Yasmine Galenorn

Bone Magic

Les Soeurs de la lune – 7

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sandra Kazourian

Milady

À ma sœur, Wanda :

De Charybde en Scylla,
et malgré les squelettes qui s’entrechoquent
dans les placards familiaux,
toi et moi avons fait tant de chemin
qu’aujourd’hui enfin,
le passé n’est plus qu’un lointain souvenir. 

La clarté, c’est une juste répartition d’ombres et de lumière.
Johann Wolfgang von Goethe

Si tu ne peux pas te débarrasser du squelette dans le placard,
autant lui apprendre à danser.
George Bernard Shaw

CHAPITRE PREMIER

— Cours ! Dépêche-toi ! cria Morio en me poussant vers la grille.

Je m’élançai sans demander mon reste et franchis le portail de fer forgé en prenant soin de ne pas toucher les barreaux. Alors que j’atteignais la volée de marches menant à la sortie du mausolée, Morio poussa un nouveau cri. Je pivotai. Il avait lâché le sac contenant son familier – le crâne dont il ne se séparait jamais – pour en tirer la paire de dagues à lame incurvée que je lui avais offerte en cadeau de mariage. Mais ce n’était pas pour admirer leurs poignées en bois de cerf. Non. Pas au beau milieu d’une leçon de choses.

Deux individus avançaient vers lui à longues enjambées traînantes. Enfin, deux individus… Deux cadavres, pour être plus précise.

— Tu crois que tu peux les décapiter ? criai-je.

— Mais bien sûr ! renifla-t-il, une arme dans chaque main. Ces deux bébés me confèrent le pouvoir de leur fondre dessus plus vite que la lumière et de leur trancher le cou comme si c’était du beurre ! Reviens sur terre, beauté ! On a du pain sur la planche !

— Ouais, ben, ça aurait bien simplifié les choses, rétorquai-je.

En vérité, il marquait un point. Oh, il savait se battre – c’était même un combattant émérite. Mais nous avions un léger problème. Nos adversaires n’étaient pas tout à fait vivants. Ils étaient même très morts. Et carrément dangereux.

L’un des deux n’était guère plus que le morceau de viande froide ambulante dont il avait, d’ailleurs, toute l’apparence. Normalement, nous devrions pouvoir le renvoyer dans sa tombe sans trop de difficulté. Les zombies sont lents, maladroits et sans cervelle, et qui dit « pas de cerveau » dit en général « quand même moins dur à vaincre ». Mais nous avions commis une erreur qui risquait de se révéler fatale. Son compagnon, lui, avait une conscience bien plus aiguë de nos intentions, et il commençait à marmonner quelque chose dans sa barbe.

Le fait d’avoir accidentellement choisi de nous entraîner sur un cadavre de démon n’arrangeait pas les choses – pas plus, d’ailleurs, que d’avoir invoqué un esprit capable d’utiliser la magie pour animer le corps. En somme : nous avions merdé en beauté.

Je courus vers Morio, qui bondit et tourna sur lui-même pour balancer un coup de pied dans la poitrine du mort-vivant. La créature heurta le mur avec un bruit mat et glissa jusqu’au sol. Mais elle bougeait encore. Si nous avions bien fait notre travail, elle devrait bientôt revenir à la charge. Effectivement, notre soin du détail nous aurait sans doute valu un beau vingt sur vingt : le zombie s’efforçait péniblement de se remettre debout.

— Oh, misère, soufflai-je. Eh bien, en tout cas, on sait que notre magie fonctionne.

J’étais assez fière de nous. En même temps, pour le coup, j’aurais préféré que nous ne soyons pas aussi bons.

Je passai mon répertoire de sortilèges en revue. Nous devrions inverser le sort dès que possible ; en attendant, qu’est-ce qui pourrait calmer un esprit furieux dansant la polka dans le corps d’un démon ?

Les lames de Morio sifflèrent, découpant dans le bras du second zombie une longue bande de chair qui tomba sur le sol. Je grimaçai. Le coup de poing que Morio lui porta ensuite à la mâchoire le repoussa, sans pour autant ralentir sa progression.

Oh, oh ! Notre petite expérimentation n’était vraiment pas censée se passer de cette façon !

Vite ! Qu’est-ce que je pourrais bien utiliser ? Le feu ? Non. Nous avions affaire à un démon, et il y avait de fortes chances pour que son cadavre soit encore immunisé contre cet élément. Tiens, et pourquoi pas un éclair ? Je souris. Oui, l’électricité. Ça pourrait bien fonctionner.

Je levai les bras au ciel et, les yeux fermés, invoquai la Mère Lune. Un orage approchait. Les éclairs n’auraient pas besoin de voyager beaucoup. Je les appelai à moi.

Ils grondèrent aussitôt en réponse. Ils devaient se trouver à huit bons kilomètres de là, mais les nuages les portèrent rapidement jusqu’à moi. Bientôt, leur énergie tournoyait autour de mes mains, se densifiait, pour m’envelopper peu à peu dans un manteau de brume. Je sentis le pouvoir se mêler au brouillard naissant, pénétrer tous mes pores, couler dans mes poumons.

L’énergie s’enroula au creux de mes reins avant de s’élancer dans ma colonne vertébrale. J’éprouvai une douleur aiguë, sensuelle, semblable à la piqûre d’un millier d’aiguilles, qui déclencha sur son passage une vague de désir ; chez moi, le sexe et la magie sont intimement liés. Je pris une profonde inspiration en sentant le sort s’emparer de mon être et, les reins cambrés et les bras grands ouverts, je braquai les paumes vers le cadavre du démon.

Morio me lança un regard terrifié en marmonnant « Oh, merde ! », puis il bondit en arrière pour lancer un dernier coup de pied au monstre avant de s’éloigner d’une roulade. Dès qu’il fut hors de portée, j’écartai les doigts et laissai l’énergie torrentielle jaillir de moi. Elle se cabra, adoptant la forme d’un dragon, et fondit sur le démon en un arc de dix mille ampères.

L’esprit que nous avions invoqué pour habiter le corps poussa un cri strident et quitta le cadavre au moment où celui-ci s’effondrait sur le sol. Je me laissai tomber à genoux. Putain, j’avais l’impression qu’on me broyait les tripes ! Ça faisait un mal de chien ! Toutefois, je relevai la tête en entendant Morio rugir – pile à temps pour voir l’éclair s’enrouler sur lui-même et changer brusquement de cap pour revenir sur moi. Je brandis la corne de la licorne noire.

— Dévie ! hurlai-je.

Le maître du vent, qui vivait à l’intérieur, se leva, interposant son épée entre la foudre et moi. L’éclair s’accrocha à la lame et la remonta jusqu’au corps de l’élémentaire de l’air, qu’il traversa sans dégâts pour aller s’écraser sur le sol. Je m’éloignai précipitamment de la tache noire, fumante, apparue dans le béton à moins de soixante centimètres de moi. Morio découpait le premier zombie en mille morceaux, s’assurant ainsi qu’il ne nous causerait plus de problèmes.

À bout de souffle, je m’adossai au mur. J’avais encore failli finir en toast.

— Eh bien, haletai-je, on peut ajouter cette expérience à la liste grandissante des « Ça : non ! » auxquels nous avons miraculeusement survécu jusqu’ici ! Tiens, au fait, à qui devons-nous cette brillante idée ?

— Nous avons commis une erreur en sélectionnant l’hôte. Ça arrive, répondit mon compagnon en haussant les épaules.

— Comment ça, « ça arrive » ? Et comment avons-nous pu choisir un cadavre de démon sans même nous en rendre compte ? (Je le dévisageai un moment. Il m’adressa un sourire penaud.) Quoi ? Oh, par tous les dieux, tu savais ! Tu savais que nous nous apprêtions à incarner l’esprit dans le corps d’un démon, et tu m’as joyeusement encouragée à poursuivre ! Putain, mais qu’est-ce que t’as dans le crâne ? T’es dingue ou quoi ? !

— J’ai pensé que tu trouverais une solution, me dit-il en riant. (Il semblait beaucoup s’amuser de ce petit fiasco – peut-être même un peu trop.) Nous sommes toujours en vie, n’est-ce pas ? J’estime donc que le test est réussi. D’ailleurs, si tu t’étais contentée d’invoquer l’esprit de Monsieur-tout-le-monde plutôt que celui d’un mage, nous l’aurions contrôlé sans problème. Est-ce que tu imagines les services qu’un démon zombie pourrait nous rendre sur un champ de bataille ? Ces créatures sont aussi difficiles à battre qu’à bannir. Elles occuperaient les gobelins, les trolls, et même les autres démons pendant un bon moment.

