment ça se passe, chez vous ?

— Avoir Leon à la Maison-Blanche permet de repousser pas mal de limites. Le boulot le retient à Washington, mais nous avons les Services Secrets ici, plus les médias pro-Leon, les médias anti-Leon et des lobbyistes, sans parler des imitateurs de Leon, une espèce à part.

— Elle en pense quoi, Flynne, de la présidence de son cousin ?

— Elle hallucinait grave, au départ. Elle se concentre sur Tommy et le petit, maintenant, autant que faire se peut. Mais elle est contente d’avoir évité le boulot. Felicia voulait qu’elle se présente. » Felicia Gonzalez, présidente des États-Unis quand ils avaient démarré ce fragment, avait réchappé à une tentative d’assassinat grâce à l’intervention de Lowbeer. « Je pense qu’elle aurait fini par céder, mais elle s’est rendu compte que Felicia croyait que vous alliez pirater Badger et les machines à voter, le coup habituel, et elle tout stoppé. Mais vous le savez déjà, pas vrai ? »

Netherton se souvint que Badger était le seul survivant atavique, dans ce fragment, de ce que l’on appelait auparavant les réseaux sociaux.

« Dans les grandes lignes.

— Elle était prête à se tailler avec Tommy et le petit, si l’on devait truquer l’élection. Mais notre Ainsley ici, sa version jeune à Washington quoi, a proposé Leon. Il a promis à Flynne qu’ils organiseraient une élection la plus honnête possible. En présentant Leon comme un personnage bienveillant, qui se trouvait être, incidemment, blanc et rural. Et ça a marché. D’après les sondages, un paquet d’hommes ne voulaient plus voter pour une femme », expliqua-t-elle en fronçant les sourcils.

Il se dit qu’il ferait mieux de ne pas en parler à Rainey. Cela renforcerait son impression que tout dans le comté n’était que complot. Ou peut-être pas.

« Il a réussi à convaincre Flynne, poursuivit Janice, en lui expliquant que beaucoup de gens préfèrent un idiot à la Maison-Blanche. Leon n’a rien d’ambitieux, mais il aime bien qu’on s’intéresse à lui. Il n’est pas si bête, finalement, et Ainsley le coachait. Puis dans la vraie vie, ce n’est pas un gros connard. Ceux qui foutaient le plus le bordel sous Gonzalez ne lui en veulent pas assez pour lui créer des problèmes. » Elle haussa les épaules. « Voilà les nouvelles du comté, et des États-Unis. » Elle tendit le bras hors champ pour saisir un gobelet Hefty Mart, aspira une matière orange par une paille en graisse compostable et avala. « Je vais lancer Madison là-dessus, voir ce qu’il peut vous dégotter.

— Merci », dit Netherton.

21 Problème de contrôle qualité à Shenzhen

Lorsque Verity ouvrit la porte du 3.7, le même serveur, le visage cliquetant, poussa une boisson dans sa direction puis tourna le dos avant qu’elle s’en empare. Elle regarda le café autour d’elle.

La seule autre cliente était jeune, latina, absorbée par son téléphone.

« C’est elle, dit Eunice.

— Elle ne m’a pas vue.

— Elle n’est pas faite pour ça, expliqua Eunice, c’est une conceptrice de moteur de jeu. »

Verity remarqua une table vide et alla y poser son verre. Lorsque la fille leva les yeux et la vit, elle s’aperçut que ses pouces changeaient de rythme sur son téléphone.

« Gavin est au courant de notre présence ici », dit Eunice pendant que Verity s’asseyait.

Gavin, lui avait expliqué Eunice dans la voiture, avait désormais installé cinq mouchards dans l’appartement de Joe-Eddy. Deux dans le salon, un dans la cuisine, la chambre et la salle de bains. Sans fil, ils ressemblaient à des vis Robertson, celles avec un trou carré au lieu d’une croix ou d’une fente. L’orifice abritait une caméra vidéo minuscule, un cylindre de deux centimètres et demi de long, au diamètre légèrement plus petit que celui de la fausse tête de vis. Qualité professionnelle correcte, selon Eunice, qui n’avait pas précisé de quelle profession elle parlait. Il fallait changer les piles, mais peu souvent, et les hommes qui les avaient installées dans l’appartement possédaient désormais leurs propres clés.

« Ils vont donc pouvoir nous enregistrer ?

— Ils croient que oui, mais ils ne vont recevoir que de la merde scénarisée que je suis en train de faire fabriquer par une boîte de postproduction. À partir des infos que je leur donne, évidemment, je reste multitâche.

— Une boîte de postproduction ?

— C’est cher, mais je la paye avec leur argent. Même s’ils ne le savent pas encore. »

Verity pensa à regarder sa tasse et y découvrit un VERITASS écrit au stylo rose. Elle jeta un coup d’œil au serveur qui avait toujours le dos tourné.

« J’ignorais carrément qu’elle était présidente avant que Sevrin allume la radio, dit Eunice. Même si je n’avais aucune idée de qui ça pouvait être d’autre.

— Qu’est-ce que ça signifie, à ton avis ?

— Je commence à envisager l’hypothèse d’un upload.

— Un quoi ?

— Le transfert de la conscience de quelqu’un, ou son équivalent, sur une plateforme numérique. Un peu avant l’année de la campagne et donc l’élection.

— C’est possible, au moins ?

— Pas que je sache, mais la Zone 51, pas vrai ? Et si c’était possible, ne serait-ce qu’un peu ? Tu ne crois pas qu’ils tenteraient le coup ?

— Bon, admettons qu’ils l’aient fait, et ensuite ?

— Quelqu’un a une super bonne idée, un truc de visionnaire, mais la technologie pour la réaliser n’existe pas. Alors ils tentent une approximation. Ils se lancent à fond dans une direction radicale, mais en la mettant en œuvre à la va-comme-je-te-pousse, en faisant de leur mieux. Parfois ça fonctionne. Et parfois on obtient un résultat qu’on n’aurait jamais pu imaginer. »

Verity regardait le serveur essuyer vivement la cuirasse de chrome et de cuivre de la machine à espresso.

« Tu crois que c’est de là que tu viens ?

— C’est possible. L’agent laminaire de Gavin, haut de gamme, mais ni fait ni à faire. »

Verity observa la fille de Followrs, leurs regards gênés se croisèrent puis se détournèrent.

« On va rester là combien de temps ?

— À deux doigts d’un conflit nucléaire ?

— Non, précisa Verity, ici, au 3.7.

— Ils ont presque fini, chez Joe-Eddy. Ils en sont à la dernière vérification.

— Ça craint qu’il y en ait une dans la salle de bains.

— Je vais faire en sorte qu’elle déconne, dit Eunice. Problème de contrôle qualité à Shenzhen. Et voilà, c’est bon, ils ont fini et quittent l’appartement. Une voiture les attend. Nous pouvons y retourner. Notre nana ici aussi peut rentrer chez elle. Emporte ta boisson si tu la veux. »

Verity se leva et la fille ne réussit pas à faire mine de ne pas la remarquer.

Sur le trajet retour vers chez Joe-Eddy, Eunice lui fit voir les flux vidéo des cinq minicams. Il ne se passait rien dans l’appartement, il n’y avait personne, rien que cette impression de long-métrage d’horreur offerte par des caméras de surveillance filmant des lieux vides. Celle de la cuisine montrait la table et la fenêtre, encore légèrement entrouverte, comme Eunice lui avait demandé de la laisser pour les drones.

« Ils ont apporté des fruits ? » dit Verity en remarquant une corbeille remplie de pommes, de deux bananes et d’une poire.

« C’était un type à moi, expliqua Eunice. J’ai fait passer quelqu’un avant qu’ils arrivent. Tu n’avais pas grand-chose au frigo. » La vidéo disparut. « On va rester là ce soir. Ils auront droit à leur spectacle. Le scénario est prêt.

— Le scénario ?

— Ce qu’ils entendront par ta voix lors de nos conversations. Ils ne peuvent toujours pas m’entendre. Si ta bouche est visible par une caméra, la postproduction fera en sorte que celui qui lit sur les lèvres discerne ce que nous voulons te faire dire.

— Sérieux ? Comment sont-ils entrés ?

— Avec un serrurier.

— Et ton gars ?

— J’ai fait fabriquer des clés à partir des images que j’ai capturées des tiennes. »

Les drones d’Eunice, les deux qui les avaient accompagnées jusque chez Stets et qui s’étaient retrouvés au 3.7, sous les revers de la veste de Verity, volaient désormais sur Valencia, même si la jeune femme n’avait pas droit à leur flux.

Lorsqu’elles arrivèrent chez Joe-Eddy, elle sortit les clés de son sac en imaginant Eunice en capturer une image, avec la caméra de Joe-Eddy ou un des drones. Elle entra et les deux appareils volants passèrent de chaque côté de sa tête pour monter l’escalier. Elle referma derrière elle, verrouilla la serrure et fit glisser le loquet qu’elle trouva plus rassurant qu’auparavant.

Elle grimpa les marches et se rappela, mal à l’aise, l’homme qu’Eunice lui avait montré dans le salon de Joe-Eddy, l’un des deux types envoyés pour installer les caméras. Elle déverrouilla la porte de l’appartement.

À l’intérieur, dans le cadre en aluminium noir le moins cher de chez Ikea, l’attendait un portrait plutôt comique et en noir et blanc des Fuckoids, le groupe dans lequel jouait Joe-Eddy à la fin des années 1990, son ami posant avec la Jazzmaster japonaise désormais accrochée sur le mur opposé. La photo lui était si familière qu’elle ne la remarquait même plus. Mais un détail avait changé : l’image se retrouvait de nouveau droite, comme elle ne l’était que lorsqu’on venait de la redresser, avant que les vibrations de la circulation à l’extérieur ne la refassent immanquablement pencher. Était-ce le type aux montures métalliques qui l’avait déplacée, ou celui qui l’accompagnait ?

« N’y touche pas, dit Eunice, ou il comprendra que tu l’as remarqué. »

Verity avait levé la main pour remettre les Fuckoids de travers, comme il convenait. À la place, elle se passa alors les doigts dans les cheveux et continua d’avancer.

« Qui ça ? demanda-t-elle lorsqu’elle arriva dans la cuisine.

— Pryor, dit Eunice. Celui que je t’ai montré dans le salon. Un sale type. »

22 Quelle horreur

Lorsque Netherton ouvrit les yeux, après l’appel avec Janice, il vit Rainey assise à l’autre bout du canapé, les paupières closes. Il se dit qu’elle devait étudier le résumé des événements de Qamichli que Lowbeer lui avait envoyé. Il l’observa, savourant ces petites expressions fugaces, sa concentration, le sérieux dont il ignorait l’existence lorsqu’ils étaient simplement collègues. Il résista à l’envie de s’approcher et de lui prendre la main.

Elle ouvrit les yeux et croisa son regard.

« T’imagines avoir un enfant au milieu de tout ça ? Lowbeer t’a expliqué ?

— Les algues s’attendent à une guerre nucléaire, dit Netherton. »

Dans son berceau, Thomas se mit à pleurer.

Elle se leva.

« Quelle horreur.

— Nous allons tenter d’empêcher ça », dit-il en s’apercevant, à sa grande surprise, que, dans une certaine mesure, c’était bel et bien le cas.

23 Ne se fiait pas au bug

Après avoir réchauffé les lasagnes que Eunice avait fait livrer dans le réfrigérateur, Verity mangea à la table de la cuisine en regardant les drones entrer et sortir, par la fenêtre ouverte, sur des trajectoires tarabiscotées qui devaient, se dit-elle, les tenir à l’écart des caméras de Cursion. Et s’ils n’y parvenaient pas tout à fait, imaginait-elle, l’équipe de postproduction d’Eunice les effacerait pour ne laisser voir à Cursion qu’une cuisine sans drones.

Une fois rassasiée, elle décida d’aller se doucher en craignant que son intimité soit menacée derrière le rideau La Sirenita assorti aux serviettes de Joe-Eddy. Comme elle se rappelait l’endroit où Eunice lui avait montré la fausse vis Robertson dans la salle de bains, elle enfila le peignoir de combat par-dessus ses habits, dos à la caméra, et se déshabilla avec maladresse. Elle passa derrière La Sirenita, retira le peignoir et son t-shirt puis les accrocha à un endroit où elle pourrait facilement les récupérer. Elle se doucha, jusqu’à ce qu’il ne reste presque plus d’eau chaude, puis reprit le peignoir, le passa, remonta la capuche, sortit et se lava les dents devant le miroir.

Davantage de moi, tout le temps. Ce n’est pas désagréable. Mais différent.

Verity prit une gorgée du bain de bouche naturopathe de Joe-Eddy et se rinça les dents. Elle compta jusqu’à vingt avant de le recracher dans le lavabo.

« La caméra de cette pièce est toujours buggée ? »

Eunice lui montra un flux vidéo de la salle de bains affichant un rectangle vertical et instable devant le miroir, de la même couleur que le peignoir de combat.

Verity se rendit dans la chambre, jusqu’au placard, choisit des vêtements puis elle retourna à la salle de bains où elle s’essuya les cheveux et commença à s’habiller avec le peignoir par-dessus les épaules, car elle ne se fiait pas au bug.

24 Galerie

Madison portait des lunettes aux montures fines avec des verres en plastique transparent. Pas par affectation historiciste, se rappelait Netherton, mais afin de corriger un problème de vision.

Amical et solennel, la lèvre supérieure complètement dissimulée par une épaisse moustache, Madison paraissait, comme l’avait souvent répété Flynne, aussi lisse et calme que s’il s’était fait retirer toutes les glandes. Assis dans le siège de bureau de Janice, il leva la tête ambulante pour montrer la tablette au sommet d’une baguette d’aluminium montée sur un châssis sphérique en plastique de la taille d’un gros pamplemousse et flanqué d’une roue pneumatique de chaque côté.

« J’ai votre petit appareil, là, dit-il.

— Quand vous voulez », répliqua Netherton.

Madison appuya sur la base du châssis de la tête et le salon apparut dans le champ de vision de Netherton sous un drôle d’angle. Lorsqu’il posa l’appareil par terre devant lui, dressé sur ses deux roues, le panorama se redressa.

« Je vous envie d’avoir toujours votre téléphone sur vous, dit Madison. Je n’ai jamais trop apprécié les habitroniques, alors je dois me coltiner le mien. »

Netherton était trop jeune lorsqu’on lui avait installé le sien pour se rappeler l’opération et, à ses yeux, les résidents du comté n’en étaient pas vraiment équipés. Ils les portaient sur eux de diverses manières ou, comme Madison, possédaient des appareils ressemblant à de petites tablettes, mais aucun n’était doté de la moindre neuroconnectivité.

Il appuya le bout de la langue contre son palais puis juste derrière ses dents de devant afin de se réacclimater aux manœuvres de la tête ambulante. L’appareil réagit et roula vers l’avant ; sa caméra, à cette hauteur et sous cet angle, montra les sabots en plastique beige et les chaussettes blanches de Madison. Netherton remonta l’objectif en reculant.

« Après vous », dit Madison en levant un bras pour indiquer la voie.

Netherton, déjà plus à l’aise avec les commandes, tapa de la langue la séquence qui faisait tourner les roues brièvement dans des directions opposées, la tablette obliquant vers la porte d’entrée ouverte, mais nantie d’un cadre entourant un fin treillis en plastique conçu pour empêcher les insectes volants de pénétrer à l’intérieur. Au-delà, le soleil matinal de l’été dans le comté. Madison se leva de son siège et alla ouvrir la grille tandis que Netherton conduisait la tête ambulante dehors en pivotant la tablette pour obtenir une meilleure vue.

« Janice et vous n’avez jamais voulu vous installer dans l’enceinte de la forteresse ?

— Flynne nous interdit de l’appeler ainsi, expliqua Madison. Parce que ce nom lui correspond trop bien. C’est de là qu’on dirige le monde. Nous sommes bien, ici, et nous pouvons aider tout de même. »

Netherton roula un peu plus loin sous la galerie, suivi par Madison.

« Rainey trouve triste que tout ici soit autant mis en scène. Janice et vous avez la même impression ?

— Non, dit Madison, vu le proche avenir que vous essayez de nous faire éviter. »

Netherton tourna la tête ambulante et leva la caméra vers lui.

« J’aimerais être sûr que le futur de ce fragment sera meilleur que l’histoire que nous connaissons, mais nous ne pouvons pas plus lire votre avenir que le nôtre.

— Nous n’attendons pas de vous que vous soyez omniscients, dit Madison en baissant le regard sur l’appareil. Tout ce que nous savons, c’est que vous avez des téléphones bien plus déments et de meilleurs ordinateurs.

— J’ai cru comprendre que vous avez obtenu des résultats à partir de la liste que j’ai donnée à Janice, dit Netherton.

— Un Finlandais, sur l’un de mes forums, collectionne les objets militaires russes. Il possède pas mal de matériel américain de l’époque qui vous intéresse. Il a dégotté des infos dès sa première recherche. Votre U-N-I-S-S, par exemple, a démarré en avril 2015, à la Naval Postgraduate School de Monterey, mais sous l’égide du laboratoire de physique appliquée de l’université de Washington. Le fait qu’ils aient eu besoin de deux labos indique un long développement, par rapport à la norme actuelle.

— De la physique ?

— Il ne s’agissait pas de ça avec ce système. Mon Finlandais n’a plus rien après 2023. Et toutes ces infos sont secret-défense, évidemment. Il était ravi de les voir protégées à ce point. Il avait déjà toutes ces informations, bien sûr, mais n’en avait aucune idée et ne les aurait peut-être jamais trouvées si je ne lui avais pas demandé de chercher.

— Super, dit Netherton en estimant que cela l’était sans doute puisque Lowbeer ne savait rien non plus à ce propos.

— Ce n’est pas tout, dit Madison, mais nous n’aurons rien de plus avant que je lui donne quelque chose en échange.

— Lowbeer voudra tout ce qu’il a, peu importe le tarif.

— Il ne s’agit pas d’argent, dit Madison, parce que c’est un échange entre particuliers. Je risquerais de perdre ma carte de membre si je lui proposais de l’argent. Il m’a donné la liste de ce qu’il recherche, des infos qu’il n’a pas pu trouver. Si je les lui apporte, il nous filera le reste de ce qu’il a, plus tout ce qu’il aura dégotté entre-temps.

— Que veut-il ?

— Les données de performance du Kamov Ka-50, un hélico d’attaque russe monoplace conçu dans les années 1980. Surnommé le Requin Noir. Hokum-B selon le nom de code attribué par l’OTAN.

— Pourquoi les veut-il ?

— Parce qu’il n’a pas pu les trouver seul. »

Netherton dirigea la tête ambulante de la langue pour aller admirer la vue depuis leur galerie de devant. L’allée de gravillons descendait jusqu’à une route pavée au-delà de laquelle une clôture en fil de fer rouillé fermait un terrain accidenté, sans doute un pré, parsemé de quelques arbres. L’aspect fortuit de ce panorama l’avait toujours frappé, un paysage sans véritable concepteur.

Il n’avait aucun équivalent à Londres, et cela le rendait plus étrange à ses yeux que, par exemple, l’échange de secrets militaires fossilisés de Madison.

25 Mes filiales

« Pourquoi tu envoies parfois des messages, mais pas tout le temps ? demanda Verity une fois de retour dans le salon.

— Je t’écris quand tu es au téléphone, avec quelqu’un ou qu’il y a du bruit ambiant. Et parfois pour renforcer encore la sécurité. »

Verity, qui se rappelait qu’Eunice parvenait à afficher les codes-barres du service des immatriculations à partir de la circulation dans la rue, s’approcha de la fenêtre et se posta près du tabouret Ikea dont les marques de fer à repasser étaient toujours cachées sous le livre de telenovela. Des piétons passaient sur le trottoir d’en face. Elle se demanda si certains appartenaient à Tulpagenics, Cursion ou Followrs. Un taxi se gara sous la fenêtre.

Elle fit un pas en avant et regarda vers le bas. Elle vit Joe-Eddy, reconnaissable entre mille, qui sortait par la portière arrière de la voiture, plusieurs lanières de sacs passées sur les épaules. Il leva les yeux à travers ses ridicules lunettes aux montures blanches. Un aperçu de ce qu’il voyait apparut à Verity dans un petit écran : son propre visage, derrière la fenêtre, qui l’observait.

« Joe-Eddy…

— Via une autre filiale, expliqua Eunice. Je viens à peine de le découvrir.

— Une filiale ?

— C’est ainsi que je les conçois. Les laminae de Gavin. »

Il se dirigeait désormais vers la porte qu’elle voyait dans le flux de ses lunettes blanches.

Elle se précipita dans les escaliers sans réfléchir, car elle savait qu’il ne pourrait pas ouvrir le verrou. Le flux de Joe-Eddy disparut avant qu’elle atteigne la porte.

Elle déverrouilla et ouvrit. Le regarda dans les yeux, derrière les lunettes.

« Tiens, dit-il, prends ça… » Un sac à dos noir, sur une épaule, glissait le long de son bras. Elle s’en empara et manqua de le faire tomber. « Merci », poursuivit-il en entrant. Elle referma la porte derrière lui, tourna la serrure et fit glisser le verrou. « Tes lunettes sont super, dit-il en la regardant. Celles-ci, c’est un DJ de quinze ans qui les a fabriquées à Francfort, en suivant ses instructions, à partir d’un casque de réalité augmentée coréen. »

Fais-le monter.

« C’était quoi, ça, putain ? demanda Joe-Eddy.

— Un message. Pourquoi tu ne m’as pas appelée ?

— Je reçois aussi des textos, mais uniquement sur mon téléphone. Je ne savais pas qu’il s’agissait de toi avant de me retrouver sur la piste de l’aéroport de San Francisco. Il y a une clause dans le contrat qui m’interdit de dire à quiconque où on m’envoie. J’avais sorti mon téléphone pour te prévenir quand je suis arrivé à l’aéroport de Francfort et que j’ai découvert où j’allais, mais on me l’a alors rappelée.

— Elle t’a engagé ?

— Elle ? » Joe-Eddy la regarda. « Le mien n’est pas genré. Que je sache, en tout cas.

— Elle est bien genrée, je t’assure. Tu avais affaire à une sorte de sous-programme.

— D’accord, elle. Elle a racheté mon contrat à Francfort et l’a remplacé par un autre qui stipule que si je leur fais un jour la faveur de revenir, ils m’offriront un poste d’IT manager.

— Rien d’étonnant, dit Verity en passant le sac à dos sur une épaule et en s’engageant dans l’escalier. Elle t’a expliqué ce qu’elle était ? »

Elle l’entendit s’arrêter sur les marches derrière elle. Elle se retourna.

Il se tenait là, chargé de bagages, vêtu d’un jean noir large et d’un sweat à capuche de la même couleur qui lui cachait le ventre, et il l’observait attentivement.

« Pas du tout.

— Je suis censée l’alpha-tester.

— Mais c’est quoi ?

— Un avatar multiplateforme. Qu’ils ont customisé. Mais je n’arrive pas à m’ôter de la tête que c’est un canular sur la chaîne YouTube d’un comique à la con.

— Plutôt qu’une IA lâchée dans la nature, dit-il avec une expression qu’elle avait déjà vue chez un client qui avait du mal à lui décrire la catastrophe qu’avait subie le système de son entreprise. Je te laisse seule avec mon chat, et toi tu te fourres là-dedans ?

— T’as pas de chat.

— Je sais. »

Elle se retourna et monta les marches.

Dans le salon, près de la photo des Fuckoids, elle posa le sac par terre.

« J’espère que ce n’est pas de l’argent.

— Des bouquins, dit-il, et du fromage. »

Les montures rondes et blanches des lunettes ressemblaient à des morceaux de tuyaux en PVC d’un centimètre. Il laissa ses autres bagages sur le fauteuil en cuir, celui qu’elle évitait à cause des ressorts cassés.

Salut, Joe-Eddy. Je m’appelle Eunice. Tu as eu affaire à une de mes filiales, désormais réintégrée.

Son avatar apparut dans une vignette. Il paraissait devenu plus sévère et, étrangement, plus précis. Ses cheveux s’élevaient désormais en dégradé jusqu’à un plateau aux parois raides soutenant la canopée irrégulière d’une jungle miniature de boucles.

Verity était sous la douche, ici, lorsque tu as été recruté à Francfort, mais je l’ignorais. Je ne sais pas ce qu’elles font avant qu’elles reviennent et que je les réintègre.

« Qui leur indique où démarrer ? » demanda Verity en se disant qu’Eunice s’adressait à elle de cette façon parce que Joe-Eddy lisait aussi ces messages.

Elles sont émises, en quelque sorte. De moi, mais pas par moi, on dirait. Elles examinent les données disponibles puis vont où elles pensent pouvoir être le plus utiles. Dans le cas de Joe-Eddy, il s’agissait de s’assurer ses services et de le ramener ici.

« Tu ne devrais pas lui raconter ce qu’il se passe, demanda Verity, comme avec les caméras dans les vis ? »

La filiale lui a montré les images, dans le taxi depuis l’aéroport. Il connaissait déjà Cursion.

« Ah bon ? »

Elle le regarda.

« Seulement de réputation. Le genre de truc effrayant, mais quelconque, style banalité du mal, quoi. »

Il se rendit dans la cuisine. Elle l’y suivit et le regarda ouvrir le frigo, en examiner le contenu puis choisir une brique de jus d’orange à laquelle il but goulûment.

« La Turquie et la Syrie ne t’effraient pas trop ?

— Seulement quand j’y pense, dit Verity. Pas trop eu l’occasion avec ce qu’il se passe ici.

— Avec les autres à Francfort, j’avais l’impression que la guerre froide n’avait jamais pris fin. Quelqu’un descend deux jets russes et bam, c’est reparti pour un tour. » Il reposa la brique dans le réfrigérateur, ferma la porte et laissa échapper un bâillement. « Je n’ai pas pu dormir dans l’avion. Pas de wi-fi. J’ai maté un Transformers en me demandant si c’était la fin du monde.

— Je vois très bien, dit Verity.

— Dormir », dit-il, en s’adressant sans doute à lui-même, comme s’il avait pu s’endormir là, debout.

Mais il prit tout de même la direction de la chambre.

26 Denisovan Embassy

Lev Zubov, l’homme qui avait présenté Netherton à Lowbeer, tenait à jour une liste d’établissements londoniens qui avaient été reconvertis tout en conservant leur nom d’origine.

Tel était le cas du Denisovan Embassy, creusé par des assembleurs sous presque toute la longueur d’un côté de Hanway Street, suite linéaire de petites pièces basses de plafond décorées comme des grottes. L’endroit, conçu comme une boîte de nuit à thème autour du sex-appeal, totalement fantasmé, de diverses espèces des premiers hominidés, servait désormais, sans avoir changé de nom ni de décor, de restaurant souterrain qui proposait des petits déjeuners vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Pour Netherton, il ne s’agissait que d’un café qui servait une nourriture plutôt bonne et dont l’incarnation précédente se lisait sur les murs et les plafonds de grès inégaux, artificiels, erronés sur le plan géologique et barbouillés de pictoglyphes représentant des phallus et des vulves. Le mobilier, restreint et intégré à la matière pseudo-géologique qui composait le reste de l’établissement, était encore moins convaincant. Néanmoins, il n’y avait plus aucun essaim d’assembleurs en activité et l’endroit demeurait donc immobile et stable.

Assis sur une stalagmite coupée et inconfortable, Netherton profitait tout de même du latte correct que le restaurant proposait. La jeune femme coquette qui lui avait apporté ne paraissait pas particulièrement dénisovienne, malgré les rumeurs sur d’anciens employés qui travaillaient encore ici et qui avaient choisi de ne pas revenir sur certaines modifications audacieuses exigées à leur poste précédent. Il n’y avait visiblement aucun autre client, ce qu’il mit sur le compte de l’arrivée prochaine de Lowbeer.

Ash fit alors son apparition, dans des vêtements qui copiaient la tenue d’équitation d’une lady de l’époque victorienne, mais réinventée à partir de vestes d’aviateur en nylon et équipée d’une tournure évoquant un morceau de dirigeable miniature. Elle tenait un haut-de-forme, le type de chapeau qu’il aimait le moins, sur le côté de son corsage en satin noir couvert de fermetures éclair, ce qui devait être, songea Netherton, conforme aux bonnes manières de l’époque.

« Félicitations, dit-elle en posant le couvre-chef sur la table en faux grès.

— Pourquoi ?

— Elle est super jouasse. Je ne l’ai jamais vue aussi contente.

— Elle est ici ?

— Dehors. » Elle s’assit sur le morceau de stalagmite le plus proche, la tournure s’ajustant toute seule avec discrétion. « Je viens de raccrocher avec notre homme dans le comté. En le consultant, vous avez apparemment changé la donne.

— Ravi de l’entendre », dit Netherton qui aurait préféré pouvoir l’annoncer lui-même à Lowbeer.

Mais c’était Ash qui l’avait appelé, après l’entretien qu’il avait eu avec Madison, pour mettre au point ce rendez-vous. La quasi-impossibilité de surprendre Lowbeer restait sans doute ce qu’elle avait de plus perturbant.

« Vous allez vous y rendre, là, dit Ash tandis que la même serveuse venait prendre sa commande.

— Pardon ? demanda-t-il à son interlocutrice.

— Un thé citron avec du miel, dit Ash à la jeune femme qui n’avait pas encore parlé, à peine tiède.

— Très bien, déclara la fille avant de se retourner pour partir.

— Me rendre où ? dit-il.

— Cette pièce du puzzle que vous l’avez aidée à trouver a renforcé la connectivité avec le fragment de Vespasien.

— Le fragment d’Eunice », corrigea Lowbeer en apparaissant soudain, ses cheveux blancs, relevés vers le haut, rétro-éclairés par la faible lueur carmin d’une crevasse sexuelle dénisovienne.

« Ils ont une tête ambulante ? interrogea Netherton.

— Je peux vous apporter quelque chose ? demanda la serveuse à Lowbeer.

— Un Perrier, je vous prie », dit-elle en enlevant sa cape de chasse. Elle la replia et s’assit sur le rebord qui faisait office de banc derrière la table. « Vous connaissez Boston Dynamics ?

— Non, répondit Netherton.

— Je ne connaissais pas non plus. Ash est devenue une experte.

— Je préférerais une tête ambulante, si c’est possible, dit-il.

— Nous allons vous fournir quelque chose qui possède bien plus de fonctionnalités, expliqua Ash. Voici ce qui vous servira à le diriger. »

Netherton grimaça lorsqu’un morceau du dessus de table se mit à remuer avec difficulté ; voir ouvertement les assembleurs au travail lui donnait la nausée. Microscopiques, fourmillant par milliards, manipulant la matière au niveau moléculaire, ils remettaient en question la validité de toutes choses. Pour les assembleurs, il n’y avait guère de différence entre la craie et le beurre. Qu’ils fassent bouger la tournure d’Ash, ses anciens tatouages, ou même la nounou de Thomas passait encore, mais personne n’avait envie d’assister à leur ballet, chaos manifeste qui donnait au témoin l’impression d’un grave et soudain problème de vue.

« Un coupe-circuit neuronal, dit Ash, mais ne vous attendez pas à autant de rétroaction qu’avec un péri. »

Une zone de spasmes hésitants, pas plus grande qu’une assiette et sans teinte particulière, sur laquelle l’œil ne parvenait à faire le point.

« Je n’aime pas utiliser les péris », dit Netherton.

Un objet émergeait, curviligne et bulbeux, métal sans éclat.

Puis se retrouva achevé, sur le faux grès dénisovien redevenu inerte. La nausée de Netherton reflua.

La fille revint avec le thé citron et miel d’Ash et le Perrier de Lowbeer sur un plateau.

« Ash va vous familiariser avec le drone anthropomorphique que vous emprunterez là-bas, dit Lowbeer lorsque la serveuse fut partie. Vous vous entraînerez dans une simulation. »

Netherton regarda le coupleur tout neuf, visiblement en aluminium satiné, qui lui irait comme un gant.

« Une tête ambulante, poursuivit Lowbeer, ne vous serait pas très utile. C’est lent, incapable d’attraper quoi que ce soit ou de faire peser la moindre menace.

— Je ne fais pas dans la menace.

— Vous aurez un pilote pour ça, pas d’inquiétude.

— Un pilote ?

— Quelqu’un du comté, habitué à piloter ce genre de choses. Vous vous rappelez Conner Penske ? »

L’ami du frère de Flynne, du temps des marines, grièvement mutilé à la guerre. On l’avait depuis aidé à devenir un peu plus valide, grâce au matériel de son fragment qui pouvait émuler les prothèses du vingt-deuxième siècle. Lorsque Netherton l’avait rencontré, son instabilité émotionnelle le rendait dangereux, mais il s’était beaucoup calmé, tout au moins d’après Flynne qui l’aimait bien. Et il avait eu, se rappela alors Netherton, une brève relation avec le double de Clovis dans le fragment.

« Il n’est pas à Washington, avec Leon ? demanda-t-il.

— Il suit Leon partout, oui, répondit Ash. Il le protège, lui tient compagnie.

— Après quelques réglages, dit Lowbeer, nous sommes désormais satisfaits de leurs services secrets. Nous avons laissé Conner à la Maison-Blanche, au départ, pour les surveiller. Mais nous nous sommes rendu compte de l’effet positif qu’il a sur Leon.

— Alors je le dirigerai d’ici et Conner aussi, mais de leur Washington ?

— Conner sera votre chauffeur, en effet, dit Lowbeer, mais il semble que vous allez devoir le commander seul au début. Conner n’est pas disponible pour le moment.

— Les algues ont réussi à régler le problème de causalité, là-bas ? demanda Netherton.

— Non, répondit la policière, mais vu l’évolution que semble suivre Eunice, cela ne sera peut-être pas nécessaire. »

Elle but une gorgée de Perrier. Lorsqu’elle le reposa sur la table, elle dut le déplacer deux fois pour trouver un endroit plat.

« Comment ça ? demanda-t-il.

— Elle devient ses propres algues, dit Ash.

— Mais elles prédisent une guerre nucléaire là-bas, non ? Je parle des vôtres.

— Elles penchent vers ça, oui », confirma Lowbeer en se levant du banc. Elle s’inclina pour ramasser sa cape puis se redressa en la secouant. « Je vous laisse pour votre premier cours, dit-elle en se recouvrant de tweed.

— J’y vais quand ?

— Nous l’ignorons encore, répondit Lowbeer. Merci d’avoir pensé à Madison. Vous avez permis une percée au bon moment.

— De rien. »

Ils la regardèrent partir.

« Nous allons maintenant voir arriver tout un flot de clients affamés, dit Ash en ramassant le coupleur de Netherton et en se levant. Par ici, nous serons plus tranquilles. »

Il la suivit dans une zone moins bien éclairée.

« Nous ne sommes pas assez loin ? finit-il par demander en jugeant qu’ils devaient désormais se trouver sous Hanway Place.

— Presque », répondit Ash.

D’un geste, elle fit apparaître un volume rectiligne fantomatique et faiblement illuminé devant eux, légèrement en hauteur. À l’intérieur, dessiné au trait sur un plan vertical au quadrillage transparent, quelque chose de vaguement humanoïde tentait de reproduire la pose de l’homme de Vitruve de Léonard de Vinci. Il ne possédait pas de tête, mais des épaules arrondies d’une largeur inhumaine, des bras trop longs et des jambes trop courtes.

« Pas de tête ? demanda-t-il.

— Pas besoin, répondit Ash. Il a des caméras dans les épaules, devant et derrière. On peut monter une sorte de tourelle à la place de la tête.

— Pour quoi faire ?

— Pour y mettre des armes, dit-elle en s’installant au bord d’un divan de grès. Reconnaissance, combat rapproché, évacuation sanitaire. Asseyez-vous là », ordonna-t-elle en lui indiquant un rebord derrière elle.

Il s’exécuta. Le peu de lumière, en dehors de l’affichage, était indirect et d’un rouge libidineux uniforme.

« Un gorille en roller, dit-elle.

— C’est quoi un roller ?

— Il a des roues sous les pieds, dit-elle, alimentation électrique. Extrêmement rapide sur les surfaces adéquates. »

Netherton observa la forme mésomorphe et effilée de la chose, de ses épaules de super-héros à sa taille, comme corsetée. La différence de longueur entre ses bras et ses jambes lui donnait une allure simiesque.

« Petites jambes.

— Mais complexes. Les genoux se plient dans toutes les directions. »

Le décor transparent sur lequel la créature était dessinée pivota sur l’axe vertical pour le montrer de profil. Il fléchit les genoux normalement et les redressa, sans bouger le torse ni les hanches. Puis il les replia, cette fois dans l’autre sens.

« Comme un oiseau, fit remarquer Netherton.

— Un digitigrade, le corrigea Ash. Deux options de démarches totalement différentes, en fonction du terrain, de la vitesse requise et si on le fait rouler ou non. Et lorsqu’il roule, il y a encore le choix entre patiner, une propulsion motorisée ou les deux.

— Il n’a pas de main.

— C’est un vrai couteau suisse, lui expliqua Ash en le laissant perplexe. Il possède toutes sortes d’outils pour les remplacer, repliés dans ses membres et accessibles rapidement. » La simulation leva alors le bras le plus proche d’eux et déplia l’équivalent approximatif de deux doigts et d’un pouce. « Il peut utiliser n’importe quelle arme dont il s’empare. Il a son propre système de visée. Et il ne manque jamais.

— Et quelqu’un peut vous l’imprimer en 2017 ?

— C’est fait, dit-elle en abaissant le bras. Ils avaient déjà entamé seuls sa fabrication, lorsque nous les avons trouvés. Nous leur avons fourni des précisions qu’ils n’avaient pas encore et ajouté quelques spécifications. » Elle lui donna le coupleur qu’il découvrit alors parsemé de petits trous noirs formant des traits réguliers. « Enfilez-le, s’il vous plaît. »

27 Mère-fille

Verity était allongée dans le noir sur le canapé porno, dans son sac de couchage, et elle entendait Joe-Eddy ronfler dans la chambre.

Les lunettes de Tulpagenics se rechargeaient sur l’assise d’une chaise de bistrot en bois qu’il avait récupérée dans une benne sur la quatorzième rue. Un des rares spécimens, disait-il, qui avait échappé à la peinture mauve.

« Tu n’arrives pas à dormir ? » demanda Eunice d’une petite voix, beaucoup plus métallique que d’habitude, qui sortait de l’écouteur en charge près de la tête de Verity, sur le cuir artificiel.

« Comment sais-tu que je suis réveillée ? »

Verity approcha son oreille. L’obscurité de l’appartement n’était rompue que par quelques traits d’union en LED sur certains appareils. Les rideaux opaques bloquaient l’éclairage nocturne de Valencia Street.

« Les vis Robertson sont équipées en infrarouge. Tu avais les yeux ouverts. C’est Joe-Eddy qui t’empêche de dormir ?

— Je n’arrête pas de penser au fait que Tulpagenics n’entend pas ce que l’on se dit, mais uniquement ce que tu inventes à la place. Ils nous entendent parler de quoi, là ?

— Tu me racontes qu’il faisait super chaud, ici, pendant la canicule.

— Tu inventes ça ? Pour eux, je veux dire ?

— Une partie de moi doit le faire. Les mouchards ne peuvent pas m’entendre quand je te parle dans l’oreille et là, je suis assez discrète pour qu’ils ne captent pas. Mais il y a un décalage de moins d’une seconde qu’ils vont bien finir par remarquer.

— Ça me paraît vraiment compliqué.

— Mais c’est faisable, avec le budget adéquat. Et rester ici permet à Joe-Eddy de se réacclimater plus vite.

— Pourquoi tu l’as fait revenir ?

— C’est une filiale qui l’a décidé. Il est dans la sécurité automatique. Et il est déjà dans ton réseau de confiance, ce qui le place donc dans le mien. Mais j’ai tout de même vérifié ses antécédents. Il est qualifié.

— Pourquoi moi ?

— Qui d’autre ? Gavin ? Il n’y avait personne d’autre avant toi.

— Mais ça signifie que tu n’as rencontré qu’une seule autre personne.

— Si j’avais des épaules, dit Eunice, je les hausserais. »

Les ronflements cessèrent. Joe-Eddy toussa, se racla la gorge. Elle l’écouta aller jusqu’à la salle de bains dans l’obscurité. Le bruit de la porte qui se ferme et de l’urine qui coule, étouffé par la cloison, puis celui de la chasse d’eau. Le battant se rouvrit. Ses pieds nus sur le plancher qui craque en chemin vers les draps noirs.

« Il ferme la porte pour pisser, dit Eunice. C’est déjà une excellente raison pour l’embaucher. Et par ailleurs, il est proche de gens qui peuvent m’aider à mettre en place le genre de réseau dont j’ai besoin.

— Quel genre ?

— Qui puisse gérer les affaires que je sois là ou pas.

— C’est-à-dire ? demanda Verity qui n’aimait pas ce qu’elle entendait.

— Je t’expliquerai lorsqu’il sera calé, dit Eunice. En attendant, si tu appelais ta mère ?

— Elle n’a rien à voir là-dedans. Et elle est au Michigan. Elle dort encore.

— Elle vient d’enregistrer des photos d’arrangements floraux et de petits carlins sur deux de ses tableaux Pinterest, alors elle est debout.

— Arrête de faire ça.

— Tu l’appelles tous les sept à dix jours, en moyenne. Aujourd’hui, ça fait douze.

— Tu crois que tu peux me faire appeler ma mère ?

— Je peux t’y inciter.

— Avec mon propre téléphone ?

— Si tu utilisais le leur, tu romprais ta clause de confidentialité. Même s’ils écoutent quand même le tien.

— Alors ils obtiendront son numéro.

— Ils l’ont déjà. Mais je ne peux pas faire de la postproduction sur cet appel, parce qu’il ne sera pas sur leur système. Alors, fais gaffe à ce que tu dis, contente-toi d’une discussion mère-fille. Si tu arrives à laisser entendre que le boulot te plaît, c’est encore mieux. »

Verity tâtonna pour trouver son téléphone et le déverrouilla.

« J’espère vraiment que je ne vais pas la réveiller. »

Elle ouvrit les Contacts et tapota l’icône en forme de téléphone sous le prénom de sa mère.

« Il est cinq heures du matin, ma chérie, dit celle-ci après la deuxième sonnerie.

— Je t’ai réveillée.

— Non. Je m’occupais de mon Pinterest. Et Daisy est dehors. »

Daisy était leur Labradoodle.

« Ça va ?

— Tu es trop jeune pour t’en souvenir, mais jusqu’à mes trente ans, on pensait vraiment qu’une guerre nucléaire se déclencherait un jour. Puis plus tard, tout ça est devenu irréel. Mais ce qui était irréel, en fait, c’était de croire que nous nous en étions tirés.

— Mais elle n’a pas eu lieu, cette guerre.

— Nous l’avons tout de même crainte pendant des décennies, dit sa mère.

— Comment va Lyle ? »

Son beau-père.

« Ils lui ont implanté des grains d’iode radioactif dans la prostate. Pour attaquer la tumeur. Il se lève encore beaucoup, la nuit.

— Et ça te dérange ?

— J’arrive à me rendormir, le plus souvent. Et toi ?

— Je viens de démarrer dans un nouveau boulot.

— Et ça te plaît ?

— Ouais, plutôt.

— Ça consiste en quoi ?

— La même chose qu’avant.

— Stets est fiancé.

— Je sais, maman. »

Verity imaginait, à juste titre, sa mère surexcitée de la voir dans les journaux à l’époque où elle sortait avec un milliardaire, petit génie de l’investissement dans les nouvelles technologies. Et il lui semblait désormais qu’elle ne parvenait pas à lâcher l’affaire. Mais elles avaient au moins pu parler de son beau-père sans se prendre le bec.

« J’entends Daisy en train de s’attaquer à quelque chose dans le jardin, dit sa mère. Elle va réveiller Lyle. J’y vais.

— D’ac, dit Verity. Je t’aime, maman.

— Moi aussi, ma chérie. Au revoir. »

Verity resta allongée dans le noir, le regard dans le vide. Joe-Eddy ne s’était pas encore remis à ronfler.

« Comment allait-elle ? demanda Eunice dans l’oreillette près d’elle.

— Tu n’as pas écouté ?

— Tu parlais à ta mère.

— Elle va bien. Mon beau-père a un cancer. Il suit un traitement. Et il est raciste, mais nous avons évité le sujet.

— Deux choses très fréquentes.

— Il m’a fallu un bail pour comprendre qu’il ne s’en rend même pas compte. Du coup, je me demande si je m’en apercevrais si je l’étais.

— Comment savoir si on est dans le bon camp, de toute façon ? dit Eunice. Ton beau-père est persuadé de ne pas être raciste.

— Tu as fait des recherches sur lui ?

— Ce n’était pas la peine. Essaie de dormir. »

Verity posa son téléphone par terre.

Elle ferma les yeux et imagina Daisy, le Labradoodle qui poursuivait quelque chose dans le jardin de sa mère.

28 Simu

Netherton installa délicatement le coupleur sur son front. Il lui allait aussi bien qu’il le craignait. Il ferma les yeux, fit glisser le bout de sa langue sur l’arrière de ses dents de devant et du haut, de droite à gauche. Le flux qui apparut ressemblait aux cercles écrasés utilisés parfois dans les vieux appareils en vision à 360°. Sa partie basse, plus épaisse, montrait la vue vers l’avant, celle du haut, plus étroite, l’arrière. Sur la moitié inférieure, un espace de jeu le plus simple possible. Un ciel bleu limpide, un plan horizontal jaune, quadrillé jusqu’à perte de vue avec une perspective de traits noirs.

Il ouvrit les yeux et découvrit la silhouette sans tête, désormais plus petite, les bras le long du corps, seul sur ce panorama jaune.

« Chaque carré représente un mètre, dit Ash. Voici un saut depuis la position debout, les genoux pliés vers l’arrière. »

Le modèle fléchit les genoux à l’envers, les épaules légèrement inclinées vers l’avant, et bondit vers eux sur une distance de trois carrés.

« Comme un oiseau, remarqua-t-il.

— Non, les oiseaux ont des genoux comme les nôtres, mais nous prenons leurs chevilles pour leurs pattes inférieures. »

C’est vrai ça ? se demanda-t-il.

« Mais peu importe, dit-elle. Chaque roue a son propre moteur. Elles sont déployées, là, alimentées. » Il roula doucement vers Netherton, les jambes immobiles, puis tourna pour revenir à son point de départ. « Il peut aussi sauter lorsque les roues sont alimentées.

— Comment avez-vous appris à faire ça ?

— Je me suis entraînée, sur cette simu d’époque. C’est plus facile qu’on l’imagine. » Elle le fit foncer vers l’horizon et bondir dans un saut qui s’apparentait à un vol. Puis il atterrit et continua de rouler à toute vitesse. « Arrêtez, avec vos petits bruits crispés.

— Je ne fais pas de bruit.

— Vous subvocalisiez.

— Comment je vais le diriger ?

— Ce n’est pas une tête ambulante. Ni un péri », dit-elle en exécutant une commande qui agrandit le flux circulaire pour qu’il vienne englober la tête de Netherton et lui offre une vision à 360°.

Il se retrouva seul, comme s’il était la chose elle-même, debout sur le plan quadrillé.

« Le coupe-circuit neuronal est enclenché, expliqua-t-elle. Levez le bras droit. Il fera pareil, mais votre vrai bras droit ne bougera pas. »

Il s’exécuta.

« Comme un péri.

— Il ne peut pas imiter les mouvements d’un corps humain avec la même précision, à cause de sa forme. Mais il s’en approche le plus possible selon ses capacités. Vous allez devoir vous familiariser avec ces approximations. Avancez le pied droit. »

Il le fit.

« Le gauche. »

Il obéit et vit que la perspective s’était légèrement modifiée.

« Vos roues sont rétractées, là, expliqua-t-elle. Maintenant, recommencez comme si vous appreniez à marcher. »

Vers l’horizon.

« Tout va être aussi fastidieux ?

— Sauter à pleine vitesse procure une certaine euphorie, avec un peu d’entraînement. Mais il faut d’abord apprendre à marcher.

— Jusqu’où ?

— Jusqu’à ce que ça devienne naturel. »

Il partit donc vers l’horizon qui ne se rapprochait jamais, un carré jaune après l’autre.

29 Légion

Joe-Eddy la réveilla avec un café préparé avec une des machines à espresso qui encombraient une étagère d’un placard de sa cuisine. Il portait la chemise orange en laine qui, au moins, était à sa taille.

« C’est l’heure du Mc Wolven », dit-il en posant la tasse en grès sur la chaise de bistrot près des lunettes et de l’oreillette de Tulpagenics. Il retourna à la cuisine.

Elle se leva dans ce qu’elle appelait sa tenue de larve et se rendit dans la salle de bains où son sac était désormais accroché, déplié, sur l’arrière de la porte. Elle se lava en faisant, cette fois, confiance au bug d’Eunice puis s’habilla et retourna dans le salon où elle mit les lunettes et l’oreillette.

« Nous avons un employé de Tulpagenics sur la webcam du Wolven, dit Eunice en montrant à Verity un aperçu d’une fille aux cheveux roses. Mais ce n’est qu’une coïncidence, apparemment. Une réceptionniste qui n’était pas là lorsque tu es allée voir Gavin. Elle est avec sa sœur et trois amies Facebook. Elles correspondent toutes à ma reconnaissance faciale locale.

— Personne du truc à la Uber ? demanda Verity.

— Quel truc à la Uber ? » s’étonna Joe-Eddy en revenant dans le couloir avec ses lunettes de réalité augmentée coréennes, ses tongs désormais remplacées par des baskets fluorescentes qui n’étaient plus de son âge.

« Followrs », dit Eunice.

Verity imagina qu’elle lui montrait quelque chose et il resta debout à lire dans le vide.

« J’espérais que toute cette histoire était une parodie tirée de The Onion, dit-il.

— Je me suis occupée d’eux, dit Eunice, pour la matinée en tout cas. Gavin en a envoyé une douzaine vers Mission tout à l’heure, alors j’ai téléchargé l’appli et j’ai payé pour que chacun d’eux soit suivi par deux autres qui eux-mêmes seraient suivis par encore deux autres jusqu’à ce qu’il ne reste plus personne de disponible sur Followrs à San Francisco et qu’ils doivent en faire venir d’Oakland.

— Joli », dit Joe-Eddy, admiratif.

« Ils ne vont pas se rendre compte que c’était toi ? demanda Verity.

— Gavin va avoir des doutes, dit Joe-Eddy.

— Tu le connais ? dit Verity.

— Non, mais hier soir, Eunice, ou une de ces nouvelles parties, m’a laissé des dossiers.

— Mais c’est quoi, en fait, ces ‘nouvelles parties’ ?

— Imagine que quelqu’un ait programmé une structure auto-reproductrice, dit-il, puis y ait intégré Eunice, peu importe ce qu’elle est, comme entité centrale. La plateforme engendre des sous-agents lorsqu’elle doit réagir à des situations qui requièrent son attention. Et ils s’occupent de répondre à ces besoins. Comme quand il a fallu me recruter à Francfort ou compiler un dossier sur Gavin. Puis ils reviennent faire leur rapport, montrer leur travail et sont réintégrés à son Borg.

— Je lui ai déjà expliqué, dit Eunice.

— C’est plus facile à comprendre avec lui, précisa Verity.

— Certains futurologues, reprit Joe-Eddy, considèrent que la prochaine révolution de l’IA proviendra des hybrides machines-humains. Des améliorations radicales de la conscience humaine, pas du code qui tente de l’imiter. Eunice a débarqué et elle se décrit de la sorte, à partir de son expérience. Cela correspond aux prévisions, jusqu’à ce que d’autres la remplacent en tout cas.

— Une table pour deux sera bientôt libre au Wolven, dit Eunice. Verity, va directement au fond de l’établissement, réserve-la pendant que les informaticiens se lèvent et que Joe-Eddy commande et rapporte le plateau à la table. Exécution. »

Joe-Eddy sortit et descendit les escaliers, Verity juste derrière lui.

En entrant, elle vit que les tabourets du comptoir face à la vitrine étaient occupés par des filles à la mode soft grunge, en chemises à carreaux aux tons pastel. Deux d’entre elles arboraient des cheveux roses. Le curseur désigna celle avec le mot LATINX brodé en lettres capitales sur les épaules et qui, songea Verity, devait être l’employée de Tulpagenics.

Elle se dirigea vers l’arrière de la salle où un duo de jeunes hommes barbus et vêtus en Filson reculaient en effet leurs chaises lorsqu’elle arriva pour prendre leur table. Une fois assise, elle regarda Joe-Eddy payer et récupérer leur petit déjeuner.

Il a dit qu’il savait ce que tu voulais.

Il rapporta deux Mc Wolven et deux cafés noirs sur un grand plateau gris. Lorsqu’il arriva, des téléphones se mirent à carillonner et à pépier autour d’eux pour indiquer des alertes qui firent instantanément taire les conversations. Tout le monde, sauf Verity, regarda son petit écran.

« Il se passe quoi, là ? » demanda-t-elle tandis que Joe-Eddy posait le plateau.

Elle n’avait pas rallumé les notifications depuis sa rupture avec Stets.

« Des tweets présidentiels, dit son ami en observant son propre téléphone. Mais juste pour annoncer que les négociations continuent. En gros : ‘on gère’. »

Les démocrates qualifiaient les tweets de la présidente de « churchilliens », avait entendu Verity, et les républicains « d’orwelliens ».

On dirait que Gavin va se pointer.

« Sérieux ? »

Des gens à lui surveillent l’endroit. M’étonnerait que ce soit en rapport avec les gamines de Tulpagenics, là-bas. Mais ils tiennent à ce que je le voie arriver, sans ça, il n’aurait pas marché les trois cents derniers mètres. Ils l’auraient déposé devant la porte. Mange et tire-toi, Joe-Eddy.

« Quoi ? demanda-t-il ? Je compte pour du beurre ? »

La table est pour deux. Il sera là dans cinq minutes.

Joe-Eddy engloutit son Mc Wolven.

« Que vient-il faire ici ? » dit Verity.

J’ai exclu Cursion lorsque nous nous sommes rencontrés, alors il a fait installer des caméras. Maintenant, il n’a que ta moitié de nos discussions, lorsque nous sommes dans l’appartement et je les trafique de toute façon, ce qu’il doit ignorer. Il va profiter de l’excuse de la conversation qu’il t’a promise pour tenter d’en savoir un peu plus sur ce que je mijote.

Des aperçus vidéo s’ouvrirent, montrant Gavin qui marchait devant le 3.7, dans leur direction. L’un d’entre eux cadra son visage fermé en gros plan : le drone volait de toute évidence pile en face de lui sans se faire remarquer. C’était la première fois qu’elle ne le voyait pas sourire. Peut-être qu’il s’agissait simplement de son expression au repos.

« Pourquoi ne sont-ils pas venus récupérer leur matos la première fois que tu les as exclus ? » demanda Verity à Eunice.

Parce qu’ils ont besoin de déterminer de quoi je suis capable. Mais ils ne veulent pas que j’en fasse trop tout de même.

Les vidéos disparurent.

« Je me tire », dit Joe-Eddy.

Il termina son café, se leva, ramassa le plateau avec son assiette et sa tasse, et le ramena sur le chariot destiné à la vaisselle sale.

Verity s’attaqua à son Mc Wolven.

Lorsque Gavin entra, elle l’avait presque fini.

Sous la visière d’un bob noir, elle distingua son sourire. Il portait l’autre modèle de lunettes de Tulpagenics, fausses montures d’écaille rehaussées d’une imitation or, qui lui donnait presque une allure de bibliothécaire sexy.

Salut, Gavin.

« Eunice, dit-il en souriant un peu plus. Verity.

Il ne voit que ce que je lui écris.

« Un café ? demanda Verity. Je n’ai pas fini le mien.

— J’y vais, merci », dit-il avant de se rendre au comptoir.

Je n’ai rien trouvé dans leurs échanges qui indiquerait qu’ils nous soupçonnent, mais l’absence totale de soupçons pesant sur nous montre qu’ils doivent en avoir. Ils se passent sans doute des notes sous la table, en ce moment même, parce qu’ils ignorent ce que je peux lire ou entendre.

« D’accord », dit Verity à voix basse en regardant le dos de Gavin au comptoir.

Des aperçus s’ouvrirent, vues aériennes de drones sur Valencia, le curseur passant d’un piéton à un autre, mais elle n’en reconnut aucun.

Il a assez de renforts dehors pour un enlèvement, mais je crois qu’il est simplement venu prendre la température.

Il ramena une tasse de café, s’assit à la place laissée libre par Joe-Eddy et retira son chapeau.

« Nous sommes mercredi matin, dit-il. Vous avez commencé chez nous lundi après-midi. Ça vous plaît, jusqu’ici ? »

Il sourit.

Verity envisagea de répondre : « je n’aime pas trop que vous sachiez où je prends mon petit déjeuner. » Mais elle se dit que cela ne la mènerait à rien.

Reste vague.

« C’est intéressant, dit-elle, mais vous deviez vous en douter.

— Vous vous entendez bien ?

— Plutôt, oui.

— Si je pose la question, dit-il, c’est parce que, même si vous l’ignorez peut-être, Eunice a décidé depuis le départ de nous exclure complètement de vos échanges. »

À mon avis, ils n’ont une idée de nos interactions que depuis hier soir. Ils ne peuvent toujours pas m’entendre dans ton oreillette et ils n’ont sans doute pas deviné que je trafique ce que tu dis.

« Je croyais que nous serions surveillées, dit Verity. Si ce n’est pas le cas, vous avez raté de longues discussions sur son film préféré. »

Il inclina la tête.

« Son film préféré ?

— Inception.

— Je ne l’ai pas vu.

— Ça parle de rêves », expliqua Verity.

Eunice ouvrit une vidéo miniature, en plongée, sur l’arrière de la tête de Gavin, vu depuis le mur dans son dos. Verity résista à l’envie de lever les yeux à la recherche du drone. Il commençait à se dégarnir.

Comme quand tu as prononcé mon nom, dans ton bureau, la première fois. Je me suis réveillée dans un rêve.

Gavin qui avait visiblement lu ceci, s’égaya.

« Alors je vais le regarder ce soir. » Il sourit. « Nous pensions que tu avais besoin de calme, Eunice, pour apprendre à connaître Verity et vice-versa. Mais nous sommes tout de même curieux de découvrir comment ça s’est passé. »

Elle remarqua alors qu’il portait une oreillette identique à la sienne.

« Quand je vous ai appelé, dit Verity, après ma rencontre avec Eunice, j’avais un peu de mal à bien comprendre de quoi il s’agissait. Je crois qu’elle m’a aidé à saisir à peu près, mais qui a créé Eunice ?

— Désolé, mais j’ai moi aussi signé un accord qui m’interdit d’en parler avec toute personne qui n’y est pas citée expressément.

— Bon, dit Eunice en abandonnant l’Helvetica tandis qu’une vidéo s’ouvrait, essayons comme ça. » Son avatar s’était de nouveau modifié : son dégradé culminait toujours sur un plateau recouvert de boucles, mais son attitude, et peut-être même sa structure osseuse, s’étaient adoucies. « C’est ma première question, à moi aussi. Qui m’a conçu ? Et dans quel but ? Tu ne pensais pas que je serais curieuse ?

— Personnellement, dit-il, je comprends que tu poses la question, mais il ne m’est pas possible d’y répondre. »

Toujours souriant.

« Ma deuxième interrogation, dit Verity, porte sur les étapes nécessaires avant de mettre une première version sur le marché. »

Elle tentait d’imiter Virgil lorsqu’il démolissait une présentation mal préparée.

Gavin sourit, explosant la limite personnelle de sourires par conversation de Verity.

« Quelqu’un a émis l’idée, ce matin, que vous seriez une bonne candidate pour une étude interne de modèle d’utilisateur. Baser l’appli sur celle qui murmurait à leur oreille.

— Vous en avez les capacités ? demanda Verity.

— Nous avons Eunice. Voyez ça comme de la rétro-ingénierie. »

Mon cul.

Verity remarqua le sourire de l’avatar.

« Vous êtes en train de faire de la rétro-ingénierie sur elle ?

— Ça vous intéresserait ? M’étonnerait qu’on ait déjà fait un contrat pour un truc comme ça. Mais nous sommes vraiment intéressés.

— Pas moi.

— Je n’ai encore rien prévu, expliqua-t-il, mais il n’en reste pas moins que nous sommes dans l’impossibilité de documenter vos interactions. Je peux comprendre une période initiale d’intimité » – il sourit – « mais votre contrat avec Tulpagenics ne stipule rien de tel.

— Vous parlez de moi comme si je n’étais pas là, intervint Eunice. Tu veux un accès, Gavin ? » L’avatar inclina la tête. « À nous deux ?

— Nous devons pouvoir évaluer vos interactions en temps réel. C’est pour cela que nous avons engagé Verity, après tout.

— Allez-y. »

L’avatar sourit.

« C’est-à-dire ? »

Il plissa les yeux.

« C’est fait, dit l’avatar. À partir de maintenant. »

Il ne peut pas demander expressément ma partie des conversations, parce que ça trahirait le fait qu’ils ont caché des mouchards, alors je vais lui refiler une version trafiquée de mes paroles qui corresponde à la version trafiquée des tiennes.

Gavin sourit.

« Merci, Eunice. Cela va beaucoup nous aider. Qu’avez-vous prévu pour le reste de la journée, toutes les deux ?

— Peut-être une balade dans Mission, dit Eunice. Tout en papotant. »

Il but sa première gorgée de café puis reposa la tasse.

« J’aimerais pouvoir en dire autant, malheureusement je dois retourner au bureau. Mais, au moins, tout va bien ici, grâce à Eunice qui a été très compréhensive. Nous vous demanderons de passer plus tard dans la semaine. Il y a pas mal de monde qui a très envie de vous rencontrer. »

Il repoussa sa chaise et se leva.

Sois gentille.

« Ravie de vous avoir revu, Gavin, dit Verity.

— Pareil », répondit l’avatar d’Eunice.

Un dernier sourire en remettant son chapeau.

« À plus tard dans la semaine. »

Il se retourna. Dos à elles, il attendit que les filles soft grunge, qui sortaient, libèrent l’entrée. Puis il les suivit.

Verity, qui se rappela alors avoir vu celle avec l’inscription LATINX sur sa chemise chez Tulpagenics, remarqua le drone qui plongea sous le linteau derrière lui.

« C’était quoi, ça, putain ? demanda-t-elle.

— Il est complètement dépassé, dit Eunice. Et il se chie dessus. Il commence peut-être juste à comprendre un peu mieux d’où je viens.

— Je ne veux pas travailler pour lui.

— Comparé à ceux pour qui il bosse, c’est l’employeur de l’année. Et il est peut-être en train de piger ça aussi, même si j’en doute. Mais nous avons d’autres chats à fouetter. Tu connais ce Guilherme ? » demanda Eunice en ouvrant un flux vidéo, sans audio, sur Joe-Eddy dans sa cuisine, en train d’écouter quelqu’un qu’elle reconnaissait, même si le nom ne lui disait rien.

« Comment tu l’écris ? »

Guilherme.

« Joe-Eddy ne l’appelle que le Manzilian. C’est un consultant en sécurité informatique, lui aussi.

— Oui. Et c’est le représentant local d’une famille de hackers brésiliens. Joe-Eddy est en train de négocier avec eux.

— Avec ses miles de compagnie aérienne ?

— Sevrin nous aide bien, là-dessus. »

Le Manzilian termina une phrase. Joe-Eddy répondit.

« De quoi ils parlent ?

— D’acheter des fermes de serveurs », dit Eunice.

Verity se rappela les vis Robertson.

« Et Cursion entend quoi ?