Je cillai.

— Alors maintenant c’est ma faute ? (Morio se mit à rire.) Tu ne m’as pas dit quelle page choisir dans l’annuaire des spectres ! bafouillai-je. J’ai pioché au hasard. Je ne savais pas, moi, qu’il avait été mage…

— Camille. Bébé. C’est bon.

Il s’appuya contre moi et me caressa le visage. Dieu que sa peau était douce !

— Il n’y a pas de malaise. On s’en est bien sortis, d’accord ? Tout va bien. Allez, femelle. Bouge-toi. Il nous reste encore à renvoyer l’esprit dans les profondeurs, termina-t-il en désignant le mur du mausolée.

L’âme en question – une forme blanche, fantomatique – flottait là, si proche qu’on aurait presque pu la toucher. Éjectée de son hôte, elle devenait totalement impuissante. De son vivant, le sorcier pratiquait la magie de la terre ; il avait donc besoin d’une enveloppe physique pour que ses sortilèges d’outre-tombe aient une chance d’opérer. Or je venais de faire voler sa maison de vacances en éclats, au point que même Démons R’Us ne lui serait plus d’aucun secours.

J’époussetai ma jupe. À ce stade, il faudrait probablement plusieurs brosses adhésives et autant de litres de détergent pour la récupérer.

— Très bien. Où est-ce qu’on va ?

Je m’approchai de Morio en boitillant. Je m’étais bien amochée en plongeant pour éviter l’éclair.

— Tu as mal ? s’inquiéta-t-il.

Tout en passant un bras autour de mes épaules, il me donna un long baiser voluptueux. Sa langue jouait, légère, avec la mienne. Morio était peut-être le plus svelte et le moins grand de tous mes amants, mais mamma mia, ce qu’il était sexy !

— Pas au point que tes lèvres magiques ne puissent pas me guérir, murmurai-je en me collant contre lui.

J’effleurai son entrejambe et inspirai profondément en le sentant durcir derrière le tissu souple.

— Arrête, murmura-t-il en souriant. Nous avons du travail.

— J’ai besoin de toi, susurrai-je.

Tromper la mort et faire de la magie comptaient parmi mes aphrodisiaques préférés. Quand je cumulais les deux, je ne demandais plus qu’à rugir, arracher mes vêtements et défoncer le sommier.

— Patience, dit-il en me mordillant le lobe de l’oreille. Dès que nous serons rentrés, Flam et moi te donnerons tout ce que tu voudras, mon amour.

Je m’écartai de lui d’une pirouette.

— Dans ce cas, finissons-en. Plus vite ce sera fait, plus vite vous pourrez jouer votre sonate à quatre mains sur moi.

J’aimais mes deux maris aussi fort l’un que l’autre, et leurs duos concertés m’envoyaient immanquablement en orbite. Le sexe était devenu une corne d’abondance de délices, et une fois Trillian – mon mâle dominant – revenu, je serais certainement la femme la plus heureuse d’Outremonde et de la Terre. Si bien sûr il ne pète pas un câble en découvrant que j’ai épousé Flam et Morio… Il savait que nous étions amants, mais avoir ainsi officialisé la relation risquait fort de le mettre hors de lui. Pas tellement à cause de Morio. Mais Flam… Une guerre de testostérone était sur le point d’exploser lorsque Trillian avait dû s’en aller.

— Vendu, dit mon Yokai.

Je me dirigeai vers la sortie en souriant. Notre copain l’esprit ne nous collait pas aux basques, pour changer. En fait, il était resté en arrière, et regardait de gauche à droite comme s’il se demandait de quel côté il allait pouvoir s’enfuir.

— Qu’est-ce qu’on fait pour le fantôme ? m’enquis-je. Ce n’est pas trop le genre d’élément dont on peut se passer pendant le rituel…

Morio haussa les épaules.

— T’inquiète, il sera là. Il ne peut pas refuser.

Le spectre disparut au détour d’un couloir étroit. Je le suivis des yeux en secouant la tête.

— Il croit vraiment qu’il peut s’en tirer comme ça ? m’étonnai-je. Il doit pourtant bien savoir qu’il est là parce que nous l’avons invoqué, ce qui l’oblige à rester près de nous jusqu’à ce que nous n’ayons plus besoin de lui, ou que nous lui donnions un nouveau corps pour vagabonder à sa guise…

— Bah, c’est peut-être un optimiste. Allez, viens, renvoyons-le d’où il vient. (Une bourrasque glacée nous frappa.) Ce n’est pas possible, il ne peut pas déjà geler ! ajouta-t-il en frissonnant. Ce n’est même pas encore l’équinoxe !

— L’automne est bien là, dis-je. Fais-moi confiance. Et je sens que l’hiver sera rude.

Alors que nous débouchions du tombeau dans le cimetière de Wedgewood, des rayons de lune formèrent à nos pieds une flaque argentée. La brise se levait, et l’air sembla se rafraîchir encore. La température ne dépassait pas les sept degrés, et une lourde odeur d’humidité flottait dans l’air. L’orage approchait. Nous essuierions certainement une belle averse dans moins d’une heure. Des pluies automnales précoces s’apprêtaient à frapper Seattle.

Je pris une longue inspiration apaisante. En inhalant les parfums riches de l’humus et de la mousse, je me sentis revigorée par la magie qui imprégnait leur essence. La Terre-Mère me parlait depuis le début de la soirée. Son pouls, lent, régulier, battait la cadence sous mes pas.

Sans se presser, on rejoignit l’autel qu’on avait aménagé sur un banc de pierre de quarante-cinq centimètres de haut, caché derrière un buisson de rhododendron à quelques centaines de mètres du mausolée. Morio avait disposé une grosse bougie noire sur la partie gauche de la plaque de granit, et une autre, couleur ivoire, sur la droite. Leurs flammes vacillaient sous la brise constante. Pendant notre absence, la cire avait coulé, formant des cercles à leur base. Eh bien, c’est du propre ! Note pour plus tard : la prochaine fois, penser à apporter des chandeliers.

Une dague d’obsidienne, posée près du cierge noir, luisait à la lumière de la flamme. Le manche avait été taillé dans une branche d’if. Autour de la lame, un nimbe violet pulsait doucement.

À côté de la bougie blanche, un calice de cristal contenait un liquide vermeil qui, s’il ressemblait à s’y méprendre à du sang, était en fait un merlot solidement charpenté.

— Tiens, tiens, tiens ! fit une petite voix, tombant des branchages du rhododendron. Mais qui voilà ! Feu au cul et Morve au nez ! Alors, on se souvient enfin que j’existe ? Vous étiez où, les filles, à un concours de drag-queens ? Putain, j’ai cru que vous ne ramèneriez jamais vos miches ! Mais qu’est-ce que vous foutiez, bordel ?

Je grimaçai. Le squelette que Grand-mère Coyote avait prêté à Morio était perché sur un rameau et agrippé à une feuille. Il ne mesurait guère plus de trente centimètres. Il s’agissait en fait d’une sorte de golem, créé à partir de petits morceaux d’os, puis animé et pourvu d’intelligence. Enfin, d’une… forme d’intelligence. J’ignorais si la vieille femme l’avait trouvé ou fabriqué elle-même, et franchement je ne tenais pas à le savoir. Fourrer le nez dans les affaires des sorcières du destin ? Très peu pour moi.

— La ferme, Rodney, ordonna Morio en fronçant les sourcils.

— Hé, les connasses, faut savoir ! rétorqua l’intéressé. Vous voulez que je vous aide, ou pas ?

Le mécréant miniature était du genre grande gueule, et mal embouché, avec ça. Une petite lumière bleue dansait dans ses orbites. Il paraissait un peu trop excité.

Morio lui donna un léger coup de poing sur le crâne qui faillit le faire tomber de sa branche. Au regard que mon mari m’adressa, je compris qu’il n’était pas plus emballé que moi à l’idée de dépendre de l’aide de ce petit fumier.

— On se calme, le mini-sac d’os ! exigea-t-il. Bon, est-ce que quelqu’un est passé par ici pendant notre absence ?