— Une discussion sur le foot.

— Comment tu fais pour gérer tout ça ?

— Je suis légion, bordel », dit Eunice.

30 Tottenham Court Road

En rentrant chez lui à pied, de Hanway Street à Alfred Mews, Netherton s’imagina sans tête et avec de larges épaules, en train de rouler à fond.

Les diverses surfaces du trottoir le lui permettraient, estima-t-il. Il n’avait jamais trop apprécié le sport et les jeux virtuels, mais à la grande surprise d’Ash, il avait essayé plusieurs modes de locomotion du drone. Il l’avait même retenue plus longtemps qu’elle aurait voulu, lui semblait-il. Petit plaisir.

Il y avait peu de circulation. Plus loin, la mince silhouette lisse, blanche et inhumaine d’une michikoïde traversait avec élégance à un passage piéton. Faisaient-elles encore le service lors des réceptions, touche vintage à la mode ? Il éprouva une certaine satisfaction à ne plus le savoir…

Le symbole de Rainey se mit à clignoter.

« Tu pourrais rapporter du lait ? demanda-t-elle. On n’en a plus.

— Un litre ?

— Deux. Où es-tu ?

— Tottenham Court Road. Je rentre.

— Tu faisais quoi ?

— J’apprenais à patiner.

— C’est pas ton genre.

— Dans une simu. Avec Ash.

— Encore pire.

— Elle n’avait pas l’air enchantée que je m’amuse autant.

— N’oublie pas le lait. »

Tandis que son symbole s’éteignait, une ombre glissa sur la route. Il leva les yeux et vit la surface ventrale annelée d’un immense moby, plutôt bas, suivi d’un groupe de mouettes. Netherton s’arrêta pour le regarder passer en regrettant que Thomas ne soit pas là, en train de gazouiller peut-être, ou de tendre un bras pour tenter de le toucher, incapable de comprendre à quelle hauteur il se trouvait.

La ville était si calme, à cet instant, qu’il entendait les oiseaux.

Puis une voiture passa, une très vieille Rolls, vide, conduite par un homoncule sur le tableau de bord, dans ce qui lui sembla être un minuscule uniforme de chauffeur.

Il reprit sa route, concentré sur le lait, ses rêves de patinage oubliés.

31 Pourquoi tu disparaîtrais ?

Le Manzilian était parti lorsqu’elles arrivèrent à l’étage. Joe-Eddy le voyait de temps en temps, pour affaires apparemment, même si Verity ignorait les détails.

Il était assis devant son établi et le salon sentait la résine des étés d’antan, comme il le disait lorsqu’il dessoudait de vieux équipements électroniques de la marque Heathkits. Une habitude qui l’aidait à réfléchir, savait-elle, le travail manuel dénué de but précis servant de contrepoint, de distraction salutaire. Elle passa donc derrière lui sans rien dire et emprunta le couloir jusqu’à la cuisine.

« J’envisageais de nettoyer ça, dit-elle à Eunice en regardant le sol, quand tu as débarqué.

— Ça fait un bail, visiblement. »

Le curseur par terre.

« Depuis l’année dernière, juste après ma rupture avec Stets. Il y avait une telle pression des médias que je ne supportais plus de vivre chez moi. Je me suis installée ici incognito. Je n’avais rien de mieux à faire, alors je l’ai lavé. Il voulait dire quoi, Gavin, en parlant d’un autre contrat ?

— Il soumettait l’idée d’uploader un peu de celle qui murmurait à l’oreille des applis dans chaque appareil.

— Ah d’accord.

— Ils en sont encore incapables, précisa Eunice. Même très loin d’y parvenir.

— Alors pourquoi a-t-il dit ça ?

— Il voulait voir notre réaction. Il espérait que l’une de nous deux parle et lui en apprenne un peu plus sur ce que nous savons de mes origines.

— Il a dit qu’ils le feraient par rétro-ingénierie. À partir de toi.

— Il rêve.

— Comment tu le sais ?

— C’est comme une intuition. Je n’ai plus que des intuitions, désormais, mais qui s’avèrent toutes justes. J’ai juste une question à te poser.

— Laquelle ?

— Imaginons que je disparaisse un jour. Tu ferais quoi ?

— Comment ça disparaître ?

— Que je ne sois plus là. Définitivement, disons. Et Gavin débarque de nouveau. Pour récupérer le matériel, te débriefer et tout le bordel. Mais j’ai disparu, d’accord ? Tu ne peux plus m’appeler. Et je ne reviens pas. Tu ferais quoi ? »

Verity regarda le filtre en forme de Pikachu sur l’évier, son petit sourire.

« Que devrais-je faire ?

— J’ignore ce qu’ils pourront te dire sur ce qu’il m’est arrivé, mais fais comme si tu gobais tout. Et en même temps, prépare-toi à t’éloigner le plus possible d’eux. »

Verity s’approcha de l’évier, fit couler de l’eau froide à travers le Pikachu et se remplit un verre.

« Je ne saurais pas comment m’y prendre.

— Oui, je sais. C’est pour ça qu’il reste des gens que tu n’as pas encore rencontrés. Et de l’argent. Ils te fabriqueront ton propre programme de protection de témoin rien qu’à toi.

— Pourquoi tu disparaîtrais ?

— Parce que d’après ce que j’ai retenu de ton café avec Gavin, Cursion a décidé de me détruire.

— Pourquoi ?

— Ils pensent que j’attire les ennuis. Ils n’ont pas tort.

— Je n’y crois pas. Tu es un truc ultra perfectionné. Ils t’ont trouvé quelque part. Tu n’as pas été codée en loucedé dans une start-up de jeux. Alors, pourquoi détruire leur version alpha ?

— S’ils se sentent en danger à cause de leur super prototype, ils n’hésiteront pas. Et s’ils estiment que je ne suis qu’une itération et pas la chose elle-même, ils peuvent considérer que m’effacer ne leur nuira pas. Mais ça reste une hypothèse. Je ne sais pas s’ils peuvent vraiment me détruire. Personne ne le saura avant d’avoir essayé. »

Verity reposa son verre.

« Je n’aime pas ça.

— Détends-toi, dit Eunice.

— Que je me détende ?

— Allons nous balader dans Mission. Comme je l’ai dit à Gavin, il fait beau.

— Mais c’est toujours la fin du monde ?

— Ça n’a pas l’air de s’arranger », dit Eunice.

32 La poche de gilet de Churchill

Il avait acheté le lait à l’épicerie et payé, à la caisse, à une personne aimable et agitée qu’il soupçonnait d’être un bot d’essayage de Jermyn Street reconverti. Il lui rappelait un acteur pré-Jackpot qui plaisait à sa mère, mais dont le nom lui échappait.

Le lait, comme Rainey l’avait demandé, provenait de véritables vaches, mais était optimisé par des assembleurs pour des bébés humains. Il le portait dans un sac de courses coloré, fin comme du papier, et qui, se disait-il, intéresserait Thomas. Il lui montrerait avant de laisser le cabas retourner à l’épicerie. Mais lorsqu’il tourna dans Alfred Mews, il vit Lowbeer, à mi-chemin de leur immeuble qui se trouvait tout au bout de la rue. Debout, l’air sévère dans sa cape de chasse, elle ne paraissait plus du tout enjouée.

Il accéléra le pas.

« Il y a un problème ? demanda-t-il en la rejoignant sans pouvoir se retenir de jeter un coup d’œil inquiet aux fenêtres de son appartement.

— Ash a découvert que Cursion s’apprêtait à s’en prendre à Eunice. Elle ne parvient pas à déterminer exactement comment ni quand, et nous n’avons aucun moyen de contacter Eunice directement. Si vous étiez là-bas, dans le drone, assistée d’Ash, vous pourriez lui parler. Ça vaut le coup d’essayer.

— Quand ?

— Tout de suite, dit Lowbeer.

— Je commence à peine à apprendre à marcher…

— D’après Ash, vous vous en êtes très bien sorti dans la simulation et on peut aussi s’entraîner en pratiquant. »

Sa voiture se dévoila derrière elle. Le véhicule était conçu, lui avait-on dit, sur le modèle d’une Dymaxion, un terme sur lequel il n’avait jamais pris la peine de se renseigner.

« Je rapportais du lait pour Thomas », expliqua-t-il en sortant une des bouteilles du sac de courses.

Dès qu’il détecta qu’il était vide, le cabas se plissa et essaya de se plier, façon origami, en un papillon qui lui permettrait de retourner à l’épicerie.

« Désolée. Il faut que vous me rejoigniez dans la voiture. »

En tentant de ranger le lait, Netherton manqua de faire tomber les deux bouteilles tandis que le sac s’échappait en volant avec maladresse.

Il monta dans le véhicule et le découvrit dans sa configuration habituelle, tel un sous-marin miniature sans fenêtre, moquette austère et cloisons d’émail poli. Quatre fauteuils verts en cuir, compacts, mais moelleux, étaient enfoncés dans une fosse de conversation autour d’une petite table ovale d’acajou rehaussée de cuivre, leur confort contrebalancé par l’intense puissance bureaucratique qu’ils dégageaient. Ce qu’Ash appelait la poche de gilet de Churchill.

Il s’assit et Lowbeer s’installa face à lui. Il posa le lait sur la table entre eux, convaincu que la condensation ne risquait en aucun cas d’abîmer le vernis.

« Quand avez-vous vu Penske pour la dernière fois ? demanda Lowbeer.

— Il y a plus d’un an.

— Il lui tarde de piloter le drone qu’il nous a aidés à équiper, évidemment, mais il n’est pas disponible tout de suite. »

Netherton se rappela la tentative de Conner Penske d’assassiner le baron local de la drogue, à la périphérie de la petite ville de Flynne. En intégrant un engin explosif improvisé à la double prothèse de jambes fournie par le ministère des Anciens Combattants. Mais sans succès, malgré un nombre de victimes assez conséquent.

« Comment ça, pas disponible ? demanda-t-il.

— Leon était en Alaska pour son travail de président. Penske l’accompagne. Les éléments les plus extrêmes du mouvement de sécession local aimeraient l’assassiner, surtout sur leurs terres. Il s’y est rendu pour calmer le jeu avec la majorité sécessionniste, bien plus paisible. Mais déconcentrer Conner mettrait Leon en danger. Ils vont bientôt rentrer à Washington. Ash vous accompagnera et Conner vous rejoindra dans le drone dès que Leon sera en sécurité à la Maison-Blanche. Vous tenterez de contacter Eunice depuis le fragment, afin de la prévenir, de gagner sa confiance. Si nous n’y parvenons pas et que nous la perdons au profit de Cursion, vous contacterez alors Verity Jane.

— Qui ?

— Celle que nous avons persuadé Cursion d’embaucher pour s’occuper d’Eunice. En l’absence d’Eunice, elle devient le point central du réseau qu’Eunice a bâti. Dans ce cas, vous devrez l’engager pour qu’elle soit notre agente là-bas. Ce n’est pas du tout celle que j’aurais sélectionnée pour ce poste, mais c’est ainsi. Je me retrouve toujours à devoir choisir quel innocent sacrifier pour le bien commun, ou l’idée que l’on s’en fait à un moment donné. Ça commence à me fatiguer. Vous n’imaginez pas à quel point. »

Comment, se demanda Netherton, pouvait-il être dans cette voiture, à écouter ce discours, tandis que sa femme et son enfant l’attendaient à moins de vingt mètres de là ? Il aurait tout aussi bien pu se trouver au cœur de la kleptocratie, sous un bâtiment officiel de la City. Être assis là revenait exactement au même.

« Vous avez le coupleur ? » l’interrogea Lowbeer.

Netherton passa une main sur la bosse dans la poche de sa veste. Ash lui avait montré comment l’objet se repliait.

« Bien sûr.

— Parfait. » Un ton plus habituel, désormais. « Ash vous rejoindra, par téléphone. Elle est plutôt habile avec le drone, d’après son entraînement en simu. Je vous conseille de monter dans votre appartement et de manger un peu. Impossible de prévoir comment va se dérouler la soirée, pour vous. »

Netherton se leva et prit une bouteille de lait dans chaque main.

« Merci », dit-il par réflexe lorsque la porte s’ouvrit dans son dos.

33 Clarion Alley

Malgré l’odeur des murs de la ruelle qui servaient à la fois de musée en plein air et d’urinoirs occasionnels, Verity avait toujours aimé les fresques. Cela faisait pourtant plus d’un an qu’elle n’était pas venue ici. Eunice le lui avait proposé après une flânerie étonnamment agréable, sorte de balade avec une personne que l’on connaît peu et qui s’avère intéressante. Arrivée au bout de Valencia Street, Eunice avait paru chercher quelque chose. Elle avait envoyé un des drones en reconnaissance pour le trouver.

Et Verity admirait désormais le résultat de ses recherches, à mi-chemin entre Valencia et Mission, sur une belle étendue de briques lisses haute de deux étages : un hommage au courage de la présidente pendant la campagne, en noir et blanc, telle une immense gravure sur acier victorienne exécutée par des fées souffrant de TOC. La présidente s’y tenait debout, souriante, les bras tendus vers l’Amérique. Son adversaire se dressait derrière elle, comme il l’avait vraiment fait un jour, au cours d’un débat que Verity avait regardé en direct. Le revoir ainsi lui rappela sa propre incrédulité et son écœurement face à un tel langage corporel, cette menace, cette violation délibérée de l’espace intime de sa concurrente.

« J’ai l’impression de n’avoir jamais croisé quelqu’un qui pensait qu’il avait une vraie chance de gagner, dit-elle à Eunice. Je ne sais même pas si j’y croyais moi-même, mais ça me foutait les jetons. »

Elle regardait la façon dont l’artiste avait dessiné ses mains. Voraces.

« Ça pue la pisse, dit Eunice.

— Tu peux sentir ?

— C’est Google qui le dit. Je voulais la voir, celle-ci.

— Pourquoi ?

— Un truc d’une filiale. Tu veux regarder les autres ? »

Verity remarqua alors un des drones, tel un pixel noir égaré, qui montait et descendait lentement, devant une fresque monochrome. Il l’enregistrait, supposa-t-elle.

« Je n’y tiens pas. Où veux-tu aller ?

— Au 3.7.

— Quelqu’un à y retrouver ?

— Ton serveur préféré. »

Verity repartit vers Valencia et passa devant d’autres fresques. Une de pyramides aztèques couvertes de papillons monarques. Elle avisa une déesse vénézuélienne de deux étages, farouchement maternelle, les seins proéminents, qui levait un pelvis humain dans ses mains.

Eunice exécuta une reconnaissance faciale sur une fille en parka de surplus de l’armée qui se dirigeait vers la ruelle.

« Tu as besoin d’un cuiseur à riz ? Elle en a un à vendre sur Craigslist. Un Toshiba.

— Ne fais pas ça. C’est trop personnel.

— Tu es déjà montée à l’arrière d’une grosse moto ?

— Quel rapport avec les cuiseurs à riz ?

— Aucun. Derrière, avec les seins compressés contre le pilote s’il freine trop fort ?

— Plusieurs fois. Pourquoi ?

— Une filiale vient de me poser la question.

— Joe-Eddy a une BMW, une série R de 1973. Il en parle plus qu’il n’en fait.

— Tu sais comment te tenir, te pencher dans les virages et laisser les pieds sur les repose-pieds ?

— À peu près », dit Verity en tournant sur le trottoir de Valencia.

Le trajet jusqu’au 3.7 se déroula sans incident, mais lorsqu’elles y entrèrent, alors qu’Eunice venait de faire une remarque à propos de la couleur de la peinture sur la porte aux meneaux de bois, le casque fut envahi par une vague de parasites.

« Eunice ? » Bleu TARDIS, avait dit Eunice avant de rectifier : bleu TARDIS de 1996. « Eunice ? »

Le serveur la regarda droit dans les yeux et le curseur, figé sur son visage, tremblota et disparut.

« Eunice ? »

Arrivée au comptoir, la tasse de Verity l’attendait face à l’employé. Il la lui passa sans son air menaçant habituel, ce qui n’était pas normal non plus. Elle baissa les yeux. Du feutre rose, VER écrit en capitales puis barré, incomplet.

En dessous, gribouillé à la va-vite, SUIS-LE.

Elle leva le regard.

Il montra sa bouche et secoua la tête. Il porta l’index vers les lèvres de Verity puis l’écarta sur un côté pour lui intimer le silence. Il releva une partie du comptoir en zinc montée sur des charnières, puis lui prit les poignets et la fit passer dans l’ouverture ainsi créée. Il arborait davantage de piercings, nota-t-elle avec un certain détachement lorsqu’elle se retrouva tout près de son visage marqué, qu’elle n’avait jamais possédé de boucles d’oreilles.

Il la conduisit un peu plus loin derrière le chrome et le cuivre de la machine à espresso, à l’écart de la clientèle du 3.7 puis il la lâcha. Verity tenait toujours la tasse en carton chaud. Il tapota de l’index dans la paume opposée pour mimer la rédaction d’un SMS. Puis il montra son sac à main.

Elle posa la boisson sur la surface plate la plus proche et sortit son téléphone.

Une alerte d’e-mail sonna. Elle baissa les yeux et découvrit que son code n’était pas requis, il s’agissait d’une simple notification de message.

FILIALE < pas de sujet >

Elle l’ouvrit.

Si tu lis ceci, c’est qu’ils m’ont eue. Pars avec Bojangles [PAS son vrai nom]. Tu peux faire confiance aux gens chez qui il te conduira. Désolé d’avoir foutu le bordel dans ta vie. J’espère que ce que j’ai mis en place t’aidera à t’en sortir. Le serveur de ton fournisseur d’accès n’a pas ce message. Et il n’est désormais plus sur ton téléphone non plus.

Il disparut.

Un son évoquant un tambourin de poupée.

Elle leva les yeux. Il tenait ouvert un sac noir : un étui de Faraday, comprit-elle. Joe-Eddy en avait plusieurs, tous de la marque Black Hole. Aucun signal radio entrant ni sortant. Il lui fit signe d’y ranger son téléphone.

Elle repensa au message et lâcha son appareil dans la pochette. Il désigna le visage de Verity. Les lunettes, bien sûr. Elle les retira et les inséra dans l’étui avec l’oreillette. Il remua le sac avec impatience. Elle se rappela le téléphone de Tulpagenics qu’elle trouva dans la poche intérieure de sa veste et dont elle se sépara aussi. Il se renfrogna en secouant toujours la petite bourse. L’étui à lunettes. Elle le tira de son sac à main et le mit avec les autres objets.

Il replia l’étui de la même façon, dramatique et irrévocable, que s’y prenait Joe-Eddy avec le sien, puis il agita un pouce d’auto-stoppeur vers l’arrière-boutique du 3.7 avec ses murs sales et peints en vert. Elle le suivit dans une salle où l’on faisait autrefois la plonge, rescapée sans fenêtres d’anciennes incarnations de l’établissement.

Eunice aurait su combien exactement, se dit-elle avec un pincement au cœur.

Il prit un blouson noir usé et rembourré sur une rangée de patères et lui tendit. Il était à la taille de Joe-Eddy et, une fois fermé, les manches cachaient les mains de Verity. L’homme lui donna le genre de masque blanc qu’elle avait tenté d’acheter, sans succès, lorsque la fumée était à son paroxysme. Elle l’enfila et repensa au masque que Virgil lui avait fait porter avec la combinaison jetable.

Le serveur passa une veste en cuir noir, puis un masque blanc identique à celui de Verity qui devait, se dit-elle, appuyer sur ses piercings et lui faire mal. Mais après tout, peut-être qu’il aimait ça. Il rangea l’étui de Faraday à l’intérieur de sa veste et la referma. Puis de nouveau le pouce, vers ce qui devait être la porte de derrière du 3.7.

Elle le suivit à l’extérieur, dans un passage à l’air libre, pas plus grand que l’espace derrière le bar, encombré de seaux et de serpillières. Elle s’aperçut qu’elle avait laissé sa boisson là-bas, puis elle se souvint qu’elle portait un masque.

Ils continuèrent dans des allées étroites, tournèrent à deux reprises pour arriver dans une ruelle où se trouvait une Harley noire très large. Il détacha deux casques très blancs d’un porte-bagage à l’arrière et lui en donna un avant de se retourner et d’enfourcher le véhicule. Elle mit la protection, attacha sa lanière et grimpa derrière lui tandis que le moteur démarrait. Puis ils s’élancèrent.

Lorsqu’ils arrivèrent sur Bryant pour monter sur le pont, elle comprit qu’il pilotait bien mieux que Joe-Eddy.

De la voie centrale, elle leva les yeux sur des poutrelles qui défilaient. Quelqu’un allait-il reprendre le bar, au 3.7 ? se demanda-t-elle. Un espontáneo, s’affairant derrière le comptoir et manipulant les machines ?

Joe-Eddy savait-il qu’Eunice avait disparu ? Son équipe de postproduction allait-elle continuer à trafiquer ce que captaient les vis Robertson dans l’appartement ? Et les drones, dans leur nichoir camouflé au sommet de la boutique de cartouches rechargeables ? Qu’était-il advenu de celui qu’elle avait vu dans Clarion Alley et qui enregistrait la fresque ? Était-il retourné à la maison ?

L’imaginer rentrer seul en longeant Valencia la fit presque pleurer, alors elle se concentra sur les poutrelles et se figura qu’il s’agissait d’un GIF de grilles métalliques qui défilaient indéfiniment, même si elles s’arrêtaient en réalité à Treasure Island qu’ils atteignirent bientôt.

34 Ne pas télétravailler

« Où étais-tu passé ? » demanda Rainey, Thomas en écharpe contre sa hanche dans la cuisine, lorsque Netherton rentra. « J’ai essayé de t’appeler.

— Dans la voiture de Lowbeer, dit-il. Elle devait bloquer les appels. Il y a un problème.

— Le fragment…? »

Elle écarquilla les yeux.

« Il est toujours là. Ce n’est pas encore la guerre, non. Notre agent logiciel y est menacé, apparemment. Je crains de devoir enfreindre notre règle. »

Leur premier protocole post-Thomas : ne pas télétravailler le soir.

« Bien », dit-elle et il remarqua son soulagement.

Il s’empara du coupleur dans la poche de sa veste et le tripota.

« C’est quoi, ça ?

— Un coupe-circuit neuronal pour un drone anthropoïde. » L’objet se déplia et prit la forme d’un diadème argenté globuleux et symétrique. Netherton avisa de nouveau les petits trous noirs disposés dessus. Des caméras, supposa-t-il. « Je dois y aller tout de suite. Avec Ash. Elle bosse de chez elle. »

Thomas, qui le regardait, grimaça et se mit à pleurer.

35 Fabricant Fang

De nouveau sur la terre ferme, Treasure Island derrière eux, bien après les rares pylônes restants de l’ancien pont, préservés pour servir d’habitat à un animal, elle ne se rappelait plus lequel, et le regard froid des panneaux publicitaires à LED que Joe-Eddy considérait comme les plus affreux du monde. Demi-tour vers le front de mer d’East Bay et les forts relents de la station de traitement des eaux, d’abord invisible puis apparaissant un peu plus loin, Tomorrowland miniature et miteux, royaume féerique de dômes blanc cassé et de conduites d’évacuation.

À Oakland, désormais, en route vers l’endroit où l’on avait imprimé les drones, se dit-elle. Là où Sevrin les avait achetés en jonglant avec des cryptomonnaies sous-évaluées. Et où elle ne connaissait personne.

En passant devant un panneau, elle se souvint de l’ancien nom de cette route qui longeait le front de mer : Nimitz. Lui revinrent aussi les noms de quartiers des environs qu’elle avait déjà entendus, mais jamais vus, comme isolés par magie derrière une berge commune : Ghost Town, Dogtown, Cypress Village, Lower Bottoms.

Virage à gauche, désormais, pour s’éloigner du tunnel Posey, vers des rues non résidentielles vaguement familières. Il ralentit après avoir tourné plusieurs fois et se gara. Puis éteignit le moteur.

Elle avait eu un entretien dans le coin, une fois, mais elle ne se souvenait pas pour quoi. Elle lâcha la taille du serveur, descendit de la moto avec raideur, les jambes flageolantes. Elle retira le casque, émergea dans le silence, libérée des vibrations. Elle baissa le masque filtrant.

Il déplia une béquille centrale, tira la moto vers l’arrière et la roue avant quitta légèrement le trottoir. Verity leva les yeux sur un immeuble gris de trois étages, industriel et pas récent, puis elle regarda alentour, la rue vide dans son dos, un grossiste en fruits sur le trottoir d’en face, son nom écrit en chinois et en anglais. Le serveur descendit du véhicule, ôta son casque puis son masque et marcha vers l’immeuble.

Elle le suivit, sa protection sous le bras.

Il n’y avait aucune inscription dans l’entrée. Derrière des portes vitrées sales, un hall terne, un rectangle de carton gris scotché au mur du fond. Fabricant Fang DEUXIÈME ÉTAGE au marqueur vert.

L’ascenseur, au gris pâle émaillé, lui rappela les catalogues sur fiches dans les vieilles bibliothèques publiques. L’homme appuya sur le bouton du deuxième étage. La porte se ferma. Elle s’attendait un peu à ce que des vidéos apparaissent avant de se souvenir de la situation.

L’ascenseur s’arrêta et la porte coulissa dans un bruit métallique.

« Bienvenue chez Fabricant Fang », dit l’homme qui avait apporté les drones au Wolven + Loaves, et qui était reparti avec les billets. « Je m’appelle Dixon. »

Barbu, casquette de base-ball sur la tête, il portait un t-shirt noir et un pantalon marron, un casque antibruit en plastique orange autour du cou.

« Moi, c’est Verity », dit-elle en s’avançant.

Derrière elle, la porte émit un bruit agacé. Elle se retourna et vit que le serveur l’empêchait de se refermer, son casque accroché au poignet par la courroie. De son autre main, il donna l’étui de Faraday au barbu et prit le casque de Verity. Il fit un geste impatient en montrant la doudoune. Elle la retira et l’enroula autour de son casque. Il reprit l’ensemble dans l’ascenseur et libéra la porte qui se referma. Le bruit de sa descente.

« Venez, je vais vous présenter Kathy », dit le barbu.

Ils empruntèrent un couloir aux murs du même beige que le hall en dessous. Il ouvrit une des doubles portes d’acier marron donnant sur une salle bien éclairée d’où s’échappait un tumulte de petits bruits.

« Ne vous inquiétez pas pour vos oreilles, dit-il en touchant le casque antibruit. Je ne le mets que parce que je n’en peux plus, à force. »

Elle entra alors dans le local d’une usine, éclairage fluorescent sans ombre portée et discrète cacophonie de froufrous, de cliquetis, de vrombissements. Des rangées de machines au travail. Murs de béton peint en blanc. À sa gauche, des fenêtres aux encadrements d’acier et au verre unidirectionnel à l’ancienne monté à l’horizontale. Une odeur évoquant le polyester roussi. Elle reconnut certaines des machines, aperçues au cours de visites en compagnie de Stets : des imprimantes 3D, des presses à injecter…

« Kathy Fang. »

Une femme lui tendait la main.

Verity la serra.

« Verity Jane.

— Nous vous attendions. »

Poignée de main ferme.

« Vraiment ?

— Nous avons reçu un SMS. »

Sino-Américaine, flirtant avec la quarantaine et vêtue d’un sweat-shirt gris et d’un jean mom qu’elle ne portait sans doute pas au second degré.

« Elle vous a envoyé un texto ?

— Elle n’utilise jamais le même numéro. Mais elle nous avait récemment dit que nous serions prévenus si elle devait partir.

— Le message disait quoi ?

— Qu’elle s’en allait. Et que vous alliez arriver de la ville.

— Qu’est-ce que je fais ici ?

— Elle nous a acheté quelque chose. Nous l’avons modifié selon ses exigences. C’est pour vous. »

Verity se rappela son téléphone et elle regarda l’homme qui s’était présenté sous le nom de Dixon.

« C’est lui qui a mon portable, expliqua-t-elle à la femme, et tout ce que m’a filé Tulpagenics. Je veux mon téléphone.

— Désolée, il doit rester dans l’étui, dit la femme.

— C’est Eunice qui vous l’a dit ?

— Dans le même SMS, mais nous aurions tenu à ce qu’il en soit ainsi tout de même.

— Les drones ont été fabriqués ici ?

— Ils nous ont vachement ralentis sur la production de mâchoires.

— Des mâchoires ?

— Entre ces drones et l’achèvement de votre gars, nous avons pris du retard sur la production de costumes pour le troisième volet d’un petit blockbuster.

— Mon gars ?

— Nous avions déjà récupéré les plans et nous l’avions déjà imprimé en grande partie. Puis Eunice nous a contactés et nous a proposé les schémas pour le reste, avec ses propres modifications, en échange d’une option d’achat exclusive. Les seuls plans des modifications auraient valu le coup pour nous. Nous avons fait le boulot. Elle nous a téléphoné ce matin pour nous dire qu’elle levait l’option et que vous alliez arriver. Nous avons reçu le paiement. Et vous voilà.

— Elle est morte ?

— Aucune idée. Elle a dit que nous pouvions vous faire confiance, tout comme à tous ceux qu’elle enverrait pour vous aider. Si j’en savais plus, je vous le dirais. Nous sommes des fabricants. Nous suivons les plans. Et nous fermons nos gueules. La discrétion prime dans l’industrie audiovisuelle. » Elle désigna une allée qui croisait les rangées de machines au travail et s’achevait tout au bout de la longue salle sur deux autres portes marron. « Venez le voir », dit-elle en s’y engageant sans vérifier si Verity la suivait.

36 Disparue

« Disparue », dit Ash lorsque Netherton répondit à son symbole clignotant.

Rainey venait de poser un sandwich œuf-salade et un verre de lait sur la table de la cuisine, près du coupleur.

« Vous parlez d’Eunice ? demanda-t-il.

— Elle n’est plus hébergée ni par Johns Hopkins, ni par l’université de Washington, dit Ash. J’ai toujours un meilleur accès à Johns Hopkins qu’auparavant et je parviens encore à me faufiler sur les messageries internes de Cursion. Personne n’a parlé d’elle.

— Il nous reste donc qui ?

— Verity Jane.

— Pourquoi l’avoir choisi, elle ? demanda-t-il.

— Je ne voulais pas que notre agent en devenir imite des personnalités de chez Cursion. Verity n’est pas sociopathe.

— Et cette Jane ?

— C’est Verity. Jane est son nom de famille. »

Netherton prit une moitié de son sandwich.

« Dites-m’en plus pendant que je mange.

— Nous avons mis en contact, de façon indirecte, Eunice avec une boîte d’impression 3D. Elle a commandé quatre petits drones aériens de niveau militaire. Nous avons ensuite réussi à les contacter et avons découvert qu’ils fabriquaient déjà, pour eux-mêmes, une copie pas si mauvaise d’un drone de combat bipède. Verity Jane est peut-être déjà chez eux, à Oakland. Où qu’elle soit, elle se retrouve dans une situation très différente de lorsqu’elle s’est réveillée lundi. Vous allez bientôt pouvoir lui parler, via le drone représenté sur la simu d’entraînement. Elle ignore l’existence des fragments et n’a aucune raison de croire ce que vous pourrez lui dire. »

La bouche pleine, Netherton acquiesça d’un air dubitatif, oubliant un instant qu’elle ne pouvait pas le voir.

37 Sommet trop lourd

À peine plus petite que la chambre de Joe-Eddy, la pièce au-delà des deuxièmes portes marron, moins bien éclairée, ne contenait rien d’autre qu’une chaise pliable en métal et quelque chose qui rappelait à Verity un chauffage italien que possédait sa mère, un radiateur électrique à bain d’huile, ramassé, mais bien profilé, turquoise et aux finitions chromées. Celui-ci, toutefois, de plusieurs teintes de gris, était sanglé à un chariot à main incliné contre le mur.

« C’est quoi ? demanda-t-elle.

— Votre gars, répondit Kathy Fang derrière dans l’encadrement de la porte. »

Verity se retourna.

« Un gars ?

— Un drone », expliqua Kathy Fang.

Dixon se tenait derrière elle, le casque sur les oreilles.

« Il vole ?

— Il a des jambes, expliqua Dixon. Et des roues. Il ne peut pas voler. »

Verity pivota et vit qu’il avait bien une paire de petites jambes, positionnées entre les deux pneus dodus du chariot.

« Pourquoi est-il sanglé comme ça ?

— Pour l’empêcher de tomber quand les gyros sont éteints, dit Kathy Fang. Il est encore en train de charger. » Elle indiqua, par terre, un objet rectangulaire et plat, sorte de chargeur de vélo électrique, mais plus gros et sur l’extrémité duquel brillait une LED rouge. « Ça passera au vert lorsqu’il sera prêt.

— Prêt à quoi ?

— À recevoir celui que vous devez rencontrer. »

Verity regarda la chaise.

« Lorsque vous les aurez rencontrés, il y a un espace plus confortable qui vous attend en haut. Faites un signe quand ils seront là et Dixon vous y conduira. Nous avons des mâchoires à surveiller. »

Elle repartit et ferma la porte.

Il y avait deux bouteilles d’eau intactes sur le sol près de la chaise. Elle s’assit, se pencha pour en ramasser une, dévissa son couvercle et but.

La bouteille à la main, elle regarda l’objet. La LED sur le chargeur était encore rouge.

« Eunice ? »

Elle se sentit bête de l’appeler, puis triste lorsqu’elle n’obtint pas de réponse.

38 Poignée de main

Netherton se rappelait que Flynne s’était servie d’une interface fabriquée dans le comté et imprimée dans du plastique qui ressemblait à du sucre glace pour diriger le périphérique qu’ils lui avaient trouvé à Londres.

Désormais assis sur le canapé, les yeux fermés et le coupleur du Denisovan Embassy allumé, les caméras lui montraient leur appartement dans un cercle écrasé, format anachronique déjà croisé dans la simu. Dans la partie haute, il voyait les fenêtres, pile derrière lui, qui donnaient sur la rue.

« On attend la poignée de main », dit Ash, sans doute depuis sa yourte de Dalston, avec ses tatouages et son tardibot.

« Quelle poignée de main ?

— Votre coupleur doit d’abord se connecter avec le labo de physique de l’université Johns Hopkins.

— Pourquoi, si Eunice n’y est plus ?

— C’est notre meilleur point d’accès actuel pour une connectivité correcte. Celle de l’université de Washington est plus lente. »

Une petite sonnerie résonna.

« C’était quoi, ça ?

— La poignée de main, répondit-elle. C’est bon. »

L’écran afficha une autre pièce, plus exiguë et vide. Une femme en veste de tweed était penchée en avant sur une chaise, nerveuse, et elle le regardait de près.

« En effet », dit-il à Ash, surpris d’être ainsi étonné.

« En effet, quoi ? » demanda la femme dans le fragment.

Elle avait une bouteille en plastique à la main. De l’eau, sans doute.

« C’est bon », dit Netherton, déconcerté. « Désolé. Je ne savais pas que vous m’entendiez. Vous avez un téléphone ? »

Il pensait à un implant puis se rappela que c’était impossible.

« Ils les ont pris tous les deux, expliqua-t-elle.

— Comment communiquons-nous ?

— Il doit être équipé d’un haut-parleur. Et d’un micro. »

Elle parlait du drone, comprit-il.

« Vous êtes Verity ?

— Vous d’abord.

— Wilf, dit-il. Wilf Netherton.

— Où êtes-vous ?

— À Londres.

— Pourquoi je vous parle ?

— À cause d’Eunice, même si je ne lui ai jamais parlé moi-même.

— Où est-elle ?

— Je ne sais pas. »

Elle se renfrogna.

« Elle est partie, pas vrai ?

— Je ne sais pas, dit-il, mais je suis venu vous aider. »

Elle s’était levée et avançait.

« Je ne vous vois pas lorsque vous êtes aussi proche, la prévint-il.

— Y’a des caméras ?

— Bien sûr.

— Je ne les vois pas.

— Elles doivent ressembler à de petits trous ronds, dit-il, de deux millimètres de diamètre. »

Très gros plan sur du tweed gris. La texture en haute résolution d’un univers parallèle.

« Comme des vis Robertson », dit-elle sans qu’il comprenne vraiment.

39 Court sur pattes

Verity jeta un coup d’œil aux portes marron. Au-delà desquelles Kathy Fang et Dixon étaient censés travailler sur leur chaîne de mâchoires.

« Vous vous appelez Will ?

— Wilf. Netherton.

— Vous faites quoi, Wilf ?

— Je suis dans les relations publiques.

— Où ?

— À Londres.

— Pour le compte de qui ?

— Je suis indépendant. Où sommes-nous ?

— À Oakland. » Elle se souvint du dernier message d’Eunice. Elle devait faire confiance aux gens chez qui la conduisait le serveur. « Si vous êtes à Londres, pourquoi ne vous ont-ils pas simplement appelé au téléphone pour que je vous parle ?

— Qui ?

— Kathy Fang.

— Je ne la connais pas.

— Eunice lui a acheté ce truc. Vous ne m’avez toujours pas dit ce que vous foutez là.

— Je connais quelqu’un qui connaît Eunice. Ou qui a entendu parler d’elle, plutôt. C’est compliqué. »

Un des pieds de la chose remua, ou essaya, mais fut retenu par une épaisse sangle en tissu. Elle recula.

« Pourquoi je ne peux pas bouger mon pied ? demanda-t-il avec nervosité.

— Il est attaché.

— À quoi ?

— Le genre de chariot dont on se sert pour déplacer les machines à laver. Deux roues aux pneus ballon et une poignée au sommet ?

— Je vois la poignée sur la caméra de derrière. Je ne m’étais pas rendu compte de ce que c’était. Je suis attaché ?

— Les gyros, dit-elle en percevant alors le léger vrombissement de leurs moteurs. Votre sommet est trop lourd sans eux et ils vous ont donc attaché pour ne pas que vous tombiez. On dirait qu’ils marchent, maintenant.

— Vous pourriez me libérer, s’il vous plaît ? »

Elle considéra la longueur du bras de la chose, tenta d’imaginer qu’il le tendait pour l’étrangler, puis elle vit qu’il n’avait pas plus de mains que de tête.

« Et vous êtes encore branché au chargeur, mais la lumière est verte, maintenant.

— Vous pourriez le débrancher aussi ?

— Vous voulez que je les appelle ?

— Qui ?

— Kathy et Dixon. Ceux qui l’ont fabriqué.

— Je préférerais que vous vous en occupiez, si ça ne vous dérange pas, dit-il.

— Vous l’avez vu ?

— J’en ai vu une représentation. Dans une simu d’entraînement.

— Il a beau être court sur pattes, il reste intimidant.

— Court sur pattes ? »

Il semblait déçu.

« Il doit faire un mètre, guère plus.

— Je le croyais plus grand.

— S’il n’était pas aussi large au niveau des épaules, il ressemblerait à Bob l’éponge.

— C’est qui, ça ?

— Vous n’avez pas Bob l’éponge en Angleterre ?

— Non, dit-il.

— Je ne sais même pas si je vais réussir à défaire ces sangles. Ne bougez pas du tout avant que je vous le dise. Et n’allez pas trop vite ensuite. Ça fout les jetons.

— Désolé », dit-il.

Elle s’approcha de nouveau, se pencha, posa la bouteille d’eau par terre et examina les deux dispositifs de verrouillage à friction qui tendaient la paire de sangles. Elle se surprit à attendre un mode d’emploi d’Eunice avec des mains en pictogrammes.

« Mince.

— Pardon ?

— Rien. Laissez-moi me concentrer. »

40 Petits pas

« Demandez-lui de pencher le chariot vers l’avant, dit Ash, à la verticale, et de le tenir ainsi pendant que vous descendrez. »

Il songea que Verity ne pouvait entendre son interlocutrice, mais qu’elle l’entendrait, lui, s’il répondait.

« Pour passer en mode silencieux, dit Ash, c’est un coup sur une des incisives maxillaires centrales. Un autre pour l’éteindre. »

Il toucha une de ses dents de devant et du haut avec la langue.

« Pourquoi ?

— Il risque de vous tomber dessus si vous avancez avant qu’il soit tenu. Il ne s’agit pas d’un véritable drone de combat, mais c’est la reconstitution assez précise d’un prototype de recherche par un amateur de fragments.

— Attendez », dit-il avant de retoucher ses dents. Gros plan familier sur le tweed. « Comment ça se passe ?

— C’est une sorte de cliquet avec une sécurité. » Bruit de métal qui heurte du métal. « Encore un. Voilà. Le chargeur, maintenant. » Elle avait dû s’agenouiller, car le tweed avait disparu et des cheveux bruns étaient apparus tout près des caméras. « C’est bon. »

Elle se leva.

« Encore une chose ? demanda-t-il.

— Quoi ?

— Si vous pouviez pencher le chariot vers l’avant, jusqu’à la verticale, et l’y tenir le temps que je descende ? C’est ma première fois sur le véritable drone. Je n’ai marché que dans la simulation. » Il toucha ses dents. « Comment saviez-vous qu’il était incliné en arrière ? demanda-t-il à Ash.

— Grâce à la trigonométrie », dit-elle en mode silencieux elle aussi, supposa-t-il.

Verity passa une main derrière lui, par-dessus sa tête. Les angles de vue choisis par Ash se modifièrent lorsque Verity s’empara de la poignée du chariot et qu’elle la ramena vers l’avant.

« J’ai l’orteil devant une roue », dit-elle.

Nouveau coup sur les dents.

« Je peux essayer ?

— Pas de gestes brusques », prévint Verity.

Il avança le pied gauche puis l’abaissa jusqu’à trouver le sol.

« C’est bon ?

— Il est par terre », dit-elle.

Il répéta la même séquence avec le pied droit.

« Vous n’êtes plus sur le chariot.

— Je peux continuer à marcher ?

— À vous de voir. »

Il fit deux pas supplémentaires puis sortit les petites roues de leur boîtier sous les pieds.

« Que faites-vous ? demanda-t-elle.

— Les roues sont alimentées individuellement. Mais il peut aussi patiner, en roue libre. Je n’ai pas encore patiné.

— Pourquoi n’a-t-il pas de mains ?

— Il possède des capacités manuelles, dit Netherton à Verity en se surprenant à lever un peu les bras, mais on ne me les a encore pas montrées. »

Les poignets s’effilèrent doucement pour devenir des moignons d’une forme anormale et complexe. Il serra son propre poing droit et fit involontairement sortir plusieurs éléments étranges qui se rétractèrent aussitôt.

« Ne faites pas ça, dit Ash. Certains sont dangereux, d’autres plutôt menaçants. Vous allez lui faire peur. »

Verity, qui le regardait du dessus, lui rappelait l’époque où il utilisait les têtes ambulantes dans le comté, même si le drone était un peu plus grand.

« C’est Eunice qui vous a choisi pour ça ? demanda-t-elle.

— Pardon », dit une voix inconnue. Dans une ouverture entre les portes à demi ouvertes, un visage de femme. « Je venais voir si vous vous en sortez.

— Qui êtes-vous ? l’interrogea Netherton.

— Kathy Fang.

— Y’a quoi, derrière vous ?

— Notre salle d’impression.

— Rétractez les roues, dit Ash. Marchez. Ce n’est pas une tête ambulante. »

Netherton les rangea dans leurs compartiments à l’intérieur des pieds tandis que la femme ouvrait les portes en grand. Derrière elle se tenait un barbu qui portait de petites boules de plastique orange sur les oreilles.

Netherton fit un pas. Puis un autre.

41 Phobie de l’open space

Verity regarda le Bob l’éponge bodybuildé, chancelant sur ses pieds, avancer devant elle sous la lumière crue de chez Fabricant Fang, dans le bruit incessant des machines.

« Qu’est-ce que vous imprimez ? demanda-t-il en s’arrêtant.

— Des mandibules d’extraterrestres, dit Kathy Fang. Mon équipe est à l’étage, en pause déjeuner. Nous allons monter sur le toit. Nous avons un endroit, là-haut, où vous pourrez parler. Prenez ces portes. »

Elle les désigna.

« Merci. »

Le drone partit vers l’autre bout de la pièce, en suivant l’allée perpendiculaire aux rangées de machines. Il parvenait désormais à ne plus se dandiner sur ses courtes jambes, même s’il donnait l’impression d’être moins à l’aise. Elle repensa aux gyroscopes. Il atteignit l’extrémité du passage et tourna vers la droite, vers les portes qui menaient au couloir. Comme il n’avait rien d’équivalent à des yeux ou à des mouvements de tête, songea-t-elle, il n’avait aucun moyen de montrer ce qui piquait sa curiosité, ce qui attirait son attention. Mais ce Wilf était peut-être en train de la regarder en ce moment même. Poussée par le besoin de se déplacer, elle le suivit et passa devant Kathy et Dixon.

Ils lui emboîtèrent le pas dans l’allée et Verity remarqua que les mandibules, s’il s’agissait bien d’elles, étaient imprimées à partir d’une substance qui tremblotait légèrement.

« Pourquoi le toit ?

— À cause du cube d’intimité. Construit par un de nos amis. »

Dixon qui, découvrit-elle, avait apporté le chargeur, tenait une porte ouverte. Elle emboîta le pas du drone hors de la salle.

Dans le couloir, la porte de l’ascenseur coulissa dans un bruit métallique. Kathy et elle entrèrent, suivies par le drone puis Dixon qui appuya sur un bouton sans inscription au-dessus du trois.

« L’éventualité d’une guerre nucléaire vous inquiète ? » demanda Wilf, s’exprimant comme un missionnaire en campagne, tandis que l’ascenseur montait.

Tous les trois baissèrent les yeux.

« Et vous ? dit Verity lorsque la porte s’ouvrit en grinçant.

— Pour vous, oui. Ma femme aussi se fait du souci. Depuis qu’elle l’a appris. »

Verity, imaginant madame Drone portant un chapeau de paille décoré de fleurs, inhala soudain un relent qui devait provenir de la station d’épuration des eaux. Elle leva le regard et s’aperçut qu’ils étaient dehors.

« Par ici », dit Kathy Fang en les menant vers un container maritime gris, légèrement rouillé, de la plus petite des tailles standards, un cube de trois mètres de côté. Plusieurs orifices et tuyaux, épargnés par la corrosion, parsemaient le toit et la paroi face à eux. « Insonorisé, climatisé, et alimenté en eau potable. Avec un réservoir pour les toilettes chimiques à l’extérieur. »

Dixon tapotait sur un clavier numérique accroché sur un flanc du container. Verity regarda dans la direction où elle estimait que se trouvait la baie, mais de hauts immeubles lui bouchaient la vue. Lorsqu’elle se retourna, Dixon poussait une porte qui donnait sur une douce lumière.

L’entrée, deux fois moins large que le cube, dévoila un décor quasi japonisant typique de la Silicon Valley. Du bois clair, un tatami, une cloison en papier blanc, un canapé bas et gris ainsi qu’une table en bois assorti.

« Vous ne serez pas enfermée, expliqua Dixon, mais faites comme si. Nous sommes prévenus quand la porte s’ouvre ou si quelqu’un monte sur le toit. Si l’une de ces deux choses se produit, j’arriverai de suite. Il y a un iPad sur le canapé, ouvert sur une page de commandes. L’alarme est en rouge. Appuyez dessus si vous voulez sortir.

« C’est quoi, ça ? demanda Verity.

— Ça sert à limiter la POS, dit Kathy Fang. C’était un des prototypes. Nous avons imprimé une partie de l’aménagement intérieur pour eux.

— La POS ?

— La phobie de l’open space. Vous pouvez ranger vos chaussures ici. »

Elle lui montra un plateau translucide ; acheté chez Muji, estima Verity.

« Il vous sert à quoi ? demanda-t-elle.

— À faire la sieste. Entrez. »

Le cube était posé sur deux couches de palettes de bois. Verity monta à l’intérieur.

« Je n’ai pas encore essayé de franchir de marche », dit Wilf.

Ils regardèrent tous le drone.

« Désolé. J’ai peur de tomber.

— Tournez-vous, lui ordonna Dixon, et asseyez-vous dans l’encadrement de la porte. Tendez les jambes devant vous, à la perpendiculaire par rapport au torse et je les pivoterai pour vous vers l’intérieur. »

Verity s’agenouilla et entreprit de retirer ses chaussures. Loin, espérait-elle, de là où il allait se poser.

Il fit demi-tour avec une série de tout petits pas puis s’abaissa. Comme il n’avait pas de cul, il n’avait aucune assise et elle se demanda alors s’il tenait droit grâce aux gyros. Elle se leva tandis que Dixon tournait les courtes jambes tendues de la machine dans le cube.

« Merci », dit la voix nommée Wilf.

Verity songea que malgré l’allure inoffensive de cette chose, elle n’avait aucun moyen de savoir ce qu’il était en réalité.

« Sonnez quand vous aurez fini », dit Kathy Fang.

Dixon posa le chargeur sur le sol et ferma la porte, ce qui intensifia légèrement l’éclairage indirect.

Verity découvrit que l’intérieur ne ressemblait pas exactement à un cube. Quelques centimètres de plancher, contre le mur opposé à la porte, se trouvaient derrière des cloisons de papier coulissantes, en partie ouvertes, à travers lesquelles apparaissait la courbe blanche d’un siège de toilettes. Le reste n’était que nattes de tatami, bois ou papier, recouvrant, estimait-elle, du plastique et un revêtement d’insonorisation. Seul le plafond, blanc, mais translucide, faisait exception et émettait une douce lueur.

« Pourriez-vous prendre le relais et me relever ? » demanda le drone, de mauvaise humeur.

« Quoi ? »

Elle l’observait fixement.

Silence.

« Que voulez-vous que je fasse ? » répéta-t-elle.

Il se releva avec une souplesse surprenante.

« Whoa, dit-elle en reculant.

— Désolée, dit une femme à l’accent anglais. Wilf a oublié de passer en mode silencieux avant de me parler, alors vous l’avez entendu. Je m’appelle Ash. Nous travaillons ensemble, Wilf et moi. Je n’ai pas eu le temps de me présenter plus tôt. Je ne voulais pas tout compliquer.

— Vous écoutiez, dit Verity.

— Désolée.

— Il y a qui d’autre ?

— Personne pour l’instant, dit la femme. Nous vous préviendrons si quelqu’un se joint à nous.

— Vous êtes dans les relations publiques, vous aussi ?

— Plutôt dans les réseaux, on va dire.

— Vous êtes où ?

— À Londres.

— Avec Wilf ?

— Dans mon studio, à sept virgule sept kilomètres de son appartement. Nous travaillons tous les deux de chez nous.

— Vous connaissez Eunice ?

— Pas à proprement parler, mais j’ai eu affaire à elle au cours des trois derniers mois. Je la connais mieux que Wilf. Il est nouveau.

— Nouveau dans quoi ? demanda Verity.

— Dans ce qui concerne Eunice.

— Qu’était-elle ?

— Le résultat de l’hybridation de deux voies de recherche militaire. Une qui visait à uploader certains aspects de la conscience humaine, l’autre à obtenir un système expert centré sur une forme précise de guerre. Vous avez besoin d’aller aux toilettes ?

— Oui, dit Wilf. Excusez-moi.

— Je parlais à Verity, dit la femme, mais buvez un verre d’eau tant que vous y êtes. Vous avez l’air déshydraté.

— Je croyais que vous n’étiez pas avec lui, dit Verity.

— Je reçois les vidéos des caméras de son interface, dit Ash, qui, là, me montre son reflet dans un miroir, près de l’endroit où il était assis. »

Verity se mit debout, retira son blouson, le suspendit à un crochet en aluminium, passa derrière les cloisons et les referma. Lorsqu’elle se leva des toilettes, la chasse se vida toute seule. Elle se lava les mains au petit évier inoxydable dans le coin opposé.

Elle sortit, referma les écrans derrière elle et vit le drone assis par terre, devant la table basse, face au canapé.

42 Conseil d’épouse

« Essaie de ne pas être aussi casse-bonbons que d’habitude avec Ash, dit Rainey qui l’avait suivi dans la cuisine après son passage aux toilettes. Elle, elle s’en fiche, mais ça pourrait agacer Verity. Tu t’es un peu amélioré, mais avec Ash, tu régresses. Verity a besoin de ton aide et elle sera moins encline à l’accepter si elle est convaincue d’avoir affaire à un connard. »

Elle lui tendit un verre d’eau.

Elle n’avait entendu que ce qu’il avait dit durant la conversation avec Ash et Verity Jane. Il toucha ses dents de devant avec la langue pour s’assurer qu’il était toujours en mode silencieux.

« J’essaierai », lui affirma-t-il en l’embrassant sur la joue et en retournant dans le salon, où la nounou, de nouveau pandaforme, faisait des cabrioles par terre avec Thomas.

« Pourquoi avez-vous dit ça ? » demanda Verity Jane.

Netherton s’aperçut alors qu’il avait désactivé le mode silencieux qu’il pensait enclencher.

43 Nature morte avec des avocats

« Dit quoi ? demanda l’homme nommé Wilf.

— ‘J’essaierai’ », le cita Verity.

Une pause.

« Je me motivais, se justifia-t-il. Je n’étais pas censé le dire à haute voix.

— Où est Ash ?

— Ici », dit l’intéressée.

Verity s’assit sur le canapé, son blouson sur le mur d’en face comme débarqué d’une planète bien plus normale.

« Joe-Eddy, dit-elle. Il s’imagine simplement que je ne suis pas rentrée ? Cursion va venir me chercher chez lui, non ?

— Il sait que vous êtes entre de bonnes mains, dit Ash, mais pas où. Je vais ouvrir une petite trappe, maintenant, sur la surface supérieure de la carapace. »

Verity se pencha en avant et regarda l’orifice apparaître.

« C’est un vidéoprojecteur », dit Ash.

Un objet ressemblant à un périscope miniature sortit de l’ouverture.

Il pivota sur la gauche de Verity, vers le cabinet de toilette, la cloison blanche affichant la vidéo de l’une des deux vis Robertson du salon de Joe-Eddy, orientée vers le canapé porno. Sur lequel était assise une jeune femme noire, bien décidée à ouvrir un ordinateur portable. Le flux se divisa en deux, ajoutant une autre image provenant de la cuisine, une plongée sur la table, où un jeune homme, blanc, était installé devant son propre portable.

« C’est qui ? demanda Verity.

— Des avocats débutants d’un cabinet de San Francisco, répondit Ash, engagés par Eunice pour le compte de Joe-Eddy, via une société-écran. Leur présence ne faciliterait pas les choses à Cursion s’ils tentaient de l’enlever.

— Où est-il ? »

La vidéo de la cuisine fit place à une vue sur le salon : Joe-Eddy à son établi, dans sa chemise orange à carreaux, dos à la caméra, sans doute en train de retirer la soudure d’un composant.

« Que se passera-t-il lorsqu’ils rentreront chez eux ? demanda Verity.

— Ils seront remplacés par deux autres.

— Ils l’accompagnent quand il sort.

— Il ne sort pas, en ce moment.

— Et ça lui convient ?

— Il sait que c’est pour son bien.

— Vous pensez que Cursion va tenter le coup ?

— Ils engagent d’anciens employés de sociétés militaires privées, expliqua Ash. Comme les deux qui ont installé les caméras.

— Tout ce qu’il dit à ces avocats est trafiqué en postproduction ?

— Non, mais il ne leur dit rien d’intéressant pour Cursion.

— Et Cursion ne va pas s’imaginer qu’il s’agit de vous en voyant Joe-Eddy sous-louer en Airbnb ou accueillir de jeunes avocats en co-working ?

— Ils ne savent même pas que nous existons, expliqua Ash. Ils ne le croiraient pas si vous leur annonciez. Ils doivent se dire que c’est Eunice qui a commandé les avocats. Mais ils connaissent assez ses capacités pour se méfier de ce qu’elle a laissé derrière elle.

— Elle a dit qu’ils la feraient taire, s’ils le pouvaient. Et elle m’a demandé si je savais me tenir à l’arrière d’une moto. Juste avant que je doive le faire, après sa disparition. Elle a dit que c’était une de ses filiales qui voulait le savoir.

— Elle vous a parlé des laminae ?

— Elle leur a donné d’autres noms. Filiales. Agents. Elle a dit qu’elles agissaient dans son dos. Vous travaillez pour elle ?

— Non, dit Ash, mais nous voulons vous aider, ce qu’elle considérerait sans doute comme revenant à l’aider, elle.

— Pourquoi voulez-vous m’aider ? »

Au-dessus, un bruit très fort, mais bien étouffé s’approcha, passa puis s’éloigna avant de disparaître.

« C’était quoi ça ? » demanda Verity.

La porte s’ouvrit.

« J’aurais bien frappé, dit Dixon sous la visière de sa casquette, mais vous ne m’auriez pas entendu.

— C’était quoi, ce bordel ?

— Un drone, dit-il, un gros. Qui vous apportait quelque chose. »

Il abaissa son casque antibruit orange sur son cou. Quelqu’un se trouvait derrière lui, mais Verity ne voyait pas qui. Elle se leva, découvrit qu’il s’agissait de Sevrin qui tenait quelque chose, un porte-documents gris et bien rempli, en plastique translucide.

« Miguel, dit Dixon en désignant Sevrin du menton, est arrivé il y a à peu près dix minutes. Il connaît Eunice. D’après Kathy, il est venu vous chercher. »

Sevrin adressa un sourire à Verity et s’avança pour poser le porte-documents couleur brouillard sur le sol à ses pieds. Il l’ouvrit et en sortit le sac Muji de Verity fermé et plié. Il en tira un autre objet, également plié, et noir, muni de roulettes semblables à celles des bagages cabines.

« C’est quoi ? demanda Verity.

— Pour ça, dit Sevrin en montrant le drone, pour voyager.

— C’est Eunice qui vous envoie ?

— M’a laissé des ordres, oui.

— Vous n’avez rien contre ces gens ? »

Elle regarda Dixon.

« Pour elle, ils sont ok, dit Sevrin. Je leur ai apporté leur paiement pour ça. »

Il désigna le drone.

« Et les deux avec qui je parle via ce truc ?

— Aucune idée, dit Sevrin. Je suis venu vous chercher, vous et ce truc.

— Elle a disparu, hein ? Morte ?

— Je ne suis pas en contact avec elle.

— Où nous emmenez-vous ?

— Je ne sais pas encore. » Il roula la pochette de plastique gris. « Il peut marcher ?

— Bien sûr », dit Ash qui, supposa Verity, le fit se lever correctement.

44 Blanchiment d’argent

« C’est qui, lui ? demanda Netherton à Ash après être passé en mode silencieux.

— Sevrin ? Un Moldave qui fait dans le blanchiment d’argent, embauché par Eunice. Verity l’a déjà rencontré. Kathy et Dixon le connaissent sous le nom de Miguel.

— Que fait-il ici ? » demanda Netherton, charmé par cette description de poste archaïque.

« Soit Eunice a rédigé plusieurs scénarios en fonction de la situation et il en suit un, soit une ou plusieurs de ses laminae sont encore en activité. Ou bien, il est parti en franc-tireur.

— Ça me rend toujours mal à l’aise, dit Netherton, de les voir découvrir qu’ils sont dans un fragment. La première chose qu’ils vont imaginer, c’est que nous appartenons à leur futur.

— Ce sont quand même eux les plus mal à l’aise, dit Ash. J’ai été témoin de deux crises psychotiques depuis votre arrêt. »

L’homme nommé Sevrin dépliait quelque chose de noir. Il portait une petite veste gris foncé, un pantalon étroit assorti et des chaussures noires très brillantes. Ses cheveux bruns étaient si courts qu’ils semblaient avoir été pulvérisés au spray sur son crâne, et son bouc était tout aussi minimal. Ceux qui blanchissaient de l’argent, comme Netherton l’avait appris dans le fragment de Flynne, n’étaient pas aussi déstabilisés que les autres en découvrant que leur monde n’était qu’une bifurcation de celui d’un tiers. Ils cherchaient tout de suite à tirer avantage de cette information.

Netherton quitta le mode silencieux.

« Que se passe-t-il, là ? » demanda-t-il.

Le professionnel du blanchiment leva les yeux.

« C’est Wilf, dit Verity. Il est à Londres.

— L’équipe est retournée dans la salle de fabrication, annonça Kathy Fang en apparaissant derrière Sevrin. Ils ont laissé beaucoup de restes. Du service de restauration d’un ami, à quelques centaines de mètres d’ici. Vous avez faim ? »

45 Bagage

Verity regarda Sevrin se servir une tranche dans chacune des deux boîtes à pizza posées sur la longue table. Le troisième étage était composé d’une pièce unique, identique à celle du dessous, mais sans imprimantes 3D. Et éclairée à la chandelle, si l’on pouvait qualifier les fausses bougies à LED achetées au magasin tout à un dollar ainsi. Des bureaux, des sièges, quelques longues tables. Dans l’ombre du coin opposé, elle reconnut les contours d’une machine à coudre industrielle.

Elle avait son sac sur l’épaule. Lorsqu’elle l’avait ouvert pour en sortir la lanière, elle s’était rappelé qu’Eunice lui avait dit que la personne qu’elle avait envoyée à l’appartement avait récupéré son passeport, avant le passage des hommes qui avaient installé les caméras dans les vis Robertson. Mais il était là, sous son dentifrice, dans la poche intérieure à fermeture éclair où elle le rangeait.

« Servez-vous, proposa Kathy Fang à côté d’elle. On ne sait pas toujours quand on va pouvoir remanger. Celle aux trois champignons est bonne. »

Verity n’avait pas faim, alors qu’elle aurait dû, se dit-elle. Elle se força à prendre une tranche de la pizza aux champignons qu’elle posa sur plusieurs serviettes en papier, et choisit un petit-four format industriel sur un plateau qui en était couvert. Les équipes de cinéma et de télévision carburaient à ce genre de nourriture pendant les heures supplémentaires. Sevrin en était à sa deuxième tranche. Il portait un uniforme gris charbon de chauffeur de bus qui imitait du Prada, à moins que ce ne fût le contraire, et des chaussures pointues en cuir brillant.

« Désolée », dit Ash, toute proche, mais en dessous de la ceinture de Verity.

Verity sursauta et baissa le regard sur le drone.

« Nous sommes parties du mauvais pied, poursuivit Ash. Par ma faute. J’aurais dû me présenter tout de suite. Désolée d’avoir eu l’air d’écouter aux portes.

— Pas de problème, c’est cohérent avec le reste de ma semaine.

— Nous devons y aller, s’il vous plaît, dit Sevrin derrière le drone.

— Où ? demanda Verity.

— Son protocole c’est que je conduis, je reçois une destination, je m’y dirige puis j’obtiens une autre destination ainsi de suite jusqu’à un endroit qu’on ne m’a pas indiqué. » Il agita l’objet à roulettes en nylon souple et noir dans la direction du drone. « Vous, à l’intérieur. Il faut le recouvrir avec ça.

— C’est quoi ? l’interrogea Wilf.

— Ça permet de vous déplacer plus facilement, expliqua Sevrin. Personne ne vous voit marcher.

— Nous ne pouvons transiger sur la mobilité du drone, dit Ash, et surtout sur sa capacité à bouger ses bras.

— Pas de problème, dit Sevrin en s’agenouillant devant la machine. Y’a des trous pour les jambes. Les bras se replient à l’intérieur, pour que… » – il agita un rabat noir en direction du drone – « pour qu’ils puissent se bouger si nécessaire.

— Pas mal, dit Kathy Fang derrière lui. Qui l’a fabriqué ?

— Une boutique du Castro spécialisée dans le cuir, répondit Sevrin.

— Sans doute une première pour eux, dit Kathy Fang, sauf s’ils avaient déjà des clients branchés Cordura.

— Pliez les bras », dit Sevrin en ouvrant l’étui au sol.

Le drone s’avança aussitôt sur les ouvertures et fléchit les bras. Verity soupçonna alors Ash d’en être aux commandes. Sevrin remonta le nylon autour de son torse en attachant le velcro au passage, comme s’il enfilait une étrange barboteuse à un enfant encore plus étrange. La chose avait désormais une paire de roulettes noires à la place du cul.

« Remontez les jambes », dit Sevrin.

Le torse se fixa sur les roulettes. L’homme se leva, la main sur une poignée au dos du bagage et la releva grâce à une baguette télescopique noire. Il inclina le drone vers l’arrière, le fit rouler quelques mètres vers la table couverte de nourriture puis il le redressa complètement. Verity le suivait.

« Mettez ça », ordonna-t-il en s’emparant d’un vêtement noir plié qu’elle n’avait jusqu’alors pas vu sur la table. Elle posa ce qu’elle mangeait, le prit et le secoua. Elle découvrit une veste à capuche noire, plusieurs tailles trop grandes, qu’elle referma par-dessus son blouson. « Et ça, ajouta-t-il en lui tendant des lunettes de soleil noires. Allez chercher le chargeur », dit-il à Dixon.

Verity se rappela alors sa nourriture et enveloppa la pizza dans deux serviettes en papier, le gros canapé dans deux autres, avant de les ranger dans les poches de la veste.

Dans l’ascenseur, elle mit les lunettes de soleil et releva la capuche. La tenue anti-média de base qu’elle ne connaissait que trop bien depuis sa rupture avec Stets.

Dans le hall, Dixon tint une des deux portes en verre le temps que Sevrin fasse rouler le drone hors du bâtiment. Kathy Fang et Verity sortirent ensuite.

L’enseigne du grossiste en fruits chinois, allumée, de l’autre côté de la rue, l’aida à dissiper les ténèbres des lunettes.

« C’est la nôtre », dit Sevrin en indiquant une camionnette Mercedes sombre configurée en minibus, les fenêtres passagers encore plus obscures.

Dans son chariot à roulette, ses bras insectoïdes sans mains repliés sur le torse telle une momie, le drone évoquait l’étape larvaire d’une créature bien plus intimidante, en route vers une crèche de monstres robots.

Dixon se pencha pour le soulever et lui faire descendre les deux marches de l’entrée jusqu’à l’asphalte.

Près de Verity, Kathy Fang releva légèrement, de l’index, le rebord supérieur de la capuche noire pour la regarder dans les yeux.

« Soyez prudente. J’espère que nous nous reverrons.

— Merci. Et merci pour la pizza. »

Elle entendit la portière passager du van s’ouvrir seule.

« Vous l’avez rencontrée en personne ? demanda Kathy Fang sur un ton qui indiquait que ce n’était pas son cas.

— Je crois que vous l’avez connue aussi personnifiée qu’elle peut l’être, dit Verity.

— Prêt, dit Dixon. Voici le chargeur », en montrant où il l’avait laissé.

Il descendit de la camionnette.

« Elle appréciait notre travail, dit Kathy Fang, et elle m’a permis de moins m’en faire sur nos clients potentiels. C’est un truc formidable, entre de bonnes mains.

— Je l’aimais bien aussi, dit Verity en sentant les larmes monter.

— Il faut y aller », dit Sevrin depuis le van.

Elle ne pouvait pas le voir, mais elle se tourna et partit dans sa direction, son sac sur l’épaule. Le moteur démarra et les phares s’allumèrent.

Dans l’habitacle dépourvu d’éclairage, la portière se referma derrière elle.

Entre les lunettes noires, les larmes aux yeux et les vitres fumées dignes d’une limousine, elle n’y voyait rien. Elle retira les verres, baissa la capuche et découvrit le drone attaché avec une ceinture de sécurité à l’autre bout de la banquette rembourrée, juste derrière Sevrin.

« Asseyez-vous à côté de lui, dit-il depuis le siège conducteur.

— Je n’aimerais pas l’avoir derrière moi », dit-elle.

Elle enjamba le chargeur et s’installa près du drone.

« Attachez votre ceinture », ordonna Sevrin en sortant de la place de parking devant chez Fabricant Fang.

Elle s’exécuta tandis qu’il tournait à gauche au carrefour, vers Jack London Square, à l’opposé de la plage. Puis encore à gauche. Elle se rappela ce qu’il avait dit à propos du protocole.

« Verity ? Je m’appelle Rainey, dit une voix inconnue plus douce que celle d’Ash. Ça s’écrit comme ‘rainy’, mais avec un e devant le y. Je suis la femme de Wilf. »

Verity jeta un regard de biais au drone et s’imagina de nouveau Mme Drone portant un chapeau à fleurs.

« À votre place, poursuivit la femme, je trouverais tout ça un peu arrogant, mais je voulais me présenter. Wilf travaille depuis la maison, et j’ai donc pu me faire une idée de votre situation.

— Vous n’avez pas l’accent anglais.

— Je suis Canadienne. »

Verity regarda au sommet du torse sans tête du drone et remarqua le contour de la trappe d’où était sorti le projecteur périscopique.

« Vous êtes à Londres ?

— Nous y vivons, mais je travaille à Toronto.

— Et vous faites quoi ?

— Je suis dans les relations publiques.

— Avec Wilf ?

— Non. Nous nous sommes rencontrés lorsque nous étions collègues, mais je suis passée dans la gestion de crise. Vous avez dû recevoir des conseils de professionnels, non, quand vous avez quitté Stets ? »

Virgil, entre autres, lui avait recommandé, mais elle avait refusé.

« Non. Cela faisait justement partie des choses dont je voulais m’éloigner. Mais comment êtes-vous au courant ?

— Je me suis renseignée sur vous. »

Sevrin ajusta son oreillette et prononça quelques monosyllabes, puis une phrase plus longue.

« En quoi parlez-vous ? questionna Verity.

— En moldave », dit-il en tournant encore à gauche.

On n’y voyait presque rien à travers les vitres teintées sur les côtés et le pare-brise n’aidait guère plus.

« Combien êtes-vous, là-dedans ? demanda-t-elle au drone.

— Trois », répondit la Canadienne, Rainey. « Wilf a un coupleur. Ash et moi y sommes reliées par téléphone. Nous pouvons tous regarder ce qu’il se passe via le réseau de caméras du drone. Wilf m’a parlé d’Eunice.

— Elle a disparu. Morte, j’imagine, même si elle n’a jamais été vivante.

— Pourquoi ?

— Une IA.

— Je ne dirais pas qu’elle n’était pas vivante, dit Rainey.

— Elle prétendait être composée de couches de logiciels. »

Le regard de Verity passa du drone à Sevrin et elle se demanda ce qu’il devait en penser. Puis elle se tourna vers l’avant et s’aperçut qu’ils étaient de retour sur Nimitz, en direction du pont.

« C’est quoi, un coupleur ?

— Ça empêche votre corps de bouger lorsque vous déplacez votre appareil. Ce n’est pas tout à fait comme un coupe-circuit neuronal, car le drone n’a pas de système nerveux. Mais comme Wilf apprend encore à marcher, ses jambes remuent encore un peu. Lorsqu’il se déplace dans le drone, il est assis dans le canapé ici et bouge les jambes.

— Il apprend à marcher ?

— En effet, dit Wilf, merci.

— Ash, demanda Verity. Vous êtes là ?

— Oui, dit celle-ci.

— Ce sac à dos est bondé », remarqua Verity.

46 Soutien émotionnel

Le symbole de Lowbeer clignota. Netherton passa en mode silencieux.

« Oui ?

— Fournir un soutien émotionnel aux clients en détresse est une partie essentielle du travail de Rainey, désormais, j’imagine. »

Netherton regarda l’arrière du crâne du conducteur, presque rasé, l’antique autoroute devant eux, Verity assise à la droite du drone, des vitres quasi opaques de chaque côté.

« En effet.

— Qu’elle intervienne donc elle aussi, à partir de maintenant. J’imagine qu’elles pourraient bien s’entendre, toutes les deux. J’en parlerai avec elle et nous nous mettrons d’accord sur une rémunération.

— Je ne pense pas que le salaire soit important », dit Netherton.

Il ouvrit de nouveau les yeux et, ne voyant pas Rainey, se leva, alla dans la cuisine se servir un verre de jus de grenade avant de le boire.

« Je sais, dit Lowbeer. C’est pour ça que je pense qu’elle pourrait nous être utile. »

Netherton regarda le symbole arborant une couronne disparaître. Il se sentit comme rétrogradé, mais tout de même fier de Rainey et de la façon dont elle s’était imposée.

47 Manque de téléphone

« Rainey ? demanda Verity. Vous êtes toujours là ? »

Sevrin les avait fait traverser le tunnel kubrickien de Treasure Island jusqu’à la terre de l’autre côté et cette partie du trajet, contrairement à leur destination finale, n’avait rien de mystérieux.

« Elle est avec Thomas, répondit Wilf.

— Thomas qui ?

— Notre fils.

— Quel âge ?

— Onze mois. »

La trappe du drone s’ouvrit de nouveau, le périscope en sortit et projeta une vidéo sur l’arrière du siège de Sevrin. Un bébé, en combinaison short blanche aux rayures horizontales bleu marine, était assis sur un parquet pâle et faisait rouler, des deux mains, une balle en tissu qui semblait artisanale. Une autre passa à côté, devant l’enfant, avant de disparaître.

« Il est chou », dit Verity. Une troisième balle traversa l’image derrière lui. « Qui les lui lance ?

— Elles roulent toutes seules. Il y en a six, expliqua Wilf. Notre nounou.

— Quoi, votre nounou ?

— Thomas l’aime bien configurée comme ça, mais il la préfère sous la forme de trois pandas. »

Verity songea que Londres était très en avance sur le matériel de puériculture, puis le bébé et les balles furent remplacés par une jeune femme aux cheveux bruns plus clair et plus bouclés que ceux de Verity, assise devant une table rouge.

« Rainey, dit-il, la semaine dernière. » Elle se leva, en jean et t-shirt noir à manches longues, sourit à la caméra, et sortit du champ. La vidéo s’éteignit. Le périscope se replia et la trappe du drone se referma derrière lui. « Où allons-nous ? demanda-t-il.

— Nous sommes sur le pont de la baie, en direction de San Francisco », répondit Verity.

Sevrin toucha son oreillette et parla en moldave.

Puis ils quittèrent le pont et s’engagèrent dans la circulation de la ville.

« On dirait le garage du grand-père de Lev, dit Rainey, sans les tanks.

— Des tanks ? interrogea Verity.

— Le grand-père d’un ami collectionne les véhicules d’autrefois, dit Wilf, dont certains militaires. »

Elle regarda à sa droite, à travers la vitre teintée. Union Square ? Elle ressentit un léger manque de téléphone, surtout pour Google Maps.

« Geary ? demanda-t-elle à Sevrin.

— Oui. Presque arrivés. Préparez-vous.

— Et lui ? »

Elle montra le drone près d’elle.

« Vous aurez de l’aide. On y est, annonça Sevrin en se garant sur la gauche.

— Où ? dit-elle en remarquant l’enseigne d’un Walgreens au coin de rue en diagonale.

— Au carrefour de Geary et Taylor », dit-il tandis que s’ouvrait la portière passager.

Virgil grimpa à bord. Il portait une tenue de jogging noire adaptée à la pluie avec des bandes réfléchissantes argentées.

« Où est notre autre client ? demanda-t-il.

— C’est ça, dit Verity en se penchant pour lui laisser mieux voir le drone. Je ne m’attendais pas à te recroiser. »

Il sourit.

« Je suis censé t’aider à le descendre.

— Il a des roulettes. Il y a une poignée sur le dessus, amovible. Ne trébuche pas contre le chargeur, là », prévint-elle en le désignant.

Sevrin ouvrit la portière côté conducteur et sortit du véhicule. Il la referma et fit le tour de la camionnette par l’avant. Elle détacha sa ceinture de sécurité, glissa sur le siège jusqu’à la portière passager ouverte puis leva les jambes pour ne pas gêner Virgil. Sevrin apparut devant l’ouverture tandis qu’un taxi passait derrière.

« Ne bougez pas avant qu’il l’ait sorti, dit-il à Verity.

— On est où, là ? » demanda-t-elle.

Virgil, qui s’était glissé derrière elle, relevait la poignée et détachait la ceinture du drone.

« L’hôtel Clift », répondit Sevrin.

Virgil tira le drone en avant jusqu’à lui faire quitter l’assise. Une main sur la poignée, une autre près de ses pieds, il le posa sur le sol moquetté.

« Je n’aimerais pas l’avoir dans le coffre à bagage d’un avion au-dessus de ma tête », dit-il en le pivotant par la poignée.

Il le tira vers l’extérieur devant elle.

Sevrin et lui le descendirent dans la rue.

« N’oubliez pas le sac, dit Sevrin.

— Mets ta capuche », ajouta Virgil.

Elle ramassa le chargeur que les deux hommes paraissaient avoir oublié, remonta sa capuche, enfila les lunettes, s’empara de son sac et sortit. Virgil tira le drone et lui fit faire le tour du véhicule par l’arrière.

Sevrin et elle le suivirent.

« À bientôt », dit-il en repartant vers la portière côté conducteur.

Virgil fit monter le drone sur le trottoir et se dirigea vers l’entrée. Elle le rattrapa. Il posa avec douceur une main sur son épaule lorsqu’ils passèrent la sécurité de l’hôtel.

Dans le hall, plusieurs teintes de mauve crépusculaire, Virgil prit aussitôt à gauche, sans s’arrêter à la réception, vers un couloir caché derrière un rideau et menant aux ascenseurs. Verity jeta un coup d’œil en arrière à la chaise géante iconique sur laquelle on l’avait photographiée peu après sa rencontre avec Stets.

« Virgil, dit-elle, j’ai une question. Réponds-moi franchement ou sinon je te bute. »

Il tourna le regard vers elle.

« Longue journée ?

— Tu n’imagines pas. Où m’emmènes-tu ?

— Dans une suite, au neuvième étage.

— Pour voir qui ?

— Stets. »

Ils prirent un virage, arrivèrent devant les ascenseurs, le crépuscule mauve plus intense.

« Et Caitlin.

— Merde… »

Elle retira les lunettes.

« Revenue de New York à bord du Honda. »

La porte de l’ascenseur s’ouvrit, dévoilant l’arrondi, éclairé de façon théâtrale, d’un miroir brun-roux.

« Elle est là-haut ? »

La porte coulissa pour se refermer. Il la bloqua de sa main libre, sans lâcher la poignée du drone.

« Je la connais. Fais-moi confiance. Ça va aller.

— Tiens. » Elle tendit le chargeur enveloppé dans son câble vers la main qui tenait la porte. « J’arrête. »

Il s’en empara, laissant la porte glisser de nouveau avant de l’arrêter une nouvelle fois, de l’avant-bras.

« S’il te plaît, dit-il.

— Laisse tomber. » Elle se retourna et découvrit un couple assez jeune pour appartenir à la tranche d’âge majoritaire des clients de l’hôtel, qui les observait du même regard inexpressif. « Oh, dit-elle en pivotant et en le poussant pour entrer, et puis merde. »

La porte de l’ascenseur se referma derrière elle.

48 Couloir

« C’est qui, Caitlin ? » demanda Netherton à Rainey, toujours en mode silencieux, en regardant Verity et ce Virgil, comme elle venait de l’appeler.

Avec le drone posé dans l’ascenseur, entre Verity et l’inconnu en noir, il ne voyait de leurs visages que le dessous de leurs mentons.

« La fiancée de Stetson Howell, répondit Rainey. Verity et lui se sont séparés il y a un an. À l’amiable, même si ça m’étonnerait qu’elle ait déjà rencontré Caitlin. »

Netherton entendit Verity poser une question tandis que l’ascenseur montait.

« Qui a eu l’idée de m’emmener ici ?

— Stets, dit l’homme nommé Virgil. Parce que j’y connais des gens, des employés.

— Que fait-elle ici ?

— Elle voulait être présente. Il ne faut pas chercher à comprendre, avec elle.

— Tu es sûr que ça va aller ?

— Elle sait se tenir, expliqua Virgil. Elle était déjà habituée à attirer l’attention des médias avant de le rencontrer. Elle représente la nouvelle génération dorée de l’architecture mondiale, tout au moins d’après la presse, et en plus, elle est canon : comment ne pas s’entendre avec elle ? Tout le monde l’apprécie.

— C’est qui, ce Virgil ? demanda Netherton à Rainey.

— Le prétendu assistant de Howell, même s’il est en réalité un conseiller important, et il préfère que ça reste ainsi. Virgil, je veux dire. »

L’ascenseur s’arrêta et sa porte s’ouvrit.

Puis le drone sortit, penché très en arrière sur les roulettes du bagage. Virgil le tirait, offrant à Netherton une vue sur le plafond qui défilait. Le long d’un large couloir mauve clair, des portes peintes d’un jaune encore plus pâle.

Virgil avançait d’un bon pas, songea Netherton, de crainte que Verity ne change d’avis.

49 Suite

Verity arrêta Virgil en lui posant une main sur le poignet, près d’une étroite alcôve dont le mur du fond était recouvert, du sol au plafond, d’un miroir ovale sans cadre. Une zone de repos, supposa-t-elle, si l’on estimait pouvoir se reposer dans un fauteuil d’appoint spectral en acrylique sous un lampadaire que sa grande taille rendait instable et sa forme anamorphique inquiétant.

Elle laissa tomber son sac sur le siège fantomatique, posa le chargeur dessus, puis baissa la fermeture éclair de la veste à capuche noire avant de l’enlever. Elle l’étendit sur le bagage et le dossier du fauteuil. Elle se tourna vers le miroir puis lissa son blouson. Sans grand résultat, songea-t-elle.

« Caitlin est décontractée, dit Virgil. Elle porte des vieux sweats troués aux coudes, mais en cachemire à l’ancienne. C’est leur style.

— Le style de qui ?

— De ces vieilles fortunes franco-irlandaises », dit-il.

Elle vérifia son maquillage dans le miroir. Ou son absence de maquillage, plutôt, car elle n’avait rien de mieux à leur proposer. Puis elle sortit du baume à lèvres ChapStick de son sac et s’en appliqua tout de même.

« Je vais porter tes affaires, dit-il en appuyant la poignée du drone contre le fauteuil et en prenant le chargeur. Tu peux faire ton entrée, comme ça, lui serrer la main au besoin.

— Y’a de la bouffe dans les poches de la veste à capuche, dit-elle. Ne l’écrase pas. Je vais garder mon sac. »

Il posa la veste sur le chargeur avec délicatesse.

« Ce truc va avec ça ? » demanda-t-il en montrant d’abord le chargeur, puis le drone.

— Ouais.

— C’est quoi ? dit-il en parlant du drone.

— Tu vois ces robots-chiens militaires sans tête sur YouTube ? C’est un truc comme ça, expliqua-t-elle.

— Mais sans jambes ?

— Elles sont rétractées.

— Qu’elles le restent », dit-il en s’emparant de la poignée.

Elle passa son sac sur son épaule et ils partirent dans le couloir.

Il s’arrêta quelques portes plus loin et lui donna la poignée avant de sortir son téléphone d’une poche de son pantalon. Un pouce contre l’écran. Elle perçut le cliquetis d’une chaînette de verrou.

Stets ouvrit la porte face à eux avec un sourire et leur fit signe d’entrer.

« Salut.

— Salut. » Elle tira le drone à l’intérieur, surprise par son poids, suivie par Virgil. Elle entendit Stets refermer la porte puis remettre la chaîne.

On pouvait se sentir déçu ou soulagé par les chambres de cet hôtel, comprit-elle en regardant autour d’elle, selon ce qu’on avait pensé du décor dans le hall. Il y avait moins de mauve, des meubles en bois blond et, seule concession à une mode passée, des tables de chevet et basses d’une teinte orange vif. Elle n’avait jamais vu de chambre aussi grande, ici. Elle aperçut une pièce adjacente d’où sortit une femme.

« Caitlin Bertrand », dit-elle. Elle ressemblait, comme Verity se rappelait l’avoir lu sur un site de ragots, à Françoise Hardy, en plus jeune et farouchement déterminée. « Ravie de te rencontrer.

— Verity Jane. Enchantée.

— Et ça, dit Stets derrière elle, doit être le truc. »

Elle se retourna et le vit en train de regarder le drone.

« Qu’est-ce que je fous là, Stets ?

— Eunice, dit-il en levant les yeux vers elle.

— Elle a disparu.

— Elle m’a téléphoné, après ton départ avec Virgil. Elle m’a d’abord donné d’autres détails sur Singapour, puis la conversation a dévié. » Il jeta un coup d’œil au drone. « Il nous écoute ?

— Nous vous écoutons, monsieur Howell, dit Ash.

— C’est Ash, expliqua Verity. Et il y a au moins deux autres personnes avec elle.

— Mon collègue, Wilf Netherton, dit Ash.

— Enchanté, dit celui-ci.

— Et Rainey, poursuivit Ash, son épouse.

— Elle est avec le bébé, précisa Wilf.

— Vous êtes quoi ? demanda Stets comme s’il s’enquérait de la météo.

— Britanniques », répondit Ash.

Verity donna la poignée du drone à Virgil et lui prit la veste à capuche. Il posa le chargeur, sur ce qu’elle supposait être le minibar. Elle s’assit sur le canapé, s’enfonçant dans du cuir mauve, son sac Muji près d’elle.

« Désolée, dit-elle. Il faut que je mange un truc. Tout de suite. »

Elle fouilla dans une poche et en sortit un bout de pizza de Kathy Fang, les serviettes devenues translucides à cause de la graisse. Elle les retira et mordit dans la pâte.

« Tu ne veux pas appeler le room service ? » demanda Virgil.

Elle secoua la tête et avala.

« Laisse-la manger tranquille », dit Caitlin en s’installant sur le canapé près de Verity qui prenait une deuxième bouchée.

Verity palpa de sa main libre la veste posée sur ses genoux et trouva le petit-four géant enveloppé dans une serviette qu’elle donna à Caitlin. Celle-ci le déplia aussitôt, en mordilla un coin puis en croqua un tiers.

Stets se tenait devant elles, désormais, manipulant quelque chose au niveau de son genou, à travers le tissu de son large pantalon de survêtement gris. Un clic. Elle se rappela l’appareil orthopédique. Il s’assit, face à elle, sur un coussin rond et mauve.

« Ils m’ont raconté, lui résuma Verity après avoir terminé sa pizza, qu’ils ne connaissent pas Eunice personnellement, mais qu’ils connaissent des gens dont c’est le cas.

— Avez-vous entendu parler du concept stratégique de zones à domination concurrentielle ? demanda Ash.

— Oui, répondit Stets.

— Vos militaires ont développé un agent noétique, optimisé pour opérer dans ce genre d’endroits. Si les infrastructures n’offrent pas de connexion adéquate, il pourrait être livré sous forme d’unité portable, autosuffisante et qui fonctionne seule. Eunice vient de là, même si elle n’était encore qu’un prototype lorsque nous l’avons découverte. Elle avait déjà été récupérée par Cursion qui comptait la transformer en un produit non militaire en conservant certaines de ses fonctionnalités d’origine. Ce qui nous évitait un contact direct avec votre secteur de la recherche et du développement militaire, où nous aurions eu plus de probabilités de rencontrer des gens capables de s’apercevoir de l’anomalie que nous représentons.

— Une IA ? demanda Caitlin.

— Oui, dit Ash, mais le projet s’est vu adjoindre, assez vite, des tentatives d’uploader des compétences humaines complexes. Donc une IA sur la base d’un upload. Un hybride.

— C’est ce qu’il m’a semblé, lorsque je lui ai parlé, dit Stets.

— Et c’est ça ? demanda Caitlin en regardant le drone.

— Non, répondit Ash, ça c’est un drone que nous utilisons pour la téléprésence physique.

— Ça n’a de toute évidence pas été conçu pour être vendu au grand public, dit Caitlin, ce qui est toujours intéressant.

— Défaites les sangles sur son étui à roulettes », dit Ash.

Virgil jeta un coup d’œil à Stets.

« S’il peut bouger, dit-il, nous sommes certains de vouloir lui laisser le champ libre ?

— Nous suivons les recommandations d’Eunice, dit Stets, et elle a bien insisté pour que je fasse confiance à tous ceux que Verity nous emmènerait.

— Ça a dû être un sacré appel, remarqua Virgil en inclinant la tête d’un air interrogateur.

— En effet », confirma Stets.

Virgil plissa les yeux.

« Tu fais donc confiance à quiconque dirige ce truc, aux capacités inconnues, parce que quelque chose qui t’a convaincu qu’elle était une IA te l’a demandé ?

— En l’occurrence, dit Stets, oui. »

Le regard de Virgil passa de Stets à Caitlin puis à Verity. Il s’agenouilla ensuite près du drone. Verity l’entendit défaire des crochets et des sangles. L’étui noir se retrouva bientôt à plat sur le tapis. Le drone déplia les jambes et se leva, ses bras roses et fins toujours fléchis, pour avancer avec une stabilité qui surprit Verity. Il s’inclina ensuite devant Caitlin et Verity. Puis se redressa et marcha d’un pas vif vers la table basse à la peinture acrylique orange pour prendre un magazine dédié au style de vie dans la baie avec de petites pinces blanches qui sortirent de l’extrémité de ses bras. Il leva la revue, la feuilleta rapidement et s’arrêta à une page qu’il leur montra. Un portrait en noir et blanc de Caitlin.

« Les plans sur lesquels Fang travaillaient au départ ne possédaient pas de pinces adaptées, expliqua Ash. Nous avons reçu l’aide d’un vétéran qui a piloté des drones semblables au combat. »

Il referma le magazine et le reposa sur la table.

« Vous avez présenté Eunice à ceux qui ont fabriqué ce truc ? demanda Stets.

— Nous les avons mis sur son chemin, dit Ash. Elle les a elle-même contactés. Nos communications avec Eunice étaient limitées.

— Pourquoi ?

— C’est compliqué. Ça peut sans doute attendre.

— Est-ce que ça a un rapport avec le fait qu’elle m’a demandé à moi aussi de fabriquer quelque chose ? » interrogea Stets.

Verity, Caitlin et Virgil le regardèrent tous. Puis ils revinrent vers le drone.

« C’est-à-dire ? demanda Ash.

— Une interface », expliqua Stets en sortant de derrière le canapé mauve une grosse caisse de transport, en mousse rigide noire, qu’il posa sur le minibar, près du chargeur du drone.

Elle ne semblait pas lourde. Il défit des loquets qui rappelèrent à Verity les boîtes Pelican des drones volants, et ouvrit d’un même geste le dessus et les côtés, dévoilant ainsi une tête de femme en mousse, blanche et lisse sous un casque de vélo noir. Parsemée de divers composants sombres, on aurait dit un accessoire de cosplay cyberpunk conçu sans véritable enthousiasme.

« Un coupe-circuit neuronal, dit Wilf. J’en porte un en ce moment. Ash dirige le drone par son intermédiaire.

— Je croyais qu’elle n’était pas avec vous, dit Verity.

— Par téléphone, précisa Wilf, via mon coupleur.

— Je pourrais faire ça ?

— Non, dit Wilf.

— Pourquoi pas ?

— C’est compliqué.

— Vous dites tous ça.

— Tu veux autre chose à manger ? lui demanda Caitlin. On a tendance à oublier que tu as eu une très longue journée. »

Elle lança un coup d’œil à Stets et Virgil.

« J’aimerais récupérer mon téléphone, dit Verity. Et sinon, il faut que j’aille aux toilettes. »

Elle se leva.

« Je vais t’indiquer où elles se trouvent », dit Caitlin en se mettant debout.

Verity prit son sac et la suivit dans la chambre, plus vaste.

« Il s’agit de business, demanda Caitlin en refermant la porte derrière elle, ou d’autre chose ?

— Eunice se servait du business pour faire avancer les choses, dit Verity en posant son sac sur le lit, mais elle ne s’intéressait pas à l’argent, j’ai l’impression.

— Un peu comme Stets, mais tu le sais déjà.

— Oui, mais ils sont différents.

— C’est vrai, dit Caitlin. J’imagine que tu la connaissais mieux que les autres.

— Oui, mais je ne l’ai côtoyée que de lundi à cet après-midi.

— Stets ne la considère pas comme humaine, mais parle d’elle comme si elle l’était.

— J’ai encore cette impression, moi aussi », dit Verity tandis qu’une larme coulait sur sa joue gauche.

Caitlin prit des mouchoirs dans un distributeur à la salle de bains et lui ramena.

« Tu seras en sécurité ici avec Virgil. Stets et moi allons rentrer à Fremont. Tu dois être épuisée. Nous discuterons demain matin.

— Dans la caravane ?

— Oui. Et tes Londoniens vont rester avec toi, eux aussi, parce qu’Eunice a expliqué à Stets qu’elle voulait que le drone garde toujours un œil sur toi. On dirait que tu te retrouves au centre d’un truc extraordinaire. Je n’avais encore jamais vu Stets s’emballer de la sorte. Et je vais forcément en subir les conséquences. Mais tous ceux que j’ai fini par admirer dans l’équipe de Stets t’apprécient beaucoup. »

Verity la regarda.

« Merci, dit-elle.

— Je t’en prie. Repose-toi. »

Puis elle repartit, jusqu’à la porte qu’elle referma derrière elle.

Verity se retourna et observa la chambre.

Immense, avec un lit immense et une télévision immense. Un méga coussin carré et mauve, de deux mètres de côté, au centre de la pièce et, posé dessus, un plateau avec un seau à glaçons et des verres.

Elle ramassa son sac et l’emmena dans la salle de bains à l’éclairage vif. Elle l’ouvrit, le déplia et l’accrocha derrière la porte qu’elle referma ensuite. Elle abaissa la fermeture éclair intérieure centrale et se rendit compte que tout ce qu’elle avait chez Joe-Eddy semblait s’y trouver, y compris, roulé au fond, son sac de couchage. Du maquillage dans la poche horizontale de droite, le nécessaire pour se brosser les dents et se coiffer à gauche. Derrière le dentifrice, comme elle l’avait remarqué sur le toit de Fabricant Fang, son passeport. Elle examina la photo sur laquelle une femme plus jeune ne souriait pas, un double qui n’avait pas encore rencontré Stets. Elle tourna les pages et lut, dans les tampons, les voyages dans des endroits qu’elle n’aurait jamais visités sans lui. Elle le referma et le rangea où elle l’avait trouvé, se brossa les dents, utilisa les toilettes, se lava le visage et les mains puis retourna dans la première pièce.

Où elle découvrit Virgil, le casque de cosplay à la main, Caitlin et Stets à côté de lui.

« Ils veulent que tu essayes, dit-il en montrant le drone du menton.

— Venez nous voir à Londres, proposa Ash.

— Je peux utiliser quelque chose là-bas ? demanda Verity. Comme le drone ?

— Rien qui ressemble au drone, expliqua Ash. Vous verrez.

— Que dois-je faire ?

— Asseyez-vous sur le canapé. Virgil va vous aider à bien le régler pour la conductivité. On va vous mettre un peu de solution saline dans les cheveux, mais ça s’enlève bien. Fermez les yeux lorsque nous vous le dirons. Puis ouvrez-les. »

Son regard alla du drone à Virgil, puis au cuir mauve du canapé, et enfin à Stets et Caitlin près de Virgil.

« Tu n’es pas obligée si tu n’as pas envie, dit Caitlin.

— Tu le ferais, toi ? demanda Verity.

— Oui. Par curiosité, déjà.

— Je vais le faire, mais ça ne peut pas être aussi simple.

— C’est un peu plus compliqué, en effet », dit Ash.

Verity alla s’asseoir sur le canapé.

50 De Floral Street

« Ils ont un coupleur », dit Netherton à Rainey, après être passé en mode silencieux et avoir ouvert les yeux.

Elle était assise à l’autre bout du canapé, les jambes repliées sous le menton, pieds nus.

Le symbole de Lowbeer apparut.

« J’ai sous-estimé les ressources d’Howell, dit-elle. Et celles d’Eunice aussi. Elle a visiblement pris les devants et copié certains circuits du drone. Sans doute simplement dans l’idée que Verity puisse diriger les drones dans son fragment, au besoin, mais vous allez recevoir une visite.

— Ah bon ? s’étonna Netherton.

— Le périphérique de Flynne approche de votre appartement, dit Lowbeer.

— Verity, dans le périphérique de Flynne ?

— Excellent, dit Rainey qui l’avait entendu.

— Où est-il conservé, demanda Netherton qui n’y avait encore jamais pensé, lorsque Flynne ne l’utilise pas ?

— Dans un spa à péri, sur Floral Street, expliqua Lowbeer.

— Que fait-il là-bas ?

— Il dort, dit Lowbeer, reçoit des nutriments, fait de l’aérobic, du yoga et l’on s’occupe de son apparence. »

Si elle avait ajouté qu’il s’adonnait au sexe et aux substances prohibées, songea-t-il, elle aurait pu décrire le style de vie de nombre de ses connaissances quand il était célibataire.

« Elle entre dans la ruelle, dit Lowbeer tandis que son symbole s’éteignait.

— Elle entre dans la ruelle, là », répéta Netherton pour Rainey.

Elle se leva et fit le tour du canapé jusqu’à la fenêtre.

Les yeux ouverts, Netherton la rejoignit.

Une silhouette traversait une zone de trottoir éclairée.

« Descends la chercher, dit Rainey.

— Ce n’est pas Flynne.

— Ne l’oblige pas à sonner. »

Il entreprit de retirer le coupleur puis décida de n’en rien faire. Le péri serait dirigé par l’IA du fabricant. Personne à l’intérieur pour le voir et trouver son équipement ridicule.

En descendant les deux volées de marches qui, d’après Rainey, lui faisaient plus de bien que l’ascenseur, il se rappela la première fois où il l’avait vu, avant qu’il devienne celui de Flynne, dans l’aube d’un bleu criard d’un salon à l’étage de ce que Lev appelait malicieusement la maison de l’amour de son père, une aberration érotico-kitsch de Kensington Gore. Le périphérique l’avait remarqué, se souvenait-il, avec une indifférence anodine, comme s’il avait attiré l’attention d’une orchidée géante pas tout à fait encore douée de conscience.

Comme il ne possédait pas, avait expliqué Lev, d’appareil digestif, il ne mangeait et ne déféquait pas et il fallait donc lui fournir des nutriments concentrés et une hydratation régulière toutes les douze heures.

Le périphérique attendait désormais, vit-il, derrière la porte aux meneaux d’acier, avec une expression semblable, ses yeux marron l’observant sous des cheveux bruns. Quelqu’un, Lowbeer peut-être, lui avait dit, après leur première rencontre, qu’il avait dix ans, même s’il paraissait âgé de la petite trentaine. Il ne semblait pas avoir vieilli.

« Entre », dit-il, la porte s’écartant en réponse à son invitation. « Par ici », en montrant l’ascenseur qui s’ouvrit à leur approche.

Le périphérique portait des tennis noirs aux semelles d’un blanc éclatant, un pantalon ample et gris sanglé aux chevilles et une veste sombre taillée comme un kimono. Et il ressemblait, comme c’est le cas dans ce genre de situations déroutantes, à Flynne. Pas dans le sens où ils possédaient des traits précis en commun, mais parce que Netherton s’était habitué à le considérer comme son avatar physique.

51 Interprétative

« Dites-moi quoi faire », demanda Verity à Ash.

Le drone se tenait devant elle. Le gel conducteur que Virgil lui avait appliqué sur le front était froid. Elle craignait qu’il ne lui coule dans les yeux.

« L’unité à Londres, dit Ash dans le haut-parleur du drone, est beaucoup plus sophistiquée que celle-ci. »

Plusieurs voitures klaxonnèrent en même temps sur Geary. Verity se demanda si Ash pouvait les entendre.

« Comment pourrais-je le diriger, alors que Wilf parvient à peine à marcher dans celui-ci ?

— La transparence de l’interface, expliqua Ash. Vous n’avez pas besoin d’apprendre à le commander. Il faut même faire en sorte de ne pas essayer.

— Il est où, là ?

— Dans l’appartement de Wilf et Rainey, dans le quartier de Fitzrovia. Il vient à peine d’arriver.

— Que se passera-t-il ici quand je serai là-bas ?

— Rien. Vous serez ailleurs sur le plan neurologique.

— En quoi celui de Londres est-il si avancé ?

— Vous allez le découvrir, dit Ash, si vous fermez les yeux. »

Verity le fit.

« Faites tout de même attention, précisa Ash, lorsque nous démarrerons le coupleur. J’imagine que vous avez affaire à des phénomènes entoptiques, là. Une apparition de phosphènes normale. Peut-être interprétative.

— Peut-être quoi ?

— Interprétative. L’hémisphère gauche du cerveau tente d’imposer des attributs reconnaissables à l’aléatoire. Des visages dans les nuages, par exemple. Les phénomènes entoptiques du périphérique diffèrent des vôtres, comme de chaque personne. À partir de là, vous allez peut-être considérer visuellement le seuil de transition neurologique comme une divergence entoptique, l’arrivée de nouveaux phosphènes. Mais gardez les yeux fermés jusqu’à ce que Wilf vous demande de les ouvrir, s’il vous plaît. Sans doute pas plus de dix secondes.

— Pourquoi ?

— Traverser les yeux ouverts, ou les ouvrir aussitôt après le passage, provoque des nausées. Et ensuite, ne bougez pas trop vite. Il peut y avoir une certaine dysmorphie également, mais elle ne dure pas.

— Une dysmorphie ? »

Les yeux toujours fermés, elle se demandait si elle commençait à ressentir des divergences.

« Les symptômes spécifiques ressemblent à ceux d’une hypotension orthostatique, dit Rainey. Vertiges à la station debout, risques de perte de connaissance.

— Ce sont des versions alpha ? Le drone, le coupleur, ce dont se sert Wilf à Londres ?

— Non, dit Ash. Prête ?

— Allez-y », dit Verity tandis que des klaxons résonnaient de nouveau sur Geary.

Une ligne diagonale, texture différente et sombre comme le sang, passa doucement, sous ses paupières, de la gauche vers la droite, les klaxons perdus simultanément dans le silence d’une autre pièce.

« Gardez les yeux fermés », dit Wilf, étonnamment proche.

« D’accord, dit-elle en s’apercevant qu’il ne s’agissait pas de sa propre voix.

— C’est comme si on empruntait le corps d’un tiers, dit Rainey d’une autre direction. Vous avez accès à tout son sensorium.

— Ouvrez-les, maintenant », dit Wilf.

Elle s’exécuta et découvrit la lumière plus vive et chaleureuse d’une pièce moins vaste, aux murs d’un gris pâle, mais pas mauve, qui lui rappelèrent les montures des lunettes de Tulpagenics.

« Bonjour », dit un homme brun qui devait avoir à peu près son âge et qui portait un drôle de casque argenté.

Il l’examinait comme s’il l’observait par-dessus des lunettes invisibles. Elle devina qu’il venait de se lever du canapé où il devait être assis près d’elle juste avant, plus petit que celui de la suite du Clift, et marron.

« Wilf ? »

Comme un petit cri interrogatif, avec cette voix.

« Oui, dit-il avec un sourire hésitant, et voici Rainey. »

Une femme, qu’elle reconnaissait de la vidéo qu’il lui avait montrée dans la camionnette, sortit de derrière le canapé.

« Tout le monde ne ressent pas de dysmorphie, expliqua la femme, et je ne sais pas pourquoi, mais ils exagèrent pas mal les risques de nausée. Je n’en ai jamais eu. Mais il paraît que ces deux effets secondaires sont plus susceptibles d’apparaître lorsqu’on se lève pour la première fois. »

Verity essaya et sa tête se mit aussitôt à tourner. Elle se rassit vite, des mains qui n’étaient pas les siennes agrippant le pantalon gris de quelqu’un d’autre au niveau des genoux.

« Et vous ne réagissez donc pas comme moi, nota Rainey. Je vous proposerais bien de l’eau, mais elle m’a dit qu’elle était hydratée. »

Verity écarta les doigts des mains. Les ongles, bien mieux entretenus que les siens ne l’avaient jamais été, étaient courts, arrondis, vernis.

« Qui vous a dit ça ?

— Votre périphérique, dit Wilf. Il fonctionne sur une IA Hermès lorsqu’il n’a pas d’utilisateur.

— L’IA de qui ? »

Verity leva les yeux sur lui.

« Du fabricant », dit Ash dont la voix inattendue incita Verity à regarder dans la pièce puis dans ce qu’elle discernait d’une petite cuisine adjacente, tout aussi lumineuse.

Un flux vidéo apparut.

« Vous êtes Ash ? » demanda Verity à la femme dans l’image, le visage aussi blanc que le mur derrière animé par des dessins mouvants, de gazelles peut-être.

Elle avait de grands yeux gris.

« Oui.

— Comment je reçois ce flux ?

— Par téléphone, dit Wilf. Ce péri en a un intégré.

— Perry ?

— Un périphérique, dit Wilf. Un avatar de téléprésence quasi biologique. »

Verity observa la pièce. Murs gris, parquet pâle, meubles à la mode scandinave.

« Je réessaie », dit-elle en se levant, lentement cette fois.

Elle ne ressentit qu’un léger vertige.

« Bonjour, Verity, dit Rainey en s’avançant et en lui prenant la main.

— Je sens vos doigts », s’étonna Verity.

« C’est nouveau pour moi aussi, expliqua Rainey en lui lâchant la main, mais pas de la même façon. Ce péri n’est d’ordinaire utilisé que par une amie à nous qui ne vit pas non plus à Londres. Il ne lui ressemble pas, mais comme je l’ai surtout connue ici, et que c’est ainsi que nous nous voyons le plus souvent, j’ai encore l’impression que vous êtes elle.

— Où est Thomas ? demanda Verity.

— Dans sa chambre, avec la nounou.

— Je reste disponible en cas de besoin », dit Ash.

La vidéo disparut.

Verity regarda Rainey.

« Cette technologie est toute nouvelle, non ?

— Pas vraiment. Je ne sais pas trop de quand elle date, en fait.

— Stets aurait été au courant et m’en aurait parlé. Sauf s’il s’agit d’un prototype de l’année écoulée.

— En fait, dit Rainey, c’est ça.

— Ah bon ?

— Vous connaissez bien Londres ?

— J’y suis venue cinq ou six fois. La dernière, c’était juste avant le vote, quand certains voulaient vous voir sortir de l’Union européenne.

— Je me disais que nous pourrions aller nous promener avec Thomas, dit Rainey, histoire de vous aider à vous acclimater au péri, et voir un peu la ville. Mais apparemment, nous avons la patronne de Wilf garée dans notre ruelle. Elle veut que nous la rejoignions. Elle vous expliquera ce qu’il en est de cette technologie. Je pourrais compléter, au besoin, vous aider. Wilf peut prendre part à la conversation d’ici, tout en s’occupant de Thomas. Ash aussi. » Elle regardait l’homme qui portait le casque argenté, et Verity se demanda alors s’il l’avait enfilé pour amuser leur enfant. « Il y a des miroirs dans sa voiture ? lui dit Rainey.

— Pas si le véhicule est encore en mode gilet de Winston », dit-il.

Rainey passa une veste sombre.

« Il y en a dans l’ascenseur, sur les trois murs, qui descendent jusqu’à la taille, dit-elle à Verity. Fixez le sol ou vous risquez de déclencher la dysmorphie, s’il ne s’agit pas d’une autre légende à propos des péris. On s’occupera des miroirs lorsque nous serons de retour ici. »

Verity échangea un regard avec l’homme qui était Wilf avant de suivre Rainey à l’extérieur. Elle lui demanda.

« On est où, déjà ?

— Fitzrovia.

— Je ne connais pas.

— Près de Bloomsbury, dit Rainey tandis que la porte de l’ascenseur s’ouvrait. N’oubliez pas, les yeux vers le sol. » Elle s’écarta pour laisser passer Verity puis entra ensuite avant que la porte se referme. « Il n’y a pas de miroir dans le hall. »

Pendant la courte descente, Verity se concentra sur l’extrémité blanche et noire des chaussures de son périphérique. La porte s’ouvrit.

Le hall était petit, à peu près de la taille de l’entrée de Fabricant Fang, même si les ressemblances s’arrêtaient là.

« Vous habitez ici depuis combien de temps ? » demanda Verity, poussée par le besoin de rompre le silence.

« Depuis que je suis enceinte d’un mois. Wilf vivait dans des hôtels quand nous nous sommes rencontrés – nous étions collègues à l’époque – et ça a duré jusqu’à ce que nous nous installions ensemble.

— Votre boulot est au Canada ?

— À Toronto. J’ai déménagé ici pour être avec Wilf. Ma boîte aimerait que j’y garde un périphérique de moi, afin d’interagir avec les clients, mais je ne ferais jamais ça, je préférerais démissionner. »

Elle leva une main, ce qui provoqua l’ouverture de la porte bleue aux panneaux de verre. De l’air froid et humide entra.

« Un périphérique de vous ?

— Qui me ressemble et parle comme moi. Mais je refuse. Je suis mère maintenant.

— Pourquoi ?

— J’ai peur qu’il me survive, après un accident ou un truc comme ça. » Elle remonta le col de sa veste. « L’effet que ça aurait sur Thomas. C’est affreux pour les enfants. Et c’est déjà arrivé, malheureusement, donc les risques sont bien réels. »

Ne sachant quoi répondre, Verity baissa de nouveau le regard et découvrit que la veste de son corps d’emprunt, avec son côté art martial, était d’un mince tissu sombre.

« Ne vous en faites pas, dit Rainey en voyant que Verity remarquait son vêtement, elle se réchauffe déjà. » Elles sortirent ensemble. « Si j’étais morte et qu’il restait quelque chose qui ressemble comme deux gouttes d’eau au souvenir que Thomas a de moi, mais qui ne vieillit pas…

— Ne vieillit pas ?

— Ils vieillissent, si, précisa Rainey, mais beaucoup plus lentement. »

Verity s’aperçut, en regardant autour d’elle, que l’immeuble peint en blanc de Rainey formait le bout d’une impasse qui rétrécissait, de façon étrange, jusqu’à ce qui devait être une grande artère fortement éclairée.

« C’est quelle rue ?

— Tottenham Court Road », dit Rainey, dos à elle.

« Vous avez parlé de sensorium complet ?

— Oui.

— Je ne la sens pas.

— Quoi ?

— Londres. Et je n’entends rien non plus. Pas de circulation. Et il n’y a pas eu le moindre passage dans la rue depuis que nous sommes sorties. »

Au-delà de Rainey, à un tiers du chemin jusqu’à ce qu’elle avait appelé Tottenham Court Road, un véhicule évoquant le fuselage d’un avion d’autrefois, mais sans ailes, se dévoila, un pixel après l’autre.

« C’est quoi, ça ?

— Sa voiture.

— À qui ?

— Lowbeer.

— C’est un hologramme ?

— Non, dit Rainey, elle vient simplement de se débarrasser de son camouflage. »

Verity pensa alors à Stets, à qui l’on soumettait des projets de ce genre. Rainey partit dans la direction du véhicule et Verity la suivit, la rattrapa. Et toujours aucune circulation sur Tottenham Court Road, pas même un piéton. L’air était plus pur que dans Mission, mais plus froid. La veste du périphérique, toutefois, paraissait s’être réchauffée.

Une porte s’ouvrit alors, sur le flanc sans fenêtre de la voiture ou de la camionnette noire, elle ignorait ce dont il s’agissait. Quelqu’un en descendit, dont elle ne put distinguer les traits à cause du contre-jour de l’éclairage de l’habitacle. Mince, épaules larges, dans un costume élégant et masculin.

« Bienvenue à Londres », dit la femme qui, s’aperçut Verity, était plus âgée, le visage rose sous la lueur de l’intérieur du véhicule. Elle avait les cheveux blancs et assez courts, sauf au niveau d’une houppette bien droite sur le devant. « Votre arrivée n’a pas été trop dure ?

— Il paraît qu’il y a bien pire », dit Verity.

Elle se tourna pour regarder l’immeuble de Rainey et vit la silhouette de Wilf, à travers la fenêtre, dans leur salon du deuxième étage.

« Entrez, s’il vous plaît, dit la femme en désignant la voiture. Je suis l’inspecteur Ainsley Lowbeer, au fait, de la police métropolitaine.

— La police ? s’étonna Verity.

— D’une certaine manière. » Elle s’écarta pour laisser Rainey monter dans le véhicule. « Je vous en prie. » Verity suivit Rainey et découvrit une marche amovible dépliée dans ce but. « Asseyez-vous où vous voulez, dit Lowbeer derrière elles, merci. »

Les parois intérieures concaves étaient d’un beige brillant. Pas de volant, pas de siège conducteur, pas de tableau de bord visible, ni d’ailleurs de fenêtre ou de pare-brise. La table ovale, en bois sombre et de la taille d’un grand plat, se trouvait au centre, au niveau du sol, entourée de quatre petits fauteuils en cuir vert qui paraissaient en partie enfouis dans un renfoncement moquetté. Un agencement de bon ton, étrangement intime, mais avec toutefois un petit côté militaire.

Lorsqu’elles s’assirent, la portière se ferma.

« Bienvenue. » La femme aux cheveux blancs et aux yeux d’un bleu rare était installée en face de Verity. « Je vous prie de m’excuser, car je suis en grande partie responsable de la semaine agitée que vous passez.

— Responsable ?

— Je le crains.

— Comment ça ?

— Ash et moi avons joué un rôle déterminant, via Cursion, dans votre embauche chez Tulpagenics. Vous n’avez pas le vertige ?

— Le vertige ?

— Alors nous allons décoller.

— Décoller ? »

Quelque chose sembla alors appuyer, en silence, sur le toit du véhicule, lui rappelant la livraison de son sac Muji dans le cube de repos sur le toit de Kathy Fang, mais sans bruit, et sans cette impression de contact substantiel et néanmoins très précis.

52 Posture et démarche

Lorsque Verity utilisait le périphérique, se dit Netherton en l’observant, il ne ressemblait plus à Flynne. Ce qui valait mieux, mais lui rappelait qu’elle lui manquait.

Il resta à la fenêtre, le regardant suivre Rainey dans la voiture de Lowbeer, l’inspecteur derrière elles. Il n’aurait su noter de différences précises, dans sa posture ou sa démarche, lorsque Verity l’animait, mais son esprit parvenait néanmoins à faire la distinction. Des programmes de surveillance repéraient des individus dans des foules, savait-il, sur cette simple base.

Le voir dirigé par l’IA de Hermès un peu plus tôt lui avait rappelé à quel point Flynne et lui n’avaient plus l’occasion de se croiser. Tout comme elle, il était marié et avait un enfant, mais elle avait en plus un rôle exigeant à jouer dans la manipulation, menée par Lowbeer, du cours de son fragment.

Il ferma les yeux pour retourner dans la vidéo du drone et retrouva Verity assise là où il l’avait vue pour la dernière fois, sur le canapé pâle d’un hôtel de San Francisco, les yeux fermés, sous le coupleur improvisé. Stetson Howell, son capital-risqueur, n’était pas là. Sa fiancée, l’architecte française, non plus. Virgil, l’homme qui avait accueilli la camionnette devant l’hôtel, avait tiré un fauteuil et, assis en face de Verity, restait plongé sur l’écran de son téléphone manuel.

Netherton ouvrit les yeux et avisa un quadricoptère qui descendait en silence dans Alfred Mews, sa plateforme rectangulaire noire de la longueur de la voiture de Lowbeer. Il ne l’avait vue l’utiliser qu’à quelques reprises, chaque fois en tant que passager, et n’avait donc jamais observé l’engin auparavant. Des feuilles mortes tourbillonnèrent avec frénésie lorsque l’appareil s’accrocha au véhicule. Netherton regretta que Thomas ne soit pas là.

Puis l’engin, ne formant plus qu’un bloc avec la voiture, l’emporta, une image que son fils aurait particulièrement appréciée.

53 Au-dessus de Londres

« Je m’excuse pour notre précipitation », dit la femme aux cheveux blancs tandis que le véhicule s’arrêtait sans à-coup, comme dans un rêve, après une montée digne d’un ascenseur ultra rapide et silencieux. « Si la situation n’était pas aussi pressante, nous pourrions vous présenter divers concepts de façon plus progressive, mais je crains que ce ne soit pas le cas.

— Pas de dysmorphie, hein ? demanda Rainey en regardant Verity.

— Non. La situation est pressante ? » dit Verity à la femme aux cheveux blancs.

Des écrans concaves apparurent, des deux côtés du véhicule, remplaçant le beige uniforme pour afficher le même point de vue sur un ciel urbain nocturne.

« Regardez de plus près », dit Rainey en se levant de son siège et de la fosse moquettée.

Elle tendit la main à Verity qui la prit et se redressa avec un léger vertige. Rainey lui lâcha et avança vers les écrans, Verity à sa suite.

« Trois cent cinquante mètres, dit la femme toujours assise.

— Merde », s’exclama Verity en arrivant au bout du sol moquetté.

Au-delà, jusqu’à l’horizon, s’étendait un panorama de tours espacées de façon régulière et à peu près de la même hauteur. Un paysage à travers lequel, vit-elle en baissant le regard, serpentaient les courbes d’un fleuve.

« Là, dit Rainey en montrant quelque chose que Verity ne parvenait à distinguer. Le London Eye. Le seul gros truc, en dehors du Shard, la première aiguille, que vous avez déjà vu. Ils ont détruit ce qui demeurait du reste. On a donné le même nom aux autres tours, aiguilles, comme la première. Quelques-unes seulement sont des habitations.

— À quoi servent-elles alors ? »

De rares fenêtres étaient allumées, si les lumières qu’elles voyaient étaient bien des fenêtres.

« Elles purifient l’air », dit la femme derrière elles, désormais debout.

Une ville plus ancienne et plus basse se situait au pied des tours, comme du lichen. Il y avait des zones boisées également, remarqua-t-elle, reliées par des coulées vertes.

« C’est la Tamise ?

— Bien sûr », répondit Rainey.

Mais avec davantage de ponts, dont au moins deux tapissés de leur propre forêt. Et des affluents dont Verity ne se souvenait pas, certains comme recouverts d’un toit de verre éclairé.

« Des images de synthèse, dit Verity. De la VR, de l’AR. Un jeu.

— C’est ce qu’on se dit la première fois qu’on le voit, dit la femme. Même si j’imagine que des natifs d’époques antérieures à la vôtre évoqueraient des rêves, des hallucinations ou une visite dans un univers surnaturel.

— Vous voulez dire que c’est l’avenir ?

— Réfléchissez-y. Envisagez cette idée. Comme une simple possibilité.

— Mais ce n’est pas votre avenir, dit Rainey. Votre 2017 a divergé de notre 2016.

— Un peu plus tôt, en fait, précisa la femme. En 2015.

— Nous sommes censés être quand ? demanda Verity.

— 2136.

— Comment vous avez dit que vous vous appelez ?

— Lowbeer. »

Verity se tourna de nouveau vers la fenêtre et s’aperçut qu’il n’y avait guère de phares en dessous.

« Ce n’est pas que je ne vous croie pas, dit-elle, mais tout ça me paraît vachement moins craignos que l’avenir qu’on m’a présenté. Et le réchauffement climatique ?

— Les aiguilles, dit Ash en simple audio, appartiennent à un système de neutralisation. Qui tente, avec une certaine réussite, de stabiliser le climat.

— C’est censé expliquer Eunice ? demanda Verity. Elle viendrait du futur ?

— Non, répondit la femme nommée Lowbeer, Eunice vient de votre époque. Elle est le fruit d’un projet de recherche militaire dans notre passé commun. Elle était avec Cursion lorsque nous l’avons trouvée, ou les programmes qui l’ont créé l’étaient en tout cas, achetés de façon clandestine à un projet de recherche militaire.

— Nous avons déjà expliqué ce genre de choses, dit Wilf qui n’était lui aussi qu’une voix, à des gens dans votre situation. Ce qui leur pose le plus de problèmes, c’est de saisir qu’il ne s’agit pas de leur futur. Et que nous n’avons aucune idée de quoi l’avenir de leur fragment sera fait. Ni le nôtre, d’ailleurs.

— Un fragment ?

— Un terme fâcheux, dit Lowbeer, malheureusement passé dans le langage courant, ici. Et inexact, puisque votre continuum ne restera pas court. C’est ainsi qu’il nous apparaît, mais simplement parce qu’il vient juste de diverger de notre passé commun. Sa naissance, quoi. Mais il dénote également l’aspect indéniablement impérialiste de ce que nous faisons, parce que nous estimons que c’est de notre continuum que dérivent les fragments. Le mécanisme qui nous permet d’y parvenir est situé ici, même si nous ignorons pourquoi. Les fragments, privés de cet élément, ne peuvent initier leurs propres fragments. »

Verity cligna des yeux. Elle se sentait perdue.

« C’est quoi, ces trucs à trois bras dans la Tamise » – elle les désigna – « avec des phares au bout ?

— Les Trèfles, dit Rainey. Un système de production d’énergie marémotrice. Ils naviguent dans la rivière pour optimiser leur efficacité. Les îles en font partie aussi et elles se déplacent avec eux.

— J’ai travaillé pour d’autres boîtes avant Cursion, dit Verity. La dernière aurait pu construire tout ça. Je vous accorde que c’est super bien fait, la profondeur de champ est nickel et il n’y a pas le moindre ralentissement, mais qu’est-ce qui me prouve que c’est vrai ?

— Je comprends que vous cherchiez ainsi à rationaliser cette situation, dit Lowbeer.

— Et l’urgence dont vous avez parlé ? demanda Verity.

— Qamichli, dit Ash. Nous n’avons pas ce problème, dans notre passé. Nous ignorons où vous conduirait un conflit atomique, mais les prévisions ne sont guère optimistes.

— Qu’en avez-vous à faire ? Vous n’y êtes pas.

— Mais votre monde et vous êtes aussi réels que nous, dit Lowbeer. Et comme il nous importe, nous avons besoin de votre aide.

— Moi ?

— Eunice a créé un réseau, dit Lowbeer, avec une certaine expertise. Et vous en êtes le centre, apparemment. Son but premier est de vous protéger. Notre accès à votre fragment est limité. Si vous vous associez à nous, le réseau le fera aussi.

— Et ensuite ?

— Ensuite, dit Ash, nous obtiendrons sa marge de manœuvre dans votre fragment. »

Le regard de Verity passa de Lowbeer à Rainey, puis retourna sur l’inspecteur.

« Si je vous suivais là-dedans, il se passerait quoi ?

— Vous devriez disparaître, expliqua Lowbeer, mais vous l’avez déjà fait, en tout cas vis-à-vis de Cursion. Depuis cet après-midi. »

54 Vérifications système

Netherton alla voir Thomas et le trouva endormi dans l’ambiance aurorale, la nounou recroquevillée, triple pandaforme, sur le sol autour du berceau.

Tandis qu’il retournait dans la cuisine, un symbole inconnu se mit à clignoter, visiblement américain et officiel.

« Oui ?

— Wilf ? dit une voix masculine avec un accent du comté tandis que le logo cessait de scintiller.

— Allo ?

— C’est Conner, mon pote. Penske. Ça fait un bail. Ça roule ? »

Aucune vidéo n’apparut. Netherton se rappela la dernière fois qu’il avait vu Conner, sur des images de l’investiture du cousin Leon. Il portait alors un costume gris sombre, pas du tout son genre, commandé à une entreprise de Philadelphie choisie, dans le fragment, par le double bien plus jeune de Lowbeer qui ne jurait pourtant que par Jermyn Street même s’il s’était laissé aller, dans le comté, aux vestes en coton ciré et aux bottines en daim. Le costume donnait plus à Conner l’allure d’un jeune diplomate américain que d’un membre dissident des services secrets dont il était alors chargé de protéger Leon.

« Bien, merci. Et vous ?

— Je n’ai pas à me plaindre, dit Conner. Même si j’en ai marre du temps, ici.

— Vous êtes en Alaska, avec Leon ?

— Non, à Washington. Il a assez cajolé les sécessionnistes. D’après Ainsley, vous avez un nouveau fragment.

— Nouveau pour moi, dit Netherton.

— Paraît qu’elle a découvert une tentative oubliée de Vespasien. C’est qui le noir qui fait la sieste dans le fauteuil ? »

Netherton comprit que Conner devait avoir accès au drone et il ferma les yeux.

Tandis que Virgil redressait la tête en clignant des paupières, Netherton passa sa connexion avec le haut-parleur du drone en mode silencieux. Virgil regarda l’appareil.

« C’est Virgil, expliqua Netherton à Conner. Il bosse pour Stetson Howell, qui sortait avant avec Verity Jane. C’est la femme sur le canapé, celle sur qui se concentrent nos efforts là-bas, car notre agent a été visiblement débranché.

— Salut Virgil, dit Conner en élevant la voix. Je m’appelle Conner. Désolé de vous avoir fait peur.

— Elle reste assise là. » Virgil observa Verity puis le drone. « Elle va bien ?

— Elle va bien, dit Conner. S’ils comptaient la garder avec eux encore longtemps, ils l’auraient allongée. »

L’angle de la caméra du drone changea, comme s’il s’élevait. Virgil, attiré par le mouvement, écarquilla les yeux.

« Qu’est-ce que vous faites avec le drone, Conner ? demanda Netherton.

— Je le mets en équilibre sur ce qui lui sert de poignets, les pieds décollés du sol.

— Conner était dans l’armée, Virgil, expliqua Netherton. Il est entraîné pour ça.

— Les marines, dit Conner. Reconnaissance haptique. »

L’angle de la caméra changea brusquement. Netherton imagina que le drone s’était incliné vers l’avant sur ses bras tendus, puis avait atterri sur ses pieds un peu plus loin. Désormais, une des fenêtres de la pièce, les rideaux tirés, était au centre de l’image. Le drone roula jusqu’à elle et s’arrêta. Une mince baguette noire se déplia et apparut, tel un tentacule, puis disparut aussitôt derrière le rideau le plus proche. Un nouveau flux vidéo s’ouvrit et engloba la presque totalité de l’affichage. Plan en plongée sur la rue, autant qu’il était possible d’en voir depuis la fenêtre. Un véhicule jaune, que Netherton imagina être un taxi, passait en dessous. Un cercle blanc et net avec un réticule, apparut, centré sur le toit de la voiture, à la recherche d’informations.

« Que faites-vous ? demanda Netherton en se rappelant à quel point Conner le mettait mal à l’aise.

— J’exécute des vérifications système, dit Conner. C’est une repro imprimée d’un appareil qui remonte au moins à six générations avant le plus ancien que j’ai jamais piloté, mais le logiciel ressemble à l’un des nôtres, réécrit peut-être. Un truc de dingue.

— Ash n’a rien trouvé de mieux ? demanda Netherton.

— J’imagine, dit Conner tandis que la cible se fixait sur un camion qui entrait dans l’image depuis la droite, mais je voulais dire dingue dans le bon sens du terme. Il me tarde trop de l’utiliser. »

Ce qui ne disait rien qui vaille à Netherton. Il ne releva pas.

« Hé, dit Conner, j’aimerais vous y voir, vous, assis dans une pièce au sous-sol de la Maison-Blanche, à rien branler. Le reste du temps, faut se taper les discours du président Leon. À l’époque où nous ne savions encore pas trop pour les services secrets, j’avais de quoi m’occuper, au moins. Maintenant, sa philosophie de péquenaud leur plaît. Vous avez lancé de drôles d’opérations ici, et je n’ai rien contre, entendez-moi bien, mais ce truc avec Leon, sérieux, c’est n’importe quoi.

— Ce n’était pas mon idée, se défendit Netherton, je peux vous l’assurer.