— Hé, fais gaffe ! grogna le squelette en retrouvant son équilibre. Non. C’est bon. Vous avez eu du pot, mes salauds.

Morio sourit.

— Bien. Allez, maintenant, tu rentres dans ta boîte !

Il lui tendit un coffret en bois ciselé qui ressemblait en tout point à un cercueil miniature. Le couvercle ouvert révélait un capitonnage épais de couleur violette.

— Fait chier ! grommela Rodney en soufflant. C’est vraiment obligé ?

— Oui, répondit Morio.

Le rustre leva lentement le majeur et le brandit dans notre direction. Puis, d’un bond léger, il s’installa dans la bière. Sitôt qu’il s’allongea, la lumière de ses yeux s’éteignit. Morio referma le couvercle et le verrouilla.

— Je sais qu’à cheval donné, on ne regarde pas les dents, mais quelque chose me dit que Rodney ne tardera pas à finir aux ordures, déclarai-je en tapant du doigt sur le coffret. Tu crois que Grand-mère Coyote serait vexée si on le lui rendait ?

Morio m’adressa un long sourire nonchalant.

— Tu veux lui en parler ?

Marche arrière toute ! Évitons les dents d’acier qui attendent au bout du chemin !

— Non, non. Bon, range-le pour l’instant. On décidera plus tard de ce qu’on fera de lui.

Je me demandai s’il serait possible de lui lancer un sort de mutisme. Lui laver la bouche avec du savon ne servirait à rien – il n’avait pas de langue, ni de papilles gustatives.

Tandis que mon Yokai fourrait le coffret dans son sac, je regardai le ciel. Le vent faisait frémir les feuilles, dont une poignée tomba en tournoyant sur le sol. Elles changeaient rapidement de couleur, cette année. L’automne avait le cœur lourd. Je pris une nouvelle inspiration et sentis la poussière du cimetière s’infiltrer dans mon âme. Oui. Les faucheurs s’étaient mis en mouvement.

Morio me fit signe de prendre ma place devant l’autel. Une étincelle couleur topaze animait ses yeux sombres, et je savais mes iris violets pareillement mouchetés d’argent. Depuis quelques jours, nous pratiquions la magie de façon intensive. Nous devions mettre les bouchées doubles et nous hâter de perfectionner nos sorts avant de tomber nez à nez avec le nouveau général que l’Ombre Ailée avait lâché sur Seattle. La lamie nous donnerait assurément du fil à retordre. Pour l’instant, elle faisait profil bas et demeurait cachée. Aucun de nos contacts ne parvenait à la localiser, ou à identifier le demi-démon sorcier qui l’avait vraisemblablement aidée à traverser. Mais elle finirait bien par passer à l’action, et ce jour-là nous devrions absolument être prêts.

Je regardai mon mari. Il me parut soudain plus âgé. Non, pas plus âgé. Plus sage. Plus fort. Plus fatigué de la vie que lorsque nous nous étions rencontrés. Nous avions tous vieilli – d’un point de vue psychique, sinon physique.

Morio portait une chemise en mousseline de couleur indigo et un pantalon ample assorti. Une large ceinture argentée, d’où pendait un fourreau abritant une lame dentelée, complétait sa tenue. Ses cheveux couleur de jais, pour une fois libérés de leur queue-de-cheval habituelle, tombaient, lisses et brillants, dans son dos. Ma tenue rituelle complétait la sienne : une robe indigo, décolletée, qui traînait sur le sol. Elle était assez large pour me laisser libre de mes mouvements, et suffisamment serrée pour ne pas me gêner. La corne et ma dague d’argent étaient respectivement accrochées sur les côtés gauche et droit de ma propre ceinture.

Morio leva un doigt pour tester le vent, puis il hocha la tête.

— Alors ? demandai-je. On inverse le sortilège d’invocation en y ajoutant un sort de dissipation, c’est ça ?

— Exactement. Vas-y. Puisque c’est toi qui as invoqué l’esprit, c’est à toi qu’il revient de le bannir.

Je me penchai sur le banc. Il était recouvert en son centre d’une fine couche de sel et de romarin. Saisissant la dague d’obsidienne, je localisai l’énergie, redessinai à l’envers le pentagramme dans le sel, et traçai tout autour un cercle dans le sens inverse des aiguilles d’une montre afin de l’ouvrir.

— Suminae bannis, suminae bannis, mortis mordente, suminae bannis, psalmodiai-je, avec la ferme intention de bannir l’esprit que nous avions invoqué.

L’énergie se mit à tournoyer à l’intérieur de mon corps, puis elle passa dans la lame et, de là, à la couche de sel et d’herbes. Soudain, le silence se fit. Le vent était tombé. Dans l’air devenu lourd, notre ami le spectre se matérialisa au-dessus de l’autel et, aspiré par un vortex tourbillonnant, disparut aussitôt dans un long cri aigu. Je scellai le sort d’un violent coup de lame, sectionnant ainsi l’énergie qui nous avait permis d’ouvrir le portail vers les profondeurs, lequel, dans un bref « plop », disparut.

— Nickel ! m’exclamai-je. Ça a marché. Ce n’est pas aussi puissant que d’ouvrir une porte démoniaque, mais au moins, cette fois, je n’ai pas libéré une dizaine de fantômes en vadrouille !

À cet instant, les nuages se fendirent, déversant sur nous le tonnerre, les éclairs et une giboulée de grêle. Les flammes des bougies crépitèrent et s’éteignirent. On fut immédiatement trempés jusqu’aux os.

— Tu crois que l’univers essaie de nous dire quelque chose ? demandai-je tandis que la pluie balayait sel et romarin.

Morio soupira longuement et vida les bougies de l’eau qui s’était accumulée en leur centre.

— Allez, viens. Nous devons effacer les traces de nos deux zombies. Et quand ce sera fini, je veux rentrer à la maison, prendre un bon bain et…

Il se tut et me regarda longuement.

— Et faire de moi une femme comblée ? terminai-je pour lui.

Il pencha la tête de côté en me lançant un clin d’œil.

— Oh, oui. Et de moi le plus heureux des hommes.

CHAPITRE 2

Le temps de nettoyer les restes de zombie et de rejoindre la voiture, j’avais franchement besoin d’une douche. La pensée de l’eau chaude devenait mon Saint-Graal – j’avais hâte de me débarrasser des bribes d’ectoplasmes et de chairs pourrissantes accrochées à ma peau. Je me glissai avec précaution derrière le volant tandis que Morio prenait la place du passager. Un coup d’œil à l’horloge m’apprit qu’il était 23 heures. Seulement ? J’aurais cru que l’heure des sorcières serait déjà passée. De toute façon, je ne voulais plus entendre parler de magie pour le reste de la nuit, à l’exception de celle du sexe. D’ailleurs, non. Pas de problème si ce n’était pas magique, ce soir. J’avais juste envie de retrouver mes hommes.

Je me laissai aller contre le siège en cuir somptueux de ma Lexus et fermai les yeux un instant, avant de mettre le contact et de jeter un regard par-dessus mon épaule pour m’assurer que je pouvais sortir du parking.

Morio bâilla. Il paraissait aussi fatigué que moi.

— C’est épuisant, la magie de la mort, dit-il.

— Ne m’en parle pas. Ça m’a crevée d’invoquer cet esprit – vachement plus que d’appeler les éclairs.

Alors que je m’apprêtais à partir, mon téléphone sonna. Je mis le frein à main en désignant mon sac, posé aux pieds de Morio.

— Tu veux bien me passer mon portable ? Il vaudrait mieux pour Delilah que ce ne soit pas elle qui appelle pour me demander d’aller lui acheter du lait. Il est hors de question que je joue les livreuses ce soir !

Morio s’exécuta. Je regardai le numéro. C’était Menolly, mon autre sœur et, accessoirement, une vampire. Elle aurait dû être au travail à cette heure-là. Pourtant, elle m’appelait de son portable et non du bar. J’ouvris mon téléphone et le portai à mon oreille.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Quand tu auras fini de te prendre pour George Romero, ça te dirait de venir nous donner un coup de main sur une vraie urgence ? lança-t-elle d’un ton sec.

Oh, oh ! Elle ne plaisantait pas.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? m’inquiétai-je. Est-ce que tout le monde va bien ? Delilah ? Iris ? Maggie ?

— Ouais, ouais. Ce n’est pas à la maison qu’on a un problème. Chase a appelé. Je suis en route pour l’aider. Delilah nous rejoint. Apparemment, on va devoir faire la chasse aux morts-vivants ce soir. Tu te souviens de la maison d’Harold Young, ou de ce qu’il en reste ?

Je n’avais aucune envie de penser à ce type, ou aux débris calcinés de son ancienne demeure. Pour tout dire, si je n’entendais plus jamais prononcer son nom, je ne m’en porterais pas plus mal. Il faisait partie de la bande de geeks démoniaques que nous avions récemment démantelée. Ses potes et lui appartenaient à une société secrète appelée « les Partisans de Dante », qui s’amusait à offrir des femmes Fae en sacrifice à l’Ombre Ailée. Du moins, c’est ce qu’ils croyaient. En vérité, ces abrutis avaient invoqué un Karsetii – un démon des profondeurs. Je veux dire, des profondeurs de l’astral, hein, pas de la mer.

Sans cette bévue, nous courions droit à la catastrophe. Mais, idiots ou pas, les Partisans de Dante avaient fait trop de victimes, et beaucoup trop de dégâts. Une fois mis hors d’état de nuire, les survivants avaient eu droit à un aller simple pour les prisons d’Outremonde. Ils en savaient beaucoup trop sur l’Ombre Ailée pour rester sur Terre.

— Je te mets sur haut-parleur pour que Morio entende aussi, dis-je lentement en appuyant sur la touche. Vas-y.

La voix de Menolly grésilla, irréelle, dans l’habitacle.

— D’après Chase, quelque chose rôde au milieu des broussailles qui ont envahi le terrain. Un passant prétend avoir aperçu un cadavre dans les buissons, ainsi qu’un autre truc qui l’a fait flipper sa race. Il a déguerpi à toute vitesse pour prévenir les flics.

— Est-ce qu’on sait ce que c’était ?

— Non. Chase et Shamas sont allés jeter un coup d’œil, et ils se sont retrouvés nez à nez avec une espèce d’esprit qui leur a collé une trouille monstre. C’est sans doute ça que ce gars a vu. D’après Shamas, la signature énergétique de la créature indique qu’elle vient des profondeurs, mais il ne sait pas exactement ce que c’est. Johnson a besoin d’avoir accès au cadavre. Bien sûr, il ne veut pas envoyer ses hommes tant qu’il ne sait pas à quoi on a affaire.

— Et c’est là qu’on intervient, soupirai-je. Ça va, c’est bon. On se retrouve là-bas.

Je raccrochai et tendis le téléphone à Morio. Il me caressa la main en prenant l’appareil.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

— On entend beaucoup parler de fantômes, de zombies et de goules depuis quelque temps. Il se passe quelque chose, et j’aimerais bien savoir ce que c’est, répondis-je, sourcils froncés.

J’effectuai une marche arrière et sortis du parking. La Lexus pouvait passer de 0 à 100 kilomètres-heure en un clin d’œil. Tout en m’assurant de ne pas attirer l’attention des flics, je filai à travers les rues. Je n’étais pas une folle de l’accélérateur comme Menolly ou Morio, mais l’idée que quelque chose de potentiellement horrible et énorme nous attende m’aiguillonnait.

— Ouais, je sais. Rien que la semaine dernière, on nous a appelés quatre fois pour des histoires de spectres, et trois de zombies. Il y a quelqu’un ici qui s’amuse à lever les morts, et nous devons découvrir qui.

— Tu veux dire, à part nous ? fis-je remarquer avec un grand sourire.

Il me tapota le genou de l’index. Une onde de désir s’élança dans ma cuisse. Chaque fois que nous faisions de la magie, je démarrais au quart de tour à son seul contact.

— Quoi ? demandai-je.

— Ralentis. Nous sommes en ville. Il y a des femmes et des enfants, ici.

Je reniflai, mais levai le pied.

— Tu peux parler ! En plus, je te rappelle qu’à cette heure-ci, en septembre, et avec ce qui tombe, il n’y a plus que des junkies et des sans-logis dans la rue. Et les SDF ne traînent généralement pas au milieu de la route. (Je soupirai.) Je pense qu’on devrait simplement déterrer tous les cadavres du coin et les incinérer, puis sceller les portails une bonne fois pour toutes et prendre de longues et délicieuses vacances.

Son rire eut sur moi l’effet apaisant d’une cuillère de miel chaud.

— Si nous prenions des vacances, tu commencerais à t’ennuyer et à te plaindre au bout de quelques jours. Tu veux que je conduise ?

Je secouai la tête.

— Non. Reste près de moi, mon amour. C’est tout ce que je te demande.

Je suppose que les présentations s’imposent. Je m’appelle Camille D’Artigo. Je suis l’aînée de trois sœurs, mélange détonnant entre un Fae d’Outremonde et une humaine, native de cette Terre. Ce double héritage fait de nous une belle brochette de marginales. Nous marchons en équilibre entre deux mondes, sans appartenir à aucun.

J’ai dit que j’avais deux sœurs mais ça fait trois, en fait, si l’on compte Arial, la jumelle de Delilah morte à la naissance et récemment apparue à la surprise générale. C’est un léopard fantôme. Nous n’avions jamais entendu parler d’elle avant ces derniers mois.

On m’a donné bien des noms, allant de « séductrice » à « salope ». J’estime que ceux qui critiquent ma garde-robe – mélange d’élégance et de sexualité assumée – ou mes amants – multiples, et qui ne comptent aucun humain – sont tout simplement envieux. Ils ne sont pas à ma place, ils ne savent rien de ce que je vis. Alors, leur opinion, ils peuvent bien se la carrer où je pense. Je suis une sorcière de la lune, mais ma magie se retourne trop souvent contre moi. Je suis accro au maquillage et au café. Et je suis assurément l’une des personnes les moins diplomates de la Terre. Mais, comme dit Popeye, « je suis comme je suis » et, si ça déplaît à quelqu’un, qu’il aille se faire foutre.

Delilah, la deuxième, est également la plus naïve, quoi qu’elle soit en train de découvrir la vraie nature du monde, et peut-être un peu trop rapidement. C’est une garou – elle se transforme en chatte au long pelage doré, toujours au plus mauvais moment. Depuis peu, elle doit aussi apprendre à gérer son nouveau statut de fiancée de la mort du seigneur de l’automne, ainsi que la deuxième forme de garou qui émerge en elle, une panthère noire sur laquelle elle n’a aucun contrôle. Comme je l’ai dit, elle avait une jumelle, morte à la naissance. Nous ne savons pas ce qui s’est passé, et notre père n’est pas très bavard à ce sujet. Le dieu de Delilah s’appelle Jerry Springer. Elle a deux petits amis. L’un est humain, l’autre, pas tout à fait. Zachary, le puma-garou, a été grièvement blessé il n’y a pas très longtemps en essayant de sauver les miches de Chase, le HSP.

La cadette s’appelle Menolly. C’était autrefois une jian-tu, une espionne doublée d’une incroyable acrobate. Mais, de temps en temps, la bonne vieille malédiction des sangs-mêlé la frappe, elle aussi, et son pouvoir vacille. C’est comme cela qu’elle est devenue vampire. Alors qu’elle espionnait une bande de brigands suceurs de sang en Outremonde, elle leur est, littéralement, tombée dessus. Dredge, le vampire le plus abominable qui ait jamais vécu, l’a violée, torturée, vidée de son sang, puis transformée. Ma sœur a passé un an entre la folie et la raison, mais l’OIA – la CIA outremondienne – lui a appris à se contrôler, et elle a pu revenir dans la famille. Récemment, elle a planté un pieu dans la poitrine de son sire, vengeance qu’elle aurait dû pouvoir exercer il y a bien longtemps.

Nous travaillons pour l’OIA. Bien sûr, chez nous, on l’appelle autrement. Quand nos employeurs nous ont gentiment mises au placard en nous envoyant sur Terre, ils ignoraient que l’Ombre Ailée, le seigneur démoniaque qui contrôle les Royaumes Souterrains, projette de traverser les portails qui séparent les royaumes, afin de transformer la Terre et Outremonde en fosse de concert de hard rock. Pour cela, il a besoin de rassembler autant de sceaux spirituels que possible – ce sont d’anciens objets, qui maintiennent les deux mondes séparés. Nous avons découvert son plan par hasard, et nous voilà propulsées sur la ligne de front, à tenter de trouver les sceaux avant lui. Nous en avons quatre. Les démons, un, et c’est déjà trop. Il en reste encore quatre. Nous sommes parvenues à rassembler quelques alliés, mais trop peu, compte tenu du nombre d’ennemis dans l’autre camp. Jusqu’ici, nous avons vaincu deux escouades d’éclaireurs envoyés par l’Ombre Ailée, et un de ses généraux, le Rāksasa qui a réussi à s’emparer du troisième sceau. Mais les démons attendent par milliers de traverser les portails, et ils comptent bien faire un véritable enfer de la vie de ceux qui se dresseront sur leur chemin.