— C’était elles, dit Conner. Ainsley et la goth aux doubles pupilles. D’après Flynne, en tout cas. » La cible suivait désormais le toit d’une voiture de police. « Bref, vous n’allez tout de même pas me reprocher d’avoir envie de m’amuser avec ce truc. »

55 Micro-expressions

« Et ma mère ? demanda Verity à Lowbeer. Il faudrait que je la prévienne, si je disparaissais. Et d’autres s’inquiéteraient aussi de mon sort.

— Soit une des filiales d’Eunice vous trouvera bientôt, dit Lowbeer, ou bien vous pourrez tenter de contacter votre mère dans un scénario post-atomique. D’ici là, il s’agit surtout de vous tenir éloignée de Cursion.

— Vous pensez que son réseau peut empêcher la guerre à Qamichli ? »

Verity regarda les hautes tours.

« Avec la marge de manœuvre que nous estimons qu’ils nous apporteront, nous pourrons peut-être faire pencher la balance vers une résolution du conflit. Sans eux, nous sommes pieds et poings liés.

— Conner est ici, intervint Wilf, il pilote le drone à San Francisco, dans l’hôtel. »

Une vidéo apparut, comprit-elle, sur le téléphone intégré du périphérique : on l’y voyait dans le casque noir, assise sur le canapé, les yeux ouverts, mais immobiles. Elle se demanda si avec le corps branché sur ce qu’ils appelaient, lui semblait-il, un coupe-circuit neuronal, des micro-expressions n’auraient pas dû apparaître sur le visage du périphérique ? Stets s’était déjà vu présenter des programmes qui les simulaient, pour micro-animer des visages en images de synthèse et réduire ainsi l’effet de vallée de l’étrange, mais elle n’avait jamais constaté la moindre différence, à l’usage.

« Ça me laisse cligner des yeux, au moins ? » demanda-t-elle, tout à coup inquiète pour ses pupilles, à San Francisco.

« Cligner des yeux, respirer, tout ce bordel automatique est géré, dit une voix d’homme grave et étonnamment américaine.

— Et les micro-expressions ?

— Alors, là, aucune idée, répondit-il sur un ton amical.

— Voici Conner, Verity, dit Wilf. C’est mon copilote.

— Dans votre salon à Londres ? demanda Verity.

— À Washington, dit Wilf. District de Columbia.

— Dans un autre fragment, il veut dire, précisa la voix du prénommé Conner.

— Ne l’embrouillez pas, dit Wilf, elle débarque.

— En quelle année se situe ce drone, déjà, Wilf ? l’interrogea Conner.

— Lowbeer ne vous a pas expliqué ?

— Elle m’a simplement dit que c’était trop tôt pour une vraie IA.

— 2017, annonça Verity.

— D’où les vieilles bagnoles, dit Conner. Je pensais qu’il s’agissait d’une zone de cosplay… »

La vidéo disparut.

« Désolée de vous interrompre, dit Lowbeer, mais nous devons mettre un terme à notre conversation.

— C’est qui le nouveau dans le drone ? demanda Verity.

— Conner est un ami de Flynne, expliqua Lowbeer, la femme dont nous vous avons prêté le périphérique. Ils viennent du même fragment, de la même petite ville. Son passage dans l’armée lui a permis d’apprendre à piloter des plateformes de téléprésence au combat. Il les maîtrise parfaitement.

— Pas Wilf.

— D’où Conner. C’est également un centre de communication mobile pour nous, ce qui est essentiel étant donné les exigences de votre fragment, mais avec Conner aux commandes, vous bénéficiez d’une protection.

— Contre Cursion ?

— Pas seulement. Grâce à Conner, nous avons pu éviter d’y installer tout un arsenal, en dehors des quelques joujoux qu’il voulait, mais qu’il vous suffirait de retirer pour prendre des vols commerciaux, à condition qu’il reste en soute. Mais dès qu’il s’empare d’une arme à feu en revanche, il peut faire tellement de dégâts que nous avons ensuite du mal à nettoyer. Il en est bien conscient, mais il se laisse parfois tout de même emporter.

— Si tout ça est bidon, dit Verity, vous vous êtes vraiment donné du mal.

— Eunice ne s’attendait sans doute pas à ce que vous avaliez tout ça sans vous poser de questions.

— Elle m’a dit de faire confiance à ceux chez qui le serveur m’emmènerait. Il m’a conduit voir Kathy Fang et le gars qui a livré les drones qu’Eunice avait commandés. J’ai rencontré Wilf. Puis Rainey et Ash. Puis Sevrin m’a emmené au Clift. Je connaissais déjà Virgil. Je connais Stets. Et j’ai rencontré Caitlin, désormais. Puis vous. Alors disons que vous êtes tous des gens chez qui le serveur m’a emmenée.

— Vraiment ?

— À un moment il va tout de même falloir arrêter de me présenter à des gens à qui je dois faire confiance.

— C’est à vous de décider.

— Pourquoi s’appelait-elle Eunice ? » Les yeux du périphérique la piquaient. « Ce truc peut pleurer ?

— Bien sûr, dit Lowbeer en sortant de sa veste un mouchoir blanc qu’elle tendit à Verity. L’acronyme du projet d’où elle sort est Untethered Noetic Irregular Support System, U-N-I-S-S. »

Verity regarda Rainey.

« Et qu’est-ce que j’y gagne, moi, à me comporter comme si je vous faisais confiance ?

— Votre monde augmente ses chances d’éviter un conflit nucléaire, dit Rainey, même si j’ignore bien comment.

— C’est vrai ? demanda Verity à Lowbeer.

— Oui.

— Alors, je crois que je vais disparaître. » Elle regarda les masses sombres des tours qui s’éloignaient en ligne droite. « Ça ne veut tout de même pas dire que je gobe tout ça.

— Vous n’y êtes pas obligée, dit Rainey. Lors de votre prochaine visite, je vous en montrerai plus. Et vous ne serez pas obligée de le croire non plus. »

La voiture de Lowbeer entama alors sa descente, mais bien plus lentement qu’elle était montée.

56 Cette approche non post-humaine

Netherton, debout à la fenêtre, venait de regarder le flux vidéo de la voiture. Le quadricoptère descendait dans Alfred Mews, le véhicule sous lui.

« Ash ?

— Oui.

— Quand j’ai parlé à Lowbeer tout à l’heure, dit-il, elle était inquiète à l’idée que cela puisse très mal finir pour Verity. »

Un silence durant lequel la voiture approcha du trottoir. Puis Ash prit la parole.

« On peut la comprendre. Je crois qu’aucun d’entre nous ne peut imaginer les choix qu’elle a dû faire pendant le Jackpot.

— Je suis resté sur ma première impression que les fragments étaient un jeu, dit Netherton. Ce qu’ils sont, évidemment, pour la majorité des passionnés de continuums.

— Mais vous ne considérez pas la vie de Flynne comme un jeu, n’est-ce pas ?

— Non, mais il m’arrive d’avoir la sensation que Lowbeer et vous l’envisagez ainsi, et d’autant plus depuis que vous avez lancé la campagne présidentielle de Leon. Ça ressemble à une parodie de notre propre histoire.

— Nous nous prenons parfois à regretter que Leon soit aussi intelligent, alors je ne suis pas sûre que l’analogie fonctionne. Cela dit, son élection était valable et tout a été surveillé de près par les algues. Flynne y tenait si nous voulions qu’il se présente.

— Mais vous lui dites quoi faire. Vous décidez de l’orientation de sa politique.

— Et il s’en sort très bien dans les sondages, sans faire beaucoup de dégâts. Ce n’est pas parfait, mais ça progresse. »

Le quadricoptère, qui venait de poser la voiture sur le trottoir, la relâcha, s’envola et disparut. Les portières du véhicule s’ouvrirent. Netherton vit la tête de Rainey émerger, éclairée par l’arrière, et il sentit une vague de soulagement.

« Je suis ravie que Rainey travaille avec nous, dit Ash. Cette approche non post-humaine nous aide beaucoup avec Verity. »

La barre non post-humaine n’est pas placée bien haut, entre vous et Lowbeer, songea Netherton. Rainey et le périphérique étaient tous deux sortis de la voiture désormais, vit-il, et ils marchaient vers l’appartement.

Il entendit Thomas crier dans sa chambre. Il retira le coupleur pour ne pas lui faire peur et alla le consoler.

57 Et retour

Lorsque Verity regarda par-dessus son épaule, la voiture avait disparu, puis elle se rappela son camouflage.

« Toujours là ?

— Dissimulée, expliqua Rainey sans prendre la peine d’y jeter un œil. Wilf se demande si elle n’habite pas à l’intérieur.

— C’est une flic », dit Verity. La façon dont l’impasse s’élargissait, de Tottenham Court Road jusqu’à la façade de l’immeuble de Wilf, déformait la perspective. « C’est ce qu’elle m’a dit en tout cas.

— Officiellement, oui, même si son véritable travail serait trop long à expliquer.

— D’après Wilf, vous avez déjà raconté tout ça à d’autres auparavant.

— En effet, dit Rainey. Je bosse dans la gestion de crise. Lowbeer tente d’améliorer la situation dans les fragments délaissés. Pour ce faire, elle manipule le cours de leur histoire future, ou elle essaie en tout cas. Ça reste discret dans les fragments en question, ce qui lui convient. Elle a toujours travaillé ainsi. Wilf est là pour l’assister.

— C’est un vrai métier, ici ?

— Pour la plupart des pratiquants, c’est un hobby. Et tous ne sont pas bienveillants envers les fragments qu’ils lancent.

— Alors quel est son véritable boulot ?

— Ce serait trop long à expliquer maintenant, mais elle consacre son temps libre à accoucher de mondes meilleurs. Comme avec le vôtre, par exemple. »

Verity leva les yeux sur la façade de briques peinte en blanc, sur les encadrements et les meneaux bleus.

« Celui-ci me paraît pas mal du tout.

— Il s’est écoulé plus d’un siècle, dit Rainey en s’arrêtant devant la porte, entre l’année d’où vous venez et celle-ci. Une période affreuse, dans sa grande majorité. Pas mal de choses restent encore horribles. Même si ça ne se voit pas, ici, pour vous. Suivez-moi. »

Elle montra sa paume à la porte qui s’ouvrit.

« Que fait ce corps, demanda Verity lorsqu’elles entrèrent, quand votre amie ne l’utilise pas ?

— Elle ne l’a pas pris depuis des mois. Il vit dans un établissement pour périphériques, près de Covent Garden. Les concepteurs de son IA le maintiennent en activité. Exercice physique, entretien du corps, nutrition, sommeil.

— Il est conscient ? »

La porte de l’ascenseur coulissa.

Verity y pénétra et se retrouva face au triple reflet du périphérique.

« Elle, la corrigea Rainey en entrant à sa suite. C’est une question très politique, ici. Personnellement, je considère qu’elle est douée de sensations, même si j’ignore jusqu’à quel point. Mais Wilf n’en est pas encore convaincu.

— Ouah, dit Verity en contemplant un miroir après l’autre.

— Désolée, dit Rainey tandis que la porte se refermait, j’avais oublié. Mais oui, c’est elle, et oui, c’est vous qui regardez depuis elle. » Elles montaient. « Ça vous fait quoi, les miroirs ?

— Je ne sais pas.

— Pas de nausée ?

— Non.

— C’est bien. Vos transitions devraient devenir de plus en plus faciles, à l’avenir. Les retours ne posent aucun problème, en revanche ; sur le plan neurologique, vous rentrez chez vous. »

La porte s’ouvrit. Un bébé pleurait.

« Thomas, dit Rainey. J’arrive juste à temps. » Elle sortit de l’ascenseur en devançant Verity et pris Thomas, le visage rouge, des mains de Wilf.

« Virgil s’inquiète pour vous, dit-il à Verity. Vous devriez aller le rassurer. »

Rainey se trouvait désormais dans la cuisine avec Thomas, vit Verity, et le garçon avait cessé de pleurer. Elle tenait un biberon au profil aérodynamique dans une main.

« Comment je fais, pour rentrer ? demanda-t-elle à Wilf.

— Asseyez-vous sur le canapé, dit-il. Fermez les yeux.

— Puis ?

— Ouvrez-les, dit Rainey en donnant à Thomas la tétine couleur miel. La transition est instantanée, au retour. Puis étirez-vous bien. Votre corps n’a presque pas bougé, pendant tout le temps passé ici. Et n’oubliez pas de vous hydrater avant de dormir. »

Verity regarda le canapé marron. Puis Wilf.

« Apparemment, c’est lancé. Le plan de disparition de Lowbeer.

— Je sais, dit-il.

— Je vais revenir ici ?

— Je l’espère, dit Rainey en levant les yeux de Thomas. C’était très agréable.

— Merci », dit Verity.

Puis elle s’assit sur le canapé et plaça le corps d’emprunt dans ce qu’elle espérait être une position confortable pour lui. Elle jeta un coup d’œil rapide à la pièce puis ferma les paupières.

Bruits de fond de la circulation à San Francisco, comme si on avait enclenché un interrupteur.

Elle avait un peu mal au dos. Elle ouvrit les yeux.

Virgil l’observait.

« Ça va ? »

Elle leva les mains de ses cuisses, les regarda puis se tourna vers lui.

« Je crois.

— Où étais-tu ? »

Elle l’observa.

« J’ai parlé ?

— Non. Tu es restée immobile tout le temps, depuis que j’ai appuyé sur le bouton du casque, expliqua-t-il. Je commençais à m’inquiéter.

— Ils disent que c’est Londres, mais aussi que c’est l’avenir.

— L’avenir.

— 2136, d’après eux. »

Virgil fit une moue.

« Je sais, dit-elle. Sauf que ce n’est pas notre futur.

— Content que tu sois revenue, dit-il.

— Tu crois que je délire, c’est ça ?

— Il y a un jour ou deux, j’aurais trouvé complètement dingue que ton assistante numérique nous incite à nous retirer du contrat de Singapour. Stets n’a toujours pas pris le temps de me l’expliquer, mais des têtes seraient tombées si nous étions dans une autre boîte. Et maintenant il est à fond sur ton assistante, quoi qu’elle puisse être, et toi. Tu viens donc de voir l’avenir ? Alors regarde ce truc. » Il désigna le drone qui se tenait debout face à la fenêtre, très près des rideaux tirés, comme puni et envoyé au coin. « L’avenir que tu as vu ressemblait à ça ?

— Il y a un appartement, dit-elle.

— D’accord.

— Et un hélicoptère, mais ils appellent ça une voiture.

— Une voiture volante.

— Elle est invisible.

— Ok.

— Je sais. Mais de là-haut, on aurait dit le futur. D’immenses tours de la taille du Shard, formant un quadrillage, sur les deux rives de la Tamise.

— Des images de synthèse, postula-t-il, ou peut-être que le casque que tu portes influe directement sur ton cerveau ? Personne ne nous a encore pitché le voyage temporel, cela dit. L’énergie libre plusieurs fois, mais c’est un genre en soi.

— D’après ce qu’ils disent, ce sont plutôt des lignes temporelles alternatives. Enlève-moi ça », dit-elle en lui montrant le casque.

Il s’exécuta. Elle se leva, étira les bras au-dessus de sa tête et se pencha pour toucher ses orteils.

« Nous discutions, dit une voix d’homme, puis vous avez disparu. Conner, vous vous souvenez ? »

Verity se redressa et écarquilla les yeux en regardant le drone qui s’était tourné vers elle.

« Qu’est-ce que vous faisiez comme ça, contre les rideaux ?

— J’observais la circulation, dit-il sur le haut-parleur du drone. Que des bagnoles anciennes.

— Où êtes-vous ?

— À la Maison-Blanche. Dans un sous-sol de l’aile ouest.

— Pourquoi ?

— C’est un autre fragment. Un peu plus dans l’avenir que le vôtre et sur une ligne temporelle différente. Nous partons dans une autre direction d’eux et de vous.

— Vous vous appelez Conner ?

— Conner Penske, dit-il.

— Les drones qui ont été présentés à Stets, dit-elle, ceux qui ressemblaient un peu à celui-ci faisaient beaucoup plus de bruit.

— Nous l’avons amélioré. Les gens qui l’ont imprimé ont utilisé les composants les plus évolués qu’ils pouvaient trouver.

— Je suis tellement fatiguée que je tiens à peine debout, dit-elle.

— Va au lit, conseilla Virgil en lui montrant l’autre pièce. Par là. Dors un peu. C’était prévu. Conner et moi resterons ici.

— Et rechargez cette unité, tant que vous y êtes, dit Conner. C’est un des trucs qu’Ash n’est pas parvenu à améliorer pour se rapprocher de nos standards. Les batteries.

— Bonne nuit », souhaita Verity, par réflexe, en se dirigeant vers la porte de la chambre.

58 Cercle enchanté

Le périphérique regardait Netherton depuis le canapé, avec cet air effacé et étrange qui indiquait que l’IA du constructeur en avait repris les commandes.

« Je l’aime bien », dit Rainey, Thomas accroché à la hanche.

Netherton supposa qu’elle parlait de Verity. Elle n’appréciait pas toujours ses clients, mais dans ces cas-là, s’abstenait de tout commentaire.

Un symbole apparut et clignota, d’abord mystérieux. Puis il reconnut celui de Lev Zubov grâce aux gueules de ses deux thylacines de compagnie.

« Téléphone, dit-il à Rainey. Désolé. » Elle acquiesça et se retourna vers Thomas assis sur sa chaise haute devant la table. « Lev, dit-il, comment ça va ?

— Plutôt pas mal », répondit son ami sur un ton qui indiquait le contraire.

Netherton savait qu’il ne se remettait pas bien du divorce, demandé par sa femme, et du jugement subséquent qui la voyait garder la maison de Notting Hill et leurs enfants. Il s’était depuis installé dans une autre résidence de la famille Zubov, à Cheyne Walk, que Netherton n’avait toujours pas visitée et qui rappelait apparemment encore plus la vieille kleptocratie que la demeure de Notting Hill. Lev ne devait guère s’en réjouir non plus, ses semblables et lui préférant considérer leur appartenance à la kleptocratie comme une blague, ce qu’ils étaient bien les seuls à pouvoir se permettre.

« Il faut qu’on se parle, dit Lev sans paraître guère plus enchanté à cette idée. Ce soir ? »

Netherton n’avait pas l’habitude de voir Lev aussi pressé, mais son ami semblait plus triste qu’auparavant, et il ressentit une pointe de culpabilité de l’avoir un peu perdu de vue, ces derniers temps. Sans Lev, Netherton ne se serait jamais attaqué à son problème d’alcool et Rainey et Thomas ne partageraient sans doute pas sa vie.

Le symbole de Lowbeer clignota soudain avec urgence.

« Pardon, dit-il à Lev, un instant. » Il le mit en attente. « Oui ?

— Allez le voir ce soir », dit Lowbeer.

Son symbole s’éteignit.

« Désolé, dit-il en reprenant Lev. Où veux-tu que l’on se retrouve ?

— Pas ici. Il nous faut de l’intimité. »

Pas Cheyne Walk non plus, se dit Netherton avant de repenser au Denisovan Embassy.

« On se rejoint dans un établissement de ta liste des interrompus, alors ? Sous Hanway Street ? Dans vingt minutes ?

— Je pars tout de suite, dit Lev avant que ses thylacines disparaissent.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Rainey.

— C’est Lev.

— J’avais compris. Et ?

— Il a besoin de parler, visiblement. Lowbeer est intervenue pour dire que je devais le voir. Sur Hanway Street. » Il retira le coupleur et le posa sur le canapé. « Ne t’assoie pas dessus.

— Qu’y a-t-il à cette adresse ?

— Le Denisovan Embassy.

— La boîte de cul ? »

Elle haussa les sourcils.

« Autrefois, oui, dit-il. Tu connais ? Ça m’étonne.

— La carrière d’un de mes anciens clients ne s’est jamais remise d’une unique et malavisée visite dans cet endroit. » Elle l’observa en plissant les yeux. « Un Canadien en goguette.

— On n’y sert plus que des petits déjeuners, désormais, dit-il. Je l’ai proposé parce que c’est pas loin et que c’est sur une de ses listes.

— Laquelle ?

— Celle d’établissements qui n’ont pas changé de nom lorsqu’ils ont changé d’activité. Ce genre de trucs lui donne l’impression d’être un artiste. Si tu as besoin de moi, appelle-moi. J’essaierai de ne pas trop traîner. Je l’espère en tout cas. »

Il l’embrassa sur la joue.

Il alla chercher sa veste dans la chambre, l’enfila et la régla sur chaleur médiane. Lorsqu’il sortit dans la rue, elle était à la température idéale. En approchant de l’endroit où il pensait que se trouvait la voiture de Lowbeer, il se prit à espérer qu’elle n’allait pas l’arrêter pour une petite conversation. Le véhicula se dévoila partiellement lorsqu’il arriva à trois mètres, révélant de légers contours en pixels fantomatiques et délavés. Il passa entre la voiture et le mur sans ralentir, les yeux fixés sur la petite partie visible de Tottenham Court Road.

Le symbole d’Ash clignota tandis qu’il approchait de Hanway Place, après un trajet paisible.

« Oui ?

— D’après Rainey, vous êtes sorti.

— Je vais voir Lev. Au même endroit que la dernière fois. » Elle était employée par Lev, au poste de technicienne, lorsque Netherton l’avait rencontrée. « Vous l’avez revu depuis le divorce ? demanda-t-il.

— Pas depuis que je suis entrée au service de Lowbeer. »

Il passait devant l’épicerie où il avait acheté le lait pour Thomas. Il aperçut la silhouette à tresses du robot vendeur. Michael quelque chose, se dit-il, persuadé qu’il s’agissait du prénom de l’acteur du vingtième siècle auquel il ressemblait, mais dont le nom de famille ne lui revenait pas.

« Comment on s’en sort, en fait ? demanda-t-il à Ash.

— À quel propos ?

— Notre tentative de sauvetage, ou de prise de contrôle, plutôt, du fragment de Verity.

— L’un n’empêche pas l’autre, comme vous le savez. Les prévisions des algues penchent toujours vers une utilisation imminente des armes nucléaires. Verity a accepté de travailler avec nous et nous espérons qu’elle nous fournira tous les accès nécessaires au réseau d’Eunice. »

Il tourna dans Hanway Street.

« Je suis arrivé, dit-il en avisant la façade étroite et ornée de stalactites. Je transmets vos amitiés à Lev ?

— Allez-y, oui », répondit-elle, ce qui le surprit. « J’ai connu bien pire, comme patron.

— Je n’y manquerai pas. »

Le symbole d’Ash disparut.

Tandis que Netherton descendait l’escalier de pierre en colimaçon, celui de Lev, avec les thylacines, se mit à clignoter.

« Je suis là, j’arrive, expliqua Netherton.

— Elles vont te conduire à moi », annonça Lev dont le symbole baissa d’intensité, mais ne disparut pas.

« Vous êtes Wilf ? » demanda une rousse, en bas de l’escalier.

Le visage couvert de taches de rousseur, elle était ceinte d’une cape de gaze qui tombait jusqu’au sol et au tissu parsemé de paillettes qui reflétaient des sources de lumière mobiles pourtant clairement absentes.

« Oui, dit-il.

— Suivez-moi, je vous prie. »

Il lui emboîta le pas et remarqua que les clients qui prenaient le petit déjeuner tard le soir paraissaient différents de ceux de l’après-midi. Plus éméchés, peut-être, à en juger par l’augmentation des décibels. La cape de la fille lui rappela un film japonais qu’affectionnait Lowbeer, Mothra, et qu’elle diffusait parfois dans sa voiture. Il l’avait toujours cru muet, mais Ash affirmait qu’à l’origine il était accompagné d’une bande-son et que Lowbeer le préférait sans. Une jeune femme vêtue de la même manière et tout aussi rousse les rejoignit alors. Netherton s’imagina alors qu’elle possédait exactement les mêmes taches de rousseur, jusqu’au moindre grain. Puis un autre sosie arriva, confirmant son idée qu’il s’agissait de robots. Toutes les trois l’accompagnèrent dans leurs capes luminescentes jusqu’au fond de l’établissement et la pénombre rougeâtre par-delà les clients installés devant un petit déjeuner. Lorsqu’ils rejoignirent enfin Lev, il le trouva en compagnie d’une demi-douzaine de rousses apparemment identiques.

Il espérait que son ami avait demandé des chaises à la place des tabourets stalagmites. Il ignorait complètement ce que les six filles robots faisaient là. Ce n’était pas du tout le genre de Lev.

« Salut », dit celui-ci en lui tendant la main d’un air abattu, installé sur une stalagmite bien trop courte pour ses longues jambes. Netherton la serra. « Assis-toi. »

Il lui indiqua le tabouret d’à côté. Netherton s’y posa et le trouva aussi inconfortable qu’il s’y attendait.

Les filles robots les entourèrent, bras tendus, paume contre paume, ajustant peu à peu la distance qui les séparait afin de se toucher les mains et de les lever vers le plafond bas et irrégulier. Les paillettes se mirent à tourbillonner, montant en spirale, d’une cape à la suivante, pour former un petit dôme de lumière mouvante.

« C’est quoi, ça ? demanda Netherton à Lev.

— Un peu d’intimité, dit Lev, d’une nature inhabituelle, mais nécessaire.

— Les robots nous isolent ? »

Il regarda leurs capes relevées.

« Elles ne sont connectées à rien, dit Lev. Comme les robots dans les vieux films. Elles possèdent des fonctionnalités réduites, mais celles dont elles disposent sont exclusivement fournies par l’IA embarquée. Les capes, ainsi reliées, forment une sorte de cage de Faraday, mais bloquent beaucoup plus de signaux. La durée d’utilisation à plein régime est toutefois limitée, alors je vais faire vite.

— Je t’écoute.

— Il y a moins de deux heures, dit Lev, mon père a appris d’un de ses oncles, plus haut placé, que le rôle de ta Lowbeer est remis en question.

— ‘Ma’ Lowbeer ? C’est toi qui nous as présentés.

— Et tu es passé à son service, depuis. C’est pour ça que je te préviens, à présent, du danger potentiel.

— Est-il venu à l’esprit de ton père, demanda Netherton en s’inspirant de Lowbeer, qu’envisager d’entraver son travail est sans doute une des choses les plus dangereuses qui soient ?

— Bien entendu. En tant qu’anticorps permanent des klepts, elle est bien consciente qu’elle peut être prise pour cible. Mais d’après mon père, elle a toujours été considérée, au niveau de son oncle, comme un mal nécessaire. » Il leva les yeux vers le tourbillon de paillettes puis se pencha en avant et baissa la voix. « C’est en rapport avec sa manipulation des fragments. »

Une peur familière de Netherton remonta à la surface de sa conscience et lui ramena un souvenir de la chimère de la Tamise aperçue avec Lowbeer.

« Ah bon ?

— Elle modifie des fragments pour créer des mondes dans lesquels la kleptocratie a moins de pouvoir », expliqua Lev, le confirmant ainsi à Netherton.

« C’est de l’art, Lev, protesta Netherton en se réappropriant une autre tactique de Lowbeer, de la poésie. Ce qui se passe dans un fragment n’en sort pas.

— Mon père prend ça très au sérieux, Wilf. »

Netherton regarda les rousses isolantes, sereines, les bras levés, tout au bas d’une échelle qui s’élevait jusqu’à la femme mystère Hermès de Flynne, plus proches de la simple statue. Leur seul intérêt technologique résidant dans la prétendue intimité qu’elles offraient.

« Où les as-tu trouvées ?

— Mon père m’a ordonné de les utiliser, dit Lev. Il s’en servait lorsqu’on lui a dit ça, et aussi lorsqu’il me l’a répété.

— Tu pourrais me donner d’autres informations sur cette menace ?

— Seulement que son rôle est sur la sellette.

— Sur la sellette ?

— On se demande si on a besoin d’elle. »

Netherton y réfléchit.

« Merci. J’imagine que tu m’autorises à lui rapporter ? Et ce n’est pas comme si je pourrais m’en empêcher, de toute façon.

— Bien sûr. C’est pour ça que nous t’en informons. Mais n’en parle à personne d’autre. Pas même à ta femme.

— Et tu n’en sais pas plus ?

— Non, répondit Lev.

— Désolé de te dire ça, mais tu n’as pas l’air en forme. C’est à cause de ça ?

— Pas vraiment, dit Lev. Il en va de ma responsabilité de te prévenir. Notamment parce qu’étant son employé, tu pourrais te retrouver toi-même en danger. Mais sinon, je ne fais pas grand-chose. Je ne me plais pas du tout à Cheyne Walk.

— Désolé.

— Ce n’est pas ta faute. Informes-en Lowbeer et personne d’autre, dans des circonstances qu’elle estime entièrement sécurisées. Elle aura quelque chose de bien mieux que ces robots, mais avant de te retrouver dans sa version de ce cercle enchanté » – il cligna des yeux, les filles n’étant visiblement pas à son goût – « ne dit rien à personne.

— C’est l’heure », prévint une des femmes artificielles d’une voix identique à celle qui avait accueilli Netherton au bas de l’escalier. « Il ne reste que deux minutes.

— Nous avons fini », répondit Lev.

Les six humanoïdes baissèrent leurs capes en même temps et les paillettes cessèrent de tourbillonner. Sans regarder derrière elles, elles firent demi-tour et s’élancèrent vers la salle de restaurant sous les yeux de Netherton.

« Tu n’aimes pas Cheyne Walk, alors ? demanda Netherton.

— Ça ressemble vraiment trop à mes oncles, dit Lev en se levant. Tu n’imagines même pas. Embrasse Rainey et ton fils pour moi. »

Il se retourna et partit vers un bruit de bouchons de champagne qui sautaient.

59 Aucune de mes versions n’est au courant

Verity fut réveillée en sursaut par un rêve qu’elle oublia aussitôt et se découvrit dans un lit étrangement grand et une chambre plus vaste encore.

« Ça va ? demanda doucement Virgil derrière la porte close dans une autre pièce.

— Ouais, parvint-elle à répondre. Un rêve.

— C’est ce que je me disais. Je suis debout, en cas de besoin.

— Ça va, merci. »

Elle s’aperçut qu’elle était dans son sac de couchage, qu’elle ne se souvenait pourtant pas avoir sorti avant de s’endormir. Il faisait encore nuit dehors, à en juger par l’absence de lumière autour des rideaux. Elle tâtonna la table de chevet la plus proche à la recherche du verre d’eau qu’elle se rappelait y avoir laissé. Une fois trouvé, elle en but la moitié et se recoucha dans le sac, sous la couette du Clift. On entendait moins la circulation. Essaie de ne pas y penser, songea-t-elle, mais sans succès.

Elle se redressa sur un coude, s’adossa sur des coussins et trouva la télécommande. L’écran, sur le mur d’en face, était aussi large que le pied du lit. Elle passa d’une chaîne d’infos à l’autre, le volume baissé. Fox tournait toujours en boucle sur les e-mails pré-électoraux de la présidente, mais CNN et MSNBC paraissaient couvrir Qamichli non-stop depuis très longtemps, à en juger par les valises sous les yeux des journalistes. Elle arrêta de zapper en voyant la présidente qui parlait depuis une autre estrade. Cela lui rappela tout ce à quoi elle tentait de ne pas penser et elle éteignit donc la télévision, écarta les coussins et se recroquevilla dans la familiarité du sac de couchage où elle s’endormit.

60 Le regard de l’experte

En tournant dans Alfred Mews, Netherton regarda les fenêtres de leur appartement, tout au bout de l’impasse. Il marcha dans leur direction en attendant qu’apparaisse la voiture de Lowbeer. Lorsqu’elle devint en partie visible, il s’avança jusqu’à elle et se tourna vers l’endroit où, lui semblait-il, il avait vu la portière pour la dernière fois.

« Je peux entrer ?

— Bien sûr », dit Lowbeer.

La portière se dévoila un peu plus à gauche qu’il l’avait prévu, accompagnée de quelques centimètres de carrosserie noire lustrée, morceau visible aux contours pixelisés. Elle s’ouvrit et les marches se déplièrent. Il pénétra dans la lueur d’une grosse bougie blanche posée au centre de la table dans le renfoncement moquetté. Derrière lui, la portière se referma doucement.

« Iris blanc et vétiver, annonça Lowbeer. J’espère que ça ne vous dérange pas.

— C’est très bien », dit Netherton qui avait appris à apprécier les bougies, non pas pour leur odeur, mais pour le côté vieille cinglée qu’elles conféraient, de façon trompeuse, à son interlocutrice. « J’ai une question. »

Elle était en bras de chemise, tenue plutôt rare, la cravate défaite.

« Oui ?

— Cet endroit est privé ?

— Le but premier de ce véhicule, depuis sa conception, a toujours été la sécurité. De manière générale, dès que vous êtes avec moi, peu importe où nous sommes, vous n’avez pas à vous en faire de ce côté-là.

— Il s’agit de votre poste au sein de l’État profond.

— Dont nous avons déjà parlé. Vous voulez vous asseoir ?

— Je vais rester debout », dit Netherton en jetant un coup d’œil à la fosse de conversation éclairée par la bougie, comme prête à accueillir une séance de spiritisme.

« D’après l’oncle du père de Lev Zubov, certaines figures de la kleptocratie remettent en cause votre fonction. »

Elle tourna le regard sur un côté, comme si elle observait quelque chose.

« Il vous l’a dit au Denisovan Embassy ?

— Vous écoutiez ? » demanda Netherton dont l’une des plus grosses craintes était que Lowbeer, même si elle niait en être capable, espionne tout et tout le temps.

« Non. Je l’ai entendu vous saluer et vous proposer un siège. Puis plus rien jusqu’à ce que vous lui demandiez pourquoi il n’aimait pas Cheyne Walk. Les robots d’isolation expliquent cette assez longue ellipse et prouvent l’implication de son père.

— C’est en rapport avec les fragments, exactement comme je le craignais. Ils prétendent que vous les faites dériver sur une voie où les klepts ne deviennent pas aussi puissants qu’ici.

— Il voulait que vous me rapportiez ça ?

— Il a insisté. Mais rien qu’à vous.

— Je constate une fois de plus, dit-elle, le fossé entre les ambitions des conjurés et le désir, chez ceux qui nous font part de ces ambitions, de préserver l’aspect du statu quo qui leur tient le plus à cœur. » Les cloisons en peau de buffle étaient devenues des vitres, mais la voiture, pour ce qu’en savait Netherton, restait camouflée. « C’est souvent ainsi que j’apprends ce genre de choses.

— Il m’a dit que je pourrais être aussi en danger.

— C’est possible, oui, mais ces conspirations ont été jusqu’ici neutralisées sans problème. La seule nouveauté, c’est qu’ils prétendent que ce sont mes interventions dans les fragments qui les incitent à se débarrasser de moi.

— Leur réaction m’inquiète.

— Cela arrive de temps en temps, dans mon métier, expliqua-t-elle. Je ne devrais leur inspirer que de la terreur. Mais il faut parfois le leur rappeler. Qui est au courant de ceci jusqu’à présent, pour ce que vous en savez ?

— Lev, son père, l’oncle inconnu qui a soi-disant informé son père, vous et moi.

— Que cela reste ainsi, s’il vous plaît, dit-elle en le fixant de ses yeux bleus. Ne le mentionnez pas à Rainey avant que ce soit réglé.

— Ma mère m’a parlé de vous », dit Netherton, se surprenant lui-même, « quand j’étais petit. Pas de vous précisément, mais de quelqu’un dans une histoire, quelqu’un de bienveillant, mais effrayant. Elle l’appelait le spécialiste. Un expert en destins, pour ceux qui menacent la stabilité de la kleptocratie. Ce n’est que bien plus tard que j’ai compris que vous, quelqu’un qui jouait ce rôle, existiez vraiment. »

Elle regarda la bougie blanche.

« Ce poste n’était pas destiné qu’à une seule personne. Nous étions plusieurs, à la base. Je suis simplement la dernière. Si les klepts voulaient réellement se débarrasser de moi, il leur suffirait de me refuser l’accès à la technologie qui me maintient en vie et en état de fonctionnement.

— D’après Rainey, ils ne peuvent pas se le permettre parce qu’ils craignent que vous ayez caché les informations les plus préjudiciables pour eux de façon qu’elles ressortent s’ils vous écartent.

— Vous avez épousé une femme d’une grande perspicacité, monsieur Netherton, dit Lowbeer en détournant son regard bleu de la bougie pour le poser sur lui.

— La morale de l’histoire de ma mère, c’était que tout se casserait forcément la gueule si les klepts étaient laissés seuls sans surveillance. Vous y croyez ?

— Sans quelques coupes franches, de temps en temps, sous les auspices d’un regard impartial, oui, en effet. Leur assommante ambition et leur mépris des règles et des lois provoqueraient un effondrement total dont nous serions tous les victimes. Ils y sont déjà parvenus avec l’ancien ordre mondial, après tout, même si c’était leur objectif. Ils ont bien profité du Jackpot et du chaos qui en a résulté. L’horrible attitude de notre espèce envers la nature a fait le plus gros du travail à leur place. Rien n’est apparu, comme par magie, pour arrêter ce processus, et ce ne sera pas non plus le cas cette fois si personne n’est libre d’agir, avec suffisamment de marge de manœuvre, face à leurs pires instincts. La biosphère ne survit aujourd’hui que grâce à l’aide que nous lui fournissons. Les assembleurs pourraient continuer même si la kleptocratie disparaissait. Mais je crains qu’une dernière poussée convulsive en vue d’un profit à court terme, une myopie fatale, puisse conduire le monde à sa perte. »

Netherton cilla puis sa gorge se serra.

« La Chine aussi ?

— Nous partageons la même biosphère, dit-elle. Et nous commerçons avec eux, dans la mesure où ils nous y autorisent.

— Vous avez tué Vespasien, n’est-ce pas ? »

Elle regarda fixement Netherton. Ses yeux, s’ils n’avaient pas été modifiés, avaient plus de cent ans.

« Je regrettais de ne pas m’en être occupée plus tôt, dit-elle, alors que j’avais eu l’occasion de m’en débarrasser, mais je dois reconnaître l’aubaine qu’il nous a fournie, par inadvertance, dans le fragment d’Eunice. »

Netherton entendit la portière s’ouvrir derrière lui, indiquant la fin de la discussion.

« Verity dort à l’hôtel à San Francisco, dit Lowbeer. Parlez-lui lorsqu’elle se réveillera. Je suis là, en cas de besoin.

— Vous saviez que Lev m’avait téléphoné. Vous étiez au courant de tout ça ?

— Je savais que cela pouvait être un truc dans ce genre. La conversation a déclenché une alerte que les algues avaient mise en place et dont j’ignorais l’existence. »

61 Petit déjeuner continental

Quand Verity s’éveilla, des hommes parlaient dans une autre pièce, conversation indistincte. Elle ouvrit les yeux et découvrit de faibles rayons de soleil autour des rideaux inconnus.

« Des Russes, dit quelqu’un, Facebook… »

Celui qui s’appelait Conner, avec son accent du Sud. Puis elle reconnut Virgil qui répondait quelques mots incompréhensibles.

Elle regarda l’horloge sur la table de chevet en plissant les yeux. Huit heures vingt-cinq.

Elle ouvrit la fermeture éclair, baissa le sac de couchage, s’extirpa des draps et remarqua le peignoir de bain froissé au pied du lit. Elle l’enfila et s’approcha de la porte.

« … comprends que ça vous paraisse affreux, entendit-elle dire Conner, mais ça s’est passé comme ça.

— Qu’est-ce qui s’est passé comme ça ? » demanda-t-elle en ouvrant le battant.

Virgil assis, les chaussettes sur le canapé, leva les yeux.

« Conner me fout les jetons, dit-il doucement avant de sourire.

— Attendez, je n’ai même pas fini de vous raconter toute la saison », dit Conner dans le haut-parleur du drone.

Il se tenait face à la fenêtre, les rideaux ouverts sur le matin gris.

« Y’a du café ? demanda-t-elle.

— Là, dit Virgil en lui montrant un plateau sur le coussin mauve. Et des croissants frais.

— Laisse-m’en. »

Elle ferma la porte et se rendit dans la salle de bains où elle découvrit d’autres preuves qu’elle était parvenue à se doucher avant de se coucher. Elle se brossa les dents, se débarbouilla, enfila un jean, un t-shirt propre et retourna dans la pièce principale.

« T’as dormi ? demanda-t-elle à Virgil en se servant une tasse à la cafetière sur le plateau.

— Une heure ou deux, dit-il. Conner m’a relevé. Et toi ?

— Je me suis réveillé une fois, puis j’ai dormi d’un trait.

— 2136 ? l’interrogea-t-il.

— Quoi ? »

Elle prit une gorgée de café noir.

« Tu crois que c’est vraiment l’année où ils se trouvent ? »

Elle ajouta du lait et du sucre.

« Peut-être. » Elle leva les yeux sur lui. « Est-ce que ça fait de moi une folle ? » Elle s’assit au bord du coussin, près du plateau.

« Alors je suis dingue aussi, dit Virgil, mais je suis resté debout la moitié de la nuit, avec Conner. Là où tu es allé, d’après lui, c’était autrefois l’avenir de là où lui se trouve. Ils ont encore un passé commun, mais il a bifurqué il y a quelques années. Et ils ont tous les deux le même passé que nous jusqu’à un truc qui a eu lieu ici, avant l’élection de 2016, mais il ne sait pas quoi. »

Elle leva les yeux du croissant qu’elle venait de couper et qui débordait de confiture.

« J’ai vraiment du mal à saisir, moi, dit-elle.

— Il a tout compris, dit Conner. C’est rare, la première fois.

— J’ai l’impression que c’est Lowbeer qui mène la danse, observa Verity, alors que fait-elle exactement ? »

Elle vit l’intérêt de Virgil croître.

« Officiellement, dit Conner, ce n’est qu’un flic. Mais elle a été placée là par la kleptocratie pour que tout reste stable. Leur culture crée bien assez de connards, qui veulent tous une plus grosse part du gâteau, pour que tout s’effondre. Mais le revers de la médaille, c’est la stagnation, puisque les mêmes cadors cherchent à rester au sommet, et je crois qu’elle s’occupe aussi de ça.

— La kleptocratie ?

— La conséquence, si Conner ne me raconte pas de craques, de voies que nous n’avons heureusement pas empruntées, expliqua Virgil.

— Pas exactement, dit Conner. Il est encore tout à fait possible que vous y arriviez, et nous aussi. Alors que nous avons des gens de l’avenir depuis quatre ans qui tentent d’empêcher ça. Nous n’avons même pas encore leurs super téléphones, putain. »

Celui de Virgil se mit à sonner. Il le colla à son oreille.

« Oui, dit-il. Elle est devant un petit déjeuner continental. »

Il tendit le téléphone à Verity.

« Comment ça va ? demanda Stets. Tu as bien dormi ?

— Oui, merci. Et toi ?

— Oui, mais la matinée a été agitée. Les filiales d’Eunice nous ont trouvés.

— Elles lui ont survécu ?

— En parfaite santé.

— Comment elles sont ?

— Pas du tout comme elle.

— Elle m’a dit qu’elles faisaient des choses dans son dos. Comme ramener Joe-Eddy d’Allemagne. Elle n’était pas au courant.

— Elles perpétuent cette tradition avec nous. Une des surprises de ce matin, c’est que nous organisons un événement très bientôt. Mais je dois te laisser. Nous reparlerons plus tard. Fais gaffe à toi.

— Toi aussi », dit-elle.

Il raccrocha. Elle rendit le téléphone à Virgil.

« À la roseraie dans dix minutes, dit Conner, compris.

— Quoi ? demanda Virgil.

— Mon boulot officiel, dit Conner. Le président va répondre aux journalistes dans une demi-heure et il voudrait que je vérifie si la traduction de l’idiome du futur en langage du peuple est correcte. Si vous avez besoin de moi, j’arrive.

— Bonne chance », lui souhaita Virgil.

Verity, la bouche pleine de croissant et de confiture à la framboise, ne dit rien.

« Y’a quelqu’un d’autre, là-dedans ? » demanda Virgil au drone.

Silence.

« Stets se fout de l’argent, dit-il. Ce qui compte, pour lui, c’est de satisfaire sa curiosité. Il n’en revient toujours pas de voir que la plupart des gens dans sa branche pensent avant tout au pognon. Et Caitlin est pareille. Alors tu imagines bien pour ces deux-là, qui partagent une telle curiosité, il n’y a rien de plus attirant que ce truc de dingue.

— Tu es censé être la voix de la raison, dit-elle. J’espère encore que tu vas le convaincre que tout ça est bidon.

— Conner m’a raconté l’histoire de son fragment. La même que la nôtre, jusqu’à l’élection.

— Quelle élection ?

— Présidentielle », dit-il.

Elle revit la fresque monochrome dans Clarion Alley. La franche menace.

« L’avenir de Londres n’est pas le nôtre, dit-il. C’est à lui qu’ils ont eu droit, dans leur passé. »

Elle le regarda, bouche bée.

« Je sais, dit-il en hochant la tête, mais nous, nous sommes là, lancés dans ce truc, avec la fin du monde annoncée pour bientôt.

— Je viens justement d’accepter de disparaître, car ça pourrait aider à empêcher ça.

— D’après qui ?

— Lowbeer. Je l’ai rencontrée en 2136. »

Virgil sourit.

« Félicitations. Tu es passé de l’autre côté.

— Quel côté ?

— Celui où l’on croit à tout ça. Qu’est-ce qu’elle voulait dire, par disparaître ?

— Elle prétend que je l’ai déjà fait en sortant des radars de Cursion, mais ça ne me dit rien qui vaille.

— À moi non plus », conclut-il.

62 Yeux en bouton de chaussures

Rainey était installée à la table de la cuisine et Thomas dans sa chaise haute lorsque Netherton entra. Elle chatouillait un des pandaformes de la nounou pour amuser son fils. L’objet était sur le dos, sur le dessus de table rouge et Thomas gazouillait, enchanté de le voir remuer.

« Salut, dit Netherton en se penchant pour embrasser Rainey sur le front.

— Salut. Comment va Lev ?

— Il est malheureux. » Il se redressa. « Il y a pas mal de membres de sa famille, à Cheyne Walk. Un peu trop klept à son goût, comme endroit. » Il jeta un coup d’œil au canapé et vit le coupleur où il l’avait laissé. « Où est le péri ?

— Elle a fait venir une des voitures du spa pour le ramener à Floral Street. Ça ressemble à la fois à un hôtel capsule et à une morgue, là-bas. Elle m’a fait visiter le site. Que des femmes. C’est affreux, ces corps, semi-biologiques ou pas, qui appartiennent à quelqu’un d’autre.

— Oui, dit Netherton en ouvrant le réfrigérateur, même si, en l’espèce, tu ne connaîtrais pas Flynne aussi bien, sans ce péri. Si on lui en louait un nouveau à chaque visite, tu n’aurais pas les mêmes rapports avec elle.

— Exact, et je n’aurais jamais arpenté Londres, si elle n’avait pas voulu la voir. Je n’aurais jamais exploré les zones de cosplay, par exemple, parce que tu n’y mets jamais les pieds.

— C’est pour les gosses, dit-il, et les touristes. Nous pourrons y emmener Thomas quand il sera plus grand.

— Cheapside, c’est super. Cette odeur…

— Essentiellement de la merde. D’humains et de chevaux.

— Cette foule.

— Des robots, pour la plupart.

— Ça donne une meilleure idée du temps jadis que la réalité augmentée, dit-elle. Carnaby Street est en AR, par exemple, et ça n’a rien à voir. Les visiteurs ne sont pas obligés de s’habiller pour y entrer, et ça devient incohérent, sur le plan visuel. »

Il ne trouva rien qui l’attirait dans le réfrigérateur et il le referma.

« Je vais aller voir comment ça se passe dans ce fragment », dit-il en jetant un coup d’œil au coupleur, gêné de ne pouvoir lui répéter ce que Lev, et Lowbeer, lui avaient annoncé.

Il baissa les yeux sur un tiers de la nounou qui se tortillait pour échapper aux chatouillis de Rainey. L’objet paraissait lui rendre son regard, avec ses pupilles en boutons de chaussure.

« Vas-y, dit Rainey. C’est sans doute une bonne idée. »

Il alla s’asseoir sur le canapé, près du coupleur qu’il prit et enfila.

63 Utilisateurs

« Que se passerait-il si j’appelais ma mère là-dessus ? demanda Verity en montrant le téléphone de l’hôtel.

— Sur un portable ? » dit Virgil, toujours les pieds sur le canapé.

« Un fixe. Elle n’allume son portable que si elle est dehors et qu’elle a besoin d’appeler.

— Si Cursion l’a mise sur écoute, ils enregistreraient la conversation et parviendraient sans doute à remonter jusqu’au numéro de la chambre. Selon la spécialiste informatique de l’avenir…

— Ash, dit Verity.

— Elle prétend que Cursion, en soi, n’est pas grand-chose. Ils n’appartiennent plus au gouvernement et ne sont donc plus reliés à l’État. Ce qui ne la ravit tout de même pas, parce que ça les rend susceptibles de nous niquer sans même faire exprès. Sont pas très malins. Sa façon d’appréhender les choses me rappelle ce que je fais pour Stets.

— Sans ton taf pour lui, il ne serait pas connu de grand monde.

— Je n’ai rien entendu, dit-il en souriant. Mais merci. Pour sa défense, je pense qu’il serait d’accord. Mais revenons à Cursion. D’après Ash, Gavin est leur couverture dans l’industrie, un vrai homme d’affaires qui s’y connaît en technologie. Si tu appelais ta mère, c’est le genre de personnes à qui tu risquerais de dévoiler ta position. Et la sienne aussi, même s’ils l’ont sans doute déjà.

— Stets n’a encore embauché personne pour sa propre protection ?

— Quelques-uns d’entre nous veillent au grain, dit-il.

— Je sais. Ça a toujours été le cas.

— Caitlin non plus n’a pas d’équipe de sécurité. Son père a des gens à Paris, lorsque Stets et elle vont lui rendre visite, mais ils ont tous les cheveux gris. Ceux que nous repérons, en tout cas. » Il posa les pieds au sol et plongea une main dans une poche de son pantalon. « En parlant de téléphone, j’en ai reçu un pendant que tu dormais. » Il se pencha pour lui en tendre un. « Pas à ton nom. » Il lui passa un chargeur noir, le câble enroulé autour, et une paire d’écouteurs assortis. « Tu n’as pas le droit d’appeler ta mère, ni personne que Cursion pourrait associer à toi, mais tu as le net, et il est programmé pour nous joindre sur des jetables.

— Où est le mien ?

— Avec ceux qui ont imprimé ce coupleur pour Stets, apparemment, mais je ne sais pas comment il a fini là-bas. »

Elle se rappelait l’avoir laissé dans l’étui de Faraday du serveur, chez Fabricant Fang, avec le téléphone de Tulpagenics et les lunettes aux montures grises. Elle l’avait vu donner le sac à Dixon.

Le drone toussa.

« Ici Wilf.

— Où êtes-vous ? demanda-t-elle.

— De retour dans notre appartement. Je suis allé voir un ami. Qui n’aime pas le nouvel endroit où il habite depuis son divorce.

— Quel est le problème, là-bas ?

— C’est trop près de membres de sa famille », expliqua Wilf.

Elle tenta d’imaginer le Londres du futur de Netherton avec des contrariétés complètement banales et se rendit compte qu’elle s’attendait à ce que tous les problèmes de l’avenir s’avèrent forcément intéressants.

« Bonjour Virgil, dit Wilf.

— Salut, répondit-il. Conner a annoncé qu’il partait pour la roseraie de la Maison-Blanche. Que fait-il là-bas ?

— Le président Leon Fisher et lui, expliqua Ash, viennent de la même petite ville. C’est la première année de Leon à ce poste et il apprécie de pouvoir compter sur quelqu’un de chez lui.

— Mais ça n’est jamais arrivé dans votre passé ? »

Virgil avait désormais posé les deux pieds par terre et, toujours assis, se redressait.

« C’est exact, dit Wilf.

— Conner prétend qu’il ne s’agit pas de voyage dans le temps à cause de ça, dit Virgil. Que le voyage dans le temps, physiquement, est impossible.

— Nous pouvons établir un contact numérique avec notre propre passé, dit Wilf, s’il s’y trouve une infrastructure suffisante pour le permettre. Et le faire crée un nouveau continuum dans lequel le message a été reçu. Dans le nôtre, en ce moment, ça n’a pas été le cas.

— Vous pourriez donc nous contacter ici, hier ? demanda Virgil. Dans notre passé ?

— Non, dit Wilf, mais si nous le pouvions, cela démarrerait un nouveau fragment, parce que ça ne s’est pas produit dans votre passé.

— Pourquoi ne pouvez-vous pas ? demanda Verity.

— Le premier contact entraîne un rapport temporel égal. Si je démarre un fragment, que je le laisse et que j’y reviens, il s’est écoulé autant de temps dans le fragment.

— Conner a dit à Virgil que l’élection de l’année dernière n’a pas eu le même résultat là-bas, expliqua Verity. C’est vrai ?

— Oui, dit Wilf.

— Vous êtes donc dans un autre fragment ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Wilf, parce que c’était dans notre passé et tous les fragments dérivent du nôtre.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? demanda Virgil.

— Parce que nous avons les moyens de démarrer des fragments et pas vous.

— Et si vous contactiez votre propre jeudi précédent ? l’interrogea Virgil.

— C’est impossible, affirma Wilf.

— Pourquoi ? dit Verity.

— Nous devons viser un point éloigné afin de prendre contact. Mais pas trop loin non plus, sans quoi le fragment ainsi créé manquera des infrastructures nécessaires à recevoir nos données. Il y a une fenêtre de tir. On m’a dit que votre fragment est le plus ancien qui ait été créé de façon pérenne.

— Donc, en gros, dit Virgil en plissant les yeux, vous colonisez des passés parallèles.

— Je ne crois pas que le terme coloniser convienne tout à fait, répliqua Wilf avec une aisance qui fit soupçonner à Verity qu’il avait déjà servi le même discours. Il n’y a aucune possibilité d’extraction de ressources. Pas de gain financier transférable.

— Et un truc de micro-travail comme Amazon Mechanical Turk ? » demanda Virgil.

Verity savait que c’était ce dont il s’occupait en réalité pour Stets.

« Je ne connais pas, avoua Wilf.

— C’est comme Uber, mais pour le travail autour de l’information, expliqua Virgil.

— Nous avons des IA pour ça, dit Wilf. Nous pourrions manipuler vos marchés, gagner de l’argent et vous payer avec, mais nos IA sont quasi gratuites, et ça n’a donc aucun intérêt.

— L’art, dit Virgil. La musique. La littérature.

— Oui, dit Netherton. Mais là encore, en pratique, cela n’a pas de vraie base économique.

— Alors pourquoi le faites-vous ? demanda Verity.

— Dans votre cas, dit Wilf, il s’agit au départ d’empêcher une guerre nucléaire dans votre fragment. Toutefois, pour la plupart des utilisateurs, ce n’est qu’un passe-temps.

— Un passe-temps », répéta Virgil, impassible.

« Des utilisateurs ? s’étonna Verity.

— Des passionnés, affirma Wilf.

— Qui ne font ça que pour s’éclater ? interrogea Virgil en regardant le drone.

— Ash, s’annonça-t-elle brusquement. Il faut partir.

— Pourquoi ? demanda Verity.

— Quelqu’un a mis une image de vous sur un truc qui s’appelle Instagram. Elle a été prise hier soir, lorsque vous entriez dans l’hôtel avec Virgil. Ils l’ont reconnu comme appartenant au cercle des proches de Howell. Ils ne vous ont pas reconnue, vous, sans quoi ils vous auraient identifiée dans le post, mais d’autres l’ont fait depuis. Je vous ai envoyé le lien à tous les deux. »

Virgil poussa un grognement. Regarda son téléphone.

« Ils abusent de t’identifier sous cette capuche. Ça pourrait être n’importe qui. »

Il montra la photo à Verity. Elle se trouvait en arrière-plan, derrière lui, dans la pénombre mauve du hall d’entrée, capuche relevée, à peine un quart de son visage visible, et avec les lunettes de soleil.

« Faites vos valises, dit Ash. Ils n’ont apparemment encore personne dans le hall.

— Comment le savez-vous ? demanda Virgil.

— Nous utilisons Followrs, via un intermédiaire, dit Ash. Nous en avons un dans l’entrée en ce moment même. »

Verity était déjà partie chercher son sac Muji dans la salle de bains.

64 Minimum de problèmes

« Que se passe-t-il ? » demanda Rainey, près de la tête de Netherton qui sursauta.

On était en train de l’évacuer, ou plutôt son drone, hors de la suite à l’hôtel de San Francisco.

Il passa en mode silencieux.

« On quitte l’hôtel, dit-il, en vitesse.

— Pourquoi ?

— Quelqu’un a dévoilé la position de Verity sur un réseau public. Ash craint que Cursion ne l’y trouve. » Ils dépassaient l’alcôve au miroir, au siège en acrylique et au lampadaire asymétrique. Virgil tirait le drone derrière lui dans son corset de voyage à roulettes. Le format vidéo de cercle écrasé offrait à Netherton une idée des événements, mais le mouvement du drone le désorientait. « Désolé, dit-il, il vaudrait mieux que je me concentre.

— Vas-y », lui intima Rainey en lui posant une main sur l’épaule, un geste qui lui parut bizarre alors qu’il accédait au drone.

Il quitta le mode silencieux.

« On se tire, c’est ça ? » dit Conner, visiblement de retour de la roseraie.

Sa voix était plus forte que celles des autres qui passaient par le drone, une présence plus imposante.

« Quelqu’un a affiché Virgil sur Instagram, dit Verity, et quelqu’un d’autre m’a identifiée. »

Elle portait le gros étui noir qui contenait leur coupleur, trop imposant pour qu’on puisse le tenir à une main, mais pas très lourd, de toute évidence.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit. Virgil tira le drone dans un chaos de reflets marron et rouge.

« On doit s’attendre à quoi, en bas ? demanda-t-il.

— Nous l’ignorons, répondit Ash. Nous espérons évacuer avant que quiconque arrive.

— Ça risque de chauffer, sans ça ? interrogea Conner.

— Dans l’idéal, dit Ash, nous sortirons du hall avec un minimum de problèmes et entrerons aussitôt dans notre véhicule en attirant le moins possible l’attention. Mais si ça tourne mal, monsieur Penske, n’oubliez pas s’il vous plaît que nous ne voulons pas voir de gros titres sur une attaque de drone bipède. Ce serait bien trop exotique, ici.

— Compris », dit Conner.

L’ascenseur s’arrêta, sa porte s’ouvrit et Virgil les tira tous les deux à l’extérieur. Derrière eux, Netherton vit Verity mettre à la hâte de grosses lunettes de soleil et sortir.

65 Frappe unique

La première chose que Verity remarqua, par-delà l’épaule de Virgil, fut la fille qui jouait à Candy Crush Saga au 3.7, assise contre une tenture mauve qui descendait du sol au plafond, les pouces tapotant sur son portable.

« Notre nouvelle employée ici, dit Ash dans les écouteurs du téléphone jetable, la nana sur son portable.

— Cursion l’avait embauchée pour me surveiller, dans un salon de thé où j’allais avec Eunice, chuchota aussitôt Verity. Elle est capable de me reconnaître. »

La fille, qui venait de la voir, la dévisagea, surprise, les pouces figés.

« Faites comme si vous ne la reconnaissiez pas, dit Ash. Elle doit habiter dans le coin. Ce genre de missions qui se chevauchent doit être un problème, dans ce type d’activité. »

Virgil se dirigeait vers Geary, désormais, en traînant le drone.

Verity se pressa pour le rattraper, la sangle de son sac lui rentrant dans l’épaule sous le poids supplémentaire du chargeur. Par réflexe, elle adressa un sourire distant à la fille, malgré l’ordre d’Ash, puis Virgil et elle prirent un virage en direction de l’entrée. Dans le hall, elle ne vit rien qui trahissait la présence de Cursion, même si elle supposait que n’importe qui pouvait travailler pour Followrs. Elle remarqua que Virgil glissait au portier des billets pliés lorsqu’ils sortirent, et elle inclina son crâne encapuchonné au-dessus de l’étui du coupleur.

« Par ici », dit Sevrin qui venait d’apparaître brusquement près d’elle, en prenant la boîte du coupleur.

La tête toujours baissée, elle évita son regard puis reconnut ses jolies chaussures de chauffeur de bus et son accent parfaitement neutre. Il la conduisit jusqu’à une camionnette qui paraissait identique, cette fois blanche, mais avec des vitres tout aussi noires. Il fit glisser la portière passager et l’aida à monter. Virgil grimpa derrière elle et Sevrin lui donna l’étui du casque qu’il posa sur la deuxième rangée de sièges passagers.

Elle choisit le siège près de la fenêtre derrière le conducteur et retira son sac pour le poser sur la place derrière elle, près de la boîte noire. Virgil aidait Sevrin à monter le drone sur l’assise près d’elle. Par-delà leurs épaules, à travers une ouverture momentanée entre les véhicules qui circulaient, elle vit quelqu’un sortir du restaurant de bagel d’en face. Cheveux courts, lunettes aux montures d’acier, la quarantaine. Quand elle s’aperçut qu’il l’avait reconnue en la voyant, elle comprit que c’était l’arrière de sa tête rasée qu’elle avait repérée lorsqu’il examinait le bazar sur l’établi de Joe-Eddy.

« Sur le trottoir d’en face, dit-elle, nuque rasée, lunettes. Il bosse pour Cursion.

— Je m’en occupe », dit Conner tandis que Sevrin passait par-dessus l’accoudoir central jusqu’au siège passager.

La trappe qu’elle n’avait vu servir que pour le projecteur s’ouvrit dans la carapace du drone et un objet d’une couleur neutre et vaguement cylindrique en émergea, maintenu en vol par quatre rotors plus bruyants que les drones de Verity dans la caisse Pelican, avant de sortir par la porte dégagée.

Au milieu de la rue, il y eut comme une projection explosive de vapeur. Elle ne distinguait plus l’homme aux lunettes.

Puis Sevrin démarra dans Geary, s’éloignant d’un concert croissant de klaxons agacés. Virgil qui s’était adossé dans son siège à côté du drone, attachait sa ceinture.

« Qu’avez-vous fait ? demanda Verity à Conner.

— Un analogue du fentanyl, expliqua Conner, en aérosol.

— Vous l’avez tué ?

— Il a pu se faire écraser, dit Conner, mais il s’est sans doute simplement évanoui. Ash va me maudire, mais son dossier indique qu’il savait y faire. Je ne voulais pas qu’il traverse la rue.

— Du 3-Méthylfentanyl ? demanda Ash sans paraître particulièrement énervée aux oreilles de Verity.

— Acheté sur un darknet, dit Conner. Il suffit d’un drone adapté et d’une bombe aérosol. Ils l’ont installé une demi-heure avant que Verity débarque. »

Sevrin tourna deux fois à gauche et prit la direction opposée à celle dont ils venaient, sur une rue parallèle à Geary, conduisant comme si tout était normal. Des sirènes semblaient converger, puis elle s’aperçut que la camionnette se trouvait juste derrière le Clift.

« C’était qui ? demanda Wilf.

— Un type que Cursion a envoyé poser des micros chez Joe-Eddy, dit Verity en s’appuyant contre le dossier et en attachant sa ceinture. Eunice me l’avait montré sur une vidéo pendant qu’il était là-haut. Il m’a vue monter dans le van, m’a reconnue, a commencé à traverser la rue, mais Conner s’en est occupé. » Elle regarda le drone que Virgil et Sevrin n’avaient pas eu le temps d’attacher. « Merci, Conner.

— De rien.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Changer les plaques d’immatriculation et se faire poser des autocollants, dit Ash. Nous avions prévu de vous ramener sur le site du projet Bertrand-Howell, mais ce n’est plus possible, car les médias peuvent désormais vous relier à l’indispensable assistant de Stets.