Tandis que nous filions dans la nuit, la pluie commença à s’écraser en grosses gouttes sur le pare-brise. J’enclenchai les essuie-glaces en remerciant les dieux de m’avoir empêchée d’écouter le vendeur qui voulait me faire prendre une décapotable. Morio fouillait dans son sac. Il finit par en tirer deux Snickers ; il en ouvrit un et me le tendit.

— Tiens, déclara-t-il, ça ne te fera pas de mal. À moi non plus, d’ailleurs.

Je mordis dans la barre chocolatée.

— Merchi. J’en avais bien besoin, dis-je, la bouche pleine de caramel et de nougat.

Morio avait raison, j’étais épuisée. Il ne devait pas être frais non plus. Mais sa condition de Yokai-Kitsune lui donnait plus de force et d’endurance que moi.

— Est-ce que Flam a l’intention de montrer le bout de son  nez ? demanda-t-il.

— Probablement, marmonnai-je à travers une autre bouchée.

Flam, mon autre mari, s’intéressait surtout – comme tous les dragons – à ses propres affaires. Mais il m’aimait. Ergo, il nous aidait. Et sa participation était fort bienvenue. Grand et svelte, il était une véritable force de la nature. Je sentis le sucre agir au moment où je finissais la friandise.

— Je pourrais en manger dix autres, dis-je. Mais ça a fait son effet.

Je tournai à gauche dans une rue latérale. Heureusement pour nous, Seattle était complètement morte à cette heure de la nuit. Je laissai tomber la vitesse à 40 kilomètres-heure en apercevant la voiture de patrouille de Chase, puis la Jaguar de Menolly. La Jeep de Delilah n’était pas là.

Je me garai derrière le véhicule de l’inspecteur et sortis sous la pluie diluvienne. L’orage était bien installé. Je frissonnai. Morio s’en aperçut et prit sa veste en cuir dans la voiture pour la poser sur mes épaules.

Chase et Shamas étaient adossés à la voiture de patrouille. Bel homme, le détective HSP semblait pourtant bien terne en comparaison de mon cousin au glamour de rock-star. Lui et moi nous ressemblions beaucoup physiquement, mais, étant cent pour cent Fae, son magnétisme était plus puissant que le mien, et le rendait encore plus sexy. D’ailleurs, il savait parfaitement s’en servir. Je l’avais vu rentrer le soir après son service avec une dizaine de femmes différentes, ces deux dernières semaines. Il avait très récemment perdu sa mère, et depuis quelque chose en lui semblait changé – comme une part d’ombre que je sentais, sans vraiment arriver à la définir.

— Où est Menolly ? demandai-je en regardant autour de moi.

Telle que je la connaissais, elle pouvait aussi bien flotter au sommet d’un arbre qu’avoir décidé d’essayer à nouveau sa forme de chauve-souris, ce qui n’était vraiment pas une bonne idée. La dernière fois, elle s’était déconcentrée en plein vol, tombant ainsi d’une hauteur de deux étages.

— Là-bas, répondit Chase en désignant l’amoncellement de poutres pourrissantes qui soutenaient autrefois une maison. Elle joue les chiens policiers. Elle a dit qu’elle allait voir si cela sentait plutôt le démon ou le mort-vivant.

Je hochai la tête en l’observant du coin de l’œil. Il avait l’air défait. Son costume était fripé – image rarissime – et il avait des poches sous les yeux. Je remarquai la cigarette glissée entre ses doigts. Son auriculaire avait bien cicatrisé, mais, en voyant que je le regardais, il essaya de le dissimuler. Il se sent toujours vulnérable, songeai-je.

Malgré son malaise, je lui arrachai sa clope et l’écrasai sous mon talon.

— Tu sais que Delilah ne voudra pas coucher avec toi si tu pues le vieux cendrier, dis-je.

Je me cambrai, les mains sur les reins. J’avais le dos noué.

— Fumer est une habitude répugnante.

Il me dévisagea. Le coin de ses lèvres frémit.

— Répugnante ? répéta-t-il. Attends, je t’explique. Ma petite amie se transforme en chat. Elle mange des souris et des insectes. Elle fait ses besoins dans une litière. Menolly boit du sang. Et toi… toi… (Il fit une grimace.) C’est quoi, cette odeur ? Je n’ai rien senti d’aussi ignoble depuis la fois où on a exhumé un cadavre vieux d’une semaine… Oh non ! s’écria-t-il en secouant la tête. Ne me dis pas que tu as encore fait joujou avec des macchabées !

Je rougis et donnai de petits coups de pied dans une motte de terre.

— Dit comme ça, c’est sûr, ça paraît un peu moche.

Il grogna.

— Vous avez pillé des tombes ? (Son regard passa par-dessus mon épaule pour se poser sur Morio.) Tous les deux ? (Avant que j’aie pu répondre, il leva une main.) Non. Ne dis rien. Je ne peux pas vous poursuivre pour ce que je ne sais pas. Et pour l’instant je suis dans la merde jusqu’au cou, et je m’enfonce encore. Rendez-moi juste un service.

— Oui, quoi ? demanda Morio en me passant un bras autour de la taille.

— Quand vous vous livrez à ces jeux cauchemardesques, choisissez des corps non identifiés, pas quelqu’un que l’on pourrait reconnaître. Pas de célébrité zombie, OK ? (Cela dit, il pivota vers la scène du crime, délimitée par des bandes de Scotch jaune.) Bon, et maintenant, ça vous dit que je vous parle de notre affaire ?

— C’est toi le boss, soupirai-je en m’appuyant contre Morio.

Il sentait le musc, la sueur, et toutes ces odeurs délicieuses qui, habituellement, faisaient battre mon cœur. Mais mon excitation était retombée. J’étais glacée, éreintée. La nuit était un tout petit peu trop froide, et ma fatigue un tout petit peu trop prononcée. Pour l’heure, une bonne chemise de nuit bien chaude, un verre de vin et un bon lit moelleux m’attiraient plus que n’importe quoi d’autre.

Menolly revint sur ces entrefaites, sans un bruit, hormis le cliquetis des perles d’ivoire attachées à l’extrémité de ses tresses. Elle avait essayé de se lâcher les cheveux mais elle ne se sentait pas à l’aise. Alors nous avions engagé un vampire, anciennement coiffeur, pour qu’il vienne à la maison un soir refaire sa myriade de nattes.

Elle se frotta le nez. Ses yeux, d’un gris glacial, brillaient et ses crocs étaient allongés.

— Si seulement ce sang ne sentait pas aussi bon !

Chase fit la grimace.

— Ouais, ouais. Qu’est-ce que tu as trouvé ?

— Rien du tout. Je sais qu’il y a quelque chose dans ce fouillis de rhododendron et de fougères, mais si c’est démoniaque, je ne parviens pas à déterminer de quelle espèce il s’agit. (Elle nous aperçut et nous fit un signe de la main.) Ah, vous êtes là. Cool. Vous pourrez peut-être trouver ce que c’est. Chase, tu leur as raconté ce que tu m’as dit ?

— Je m’apprêtais à le faire. Vous voyez là-bas, ce rhododendron gigantesque ? Il y a un cadavre derrière mais on ne peut pas y accéder. Quand Shamas a essayé de pénétrer dans l’enchevêtrement de broussailles, nous avons entendu un grondement et un… truc… noir nous a foncé dessus. J’avais une lampe torche braquée sur la zone, mais cette espèce… d’obscurité était si profonde qu’elle n’a même pas pu la percer. (Il fit signe à Shamas.) Vas-y, donne-leur les détails.

Mon cousin me sourit nonchalamment.

— Yo, couz.

Il s’était admirablement adapté aux coutumes et au langage populaire de la Terre. Un peu trop aisément, d’ailleurs.

— Ce truc vient des profondeurs. Ça, j’en suis sûr. Par contre, je n’ai pas la moindre idée de ce que c’est. Pourtant, j’ai l’habitude des créatures venues des plans d’existence plus obscurs.

Quelque chose dans son expression me perturba. Il avait développé des pouvoirs remarquables au cours de l’année passée, mais nous ne savions pas où il les avait acquis. Certainement pas en Outremonde. De plus, il avait accompli la prouesse inouïe de s’emparer du pouvoir d’une triade d’assassins de Jackaris – et de l’utiliser. Plus nous le fréquentions, plus je m’interrogeais sur les effets de cette tentative d’assassinat avortée contre lui. En tout cas, ce n’était plus le Shamas que j’avais connu enfant.

Je le dépassai, accompagnée de Morio.

— Est-ce que Flam est là ?

— Il a dit à Delilah qu’il viendrait si on avait besoin de lui, et qu’il attendrait près du téléphone, me répondit Chase. Ta sœur est en route.

J’avançai vers les reliquats obscurs de la maison de la fraternité. La propriété, récemment mise en vente, appartenait pour la première fois depuis plus de cent ans à quelqu’un d’extérieur à la famille d’Harold. L’acheteur, Carter, était un démon. Il était de notre côté, mais nous passions sa nature sous silence. Ce que la ville ne savait pas ne pourrait pas lui faire de mal. Du moins, dans le cas présent.

Alors que j’approchais lentement du saule pleureur, Morio sur les talons, j’eus soudain le souffle coupé. L’énergie était épaisse et sombre, quasiment rance. Oh oui, il y avait quelque chose là. Une présence hostile, presque hargneuse. Je m’arrêtai sans trop savoir que faire.

— Je sais ce que c’est, souffla Morio à mon oreille. Shamas a raison. Cette créature est issue des profondeurs, mais ce n’est pas un fantôme.

— Alors quoi ? demandai-je aussi bas que possible.

— Une Goshanti. C’est une forme de démon femelle créée par la fureur des femmes méprisées ou victimes de meurtres. Il n’est malheureusement pas rare d’en voir, sur ma terre natale comme dans le monde entier. Avec tout ce que le sexe féminin subit depuis plusieurs années, il n’y a rien d’étonnant à ce que les esprits commencent à prendre forme et substance. (Toujours derrière moi, il posa les mains sur mes épaules, m’apportant son soutien.) Les Goshanti haïssent les hommes et attirent les femmes pour essayer de les tuer et d’absorber leur âme. C’est ainsi qu’elles grossissent. Elles se contentent de tuer les hommes et de les assimiler pour se sustenter, et se venger un peu. Mais les victimes féminines leur font l’effet de stéroïdes. Elles semblent ne pas remarquer qu’elles font ainsi à d’autres ce qu’elles-mêmes ont subi.

Super. Tout cela n’expliquait que trop bien la présence de cette créature sur un terrain qui avait vu tant de meurtres.

— Tu sais comment on les tue ?

Morio déposa un baiser au sommet de ma tête.

— Elles prospèrent grâce à la colère et aux conflits. Si nous parvenons à créer de vraies bonnes vibrations, celle-ci pourrait décider de retourner en enfer.

Je jetai un regard par-dessus mon épaule.

— Oh, je t’en prie. Je n’ai aucune intention de baisser ma culotte ici pour créer des ondes positives !

— Je n’envisagerais jamais de t’honorer ici, sous la pluie, dans le froid – sauf si tu meurs d’envie de foutre le bordel, dit-il en me caressant la nuque. Bien sûr, si tu insistes, je m’exécuterai sur-le-champ. Tu sais bien que je ne pourrais jamais te refuser ça. (Il se pencha pour planter un baiser sur mes lèvres avec un sourire insolent.) Toutefois, j’aimerais te signaler que c’est toi qui as pensé à ça. Ce que je suggérais, moi, c’était un rituel de purification. Cela dit, il serait préférable de le faire de jour. On sent quand même leur énergie instable à ce moment-là, mais elles sortent surtout la nuit. D’ailleurs, je ne sais même pas si elles se déplacent pendant la journée.

Je levai les yeux au ciel.

— Ouais, ouais. OK, on revient demain et on fait le ménage. Et en attendant ?

— On clôture l’endroit et on poste quelques officiers Fae capables de résister à l’appel de la Goshanti. Elles sont aussi fortes que les sirènes pour attirer les HSP dans leurs filets.

Je soupirai et me tournai vers le trottoir pour partir quand je sentis un mouvement derrière moi. Je pivotai et me retrouvai nez à nez avec un gouffre d’énergie noir comme de l’encre. Une sorte de bave éthérique s’en écoulait. Oh, bon sang, encore un que je faisais saliver ! Je ne m’étais pas sentie aussi désirée depuis… heu, la nuit dernière, ou peut-être celle d’avant, mais ce n’était pas le genre de faim passionnée dont je faisais habituellement l’objet. Non, si la créature crevait d’envie de se taper un petit amuse-gueule, ça n’entrait pas du tout dans le cadre de ce que je jugeais sain pour moi.

— Hé, elle a essayé de me frapper ! m’écriai-je.

Je fis immédiatement appel à la Mère Lune en me demandant s’il me restait suffisamment d’énergie pour balancer un bel éclair lumineux à mon assaillante.

Morio se glissa devant moi. Je perdis ma concentration.

— Arrête ! Elle va se nourrir de ton sort. Allons-nous-en, nous reviendrons demain.

Tout en parlant, il me repoussa jusqu’au trottoir. Je lançai un regard nerveux par-dessus mon épaule, mais la Goshanti s’était immobilisée à la limite du terrain, incapable – ou peu désireuse – d’avancer. J’inspirai profondément et pris appui sur le bras de Morio. J’étais si fatiguée que je pouvais à peine penser. La magie de la mort pompait l’énergie jusqu’à la moelle, et la noirceur de la créature était aussi glaciale que les profondeurs. J’avais l’impression de me trouver au fond d’un gouffre, et que l’issue se situait plusieurs kilomètres au-dessus de ma tête.

Chase et Menolly nous attendaient avec espoir. Mais avant que nous ayons pu dire un mot, Delilah arriva. Elle bondit de sa Jeep et courut jusqu’à nous.

— Est-ce que vous avez découvert ce que c’était ? demanda-t-elle.

Morio glissa le bras autour de ma taille, me soutenant à moitié.

— Une Goshanti, tout droit surgie des profondeurs. On ne pourra rien faire avant demain. Chase, charge quelques Fae de surveiller le périmètre, mais ne leur permets sous aucun prétexte d’y pénétrer. Et surtout, pas de femmes. Cette créature est plus dangereuse pour elles que pour les hommes.

L’inspecteur hocha la tête et fit signe à Shamas.

— Occupe-t’en, dit-il. (Notre cousin se dirigea vers la voiture de patrouille.) Bon, eh bien je suppose que c’est tout pour l’instant. Nous resterons là en attendant que tout soit mis en place.

Delilah s’approcha de lui. Chase était quelqu’un de très pro, qui ne mélangeait pas le travail et les sentiments quand il était de service. Aussi se contenta-t-elle de s’asseoir par terre près de lui.

— J’attends avec toi. Ça ne peut pas faire de mal d’être un de plus.

Trop lasse pour tenter de l’en dissuader sous prétexte que ce pouvait être dangereux pour elle, je me tournai vers Menolly.

— Tu retournes au bar ?

Elle hocha la tête.

— Oui. Luke me remplace, mais il faut vraiment que je passe quelques commandes. Nous sommes presque à court de cognac, et il nous faut une nouvelle caisse de vodka.

Ma sœur était propriétaire du Voyageur, un bar et gril officiellement ouvert aux Fae de la Terre et d’Outremonde, aux créatures surnaturelles et aux vampires, qui accueillait également des servantes des fées, ces humaines HSP à la recherche d’amants outremondiens. Le bar appartenait à l’origine à l’OIA, mais la situation avait changé au cours des six derniers mois.

— On rentre, annonçai-je. Morio et moi reviendrons demain matin pour renvoyer la créature en enfer à coups de pied au cul.

Chase leva le majeur et l’index en guise de salut.

— Ça me paraît bien. Soyez prudents sur la route. Tu as l’air trop fatiguée pour avoir encore les yeux en face des trous, et j’ai vu comment le renard appuie sur la pédale quand il conduit.

Morio haussa les sourcils.