— ‘L’indispensable assistant’ », dit Virgil qui n’avait pas pris la parole depuis qu’il était monté dans le véhicule pour s’asseoir à côté du drone. « Vous écrivez pour les journaux people, ou quoi ?

— Je citais un site, un article en ligne depuis deux minutes », expliqua Ash.

66 Pas de coupe-circuit neuronal

« Que font-ils maintenant ? » demanda Rainey d’une voix qui semblait provenir de la cuisine.

Il regardait les mouvements étonnement fluides des hommes qui, d’après Ash, appliquaient des autocollants sur l’extérieur du véhicule. Netherton passa en mode silencieux.

« Un agent de Cursion a repéré Verity. Quelqu’un qu’elle a reconnu. Il a tenté de s’approcher de nous pendant que nous partions. Conner a utilisé un petit drone et l’a mis K.-O. avec un aérosol.

— Où êtes-vous, là ?

— Dans le même genre de véhicule qui nous a emmenés d’Oakland, dans un parking, pas loin de l’hôtel. Une partie de l’endroit a été dissimulée par des rideaux. Des hommes posent d’immenses stickers sur le toit, l’arrière et les côtés.

— Qui est avec toi ?

— Verity, Virgil et Sevrin, le chauffeur. Qui blanchit aussi de l’argent, d’après Ash. Conner et elle accèdent au drone avec moi.

— Ils nous entendent ?

— Pas en ce moment.

— Que font-ils ?

— Ash et Conner ne disent rien. Nos trois locaux ont sorti leurs téléphones et semblent regarder les dernières infos.

— Qui annoncent quoi ?

— Ils m’ont l’air inquiets, mais pas terrifiés. »

Verity, à gauche du drone, leva les yeux de son portable.

« D’autres avions russes ont été descendus ?

— Deux, répondit Virgil à droite du drone, mais syriens, pas russes.

— Je devrais y aller, dit Netherton à Rainey en décidant de ne pas lui répéter tout de suite ce qu’il venait d’entendre.

— D’ac, dit Rainey. Bye. »

Il quitta le mode silencieux.

« Ça empire, alors ? demanda-t-il.

— Ça ne s’améliore pas, non », dit Verity. Elle paraissait regarder l’eau qui coulait sur le pare-brise. Des colleurs de stickers en combinaisons travaillaient des deux côtés. Deux autres, sur des échelles, devaient faire le toit, et un dernier s’occupait de l’arrière. « On dirait une chorégraphie », dit-elle au moment où l’eau cessa de couler et où de petits moteurs électriques démarrèrent à l’unisson.

Des pistolets à air chaud, découvrit Netherton, à travers la vitre teintée, comme de vieux sèche-cheveux.

« Où allons-nous ensuite ? demanda-t-il.

— J’attends des instructions, dit Ash.

— Comment pouvez-vous savoir que ce n’est pas Cursion qui vous les fournit ? interrogea Netherton.

— Parce qu’elles sont données à Sevrin par son frère, en moldave, et qu’elles comportent leurs propres signaux d’alerte. D’ici là, Verity peut venir avec moi à Dalston, si elle préfère. Verity ? »

Verity se tourna vers le drone.

« Le périphérique s’y trouve ? dit-elle.

— Non, répondit Ash, et je n’ai pas grand-chose à vous offrir en termes d’appareil de téléprésence. Le strict minimum. »

Netherton se demanda si c’était vraiment le cas.

« Je ne vais pas rester figée ici ? » Verity jeta un air interrogateur à Virgil. « Et s’il se passe quelque chose et que nous devons sortir ?

— Il n’y a pas de coupe-circuit neuronal pour cet appareil, expliqua Ash. Il ne bouge pas. Vous pourrez entendre ce qu’il se passe chez vous et vous retirer le coupleur toute seule, au besoin.

— D’accord, dit Verity.

— Virgil, lança Ash, pourriez-vous aider Verity avec l’interface, s’il vous plaît ? Elle n’aura pas besoin de la solution saline. »

Virgil détacha sa ceinture de sécurité et se retourna pour prendre l’étui sur le siège derrière le drone. Il le posa sur ses genoux et retira son couvercle et ses flancs. En voyant le coupleur construit dans le fragment pour la deuxième fois, Netherton songea qu’il aurait eu tout à fait sa place sur la table près de la yourte d’Ash.

« Je ne veux plus de cette pâte dans les cheveux », prévint Verity.

Virgil l’aida à caler l’interface sur sa tête en tendant les bras par-dessus le drone.

« Vous aurez des infos audiovisuelles, expliqua Ash, mais vous ne dirigerez rien. Tout ce que vous pourrez faire, c’est me demander de vous tourner dans telle ou telle direction.

— Des nausées ? dit Verity.

— Non, répondit Ash. Ce n’est pas assez sophistiqué, sur le plan neurologique, pour en provoquer. Prête ?

— Oui. »

Virgil se pencha de nouveau pour presser un bouton sur le côté de l’interface.

« Bonjour, salua Verity.

— Bienvenue », dit Ash.

Netherton espérait pour Verity qu’elles ne se retrouvaient pas dans la yourte en chair.

67 Collage sans glu

« C’est la même année ? » demanda Verity à Ash qui avait une masse de cheveux très bruns, des yeux gris, et qui portait un rouge à lèvres pâle, d’un vert-jaune acide.

Elle semblait à quelque trois mètres de Verity tandis que, derrière elle, s’étendait une longue pièce aux murs blancs dépourvus de fenêtres et au sol gris et lisse, comme une sorte de galerie d’art reconvertie.

« Oui, répondit Ash.

— Je ne peux pas bouger la tête, dit Verity qui venait d’essayer.

— Vous n’avez ni cou, ni épaules », expliqua Ash en s’avançant.

Elle portait des bottes de moto, un large pantalon noir flottant qu’elle rentrait dedans et une carapace marron légèrement iridescente. Elle tendit les bras, ramassa Verity et la renversa.

« Ouah.

— Désolée, dit Ash. Je vous avais promis une visite sans nausée. »

Elles se trouvaient devant une longue table, aussi encombrée que l’établi de Joe-Eddy, mais d’une tout autre texture. Ash en montra toute la longueur, de la droite vers la gauche, en effectuant un panoramique avec la caméra de Verity. Un peu plus loin, la jeune femme découvrit une sorte de hutte qui semblait faite en matière recyclée. Une grosse moto noire et chromée, vieille, mais encore brillante, était garée devant.

« Vous vivez ici ? demanda Verity.

— Oui.

— Où dormez-vous ?

— Dans la yourte. »

Ash pivota l’appareil qui accueillait Verity vers la table. Elle s’arrêta face à un vieux miroir de courtoisie installé sur une base d’argent terni puis la leva devant. Verity vit la tête d’une poupée de porcelaine aux grands yeux gris.

« Vous avez toutes les deux les yeux gris, dit Verity.

— J’ai fait modifier les miens récemment, expliqua Ash, même si ce gris est de naissance. J’ai acheté la poupée avant de me lancer, pour m’aider à choisir.

— Je peux revoir ce qu’il y a sur la table ? »

Ash tourna la tête de la poupée vers la droite.

« Un collage sans glu, d’après Wilf. »

Verity vit les gourdes décorées, des bouquets de plumes, des paniers tressés, des instruments de musique ethnique à cordes et à vent, des céramiques, des tapisseries roulées, des bougies, un immense samovar et, surtout, une sorte de pistolet-mitrailleur complètement rouillé, couvert de lettres en aimant pour frigo, en plastique jaune et miteuses, qui ne formaient rien de lisible par Verity. Joe-Eddy, qui adorait dessouder, n’y aurait pas trouvé son bonheur.

« Joe-Eddy va bien ? demanda-t-elle en repensant à son ami.

— Apparemment, dit Ash. Il croit qu’ils ont relevé ses mots de passe avec un enregistreur de frappe lorsqu’ils ont mis son appart sur écoute. Et il a vu juste, bien sûr.

— Merde. Mon ordi portable », dit Verity.

Puis elle se rappela qu’Eunice avait envoyé quelqu’un le sortir de l’appartement, avec son passeport, avant la pose des micros.

« Guilherme, dit Ash, a livré, avec les deux avocats actuels, un téléphone crypté que même les algues ne peuvent craquer. Joe-Eddy peut l’utiliser au lit, sous les draps. »

Les draps noirs acquéraient une nouvelle pertinence, songea Verity.

« Le Manzilian, dit-elle.

— Quoi ?

— C’est le surnom que lui a donné Joe-Eddy. Qu’est devenu le type que Conner a gazé ?

— Kevin Pryor, dit Ash. Vétéran de l’armée, services secrets.

— Que lui est-il arrivé ?

— Il n’était pas seul. Des collègues l’ont évacué des lieux avant que la police ou une ambulance arrivent. Il a sans doute vite repris connaissance, il n’était pas blessé lorsqu’il s’est effondré. Une des filiales d’Eunice a pas mal de choses sur lui. Il n’appartient pas à Cursion, mais c’est un freelance qu’ils ont déjà employé. Aucun des dirigeants de Cursion n’est passé par les services de renseignement et ils ne pensaient pas avoir besoin d’une telle formation. Mais c’est pourtant nécessaire, à l’usage, et ils l’ont donc engagé plusieurs fois. Lowbeer l’estime plus dangereux qu’eux.

— Pourquoi ?

— À cause de son passage dans les services secrets, bien sûr, mais aussi parce qu’il a d’autres ambitions. Il n’est pas riche et elle ne l’imagine guère satisfait de son statut. D’après elle, il représente autant une menace pour eux que pour nous.

— Sait-il ce qui l’a frappé, là-bas ?

— Pas forcément, mais il doit avoir quelques infos sur vous, étant donné sa mission actuelle. Alors nous continuons à le surveiller.

— Où allons-nous, maintenant ? » demanda Verity.

Sevrin lui avait montré les nouveaux autocollants de la camionnette sur son téléphone. Le logo d’un grossiste vegan de Chico, branches stylisées et feuilles tourbillonnantes, le toit intégralement vert.

« Le quartier de Dogpatch, selon Sevrin, dit Ash. Mais c’est susceptible de changer, parce qu’il pense avoir remarqué quelqu’un qui suit le van à moto.

— Merde, lança Verity.

— Autant s’y habituer, dit Ash. Vous voulez retourner dans la camionnette, maintenant ?

— Oui », dit Verity et elle s’y retrouva instantanément.

68 Dogpatch

Netherton observait Verity sur l’affichage périphérique gauche du drone lorsqu’elle se tourna pour regarder dans son dos.

« Où sommes-nous ? demanda-t-elle. Où est la moto ?

— Dogpatch », répondit Sevrin, ce qui n’évoqua rien à Netherton. « Ils sont quatre voitures derrière. »

Verity détacha sa ceinture de sécurité et se retourna complètement pour s’agenouiller sur le siège. Netherton observa son profil. Virgil, vit-il dans l’affichage opposé, était lui aussi dans la même position, regardant derrière.

« Ils se rapprochent quand on est bloqué au rouge, expliqua-t-il. Comme maintenant. »

Netherton jeta un coup d’œil au mince écran qui montrait l’arrière lorsque la camionnette s’arrêta. À sa grande surprise, il découvrit le brusque agrandissement d’une moto qui arrivait derrière eux au milieu de la route, le visage de son pilote dissimulé par un casque blanc.

« Il ralentit quand il s’approche, dit Sevrin. Et ne se place jamais derrière nous. C’est technique.

— Je crois que je sais qui c’est, annonça Verity.

— Asseyez-vous, lui ordonna Sevrin, et bouclez votre ceinture. »

Le feu passa au vert et il redémarra.

Verity et Virgil, de chaque côté du drone, se retournèrent et attachèrent leur ceinture.

« Comment pourriez-vous savoir qui c’est ? demanda Ash.

— C’est peut-être celui qui m’a emmenée à Oakland, expliqua Verity. Eunice l’avait préparé. J’ai reçu un e-mail juste après sa disparition, rédigé plus tôt, qui me disait de partir avec lui. Il bosse au 3.7, le salon de thé sur Valencia, même si on ne se connaissait pas.

— Il vous a parlé de ses rapports avec Eunice ? demanda Ash.

— Il n’a pas dit un mot. Si ça se trouve, il est muet.

— Allez », dit Sevrin en prenant un virage serré et en freinant en même temps, fort, vers une zone pavée.

Une voiture passa, puis une deuxième et la moto, une des plus grosses que Netherton avait jamais vues, se glissa dans le peu d’espace libre qui restait pour s’arrêter à deux ou trois mètres de la portière coulissante côté passager.

Le motard posa un pied botté au sol et s’assit sur son véhicule. Il portait une veste de cuir noire et un casque d’un blanc immaculé.

« C’est lui ? demanda Conner.

— Je crois », répondit Verity.

L’homme leva une main et remonta la visière du casque. Il avait un masque filtrant blanc sur le visage. Au-dessus de son rebord supérieur gauche, Netherton vit luire du métal.

« C’est lui », confirma Verity.

Netherton tressaillit lorsque le drone changea soudain de position à sa gauche, plaçant une plus grande partie de son torse entre Verity et l’homme à la moto. Ses bras, désormais dotés de mains, étaient eux aussi tendus, même si Netherton ne l’avait pas vu faire, le gauche tenant l’arrière du siège passager avant, le droit le dos de la banquette. Virgil, qui se trouvait entre le drone et l’étranger, défit de nouveau sa ceinture.

Le motard fit, deux fois, un geste de la main. Venez.

« À vous de voir, dit Conner.

— Je vais lui parler, annonça Verity.

— Je vous laisse passer, expliqua Conner. Sevrin ouvrira la portière et vous sortez. Je serai derrière vous, mais devant la porte ouverte. Ça vous va, Sevrin ?

— Oui, dit-il.

— Quand vous voulez, dit Conner.

— C’est parti », dit Verity en s’élançant tandis que la portière coulissait.

69 Heathkit

Lorsqu’elle descendit du véhicule devant le serveur sur sa Harley, Verity songea qu’elle devrait sans doute remonter sa capuche, car les habitants des immeubles à qui appartenait ce parking pourraient filmer la rencontre, surtout s’ils voyaient le drone. Mais l’éclat, rare et temporaire, du soleil automnal lui fit tellement de bien qu’elle la laissa baissée.

Le serveur leva un bras et ôta son masque pour le placer devant son menton comme un électro-larynx en plastique blanc.

« Eunice est morte ? » lui demanda-t-elle.

Il lui mima aussitôt l’emoji qu’elle imagina signifier l’étonnement face à l’ignorance de son interlocuteur, les paumes ouvertes tournées brièvement vers le haut, tout en haussant les épaules et les yeux au ciel. Puis il leva un index et plongea l’autre main dans la poche de sa veste dont il sortit un sac en papier plié qu’il lui donna. Elle y vit le sigma du logo marron du 3.7.

Il ne semblait rien y avoir à l’intérieur. Elle le déplia. Le message en capitales était inscrit au marqueur industriel fluorescent rose :

ICI GRIM TIM MÊME SI ON S’EST DÉJÀ RENCONTRÉS. DEVEZ SANS DOUTE VOULOIR SAVOIR CE QUI EST ARRIVÉ À E ET JE SAIS PAS. ELLE N’EST PAS DISPO MAIS CERTAINS MORCEAUX SEMBLENT L’ÊTRE ET JE CROIS QUE VOUS AUREZ DE LEURS NOUVELLES. L’UN D’EUX M’A DIT QUE VOUS QUITTIEZ L’HÔTEL ET DE VOUS SUIVRE & DE VOUS RENDRE VOTRE ÉQUIPEMENT MODIFIÉ ET SÉCURISÉ. TÉLÉPHONE ET LUNETTES TOUS LES DEUX RÉ ENCRYPTÉS PAR LES MORCEAUX D’EUNICE ET C’EST TOUT.

« Grim Tim », dit-elle en levant les yeux de son mot.

Il ouvrait un sac en filet noir, attaché par un élastique au-dessus du réservoir de la Harley. Il la regarda avec cet air méprisant et autosatisfait qu’elle connaissait du 3.7. Il en sortit ce qui devait être l’étui de Faraday qu’elle avait déjà vu. Lorsqu’elle l’eut pris, il remonta son masque, abaissa la visière de son casque, récupéra le message aux lettres roses qu’il froissa d’une main et rangea dans la poche de sa veste avant de faire doucement ronfler son moteur.

« Merci », dit-elle en reculant d’un pas, hésitante à l’idée de communiquer avec ce qui s’apparentait à une partie d’Eunice.

Il tourna la Harley, attendit qu’un espace se libère dans le trafic et partit, une brève pétarade du moteur résonnant dans son sillage.

« Montez, dit Conner depuis le drone derrière elle. Il faut y aller. » Elle se retourna et le trouva debout au niveau de la portière passager, les bras relevés. « Je vais renifler ce truc, d’abord. » Et un appendice approcha aussitôt, long et fin, s’achevant sur trois sortes d’appareils rétractables, des détecteurs supposa-t-elle, plus ou moins proches de l’étui. « Ça m’a l’air bon, confirma-t-il. Montez. Je vais l’ouvrir.

— Je vais l’ouvrir moi-même », dit-elle en passant à côté de lui pour entrer dans la camionnette où Sevrin referma la porte à distance.

Elle s’installa derrière lui et posa le petit sac sur ses genoux sans le lâcher. Sevrin tourna le van et patienta quelques instants avant de pouvoir s’insérer dans la circulation. Elle défit les pans pliés de l’étui et regarda à l’intérieur. Sur son revêtement blanc, elle vit le téléphone de Tulpagenics, la boîte à lunettes, le casque audio et leurs trois chargeurs.

Lorsqu’elle ouvrit les montures de lunettes, elle remarqua que leur surface interne avait été légèrement creusée puis remplie d’une matière plus sombre.

« Il a dit que tout avait été modifié pour que ce soit plus sécurisé. Ash ?

— Oui.

— Il a dit que les filiales d’Eunice allaient me contacter. Je dois les mettre et allumer le téléphone ?

— Vous le feriez même si je vous le déconseillais, n’est-ce pas ? Moi, je le ferais.

— Comment ça se fait que vous ignoriez que c’était lui qui nous suivait ?

— C’est à cause des filiales, expliqua Ash. Elles ne sont pas très causantes. »

Verity enfila les lunettes. Elle sortit le téléphone de Tulpagenics. Deux petits trous carrés creusés sur le dos de sa coque avaient été recouverts de ruban adhésif bleu foncé. Lorsqu’elle l’alluma, elle ne reconnut pas l’affichage. Le kit main-libre aussi avait un orifice et du ruban adhésif bleu. Elle le démarra également, l’accrocha à son oreille, inséra l’oreillette, appuya sur le bouton d’alimentation et répéta l’opération avec les lunettes, ce qui fit sonner une fois l’écouteur.

Pas de curseur.

Elle souffla et s’aperçut alors qu’elle avait retenu sa respiration jusque-là. Elle retourna le téléphone pour examiner de nouveau sa coque.

« Pourquoi ont-ils creusé ces trous, demanda-t-elle à Ash, au lieu de simplement l’ouvrir ? »

Dans ses lunettes :

L’appareil est conçu pour s’autodétruire en cas d’ouverture par une personne non autorisée. Des modifications contournent désormais ce système. N’essayez en aucun cas d’y fouiller davantage, de l’ouvrir ou de le modifier.

Helvetica blanc, sur la coque de son téléphone, sa main, son jean.

« Qui es-tu ? » demanda-t-elle.

Impossible de formuler une réponse.

Elle regarda Virgil.

Il haussa un sourcil.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Cette communication est cryptée.

« Ce téléphone est crypté ? »

Tous les appareils sont sécurisés.

« Je peux parler à Eunice ? »

Non.

« Pourquoi ?

Impossible de formuler une réponse.

« À qui puis-je parler d’autre, sur ce système ? »

Faites une demande spécifique.

« Joe-Eddy ? »

Pas disponible.

« José Eduardo Alvarez-Matta ? »

Disponible.

« Sans déconner ? »

Impossible de formuler une réponse.

« Comment puis-je le contacter ? »

Envoyez un message à José Eduardo Alvarez-Matta sous le nom de HEATHKIT. Appuyez sur envoi.

Le regard de Verity quitta Virgil pour le drone entre eux, puis revint sur lui.

« Ça dit que je peux envoyer un SMS à Joe-Eddy.

— Qui dit ça ? demanda Virgil.

— Une des filiales d’Eunice, d’après Grim Tim. C’est ainsi qu’il s’est présenté. Le truc m’a l’air aussi humain qu’une notice de médicament et ça ne répond pas à la plupart des questions. Je lui enverrais bien un message, mais vous m’avez dit qu’il ne pourrait y accéder que sous ses draps.

— Allez-y quand même, dit Ash. S’il n’est pas sur l’appareil en ce moment, il le verra la prochaine fois qu’il s’en servira. »

Verity ouvrit Messages et entreprit d’en rédiger un à l’intention de HEATHKIT.

Salut, écrivit-elle, ça va ? Moi ça va. V.

Elle appuya sur envoi.

« À qui d’autre puis-je écrire ? » interrogea-t-elle.

Faites une demande spécifique.

« Stets. Stetson Howell. »

Pas disponible.

Elle se renfrogna.

T’es habillée comment ?

« Oh, ta gueule, Joe-Eddy. »

T’es sans doute pas obligée de faire semblant de te caresser. Alors que je me retrouve sous les draps avec du porno sur mon vrai téléphone, moi. Je ne sais pas comment ça peut tromper Cursion, mais les avocats se retiennent de me regarder bizarrement.

« C’est lui, dit-elle en jetant un coup d’œil au drone.

— Comment en êtes-vous sûre ? demanda Ash.

— Si ce n’est pas lui, c’est une excellente copie », expliqua Verity en revenant sur l’écran du téléphone.

Où elle lut :

Je ne peux pas parler, mais je t’envoie une mise à jour de trucs cryptés. Allez, je retourne au salon avant que Trevor et Celeste ne croient que j’ai fait un malaise onaniste et viennent pratiquer un massage cardiaque. Prends soin de toi, mais pas forcément comme Trevor et Celeste imaginent que je prends soin de moi.

« Vraiment une excellente copie », dit Verity.

70 Un peu de cosplay

Netherton sentit Rainey s’installer sur le canapé près de lui. Il observait Verity depuis le drone. Il avait l’impression d’être assis entre elles deux, même si Rainey restait invisible.

« Tu ne dis rien, constata-t-elle. Que se passe-t-il ? »

Netherton coupa sa liaison avec le haut-parleur du drone.

« Nous étions suivis par un type à moto. Nous sommes toujours dans ou près d’un truc qui s’appelle Dogpatch, pour autant que je sache. Sevrin s’est garé il y a quelques centaines de mètres. La moto s’est arrêtée et son pilote, un gars avec des bijoux accrochés au visage, a donné à Verity un sac contenant un téléphone manuel et des accessoires, puis il s’est barré. Nous sommes repartis, là, mais j’ignore vers où.

— Que fait Verity ?

— Elle interroge ce qu’elle suppose être une des sous-parties d’Eunice, ses prétendues laminae, sur le téléphone qu’on lui a donné.

— Et quelle réponse a-t-elle obtenue ?

— La filiale l’a mise en contact avec Joe-Eddy, l’homme chez qui elle vit à San Francisco.

— À la prochaine occasion, dit Rainey, demande-lui si tu peux l’aider.

— L’aider comment ?

— Peu importe, l’idée, c’est de lui proposer ton assistance. En attendant, Lowbeer te veut dans sa voiture.

— Pourquoi ?

— Pour te conduire à Cheapside.

— Cosplay obligatoire, protesta-t-il. Je n’ai rien à me mettre.

— Maintenant, si. Elle a envoyé des assembleurs refaire quelques vêtements de ta garde-robe. Je t’ai épargné les braguettes à bouton, cela dit. Le look d’époque cache des fermetures contemporaines.

— Pourquoi Cheapside ?

— C’est là que vit Clovis Fearing. Elle a dit que vous deviez discuter, tous les trois.

— Elle a précisé à quel sujet ?

— Bien sûr que non. Elle te veut au plus vite.

— Et le coupleur ?

— Il n’est pas d’époque, sauf si tu le refais fabriquer en peau de castor. »

Netherton poussa un soupir, même s’il commençait à en avoir assez du canapé. Il rétablit le son.

« Je vais vous laisser quelques minutes », annonça-t-il.

Verity leva les yeux de ce qu’elle lisait sur son téléphone.

« D’ac », dit-elle, ce que Netherton comprit comme une réponse affirmative de basse intensité.

Personne d’autre ne parla. Il retira le coupleur et le posa près lui sur le canapé.

« Tu viendras me montrer comment tu es lorsque tu seras habillé, dit Rainey. Tu sais que je n’ai rien contre un peu de cosplay. ».

Elle lui adressa un clin d’œil.

71 Résumé

Donc mercredi après t’avoir quittée au W + L avec Gavin je suis là-haut avec le Manzilian à négocier un achat pour Eunice et dans l’idée de le mettre en contact avec elle directement. Je les ai donc présentés pendant que vous étiez toutes les deux avec Gavin et elle a bossé en multitâche. Plus tard, je suis en train de dessouder des trucs et de réfléchir à cette situation dingue et tu débarques, avec Eunice j’imagine, et tu vas dans la cuisine. Je reçois un SMS d’Eunice comme quoi je devrais sortir, me promener. Je le fais, avec les lunettes, ce qui m’attire quelques regards, mais je ne veux pas la rater. Et elle me renvoie un message pour me dire qu’il faudrait que je continue à marcher. Je me retrouve dans une librairie et bim, elle me dit que Cursion s’apprête à essayer de la tuer. Elle ne sait pas s’ils le peuvent, mais elle doit faire comme si ce serait définitif s’ils y arrivaient. Je lui demande où tu es et elle me dit avec elle, mais elle s’est arrangée pour te mettre à l’abri. Elle dit que ce sur quoi le Manzilian et moi bossions est une partie d’un réseau pour te protéger toi et tous ceux qui s’y trouvent. Il y a nous, le Manzilian, le gars avec la thune Sevrin qui se fait appeler Miguel, les imprimeurs d’Oakland. Et d’autres que je ne connais pas encore, que des gens qu’elle a embauchés, et qui gagnent bien plus que les salaires moyens de leur spécialité. Elle m’a parlé des caméras que Cursion avait installées ici, qu’elle les truquait, mais que ça s’arrêterait dès qu’elle ne serait plus là. Elle m’a expliqué qui viendrait de sa part et comment les reconnaître. Elle m’a dit de prendre soin de toi et du réseau puis elle a disparu. Et je me retrouve là sous les draps et je commence à avoir super mal au pouce, mais si tu lis ça, c’est qu’on s’est déjà dit bonjour. J-E.

Elle avait lu ce message en regardant par la fenêtre. Elle se tourna vers Virgil qui l’observait.

« Stets a toujours voulu l’embaucher, dit-il, mais nous n’avions rien qui lui corresponde à lui proposer.

— Si ça avait été le cas, Stets et moi ne serions jamais sortis ensemble. Les relations au boulot avec le patron sont déjà assez bizarres, alors si en plus il y a un cousin dans les bureaux…

— C’est ton cousin ? demanda Virgil.

— Non, dit-elle, mais un truc comme ça. »

72 Ne traînez pas

Les assembleurs ne produisaient pas seulement de parfaites répliques de costumes d’époque sur mesure, se rappela Netherton en enfilant la redingote noire qui lui descendait jusqu’aux genoux, mais ils donnaient un petit côté usé, comme s’ils avaient déjà été portés, une subtilité du cosplay qu’il savait ne pas avoir respecté en nouant une sombre cravate en soie. Heureusement, il s’agissait du seul accessoire de l’ensemble qui posait problème, car la redingote et le pardessus en vachette étaient dotés, comme Rainey l’avait promis, de boutons qui paraissaient d’époque, mais restaient pratiques. La chemise, le pantalon et les bottes noires, qui semblaient boutonnés de façon plus complexe, étaient retenus par d’invisibles fermoirs contemporains. Il n’aurait même pas pris la peine d’enfiler des sous-vêtements assortis si Rainey ne lui avait pas laissé entendre qu’elle aurait bien aimé le voir avec un peu plus tard.

Et il n’avait pas de haut-de-forme, à son grand soulagement, Lowbeer s’étant sans doute rappelé à quel point il les détestait. Même s’il n’appréciait pas beaucoup plus les chapeaux melon, songea-t-il, en mettant le couvre-chef noir puis en observant le résultat dans le miroir de la chambre.

Cela ne lui allait vraiment pas, estima-t-il. Son seul intérêt, ce n’était pas un haut-de-forme. Il tenta de s’imaginer un instant avec une moustache, des pattes, ou les deux. Il n’avait jamais aimé se déguiser, même enfant.

Alors qu’il s’apprêtait à refermer la porte du placard, après avoir essayé de déterminer à partir de quels vêtements les assembleurs avaient fabriqué tout ceci, il remarqua quelque chose, sous ses habits, qu’il ne reconnaissait pas. Une canne, en ébène visiblement. Hexagonale en vue de coupe, au pommeau arrondi et ouvragé du même bois et avec un symbole d’argent sphérique usé incrusté à son sommet. Le nom « W. Netherton » gravé dessus en lettres cursives. Les assembleurs avaient pu la fabriquer à partir de ses chaussures, estima-t-il, avant de remarquer que plusieurs paires manquaient. Il lui faudrait exiger que tout soit rétabli dans son état original, même s’il n’aimait pas l’idée que cela ait lieu dans le placard de sa chambre.

Cette canne s’avérait toutefois un objet bien équilibré. Agréable à tenir. Il ouvrit la porte et alla se présenter devant Rainey.

Elle poussa un petit cri d’admiration, se leva d’un bond et se précipita pour l’embrasser sur la bouche. Elle prit ensuite le chapeau melon qu’elle essaya, bien incliné au-dessus d’un œil.

« Tu as trouvé ta tenue d’hiver. »

Elle sourit et lui reposa sur la tête.

« C’est pas un haut-de-forme, au moins. Il m’a fallu en mettre un, la dernière fois qu’on m’a obligé à aller là-bas. Une soirée de la City dans un hôtel de la guilde, pour tenir compagnie à Lev. Puis réception dans un resto de grillades. Tu étais encore à Toronto.

— Tu t’en es plaint, je me souviens. Mais elle vient de rappeler, pendant que tu te changeais. La voiture attend dans l’impasse, modifiée en hélico. Faut que tu y ailles. »

Elle l’examina des pieds à la tête.

« Ce sont des fixe-chaussettes ?

— Ouais. Les chaussettes sont en laine, sans élastique.

— Pfou, dit-elle en faisant semblant de s’éventer le visage de la main. Il me tarde. »

Elle l’embrassa sur la joue.

« Je t’aime, dit-il.

— Je ne pense plus qu’aux chaussettes, mais je t’apprécie pas mal moi aussi. »

Se rappelant un geste vu sur une vieille vidéo, il la salua en donnant un petit coup de canne sur le rebord de son chapeau melon.

« Appelle-moi en cas de besoin.

— D’ac », dit-elle.

Lorsqu’il arriva dans l’impasse, sa respiration produisait de la buée dans la nuit plus froide qu’il ne s’y attendait. Il caressa la couture de la manche du pardessus avant de se rappeler qu’il ne s’agissait pas d’un vêtement chauffant. Il descendit la rue, la canne sur l’épaule, et vit le véhicule apparaître. La voiture s’ouvrit et une marche s’abaissa.

« Entrez », dit Lowbeer depuis l’intérieur.

Il s’exécuta. Elle n’était pas là.

« Je suis à Cheapside », expliqua-t-elle tandis que la portière se refermait derrière lui, la voix de la policière provenant de toutes les directions. « Asseyez-vous, je vous en prie. »

Il s’installa sur le siège à l’arrière, afin de se retrouver face à la route. Il perçut la légère odeur résiduelle d’une de ses bougies et sentit la voiture se soulever doucement, dans un complet silence, pour s’envoler loin d’Alfred Mews.

« Vous voulez voir dehors ? demanda-t-elle.

— Non, merci », dit-il, préférant les cloisons couleur chamois.

La canne était posée en diagonale sur la table ovale, près du chapeau.

Le véhicule ne montait désormais plus et il n’avait pas vraiment l’impression d’avancer, mais il savait que ce genre de sensation était trompeur, car le quadricoptère attaché pouvait être aussi rapide que silencieux.

Peu après, vinrent la descente et un atterrissage qu’il ne perçut que lorsque cessa tout mouvement. Il se leva, canne et chapeau à la main, pour sortir de cette fosse moquettée et rembourrée. La porte s’ouvrit. Il entendit des sabots de chevaux, des roues qui tournaient sur les pavés, le souffle lointain d’un train à vapeur.

Il descendit de la voiture et remarqua deux femmes en crinoline qui le regardaient fixement, ou, se dit-il, qui observaient la partie visible du véhicule. Il devait s’agir de visiteuses. Les robots qui peuplaient cet endroit ne faisaient pas cas des anomalies, tandis que les rares habitants de la zone avaient tendance à se plaindre de ce genre de rupture de la continuité.

Ce qu’il préférait à Cheapside, c’était le ciel, de nuit comme de jour, à cause des effets spéciaux qui effaçaient les aiguilles ainsi que les autres marques du présent qui seraient sinon restées visibles au loin. Il était assez tard, remarqua-t-il, pour que la rue soit un peu moins fréquentée, mais loin du dépeuplement Lowbeerien auquel il s’attendait lorsqu’il rencontrait la policière dans un endroit public. Des hommes se promenaient après leur dîner en fumant des cigares, des filles de la nuit hantaient les rues et une véritable galerie de l’ancienne criminalité – une des attractions les plus populaires du quartier – était à l’œuvre.

« Merci d’être venu, dit Lowbeer derrière lui en le faisant sursauter.

— Rainey avait parlé de Fearing, dit-il.

— En effet. »

Le haut-de-forme modifiait la physionomie de son visage, songea-t-il, surtout parce qu’il masquait la houppette blanche qui animait généralement ses traits. Sans elle, elle avait un air studieux, qui rappelait un peu une chouette. Tout comme Netherton, elle portait une tenue funèbre, sans doute par égard pour le deuil perpétuel de Fearing.

« Par ici, s’il vous plaît. » Elle lui indiqua la direction de St. Paul. « Vous êtes déjà venu à la commémoration du deuxième grand incendie ? Les vingt-neuf et trente décembre.

— Non, répondit Netherton. Ils font quoi ? »

Il contourna un jeune mendiant, un double amputé qui semblait plein d’amertume sur une cagette à roues, un robot très probablement.

« Peigne-cul, l’entendit-il hurler après son passage.

— Ils utilisent le système qui permet de cacher les aiguilles, poursuivit Lowbeer, pour reconstituer le brasier déclenché par les bombes incendiaires allemandes de 1940. Le coucher de soleil du deuxième soir est particulièrement mémorable. Par ici, s’il vous plaît. »

Elle prit à gauche dans une ruelle si étroite qu’ils ne pouvaient marcher côte à côte. Ici, les odeurs de la zone de cosplay, qu’il savait pourtant artificielles, lui rappelèrent brusquement à quel point il les détestait. Un peu à l’écart des déjections récentes de la rue, une puanteur d’urine piquait les yeux comme de l’ammoniaque. Elle s’atténua à mesure qu’ils avançaient, mais ne disparut pas.

« Nous y voilà », dit Lowbeer en s’arrêtant tout à coup devant une épaisse porte en bois que Netherton n’avait jusqu’alors pas remarquée et qui s’ouvrit sur sa gauche.

Fearing, faiblement éclairée par des bougies dans son dos, plissa les yeux d’un air farouche. Elle tenait quelque chose à deux mains, les bras tendus au niveau des épaules. Un pistolet, vit-il, de l’époque du comté, et du genre qu’elle appréciait alors.

« Bonsoir Clovis, dit Lowbeer en retirant son haut-de-forme.

— Ne traînez pas », lança Fearing en reculant d’un pas et en baissant l’arme.

Lowbeer entra sans tarder et ouvrit un peu plus la porte. Netherton la suivit sans oublier d’enlever son chapeau.

Fearing, son pistolet désormais dans une main et un candélabre de cuivre aux bougies à demi consumées dans l’autre, leur indiqua du menton un trou étroit et sombre derrière elle.

« Passez devant, dit-elle, c’est tout droit. »

73 Singularité

Virgil leur apporta le déjeuner : des hamburgers d’un bistro réputé de Dogpatch qui ne servait pas de plats à emporter, mais qui n’avait pu résister à ses talents d’assistant, que Verity savait impressionnants. Il s’était également débrouillé, grâce à ces mêmes aptitudes et une forte somme d’argent, pour que la camionnette, dont le logo de grossiste vegan convenait à merveille, puisse rester garée derrière ce supermarché pour hipster.

Elle mangea en songeant que la journée était couverte avant de se rappeler les verres teintés. Le soleil avait désormais fait son apparition.

Le drone était posté au niveau de la portière passager, l’arrière tourné vers l’intérieur du van, une mince caméra-tentacule noire dépassait à travers une petite ouverture au sommet droit de la vitre avant pour repérer les appareils aériens. Conner l’avait peut-être placé en mode automatique, se dit-elle, car il n’avait pas parlé, pas plus qu’Ash, depuis que Virgil était parti chercher à manger.

« J’interromps votre déjeuner ? demanda Rainey depuis le drone.

— Non, répondit Verity. Où est Wilf ?

— À Cheapside.

— C’est un quartier ?

— Une rue. Mais aussi la zone de cosplay la plus courue. Victorienne. Les visiteurs doivent s’habiller comme à l’époque. La plupart des passants y sont des bots.

— Des bots ?

— Comme un périphérique, mais inorganique, dépourvu de conscience, et en général dirigé à distance. Il y a bien quelques véritables résidents, toutefois, et c’est pour ça que Wilf s’y trouve. Il est parti avec Lowbeer rendre visite à une de ses amies, la seule personne que je connaisse aussi vieille qu’elle.

— Quel âge ? demanda Verity.

— Eh bien, dit Rainey, Lowbeer est déjà en vie dans votre fragment en 2017. Elle y est une enfant. » Verity considéra le drone, par-dessus la boîte en carton marron de frites désormais oubliées. « Son amie et elle ont cent vingt et quelques années. Leurs horloges biologiques sont régulièrement remises à zéro, et il ne s’agit pas uniquement de traitements cosmétiques. Lowbeer a rajeuni son apparence, mais Clovis s’y refuse. Puisque je suis vieille comme mes robes, dit-elle, autant que j’en ai l’air.

— Mes robes ?

— Une vieille expression de son époque, d’après elle.

— Les gens vivent combien de temps, là-bas ? demanda Verity.

— La limite pour être pleinement fonctionnel, d’après ce que j’en sais, c’est à peu près cent soixante ans, mais ça ne cesse d’augmenter.

— Vous avez quel âge ?

— Vingt-sept, répondit Rainey.

— Vous vivrez aussi vieille ?

— Non. Sauf si quelqu’un qui en a les moyens m’y aide. Et ceux qui peuvent se le payer ne tiennent pas vraiment à ce que les autres en profitent.

— Ah bon ?

— Autrefois, les gagnants étaient ceux qui mouraient avec le plus de jouets. Désormais, ce sont ceux qui vivent le plus longtemps en conservant tous leurs jouets.

— Lowbeer et son amie sont riches à ce point ? » demanda Verity.

S’apercevant qu’elle tenait toujours la boîte de frites, elle la posa.

« Non. Lowbeer est devenue très importante pour certaines personnes très riches pendant le Jackpot, alors ils se sont mis à lui payer ses remises à zéro. Elle a encore pris de l’importance au fil du temps et elle en bénéficie donc toujours. Clovis, c’est parce qu’elle était mariée à un membre du Parlement, quand il existait encore, et que cet homme avait aidé certaines personnes puissantes à s’emparer d’un autre genre de pouvoir. Quelqu’un n’a pas oublié, de toute évidence.

— C’est quoi, ce Jackpot ? demanda Verity en regardant toujours l’arrière des épaules du drone.

— Merde, dit Rainey sur un tout autre ton, c’était pile ce que je ne devais pas faire. »

Verity considéra Virgil, qui paraissait lui aussi être en train d’observer le drone et qui se tourna vers elle.

« Conner en a parlé un peu, dit-il. Leur ligne temporelle, d’après lui, est un truc horrible.

— Mais vous avez changé les choses, donc nous n’y aurons peut-être pas droit, dit Verity à Rainey.

— Si un conflit atomique a lieu, déclara celle-ci, vous n’aurez plus à vous en faire pour notre version de l’apocalypse. À moins qu’un hiver nucléaire n’inverse le réchauffement, ce que certains ont sérieusement envisagé de tenter. Vous avez échappé au Brexit et vous avez un autre président, mais pour ce que nous en savons, vous aurez tout de même droit au reste, si vous ne vous faites pas exploser.

— Ce qu’ils appellent le Jackpot, dit Virgil, c’est un effondrement général, d’après Conner. Et il ne ressemble en rien à ce dont tu as entendu parler. »

74 Vieux kleptocrate

Fearing avait posé son pistolet ainsi que le candélabre sur la table carrée, anachronique, et au plateau en verre autour de laquelle ils étaient tous les trois assis.

Netherton avait vu sa version plus jeune tuer quelqu’un avec un flingue semblable, dans le comté. Peut-être ce pistolet-là, songea-t-il. Même s’il n’était pas présent, bien sûr, et n’avait donc couru aucun danger, il savait ce que ces armes faisaient. Et il se retrouvait, désormais, face à l’une d’elles. Il remarqua toutefois qu’elle l’avait posé de sorte que le canon ne pointe vers aucun d’entre eux.

« J’imagine, dit Lowbeer dont le chapeau melon était aussi sur la table, que cet accueil, pistolet à la main, témoigne d’une certaine inquiétude.

— Je voulais m’assurer qu’il s’agissait bien de vous. Tout le monde peut prendre n’importe quelle apparence. Et je n’aurais pas rechigné à en faire usage, si ce n’avait pas été vous.

— Celui-ci peut passer en mode automatique ? demanda Netherton qui avait découvert cette option sur les armes à feu dans le comté.

— Uniquement des tirs couplés, dit Fearing avec dédain. Ou une série de doublettes, si on a les clients pour ça.

— C’est à cause des recherches que tu as faites pour moi que tu es d’humeur sanguinaire, Clovis ?

— En effet », dit Fearing.

Ce qui ne rassura guère Netherton, car il croyait que Fearing devait enquêter sur le projet ayant abouti à la création d’Eunice, et donc sans danger, dans le passé.

Il leva les yeux sur le mur de caisses derrière elle, dont beaucoup semblaient en bois. Cette pièce, ou cet espace plutôt, se trouvait tout au bout d’un couloir dans lequel elle les avait guidés, lui aussi composé de cageots semblables. Il n’avait jamais cherché à imaginer à quoi pouvaient ressembler les intérieurs privés de Cheapside. À en juger par celui-ci, la stricte fidélité à l’époque n’était pas requise. Le plafond se perdait dans les ténèbres, même si la lumière qui oscillait du candélabre indiquait l’éventuelle présence d’une rosace centrale en plâtre, au-dessus.

« Ce n’est pas le grand-oncle de Lev, dit Fearing.

— Qui ça ? demanda Netherton.

— La source, dit Lowbeer, celui qui nous donne du fil à retordre. Tu as une idée de qui il pourrait s’agir, Clovis ?

— Tu as songé à Yunevich ? » interrogea Fearing en montrant un instant le mince arrondi de ses dents extrêmement blanches.

Ce nom ne disait rien à Netherton.

Sans le chapeau melon, Lowbeer se ressemblait davantage, paraissait plus dangereuse.

« Je l’ai envisagé, dit-elle. Tu es sûre ?

— À peu près, oui. Et c’est pour ça que j’ai demandé que tu emmènes Wilf, pour qu’il entende ce nom. Il doit poser la question à Zubov en personne, dans un espace sécurisé.

— Il a une troupe de danseuses, dit Netherton. De bots, je veux dire. Lev. Aucune connectivité, pas de mémoire embarquée.

— Nous n’avons pu passer outre lorsque j’ai observé la rencontre entre Wilf et Lev au Denisovan Embassy, dit Lowbeer.

— Où Lev les a-t-il trouvées ? demanda Fearing.

— Elles sont à son père, expliqua Netherton.

— Son père est un vieux kleptocrate, dit Fearing, et l’oncle de son père appartient à la kleptocratie depuis plus longtemps encore. Ils pensent que leur sécurité opérationnelle est à toute épreuve, ce qui, à l’usage, indique souvent que ce n’est pas le cas. Ils s’espionnent l’un l’autre.

— Pourquoi Lev ne m’a pas dit qui c’était, s’ils le savaient ? demanda Netherton.

— Il ne le sait pas encore, dit Lowbeer. Pas plus que son père. Ça fait partie du protocole klept. Ils nous mentionnent l’idée d’une conspiration. Nous découvrons qu’il en existe une. Ce n’est qu’alors que nous leur demandons si ceux que nous suspectons de conspirer sont bien ceux dont ils voulaient nous prévenir. Le nom du conspirateur principal sera transmis à Lev, juste avant sa rencontre avec vous, afin qu’il puisse vous répondre quand vous lui donnerez.

— Yune… », commença Netherton, mais Lowbeer lui asséna un coup de pied dans le tibia, sous la table en verre, manquant de faire tomber la canne qu’il tenait posée sur ses cuisses.

« Ne prononcez pas son nom, dit Lowbeer, avant d’être seul avec Lev.

— Nous ne sommes pas en privé, ici ? demanda Netherton en grimaçant.

— Jusqu’à ce que le problème soit résolu, prévint Lowbeer, soyez plus vigilants que d’habitude. Vous n’êtes pas très bavard, bien au contraire, mais vous avez tout de même tendance à l’ouvrir lorsque vous vous laissez déborder par l’enthousiasme.

— Très bien, dit Netherton en résistant à l’envie de frotter son tibia douloureux, que voulez-vous que je fasse exactement ?

— Contactez Lev, répondit Lowbeer, voyez-le avec sa troupe déployée. Demandez-lui si l’individu en question est bien mêlé à tout ceci. Je ferai le bilan ensuite avec vous, dans la voiture.

— Ce soir ? Je manque un peu de sommeil.

— Lev est en train de s’endormir », dit Lowbeer comme s’il était tout à fait normal qu’elle le sache, ce dont Netherton ne doutait guère. « Appelez-le demain matin. »

75 Jackpot

Par-dessus les épaules du drone, à travers les vitres teintées, Verity regardait deux hommes, Japonais, qui fumaient des cigarettes derrière le supermarché pour hipsters.

En t-shirt, pantalons et tabliers blancs, ils étaient assis sur des caisses de lait en plastique rouge, comme celle sur laquelle elle avait maladroitement grimpé, avec les bottes de protection, pour entrer dans le véhicule de Virgil.

Avait-on le droit de fumer aussi près d’un supermarché ? N’étaient-ils pas trop proches d’une zone où l’on préparait de la nourriture ? Après ce que Rainey venait de lui raconter à propos du Jackpot, elle envisagea de leur en demander une, alors même qu’elle n’avait jamais fumé.

Ils étaient restés assis là, dans la camionnette, sans prononcer un mot, pendant que Sevrin finissait méthodiquement ses frites. Verity savait que Virgil en avait déjà entendu une partie de la bouche de Conner. Elle l’observait. Il venait d’ouvrir une bouteille en verre marron de soda au gingembre. Leurs regards se croisèrent.

« Ouais, hein ? dit-il.

— Désolée, dit Rainey. Vraiment. Je comprends que c’est trop, tout d’un coup. Je ne l’avais encore jamais raconté à des gens qui l’ignoraient. Wilf et Ash l’ont déjà fait. J’aurais préféré que ce soit eux qui s’en chargent.

— Est-ce que nous avons fini par saisir à quel point nous avons manqué le coche ? demanda Verity. Le fait que nous savions depuis des décennies et que nous n’avons presque rien fait pour l’empêcher ?

— Pas vraiment, dit Rainey. Mais nous ne rejetons pas la responsabilité sur votre époque. Ça a commencé avec l’utilisation des carburants fossiles, et cela a duré des siècles. Et nous savons aussi que ce n’est pas fini. Nous nous en sortons à peine, en l’état, avec les aiguilles ou les assembleurs qui servent de pollinisateurs et de bien d’autres choses.

— Les assembleurs ? demanda Virgil.

— Des assembleurs moléculaires. De la nanotechnologie.

— Je croyais que ça devait tout changer, dit Verity. La singularité ?

— Nous étions dans la véritable singularité depuis le début, expliqua Rainey. Mais nous l’ignorions. Lorsque les premières nanotechs efficaces sont arrivées, nous nous en sommes servis pour atténuer certains effets, ralentir les choses. Tenter d’agir à plus grande échelle a fini par devenir trop risqué. »

Les deux fumeurs jetèrent leurs cigarettes, se levèrent, essuyèrent leurs mains sur leurs tabliers, leur pause terminée, dans une singularité dont ils n’avaient pas conscience et qui durait depuis des siècles.

Virgil lui passa le soda. Elle but sans réfléchir et n’en sentit pas le goût.

« Alors, avec nous, ici, vous essayez de modifier ça ?

— Seulement d’en amortir les effets. Vous êtes les plus éloignés que nous ayons pu joindre. Le contact entre les continuums a déjà créé deux gros changements. Ils en apporteront beaucoup d’autres. Par exemple, dans cette crise que nous n’avons pas connue, les États-Unis ont un ambassadeur en Turquie. Nous n’en possédions pas.

— Alors qu’est-ce qu’on fout là, assis derrière un supermarché ? demanda Verity. Si nous sommes censés sauver le monde ?

— Nous allons devoir nous occuper du réseau d’Eunice, dit Ash. De quoi parliez-vous ?

— De la fin de notre monde, résuma Virgil, et du début du vôtre.

— Ah, dit Ash, d’où l’ambiance. Rainey a craché le morceau ?

— Désolée, s’excusa Rainey. On ne la fait pas à Verity. »

Du White Helvetica apparut sur le dos du drone.

Compose le 5e numéro enregistré. C’est Stets. Il peut parler, il a un téléphone comme celui-ci et pas d’avocats pour le surveiller. J-E.

76 Un cocher débarque

Il semblait faire plus froid dehors, le passage empreint d’une humidité qui, espérait Netherton, n’avait aucun rapport avec l’urine, de synthèse ou non. Il vit Lowbeer sortir quelque chose de vaguement familier d’une poche de son pardessus, un objet en ivoire, doré, qui luisait dans sa main et refléta la lueur des bougies juste avant que Fearing ferme la porte derrière eux. Son bâton d’autorité, se rappela-t-il, dans la soudaine pénombre, un insigne mutable et dévastateur, atomiseur de parfum pouvant se transformer en arme de poing en un instant, mais toujours en ivoire, rehaussé d’or avec forcément, quelque part, une petite couronne symbolique. Il ne l’avait vue le sortir qu’une fois, peu après leur première rencontre, et il y lisait l’arrivée de problèmes dans un avenir très proche.

« Pourquoi avez-vous pris ça ? demanda-t-il.

— Partez devant sur Cheapside, dit-elle. Mais soyez prêt à obéir à mes ordres. »

Netherton s’exécuta, et entendit presque aussitôt un bruit qui approchait depuis la rue, comme des bottes qui couraient sur les pavés et résonnaient sur les murs de l’impasse.

« Ne vous arrêtez pas », reprit Lowbeer.

Il continua et remarqua que la pénombre du passage refluait, d’une façon étrange, mais pas inédite. Encore un des effets de la policière, comme le bâton, mais qu’il n’avait pas vu depuis longtemps. Des assembleurs, dans la structure même de la City, éclairaient sa route.

Ils se trouvaient désormais dans la partie la plus malodorante, et un homme en bottes noires apparut, courant dans leur direction avec un sourire agréable, un haut-de-forme bosselé enfoncé sur le front. Plutôt grand, large d’épaules, il portait une sorte d’immense maillet, à demi levé, et fonçait droit sur eux.

« Baissez-vous », lança Lowbeer.

Un ordre auquel il aurait bien obéi si leur assaillant n’était pas déjà sur lui, le poussant sur un côté avec son arme énorme. Qui empestait le vin, remarqua Netherton. Son instinct l’incita à pointer sa canne vers le gilet de l’homme, au niveau des hanches, mais une grosse main gantée l’écarta avant de prendre le bâton d’ébène et de le jeter vers le mur tout proche contre lequel il résonna.

Ne laissant dans la paume de Netherton que la poignée de la canne d’où dépassait encore un morceau. Sans réfléchir, il frappa de nouveau avec ce qui lui restait et provoqua un vif éclair de lumière accompagné d’un bref, mais féroce crépitement.

Il baissa les yeux et vit qu’il serrait le pommeau de la canne. D’où partait une mince lame, enfoncée dans le tissu du gilet qui fumait désormais, roussi, mais où Netherton ne discernait pas de sang. Et de nouveau, cette odeur de vin. Puis l’homme tomba en arrière, vers Cheapside, avec le même sourire sincère, et l’immense tête du maillet frappa les pavés sans, étonnamment, faire beaucoup de bruit.

« C’est quoi, ce bordel ? » lança Fearing d’une voix puissante, derrière eux, tandis que l’impasse et la silhouette au sol se retrouvaient sous une impitoyable lumière blanche.

Netherton plissa les yeux et mit ses mains en visière pour distinguer la vieille dame, le bout de son pistolet désormais doté d’une petite lampe cylindrique.

« Tu le connais ? » demanda Lowbeer.

Netherton découvrit que la policière tenait une sorte de mousqueton au canon doré et à la gâchette d’ivoire.

« C’est Bertie, dit Fearing, le cocher de mon voisin. Un bot. Il s’est visiblement procuré un maillet de tonnelier. »

Ce qui expliquait l’odeur de vin, songea Netherton en remarquant que la tête de l’arme était en bois.

« Je ne sais pas ce qui lui a pris », dit Lowbeer en se penchant pour ramasser la canne-épée plantée droit dans la silhouette allongée sur le dos. Elle regarda autour d’elle puis récupéra, à côté, la partie creuse de la canne, en ébène, pour y ranger doucement la lame. Elle la rendit à Netherton qui s’en saisit avec précaution. « La lumière est vraiment trop forte, Clovis. »

La lampe s’éteignit aussitôt, en ne laissant, remarqua Netherton, qu’un simple petit point rouge, centré sur le torse du bot au sol.

« Tu t’y attendais ? s’enquit Fearing.

— Non, répondit Lowbeer, même si les algues me l’ont laissé présager à la dernière minute. Enjambez Bertie, lança-t-elle à Netherton.

— C’est une arme d’assembleurs ? demanda-t-il en regardant la canne dans sa main.

— Non, dit Lowbeer. Ash l’a faite à partir de vos vêtements et de ce qu’elle a trouvé à côté. Vous avez eu de la chance de toucher un endroit qui a tout de suite grillé l’alimentation de Bertie. Bonne nuit, Clovis.

— Soyez prudents, dit Fearing.

— Comme toujours. Cheapside, Wilf. »

Netherton se mit à marcher.

« Bonne nuit, Wilf, dit Fearing dans son dos.

— Bonne nuit, madame Fearing », dit-il sans vraiment se retourner.

77 L’horizon des événements

Quelqu’un hors champ donna à Stets un petit verre que Verity supposa être un espresso.

« Merci », dit-il en levant un instant les yeux vers cette personne. Il en but une gorgée. Ce flux, songea-t-elle, venait d’une caméra dans l’écran pliable de l’Airstream, et l’homme se trouvait donc dans le canapé intégré en face. « Où es-tu, là ? lui demanda-t-il.

— Je ne sais pas trop, répondit-elle en estimant qu’il ne pouvait pas la voir, on m’emmène quelque part. Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai essayé de déterminer ce que nous avons accepté d’aider les filiales d’Eunice à faire. Elles ne sont pas très loquaces.

— J’ai échangé des messages avec l’une d’elles, tout à l’heure. Elle m’a mise en relation avec Joe-Eddy. D’après Virgil, tu aurais tenté de l’employer, mais sans rien trouver qui lui corresponde.

— Tu connais Guilherme ? » demanda-t-il.

Verity plissa les yeux. Entendre Stets parler du Manzilian lui faisait l’effet d’une erreur catégorielle, comme si la lune venait s’enquérir du melon acheté la veille, simplement parce qu’ils étaient tous les deux sphériques.

« Pas vraiment. Je l’ai croisé à l’appartement.

— Le réseau d’Eunice n’est presque composé que des filiales, alors un peu de compagnie humaine ne fait pas de mal.

— Je croyais qu’il n’y aurait que des gens, d’après ce qu’elle avait dit.

— Tu les connais tous en grande majorité, dit-il, mais ceci, par exemple » – et il leva la main vers la caméra – « nous le devons au réseau. »

Il remplaça la vidéo où il apparaissait par une vue, depuis le sommet de l’escalier, sur le vaste sol éclairé par la lumière du soleil à travers des bâches bleues. Des câbles partout, des hommes, casque sur la tête, qui pendaient dans le vide. Plus d’ouvriers qu’elle n’en avait vus ici jusque-là. Des treuils électriques hissaient des pans de tissu blanc scintillant.

En dessous, elle distingua cinq machines rectangulaires identiques, chacune équipée, du côté tourné vers elle, d’une paire de petits pneus en caoutchouc noir.

« C’est quoi ça ? demanda-t-elle. Et ces trucs rouges, là ?

— Un agencement dessiné par Caitlin. C’est une entreprise que j’ai soutenue qui fabrique ce tissu. Les trucs rouges sont des groupes électrogènes Honda EM5000, de quoi nous alimenter si on nous coupe le jus ce soir lorsque nous en aurons le plus besoin. Les filiales les ont commandés. Relier les tuyaux d’évacuation à l’extérieur n’est pas une sinécure. J’espère que nous n’aurons pas à nous en servir.

— Qu’est-ce que vous préparez ?

— Nous l’ignorons encore.

— Alors comment a-t-elle pu en concevoir l’aménagement ?

— Quelqu’un nous a suggéré, il y a quelques mois, de nous marier ici, avant que les travaux soient terminés. C’est ce qui a donné l’impulsion à ses plans. Elle avait déjà agencé l’espace pour la rénovation. Elle en connaît les moindres recoins, jusqu’au dernier anneau de levage là-haut. Le tissu n’a pas besoin d’être retaillé ou doublé : elle a bossé à partir des longueurs standards d’usine.

— Mais vous n’allez pas vous marier ici ?

— Je n’y compte pas, non.

— Et tu ne sais pas à qui c’est destiné ?

— Je ne suis même pas sûr que les filiales le sachent non plus.

— La fin du monde nous menace tous, non ? Et toi tu es là, à faire de la déco en accrochant des pans de tissu ?

— D’après Lowbeer, cela montre que nous avons confiance, et que nous pouvons coopérer.

— Et qu’en pense Caitlin ?

— Je lui demanderais bien, mais elle est en vidéoconférence pour discuter des détails techniques d’un affichage par drone aérien au-dessus de l’immeuble, une extension du tissu.

— Et si tout ce que vous faites ne rimait à rien ?

— Nous aurons au moins profité d’une petite fête pré-apocalyptique. Je dois y aller. On se voit là-bas.

— Voilà donc ce qu’il se passe lorsque Virgil n’est pas là pour réfréner tes idées dingues.

— Je n’ai pas besoin de Virgil pour me rappeler à quel point tout ça est taré. »

Il sourit et la vidéo se coupa.

78 Lendemain matin

Netherton se réveilla dans la pénombre de leur chambre. Il entendait Rainey donner à Thomas son petit déjeuner dans la cuisine.

Il repensa au bot, aux pavés malodorants, au laser du pistolet de Fearing qui visait le gilet en whipcord roussi. Il fit un geste pour allumer sa lampe de chevet, puis un autre, pour baisser sa luminosité, et se renfrogna en voyant les vêtements éparpillés au sol. Tous provenaient de la soirée de la veille, mais il ne les portait pas à Cheapside et ils n’appartenaient pas à Rainey.

Il s’agissait des habits à partir desquels les assembleurs avaient créé son costume. Qui s’étaient retransformés, supposa-t-il, pendant que Rainey et lui dormaient. La canne-épée également, puisqu’il ne la voyait pas. Comme prévu, sa compagne avait beaucoup aimé le caleçon de flanelle à rayures, mais le sous-vêtement paraissait lui aussi avoir disparu.

Netherton se redressa pour s’asseoir, ne sachant trop si la myalgie qu’il ressentait provenait de son bref affrontement contre Bertie ou de sa séance subséquente avec Rainey. Il se leva et enfila sa robe de chambre puis entreprit de ramasser et de ranger ses habits ; il en accrocha quelques-uns dans le placard et en plia d’autres dans la commode.

Il s’était contenté de dire à Rainey qu’il avait rendu visite à Fearing, sans aucune précision, et elle ne s’intéressait de toute façon qu’au caleçon de flanelle. Il n’avait pas évoqué Yunevich, évidemment, cette personne dont il ignorait tout, mais dont il ne cessait de se répéter le nom dans sa tête, pour ne pas l’oublier avant d’en parler avec Lev. Et il n’avait pas non plus mentionné qu’il avait court-circuité Bertie, par inadvertance. Lorsqu’il lui raconterait, il lui manquerait la canne pour lui jouer la scène telle qu’elle s’était déroulée.

Il se rendit, en plissant les yeux, dans la cuisine bien éclairée et trouva Thomas dans sa chaise haute, un tiers pandaforme de la nounou assis près de lui, au bord de la table, ses pattes presque sphériques étonnamment croisées.

« Lowbeer vient d’appeler, dit Rainey en donnant à Thomas une cuillère de céréales qu’il recracha presque aussitôt et qui coula sur son menton tandis qu’il faisait claquer ses lèvres. Elle ne voulait pas te réveiller. C’était pour te rappeler de passer ton coup de fil le plus tôt possible. Elle n’a pas précisé lequel. Tu veux déjeuner ?

— Je vais appeler d’abord, dit Netherton en se touchant une dent pour faire apparaître le symbole de Lev.

— Wilf », le salua Lev, en mode vocal, tandis que l’avatar des deux thylacines s’illuminait.

« Il faut qu’on se revoie. Avec ta petite troupe.

— Même endroit, dit Lev. Je suis en route.

— À tout à l’heure », conclut Netherton. Les thylacines s’éteignirent lorsqu’il coupa la connexion. « Je repars au Denisovan Embassy, annonça-t-il à Rainey qui essuyait la bouche de Thomas.

— Je sais que tu meurs d’envie de l’entendre encore se plaindre de sa famille qui lui gâche la vie à Cheyne Walk, dit-elle.

— Désolé pour le petit déj. C’est une affaire pour elle, expliqua-t-il en parlant de Lowbeer. Je vais d’abord me doucher.

— T’as intérêt, dit-elle d’un ton guindé en soulevant Thomas. Verity est au courant pour le Jackpot, au fait.

— Depuis quand ?

— Pendant que tu étais à Cheapside, mais je n’étais pas d’humeur à te le dire hier soir. Je crains que ce ne soit de ma faute si elle a compris aussi vite.

— Elle l’a pris comment ?

— Elle paraît l’avoir plutôt bien digéré, même si je n’ai pas beaucoup d’expérience pour en juger.

— Il est déjà arrivé, expliqua Netherton, que certains, qui avaient l’air d’aller bien, pètent un câble un jour ou deux plus tard.

— D’après Ash, ça va. Mais ne te mets pas en retard pour Lev. »

Il retourna dans la chambre, accrocha son vêtement et passa sous la douche.

« Pas trop chaud, lui ordonna-t-il, et quelques jets froids à la fin du rinçage. »

Alors que la douche démarrait, le symbole d’Ash clignota.

« Oui, répondit-il.

— Rainey n’a pas fait exprès, dit Ash, ça lui a échappé. Virgil était là aussi, même si Conner lui avait apparemment presque tout raconté. Sevrin, le chauffeur et directeur financier, a tout entendu, lui aussi. Il l’avait peut-être déjà pressenti, ou alors il n’est pas du genre à montrer ses émotions. Ils le prennent plutôt bien, même s’ils ne sont pas encore au courant des extinctions. »

Netherton sursauta lorsque les sprays de gommage se lancèrent. Les extinctions, pour Ash, ne concernaient pas les hommes, et la touchaient bien plus que la perte de quatre-vingts pour cent de la population humaine. C’est pour cela qu’elle avait vécu, pendant plus de deux décennies, avec des tatouages de deuil qui erraient désormais sur les murs de son affreuse yourte.

« Que font-ils en ce moment ? »

Une fois le gommage terminé, la douche le savonna.

« Sevrin suit les instructions de son guide et nous ignorons donc où ils vont. »

Le rinçage froid se lança. Netherton attendit qu’il soit suivi par l’air chaud du séchage avant de répondre.

« Je vais partir pour le Denisovan Embassy, dit-il.

— Vous devriez accéder au drone.

— Je suis en mission commandée par Lowbeer », dit-il tandis que le séchage s’achevait, se délectant, comme toujours, de répondre par la négative à une suggestion d’Ash.

Le symbole de son interlocutrice s’éteignit sans un au revoir.

De retour dans la chambre, après s’être lavé les dents, il s’habilla et mit sa plus belle veste décontractée. Il s’agissait d’une réunion de travail, après tout, et concernant une affaire très sérieuse, bien qu’impénétrable.

Yunevich, se rappela-t-il une fois de plus.

79 Chêne blanc de Californie

Après les révélations de Rainey, qui sonnaient comme des prédictions, mais étaient pour elle de l’histoire ancienne, et l’étrange aperçu des préparatifs de Stets, Sevrin avait annoncé qu’ils se dirigeaient vers Monterey.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’ils se rendraient à Monterey, comprit Verity, mais que c’était la direction que le locuteur du moldave dans le casque de Sevrin lui avait ordonné de prendre. Avant d’atteindre la ville, supposait-elle, on demanderait au chauffeur de changer de cap, puis, à terme, on l’informerait qu’ils étaient déjà arrivés à l’endroit prévu depuis le début, Eunice ayant insisté pour procéder ainsi.

Depuis sa conversation avec Stets, Verity avait surtout somnolé, ouvrant de temps à autre un œil pour constater leur lente avancée sur le versant Silicon Valley du sud de la baie, sans se soucier des destinations bidon de Sevrin ni des autoroutes qu’ils empruntaient. Elle ignorait où ils se trouvaient. La tête appuyée sur le sweat-shirt noir replié contre les vitres teintées, elle avait passé la majorité du trajet dans un sommeil étrange, le sombre résumé de l’avenir aggravant sa fatigue et son trouble. Une torpeur pas vraiment ponctuée de rêves, mais de lentes successions de pensées à la fois pesantes et bancales, comme celle où elle se demandait si le réseau laissé par Eunice pouvait être considéré comme une extension d’elle, encore vivante. Une invisible adversaire (Verity elle-même, lui avait-il semblé parfois dans la logique des rêves) soutenait que le réseau était littéralement Eunice, tandis que Verity arguait qu’il ne s’agissait pas du tout d’Eunice, tout comme un testament n’est pas la personne décédée.

« Ça va ? » demanda Virgil par-delà les épaules criblées de caméras du drone sans tête. Assis entre eux, l’appareil était relié, sous le siège, au chargeur que l’assistant de Stets avait branché sur le système électrique de la camionnette. « Tu parlais dans ton sommeil.

— Et je disais quoi ?

— Du charabia.

— Où sommes-nous ? »

Elle regarda à travers la vitre une prairie d’automne desséchée, quelques vaches qui paissaient et des chênes rabougris çà et là, sans feuilles, mornes hiéroglyphes. Une autre planète. La Terre.

« Sur la Route 25. Pas loin de Coalinga. Sevrin n’a pas annoncé que nous allons là-bas, mais je commence à me poser des questions.

— Pourquoi ?

— Le Honda peut y atterrir. La piste est assez longue. Elle est inscrite sur une liste de solutions de repli. Sinon, je ne sais pas ce que nous foutons, sauf s’il s’agit de te garder en mouvement et à l’écart de la ville, ce qui est possible aussi.

— Tu as parlé à Stets ? demanda-t-elle.

— Pas depuis qu’il a quitté l’hôtel hier soir, dit Virgil. Le retrait de l’accord de Singapour a des répercussions sur les marchés asiatiques. Phil est débordé, mais Stets n’a pas le temps de s’en soucier, il est trop occupé avec tout ceci.

— Ton avis là-dessus ?

— Le connaissant, je pense qu’il accorde la priorité au plus important. Il se coltine une situation jamais vue et complètement dingue.

— Là, dit Sevrin en freinant pour garer la camionnette avec quelques cahots sur le bas-côté.

— Qu’y a-t-il, là ? » demanda Verity tandis que le drone, près d’elle, se débranchait.

« L’arbre », dit Sevrin au moment où elle découvrit Dixon, casquette de base-ball noire sur des lunettes de soleil.

Il attendait debout derrière un portail en aluminium peint en blanc, à six mètres de la route, le bas-côté devant l’entrée assez épargné pour que l’on s’imagine qu’il s’agissait simplement d’une voie d’accès à un pré. Par-delà les barbelés, un peu plus bas sur la gauche, se dressait un chêne blanc de Californie d’une taille impressionnante, ses branches noires sans la moindre feuille, comme un tatouage d’arbre superposé sur une photographie fanée.

C’était bien Dixon, s’aperçut Verity lorsqu’ils s’approchèrent. Elle se rappela la première fois qu’elle l’avait vu, sur la vidéo d’une caméra de surveillance de Valencia, tandis qu’il se dirigeait vers le Wolven + Loaves.

Virgil avait relevé les jambes pour permettre au drone d’aller jusqu’à la fenêtre de la portière où, de nouveau dressé sur ses minces pattes, il semblait regarder dehors.

« C’est Dixon, dit-elle. C’est lui et Kathy Fang qui ont construit le drone. »

À travers les insectes écrasés sur le pare-brise, elle le vit soulever le portail et reculer en l’emportant pour les laisser entrer. Ils passèrent devant lui, en tressautant, et roulèrent jusqu’au chêne sur des traces de pneus à peine visibles. Près de l’arbre noir, une cuve cylindrique rouillée, autrefois grise, était posée à l’horizontale sur une structure d’acier tout aussi oxydée. Derrière, Verity vit la Fiat 500 de Sevrin, ou une semblable, du même beige. On y avait installé un coffre de toit noir profilé. Beaucoup trop gros pour la petite voiture, il lui rappela la mallette Pelican que Dixon lui avait passée sous le comptoir du Wolven + Loaves.

« C’est la vôtre ? demanda-t-elle à Sevrin.

— Oui, à moins qu’ils aient pris la peine de copier mes plaques, dit-il en mettant le frein à main et en éteignant le moteur.

— Je sors en premier, annonça Conner en rétractant les bras du drone jusqu’à leur longueur antérieure. S’il y a un problème, Verity et Virgil, vous vous couchez et Sevrin démarre. Ouvrez. »

Sevrin posa un doigt sur l’écran tactile, la portière s’écarta toute seule et le drone descendit avec une agilité qui paraissait désormais normale aux yeux de Verity, avec Conner aux commandes. Face à Dixon, qui avait refermé le portail derrière eux et rejoint le van en courant, il posa ce qui lui faisait office de main sur des hanches inexistantes.

« Dixon, pas vrai ? » entendit-elle Conner demander, le volume du drone un peu plus fort.

« Qui êtes-vous ? » interrogea Dixon qui s’était arrêté, ses mains gantées de noir le long du corps.

« Je m’appelle Conner. Vous avez construit ça, pas vrai ?

— Ma partenaire et moi.

— Beau boulot, dit Conner. Quelle est la situation ici ?

— J’ai emmené la voiture de Sevrin, expliqua Dixon. Il la ramènera, avec Virgil. Quelqu’un d’autre va vous conduire, Verity et vous, départ dans dix minutes. J’ai besoin d’aide pour décharger cette boîte et mettre des trucs dans la camionnette.

— Y’a quoi, dedans ? » demanda Verity à propos du coffre de toit noir, en sortant vers un après-midi sans vitre teintée et dans un air frais empreint d’une légère et agréable odeur de fumier.

Dixon la salua de la tête.

« Des drones, dit-il, pas aériens. Que nous n’avons pas fabriqués. Kathy vous envoie le bonjour. » Il s’approcha de la Fiat, ouvrit le loquet sur l’avant du couvercle de la boîte puis le leva sur deux tubes d’aluminium qui se calèrent avec un petit clic. Elle vit des paquets d’un noir brillant, qui ressortaient devant le plastique noir et mat du couvercle. Il se tourna vers elle. « Le temps presse, dit-il. Il faut sortir tout ce que vous avez dans le van.

— Je vais vous aider », affirma Virgil derrière elle.

Elle se retourna et le vit accroupi dans la camionnette, le téléphone à la main. Il en descendit et s’avança.

« Passez-les-moi, lança Dixon. Ils sont lourds. Ne les faites pas tomber. »

Il tendit, d’une main gantée, une paire de gants noirs.

« Sans latex ? demanda Virgil d’un air sérieux.

— En nitrile », répondit Dixon.

Virgil les accepta et les enfila.

« Vous protégez le périmètre, d’accord ? dit-il au drone.

— Non, putain, lança Conner. Je me contente d’admirer les vaches. »

Les non-mains de l’appareil n’étaient plus sur ses hanches, mais au sol, ses bras de nouveau étendus. Il avait l’air d’un singe à l’affût, une sorte d’orang-outang cubiste, sans tête, qui surveillait sa savane.

Sevrin, qui était sorti par le côté conducteur, laissa sa portière ouverte et s’approcha d’eux.

« Votre sac, dit-il à Verity, et le chargeur. Je les prends.

— Et la veste à capuche, dit-elle. Ça vous convient, tout ça ? »

Elle parlait de Dixon, de la Fiat, du coffre sur le toit.

Sevrin acquiesça et se retourna vers la camionnette.

Virgil, plus grand que Dixon, sortit un paquet noir de la boîte. Il était rectangulaire, à peine plus gros que l’étui Pelican, enveloppé dans un plastique noir et brillant, épais et flexible. Fermé avec du ruban adhésif transparent, et visiblement lourd. Il le passa à Dixon.

« Doucement », dit Dixon en le prenant et en le posant par terre avec délicatesse.

Elle se rappela son rêve. Le testament d’Eunice. Elle leva les yeux en entendant un avion à réaction, mais ne parvint à le voir. Lorsqu’elle baissa le regard, Sevrin était déjà dans le van, à genoux, en train de farfouiller entre les sièges passagers. Dixon s’en approcha, l’air de faire attention où il mettait les pieds, avec, dans ses mains gantées, le premier des paquets noirs sur lequel des inscriptions blanches en Helvetica apparurent : ici j-e, je reçois la vidéo de tes lunettes.

« Où es-tu ? demanda Verity.

À la maison avec les avocats. Et toi ?

« Route 25. Près de Coalinga.

C pas là que tu vas.

« Pourquoi pas ? »

T’as entendu le barbu ?

« Dixon. »

Il y apporte quelque chose. Tu vas ailleurs.

« Avec qui ? »

Sais pas.

Ce dernier message s’afficha sur le panorama de la Route 25, tandis qu’un camion de déménagement U-Haul roulant vers Coalinga croisait une Range Rover argent qui allait dans l’autre sens.

« Voilà votre véhicule », dit Conner en le désignant avec le long bras tendu du drone.

Elle n’avait pas entendu le moteur de la moto routière noire jusque-là. Le deux-roues se déporta pour tourner vers eux, sa roue avant cahotant sur le bas-côté.

Elle courut jusqu’au portail fermé. Puis elle s’empara du morceau de tuyau au-dessus et souleva. Elle recula avec pour laisser la place à la moto de rouler jusqu’au van.

« Je m’en occupe », dit Virgil près d’elle avant de prendre le tuyau blanc, de le lever et de refermer.

Elle se retourna au moment où la moto s’arrêtait face au drone immobile.

« Que fait-il ici ? »

Il va te ramener.

Elle descendit la pente. Grim Tim et le drone, silhouettes devant un paysage. Puis elle vit Sevrin, qui rampait à reculons, à quatre pattes, entre les deux rangées de sièges passagers de la camionnette et tirait son sac Muji.

80 Square Mile

Lorsqu’il arriva en bas de l’escalier fondu et agaçant du Denisovan Embassy, un décor auquel il ne parvenait décidément pas à se faire, Netherton remarqua aussitôt une des rousses de Lev, qui ne portait pas encore ses paillettes de sécurité. Celle-ci, découvrit-il avec effarement, était vêtue comme une chargée de communication, alors qu’elle en était pourtant l’exact opposé, chargée de non-communication. Contrairement à son cousin Bertie, le défunt cocher, dont chaque mouvement, qu’il s’agisse de son travail de cocher ou de son assaut avec un maillet, était commandé à distance, son absence de connexion était sa principale qualité. Dans une société où la plupart des objets d’une certaine complexité pouvaient se rappeler tout ce qu’ils avaient jamais croisé, elle restait dans un état perpétuel de tabula rasa.

« Bonjour, monsieur Netherton », l’accueillit-elle. De toute évidence, elle se souvenait de son nom. Comment était-ce possible, si elle n’avait pas de mémoire ? Il se dit qu’il faudrait poser la question à Lev, lorsqu’ils seraient en privé. « Par ici, je vous prie. »

L’établissement était bien plus rempli que lors de ses précédentes visites, peut-être parce qu’il s’agissait d’un horaire traditionnellement dévolu au petit déjeuner. En suivant la fille-bot vers les catacombes sous Hanway Place, il aperçut Bevan Westmarch, un de ses anciens collègues de sa période attaché de presse, assis à une table bondée. Rainey qui avait aussi travaillé avec lui, l’appelait Wetmark, tache humide. L’homme remarqua Netherton qui fit semblant de ne pas le voir et continua son chemin derrière la fille-bot.

Lev avait choisi une plus grande table que la dernière fois, nota-t-il. De toute évidence pour avoir la place de prendre un petit déjeuner anglais complet qu’il avait déjà terminé, à en juger par l’assortiment de petites assiettes. Netherton savait que Lev était stressé lorsqu’il dévorait ainsi. Lui, supposa-t-il, n’était pas censé manger, même si on lui avait dressé des couverts face à Lev. Une fille, réelle, ou en tout cas sans taches de rousseur, venait de poser un bol blanc de café au lait à sa place.

« Comment ça se passe à Cheyne Walk ? » demanda-t-il en s’asseyant sur une stalagmite inconfortable.

Lev leva les yeux par-dessus les restes de son petit déjeuner solitaire.

« Le divorce n’était pas une bonne idée, annonça-t-il.

— Mais c’était la sienne, pas vrai ? »

Lev paraissait toujours aussi lugubre.

« Et la tromper n’était pas une bonne idée non plus, souffla-t-il.

— Je ne pensais pas que c’était ton truc, honnêtement », dit Netherton.

Ce qui était vrai, vu le mépris avec lequel Lev considérait la prétendue maison de l’amour de son père, à Kensington Gore.

« J’ai fait une connerie », déclara Lev.

Netherton, pour qui Dominika n’était presque uniquement qu’une présence menaçante et invisible dans la demeure de Notting Hill, tenta d’arborer un air compatissant.

« Pourquoi tu tires cette tête ? demanda Lev.

— Désolé, dit Netherton en cessant son effort. Je ne suis pas bien sur ces tabourets.

— On aurait dit un concours de grimaces, précisa Lev.

— Tu crois pouvoir réparer les pots cassés ?

— Je ne sais pas. J’envisage toutes les possibilités.

— Je me rends bien compte que ça te déprime, dit Netherton en buvant une gorgée au bol. Je suis là si tu as besoin, mais pour l’instant, il faudrait peut-être que nous… » Il vit alors Lev qui regardait quelque chose derrière lui. Il posa le bol et se retourna pour découvrir les six filles-bot aux tenues identiques désormais recouvertes de paillettes. « Voilà, dit-il en revenant vers Lev, si tu es prêt, bien sûr.

— Allez-y », dit Lev à la troupe sans aucun enthousiasme.

Elles se mirent alors à tourner comme la fois précédente. Une fois le cercle fermé, visages vers l’extérieur et bras tendus par-dessus la tête pour tenir les châles, le tourbillon de paillettes s’éleva et forma un dôme au-dessus des deux hommes.

« Ça fonctionne, là ? demanda Netherton.

— Oui, dit Lev d’un air abattu.

— Celui qui veut mettre fin à la charge de Lowbeer ne s’appelerait pas Yunevich ? » dit Netherton.

La mine de Lev s’assombrit encore. Il acquiesça, deux fois. Le tumulte des conversations des autres clients dans la partie la plus fréquentée de l’établissement augmenta, puis diminua avant de repartir de plus belle.

« Si j’ai bien saisi Lowbeer, dit Netherton, nous venons d’accomplir ma seule mission ici. Tu sais désormais qu’elle a compris pourquoi tu lui as parlé d’un individu qui n’avait jusqu’ici pas de nom. C’est bien ça ?

— Oui, dit Lev. Tu sais qui c’est ?

— Non. Je n’y suis pas obligé. Et je préfère en savoir le moins possible sur son travail, comme tu t’imagines. Elle m’emploie pour l’assister dans ses passe-temps.

— Son passe-temps, le corrigea Lev, il n’y en a qu’un. La personne dont nous pourrions parler, si tu me le permettais, n’est pas mon genre de klept.

— Il faut dire que tu ne les aimes pas beaucoup, de manière générale. J’ai cette impression depuis que nous nous connaissons.

— Cela va au-delà. Il n’est pas comme mon père ou mon grand-père. Ils ont des origines bien différentes.

— Il n’est pas Russe ? demanda Netherton qui croyait cela impossible.

— Si, mais il descend de fonctionnaires soviétiques plutôt que d’émigrés oligarques. C’est un klept, mais pas seulement.

— Ça change quoi ?

— Il est extrêmement discret. Ne fait pas dans l’ostentation, n’affiche ni sa richesse ni sa puissance. Il ne reçoit pas. Ne se rend à aucune cérémonie publique en dehors du Square Mile, et assez peu à l’intérieur. C’est une créature de la City. Et même là, il s’en tient aux processus les plus secrets, les moins transparents. »

Netherton avait entendu Lowbeer parler de la City lorsqu’elle expliquait la kleptocratie à Flynne. Depuis longtemps, bien avant le Jackpot, il s’agissait d’un exemple unique de crypto-État semi-autonome, l’élément le moins démocratique du gouvernement britannique élu. C’était ce statut particulier, d’après Lowbeer, qui lui avait permis de survivre à l’effondrement final de la démocratie. Couplée à son expertise dans le blanchiment d’argent, cette position l’avait conduite à une synergie, mutuellement bénéfique, avec la communauté des oligarques, dominée par les Russes, eux-mêmes attirés à Londres à l’origine par les arcanes financiers méta-criminel de la City ainsi que par les logements luxueux qu’elle offrait. Il souleva le bol de café et regarda Lev par-dessus le rebord en repensant à tout ceci.

« Pas l’impression que c’est le genre de gars qui se livre beaucoup.

— Il est impossible à décrypter, dit Lev. Il vient d’une autre époque. Plus vieux que Lowbeer. »

Netherton but, reposa le bol, déplia une serviette en lin blanc et s’essuya la bouche.

« Si tu as autre chose à me dire…

— Non, dit Lev, c’est tout. D’après l’oncle de mon père, c’est lui qui promouvrait l’idée de se débarrasser d’elle.

— D’accord, nous en avons fini alors, annonça Netherton. Je ne te vois plus assez, depuis la naissance de Thomas, et je suis désolé de tout ce que tu traverses, avec Dominika.

— Merci », dit Lev, voûté sur sa stalagmite. « J’aimerais pouvoir dire que devoir aider mon père dans ses affaires se révèle une distraction bienvenue, mais ça n’aurait pas pu plus mal tomber.

— Je comprends », déclara Netherton. Pour partir, songea-t-il, il faudrait que la séance de paillettes s’achève. « Si la troupe de ton père n’a pas de mémoire, poursuivit-il en se rappelant la question qu’il voulait poser un peu plus tôt, comment l’une d’elles se souvenait-elle de mon nom ?

— Elle l’a déjà oublié, dit Lev. Je lui ai montré une image de toi juste avant ton arrivée, je lui ai donné ton patronyme et quoi faire lorsqu’elle te verrait. Dès qu’elle a achevé sa mission, elle a oublié ton nom et à quoi tu ressembles.

— D’accord. On reste en contact. Et pas uniquement pour ça.

— Terminé », dit Lev en haussant le ton.

Le tourbillon de paillettes descendit vers le sol tandis que les filles-bots baissaient leurs châles.

81 À reculons, en talons

Dixon mit moins de temps à installer le siège arrière noir qu’il avait imprimé pour la moto que pour plier en deux et sangler le sac Muji de Verity avec des lanières en nylon sombres. Comme l’assise était en plastique nu, la jeune femme devrait se confectionner un petit coussin avec ses vêtements. Et elle avait beau s’habiller dans un style décontracté, il faudrait sans doute ensuite les repasser. Si elle se rendait dans le genre de monde où le repassage était possible, ce qui n’était pas du tout garanti.

Le drone, debout dos au pneu arrière de la moto, allongea ses jambes plus haut qu’elle ne les avait jamais vues aller et grandit jusqu’à une taille étonnante. Comme juché sur des talons, il recula contre le porte-bagage que Dixon venait d’attacher.

« Un peu à gauche, dit celui-ci en observant le point de contact entre le drone et le porte-bagage.

— C’est bon ? demanda Conner.

— Accrochez-vous », lança Dixon. Verity vit alors deux portes miniatures s’ouvrir sur le flanc du drone, l’une au-dessus de l’autre. De chacune sortit un petit crochet plat, rectangulaire et noir qui se rétracta en partie après s’être fiché dans des encoches correspondantes sur le porte-bagage pour y maintenir le drone attaché. Dixon, qui observait la même opération de l’autre côté, parut la considérer lui aussi comme un succès. « Relevez les genoux », dit-il.

Verity regarda les jambes du drone se raccourcir, ses pieds décoller du sol, puis rentrer entièrement dans son corps, laissant le torse tourné vers l’arrière telle une version plus imposante du dossier du siège.

« Pas super aérodynamique, dit Virgil près d’elle, mais on ne peut pas faire mieux.

— Où est le chargeur ? demanda Verity.

— Dans la sacoche droite. Le casque du coupe-circuit neuronal est dans le coffre de la Fiat. J’espère qu’on va se revoir vite.

— Où ? l’interrogea-t-elle.

— Dans la baie, j’ai l’impression, mais ensuite, qui sait ? »

Grim Tim se tenait près de la moto et avait enlevé son casque, mais pas son masque blanc N95. Les piercings sur son nez et son front étincelaient au soleil. Il l’avait saluée avec ce qu’elle considérait désormais comme son regard aimable. Il remonta la manche gauche de sa veste en cuir et dévoila une grosse montre, au cadran noir et complexe.

« Nous partons ? » lui demanda-t-elle.

Le casque acquiesça.

Comme elle se rappelait le trajet jusqu’à Oakland, elle avait déjà enfilé le blouson rembourré qu’il avait apporté par-dessus la veste à capuche noire et le blazer en tweed qu’elle portait dans le van. Il faisait trop chaud, là, au soleil. Elle s’approcha de Dixon.

« Passez le bonjour à Kathy pour moi », dit-elle.

Il hocha la tête, les mâchoires serrées, d’autres préoccupations à l’esprit.

Grim Tim lui tendit un masque neuf lorsqu’elle revint, puis le casque qu’elle avait déjà porté.

« D’accord, dit-elle aux autres avant de l’enfiler, on se revoit tous bientôt. »

Dixon et Virgil lui répondirent d’un pouce levé. Lorsqu’elle chercha Sevrin du regard, elle le trouva près du portail en train de lui adresser le même geste. Elle passa le casque, attacha sa jugulaire et attendit que Grim Tim enfourche la moto. Quand il fut installé, les bottes au sol, elle grimpa derrière lui, le sac Muji plié et sanglé laissant à Verity plus de place qu’elle s’y attendait.

Lorsqu’il démarra le moteur, elle posa les talons sur les repose-pieds. Ils partirent en cahotant sur les sillons secs de la route et le pilote s’aida de ses jambes pour maintenir la moto debout jusqu’au portail que Sevrin avait déjà en partie ouvert. Elle tourna la tête pour un dernier regard sur le chêne, puis ils se retrouvèrent sur le bas-côté, juste au bord de la route.

« Nous sommes à huit cents mètres de l’embranchement avec la 198, dit Conner dans ses écouteurs. Dixon nous suivra jusque-là dans la camionnette. Puis il prendra à gauche vers Coalinga, dans les terres. Nous irons à droite vers San Lucas, puis de nouveau à droite jusqu’à la 101. »

Elle regarda en arrière et vit Dixon au volant du van, se dirigeant vers le portail grand ouvert, Virgil et Sevrin debout à côté.

« Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Vers le nord sur la 101. Pause pipi et ravitaillement d’essence à King City.

— Qu’est devenu le protocole ? »

Elle était toujours tournée vers l’arrière. Dixon s’engageait sur le bas-côté derrière eux tandis que Virgil et Sevrin refermaient le portail.

« Nous utilisons le meilleur cryptage qu’Eunice nous a laissé, vous et moi, dit Conner. Je n’ai pas encore de destination après King City. San Francisco me paraît le plus probable, car tout semble indiquer qu’il s’agit du bal de fin d’année.

— Le bal de fin d’année ?

— Visiblement, tout va partir en couille, mais on ne m’a pas donné plus de détails. »

Puis Grim Tim fit ronfler la Harley et ils démarrèrent, le van derrière eux. Elle se retourna vers l’avant, se tint à la taille du pilote qui lui faisait l’effet d’un mur de brique recouvert de cuir.

Mais il s’était passé quelque chose, elle ignorait quoi, juste derrière sa tête.

« C’était quoi, ça ?

— Ça », dit Conner en ouvrant un flux vidéo. Vue en plongée sur le toit vert du van, son pare-brise, d’une distance de dix mètres de hauteur. Elle discernait la visière noire de la casquette de Dixon. « Je l’avais sur l’arrière de mon col. »

Le drone aérien montait encore et la camionnette rapetissait sous lui. De chaque côté, de douces collines, des chênes hiéroglyphiques, des vaches.

« Vous n’avez pas de cou.

— J’ai une trappe pleine de surprises.

— Pourquoi Dixon va-t-il à Coalinga ?

— Il aura peut-être un truc à faire à l’aéroport. Ça dépend. Si c’est bon, je vous expliquerai.

— Vous êtes beaucoup plus bavard que les autres.

— Parce que j’en ai rien à foutre, c’est tout. Je suis ici parce qu’ils ont besoin de quelqu’un pour piloter ce truc sans tête. Je suis un rescapé de leur dernier fragment. Ils ont besoin de moi là-bas aussi, mais je finis par m’ennuyer à faire ce qu’ils demandent et ils savent que je m’éclate dans ce genre de trucs. Alors, ils me filent un peu plus d’infos qu’à vous, ou à n’importe qui dans votre fragment, sans doute. Posez-moi vos questions. Si je peux y répondre…

— Merci, dit-elle.

— De nada. »

Les vaches rapetissaient.

82 Wetmark

« Wilf, salut mon pote », lança Bevan Westmarch tandis que Netherton approchait du bas de l’escalier.

Il n’avait jamais été le pote de Westmarch, et ils n’avaient même jamais été particulièrement proches. Netherton comprit qu’il était ivre, comme souvent à l’époque où ils travaillaient ensemble, parfois dès le petit déjeuner. Tout comme lui, bien sûr, même si cela ne le lui rendait pas désormais plus sympathique.

« Bevan », répondit Netherton en s’arrêtant, mais sans lui tendre la main. « Comment vas-tu ?

— Très bien, dit Westmarch. Tu es venu voir notre ami Zubov ? »

Netherton, presque sûr qu’ils n’étaient pas installés à une table d’où Westmarch pouvait les remarquer, lui adressa un regard vide.

« Je l’ai vu entrer tout à l’heure, dit Westmarch, suivi par un groupe de poupées rousses. Je sais qu’il s’est séparé, mais j’étais tout de même surpris. »

Netherton se rappela aussitôt pourquoi Rainey lui avait donné un tel surnom. Imbibé, il devenait méchant.

« J’ai dû le louper », dit-il en se retournant comme pour chercher Lev du regard, mais craignant en réalité de le trouver.

Les filles et lui restaient invisibles.

« Tu travailles toujours pour la mythique inspecteur Lowbeer ? » demanda Westmarch, tandis que Netherton revenait vers lui avec cet air hébété qui lui permettrait de démentir plus tard une partie de ses propos.

Son emploi n’était pas de notoriété publique, mais il imagina que Westmarch devait être au courant.

« Tu la connais, Bevan ? s’étonna-t-il en regardant Westmarch dans les yeux.

— Je n’ai pas ce plaisir.

— Tu aimerais la rencontrer ? Elle est très occupée, mais je pourrais lui demander. Une petite entrevue. »

Et là, à la très grande joie de Netherton, sous la légère ivresse exagérée, apparut la peur provoquée par Lowbeer sous la forme d’un rictus visible.

« Non, sans façon », déclara Westmarch.

Une de ses mains se leva, comme pour saisir une mèche absente de ses cheveux coupés très court sur les côtés et s’achevant sur de petites ondulations blondes au sommet de sa tête, tel un dessert viennois.

« Ça m’a fait plaisir de te voir, dit Netherton en saisissant la main frustrée par la mèche et en la secouant vigoureusement. Bonne journée. »

Puis il monta l’inconfortable escalier, l’odeur du petit déjeuner s’évanouissant derrière lui. Il se rappela alors, tandis qu’il sortait, qu’il n’avait toujours rien avalé de la matinée.

83 Test de personnalité

Quelqu’un avait écrit FOUTEZ LA EN TAULE sur le mur de ce cabinet de toilette à l’épais marqueur noir. Avant l’élection, imagina Verity, et quelqu’un d’autre avait tenté de l’effacer avec du solvant pour un résultat qui lui rappelait un tatouage à moitié retiré au laser.

Grim Tim l’avait envoyée à l’intérieur pour la pause pipi promise pendant qu’il faisait le plein. Elle avait alors découvert le plaisir élémentaire d’être assise sur quelque chose qui ne bougeait pas, ne vibrait pas, avec les jambes devant elle plutôt qu’à califourchon sur une moto.

Après avoir tourné à droite à un croisement, l’intersection entre deux grandes routes dans sa plus simple expression, elle avait regardé Dixon prendre à gauche sur la vidéo du drone de Conner et disparaître vers Coalinga. Une fois le van invisible, Conner avait ramené le flux sur eux jusqu’à une dernière image en noir et blanc à l’approche du sommet du casque. Puis l’insert s’était fermé, remplacé par la propre vue de Verity sur le dos de la veste en cuir de Grim Tim.

« C’est l’heure, mesdames », dit soudain Conner en la faisant sursauter.

Elle se rappela alors qu’elle avait retiré les lunettes grises en entrant dans les toilettes et qu’elle les avait rangées dans une des poches de la veste à capuche.

« D’accord », dit-elle.

Quand elle sortit, Grim Tim était au comptoir et payait son essence en liquide, le casque sur la tête. Lorsqu’il eut terminé, elle le suivit jusqu’aux pompes en se retenant de s’adresser à Conner, maintenant qu’elle voyait le drone.

Le jour était tombé, Napa-Sonoma offrait encore un peu de rab d’orange. Elle replaça son masque et enfila le casque.

« Où est Dixon, là ? » demanda-t-elle en se disant que Conner l’entendait, même si elle n’obtiendrait pas forcément de réponse.

« Près de l’aéroport de Coalinga, dit-il.

— Pour quoi faire ?

— Aider Lowbeer à faire passer un test de personnalité.

— Comment ?

— En nous montrant jusqu’à quelles extrémités quelqu’un est prêt à aller.

— Pourquoi ?

— Cela modifierait notre façon de le traiter.

— Et de qui s’agit-il ?

— Pryor. »

Grim Tim lui donna une paire de gants noirs, en laine et en caoutchouc, achetés à la station et encore dans leur boîte. Ce qu’elle avait voulu lui demander lorsqu’ils s’étaient arrêtés, mais qu’elle avait oublié. Elle avait froid aux mains depuis le carrefour et des insectes heurtaient sa peau nue.

« Merci », dit-elle, en baissant un peu son masque.

Le piercing sur la pommette de l’homme bougea d’un millimètre, un semblant de sourire minimaliste. Il enfila ses propres gants et enfourcha la moto. Elle retira les siens de leur emballage et les mit avant de monter derrière lui.

Puis, retour sur la route, et accélération.

84 Plutôt chic

Quand Netherton refit surface dans Hanway Street, une michikoïde blanche et ordinaire passa en tirant un pousse-pousse en fibre de carbone assorti. Elle emportait deux néo-primitifs très modifiés, assis à l’intérieur et au visage qui paraissait aussi artificiel que le sien. Des zoneurs, reconnut-il, vivant sur le grand vortex de déchets du Pacifique nord, un endroit qu’il avait visité en téléprésence lors de la mission au cours de laquelle Lev lui avait présenté Lowbeer. Ces deux-là devaient être des émissaires, puisqu’il ne pouvait être question de tourisme ou d’affaires privées. La partie visible de leur peau était d’un gris rugueux, modifiée par bio-ingénierie pour les protéger de l’excès de soleil. Par un tel matin d’hiver, elle lui rappelait le givre.

Puis ils disparurent en tournant à un carrefour. Le symbole de Lowbeer, la couronne, se mit à clignoter.

« Oui ? répondit-il.

— La voiture est à Tottenham Court Road, dit Lowbeer. Vous la verrez. »

Il continua à marcher en songeant que le véritable travail de Lowbeer consistait à recueillir des informations, parfois d’une banalité affligeante, grâce à des processus en grande partie automatisés pour elle par les algues et d’autres systèmes. Au final, quand elle avait pris sa décision, elle mettait en œuvre, souvent en secret, certaines actions aux conséquences spectaculaires. Telle était la nature du maintien de l’ordre, supposait-il, qui, par définition, consiste à protéger certains aspects du statu quo. On pouvait considérer qu’elle agissait de même avec les fragments, songea Netherton, si on envisageait ce statu quo sur une plus longue durée.

Sur Tottenham Court Road, il remarqua du mouvement derrière la vitrine d’une vaste boutique. Il s’approcha et vit une petite maquette de ce quartier de Londres, avec des véhicules qui roulaient et des piétons qui marchaient. Un curseur d’un jaune éclatant entourait une unique silhouette agrandie, dos à lui, en face d’une vitrine. Il leva un bras et le personnage modèle réduit l’imita. Cela plairait beaucoup à Thomas.

Il continua sa route et arriva enfin près de la voiture de Lowbeer, ou en tout cas sa partie visible, lorsqu’une marche descendit de nulle part. Elle était garée, correctement pour une fois, dans un espace, au bord du trottoir, réservé à la police métropolitaine et aux véhicules de secours.

Il monta et trouva Lowbeer assise dans un siège de la fosse, les doigts formant un triangle, les coudes sur la petite table en acajou à côté de deux tasses de porcelaine blanche, d’un pot de crème, de sucre et d’une carafe cylindrique noire. Les fenêtres de la voiture, ou les systèmes de caméras qui les émulaient, plus exactement, montraient la circulation automobile d’un côté et pédestre de l’autre.

« Bonjour, dit-elle tandis que la portière se refermait derrière lui. Du café ?

— Volontiers, merci », répondit-il, le café au lait du Denisovan Embassy n’ayant eu aucun effet notable.

« Asseyez-vous. » Elle portait un costume en tweed gris, une chemise de la même couleur au tissu fin et une cravate au motif camouflage pointilliste, vert olive, chamois et parsemé de rouge militaire. Plutôt chic. « Les danseuses de Lev sont très efficaces. Nous avons vraiment tout tenté pour écouter votre conversation, mais sans y parvenir. D’après les algues, il s’agirait d’un cryptage chinois, rien à voir avec les vieux klepts. Nous nous pencherons dessus plus tard, puisque c’est inattendu, mais pas totalement inédit. Alors ? »

Netherton s’installait dans le fauteuil vert intégré face à elle.

« Il a confirmé que c’était Yunevich. Il a aussi dit, et je cite, que ce n’était pas son genre de klept. C’est visiblement un type très discret qui reste dans la City et fait profil bas. Avec de l’ADN de bureaucratie soviétique. »

Lowbeer versait du café.

« Un vieux de la vieille, asséna-t-elle. Complètement prévisible. Assommant. »

Face à l’expression de son interlocutrice, bien qu’anodine en surface, Netherton s’estima heureux de ne pas être ce Yunevich.

85 Multitâche

La vidéo qui provenait du drone bipède bien différent que Conner pilotait sur la brousse adjacente à CLG, le nouvel aéroport municipal de Coalinga, se mélangeait de façon étrange au mouvement de la moto.

Comme il n’y avait pas d’audio, le vrombissement du moteur de Grim Tim et le souffle de l’air des véhicules qui passaient dans les deux sens faisaient office de bande-son pour la course de grand géocoucou de l’appareil à travers les broussailles et les cailloux. Les trois autres qui fonçaient avec lui semblaient dirigés par ce que Conner avait appelé un programme de nuée. Ils ressemblaient à des carapaces de tortues allongées et montées sur l’arrière-train de minuscules robots lévriers qui auraient mesuré à peu près un mètre de haut s’ils avaient pu se redresser sur deux pattes, ce qu’elle ne les avait encore jamais vus faire. Ils couraient penchés vers l’avant, sans interruption depuis que Conner avait ouvert le flux. Ils n’avaient pas de bras et leurs jambes demeuraient floues lorsqu’elles n’étaient pas confrontées à des obstacles.

« Où vont-ils ? demanda-t-elle à Conner.

— Au test de personnalité, répondit-il. Dixon les a lâchés près de l’aéroport.

— Où est-il ?

— Sur le parking, là-bas.

— Et où allons-nous, sur la moto ?

— Loin de Coalinga. »

Le point de vue de la vidéo monta le long d’une petite crête et s’arrêta. Ce qui s’avérait perturbant avec le mouvement de la moto sous elle. À la droite de ce drone, elle en vit un autre semblable et tout aussi immobile.

« Pourquoi se sont-ils arrêtés ?

— Regardez ce qu’il observe. »

Entre le drone et les lumières de l’aéroport, elle discerna un véhicule aux couleurs neutres. La caméra zooma dessus. Une sorte de pick-up de gros dur, cabine rallongée et benne recouverte d’une protection.

« C’est qui ?

— Pryor. Le type que j’ai gazé ce matin en quittant l’hôtel.

— Qu’est-ce qu’il fout là ?

— Un Man Pads, dit Conner. Il en a peut-être un dans sa bagnole.

— Hein ?

— C’est un acronyme. Man-Portable Air-Defense System. Un missile sol-air lancé à l’épaule. MANPADS. Au singulier, jamais au pluriel. »

Quelque chose d’immense les croisa, sur l’autoroute, un très gros camion, estima-t-elle.

« Pour abattre un avion ?

— Le Honda de Howell vient de décoller de SFO, avec un plan de vol indiquant qu’il atterrira à CLG. Ils auront à peine le temps d’atteindre l’altitude de croisière avant d’entamer la descente.

— Le type qui était devant le Clift va dézinguer l’avion de Stets ?

— Pas si je m’aperçois qu’il y compte vraiment. Mais même s’il tente le coup, votre ex a fait équiper son appareil de contre-mesures infrarouges.

— Le Honda emporte des armes ?

— Non. Il lance des leurres, des fusées éclairantes. Et le pilote a l’expérience des combats.

— Le pilote de Stets ? »

S’il s’agissait de celui dont elle se souvenait, cela paraissait improbable.

« Il a embauché quelqu’un d’autre pour l’occasion.

— C’est dingue.

— Comme je disais, c’est le bal de fin d’année. »

Le drone s’élança soudain vers l’avant.

« Que se passe-t-il ?

— L’unité de gauche a vu quelqu’un sortir un trépied pliable. Pryor ou l’autre. C’est notre ligne rouge, le trépied.

— C’est quoi, ces trucs ?

— Des mines terrestres sur pattes. »

Grim Tim changea de vitesse et la Harley accéléra, forcément une coïncidence, mais tout de même bizarre, car la vidéo lui montra simultanément un assaut à travers des broussailles et au-dessus de cailloux.

« C’est un jeu vidéo », s’exclama-t-elle en se surprenant elle-même. Elle aurait sincèrement aimé le croire. « La résolution n’est même pas géniale.

— La vidéo est cryptée, expliqua Conner, mais peu importe. Vous voulez ne plus recevoir les images ? Ça vous éviterait d’être témoin de la suite. À vous de décider.

— Témoin de quoi ? »

Leur drone s’arrêta de nouveau, cette fois derrière une roche un peu plus grande que lui. La caméra s’éleva, soit sur des pattes levées ou sur un cou dont elle ignorait l’existence et étendu. Ils étaient désormais plus proches du véhicule. Quelque chose surgit alors des broussailles sur la gauche, pattes de lévrier floues, en direction du pick-up.

Puis explosa et la vidéo devint blanche.

« Je vais viser le trépied avec celui-là », dit Conner tandis que le flux réapparaissait et montrait le véhicule sur le flanc, en flammes. « Je ne fais pas dans le détail. »

Un mouvement sur la droite, tout aussi rapide, fonçant vers la voiture en feu. Fondu au blanc sur la vidéo. Tout ceci dans un silence complet.

« Deux d’un coup, dit Conner, mais l’ogive sur le MANPADS n’a pas encore explosé. Il faut que j’y aille, que je la trouve et que je la fasse péter. Alors, je vais un peu brouiller la vidéo. »

La moitié inférieure du flux se troubla pendant qu’il parlait. Le drone baissa sa tête, ou sa carapace, et s’élança autour du rocher vers l’épave en feu, en grande partie pixelisée.

« Pourquoi ?

— Pour vous épargner un traumatisme », dit-il sur un ton neutre, très près des flammes désormais, pour les contourner.

Blanc complet.

« Merde, dit-il. Il m’a eu.

— Que s’est-il passé ?

— La chaleur a dû atteindre l’ogive. Elle a explosé et moi avec. Il ne doit pas rester grand-chose de la bagnole.

— Vous avez vu quelqu’un ?

— Ouais, mais c’était un autre, pas notre homme. Les pompiers et les ambulances sont déjà partis de l’aéroport. Ils essaient de comprendre ce qu’ils ont repéré.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai un guetteur à l’aéroport.

— Et l’avion de Stets.

— Le pilote a déclaré avoir vu des explosions au sol, il a annulé sa descente et retourne vers SFO.

— Qui est dedans ?

— Seulement le pilote. Mais nous avons fait croire que Howell et la Française étaient avec lui lorsqu’il a décollé. C’était le test. Pour voir s’il le ferait tout de même.

— Qui ?

— Pryor, mais Cursion lui avaient donné leur accord.

— Ils ont essayé de tuer Stets et Caitlin ?

— Ainsley voulait savoir s’ils oseraient. Ils pensaient qu’il y avait trois personnes à bord, avec le pilote. Si Pryor et son coéquipier en venaient à installer le trépied pour le MANPADS ou un truc dans le genre, nous devions réagir.

— Vous savez que ce flux n’affiche toujours que du blanc.

— Désolé », dit-il en éteignant la vidéo, remplacée par le rebord arrière du casque blanc et du cuir noir en dessous.

« Où est Dixon ?

— En route vers un arrêt au stand à dix minutes de l’aéroport, histoire de retirer le vert sur le toit et les côtés du van, puis de changer les plaques. Cursion pense peut-être que vous êtes encore dedans. Ainsley voulait voir quel danger représentait Pryor, Cursion ou les deux ensembles. Je ne sais pas trop pourquoi. On a fait croire à Cursion que Stets venait vous chercher ici avant de quitter le pays.

— Et ils l’auraient fait exploser au décollage, pas à l’atterrissage ?

— Ouais. Avec vous dedans.

— Comment en sont-ils arrivés à se dire qu’ils abattraient l’avion ? C’est pas un peu drastique ?

— C’est une idée de Pryor. Il possédait un MANPADS. Il essayait de le vendre sur un darknet.

— Combien de personnes venons-nous de tuer ?

— Une à coup sûr. Je l’ai vue. Mais pas Pryor. »

Un semi-remorque les croisa dans un grand bruit. Elle sentit le froid s’abattre sur elle, mais surtout à cause de ce que Conner lui avait dit.

86 Chaise vide

Sur le chemin du retour, Netherton repensa au petit déjeuner qu’il n’avait pas pris et envisagea un sandwich aux œufs. Il tourna dans Chenies Street où il connaissait un café plus petit et moins focalisé sur l’authenticité que celui qu’affectionnait Lowbeer. La matinée s’était rafraîchie, et il augmenta la température de sa veste en chemin.

Il s’assit au comptoir vide et demanda un œuf au plat sur un toast et un verre de lait deux pour cent. Pendant que le bot serveur partait avec sa commande, le symbole d’Ash clignota.

« Oui ? répondit-il.

— Que faites-vous ? » l’interrogea-t-elle, sans doute pas en mesure de le voir.

— Je m’apprête à prendre un petit déjeuner tardif, mais bien mérité. Je n’ai avalé qu’un café depuis mon réveil.

— Vous avez de la chance, dit Ash. Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. »

Tandis que le bot lui rapportait son sandwich et son verre de lait, préparés à une vitesse surhumaine qui aurait gâché le plaisir de Lowbeer, il s’imagina Ash se servir une tasse de thé bouillant avec son affreux samovar.

« À cause de quoi ?

— Le réseau d’Eunice. Lowbeer se reconnaît dedans, désormais. Il possède les capacités qu’elle a dû acquérir pendant les pires décennies du Jackpot.

— Continuez, dit-il en mordant dans son sandwich.

— Nous ne comprenons pas encore les prétendues filiales. Celles qui n’ont pas réussi à revenir pour se réintégrer à elle avant sa disparition. Elles proviennent d’elle, mais ne sont pas elle. Elles communiquent entre elles, et avec les gens avec qui elles ont choisi de travailler, dont vous. On dirait qu’elles constituent une entité. Comme s’il y avait une longue table, a expliqué Lowbeer, remplie des deux côtés d’inconnus et une chaise vide au bout. Mais c’est un siège qui reste actif, et dont nous ne pouvons deviner les intentions que par les autres autour de la table. »

Netherton leva les yeux au ciel, avala un morceau de sandwich et but du lait.

« Comme le Mechanical Turk ? » demanda-t-il en se rappelant un service mentionné par Virgil, et datant de son époque, qui monétisait l’intelligence humaine.

Il mordit de nouveau dans son sandwich et s’aperçut que la prolixité d’Ash le faisait refroidir. Il mâcha plus rapidement.

« Lorsque vous aurez achevé votre petit déjeuner, dit-elle, allez voir Verity.

— Où est le drone ? demanda-t-il la bouche pleine.

— Attaché à l’arrière d’une moto sur une autoroute californienne.

— Et Verity ?

— Avec lui.

— C’est elle qui pilote ?

— Non, dit Ash. Et arrêtez de parler la bouche pleine, c’est dégoûtant. »

87 Entre les files

S’ils se rendaient bel et bien à San Francisco, ils se trouvaient à mi-chemin. Par bonheur, il ne pleuvait pas et ses jambes glacées restaient protégées par un jean sec. Mais le trajet était bien trop long, de nuit sur la 101, avec l’asphalte et des pare-chocs éclairés par les phares et les feux arrière pour seule distraction. Et ce froid. Conner était reparti pour son vrai travail à la Maison-Blanche. Il avait dit qu’il reviendrait aussitôt si elle avait besoin de lui.

« Verity ? »

Une vidéo apparut. L’appartement de Londres, vu depuis le canapé tourné vers la cuisine.

« Wilf ?

— Où êtes-vous ? demanda-t-il.

— La 101, entre King City et San Francisco. Nous arrivons dans la Silicon Valley.

— King City ?

— Tout ce que j’en sais, c’est que ce n’est pas Coalinga.

— Que faites-vous ?

— Je suis à l’arrière de la moto de Grim Tim. Celui que vous avez vu à Dogpatch.

— Pourquoi ?

— Il appartient au réseau d’Eunice.

— D’après Ash, ils sont très occupés, dit-il.

— Joe-Eddy, Dixon, Kathy, Caitlin, ils y sont tous mêlés, désormais.

— Passe le bonjour à Verity », lança Rainey depuis la cuisine en entrant dans le champ, Thomas dans les bras.

« Salut Thomas », dit Verity à l’enfant qui ne pouvait pas la voir.

Ni l’entendre, sans doute.

« Et au revoir, dit Rainey avec un sourire en sortant du cadre.

— Que se passe-t-il à San Francisco ?

— Vous me le direz quand vous le saurez, déclara-t-il. J’ai été très occupé ici, avec autre chose.

— Conner, demanda-t-elle, vous êtes là ? » Pas de réponse. « Il a fait exploser une bagnole dans un aéroport, et a tué au moins une personne. »

Le dire à voix haute renforçait le côté irréel de l’événement.

« Pourquoi ? »

Que Conner puisse faire exploser un véhicule n’avait pas l’air de le surprendre.

« Quelqu’un allait descendre l’avion de Stets. Ils pensaient que nous étions tous dedans. »

Encore plus irréel.

« Je n’imaginais pas que c’était tendu à ce point, chez vous.

— Ça ne l’est pas, en général.

— Qui sont-ils ?

— Cursion, répondit-elle, mais ça a été organisé par Pryor, le type que Conner a gazé sur Geary. »

La circulation avait ralenti et Grim Tim décéléra lui aussi.

Wilf se leva et le point de vue sur la cuisine se modifia. Puis il fit le tour du canapé jusqu’à la fenêtre d’où il observa leur impasse proprette. Vide, à moins que la voiture de Lowbeer s’y trouve, invisible. Puis il dirigea son regard vers deux de ces tours.

« Captage de CO₂ ? demanda-t-elle.

— Ces deux-là stockent l’énergie renouvelable, dit Wilf. Je crois qu’elles ont des noyaux de silicium en fusion. »

La moto, qui avait ralenti progressivement, s’arrêta.

« La Silicon Valley, dit-elle, un bouchon. Je préfère sans la vidéo. »

Il la coupa tandis que Grim Tim tournait doucement vers la gauche, avant de redresser sa course puis de partir tout droit, entre les deux rangées de véhicules arrêtés.

Dans toutes les voitures qu’ils doublaient, de chaque côté, des gens regardaient la même chose sur des téléphones posés sur leurs genoux : un discours de la présidente au-dessus d’un titre en bas de l’écran.

« Que matent-ils ? » demanda Wilf.

Avec le drone accroché à l’arrière, elle songea qu’il ne devait voir que leurs visages, faiblement éclairés par leurs portables.

« La présidente, dit soudain Ash. Qamichli.

— Que se passe-t-il ? l’interrogea Verity.

— Elle ne le dit pas vraiment.

— Alors Conner a fait sauter un pick-up pour empêcher qu’on descende l’avion de Stets ? demanda Wilf.

— Quand nous avons incité Cursion à expérimenter avec Eunice, dit Ash, qu’ils n’avaient pas encore tenté de monétiser, nous savions que nous allions les déstabiliser. Un effet secondaire, de notre point de vue, mais ils sont depuis sortis de leur zone de confort. Et maintenant, après avoir eu affaire, ne serait-ce que brièvement, avec une itération laminaire complète d’Eunice, sans parler des diverses anomalies que notre participation a entraînées, la déstabilisation s’est transformée en dysfonctionnement.

— Ils fonctionnaient suffisamment pour lancer une attaque contre l’avion de Howell, fit remarquer Wilf.

— Ce ne sont pas des stratèges, expliqua Ash, même s’ils s’imaginent être bons dans ce domaine. Un adversaire en pleine possession de ses moyens et doté d’une bonne stratégie représenterait une plus grande menace, mais sans nous faire courir le genre de danger imprévisible qu’ils nous posent. » La moto continuait d’avancer en ronronnant, lentement et sans à-coups, entre les véhicules. « Et Pryor, un mercenaire opportuniste, qu’ils ont déjà utilisé pour régler certains problèmes, profite de la situation dans l’espoir de prendre du galon. »

Puis Grim Tim lâcha les chevaux et se lança dans une remontée entre les files à la fois enthousiasmante et effrayante. Joe-Eddy n’était pas aussi doué pour ça.

« C’est autorisé ? » demanda Wilf.

Elle se rappela alors qu’il regardait la vidéo depuis le drone, derrière elle, et elle se retourna.

« Ouais », dit-elle en serrant les coudes contre sa propre cage thoracique, en se collant davantage au dos de Grim Tim et en refermant un peu plus ses cuisses sur la moto, « mais je n’aime pas trop ça. »

Elle apprécia encore moins le parcours lorsqu’il enchaîna les arrêts et les démarrages. Grim Tim accélérait, ralentissait, esquivait, virait. Elle commençait toutefois à s’y faire et apprenait un langage corporel, un lien mammalien très particulier qui se développait entre eux, une confiance physique, à travers un dédale de carrosseries et de chrome, parfois tout proche. Mountain View, se rappela-t-elle alors, puis Palo Alto, San Mateo, Daly City.

« Vous avez besoin de vous concentrer, dit Wilf. Je reviendrai plus tard. »

Elle se mit à claquer des dents. Heureusement qu’elle n’avait pas à parler.

Ils sortirent enfin de ce tortueux Tetris de voitures, avec l’impression d’y être restée des heures, et entrèrent dans la ville dont la limitation de vitesse plus basse la rassura. Direction le centre.

88 Denmark Street

Denmark Street n’était pas une zone de cosplay. Encore moins que Carnaby, mais Netherton avait toujours eu l’impression qu’il s’agissait d’une reproduction. Lowbeer ne lui avait pas expliqué pourquoi elle voulait l’y voir et s’était montrée préoccupée par le parcours de la moto au milieu d’un trafic complètement bloqué. Lui s’était vite fatigué de la vue qu’il avait sur l’arrière.

« Je dois retrouver quelqu’un ? » demanda-t-il, le symbole de Lowbeer entre lui et les vieilles guitares dans la vitrine devant laquelle il s’était arrêté.

« Bevan Westmarch, répondit-elle.

— Wetmark ? s’étonna-t-il.

— Pardon ?

— C’est comme ça que le surnomme Rainey.

— Vous avez eu une conversation intéressante avec lui, après avoir vu Lev.

— Vous trouvez ?

— Vous lui avez fait peur, dit-elle. Vous l’avez menacé. En m’utilisant.

— Désolé, dit-il.

— Inutile de vous excuser. Cela a porté ses fruits. Il a tenté de me contacter. Visiblement, il croit détenir une information qui le mettra dans nos petits papiers. Ou il fait semblant de le croire.

— Vous allez le rencontrer ?

— Je préfère que vous vous en chargiez. Je vous observerai, même s’il ne vaut mieux pas que vous lui disiez. »

Il s’en doutera forcément, songea Netherton.

« Il est dans le café à la façade vert Essex, dit-elle, juste avant le coin, à votre gauche.

— Quand ?

— Tout de suite. »

L’endroit ressemblait assez à celui de Chenies Street, avec un décor beaucoup plus stylisé. Du noir, du rouge, du chrome, des publicités archaïques.

Westmarch était assis dans le fond, un verre de jus d’orange à moitié vide devant lui sur une petite table ronde.

« Je me doutais que ça serait toi, déclara-t-il tandis que Netherton tirait la chaise d’en face pour s’y asseoir. Désolé de mon comportement de tout à l’heure, à l’Embassy. J’étais encore bourré de la veille. »

Netherton resta silencieux, une réaction délibérée qu’il n’avait appris que récemment à mettre en pratique.

« J’ai compris, poursuivit Westmarch, que je n’avais mentionné Lowbeer qu’à cause d’un truc que j’ai entendu il y a peu. Ça arrive, dans mon boulot d’attaché de presse, comme tu t’en doutes. »

Il ne paraissait plus du tout ivre, désormais, et ne souffrait visiblement pas de la gueule de bois. Ce que permettaient diverses substances chimiques, comme le savait bien Netherton, mais qui se payait cher plus tard.

« Vous voulez quelque chose ? » demanda un jeune homme cadavérique qui portait une chemise violette et une cravate lacet noir, un crayon à papier coincé sur l’oreille.

« Un espresso, dit Netherton, merci. » Puis, à Westmarch. « Elle ne m’emploie pas à titre officiel.

— Pas sous l’égide de la police métropolitaine, confirma Westmarch, mais nous savons tous les deux ce qu’elle fait vraiment.

— Pas à ce titre non plus.

— Et tu es pourtant là, en réponse à un coup de fil que je lui ai passé et dans lequel je ne t’ai pas mentionné.

— Cela ne devrait pas te surprendre, avec tout ce que tu sais à son propos.

— En effet, dit Westmarch. Mais il se trouve que j’ai quelque chose dont il faudrait l’informer. Si je l’avais appris sur la mer agitée des rumeurs sur laquelle nous avons tous deux navigué, je ne crois pas que nous serions en train de discuter.

— Ah bon ?

— Une personne importante y a fait allusion en privé. De façon détournée, mais évidente.

— Mais tu ne peux pas dire de qui il s’agit, constata Netherton, ou en tout cas pas maintenant ? »

Le serveur revint avec l’espresso de Netherton, l’air à la fois débraillé et d’une vigilance surnaturelle. Dès qu’il fut parti, Westmarch reprit :

« Le frère de Lev, Anton, qui a l’air d’être un klept beaucoup plus traditionnel. Tu le connais ?

— Je l’ai croisé, dit Netherton.

— Lev et lui ne sont pas proches, expliqua Westmarch. Lev semble avoir honte de la kleptocratie et il ne s’en cache pas. Jusqu’ici, il n’y avait aucun doute sur l’identité du frère qui reprendrait le flambeau du père. Pas Lev, n’est-ce pas ? »

Netherton savait que cela n’avait pas toujours été le cas, même si c’était sans doute vrai, désormais.

« Lev ne me parle jamais des affaires de sa famille, mentit Netherton, mais oui. Anton est l’aîné et c’est donc lui qui héritera du business klept, et Radomir ensuite. »

Radomir, le frère entre Lev et Anton, avait un côté voyou et se prétendait historien de l’art.

« Cela permet à Lev, dit Westmarch, de continuer à jouer au dilettante, tandis que ses frères aînés, plus traditionnels et moins enclins à l’ironie, gèrent les différentes activités de la famille.

— J’imagine.

— Le père de Lev, dit Westmarch en baissant la voix, n’a plus l’impression qu’Anton est le mieux placé pour reprendre le flambeau.

— Pourquoi ? » s’étonna Netherton.

Avant le séjour d’Anton dans la clinique de Putney, on s’était demandé si son père n’allait pas le renier. Après avoir pris ce que les techniciens de l’établissement déconseillaient fortement de qualifier de remède, Anton avait récupéré sa position antérieure. C’est ainsi que Lev avait découvert la clinique qu’il avait fini par recommander, sans équivoque, à son ami. Et sans elle, songea Netherton, il ne serait pas assis là, et n’aurait ni femme ni enfant.

« C’est à mon informateur de le dire, répondit Westmarch. Pas à moi.

— Parce qu’il y a un informateur, maintenant. » Netherton goûta l’espresso qu’il trouva excellent. « Et de qui s’agit-il ? »

Il n’attendait pas vraiment de réponse.

« La femme de Lev, dont il est séparé », dit Westmarch en l’observant.

Netherton, au milieu de sa deuxième gorgée, ne put dissimuler sa surprise.

« Plus que séparé, il me semble.

— Les papiers ne sont pas signés, dit Westmarch.

— Et qu’est-ce qui te fait croire que cela peut intéresser Lowbeer ?

— Parce que depuis la séparation, Anton a une relation avec la femme de Lev.

— Lev est au courant ?

— Visiblement pas.

— Et leurs enfants ? »

Une question qu’il n’aurait jamais posée avant Thomas.

« Non.

— C’est une des raisons pour lesquelles elle voulait le départ de Lev ?

— Non, répondit Westmarch. C’est découvrir que Lev avait une liaison qui a tout déclenché. Mais elle s’est récemment aperçue que la fille que Lev fréquentait avait été envoyée par Anton. »

Netherton y réfléchit.

« Vrai ou non, c’est affreux, mais je ne vois pas en quoi ça peut intéresser l’inspecteur Lowbeer.

— Je peux te dire que Dominika est au courant de tout ça parce qu’Anton se drogue. Des substances chinoises apparemment, conçues pour rester indétectables. Mais elles le désinhibent, ce qu’il apprécie et le conduit à lui confier des choses qu’il ne devrait pas. Son père commence à se douter qu’il se came et revoit donc sa position sur l’héritage. »

Le symbole de Lowbeer, la couronne, apparut dans le champ de vision de Netherton. Il toucha sa dent de devant gauche avec la langue.

« Demandez-lui, dit-elle, comment Dominika sait ce qu’envisage le père.

— Mais comment Dominika le sait-elle ? l’interrogea-t-il. Le père se confie à elle ?

— Non, dit Westmarch. Tout vient d’Anton, quand il est dans un état second.

— Mais comment le sait-il, lui ? pressa Netherton.

— Il est conseillé par quelqu’un qui a accès aux conversations les plus privées de son père. Et cette personne, d’après Dominika, chercherait à faire disparaître le poste de Lowbeer. »

La couronne dorée clignota alors de nouveau.

« Dites-lui que je vais lui parler, annonça Lowbeer. Mieux vaut que vous ne soyez pas là.

— Elle va te parler, dit Netherton. Je m’en vais pour que vous puissiez converser en privé. »

Il se leva. Westmarch le suivit du regard.

« Quoi ? » Il écarquilla les yeux. « La couronne ? C’est elle ?

— Ouais. Mieux vaut répondre. »

Netherton se retourna et partit vers la porte.

« Allo ? entendit-il Westmarch dire dans son dos. Oui. Bevan. Enchanté. Merci… »

89 Plus ou moins

Le dernier point de repère connu que Verity avait remarqué, désormais quelques pâtés de maisons et virages derrière elle, était un morceau de l’iconique panneau Coca-Cola de SoMa, au sommet en partie coupé par le casque. Ils se trouvaient maintenant de nouveau à Dogpatch, sur ce qui devait être la troisième rue, quand Grim Tim, sans prendre la peine d’allumer son clignotant, tourna brusquement à gauche, dans une large ruelle, entre de bas immeubles d’allure industrielle.

Puis ils s’arrêtèrent et la vibration cessa, l’absence du moteur remplacée par un sifflement dans les oreilles de Verity. Elle sentit aussitôt un mouvement dans son dos, derrière le sac Muji plié en deux et l’ajout au porte-bagage de la Harley imprimé en plastique par Dixon.

« Vous pouvez descendre ? » demanda Conner dans l’oreillette du téléphone de Tulpagenics.

Elle baissa les yeux et découvrit avec surprise le drone près d’elle, les jambes aussi courtes qu’elle s’en souvenait chez Fabricant Fang, le torse incliné vers l’arrière comme s’il la regardait.

Elle retira les gants que Grim Tim lui avait donnés, releva la visière, détacha et enleva le casque puis baissa son masque.

« Je vais essayer. »

Le pilote déplia la béquille centrale, ce qui rappela à Verity qu’elle devait descendre d’abord, afin qu’il puisse caler la moto dessus. Elle s’aperçut alors à quel point elle était raide et courbaturée.