— Je t’emmerde, humain, dit-il avec un grand sourire. Je conduis mieux que toi et tu le sais.

Chase lui répondit par un doigt d’honneur. Sur ce, Morio et moi nous dirigeâmes vers ma voiture. Je lui tendis les clés et me glissai sur le siège avant. Tout en bouclant sa ceinture, mon adorable démon renard me souffla :

— Ne te détends pas trop. La nuit n’est pas finie. Et, avant que tu protestes, fais-moi confiance : le sexe t’aidera à mieux dormir.

J’étais trop fatiguée pour discuter. Je me laissai aller contre le cuir du siège et respirai l’odeur musquée de mon amant. Tandis qu’elle s’épanouissait dans mes poumons, je repensai à la Goshanti et à la colère qui la motivait.

De nombreuses jeunes femmes avaient été torturées dans cette maison, et sacrifiées au mal. D’une certaine façon, j’avais de la peine pour cette créature, et j’étais contrariée à l’idée de la tuer, même si nous n’avions pas le choix. Certains démons jouaient le rôle de marqueurs du passé. Ils étaient là pour nous rappeler de ne plus commettre les mêmes erreurs. Et malgré sa colère et sa rage, une grande douleur présidait à la création de la Goshanti. J’aurais aimé trouver un moyen de l’apaiser, de l’amener enfin à trouver le repos, sans la détruire.

Mais quelque chose me disait qu’elle n’avait pas été uniquement créée par la mort de toutes ces femmes. J’ignorais la cause du surcroît d’activité paranormale que nous connaissions ces derniers temps, mais j’étais sûre que cela avait contribué à la formation du démon. Et l’énergie responsable de tous les fantômes et autres bestioles qui hantaient les nuits de Seattle était en train de grandir. Nous devions en trouver la cause et y mettre un terme avant que la ville soit rebaptisée Seattle-sur-Spectres. Certes, cela ferait une chouette attraction touristique, mais Épouvanteville risquait d’attirer autre chose que des joyeux campeurs débordants de santé.

Je regardai les lumières de la ville défiler derrière la vitre tandis que nous nous dirigions vers le quartier de Belles-Faire, où mes sœurs et moi avions élu domicile. Morio, silencieux, gardait les yeux sur la route, mais je savais qu’il me surveillait du coin de l’œil pour s’assurer que j’allais bien. Je ne l’en aimai que plus.

CHAPITRE 3

Nous vivions dans une vieille maison victorienne de deux étages, à la périphérie de Belles-Faire, quartier malfamé quoique confortable du nord de Seattle. Nos deux hectares de terrain s’étiraient jusqu’à l’étang aux bouleaux, où nous nous rendions pour nous détendre ou pour organiser nos rituels. Je possédais un petit jardin aromatique, et Delilah, cavalant dans les bois sous sa forme féline, jouait avec son improbable amie Misha, une souris, et surveillait la faune et la flore. Ma sœur vivait au second étage de la vieille maison grinçante, et moi au premier. Nous nous retrouvions au rez-de-chaussée. L’antre de Menolly, tout en tentures vertes et en ivoires élégants, se situait au sous-sol.

Tandis que la voiture filait à travers des banlieues boisées, je songeais à quel point les choses avaient changé depuis que mes sœurs et moi étions arrivées sur Terre, près de deux ans auparavant. Tout n’était peut-être pas positif, mais au moins la maison demeurait un endroit sûr et accueillant.

Par certains côtés, je regrettais l’intimité des premiers temps. Mais aujourd’hui, la maison était vraiment vivante. D’un sanctuaire temporaire, où nous attendions la fin du congé sabbatique imposé par notre employeur, elle s’était transformée en refuge contre la menace démoniaque, et nous savions que nous resterions là tout le temps qu’il faudrait pour déjouer les plans de l’Ombre Ailée.

Au début, il n’y avait que nous trois. Puis Maggie, le bébé gargouille tachetée que j’avais arrachée au panier de pique-nique d’un démon, était arrivée dans nos vies. Il apparut très vite que nous aurions besoin d’une nounou et de quelqu’un pour tenir la maison, aussi avions-nous accueilli Iris, un esprit de maison finlandais (ou « Talon-Haltija », selon le terme consacré), doublée d’une fameuse botteuse de derrières. Elle avait beaucoup de secrets, mais nous avions réussi à en déterrer quelques-uns, notamment le fait qu’elle était prêtresse d’Undutar, la déesse finnoise des brumes et des neiges. Nous n’avions pas encore tout à fait compris pourquoi elle était là, et pourquoi elle se battait à nos côtés. En tout cas, elle était loyale, de cœur et d’âme.

Puis les hommes étaient arrivés. Mon ex, Trillian – un Svartan – avait reparu un beau jour et repris sa place dans ma vie. Pour l’heure, nous ignorions où il se trouvait. Mais il était prévu que nous nous rendions en Outremonde d’ici à quelques jours pour aller le chercher. Puis Morio et Flam avaient modifié le cours de mon existence. Rozurial, un incube, vivait également avec nous, ainsi que Vanzir, un démon rebelle qui avait décidé de changer de camp pour se battre avec nous.

D’autres allaient et venaient. Nerissa, la petite amie de Menolly, et Zachary, l’autre prétendant de Delilah, appartenaient tous deux à la troupe de pumas-garous de Rainier. Notre cousin Shamas partageait la remise aménagée en studio avec Roz et Vanzir.

Oui, notre petite famille s’était multipliée avec le temps, et même si cela imposait de perdre un peu d’intimité, j’aimais le sentiment de sécurité que cela me procurait.

Quand nous entrâmes, la maison était plongée dans le silence. Iris nous avait laissé un mot disant que son petit ami leprechaun et elle étaient au lit, que Maggie dormait et que nous étions priés de ne pas les déranger. Rozurial et Vanzir devaient être au studio, ou sortis.

Morio et moi vérifiâmes les protections pour nous assurer que tout allait bien, puis grimpâmes l’escalier à pas lourds. Je n’avais qu’une envie : prendre un bon bain chaud. Mais Flam et Morio en avaient décidé autrement.

J’ignorais si Morio avait informé Flam de mon état d’esprit, ou si mon beau dragon d’un mètre quatre-vingt-quinze avait senti mon humeur à travers notre connexion, mais il nous attendait devant la porte de la salle de bains. Ses cheveux argentés, détachés, lui tombaient jusqu’aux chevilles et s’enroulaient autour de lui comme les serpents de Méduse. Sans un mot, Morio me poussa vers lui. Flam murmura quelque chose que je ne compris pas. Dans le silence, deux mèches épaisses vinrent s’enrouler autour de mes poignets et, avec douceur mais fermeté, me forcèrent à écarter les bras.

Je poussai un petit cri étranglé. Une nouvelle mèche, se faufilant dans mon dos, ouvrait lentement ma fermeture Éclair. Puis les cheveux se saisirent de ma robe et la firent passer par-dessus ma tête avant de la laisser tomber sur le sol. À bout de souffle, je me tins là, presque nue, à l’exception de mes sous-vêtements et de mes bottines à talons aiguilles. Je m’aperçus alors que je n’avais qu’une envie : que mes maris prennent la direction des opérations. Qu’ils fassent de moi ce qu’ils voudraient.

Morio détacha mon soutien-gorge et libéra mes seins. Trop fatiguée pour bouger, je fermai les yeux en sentant ses mains sur mes tétons. De ses ongles, longs et noirs, il m’égratigna la peau. Je garderais de légères marques ; mais au moins la sensation de brûlure me ramena à la vie, me rappelant que j’étais toujours là, à l’intérieur de mon corps.

Il fit courir les mains sur mes flancs, ma taille, mes hanches, provoquant de petites explosions de plaisir sur son passage. Puis, glissant un doigt sous l’élastique de ma culotte, il la fit lentement descendre le long de mes jambes, en me saisissant par la cheville pour la faire passer en dessous. Jetant alors le petit morceau de soie légère dans un coin, il délaça mes bottines et me les retira délicatement, avant de se relever en promenant ses mains exquises et fermes à l’intérieur de mes jambes, le long de mes mollets, de mes cuisses. J’écartai légèrement les jambes en gémissant mais Morio s’arrêta avec un petit rire.

— Pas tout de suite, dit-il. D’abord, tu dois prendre ton bain.