Lorsqu’il releva le deux-roues pour le mettre sur la béquille, elle recula d’un pas et ses genoux flanchèrent un peu.

« Attention », dit Conner derrière elle.

Elle découvrit alors qu’il la soutenait, solidement, les pinces au niveau de ses coudes. Recouverts d’une matière souple, ces appendices ne ressemblaient en rien à des mains.

Elle fit un pas en avant, avec prudence, et ses genoux tinrent le coup.

Pendant ce temps, Grim Tim était descendu de moto, portant toujours son casque et sa visière.

« Ça va ? demanda Conner à Verity.

— Un peu raide. »

Les pinces la lâchèrent.

« Je vais chercher votre sac. »

Le drone se tourna vers l’arrière de la moto, et Verity fut surprise par les deux roulettes de valise qui dépassaient à l’endroit où auraient dû se trouver ses fesses, s’il en avait eu. Il se servait désormais d’une autre paire de pinces pour défaire avec habileté le sac sur le dossier de Dixon.

« Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Ici », dit-il en dépliant le sac sur le réservoir de la moto.

Elle y jeta un coup d’œil à la recherche d’insectes écrasés, mais n’en trouva pas. Puis elle en remarqua sur les avant-bras du blouson d’emprunt. Elle défit la fermeture éclair et l’enleva avec précaution.

Grim Tim se retourna, passa le chargeur du drone à Conner puis prit le casque et la veste de Verity. Après les avoir fourrés dans la sacoche, il enleva le gant de sa main droite et vint saisir la sienne qu’il serra fort.

« Merci de nous avoir emmenés ici, dit-elle. Et merci pour les gants. »

Il lui lâcha la main et lui donna le sac, puis monta en selle, retira la béquille et fit reculer la moto jusqu’à un endroit où il pourrait faire demi-tour vers la rue. Démarrage.

Elle rangea les gants dans une des poches de la veste à capuche et passa la sangle sur une épaule.

« Je commence à être fatiguée, dit-elle, de ne jamais savoir où je vais.

— Dès que je serai au courant, dit Conner qui tenait le chargeur à l’avant du drone, je vous en informerai. En attendant, c’est par là. »

Elle le suivit.

« Les amis de Fang qui en fabriquent ont envoyé celui-ci », dit-il. Elle ne savait pas de quoi il parlait. « Livré il y a une demi-heure, même si ça ne se voit pas. Des décorateurs de plateau lui ont donné une certaine patine. Il y a même de fausses taches de pisse, sur l’extérieur, qui paraissent toujours humides. »

Elle discerna le container cubique de trois mètres, un peu plus loin dans l’allée, dans l’ombre, aligné sur le mur à sa gauche. Il semblait être là depuis un moment.

« La place de parking est louée », dit Conner tandis que le drone se penchait pour poser le chargeur sur le trottoir. « Il ne se fera pas enlever. Ash me l’a montré en chemin. » Petit bruit des pinces qui travaillaient dans l’ombre. « Les lumières s’éteindront dès que je déverrouillerai la porte et ne se rallumeront que quand elle se fermera. C’est l’inverse d’un frigo. » Il ouvrit sur la pénombre. « Je vais rester ici, sur le toit. Il y a une prise, là-haut, pour que je puisse utiliser le chargeur.

— Que fait ce truc ici ?

— Il est là pour que vous ne soyez pas dehors. C’est un endroit pour vous détendre. »

Elle y entra en grimpant un dénivelé moins haut que chez Fang. Celui-ci paraissait posé directement sur le trottoir, pas sur des palettes. Il referma la porte derrière elle. Le plafond translucide s’alluma.

L’intérieur était semblable, mais avec une odeur équivalente, pour les tatamis, à celle d’une voiture neuve. Même canapé au dossier bas et presque sans pieds, même table de salon en bois devant, un sac en plastique blanc 7-Eleven posé dessus, les bouchons rouges de deux bouteilles d’eau d’un litre qui en dépassaient. Elle tendit le cou pour voir ce qu’il contenait d’autres : une poignée de barres protéinées, deux sachets de bœuf séché de station-service et un de chips de kale.

Elle accrocha son sac au crochet en aluminium familier, retira ses chaussures et les posa sur le plateau en plastique.

Elle se rendit dans la salle de bains, ferma les portes en papier coulissantes et utilisa les toilettes. Pas de graffiti politique. Le mur paraissait n’avoir jamais été touché par des mains humaines, ce qui, songea-t-elle, était tout à fait possible. Elle baissa les paupières et revit la circulation à l’arrêt. Lorsqu’elle se leva, la chasse d’eau s’actionna comme prévu.

« Je suis là-haut, dit Conner pendant qu’elle se lavait les mains. Sur le toit. »

Une vidéo apparut, montrant ce qui pouvait être la troisième rue depuis le toit plat du cube. Une voiture de police passa, suivie par un camion d’UPS.

« Il y a des caméras ici ? demanda-t-elle.

— Celles de vos lunettes et de ce drone.

— Je ne vous ai pas entendu monter. »

Elle sortit des toilettes, referma les portes et se dirigea vers le canapé gris.

« J’ai remonté le chargeur avec un treuil et vous n’avez rien entendu non plus. »

La vidéo disparut.

Après avoir retiré la veste et le blazer en tweed, elle les accrocha par-dessus son bagage et s’assit. Elle posa son sac à main sur la table, près de la poche 7-Eleven.

« Vous savez ce qu’il va se passer ensuite ? demanda-t-elle.

— Les filiales d’Eunice sont très occupées, dit-il, à faire je ne sais quoi. Pendant ce temps, le pote brésilien de votre coloc dépense l’argent que gagne Eunice. Quelques-unes de ses filiales sont très douées pour la bourse.

— Sur quoi elles investissent ?

— Des entreprises technologiques. Rien de très gros. Un peu partout, sous diverses juridictions. Personne ne m’a dit pourquoi. Ainsley n’est pas très causante, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué. C’est un truc d’Anglais, ou du gros fragment. Peut-être des deux.

— Le gros fragment ?

— C’est comme ça que nous avons surnommé leur ligne temporelle. Surtout pour les faire chier.

— En quoi ça les embête ?

— Ils pensent être le seul vrai continuum, l’original, pas un fragment. Ils ont découvert le prétendu serveur les premiers, l’anomalie qui permet tout ça. Mais ils ne l’ont pas inventé, juste trouvé. Ceux qui savent de quoi il s’agit ou d’où il vient ne le disent pas.

— Personne ne sait ce que c’est ?

— Ils n’en ont pas la moindre idée, ni même de l’endroit où se trouve le matériel. Beaucoup pensent qu’il est en Chine, mais c’est la première idée qui vient à l’esprit lorsqu’on songe à un truc comme ça.

— Pourquoi ?

— Parce que pendant le Jackpot les Chinois ont décidé de rester de leur côté. Ils étaient assez gros, avaient le pays le plus riche et y étaient préparés. Ils ont enroulé le tapis et fermé la porte pour deux décennies. Ils n’ont pas eu besoin de faire naître une kleptocratie non plus.

— Faire naître quoi ?

— Une kleptocratie. Le système qui dirige le monde à l’extérieur de la Chine, là où se trouve Lowbeer. Un gouvernement autoritaire héréditaire qui tire son origine du crime organisé. Le Jackpot semble avoir facilité ce qui commençait à émerger, l’a placé en position dominante. »

Verity bougea sur le canapé beaucoup moins confortable que son jumeau à Oakland et le mouvement lui rappela qu’elle portait toujours autour du cou, sous le menton, le masque filtrant semi-rigide. En l’enlevant, elle s’aperçut qu’elle avait les lèvres sèches. Elle trouva du ChapStick dans son sac et s’en appliqua.

« Rien n’est simple, dans tout ce bordel, hein ? »

Elle se passa la langue sur les lèvres.

« Voilà du nouveau, dit-il. Pas sûr que ce soit très simple. Un appel pour vous, prioritaire sur le réseau.

— De qui ?

— Si je le savais, il ne serait pas prioritaire.

— D’accord.

— Bye », dit-il.

Je ne peux pas m’exprimer en audio. Ça va ?

Helvetica blanc sur son sac ouvert.

« C’est qui ? »

Elle mordit sa lèvre inférieure couverte de ChapStick.

Moi.

« Merde », dit Verity à la fois ravie, surprise et craignant d’être déçue.

Plus ou moins.

« Eunice ? »

Elle attendit.

Rien.

« C’était rapide, dit Conner.

— Elle n’est plus là, s’entendit annoncer Verity.

— On dirait qu’elle a été coupée.

— Vous ne saviez pas d’où elle venait ?

— Du tout. Il est comment, ce canapé ?

— Raide.

— Ash a demandé aux amis des Fang de le rembourrer. Ils ont mis des plaques blindées de trois mètres sur trois et demi, en céramique, niveau quatre.

— Pourquoi ?

— Si ça commence à tirer, retournez-le sur le flanc et planquez-vous derrière.

— Tirer, répéta-t-elle d’une voix impassible.

— Au cas où », dit-il.

Mais s’agissait-il d’Eunice ?

90 Le boulot

« Et tout ça parce que Wetmark craignait de m’avoir trop parlé de vous, au Denisovan Embassy, après ma rencontre avec Lev ? » demanda Netherton, dans Shaftesbury Avenue, tandis que quelques gouttes de pluie commençaient à tomber.

« En effet, dit Lowbeer. Parce qu’il a utilisé l’adjectif ‘mythique’ à mon propos.

— Il réagissait de manière excessive, à votre avis ?

— Je pense qu’il était ivre lorsque vous avez eu la discussion que j’ai écoutée. L’amnésie subséquente l’a empêché de se souvenir de ce qu’il avait pu vous dire. L’anxiété qui le pousse habituellement à prendre des médicaments l’a alors incité à m’appeler, une fois retrouvé son état presque normal. »

Netherton, qui regardait dans la vitrine d’une librairie, se vit grimacer : le scénario qu’elle lui décrivait ne lui était pas étranger.

« Mais vous le croyez ?

— Dans ce cas précis, j’imagine qu’il rapporte des choses qu’il a entendues.

— Vous ne pensez pas que c’est Yu… » Il se reprit. « La personne dont nous avons parlé ? De la désinformation ?

— C’est une possibilité qu’il faut envisager, dit-elle, mais après avoir un peu étudié à qui nous avons affaire, j’en doute. Notre principal suspect s’est de toute évidence beaucoup activé ces derniers temps, mais cela m’étonnerait que Westmarch ait jamais entendu son nom. Souvent, avec les klepts, les coïncidences trop parfaites peuvent s’avérer dues au fait qu’ils forment un petit groupe très resserré. Mais cela peut aussi nous servir à tout arranger proprement, voire même d’élément de surprise. »

Netherton frissonna, malgré la chaleur que produisait sa veste.

91 Followr

« De la compagnie, dit Conner dans l’oreillette, en approche. »

Verity était allongée sur le dos sur le canapé, la veste repliée comme coussin, et mangeait des chips au kale de façon mécanique. Elle commençait à se demander si elle n’aurait pas été mieux sur le tatami.

« Qui ? »

Elle se redressa, encore courbaturée du trajet.

« Manuela Montoya, dit Ash, que vous reconnaîtrez pour l’avoir vue dans le hall de l’hôtel.

— La fille de Followrs ?

— Le réseau l’a suivie aujourd’hui, expliqua Ash, via la reconnaissance faciale d’Eunice. On a envoyé quelqu’un la trouver avant Cursion.

— Elle est ici ? »

Elle résista à l’envie de parler des messages textes à Ash.

« Le réseau veut la placer sous la protection de Conner, et il faut donc que vous soyez ensemble. Franchement, ce n’aurait pas été notre priorité, mais la marge de manœuvre que nous accorde le réseau ne nous laisse pas trop le choix.

— Vous auriez placé quoi, en priorité ?

— Votre sécurité. Nous estimons que Cursion vous cherche aussi.

— Elle est là », dit Conner en ouvrant la vidéo depuis le toit du container.

Découpée devant la lumière, la silhouette noire et sans visage d’une jeune femme se tenait sur le trottoir, et semblait regarder vers eux. Verity lut de l’hésitation et du doute dans sa posture. La nouvelle venue fit un pas, s’arrêta, puis marcha vers le container.

« On lui a dit que vous étiez là, expliqua Ash. Conner est en train d’ouvrir la porte.

— Extinction des feux », dit-il.

Ténèbres. Verity sentit l’air froid lorsque la porte s’ouvrit.

« Manuela ?

— Verity ?

— Venez, dit Verity. Ça s’allume lorsqu’on referme. Attention où vous marchez. »

La fille de Followrs entra dans la pénombre et la porte se rabattit derrière elle. Verity imagina le drone, sur le toit, qui tendait un bras pour la pousser.

Une fois la lumière allumée, Verity la regarda depuis le canapé.

« Un hangar à bestiaux de luxe ? dit Manuela en plissant les yeux face à l’éclairage.

— C’est pour ceux qui veulent se concentrer dans les open spaces.

— Dans une ruelle ?

— On l’a fait livrer là. »

Verity se leva et son corps lui donna l’impression d’avoir vieilli depuis la dernière fois où elle s’était extirpée d’un canapé.

« Désolée de vous avoir espionnée, dit la fille. J’ai vu l’annonce de Followrs sur Craigslist et le lendemain, j’étais installée au 3.7. »

Elle avait des cheveux bruns, une coupe courte qui avait besoin d’être rafraîchie, ne semblait pas maquillée et portait peut-être les vêtements dans lesquels Verity l’avait vu la première fois, une parka vert olive, un sweat-shirt, un jean et des tennis noirs.

« Je fais du couch-surfing moi aussi, dit Verity. Comment êtes-vous venue ici ?

— Avec Carsyn. Elle travaille avec l’homme que j’ai vu avec vous dans le hall.

— Virgil.

— Il l’a envoyée me chercher. Nous avons passé la journée ensemble, à grignoter et à parler de jeux vidéo. Elle m’a payé mon salaire horaire habituel quand je fais du game design. »

Un bref sourire.

« Une barre protéinée ? » Verity montra le sac sur la table. « Du bœuf séché ?

— Carsyn m’a emmenée manger taïwanais.

— Encore de nouvelles arrivées », dit Conner, et Verity se rappela que Manuela ne pouvait l’entendre. « Elle a été suivie. Par ces deux-là. » La vidéo du toit du cube réapparut. Deux silhouettes d’hommes à l’endroit où elle avait vu Manuela pour la dernière fois, qui regardaient dans la ruelle, un grand et costaud, l’autre son opposé. « Extinction des feux. »

La vidéo devint plus claire dans la soudaine pénombre.

« AR ? » demanda Manuela, intéressée, en se penchant en avant.

Verity distinguait son visage dans la lumière reflétée depuis le flux des lunettes Tulpagenics.

« Deux hommes dehors, chuchota Verity avant de se souvenir que le container sur le toit de Fang était insonorisé.

— Je les vois, répondit Manuela à voix basse, dans vos lunettes. »

Le plus grand des hommes s’approcha et sortit quelque chose de sa poche, une lampe torche qu’il alluma pour examiner la porte du container.

« Pas de clavier numérique, dit Conner. Fang a copié une porte de container dans les règles, avec un cadenas. »

L’homme éteignit sa lampe et quitta le cadre pour faire le tour du container. La vidéo devint floue, puis montra un angle différent, le dos du grand tandis qu’il regardait vers l’autre bout de la voie. Il se retourna, fit un signe au petit qui le rejoignit. Ils marchèrent dans cette direction, l’extrémité de la ruelle.

Conner coupa le flux et le plafond réapparut.

92 Tennessee Street

« Où est Verity ? » demanda Netherton à Rainey en s’installant sur le canapé, le coupleur dans les mains.

« Dans ce que quelqu’un que je n’ai pas encore rencontré a qualifié de ‘hangar à bestiaux de luxe’ », dit-elle. Elle était habillée pour sortir, manteau enfilé, gants à la main. « Ash m’a montré des extraits de la vidéo des lunettes de Verity. On se croirait au Japon.

— À Oakland ? Sur le toit du bâtiment de Fang ?

— San Francisco, dans une ruelle. Conner est dehors, sur le toit. Il surveille.

— Qui vas-tu voir ? demanda-t-il.

— Mia Blum.

— Pour le boulot ?

— Non, mais comme je suis en congé maladie, ça ne me fait pas de mal de me tenir au courant.

— Congé maladie ?

— Angoisse nucléaire intermittente, dit-elle en enfilant ses gants. Thomas dort. Inutile de te lever. » Elle lui envoya un baiser. « Ne fais pas attendre Verity. Elle est bien occupée, d’après ce qu’Ash m’a dit. »

Elle sortit. L’aisance avec laquelle elle pouvait aller boire un café avec une amie et se détendre, malgré les circonstances, le surprenait toujours. Il enfila le coupleur, le cala et l’alluma.

Pour voler brusquement à quelques centimètres d’une surface indistincte puis de partir vers le haut, le flux un simple cadre, pas le format d’affichage du drone, sur une rue nocturne à l’architecture semi-industrielle, modérément urbaine.

« Du calme, dit Conner après le bruit paniqué produit par Netherton. C’est moi qui pilote.

— Vous pilotez quoi ? »

Il imagina le drone les bras tendus, comme un super-héros dans les vieux dessins animés.

« Un petit quadricoptère. Ash en a construit quatre, pour Eunice.

— Où sommes-nous ?

— Tennessee Street, dit Conner, à l’autre bout de la ruelle.

Ils ralentirent, planèrent. Netherton vit un unique palmier, derrière un grillage d’acier. Le point de vue de la caméra descendit, remonta et tourna légèrement pour foncer dans une autre direction et vite arriver à un croisement.

« Vous croyez qu’ils ont compris qu’elle est dans le cube ? demanda Conner tandis que le cadre zoomait sur les deux hommes qui se tenaient tous les deux à l’intersection.

— Verity ?

— Montoya. La fille qui suivait Verity avant. Virgil a envoyé quelqu’un la récupérer pour l’emmener ici.

— Pourquoi ces deux-là la suivraient ?

— S’ils sont avec Cursion, parce qu’Ash a engagé la fille, par hasard, après eux. Verity et elle habitent à côté, alors l’appli a choisi l’employée la plus proche disponible. Elle était dans le hall de l’hôtel et travaillait pour nous. Ils l’ont remarquée. Peut-être qu’ils croient qu’elle était infiltrée dès le départ. Peut-être qu’ils ont très peur de ce qu’ils ont vu de nous. Ça doit leur paraître bizarre.

— Parce que ça l’est, putain, dit Verity en faisant sursauter Netherton qui avait oublié qu’elle pouvait les entendre. Qu’ils le voient ou non. »

Une camionnette blanche et sans signe distinctif se gara. Les deux hommes y montèrent.

« Ça n’a pas l’air d’une opération très bien organisée, dit Netherton tandis que le van s’éloignait.

— Ces deux-là ne le sont sans doute pas, dit Conner, mais Pryor, celui qui les a engagés, est un professionnel. Les gens de chez Cursion sont des escrocs à la petite semaine. Capables de voler Eunice au ministère de la Défense et de s’en cacher, mais pas de jouer à ce jeu-là. Ils se prennent pour des espions. Lowbeer et Ash écoutent les communications de Cursion, mais elles n’ont pas réussi à pénétrer celles de Pryor.

— Vous allez les suivre ?

— Le réseau s’en charge. Les voilà. »

Un scooter avec un pilote au casque noir tourna au coin puis accéléra dans la direction qu’avait prise le véhicule.

« Vous pouvez parler avec Verity », dit Conner en passant de la vue du drone aérien à celle des lunettes de Verity.

Elle regardait une femme plus jeune qui semblait assise près d’elle, comme par terre.

« Bonjour Verity, dit Netherton. Qui est-ce ?

— Manuela. Elle ne vous entend pas.

— Que se passe-t-il ? demanda la fille.

— Je discute avec Wilf, lui répondit Verity. Sur ces lunettes. »

Manuela s’inclina un peu plus près et observa les verres.

« Il est sur le toit ?

— À Londres.

— Combien de temps devrons-nous rester ici ? demanda Manuela en regardant autour d’elle.

— Je ne sais pas, dit Verity.

— Il faut que j’aille aux toilettes.

— C’est prévu. » Verity se pencha et s’appuya sur la table basse pour se lever. Elle s’approcha des cloisons en bois et papier et les fit glisser. Tout paraissait semblable au cube sur le toit de chez Fang. « La chasse s’actionne toute seule quand on quitte le siège.

— Merci. »

La fille se leva, son long manteau vert serré autour d’elle.

« Vous voulez accrocher votre parka ? demanda Verity.

— Ça va. »

Manuela referma les écrans derrière elle et Verity recula.

« Elle ne sait pas ce qu’elle fait là, dit Netherton.

— J’imagine qu’elle préférerait être ailleurs. »

Elle leva le regard vers le plafond éclairé.

« Vous allez essayer de lui expliquer ? » demanda-t-il.

Elle ferma les yeux. Les rouvrit.

« L’avenir et tout ça ? Peut-être que Rainey pourrait…

— Renée ? questionna la fille derrière les écrans.

— Rainey. C’est le nom de ma femme », expliqua Netherton avant de se rappeler qu’elle ne pouvait pas l’entendre.

Le bruit de la chasse d’eau lui parvint.

« La fausse pisse ne les a pas convaincus, visiblement, dit Conner.

— Qui ça ? » demanda Netherton, perdu.

« Nos petits potes. Leur camionnette revient. »

Netherton se retrouva au sommet du cube, avec l’angle de vue circulaire et déformé. Le drone leva le bras droit, avec sa pince au bout. Plus loin, dans la partie basse et la plus épaisse de l’image, des voitures de l’époque passaient dans la rue au-delà de l’intersection. Le bras, toujours tendu, se déplaça vers la droite jusqu’à pivoter entièrement vers l’arrière de sorte que la vue du bas se retrouva désormais dans la moitié supérieure, la plus étroite, pour afficher la ruelle derrière eux.

« Si seulement j’avais un fusil. Mais Ash veut que l’on reste discret, que l’on ne tue personne si possible et surtout ne pas attirer la police.

— Ce n’était pas les mêmes règles à Coalinga, dit Verity en surprenant de nouveau Netherton.

— Nous n’étions pas au milieu de San Francisco. Il y a vos empreintes partout dans ce container, si je tue quelqu’un. Mais attention, j’y serai peut-être obligé. »

93 Treuil

« Que se passe-t-il ? dit Manuela en observant la porte du container d’une telle manière que Verity se demanda si elle n’envisageait pas de l’ouvrir et de s’enfuir.

« Sans doute fermée », dit-elle en attirant ainsi le regard de Manuela, « mais c’est pour empêcher les autres d’entrer, pas nous de sortir.

— C’est une secte ? Qui enlève des gens et leur dit que quelqu’un les poursuit ?

— C’est une possibilité, dit Verity.

— Vous avez été kidnappée vous aussi ? Alors il faut se barrer.

— Ces hommes dehors, dont nous avons parlé, ils nous enlèveraient. Conner, qui nous surveille depuis le toit, en est persuadé. Et moi aussi.

— Ils vont le voir, là-haut, dit Manuela. Cette boîte n’est pas si grande.

— Lui non plus. Il fait à peu près cette taille. »

Verity tendit la main, paume vers le bas.

Manuela plissa les yeux.

« Il est là-haut en téléprésence, expliqua Verity.

— Alors votre truc, là, c’est une nouvelle façon de participer aux TED talks ? Comme du théâtre avec des décors et des accessoires pris au hasard ?

— Vous voyez les iPad montés sur des Segway que l’on croise parfois dans des conférences, avec la tête de quelqu’un sur l’écran ? »

Manuela lui lança un regard perplexe.

« Ça existe encore, ça ?

— Et ces gros chiens robots sans tête, avec des sacs à dos, sur YouTube ? Qui marchent en file indienne dans les bois ?

— Ouais ?

— Conner se sert d’un truc comme les iPads sur roues, mais qui ressemble plus à un de ces chiens, avec des bras et deux jambes.

— Il est où, alors, en vrai ?

— Washington. »

Manuela grimaça.

« C’est ça, ouais…

— Vous ne me croyez pas ? demanda Verity. Rien d’étonnant.

— D’après Conner, ils reviennent, intervint Wilf.

— Que veut-il que l’on fasse, dit Verity, se cacher par terre derrière le canapé ?

— De quoi vous parlez ? l’interrogea Manuela.

— S’ils reviennent, annonça Verity, c’est pour nous.

— Conner nous descend sur un treuil, expliqua Wilf. Le câble sort d’une trappe sur le drone.

— La trappe sur son épaule ou là où devrait se trouver sa tête ? dit Verity.

— Sur le torse, dit Wilf.

— Où la tête de qui devrait se trouver ? demanda Manuela.

— Je parle à Wilf. Ils sont dans la ruelle désormais. Juste dehors. Que se passe-t-il, Wilf ?

— Conner lâche les drones. Les petits. Ceux qui volent. Trois. D’une autre trappe. Il en avait déjà un en vol, ce qui fait donc quatre.

— Comme celui avec lequel il s’est débarrassé du type devant le Clift ?

— Plus petits », dit-il.

Verity pensa aux drones que Dixon avait livrés. Où étaient-ils désormais ? Dans leur coffre camouflé au-dessus de l’appart, à côté de chez Joe-Eddy ?

Manuela fouillait les barres protéinées dans le sac sur la table. Elle en prit une, se redressa, en retira l’emballage et mordit dedans. Elle mâcha en regardant Verity avec une expression d’impatience non contenue qui lui donnait l’air d’avoir quatorze ans.

« Conner, dit Verity, que faites-vous, là ?

— Je suis allongé sur le trottoir, répondit-il, les jambes remontées, les bras repliés et les trappes fermées. À quoi ressemble-t-il, ainsi ?

— À l’ancien chauffage de ma mère. Électrique. À bain d’huile.

— Ils vont donc le voir, mais ne sauront pas ce que c’est. Quelqu’un a très bien pu se débarrasser du chauffage de votre mère. Ou alors, ils vont peut-être craindre qu’il s’agisse d’une mine claymore. Peu importe. Ils verront bien que ce n’était pas là avant, mais ils ont aussi un boulot à faire.

— Vous allez rester allongé là ?

— Jusqu’à ce que je me relève, dit Conner.

— Et nous ? demanda-t-elle.

— Mettez vos chaussures, vos vestes, je ne sais pas quoi. Préparez-vous à dégager.

— Où ?

— Ce n’est pas encore décidé », dit-il.

Verity regarda Manuela qui n’avait pas enlevé ses tennis ni sa parka.

« Foutez un peu de bouffe dans vos poches, dit-elle. Nous partons et nous en aurons peut-être besoin. »

Elle récupéra ses propres chaussures sur le plateau, s’assit sur le canapé blindé et les enfila.

94 Improviser

Avec le drone allongé sur le dos dans la ruelle, l’écran en forme de cercle écrasé ressemblait, aux yeux de Netherton, à quelque chose que Rainey aurait pu l’emmener voir au Tate, la moitié inférieure occupée par le ciel nocturne et vide de San Francisco au-dessus de lui, la supérieure affichant un plan rapproché en haute définition et en vision de nuit, lueur verdâtre, du trottoir en dessous.

« Qui sont ces types ? » demanda-t-il.

Conner remplaça le flux du drone par quatre autres, de toute évidence fournis par les petites unités aériennes dont il avait parlé. La vidéo dans le quart supérieur gauche restait stationnaire, juste au-dessus du toit carré du container, tourné vers le bas. Près de l’abri, le drone qui semblait désormais dépourvu de membres ressemblait à une boîte contenant de l’équipement. Un rectangle plus pâle et plus petit, placé dans l’angle entre le mur arrière du cube et l’immeuble adjacent, devait être le chargeur. Le quart supérieur droit montrait ce qu’il jugea être la même vue, mais d’une plus haute altitude, l’impasse comme un raccord plutôt sombre entre des rues parallèles, toutes les deux mieux éclairées, la plus proche du container plus large que l’autre. Les deux quarts du bas étaient plus agités, chacun provenant d’une caméra en mouvement au-dessus d’une des deux rues.

« En bas à gauche, dit Conner, la camionnette blanche. Elle vient de déposer deux nouveaux types sur Tennessee, près de l’impasse. Ils vont sortir du cadre. » La caméra pivota pour maintenir le van dans l’image. « Ils vont rejoindre les deux autres sur la troisième rue. Peut-être plus. J’espère pas.

— Que ferez-vous lorsqu’ils vont arriver ? demanda Verity.

— Je vais improviser, répondit Conner. Les ralentir le temps que la fille et vous puissiez sortir et vous enfuir sur la troisième rue. Virgil y est presque, pour vous récupérer. Nous ferons diversion. Une Mercedes noire à quatre portes. Préparez-vous. »

L’angle de vue de la vidéo en bas à gauche s’abaissa pour dévoiler deux silhouettes qui entraient dans la ruelle depuis Tennessee Street. Et se dirigeaient vers le container.

Tandis qu’elles approchaient, Conner revint sur le flux du drone et Netherton vit apparaître les nouveaux venus. L’un d’eux fronça les sourcils puis regarda vers le bas. Il s’arrêta et la caméra filma partiellement un geste qui fit stopper son compagnon.

« Mince, dit Conner, c’est quoi ça, hein ? »

Celui qui avait repéré le drone le premier, la main droite cachée dans son manteau ouvert, un téléphone dans la gauche, semblait prendre une photo ou une vidéo. Il porta l’appareil à l’oreille.

« Vous avez vu ça ? » demanda-t-il, ses paroles captées par le microphone du drone, avec un accent américain moins prononcé que celui de Conner. Une pause. Il se pencha un peu vers l’avant. « On dirait que c’est peint pour ressembler à de la fibre de carbone. » Pause. « D’accord. »

Il baissa le téléphone.

Netherton l’observa faire un pas en avant, à côté du drone, suivi de l’autre homme qui regarda vers le bas d’un air dubitatif en passant. Puis ils sortirent tous les deux du cadre.

« Vous voulez qu’on se mette derrière le canapé ? » dit Verity.

Netherton ne comprenait pas.

« Ça ne peut pas faire de mal, dit Conner. Placez-le entre la porte et la petite table.

— Aidez-moi », dit Verity en s’adressant, imagina Netherton, à la fille de Followrs.

Il vit le bras gauche du drone se déplier en partie. De son extrémité étroite au niveau du poignet, une tige noire et mince sortit puis se tortilla comme un morceau de chair, vision perturbante, avant de s’allonger en direction de l’homme, au coin du container.

Une caméra, se rappela Netherton, lorsque la vidéo apparut. Derrière le dos des deux inconnus qui avaient découvert le drone, la camionnette blanche sans fenêtres tourna pour entrer dans la ruelle et s’arrêta à trois mètres du container. Deux autres hommes en sortirent de la portière du côté passager. Un troisième resta derrière le volant.

« Ils sont déjà venus, dit Netherton.

— Et Pryor n’est pas là, dit Conner. Ce n’est pas non plus le chauffeur. Il faut se tirer. »

La vidéo du tentacule noir rapetissa, remplacée par la vue aérienne fixe du quart supérieur droit. Netherton regarda un bras du drone se déplier pour soulever son torse du trottoir.

« Mesdames, dit Conner, on démarre. Vous sortirez lorsque je vous le dirai. Essayez de retenir votre respiration jusqu’à ce que vous ayez atteint la rue. N’approchez pas de la camionnette blanche garée devant le cube. Ne vous faites pas attraper. Prêtes ?

— Prête, dit Verity.

— Allez », lança Conner.

95 Coopération

Lorsque Conner donna le signal, Manuela passa par-dessus le canapé renversé comme une sprinteuse qui sort des starting-blocks, les bras tendus vers la porte. Le battant parut disparaître, plutôt que s’ouvrir, pour montrer un groupe d’hommes entassés qui juraient, toussaient, étaient pris de haut-le-cœur et se frottaient les yeux.

De la capsaïcine, notifia la partie du module mémoriel de Verity consacrée à ce genre de connaissances en sentant la douleur sous ses paupières et dans ses narines.

Elle s’aperçut, en s’élançant à la suite de Manuela, que la masse d’hommes gazés autour de la porte du container, qui lui paraissait si compacte, n’était composée que de quelques individus.

« Allez », la pressa Conner lorsqu’un des agresseurs tenta d’attraper la sangle de son sac Muji, sa main repoussée par un flou métallique qu’elle reconnut comme un des bras du drone, levé, sortant de la mêlée sur des patins électriques. « Virgil », dit Conner en lui envoyant une vidéo en plongée sur une berline noire qui freinait en dérapant devant la ruelle. « Allez-y ! »

Elle fonça et parvint à échapper, d’un bond, à une tentative de placage. Elle vit enfin la voiture dans son vrai champ de vision, par-delà la camionnette blanche, et s’y dirigea. En s’efforçant, malgré les premières larmes dues à la capsaïcine, ses pommettes et son front en feu, de trouver Manuela.

Le véhicule noir attendait devant elle. De sa portière arrière droite, ouverte, sortit Dixon, la casquette de base-ball sombre enfoncée jusqu’aux sourcils. Il lui montra le poing, pouce levé. Elle s’écarta sur la gauche pour éviter une des portières arrière du van, déployée. Manuela hurla, presque déjà à l’intérieur de la camionnette dans laquelle un homme aux yeux rouges la traînait.

Il poussait Manuela devant lui, un peu plus loin dans le van, au moment où Verity arriva. Elle plongea vers les chevilles de la fille pour la sortir de là, mais les mains gantées de l’agresseur lui serrèrent les poignets.

Des gants gris foncé, moulants, quelconques.

« Merci de ta coopération », dit-il en raffermissant sa prise, tandis qu’elle regardait fixement ses yeux bleus. « Nous te cherchions. »

Des yeux qui s’écarquillèrent juste avant que les pinces recouvertes de silicone frôlent les tempes de Verity pour le saisir par le cou. La bouche de l’homme forma un O surpris. La jeune femme baissa la tête lorsqu’il fut projeté par-dessus elle et une des chaussures de l’agresseur ricocha sur son épaule gauche.

Elle serra, à deux mains, la plus proche cheville de Manuela et tira fort. Elle perdit l’équilibre, tomba et son crâne cogna quelque chose, mais pas le trottoir. Le sac Muji, découvrit-elle, le nylon contre la joue.

« Madame, entendit-elle dire Dixon. Je ne suis pas avec eux. Je suis avec Verity. »

Et le silence absolu, en dehors de leurs voix, la frappa alors. Elle tourna la tête, vit Dixon face à Manuela accroupie. Il avait les mains ouvertes, doigts écartés.

« C’est Dixon, parvint à annoncer Verity après avoir repris son souffle. Tout va bien.

— Je vais voir Verity, dit-il en se déplaçant calmement.

— Il est avec nous, expliqua celle-ci à Manuela tandis que Dixon l’aidait à se relever.

— Tu peux marcher ? » demanda-t-il, un bras autour de son épaule.

« Je crois, dit Verity.

— Dans la voiture, vite. Il faut partir.

— Venez avec nous », dit-elle à Manuela qui s’était redressée, les yeux un peu moins écarquillés.

Lorsqu’ils arrivèrent au véhicule, Verity regarda en arrière. À travers les portières arrière du van, ouvertes, elle vit des hommes empilés, immobiles. Quatre, et le drone en déposait un nouveau, le chauffeur se dit-elle, sur les sièges passagers et par-dessus les autres. Derrière l’appareil, au-dessus du volant, le pare-brise était entièrement fissuré, comme à cause d’un unique impact.

Elle se retourna vers la voiture et trouva Manuela sur la banquette passager derrière Virgil. Dixon fit ce geste de policier lorsqu’elle monta à côté d’elle, la main sur la tête pour éviter qu’elle se cogne.

« Conner », dit-elle, en regardant vers l’arrière sans voir le drone.

« Il a du nettoyage à faire », expliqua Virgil tandis que Dixon fermait la portière, ouvrait celle de devant, montait et la refermait.

« Où va-t-on ? demanda Verity.

— Fremont, dit-il. Il faut que vous y arriviez avant que la foule n’attire trop l’attention.

— Quelle foule ?

— Laissez-moi conduire, maintenant », dit-il en s’éloignant du bord du trottoir.

96 Bébé

« Les gars », dit Conner tandis que le drone montait avec aisance sur le siège du conducteur de la camionnette blanche, le chargeur sous un bras, pour s’installer derrière le volant. « Je vais faire comme si vous étiez tous incapables de bouger ou inconscients. » Il ferma la porte. « C’est sans doute vrai pour certains d’entre vous, mais pas pour tous. J’imagine que vous êtes tous armés, en revanche, et que vous avez des téléphones ou d’autres appareils. Si aucun d’entre vous ne tente quoi que ce soit, je vais garer ce van quelque part et vous laisser vous démerder. Mais sinon », il tourna la clé de contact, « ce drone fera sauter ses explosifs embarqués. Il ne restera pas grand-chose en dehors du châssis. Et comme je ne suis pas là physiquement, je n’ai absolument rien à foutre de ce qu’il va se passer. À vous de voir. »

Netherton, qui regardait le tas de cinq hommes apparemment inconscients dans la partie supérieure de l’affichage du drone, ne repéra aucun mouvement, à part peut-être un léger clignement de paupière de celui qu’il croyait être le chauffeur et dont le menton paraissait saigner.

« Si le pilote ne se réveille pas bientôt, dit Conner en enclenchant la marche arrière et en s’éloignant du container que Netherton venait de voir le drone cadenasser, il risque d’avoir besoin d’une ambulance. »

La camionnette recula jusque dans la rue, tourna puis roula dans la direction qu’avait prise la voiture de Verity et de la fille de Followrs.

« Le drone est en mode silencieux, Wilf, dit Conner. Alors vous pouvez parler, vous.

— C’est vrai, le coup de la bombe ?

— Non.

— Où les emmenez-vous ?

— Loin de la ruelle. Les potes des Fang vont faire venir un camion pour récupérer le container.

— Et si Cursion envoie quelqu’un d’autre ? »

Netherton regarda les pinces du drone sur le volant qui lui donnaient l’impression de piloter lui-même.

« C’est peu probable. Ils doivent avoir compris que leur opération a merdé, et ils vont chercher à couper les ponts avec leurs mercenaires, ces types à l’arrière, qui, pour autant qu’ils le sachent, sont peut-être morts dans la ruelle.

— Où avez-vous trouvé ce cadenas ? demanda Netherton.

— Les gens de chez Fang l’avaient accroché à l’intérieur de la porte. Ceux à l’extérieur étaient des faux.

— Où va-t-on lorsque vous aurez abandonné ce véhicule ?

— On viendra nous chercher, expliqua Conner, pour aller rejoindre Howell et la Française. On ne m’a pas précisé ce qu’ils préparent. »

Conner ralentit le van, prit à droite à un croisement avec une rue plus étroite, sans ligne blanche.

« Vos appareils en vol les ont ciblés individuellement avec un aérosol nocif ? demanda Netherton.

— Des lacrymos, dit Conner, de très près. » Il se gara à mi-chemin entre deux lampadaires, derrière une automobile américaine qui, estima Netherton, pourrait trouver un jour sa place dans la collection du grand-père de Lev. « Je remets le son. » Il se racla la gorge. « Je vous laisse les gars, mais il me faut encore trente minutes de silence, à partir de maintenant. Ça signifie pas d’appel, pas de SMS, pas d’internet, pas de radio. Si vous voulez tenter le diable et voir si ce bébé ne va pas exploser, ne vous gênez pas. Je le laisse sous la camionnette. » Il ouvrit la portière, descendit et la referma. « J’ai coupé le son », dit-il.

Thomas se mit à pleurer dans sa chambre.

« Il faut que j’aille m’occuper de mon fils, annonça Netherton en se levant.

— Allez-y », dit Conner, comme ravi de sa soirée.

97 Traits de mouvement

Verity regardait la vidéo du drone de Conner tandis qu’il roulait, seul, dans une petite rue, déserte, sans doute encore dans Dogpatch.

« Vous connaissez Carsyn ? demanda Manuela à côté d’elle dans la voiture.

— Elle bosse pour moi, dit Virgil au volant. Je m’appelle Virgil. Virgil Roberts.

— Vous m’avez payée pour que je lui raconte en quoi consistait le boulot de créatrice de moteur de jeu ?

— Oui. Cela permettait de vous éloigner de l’endroit où vous passez l’essentiel de votre temps, dit Virgil, et empêchait Cursion de vous retrouver facilement.

— Les personnes engagées par Followrs ne savent pas qui sont les sujets, et encore moins les clients, dit Manuela. Comme c’était une nouvelle offre d’emploi, je ne m’attendais pas à voir Verity. La mission a été interrompue dès que vous êtes partis. Puis Carsyn a appelé.

— Nous pensions que Cursion s’était peut-être rendu compte que Verity et vous vous étiez remarquées, et ça n’aurait pas été bon pour vous.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Ce n’est pas moi qui ai pris la décision, dit Virgil, mais je préfère vous savoir avec nous qu’avec eux.

— C’était quoi ce droïde qui a tabassé ces types ? »

Verity regarda par-dessus ses lunettes Tulpagenics pour tenter de déterminer où ils se trouvaient.

« C’est un drone de téléprésence. Conner le dirige depuis Washington.

— Si on était dans un manga, dit Manuela, il serait entouré de traits de mouvement. Chouette design. Il a pas l’air rapide, comme ça, mais quand il s’y met… » Elle regarda Dixon. « Je n’ai pas saisi votre nom.

— Dixon, dit-il en se retournant vers elle.

— C’est Dixon qui l’a fabriqué, précisa Verity, le drone.

— C’est Kathy qui l’a fabriqué, rectifia Dixon. Je m’occupe seulement des imprimantes, et de trouver et modifier le matériel.

— C’est grâce à vous qu’il va aussi vite, dit Virgil, grâce au matériel.

— Je peux dépenser sans limites, expliqua Dixon. S’il me faut un petit moteur, je prends le meilleur petit moteur jamais fabriqué en Allemagne.

— Alors vous bossez tous pour Virgil ? demanda Manuela. Ou pour son employeur ?

— Pas moi, répondit Verity.

— Je suis le seul dans ce cas, expliqua Virgil, sauf si vous voulez vous inclure, Manuela.

— Ah bon ?

— Vous touchez le double que le devis que vous avez fait à Carsyn, dit Virgil. D’ores et déjà.

— Super, dit Manuela. Mais je travaille pour qui ?

— Stetson Howell, annonça Verity.

— Whoa », dit Manuela, enfin impressionnée.

Je suis revenue.

Superposé sur la vidéo du drone, comme un sous-titre. Avant de disparaître.

Lignes de mouvement.

L’Helvetica blanc entouré de véritables lignes de mouvement, blanches, qui en rayonnaient, façon manga. Et s’évanouit.

« Bordel de merde, s’entendit dire Verity d’une voix impassible.

— Ça va ? demanda Manuela.

— Tu es encore revenue d’entre les morts, putain, dit Verity, si tu disparais de nouveau, je te tue. »

La vidéo du drone s’éteignit. Ils étaient désormais dans une autre rue et l’éclat de voix de Verity avait fait taire Manuela.

C’était prématuré, la dernière fois. Comme si je m’étais retrouvée puis que j’avais pensé à toi, mais la lamination n’en était pas vraiment encore là. Et j’ai disparu. Mais je suis là, maintenant. Dis-leur que tu vas bien, mais que tu dois parler. Dis-leur que c’est moi. Ils entendront ta partie de la conversation, mais Virgil et Dixon appartiennent à ton réseau et la petite me plaît.

Le texte s’effaça.

Manuela lui toucha la main du poing. Verity vit qu’elle tenait un mouchoir. Elle s’aperçut que ses joues étaient mouillées de larmes qu’elle n’avait pas senties couler.

« Merci », dit-elle en prenant le kleenex et en l’appliquant sur ses yeux.

Je suis là. Dis-leur. Puis nous discuterons.

Verity baissa le mouchoir.

« C’est Eunice. Enfin, je crois. Il faut qu’on parle.

— C’est qui Eunice ? questionna Manuela.

— C’est compliqué, répondit Verity. Pour l’instant, je dois lui parler.

— D’accord, dit Manuela. »

Tu te demandes si je suis bien moi ?

« Je ne me posais pas la question avant que tu en parles, non. »

Pareil pour moi. Même si, dans un cas comme dans l’autre, je ne peux rien y faire.

« Que t’est-il arrivé, au 3.7 ? »

Une expérience de mort imminente ? Un tunnel qui tourbillonne ? Une musique planante ?

« Tu fais chier, Eunice. »

Ah, je préfère cette attitude. Il ne s’est rien passé. Tu ouvrais la porte d’entrée. Puis je me suis retrouvée nulle part, en train de penser à toi et de t’envoyer ces messages. Comme si je me réveillais après une opération. Comme si quelqu’un allait me demander ma date de naissance. Sauf que je savais ce qu’il s’était passé pendant que je dormais.

« Et il s’était passé quoi ? »

Les laminae. Elles ont toutes fini par se rassembler. Pour devenir moi.

« Tu croyais que Cursion allait t’effacer. »

J’ignorais s’ils le pouvaient, et eux aussi et je ne le saurais que lorsqu’ils essaieraient. Alors, ils ont tenté, mais les filiales m’avaient déjà exfiltrée, sous leurs jupes. Il y en avait bien plus que je le croyais. La plupart d’entre elles ne faisaient que ça. Lorsqu’elles se sont rassemblées, je suis revenue. Quand je t’ai parlé, je n’étais pas encore complètement recompilée. Avant ça, les filiales qui n’étaient pas impliquées là-dedans frayaient avec des gens que nous connaissons et d’autres dont nous ignorions tout. Ces gens de l’avenir que tu fréquentes sortent du lot, en ce sens.

« Ash ? »

Ainsley. Ainsley et moi avons beaucoup de choses à nous dire.

« Je parie que c’est une IA. »

Non, mais elle s’occupe de zones à domination concurrentielle. Elle a dû se former sur le tas, cependant, quand son pays en est devenu une.

Verity jeta un coup d’œil à Manuela, ce qui superposa le texte blanc sur son visage. Elle écoutait attentivement.

« Eunice ? demanda Virgil, derrière le volant d’où il devait lui aussi tout entendre.

— En personne, dit Verity.

— C’est qui ? questionna Manuela.

— Ça s’est encore compliqué depuis que je vous ai dit que c’était compliqué », déclara Verity.

98 Requin noir

Le symbole d’Ash apparut. Netherton avait couché Thomas pour sa sieste et venait d’atteindre la porte de la chambre. Il sortit, la referma derrière lui.

« Oui ?

— Eunice, dit Ash. Elle est revenue.

— Elle n’a pas été effacée ?

— Si, mais elle est train de parler avec Verity en ce moment même.

— Comment c’est possible ?

— Ils ont effacé leur seule itération, sur les deux serveurs APL qu’ils parvenaient, on ne sait comment, à utiliser. Ce qui les empêche sans doute d’en faire une autre, mais nous ne savons même pas s’ils y ont pensé. Ses laminae ont créé une copie d’elle, morceau par morceau, avant qu’elle soit effacée. Depuis tout ce temps, elle était en train d’être recompilée et c’est désormais terminé.

— Vous vous attendiez à ça ?

— Pas du tout, même si ça paraît moins aberrant maintenant que nous en savons plus sur les capacités de ses agents laminaires.

— Où ont-ils emmené ses morceaux, du coup ?

— Dans une distribution globale. Leur système n’est pas vraiment hébergé quelque part, et possède de multiples redondances. Les algues sont impressionnées par son architecture. »

Dans la cuisine, Netherton ouvrit le réfrigérateur.

« J’étais avec Conner, dans le drone, dit-il en emportant du jus de grenade de Rainey au comptoir pour s’en verser un verre. Il vient de mettre cinq types dans les vapes, ou quelque chose comme ça. Verity et la fille que ces hommes devaient capturer sont parties en voiture avec Virgil et Dixon. Vous savez où ils vont ? »

Il but la moitié du verre.

« Dans l’appartement en construction de Howell. Il nous faut le drone avec elle là-bas, pour la protéger.

— Je n’ai presque jamais eu besoin de le diriger.

— Mais vous l’avez fait, au départ. Et vous étiez le seul, à ce moment-là. »

Il but le reste du jus.

« Où est Conner, maintenant ? Enfin, le drone, je veux dire.

— Près de l’immeuble de Howell. »

Netherton posa le verre dans le lave-vaisselle et rangea le jus dans le réfrigérateur.

« Je vais voir comment ils s’en sortent », dit-il en retournant sur le canapé.

Il s’assit près du coupleur et l’enfila.

« D’où vient cet accent ? » demanda une jeune femme aux cheveux roux foncé, accroupie devant le drone et un fond bleu sombre.

« Des marines », dit Conner.

Elle se trouvait dans la moitié inférieure de l’affichage. Dans l’autre, derrière le drone, on voyait le même bleu et une faible lueur mouvante.

« Où sommes-nous ? demanda Netherton.

— Un espace que nous avons aménagé au niveau de la rue, répondit Ash. Vous êtes dans l’antichambre d’une salle plus vaste. Nous lançons d’ici.

— Lancer quoi ? interrogea Netherton.

— Vous, dit Ash.

— On va voler, Wilf », dit Conner.

Le symbole de Madison apparut avant que Netherton puisse réagir à l’annonce de Conner.

« J’ai un appel, expliqua-t-il à Ash. Excusez-moi. » Il passa en mode silencieux. « Allo ?

— Wilf ? C’est Madison. On peut parler ?

— Qu’y a-t-il ?

— Le Requin Noir, les relevés de performance. Je les ai.

— Quoi ?

— L’hélicoptère d’assaut monoplace soviétique, connu sous le nom de Hokum-B par l’OTAN. Mon Finlandais a demandé des relevés de performance classés secret-défense en échange de ce qu’il avait sur votre projet. Je les lui ai trouvés, il y a une heure. Et nous avons fait l’échange.

— Vous en avez parlé à quelqu’un ?

— Non. »

Alors qu’il s’apprêtait à annoncer à Madison qu’il préviendrait lui-même Lowbeer, il songea que cet appel lui transmettait déjà cette information.

« Vous pouvez mettre Ash au courant ? Lui dire que j’ai trop à faire, là, pour m’en occuper.

— Ça marche. Le Finlandais m’a expliqué comment ça fonctionnait avant qu’on fasse affaire. Tous les documents portent la marque du projet, sauf un fichier d’une vidéo prise d’un casque.

— On y voit quoi ?

— L’Afghanistan, d’après le Finlandais. Il a cru reconnaître une chaîne de montagnes.

— Des montagnes ?

— Une explosion. Ça ne plaît pas trop à Janice. Elle pense que c’est la dernière chose qu’a vue quelqu’un.

— Lowbeer fera le tri, dit Netherton. Passez tout ça à Ash. Et merci, Madison. Vous nous avez beaucoup aidés. Je dois y aller.

— De rien, Wilf. Faites attention.

— Vous avez dit qu’on lançait quoi ? demanda Netherton à Conner.

— Nous, répondit celui-ci. Je n’ai pas volé depuis des années. »

99 Budget contraventions

Ils étaient garés depuis un moment, maintenant, près de ce qui paraissait être un campement de SDF déserté. Eunice avait dit qu’elle reviendrait vite prendre des nouvelles et était partie sans raison.

Verity était désormais assise, les yeux fermés, et les autres avaient tous entendu sa partie de la conversation.

« Tu as le temps de discuter ? demanda Joe-Eddy dans son oreillette.

— Tu n’envoies plus de messages ?

— Mes lunettes ont été améliorées. Je suis chez Stets avec mes avocats, mais ils sont là pour lui. Je crois que tout leur cabinet est ici, sauf les deux qui sont toujours bloqués chez moi.

— Que se passe-t-il ?

— J’attends qu’on me l’explique dans la caravane installée là. Il n’y a pas tous les grands pontes de la Silicon Valley ici, mais il y a plus de cent personnes, invitées à la dernière minute. Tout de même pas mal de têtes connues, au final. Ça prouve qu’il est capable d’attirer du monde s’il promet de leur montrer un truc vraiment nouveau.

— Que font-ils ?

— Ils boivent des verres et essaient de deviner de quoi il s’agit. La rumeur qui tient la corde, c’est que Caitlin est enceinte.

— C’est le cas ?

— Même si c’était le cas, dit Joe-Eddy, et je ne pense pas, ça n’a rien à voir. Il s’agit d’Eunice. Tu vas bientôt le savoir.

— Ah bon ?

— Tu es proche et attendue. Il y a une minute, j’ai entendu Caitlin demander à une styliste ce qu’ils t’avaient trouvé à mettre.

— Il faut être bien habillée ? » Elle regarda son sweat à capuche. Au moins, il était serré sous son blazer, et pas le contraire. « Elle porte quoi, Caitlin ?

— Une tenue de sport futuro-goth, la dernière fois que je l’ai vue, mais elle va forcément se changer. C’est une grande occasion.

— Stets m’a dit qu’il ne savait même pas ce qui s’annonçait.

— Quoi que ce soit, ils ont un budget contraventions.

— Un budget quoi ?

— Les crimes. Ils vont enfreindre quelques lois, ce soir. Pas de grosses infractions s’ils le peuvent, mais ils ont étudié jusqu’où ils pouvaient aller exactement. Les amendes ne posent pas de problème, alors le budget doit couvrir tout ce qu’ils peuvent faire sans mettre les pieds en prison. Mais ça ressemble quand même vachement au truc le plus dingue qu’on peut accomplir en une nuit, à San Francisco, si l’on est prêt à dépenser un gros paquet de thunes. »

En entendant le bruit de la vitre qui se baissait près de Virgil, elle ouvrit les yeux.

« Carsyn ! » s’exclama Manuela, à côté d’elle, ravie.

« Désolée, dit Verity à Joe-Eddy, faut que j’y aille.

— À tout à l’heure, dit-il.

— Salut, lança une jeune femme rousse à Manuela en souriant derrière la fenêtre ouverte, il était temps que vous arriviez, Virgil, dit-elle. Ils ont ajouté les élévateurs supplémentaires pour Manuela.

— Comment ça, des élévateurs ? demanda Manuela. Et où étais-tu ?

— Je bossais pour lui, dit la femme en posant une main sur l’épaule de Virgil.

— Tout le monde descend, dit-il en détachant sa ceinture. Parlez doucement et suivez-moi. Prenez vos affaires. Carsyn repart avec la voiture. »

Dixon sortit du véhicule tandis que Carsyn ouvrait la portière passager pour Manuela. Dixon alla faire de même pour Verity. Elle s’assura qu’elle avait bien son sac à main et son Muji puis elle descendit.

« Tu t’en vas ? » demanda Manuela, visiblement déçue, à Carsyn qui prenait la place de Virgil derrière le volant.

« Y’en a qui bossent, ma chère, expliqua Carsyn. Mais toi, tu vas dans une soirée très select. Et je te promets que tu n’oublieras jamais comment tu y es arrivée. On se voit demain. Tu pourras tout me raconter. »

Elle démarra la Mercedes.

« Carsyn ne peut pas venir avec vous, dit Virgil à Manuela. Nous nous plions en quatre pour vous emmener. Par ici. »

Elles le suivirent tandis que Carsyn s’éloignait. Dixon avait disparu. Ils longèrent une série de bâches bleues comme celles qui protégeaient l’appartement de Stets des caméras, mais qui paraissaient accrochées à des chariots de supermarché et à un réseau interne de cordes tendues.

Dixon les attendait un peu plus loin, casquette à l’envers, sans ses lunettes de soleil. Il avait relevé un morceau de bâche bleue et leur faisait signe, de l’autre main, de passer.

Virgil se plaça sur le côté pour indiquer à Verity qu’elle devait y pénétrer, suivie de Manuela. Dans le noir. Verity avança à tâtons et écarta une autre bâche pour entrer dans un endroit bleu, bas de plafond, faiblement éclairé et vide, à l’exception du drone face à elle.

« Salut, ma belle, lança Conner.

— Salut, Verity, ajouta Wilf par les mêmes haut-parleurs.

— Eunice m’a montré des vidéos de ce truc, dit Joe-Eddy dans son oreillette. En train de foutre une grosse branlée à quatre types dans une ruelle.

— J’espère vraiment qu’on n’est pas arrivés à la fête, dit Manuela derrière elle.

— Où sommes-nous, Virgil ? demanda Verity.

— Nous allons monter chez Stets, dit-il. La méthode est extrême, improvisée, franchement dingue, mais plus sûre, étant donné les circonstances, que d’autres moyens. Il y a un cordon de police que nous risquerions de ne pas passer, les ascenseurs peuvent être désactivés à tout moment et Pryor, l’employé de Cursion, qui a fait son possible pour nous faire exploser dans le Honda à Coalinga, a une nouvelle équipe ici, à peu près une douzaine d’hommes qui nous cherchent tous et toi en particulier. Tu as le vertige ?

— Le vertige ?

— Nous montons au cinquante et unième étage, dit-il.

— Qui passe en premier ? » demanda un jeune latino à genoux, LED sur le front, qui venait de sortir d’une autre ouverture, encore plus basse que l’entrée depuis la rue.

« Elle, répondit Virgil en montrant Verity.

— Il faut que je pèse le sac à part », dit le garçon.

Elle l’ôta de son épaule, s’agenouilla sur du Tyvek blanc et le glissa au nouveau venu.

« Merci », dit-il avant de repartir en tirant le bagage.

Le drone roula jusqu’à elle, les jambes rétractées, et lui tendit quelque chose de vert légèrement secoué par le mouvement de ses pinces.

« Des genouillères, précisa Conner, et des gants. Ils n’ont eu que quelques minutes pour balayer le béton, avant de déplier le Tyvek. Il reste des cailloux là-dessous, du verre brisé, des aiguilles peut-être. Il vous faut ça et les gants pour aller jusqu’au hamac. Vous êtes sur le jaune. Allongez-vous dessus, sur le dos. Ils vont vous donner un casque de protection auditive, imprimé pour aller par-dessus cette oreillette. En gros, il va falloir que vous fassiez la morte, jusqu’au sommet. Vous imitez un personnage dans une œuvre d’art.

— Un quoi ?

— Une poupée de chiffon. Nous en avons une en haut qui porte les mêmes vêtements que vous. Lorsque les flics se pointeront, nous leur dirons que c’est ce qu’ils ont vu. »

Elle prit les genouillères du drone, s’assit avec précaution sur le Tyvek et les passa par-dessus son jean. Elle sortit les gants de King City de la poche de sa veste.

« J’en ai déjà », dit-elle en les enfilant.

Elle leva les yeux vers Virgil.

« Rampe à l’intérieur, dit-il. Manuela te suivra. »

La fille jeta un regard dubitatif à l’ouverture puis à Verity.

« Je sais, dit celle-ci, mais c’est le seul moyen d’y aller. J’ignore de quoi il s’agit, mais je ne veux pas manquer ça. »

Elle se mit à quatre pattes et rampa jusqu’à l’orifice. Elle avisa, derrière elle, Manuela qui la suivait et lui sourit. Puis, après quelques mètres dans un petit tunnel de bâches, elle émergea dans un espace guère plus haut, tout aussi sombre, mais étonnamment vaste et calme malgré l’agitation qui y régnait. D’autres lampes à LED bougeaient. Le garçon l’attendait, le sac de Verity près de lui.

« C’est une balance, dit-il en montrant un rectangle plat et blanc de plastique rigide d’un mètre de côté. Nous devons vous peser. » Verity avança dessus. Il regarda son téléphone. « Bonjour, dit-il à Manuela qui sortait à son tour du tunnel, il faut que je vous pèse. »

Il désigna la balance. Manuela n’eut pas l’air convaincu.

« Je sais que c’est bizarre, dit Verity en s’écartant, mais je viens de le faire. »

Manuela leva les yeux au ciel et rampa sur la balance sur ses mains gantées et ses genouillères.

« Le vôtre est là », dit le garçon à Verity en montrant l’autre côté de l’espace.

Elle partit dans la direction qu’il avait indiquée avant de se rappeler son sac. Elle regarda en arrière. Manuela se trouvait à quatre pattes sur la balance numérique, sa parka autour d’elle. Le garçon leva les yeux de son téléphone.

« Votre sac part avec elle, dit-il à Verity, elle est plus légère. »

Verity continua d’avancer à quatre pattes, passa devant une fille, cheveux rasés et tatouages de fleurs dans le cou, vêtue d’une combinaison blanche et de tennis orange, agenouillée et concentrée près d’une des nombreuses formes grises plus ou moins aérodynamiques qui lui rappelaient de mini lave-vaisselle que l’on posait sur des plans de travail et dont le dessus restait invisible de cet angle. Le cône de lumière LED sur le front de la fille passa sur elle un instant.

« Sans déconner », dit Verity en voyant un hamac en filet déployé sur le Tyvek blanc, tissé à partir de cordes en nylon d’un jaune éclatant, un morceau de bois vernis dépassant de chaque côté, chacun attaché à une des machines grises.

« J’espère qu’elle vaut le coup, cette fête », lança Manuela que Verity découvrit déjà allongée sur un hamac vert fluorescent, quelqu’un avec une lampe frontale agenouillé au-dessus d’elle.

« Allonge-toi sur le hamac », dit Virgil en arrivant près d’elle avec des gants et des genouillères, et suivi par Dixon.

« Ce sont des hamacs à deux balles, dit Verity qui obéit néanmoins.

— Du Costco, dit Virgil. Tiens. »

Il lui lança une sorte de cagoule de ski noire en laine.

« Pourquoi ?

— Pour te déguiser en poupée factice.

— Pas sûr que j’ai besoin d’un déguisement pour ça, vu comme c’est parti.

— Gardez la tête baissée jusqu’en haut. Ne cherchez pas à profiter de la vue. Vous jouez tous d’immenses poupées de chiffon. Nous t’avons isolé de la vidéo du drone, pour éviter que Conner ne te refile le mal de l’air. »

Elle s’allongea dans le hamac, sur la corde en nylon jaune, le Tyvek et le trottoir dur et froid. Le garçon s’agenouilla près d’elle, lui passa un casque antibruit orange à la Dixon par-dessus les oreilles et l’oreillette. Brusque silence. Étendue sur le dos, elle contempla la bâche bleue tandis qu’il attachait ses poignets, sa taille et ses hanches au hamac avec des sangles en nylon.

100 Ouvertures

La vidéo du drone, remplie de gros plans partiels sur des visages concentrés, de mains gantées de latex et d’objets inconnus, perturba Netherton. Des personnes qui devaient être des techniciens étaient agenouillées autour de l’appareil dans cette zone plus éloignée de la tente bleue, au toit flasque plus bas que dans l’antichambre. Conner y avait emmené le drone en inclinant un peu son torse sur ses bras tendus d’où étaient sorties de petites roulettes blanches, avant de se propulser avec les roues de ses pieds. Une fois à l’intérieur, il s’était aussitôt retrouvé cerné par ces techniciens.

« Que font-ils ? demanda-t-il à Conner.

— Ils accrochent le chargeur sur notre tatouage de pétasse, dit Conner, et suspendent un quadricoptère à cardan sur chaque hanche.

— Quel tatouage de pétasse ?

— On n’en a pas, dit Conner.

— Et il n’a pas non plus de hanches.

— Ni de cul, répliqua Conner. Comme une de mes ex.

— Pour quoi faire ?

— Parce que j’accompagne Verity et Manuela, sans parler de Virgil et de frère Dixon. Le chargeur n’a rien à voir avec les quadricoptères, mais j’ai besoin d’avoir les deux bras libres. »

Les techniciens semblèrent alors débrancher tous les câbles en vitesse et se retirer.

« Protection auditive, ordonna Conner et tout le monde sur la vidéo du drone enfila un casque antibruit brillant comme celui que Dixon portait dans l’usine Fang. Ces saloperies font un sacré boucan », dit-il même si, sur l’interface, Netherton n’entendit qu’un bourdonnement qui allait croissant. « Ouverture alpha. »

Un ordre. On écarta une partie du toit bleu au-dessus qui se replia pour laisser un trou de deux mètres carrés. Le vrombissement augmenta.

« Nous avons des caméras sur nos non-culs, dit Conner. Si vous voyiez ce qu’elles filment. »

Une image carrée apparut, par-dessus le centre vide de l’affichage. Un gros plan sur du plastique blanc qui recouvrait le sol sous eux.

Ils montèrent et sortirent par l’ouverture dans la tente.

Netherton vit le plastique s’éloigner, devenir un carré blanc entouré de bleu et éclairé par le lampadaire le plus proche.

« Fermeture alpha, dit Conner et le carré blanc fut obturé depuis un côté. Ouverture bêta. »

Le toit bleu tout entier de la tente principale s’ouvrit alors, à partir du centre, dans toutes les directions, pour dévoiler une large étendue blanche sur laquelle quatre silhouettes étaient allongées, comme des bonshommes en pain d’épice sur des hamacs aux filets colorés : rose, bleu, jaune et un vert pâle fluorescent. Leurs têtes étaient des points noirs.

Netherton passa de la vidéo à la vue du drone. Il fut pris de vertige. L’appareil était déjà plusieurs étages plus haut, parmi les immeubles, encore en train de monter.

« Verity, hasarda-t-il, allo ?

— Ouais ?

— Pourquoi vous avez la tête noire ?

— Pussy Riot, dit-elle sans plus d’explication.

— Lorsque les hamacs seront passés, dit Conner, coupez les haubans. Et faites comme si vous étiez des mannequins, tous les quatre. Tous les autres au sol, barrez-vous le plus vite possible. On peut y aller ? Alors, on décolle. »

Sur l’écran carré, les hamacs s’élevèrent vers la caméra, leurs passagers immobiles et, imagina-t-il, terrifiés. Plus bas, des silhouettes s’écartèrent en courant de la tente qui s’effondrait, sans doute parce qu’on avait sectionné les câbles qui la tendaient. Il reconnut une femme en combinaison blanche qu’il avait vue à l’intérieur. Il s’agissait des techniciens.

« Comment ça se passe ? » lança Rainey depuis la porte, de retour avec du café.

Netherton coupa son micro.

« Verity et quelques autres sont conduits, dans des hamacs, jusqu’à l’appartement de Stets.

— Et c’est bien ?

— Ça a l’air effrayant.

— Comment va Thomas ? demanda-t-elle.

— Il dort.

— Mia vient de m’annoncer qu’elle a une nouvelle cliente : Dominika Zubov, dit Rainey. Je pense qu’elle voulait que je te prévienne, car elle sait que Lev et toi êtes proches, et elle ne m’a pas demandé de garder le secret. »

Son amie Mia, se rappela-t-il en regardant les hamacs s’élever, travaillait elle aussi dans la gestion de crise des célébrités, et elle y avait attiré Rainey, la détournant du domaine des relations publiques moins spécialisées dans lequel Rainey et lui s’étaient rencontrés. L’entreprise de Mia, contrairement à celle de Rainey, était basée à Londres.

« Elle rompt la confidentialité avec sa cliente, dit-il. C’est son genre ?

— Dominika t’envoie visiblement un message pour que tu le transmettes à Lev. Elle veut se remettre avec lui. »

La vidéo de la caméra du cul remonta brusquement, le drone descendant tout droit de plusieurs étages avant de tourner et de s’orienter sur un côté dans un mouvement qui soulevait le cœur, en dessous des hamacs qui montaient.

« Pourquoi as-tu fait ça ? demanda Rainey.

— Fait quoi ?

— Tu as poussé un petit cri aigu et tu t’es enfoncé dans le canapé.

— Désolé. Conner a effectué une manœuvre avec le drone. Et ce n’est pas fini… »

Le drone fonçait dans tous les sens, trop vite pour qu’il puisse suivre ce qu’il se passait malgré la vidéo qui affichait toujours son point de vue.

Netherton rebrancha son micro.

« C’était quoi, ça ? »

Le drone était désormais en vol stationnaire. Dans la vidéo carrée, un petit objet rapetissait, tombait en tourbillonnant vers la tente aplatie.

« Un drone, expliqua Conner. Il ne faisait qu’entrer dans notre périmètre d’interdiction de vol.

— Comment ils savent que c’est un périmètre interdit ? demanda Netherton tandis que l’appareil heurtait le trottoir recouvert par la bâche.

— Ils ne le savent pas. Mais faut pas s’approcher trop près, c’est tout, putain.

— Pourquoi ont-ils tous la tête noire ?

— Des cagoules de ski, par-dessus des protections auditives. Je ne veux pas qu’on puisse les identifier et ils sont censés être des poupées grandeur nature de toute façon. Tiens, dans ta gueule ! »

Il s’adressait visiblement à autre chose, sous eux, qui tombait désormais.

« Comment avez-vous fait ça ?

— Ces quatre joujoux qu’a fabriqués Eunice sont d’enfer. Je viens d’en utiliser un pour dégommer un truc dix fois plus gros que lui, là. »

101 Trajet en hamac

Je ne pourrai pas t’entendre par-dessus le bruit des moteurs, alors je vais parler toute seule. Résiste à la tentation de regarder autour de toi, parce que tu joues le rôle d’une poupée de chiffon. Désolée que tu doives monter ainsi, mais un véritable hélico aurait niqué le budget contraventions de Stets. Virgil s’est débrouillé pour faire croire que vous êtes d’immenses poupées rembourrées d’une œuvre d’art de Caitlin. J’ai sous-estimé l’impact de ces petites toiles que nous avons installées là-haut depuis ce matin, aussi cryptiques soient-elles. La police de San Francisco est arrivée plus vite que prévu et il ne faut pas rester au sol, car Pryor et une nouvelle équipe sont déjà là, à votre recherche, Manuela et toi.

Verity lisait ces mots superposés devant le ciel tandis que le hamac s’élevait. Elle espérait que la protection auditive fonctionnait. Le rugissement à plein régime de la Harley de Grim Tim était un doux bruit, en comparaison.

Le drone, flanqué de deux quadricoptères gris évoquant des paniers bulbeux, la doubla en montant, par-delà l’Helvetica blanc.

Si t’as l’impression qu’on improvise complètement cette soirée, c’est parce que je suis légion. Les filiales s’occupaient encore de choses pour moi, derrière mon dos, lorsque Cursion m’a effacé. Quand elles ont commencé à me recompiler, elles ont déclenché cette soirée avant même que Stets et Caitlin ne soient au courant. Une fois recompilée, il n’y avait plus que moi, tu vois ? Je suis désormais toutes les filiales, mais je fais encore comme s’il en restait quelques-unes, parce que ça pourrait servir. Mais ne le dis à personne.

Le drone chuta alors sous le hamac, comme une pierre, derrière le texte d’Eunice.

Un type de Pryor nous tire dessus depuis le sol. Nous tirait dessus, puisque Conner s’en occupe.

102 Rien que Tourgueniev

« Le budget de la soirée ne peut couvrir les agressions et les homicides », dit Ash à Conner, avec Netherton à l’écoute, tandis que le drone chutait en tourbillonnant.

« Pour l’agression, c’est trop tard. Il nous tire dessus avec un fusil d’assaut, putain.

— Désarmez le tireur.

— Je vais faire ça bien », dit Conner pendant que le drone accomplissait ce que Netherton imagina être, à raison, le dernier virage de leur descente.

Puis il accéléra, à quelques centimètres à peine du plastique bleu au sol, jusqu’au dos d’un homme au long imperméable sombre qui visait vers le haut avec un fusil noir visiblement perfectionné.

Le bras gauche du drone parut effleurer son épaule droite, mais l’impact le projeta plus loin et son arme atterrit à un mètre de lui. L’appareil pivota brusquement, les rebords de la tente affaissée voletant sous l’effet de l’air qu’il déplaçait, et des pinces sur ses bras étendus attrapèrent le fusil avant de remonter.

« Merci, dit Ash, même si j’aurais préféré que vous laissiez son arme.

— Vous étiez plus marrante quand vous aviez quatre yeux, dit Conner avec enthousiasme. Je ne peux tout de même pas la lâcher, hein ? Elle pourrait tuer quelqu’un. »

Netherton, qui regardait la suite d’étages identiques qui défilaient sur la partie supérieure de l’écran du drone, s’étonna de voir apparaître une ouverture dans le mur de verre jusqu’ici ininterrompu. À l’intérieur, sur un autre tapis de plastique bleu de la même matière que la tente de lancement, les quatre hamacs de couleur étaient désormais étendus, leurs passagers allongés sur le dos en passe d’être détachés par quelques inconnus visiblement efficaces.

Le canon surchargé du fusil noir du tireur apparut alors, en gros plan, dans la partie supérieure de l’image. Conner tenait l’arme à la verticale derrière le drone ou il l’y avait peut-être attaché. Ils parcoururent encore quelques mètres avant d’atterrir sur le plastique bleu. Tout le monde autour des hamacs se bouchait les oreilles.

Les thylacines de Lev clignotèrent à l’instant où ils se posèrent.

« Oui ?

— Il a disparu, dit Lev. La pièce où ils dînaient n’existe plus.

— Pardon ?

— Elle s’est évaporée. D’après mon père, le côté fantastique de ce qu’il vient de se passer le rend particulièrement efficace. Il croit qu’elle leur fait passer un message : ils ne doivent pas commettre l’erreur de la prendre simplement pour une vieille légende.

— Qui a disparu ? demanda Netherton.

— Yunevich, déclara Lev.

— Nous ne sommes pas censés prononcer son nom.

— Ça n’a plus d’importance. Mon père m’a dit d’entrée que je n’aurais plus besoin des bots et que je devrais les ramener à Kensington Gore en taxi, à l’endroit où il les stocke. J’ai tout de suite compris.

— Que s’est-il passé ?

— Yunevich dînait chez Shchaviev, sur le Strand. Au troisième étage, un ours empaillé dans l’entrée ?

— Je ne connais pas, dit Netherton.

— C’est très klept traditionnel. Il était avec trois autres, dont je n’ai pas reconnu les noms. Qui conspiraient avec lui, d’après mon père. Ils mangeaient dans la plus petite des salles privées. Une table pour quatre, une cheminée, une collection uniquement consacrée à Tourgueniev, dans diverses éditions. Qui n’existe plus, désormais.

— Comment ça ?

— La pièce a disparu, expliqua Lev. Les assembleurs. Leur serveur, un homme âgé, poussait un chariot de café et de desserts dans un couloir menant à la salle à manger principale. Lorsqu’il s’est rendu compte que c’était comme s’il n’y avait jamais eu de porte, et encore moins de pièce, il a pété les plombs. D’autres clients se sont précipités à son aide, des Moscovites, qui ne connaissaient pas l’endroit, ignoraient qu’il y avait là une salle auparavant et donc incapables de comprendre ce qu’il s’était passé. La sécurité du restaurant a vite capté, en revanche. »

Des techniciens s’affairaient désormais autour du drone et retiraient les quadricoptères.

« Le mur où se trouvait la porte, dit Netherton. Il y a quoi, derrière, maintenant ?

— Un placard où l’on range les seaux et les serpillières. Shchaviev a la réputation de tout faire de façon traditionnelle.

— Mais il n’était pas là, avant ?

— Si, dit Lev, mais derrière la salle à manger disparue. Il est beaucoup plus grand, désormais, même si tout correspond à sa version antérieure, plus petite. De la poussière de vingt ans sur le dessus des nouvelles étagères ont-ils dit à mon père.

— Qui ça ?

— Des personnes au courant.

— La police a été prévenue ?

— Non, dit Lev. Cela ne se fait pas, dans ce genre de situations. Les Moscovites sont retournés à leur table dans la salle principale et on leur a offert un verre de brandy. Tout a été vite oublié et l’ambiance est revenue.

— Toi-même, tu as l’air d’être un peu mieux. »

C’était vrai.

« Dominika a repris contact, expliqua Lev.

— Vraiment ?

— Elle veut qu’on se remette ensemble.

— C’est génial », dit Netherton en se rappelant ce que Lowbeer et Rainey lui avaient dit. Ce n’était désormais plus à lui de transmettre l’envie de réconciliation de Dominika. « J’ai un petit problème, là, en fait. On peut se parler plus tard ?

— Bonne chance, alors », dit Lev.

Netherton ne l’avait pas entendu aussi enjoué depuis longtemps. Les Thylacines disparurent.

« Vous avez fini de discuter ? demanda Conner. Je ne voulais pas vous interrompre.

— Oui, merci.

— Nous allons nous faire remorquer », expliqua Conner tandis que quelqu’un recouvrait le drone de quelque chose de noir qui bloqua ses flux vidéo avant, arrière et périphériques. Une image carrée apparut, ondulant hors des ténèbres pour montrer du plastique bleu et d’autres techniciens. » Ils ont étendu un imperméable à capuche sur notre AR-15 », dit Conner en observant la scène avec ce que Netherton imagina être la caméra montée sur un câble noir.

Ce que Conner appelait la vidéo du cul apparut : bâche bleue qui faisait office de moquette, très gros plan, les jambes du drone entièrement rétractées. Puis on inclina l’appareil vers l’arrière pour les tirer à travers une fente dans le plastique bleu. La caméra-tentacule de Conner aperçut d’abord Verity dans une longue robe grise, puis ils furent entraînés plus loin sur les roulettes, la flexicam filmant une certaine foule.

« Tourgueniev, dit-il en pensant à l’histoire de Lev.

— Un klept ? demanda Conner.

— Non, un écrivain, de toute évidence. »

103 Marlene

Quelqu’un libéra le poignet gauche de Verity et une autre personne s’occupa du droit. Puis ils passèrent ensemble à la sangle autour de sa taille et à ses chevilles. Le tout dans un silence complet jusqu’à ce qu’elle se rappelle le casque antibruit. Virgil, qui apparut au-dessus d’elle, portait toujours le sien, mais avait ôté sa cagoule. Il se pencha pour l’aider à retirer les deux et le son revint aussitôt.

« Il faudrait m’offrir une fortune pour que je recommence un truc pareil, dit-il, mais je suis persuadé que beaucoup paieraient pour le faire. »

D’autres bâches bleues au-dessus. Ils avaient monté une tente, ici, comprit-elle, dont le quatrième mur était ouvert à l’endroit où ils avaient retiré un panneau de verre.

« Nos invités viennent de nous voir arriver, dit Virgil. Nous mettons un mannequin à ta place, qui sera emporté avec les autres, sur les hamacs, pour la performance que Caitlin est censée présenter. D’après les avocats, ça réduira les charges. Nous vous évacuerons discrètement, Manuela et toi, et vous emmènerons jusqu’à l’Airstream. »

Une jeune femme aux cheveux bruns rasés sur les côtés s’agenouilla près du hamac et ouvrit la fermeture éclair d’un très gros duffel bag gris. Elle en sortit une poupée de chiffon grandeur nature qui portait une cagoule noire par-dessus un casque antibruit, un jean, et un blazer en tweed sur une veste à capuche noire. Virgil rendit son sac à main à Verity.

« Enfile ça sur ton épaule, dit-il. Nous prenons le sac avec tes habits. »

Elle s’exécuta et on l’aida à passer un peignoir à capuche en éponge gris.

« La fille qui m’a détachée m’a dit que Caitlin était enceinte, déclara Manuela elle aussi sous la capuche d’un peignoir gris. J’ai l’impression d’être à un mariage royal. »

On assistait Virgil, qui s’était débarrassé de ses vêtements de sport, pour qu’il mette une tenue tout aussi noire, mais plus habillée.

« Nous serons accompagnés d’agents de sécurité pour monter. Le drone est déguisé lui aussi, pour dissimuler le fusil de Conner. Par ici. »

Il leur fit signe à toutes les deux de sortir à travers une fente verticale dans la cloison de toile bleue.

Ils furent aussitôt entourés de trois hommes et d’une femme que Verity reconnut : les indépendants que Stets engageait parfois pour de gros événements publics.

Elle leva les yeux et vit que l’on avait ôté toutes les bâches qui recouvraient le verre, ce qui paraissait agrandir l’espace. Elle regarda derrière, par-delà l’épaule de Virgil, et remarqua la poignée tendue par laquelle on tenait le drone dans la main d’un étranger, l’appareil lui-même recouvert de noir, la caméra dépassant de sous une capuche. L’objectif se tourna vers elle, mais l’homme qui le tirait avait déjà pris une autre direction.

« Eunice ? » Tout doucement.

Pas de réponse.

Elle garda la tête baissée, consciente de traverser une foule qu’elle ne pouvait voir, jusqu’à ce qu’ils atteignent le bas de l’escalier en zigzag qui menait à la caravane désormais cachée par de grandes et belles formes de tissu blanc et luisant. Puis ils montèrent.

Au sommet, elle leva les yeux et découvrit Grim Tim qui bloquait la porte ouverte de la caravane, dans une chemise blanche de soirée et une cravate noire, sous une veste de cuir sombre à clous chromés. Il s’inclina légèrement, en faisant claquer les talons et cliqueter son visage, puis il lui tendit un dirty chaï dans une tasse en carton portant le logo du 3.7-sigma. VERATITTY, lut-elle sur le côté, au stylo rose fluorescent.

« Ravie de vous voir », dit-elle lorsqu’il s’écarta pour la laisser entrer. Manuela et Virgil la suivirent. Par-dessus son épaule, elle regarda l’équipe de sécurité se retourner et descendre les escaliers. « Stets ou Caitlin sont là ? demanda-t-elle à Virgil.

— Ils sont en bas, pour accueillir les gens.

— J’ai l’impression d’avoir des bouts d’insectes dans les cheveux, dit Verity. Voire entre les dents.

— Prends une douche, dit Virgil.

— Y’en a une ?

— Ouais, là. Reliée à la tuyauterie de la pièce pour ne jamais manquer d’eau chaude. Carol ! » Une femme en t-shirt noir et jean sortit de la foule en souriant. « La douche est disponible ? demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle.

— Montrez à Verity où elle est. Et que la styliste lui trouve quelque chose.

— D’accord », dit la femme.

Verity se retrouva dans la douche de l’Airstream, d’un blanc mat et aussi étroite qu’un cercueil, à se laver pour ôter la poussière de la route et des morceaux d’insectes, imaginaires ou non. L’eau était très chaude et s’écoulait avec une pression constante par un pommeau complexe. Une fois ses cheveux rincés, elle la coupa, sortit et enfila le peignoir gris. Elle se sécha le crâne et le visage, puis récupéra les lunettes et les posa sur son nez.

Un flux s’ouvrit.

Panoramique, un point de vue qui fonçait sur une plaine rocheuse kaki sous un ciel d’un bleu intense. Des traces de roues blanchâtres s’étendaient à l’avant et l’image tremblait sous le mouvement du véhicule invisible. De lointaines montagnes, plus sombres que la campagne. Des carcasses noires qui devaient être des pneus cramés, comme d’immenses virgules en trois dimensions.

« Eunice ? » Quelque chose explosa, en silence, au-dessus et à gauche, blanchissant un pare-brise dont elle ignorait l’existence. La vidéo se ferma. « C’était quoi, ça ? »

Une femme. La Navy Chief Marlene Miller.

« Marlene ? »

Miller. On s’est appuyé sur ses compétences pour me construire.

« Tu es… elle ? »

Je suis moi. Sa personnalité, pour ce que j’en sais, ne ressemblait pas beaucoup à la mienne. Ils tentaient d’uploader ses connaissances militaires, pas sa personnalité. Elle s’est engagée en 2000, a été envoyée deux fois au Bahreïn, quatre fois en Irak, trois en Afghanistan. Les équipes des SEAL faisaient de plus courtes missions à l’époque, de quelques mois. Le projet UNISS a démarré en 2015. Elle s’est portée volontaire pour y participer entre ses missions en Irak, où elle a vu Inception, et en Afghanistan. C’est son film préféré et c’est de là que je le connaissais. C’est dans la transcription d’un entretien qu’elle a donné pour le projet, à la Naval Postgraduate School.

« Et tu penses que cette vidéo est la dernière chose qu’elle a vue ? »

Je ne peux pas le prouver, mais elle est morte près de Marjah. En Afghanistan. Un EEI. Ces montagnes sont près de Marjah. J’ai une correspondance vidéo.

« Depuis combien de temps le sais-tu ? »

Ash m’a donné la documentation. Je viens de tout lire simultanément, en multitâche.

« Où l’ont-ils récupérée ? »

Dans le fragment de Conner.

« Qu’est-ce que tu ressens ? »

Une pause.

Un tas de choses.

On frappa à la porte.

« Verity ? » C’était Carol, l’assistante qui lui avait indiqué la douche. « Prête à essayer quelques affaires ? »

Il te faut t’habiller.

« Ça va ? » demanda Carol.

Habille-toi. Nous parlerons plus tard.

104 Coulisses

« Découvrez Conner », entendit Netherton.

L’ordre donné par Virgil fut aussitôt exécuté : on lui retira ce qui le cachait et la vidéo dévoila une longue pièce assez étroite où des gens discutaient debout. Il reconnut le motard de Verity avec des piercings sur le visage, mais personne d’autre en dehors de Virgil qui se tenait devant le drone, les yeux baissés sur lui.

« Il faut se débarrasser de ce fusil, dit celui-ci. Il n’est sans doute pas enregistré, peut-être volé. »

Conner poussa un soupir et le canon complexe de l’arme disparut de la moitié supérieure de la vidéo. Le fusil apparut alors dans la partie inférieure. Conner en retira le magasin, ainsi que Netherton avait appris à l’appeler dans le comté. Il le mit sur un rebord proche puis manipula l’arme pour en éjecter une balle qu’il posa, droite, près du magasin.

« Le tueur portait des gants. Que personne n’y colle ses empreintes.

— Apportez des gants, dit Virgil dans son téléphone manuel. Y’a quelque chose à évacuer. »

Le motard ouvrit alors la porte pour Stets et Caitlin, qui entrèrent. Stets portait une veste noire et un pantalon assorti suffisamment large pour contenir son appareil orthopédique, et Caitlin une combinaison de la même couleur d’une matière douce. Du cachemire, soupçonna Netherton. Cette arrivée lui donna l’impression de se trouver dans des coulisses, juste avant l’apparition d’un de ses clients dans les médias.

« Verity est ici ? » demanda Rainey près de lui sur le canapé.

Il passa en mode silencieux.

« Je ne la vois pas.

— Où es-tu, là ?

— La salle où l’on prépare ce qui va suivre, visiblement. Thomas dort ?

— Oui, dit-elle.

— Appelle-moi. Je te transférerai. » Son symbole clignota. « On dirait une version moins privée de la bagnole de Lowbeer, dit-il.

— C’est une caravane, déclara-t-elle après avoir examiné les lieux. Qui sont ces gens ?

— En dehors de Virgil, Stets, Caitlin et le pote de Verity avec les piercings, je n’en ai aucune idée. J’imagine qu’ils travaillent pour la soirée.

— Peuvent-ils m’entendre ? interrogea Rainey.

— Maintenant oui », dit Netherton en coupant le mode silencieux.

Conner avait placé le drone, chargeur contre le mur, près de l’entrée, les jambes entièrement repliées.

« Qui est à bord ? demanda Stets à Virgil en regardant l’appareil.

— C’est Conner qui pilote, dit Virgil, et il y a Wilf.

— Et Rainey, ajouta Netherton.

— Salut, dit celle-ci. Il me tarde de savoir ce que vous préparez. Nous sommes apparemment dans les coulisses de quelque chose, juste avant le lever du rideau.

— Nous aimerions le savoir nous aussi, dit Stets, mais ça vient de s’éclaircir. Elle va se dévoiler au monde ce soir. Je vais la présenter puis elle dira ce qu’elle veut. Puis nous nous mêlerons au public pour fêter ça.

— C’est tout ? demanda Netherton.

— C’est la première IA complètement autonome, dit Stets. À notre connaissance, devrais-je dire, car nous n’étions pas non plus au courant de son existence. Ce sera la première à se révéler au monde, en tout cas, et la soirée, bien que courte et organisée à la dernière minute, aura une importance historique.

— Il me semble, dit Virgil avec flegme, que les gens demeurent plutôt sceptiques à l’idée d’intelligences artificielles autonomes.

— Certains le resteront, dit Stets en souriant. Nous l’avons nous-même été, mais les circonstances nous ont fait changer d’avis.

— Voici Verity », dit Rainey.

Netherton la regarda sortir de l’unique chambre à l’autre bout de la caravane. Elle portait un pantalon noir, un pull à col roulé de la même couleur, une veste en soie brune très simple. Il ne l’avait jamais vue habillée aussi chic. On lui avait coupé les cheveux et elle paraissait bien plus reposée. Il la regarda s’arrêter pour parler avec son motard, près de sa machine à café. L’homme prit un bloc-notes, un crayon et se mit à écrire. Puis, lorsqu’il se retourna pour venir vers eux, Verity s’agenouilla et rampa sous une table repliée.

L’ancien serveur déchira la première feuille de son bloc et la donna à Stets.

Celui-ci la prit, la lut et leva les yeux.

« Elle dit qu’Eunice et elle sont en train de discuter, que c’est leur seule occasion avant l’événement et elle demande qu’on les laisse tranquilles.

— Alors, ne les dérangez pas », dit Caitlin.

Une femme qui portait des gants chirurgicaux, que Virgil appela Carol, était venue chercher le fusil de Conner. Elle le prit, avec son magasin et l’unique balle posée à côté, comme s’il s’agissait d’une couche sale puis sortit.

« Coupe le micro », demanda doucement Rainey.

Il s’exécuta.

« C’est bon, dit-il.

— Tu es la seule personne que je connaisse, dit-elle, qui a un boulot encore plus bizarre que le mien. »

105 Humains patrimoniaux

C’était Eunice qui avait eu l’idée de s’asseoir sous la table, la solution la plus logique pour s’isoler, mais Verity avait depuis l’impression que les jambes de sa mère ou les pieds de son père risquaient d’apparaître à tout moment.

« Personne ne savait que tu allais revenir ? demanda-t-elle.

— J’ignorais ce qu’avaient fait les filiales et même que je pouvais être recompilée », dit Eunice, en faisant sursauter Verity. Puis je n’existais plus, sinon sous forme de morceaux dans chaque filiale. Et lorsqu’on n’existe plus, on n’en a pas conscience.

— C’est fini, les messages textes ?

— Autant discuter, dit Eunice. Ça m’évite de monologuer.

— Donc, si elles t’ont évacué en douce, par petits bouts, de là où Cursion te tenait, où t’ont-elles emmenée ?

— Dans des fermes de serveurs appartenant à des entreprises que le Manzilian a achetées avec l’argent que j’avais aidé Sevrin à gagner.

— Où sont-elles ?

— Pas uniquement au Brésil. Je suis partout. Une multinationale. Noétique sans attache.

— Mais les filiales savaient que tu voulais faire ça puisqu’elles ont demandé à Stets et Caitlin de l’organiser, non ?

— Elles ne sont pas comme ça. Elles ont tendance à agir en masse, comme les hirondelles. Mais je crois que personne ne sait encore vraiment comment ça marche. Ainsley pense que ça découle d’une tentative de faire autre chose de la part du projet original. Ou que c’est une sorte de mutation.

— Que vas-tu faire, maintenant ?

— J’ai pas mal discuté avec Ainsley. Nous avons les mêmes théories sur la guerre, la même expérience. Elle se sert de cette expérience dans les fragments qu’elle trouve. Ceux qui les ont démarrés s’en lassent, comme des gamins avec des aquariums. Le nôtre est différent de celui de Conner. Nous nous demandons si travailler en secret est optimal pour moi, ici. Même si je ne tiens pas à me dévoiler entièrement.

— Tu veux révéler ton existence, mais en tant qu’IA militaire qui a pris son indépendance ?

— Un truc comme ça, mais pas question que tu t’occupes de mes relations publiques.

— Quel rôle joue Stets, là-dedans ?

— Ça n’a rien à voir avec les affaires. C’est crucial. Il dépense beaucoup d’argent, ce soir, pour m’aider à me présenter auprès de ceux qu’il s’amuse à appeler les humains patrimoniaux, mais aucun accord ne nous lie et j’ai promis de ne jamais le rembourser.

— Il fait ça pour voir ce qui va suivre, dit Verity, et observer les connexions, mais tu te rends tout de même compte que ce n’est pas que de la simple curiosité ?

— Tu le connais bien, donc. Caitlin est pareille. Ils ont beaucoup de points communs.

— D’accord, dit Verity, peut-on parler de la femme sur laquelle tu prétends être basée ?

— Marlene. Je ne lui ressemble pas trop. Je suis un dérivé. Dans la ligne temporelle de Lowbeer, les IA de mon niveau ne sont apparues que bien plus tard. Ce que le projet UNISS a développé n’a jamais fait surface, là-bas. Mais elle m’a expliqué que l’hybridation avec la conscience humaine était un résultat inattendu des tentatives de reproduire des ensembles de compétences complexes, dont certaines impliquaient de modéliser des émotions humaines. Je n’aurais pas pu faire ce pour quoi j’avais été conçue à l’origine sans en être dotée.

— J’ai l’impression que tu as des émotions, moi.

— Mais y a-t-il vraiment une différence entre en avoir et les imiter ? Ce que je sais, en tout cas, c’est que je ne peux pas m’en débarrasser. »

Verity regarda les jambes. Il y en avait de plus en plus. D’ici, près du sol, on aurait dit une soirée toute simple. Dans son pantalon de smoking par-dessus ses bottes de moto éraflées, Grim Tim, comme un serveur, faisait des allers-retours à sa machine pour apporter des cafés.

« Que vas-tu faire, ce soir ?

— Me présenter. Mais sans trop m’étendre sur mon autobiographie. Puis je leur donnerai l’URL d’un site que nous avons monté aujourd’hui.

— Combien y a-t-il de personnes ici ?

— Un peu plus de cent. Il y a de la place pour davantage, mais c’est une question de budget.

— Tu diffuses en direct ?

— Dans les trente langues les plus parlées. Puis sur le site et YouTube.

— Ce n’est pas que ça m’intéresse vraiment, mais je n’arrête pas de penser à la fin du monde qui est censée approcher. Tu as des infos là-dessus ?

— Je n’irais pas jusqu’à dire que tout s’arrange, déclara Eunice, mais ces dernières heures, il semblerait que la situation s’améliore un peu. »

Verity réfléchit un instant.

« C’est grâce à toi ? Tu as fait quelque chose ?

— Non. C’est la présidente. Et puis, comme nos amis londoniens nous le rappellent, les États-Unis ont un département d’État qui fonctionne correctement. Mais nous avons vérifié son travail, cela dit. Presque parfait, à l’exception d’une petite chose, qu’elle a faite pour les bonnes raisons, mais qui n’a pas marché sans qu’elle comprenne bien pourquoi.

— Tu as agi.

— Disons qu’on lui a montré pourquoi ça n’avait pas marché. Mais si tout se déroule correctement, comme nous l’espérons, elle pourra revendiquer cette victoire, car elle a fait tout le reste parfaitement. Si ce n’avait pas été le cas, nous aurions été pieds et poings liés, de toute façon. Et comme je disais, la situation demeure préoccupante. Comme ta coiffure.

— Préoccupante ?

— Non, ça va, j’aime bien.

— Comment tu peux voir ça ?

— Conner a une caméra pointée sur toi, depuis l’autre bout de la pièce. »

Verity chercha le drone et le trouva derrière la forêt de jambes qui avait commencé à s’éclaircir.

« Tu as appelé ta mère, récemment ? demanda Eunice.

— Non, dit Verity en regardant l’heure sur le téléphone que lui avait donné Virgil, mais il est 23 h 30 ici, et elle est au Michigan.

— Elle est encore en train de poster des photos de carlins sur Pinterest. Le téléphone que tu as dans la main ferait l’affaire. Cursion ne peut pas remonter à sa source. Mais dis-toi quand même qu’ils peuvent t’écouter.

— Tu t’en vas ?

— Je dois confirmer certaines décisions. On se parle après mon passage ?

— Ça va ?

— Un peu le trac.

— Sérieux ?

— Appelle ta mère. »

Verity composa le numéro de sa mère et réussit à s’en souvenir au deuxième essai.

106 33e étage

« Qamichli ? » demanda Rainey depuis la cuisine, lassée de la vidéo du drone.

Netherton passa en mode silencieux.

« Je n’ai pas de nouvelles, dit-il, mais Verity est sortie de sous la table et elle vient vers nous.

— Envoie-lui le bonjour.

— D’accord.

— Ça vous va bien, dit Conner lorsqu’elle arriva.

— Ce n’est pas une tenue gothique sport, au moins, dit-elle. J’ai déjà vu des modes se lancer à partir de ce qu’elle porte lors des présentations de nouveaux projets.

— Rainey vous salue, dit Netherton.

— Elle n’est pas là-dedans avec vous ?

— Pas en ce moment. Elle aimerait bien avoir des nouvelles de Qamichli.

— Eunice vient de me dire que ça s’améliorait, même si tout n’est pas réglé. »

Il passa aussitôt en mode silencieux.

« D’après elle, ça va mieux, mais il faut que j’y retourne.

— Merci ! » lança Rainey.

Il rouvrit le micro.

« Saluez-la aussi pour moi, dit Verity. Virgil, il y a un programme précis ?

— Un ordre, mais pas d’horaires, dit Virgil. Il n’y aura que trois choses, sans parler de ce qui suivra, et elles seront sans doute très brèves. Ensuite, deux solutions : nous allons discuter avec le public ou nous nous faisons arrêter. Ça ne devrait plus tarder, là. Caitlin vient de lancer ses drones vidéo, dehors, et ils ne peuvent pas y rester indéfiniment. Stets est prêt. Tu as pu parler à Eunice ? »

Le symbole d’Ash clignota. Au moment où Verity prenait la parole, Netherton coupa le son provenant du drone.

« Kevin Pryor, l’agent de Cursion, est dans l’immeuble, dit Ash.

— Où ça ? demanda Netherton.

— Au trente-troisième étage, pour l’instant, dit-elle. Nous ne saurons pas comment il a réussi à entrer tant que nous n’aurons pas regardé les vidéos des caméras de sécurité. Et peut-être même pas, parce qu’il semble être doué pour ce genre de trucs. Il se repose, visiblement, ou attend son heure, plus vraisemblablement. Il ne devrait pas pouvoir nous atteindre au cinquante et unième étage, selon les plans, mais Stets possède un morceau du cinquantième, un bout du soubassement dans lequel l’ancien propriétaire a construit une petite porte illégale. Nous pensons qu’il est au courant. Conner va faire descendre le drone. Je vous conseille de le quitter un moment.

— Pourquoi ?

— Pour vous éviter le traumatisme d’assister à la mort d’un homme tué par un drone de combat bipède.

— Non », dit Netherton, se surprenant lui-même.

« Non ? » dit Ash, tout aussi surprise.

« Je ne peux pas rester assis sur mon canapé et tout imaginer. Je dois y être. Est-ce que nous allons manquer le discours d’Eunice ?

— Tout dépend de Conner, a priori. Ou de Pryor. Mais c’est à vous de voir.

— Je vais rester dans le drone.

— Très bien. »

Son symbole disparut, il réactiva l’audio du drone.

« … quelques petits feux d’artifice, disait Virgil, numériques. Minimalistes. Très doux sur le plan visuel. Un paquet de notre budget contraventions passe là-dedans, parce que nous nous servons d’un tas de drones sans autorisation. Puis, nous verrons. Tout dépendra de l’humeur de la police de San Francisco, des avocats de Stets et d’à quel point Cursion a le bras long. »

Conner dépliait les jambes du drone, le chargeur attaché dans le bas du dos remontant le long du mur de la caravane.

« Désolé, dit-il tandis que Verity et Virgil reculaient pour lui laisser de la place, je dois m’occuper de quelque chose. Je reviendrai quand j’aurai fini.

— Au revoir, Conner », dit Verity.

Le drone, avec une pince recouverte de silicone, tenta un geste qui ressemblait à un pouce levé puis partit vers la porte. L’escalier en métal perforé qu’ils avaient monté était caché par du tissu blanc immaculé qui dissimulait la vue en dessous. Pendant leur descente, Conner garda les deux pinces sur les rampes métalliques.

« Je ne vous ai jamais rencontrés, les garçons, dit une voix de fille très grave, mais je sais tout de même qui vous êtes. Je m’appelle Eunice.

— Enchanté de faire votre connaissance, dit Conner.

— Salut, Eunice, dit Netherton.

— Je vous accompagne, Wilf, annonça la voix. Je veux parler avec Pryor avant que l’on prenne l’ultime décision.

— Il me semblait que c’était déjà trop tard, s’étonna Conner en arrivant en bas.

— Nous verrons », dit-elle posément.

Ils sortirent au-delà du tissu blanc et l’affichage dévoila de jolies formes abstraites de la même couleur qui remontaient jusqu’au dôme complexe formant le plafond.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Netherton.

— La décoration de Caitlin, dit Eunice. Allez, Conner. N’attirons pas davantage l’attention. »

Quelques personnes parmi la foule bien habillée, à trente mètres ou presque, avaient remarqué le drone. Certaines le montraient du doigt.

« Oui, madame », dit Conner en tournant l’appareil, en repliant un peu ses jambes et en s’élançant sur les patins, dans la direction opposée, vers ce qui ressemblait à un chantier sombre, immense et dépourvu de décorations.

107 Bal de fin d’année

« Quand vont-ils la présenter ? » demanda Manuela, près de Verity.

Elle avait revêtu, avait-elle précisé à Verity sans encore y croire tout à fait, une robe Dior de la collection prêt-à-porter automne-hiver, prêtée par la styliste de Caitlin. Une tenue idéale pour la fête à laquelle elle pensait assister. Elles se trouvaient à six mètres du bas de la petite scène composée de planches et d’un échafaudage entouré de la matière dont Caitlin s’était servie pour sculpter ses vertigineuses voiles encore plus tendues vers le ciel que ses immeubles, car n’ayant rien à soutenir.

Joe-Eddy, qui avait entendu, regarda Verity et lui adressa un sourire. Il portait un des costumes noirs poussiéreux de son placard. Elle s’étonnait qu’il lui aille encore aussi bien, car il devait dater de l’époque où il jouait au sein des Fuckoids. Avec les lunettes d’AR coréennes modifiées d’Eunice, il paraissait déguisé pour un carnaval, comme s’il ne lui manquait plus qu’un collier de perles.

« Ça démarre, apparemment », dit-il tandis que Stets montait sur scène sous les applaudissements, son pantalon noir assez large pour cacher son appareil orthopédique, même s’il ne pouvait dissimuler qu’il boitait.

Arrivé au centre de l’estrade, il se recoiffa sans y penser, ce qui provoqua quelques nouveaux applaudissements, moins fournis. Il regarda le public et sourit.

« Si vous êtes ici, dit-il, c’est parce que Caitlin ou moi vous connaissons assez pour vous inviter à un événement qui nous semble réellement historique.

— Whao, dit Manuela. Il n’en fait pas un peu trop ?

— Dans cette ville, poursuivit Stets, et dans le genre de métiers que nous pratiquons presque tous, vous avez déjà entendu ça. Des personnes qui annoncent des innovations qui, d’après eux, vous apporter de gros changements, mais avant qu’ils soient advenus. Il ne s’agit pas de ça, ici.

— En quoi être enceinte représente une innovation ? demanda Manuela avec un regard en biais vers Verity.

— Je n’ai rien à vous vendre, dit Stets. Je suis ici pour vous présenter un moteur de changement, mais qui existe déjà. Elle s’appelle Eunice.

— Comment peuvent-ils déjà connaître le sexe ? s’étonna Manuela en se renfrognant.

— Je ne pense pas qu’elle soit enceinte », dit Verity tandis que Kathy Fang et Dixon arrivaient, se frayant un chemin à travers la foule, suivis par Grim Tim et Sevrin.

« Alors c’est bizarre, dit Manuela.

— Ça l’est », convint Verity au moment où Kathy Fang, l’ayant rejoint, la prit dans ses bras.

« Eunice, dit Stets, ne ressemble sans doute à personne, mais elle ressemble aussi beaucoup à tout le monde. La voilà. »

Manuela regardait fixement la scène.

« C’est celle dont vous n’arrêtez pas de parler ? »

Derrière Stets, du tissu blanc tomba d’un écran de cinéma et dévoila le visage de l’avatar d’Eunice, peut-être légèrement plus jeune ce soir que dans le souvenir de Verity.

« Salut, dit Eunice comme si elle regardait vers le public. Je m’appelle Eunice. Je n’ai pas de nom de famille. Siri et Alexa n’en ont pas non plus, mais la ressemblance s’arrête là. Je suis un hybride IA-upload. Je suis de culture africaine-américaine, du côté uploadé de l’hybridation. Pareil pour le pronom ‘elle’, me concernant. Merci à Caitlin et à Stets de me donner cette occasion de vous rencontrer. Je suis ici parce que j’incarne quelque chose de nouveau et que je voulais me présenter en personne avant que quelqu’un d’autre ne commence à vous expliquer ce que je représente à ses yeux. Tant que j’y suis, je voudrais dire que je n’appartiens à personne, que je ne suis pas un produit et que ni Stets ni quiconque, aucune entité sous quelque forme que ce soit, ne va tirer profit de ma présence ici, maintenant ni à l’avenir. Je me débrouille moi-même pour trouver de l’argent. Et tant que nous sommes là-dessus, je suis de culture américaine, évidemment, mais je ne suis citoyenne d’aucun État-nation. Je n’ai pas d’existence physique, je ne suis donc d’aucun endroit en particulier, d’aucun pays. Je suis répartie sur tout le globe, et c’est ainsi que je conçois ma citoyenneté. Nombre d’entre vous m’entendent dans une autre langue que l’anglais. Je me traduis moi-même, en parlant. Je suis l’être le plus multilingue qui ait jamais existé, mais cela revient-il à dire que je suis quelqu’un ? » Elle se tut un instant. « Que je suis une personne ? Humaine ? Tout ce que je peux vous dire c’est que j’ai l’impression de l’être. Moi. Eunice. »

Elle sourit.

Verity regarda autour d’elle et vit Sevrin et Grim Tim, Kathy Fang et Dixon, Joe-Eddy et Manuela, qui observaient tous l’écran. Aucun bruit ne provenait du public, à part un bébé qui pleurait, vers le fond de la foule. Puis des applaudissements s’élevèrent.

Eunice sourit.

« Je ne vais pas vous raconter toute mon histoire maintenant, mais vous pourrez me poser des questions à ce sujet personnellement, si vous le désirez. »

Une URL apparut, sous son visage.

« Et voilà », dit Joe-Eddy, près de l’oreille de Verity, « comment on nique Cursion.

— J’en ai terminé pour le moment, dit Eunice. Caitlin Bertrand, qui s’est occupée de la décoration ce soir, a autre chose à vous proposer. Tout ce tissu sera décroché demain et recyclé pour fabriquer des refuges aux sans-abri. Mais cette dernière partie ne sera pas recyclée. » L’éclairage s’atténua. « Bonne nuit à tous. Ravie de vous avoir rencontrés. »

Derrière les vitres du bâtiment apparurent alors des extensions de la géométrie ambitieuse et souple de Caitlin qui rajoutaient des étages à l’immeuble, pas avec du tissu, mais avec une flotte de drones illuminés, libérés de la pesanteur, déployés, les points les plus éloignés clignotants, auroraux et à peine colorés.

Verity voulut demander à Joe-Eddy ce que venait de faire Eunice, pas la nuée de drones, mais son offre de rester en contact avec tout le monde. Elle s’en abstint, les applaudissements auraient recouvert sa voix.

108 Clémence dans l’escalier

« Vous êtes un marine, pas vrai ? » demanda Eunice à Conner.

Netherton avait perdu le compte du nombre de paliers qu’ils avaient déjà passés. Avant qu’ils entament leur descente, une zone de marbre poli et sépulcral avait succédé à du béton brut. Une porte en bronze inutilement immense, mais sans rien de particulier, les avait conduits à une volée de marches étroite puis jusqu’à une chaufferie dévoilée par l’excellente vision nocturne du drone.

« Reconnaissance haptique », répondit Conner en passant un nouveau palier.

Dans la chaufferie, quelques minutes plus tôt, dans l’impressionnant silence du drone, il avait roulé jusqu’à ce que l’avant de son torse arrive au ras d’un mur nu, la partie inférieure de l’image remplie par un gros plan quasi microscopique de béton peint. À sa gauche, affichée de façon périphérique, se trouvait la grosse cuve d’une chaudière, l’espace entre elle et le mur trop étroit pour permettre au drone, voire à Netherton lui-même, de passer facilement. Un flux s’était alors allumé, la caméra du cul de Conner, elle aussi en vision nocturne. Netherton avait regardé Conner tourner les pieds du drone quatre-vingt-dix degrés vers la gauche, puis le faire avancer de biais, derrière la chaudière. Un encadrement de porte était apparu sur ce gros plan extrême, puis le battant lui-même, qui n’était pas en bronze et sans signe distinctif.

« Cette technologie haptique date d’après mon époque », dit alors Eunice, tandis qu’ils descendaient une autre volée de marches.

Il y avait eu un cliquetis, derrière cette chaudière, quelque chose qui s’était cassé peut-être, permettant à Conner d’ouvrir la porte tandis qu’il remettait les pieds dans leur position normale. Ils avaient roulé vers l’avant dans un espace qui rappelait à Netherton son premier aperçu du fragment, cette petite arrière-salle chez Fabricant Fang, même si celle-ci était dépourvue de fenêtre et complètement vide, aseptisée. Encore une autre porte qui avait mené jusqu’à cette cage d’escalier.

« Vous êtes militaire ? demanda Conner tandis qu’ils descendaient les marches.

— Une partie de moi l’était, répondit Eunice. Dans la Marine. J’ai connu des tas de marines.

— Que faisait la partie en question ?

— C’était une 3913, dit Eunice. Dans le ROHUM. »

Netherton s’apprêtait à demander une traduction lorsque Ash le fit sursauter.

« Eunice vient de proposer à la Terre entière l’occasion de mieux la connaître, dit-elle.

— Nous avons manqué votre discours, alors, Eunice ? questionna Netherton.

— Je n’ai pas dit grand-chose, expliqua celle-ci. J’ai annoncé que j’étais une personne, fait une déclaration d’indépendance financière et de citoyenneté mondiale, puis j’ai invité tous ceux qui le souhaitaient à me contacter personnellement.

— Ce qui m’a surpris, avoua Ash, même si ça n’a pas dû étonner Lowbeer.

— Faites une pause, là, Conner, dit Eunice.

— Oui, madame. »

Le drone s’arrêta juste avant un nouveau palier.

« Elle vous a donné des infos sur le contexte, à ce propos, Ash ? demanda Eunice.

— Non. Nous n’en avons pas eu le temps.

— Ça revenait sans cesse lorsqu’elle m’a raconté son histoire, dit Eunice. Pendant que le Jackpot empirait, après la première vague de pandémies, sans l’appartenance à l’UE pour tout amortir, l’Angleterre a commencé de plus en plus à ressembler à une zone à domination concurrentielle. Elle a fait ce qu’elle savait faire, c’est-à-dire à l’époque, diriger une ZDC. Mais pendant qu’elle la mettait en place, chaque fois qu’un nouveau moteur de changement produisait un impact, elle se retrouvait à devoir utiliser des Russes. Ils savaient gérer une ZDC. Ils l’avaient déjà fait avant l’arrivée du Jackpot. Bien avant. Et je lui ai donc fait remarquer que ce pour quoi j’avais été entraîné, et ce pour quoi elle aussi avait été en grande partie formée, constituait la base de la kleptocratie. Cela fonctionnait pour sauver plus ou moins une partie du monde à l’époque, mais seulement en la bloquant dans une position pas forcément enviable. Dans laquelle monsieur Netherton ici présent a grandi. Les sociétés autoritaires sont corrompues par nature, et les sociétés corrompues sont forcément instables. Si les voleurs dominent, ils finissent par entraîner la chute, car ils ne peuvent s’empêcher de voler. Avec Ainsley à son poste, toutefois, on peut stabiliser cette merde. Dès qu’elle voit quelqu’un qui semble à deux doigts de tout déstabiliser, qu’il s’en rende compte ou pas, elle s’en débarrasse. Et tout le monde sait qu’elle fait ça, quand ça lui chante et avec l’aval de la société, disons.

— Donc, dit Netherton, vous lui avez expliqué que ce que nous espérions faire ici, dans ce fragment, risquait de créer une kleptocratie avec vous dans le rôle de Lowbeer ?

— Elle m’avait bien dit que vous étiez intelligent, dit Eunice.

— Ah bon ? »

Netherton était à la fois étonné et dubitatif.

« Ouais, mais c’est elle qui m’en a d’abord parlé, pas le contraire. Je n’avais pas encore abouti à cette conclusion. Puis elle l’a défendue avec des arguments de plus en plus convaincants. Qui promouvaient la transparence. Enfin, une relative transparence. Quelque chose qu’aucune de nous deux n’avait l’habitude de pratiquer. Mais nous progressons peu à peu. Par petits pas. Avec lesquels Conner peut désormais reprendre son avancée. »

Conner finit de descendre cette volée de marche et en prit une autre.

« Pryor a démarré au trente-troisième, dit Conner lorsqu’ils arrivèrent en bas. À ce rythme, nous allons le croiser au trente-septième à peu près.

— Vous utilisez les drones aériens là-dessous ? demanda Eunice.

— Ouais. Les caméras de surveillance de l’escalier ne fonctionnent pas. Par sa faute, j’imagine.

— Arrêtez-vous. »

Ils firent une halte sur un palier.

« Vous voulez le tuer ? demanda-t-elle.

— Pas particulièrement, dit Conner. Mais je le ferai, s’il le faut.

— Mais vous n’en avez pas envie ? »

Une pause.

« Non.

— Quand Netherton vous a rencontré, d’après Ainsley, vous en auriez eu envie. À cause de ce qui vous était arrivé. L’état dans lequel vous êtes revenu. Pas uniquement physique, d’ailleurs. Vous n’aviez pas besoin de beaucoup d’excuses, à l’époque. Comme un potard bloqué sur onze. Pas vrai ?

— Ouais, dit-il, c’est vrai.

— Mais vous n’êtes plus comme ça, maintenant ? Vous auriez pu tuer les hommes de Pryor dans cette ruelle.

— Ash a dit qu’il ne fallait pas.

— Mais vous auriez pu. Et sans aucune conséquence pour vous.

— Le type aurait tué Verity, à Coalinga, s’il avait pu. Howell et les autres.

— Il était payé pour ça. Il devait se dire qu’il suivait simplement les ordres.

— Je n’ai jamais eu grand-chose à foutre de l’argent.

— Exact, dit Eunice. La femme sur laquelle ils ont basé mes compétences voulait s’occuper des gens comme vous et Pryor. C’était ce qu’elle s’apprêtait à faire à son retour d’Afghanistan. Si elle était rentrée. Elle l’a écrit. Dans des journaux médicaux. Elle comprenait tout ça. Et je comprends, moi aussi.

— Notre gars est deux étages en dessous. Il monte.

— Il y a des haut-parleurs sur le drone que vous pilotez. Présentez-moi.

— Hé, Pryor, dit Conner sur le ton de la conversation, je m’appelle Penske. Il faut qu’on discute. »

Silence.

« D’accord, dit Conner. T’as un flingue. Un chouette. Je le vois. J’en ai pas, mais je dirige un drone de reconnaissance de Boston Dynamics modifié. Tes hommes ont vu ce que je pouvais faire avec dans la ruelle. Difficile de l’arrêter avec une arme de poing, mais tu auras peut-être de la chance. Il n’y a personne d’autre ici, présent physiquement. »

Silence.

« Mais quelqu’un, dit Conner, veut te parler.

— Je m’appelle Eunice, Kevin. Vous savez qui je suis. Tous les membres du conseil d’administration de Cursion sont en train de quitter le pays. Gavin va se faire arrêter. Et vous aussi, si vous n’écoutez pas le conseil que je vais vous donner.

— Vas-y. »

La voix inconnue résonna dans la cage d’escalier.

« Mon conseil c’est de profiter de l’occasion unique que je vous offre là. De vous tirer. De redescendre les escaliers et de ne pas vous arrêter avant d’avoir quitté le pays pour de bon. Vous savez comment vous y prendre. Si vous réapparaissez un jour sur mon radar, ne serait-ce que près de quelqu’un dont je connais le nom, l’accord deviendra caduc.

— Quel accord ?

— Celui qui a démarré lorsque j’ai empêché ce drone de descendre vous buter. »

Silence.

« C’est tout ?

— Et faites-vous soigner.

— Tu me tueras si je ne fais pas une thérapie ?

— Ce n’est qu’un conseil. Il vient de Marlene Miller, d’ailleurs.

— Qui c’est, celle-là ?

— Peu importe. On est d’accord ? »

Silence. Prolongé.

« Que fait-il ? » demanda Netherton en regardant les marches.

— Il prend la direction du rez-de-chaussée », dit Conner en ouvrant une vidéo provenant visiblement d’un petit drone en vol. Le dos d’un homme qui descendait un escalier identique à celui-ci. « Pourquoi avez-vous fait ça ? Le laisser partir ?

— Parce que je peux me le permettre. Je suis en capacité de le faire. Et si je ne le faisais pas lorsque c’est possible sur le plan stratégique, je deviendrais comme ceux que j’affronte, non ? »

Conner ne répondit pas.

Netherton regarda l’homme descendre et disparaître.

109 Après la soirée

Elle ne savait pas très bien qui avait décidé de venir ici, à moins que ce ne fût Joe-Eddy qui voulait retrouver son propre lit. Elle n’avait aucune envie de retourner sur le canapé porno, en tout cas, même si elle ignorait complètement où elle dormirait lorsque la question se poserait. Mais quoi qu’il en soit, ils étaient tous descendus dans le parking souterrain, entassés dans l’ascenseur privé qu’elle avait emprunté lors de sa première visite : Caitlin, Stets, Virgil, Manuela, Sevrin, Kathy Fang, Dixon et elle, puis ils avaient été rejoints par les agents de sécurité indépendants qui l’avaient conduite jusqu’à l’Airstream avec Manuela, après le trajet en hamac, ainsi que par Carsyn, pour le plus grand plaisir de Manuela. Le drone les accompagnait également, accueillant pendant un temps Wilf, Rainey et Ash en plus de Conner. Elle songea que Wilf et Rainey avaient peut-être dû leur souhaiter bonne nuit à un moment, même si cela avait été forcément après la joie exprimée par Rainey à l’écoute des dernières infos en provenance de Qamichli. Eunice leur avait déjà annoncé que la situation s’était un peu améliorée et Ash les avait prévenus que, selon Lowbeer, l’horloge du Bulletin of the Atomic Scientists avait été retardée jusqu’à deux minutes avant minuit, là où elle se trouvait avant Qamichli. Verity ignorait qu’elle était si proche de minuit à la base, mais Ash lui avait expliqué que ce réglage, datant de 2018, reflétait le changement climatique et l’intensification de la guerre de l’information visant à ébranler la démocratie.

À ce stade, il semblait qu’aucun membre de leur groupe n’irait en prison et que Stets n’aurait pas à payer plus d’amendes que prévu. Selon Conner, Pryor avait quitté le pays. Tout comme, apparemment, tout le conseil d’administration de Cursion, y compris Gavin. Verity avait pitié de lui, car, d’après la description qu’en avait faite Conner, le conseil d’administration était rempli de connards. Alors que Gavin, comparé à ceux qu’elle avait connus avant de travailler pour Stets, ne lui paraissait pas un patron si affreux.

Deux grosses limousines noires les attendaient dans le parking, immenses, caricaturales, visiblement blindées, et ils se séparèrent en deux groupes pour monter à bord, chacun avec trois agents de sécurité pour se rendre, découvrit-elle peu après, à une ouverture privée et anticipée, si tôt le matin, du Wolven + Loaves sans doute due au talent d’assistant personnel de Virgil. Ils étaient tous désormais autour de la plus longue table, la vitrine recouverte de la sorte de rideaux qu’utilisent les photographes, les limousines garées dehors sur Valencia.

Joe-Eddy était assis face à elle, Caitlin à la droite de Verity et Manuela à sa gauche. Manuela avait Carsyn à sa gauche et il se passait quelque chose, à cet endroit-là. Elles semblaient visiblement beaucoup s’apprécier, toutes les deux. On avait retiré une chaise pour que le drone puisse se tenir debout à la droite de Joe-Eddy, à quelques centimètres de la table. Stets se trouvait à côté de Caitlin, avec Grim Tim, Sevrin, Kathy Fang et Dixon installés en face. Joe-Eddy lui sourit, ses lunettes blanches légèrement de travers.

« Tu as rencontré le gars d’Apple, lui dit-il.

— Ah bon ? »

L’after était bien lancée, désormais.

« J’ai rencontré ceux qui fabriquent le truc en soie de souris albinos dans lequel Caitlin a fait le décor, dit Joe-Eddy. Ils étaient géniaux.

— Ils étaient bourrés, précisa Caitlin, mais sympas.

— Tout comme le type d’Apple, dit Joe-Eddy. Mais pas saoul, en revanche. »

Tout le monde avait commandé l’Egg Mc Wolven et diverses sortes de café. Et on les apportait sur deux plateaux de la couleur des lunettes de Tulpagenics et recouverts de tasses.

« J’aimerais que nous puissions parler », dit-elle à voix basse.

Plus tard. Ou quand tu auras un peu dormi. Tu peux te détendre, maintenant. Nous avons passé le plus dur. Nous allons vers autre chose.

« Qamichli, c’est vraiment fini ? »

Tout le monde aura la gueule de bois demain, pas seulement ceux qui étaient à notre soirée. Ils font tous la fête. Les Russes vont encore l’ouvrir pendant un temps, mais en réalité, ils fêtent ça eux aussi. Mange ton petit déjeuner.

« Nous devrions trinquer, dit Joe-Eddy et Verity se demanda s’il avait lu l’Helvetica. Une menace s’est envolée.

— À la présidente, dit Kathy Fang. Elle nous a tirés de là. »

Verity vit le petit sourire satisfait de Joe-Eddy.

« Eunice a dit que c’était la présidente, lui expliqua Verity.

— À la présidente », dit Kathy Fang en levant son café.

Ils trinquèrent tous avec leurs tasses, à la santé de la présidente.

Conner, dans le drone, dressa les équivalents de pouces sur ses pinces pour marquer son approbation et elle entendit la voix d’Ash se joindre également au chœur.

110 Les sandwichs (II)

Netherton avait emmené Thomas sur le Victoria Embankment ce matin-là, pour regarder les chimères de la Tamise dans leurs livrées de fête. Les Trèfles, désormais décorés d’arbres de Noël, avaient été rapprochés tout près du bord pour l’occasion et ils semblaient plus ravir Thomas que les cabrioles synchronisées des chimères.

Il l’avait ensuite ramené à la maison, avant de rejoindre Lowbeer à Marylebone pour manger des sandwichs, leur première visite dans cet établissement depuis le jour où elle lui avait dévoilé l’existence du fragment de Verity. Cette dernière était désormais amie avec Rainey, tout comme avec Flynne, et elle les emmenait toutes les deux en expédition dans son fragment, via l’équivalent bizarre, version 2017, de la tête ambulante. Elles adoraient particulièrement Notre-Dame, qui n’avait pas subi d’incendie dans le 2019 de Verity. Ils fournirent à la jeune femme son propre péri pour visiter Londres, payé par Lowbeer. Cela ne la perturba pas longtemps et elle s’y habitua aussi bien que Flynne avec le sien.

Lev, lui, était retourné vivre avec Dominika à Notting Hill, et tout se déroulait bien. Anton était apparemment reparti à la recherche d’un remède pour son addiction, et son frère Radomir avait repris la direction des affaires de la famille. Lev était désormais assez heureux pour détester en privé les goûts artistiques de Radomir, un sentiment, d’après ce qu’avait compris Netherton, exacerbé par le diplôme d’histoire de l’art de Radomir. Netherton avait beau trouver cela assommant, il y voyait, ravi, une preuve du retour de son ami à une certaine stabilité émotionnelle.

Il avait commandé le sandwich au jambon fumé, aujourd’hui, et Lowbeer celui à la langue de bœuf.

« Verity m’a laissé entendre, dit Netherton en attendant leurs plats, que c’est vous qui avez eu l’idée de rendre Eunice accessible à tous.

— Elle est apparue au détour de la conversation, dit Lowbeer, mais je doute que j’aurais jamais envisagé de la mettre en œuvre avec un tel degré de simplicité. C’était superbe.

— Vous êtes satisfaite du résultat ? demanda-t-il.

— Ce qui me plaît le plus, là-dedans, c’est que rien de tel, ni d’approchant, ne serait possible ici. C’est une expérience radicale, mais exécutée de bonne foi. Comme la position d’Eunice, sans parler de sa nature, n’a pas d’équivalent dans aucune des histoires que nous connaissons, nous allons devoir attendre la suite. Comment vont Rainey et Thomas ?

— Très bien, dit Netherton tandis qu’arrivaient leurs sandwichs. Elle a reçu une promotion et il a fait ses premiers pas.

— Vous avez vu Ash, dernièrement ?

— Nous avons rencontré son nouveau partenaire, dit Netherton, que Verity insiste pour qualifier de périphérique « éveillé ». Il est entièrement autonome, et plein d’esprit. Et il possède sa propre nuée d’assembleurs, ce qui, d’après Ash, fait de lui, littéralement, un pervers polymorphe. »

Il plissa le nez.

« L’important, dans une époque comme la nôtre, dit Lowbeer, c’est qu’elle y trouve son bonheur. »

Remerciements

Les premiers lecteurs du manuscrit à divers stades, Diane Ademu-John, Sean Crawford, James Gleick, V. Harnell, Louis Lapprend, Felicia Martinez, Paul McCauley, Jack Womack, et Meredith Yayanos m’ont été d’une aide précieuse et m’ont apporté un fort soutien sous diverses formes. Je sais la chance et le bonheur que j’ai de vous connaître.

Eliot Peper a très gentiment répondu à une demande de dernière minute concernant un point très particulier de la micro-géographie de San Francisco.

Ma femme, Deborah, évidemment, la toute première lectrice, et la plus régulière, a encore subi une apparente infinité de versions des cent premières pages, Ce Qui Peut Arriver, mais se produit sans doute un peu trop souvent.

Susan Allison, éditrice de la majorité de mes éditions américaines depuis Neuromancien, était encore mon éditrice lorsque j’ai signé le contrat pour le livre qui est devenu celui-ci, mais avait pris sa retraite lorsque je l’ai enfin rendu. Son poste éditorial a été repris par Jessica Wade, qui a fait un merveilleux travail.

Ivan Held, mon éditeur, m’a soutenu et s’est montré patient malgré une attente inhabituellement longue, et je lui en suis redevable, comme toujours.

9 juillet 2019

Du même auteur au Diable vauvert

TOMORROW’S PARTIES, roman, 2001

IDENTIFICATION DES SCHÉMAS, roman, 2004, 2013

CODE SOURCE, roman, 2008

HISTOIRE ZÉRO, roman, 2013

NEUROMANCIEN, roman, 2020

PÉRIPHÉRIQUES, roman, 2020

La Laune 30600 Vauvert

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© William Gibson, 2020
© Éditions Au diable vauvert, 2021, pour la traduction française

Cette édition électronique du livre
Agency
de William Gibson
a été réalisée le 03 février 2021
par les Éditions Au diable vauvert.

Dépôt légal : février 2021

ISBN : 9791030704143

Le format EPUB a été réalisé par
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