Flam me souleva dans ses bras tandis que Morio entrait dans la salle de bains. Je posai la tête contre le torse de mon dragon et, en sentant son odeur, familière, musquée, je commençai à me détendre.

La salle de bains était uniquement éclairée par la douce lueur de bougies violettes disposées sur les meubles, et la baignoire, gigantesque, se remplissait de mousse aux parfums de lavande, de narcisse et de lilas.

Flam désigna la porte d’un hochement de tête.

— Va prendre ta douche, dit-il à Morio. On se retrouve dans la chambre. Je vais lui donner son bain.

Il me déposa doucement dans l’eau. Je me laissai aller contre la porcelaine tiède, inspirant à pleins poumons la vapeur parfumée. Morio se retira en silence, tandis que Flam s’agenouillait à côté de la baignoire. Il saisit l’éponge de bain, la plongea dans les bulles, puis, la promenant délicatement autour de mes seins, il la pressa sur mes tétons et la fit redescendre par le milieu de ma poitrine. Ma respiration s’accéléra lorsqu’il la fit glisser sur mes bras, avant de me tirer gentiment en avant pour me frotter le dos.

J’ouvris la bouche pour parler, mais il m’effleura les lèvres de l’index.

— Silence.

Flam était le seul homme sur Terre capable de me faire obéir d’un seul mot. Était-ce parce qu’il était dragon ? Je l’ignorais. Mais quand il parlait, j’écoutais. Bien sûr, je faisais souvent semblant de lui tenir tête en public, mais quand nous étions seuls tous les deux, ou avec Morio, j’acceptais avec soulagement cette opportunité de lâcher prise et de laisser quelqu’un d’autre prendre les décisions.

J’avais toujours été le membre dominant de notre fratrie, la fondation, le point d’ancrage de mes deux sœurs. Elles avaient encore besoin que je joue ce rôle. Mais, dans l’intimité de notre chambre, je pouvais passer le relais à Morio et Flam, certaine qu’ils me protégeraient et qu’ils m’aideraient à oublier les démons, les batailles et le sang.

Flam porta un petit verre de cognac à mes lèvres. Je bus quelques gorgées et souris en sentant la liqueur aux arômes de miel et de vin descendre, brûlante, dans ma gorge. Avant que j’aie pu me rendre compte de ce qui se passait, l’alcool laissa place, entre mes lèvres, à la langue de Flam. J’ouvris la bouche pour l’accueillir alors qu’il me serrait contre lui, sans se soucier du fait que l’eau savonneuse trempait son tee-shirt et éclaboussait son jean blanc. De sa langue, rapide et délicate, il explora l’intérieur de ma bouche, tandis qu’une mèche de cheveux s’enroulait autour de mon téton.

Tout étourdie, je me laissai retomber en arrière en tendant la main vers une serviette. Alors que je faisais mine de sortir de la baignoire, Flam me souleva derechef dans ses bras, pour m’enrouler dans une immense serviette et me porter ainsi jusqu’à la chambre. Morio nous attendait, négligemment allongé sur le lit dans une robe de chambre en soie noire et blanche.

Tandis que mon Yokai baissait les lumières et tirait la couverture de notre grand lit, Flam me déposa dans les replis moelleux de l’édredon. Puis, reculant d’un pas, il ôta son tee-shirt et défit sa ceinture.

Je l’observai, haletante. Il enleva le jean qui moulait si bien ses fesses sexy et se tint devant moi, élégant, musclé, image même de la perfection physique, le sexe rigide et tendu. Morio eut un petit rire teinté de dureté et, lentement, retira sa robe de chambre. Il ne portait rien en dessous. Sa peau semblait dorée comparée à l’albâtre de celle de Flam, et bien qu’il ne soit pas aussi grand que mon dragon, il était bien fait, et ses attributs n’avaient rien à envier à ceux de mon second mari. Je les contemplai tous les deux. Morio avait raison. J’avais besoin d’eux ce soir. J’avais besoin de sexe pour me détendre et relâcher la pression.

Je m’agenouillai, le cœur battant. Si seulement Trillian avait pu être là… Mon cercle aurait alors été complet. Tous les amours de ma vie occuperaient la place qui leur revenait. Mais, en attendant… Un éclair de désir soudain courut dans tout mon être. Je rejetai mes cheveux en arrière en riant.

— Allez, les garçons. Emparez-vous de moi, dis-je.

— Tes désirs sont des ordres, mon amour, lança Flam en montant sur le lit.

Il me repoussa en arrière, de sorte que je me retrouve allongée à sa droite. Morio prit place de l’autre côté et, appuyé sur un coude, fit doucement jouer sa langue sur mon téton. Flam me caressa la cuisse et glissa la main entre mes jambes, en remontant, lentement, jusqu’à mes lèvres. Je poussai un petit cri. Mon corps était brûlant sous leurs mains, leur peau créant contre la mienne une série d’étincelles, comme un feu de joie qui s’embrase au simple contact d’une allumette.

Morio referma la bouche sur mon sein et le mordilla doucement. Le plaisir frisait la douleur. Je tendis la main vers lui, mais deux mèches de cheveux argentés s’enroulèrent autour de mes poignets et les plaquèrent sur le lit, au-dessus de ma tête.

— Laisse-nous le contrôle. Abandonne-toi à nous, murmura Flam.

Je fermai les yeux, puis les rouvris. Je voulais voir leur visage. Je voulais les voir fondre sur moi. Les yeux brillants, Flam glissa deux doigts en moi, profondément. Remplie sans pourtant l’être, je poussai un cri aigu. J’en voulais plus.

— Je te veux en moi, soufflai-je. Ou Morio. Ou tous les deux. J’aime tout. (Je sentis mon vagin se contracter, tant il brûlait d’entrer dans le jeu.) Oh, prenez-moi, s’il vous plaît !

— Elle est mûre, dit Flam en lançant un coup d’œil à Morio.

— Elle est affamée, répliqua Morio. Est-ce qu’on lui donne ce qu’elle veut ?

— Oui, mais pas trop vite.

Je grognai tandis qu’ils plaisantaient ensemble, en ignorant mes gémissements.

— Oh, pour l’amour des dieux, mais prenez-moi !

Le sourire de Flam s’effaça. Il se pencha pour me regarder bien en face.

— C’est nous qui choisissons quand et comment. Maintenant, tais-toi, petit animal, sans quoi je me verrai dans l’obligation de te punir.

Je la fermai illico. Les punitions de Flam n’étaient généralement pas douloureuses, quoiqu’il ait tendance à fesser, ce que je tolérais parce qu’il supportait énormément de choses de ma part. Mais je savais d’expérience qu’il pouvait faire durer le sexe toute la nuit, et qu’il savait comment m’empêcher de jouir jusqu’à ce que lui soit prêt. Oh, ce pouvait être glorieux, parfois. Une divine agonie. Mais là, tout de suite, j’avais soif de libération. Je voulais me jeter dans l’abysse et tomber jusqu’au fond du ravin.

Morio éclata de rire. Derrière moi, Flam s’adossa à la tête de lit et, m’attirant contre lui, enroula les jambes autour de ma taille. Je sentis son sexe, dur, exigeant, glisser le long de ma raie avec une douce pression. Je me tendis ; mais, pour l’instant, il tenait juste à ce que je sache qu’il était là.

Morio s’agenouilla devant moi et m’écarta les jambes. Sa langue alla chercher le centre de mon être. Il me lécha, me mordilla, s’interrompant à plusieurs reprises, avant de refermer les lèvres sur mon clitoris. Les charbons rougeoyants de mon désir s’enflammèrent, et je poussai un cri.

Les cheveux de Flam caressaient tout mon corps, pressant mes seins, tout en me retenant avec fermeté. Je me débattis. Je voulais bouger, tenir la tête de Morio, mais la prise de Flam était si puissante que je ne pus rien faire. Frustrée, je poussai de petits halètements saccadés.

— Cesse de lutter, me souffla-t-il à l’oreille. Cède. Laisse-nous prendre le contrôle et t’entraîner dans les flammes.

Les larmes aux yeux, je poussai un gémissement rauque en sentant la langue de Morio entrer et sortir rapidement de moi, suivre les contours de mon sexe en allumant une traînée de feux d’artifice sur son passage.

Alors il se releva et me regarda dans les yeux. Son énergie, sauvage, primitive, s’éleva tout autour de lui, tel un voile de soie verte. L’aura de Flam s’enflamma, argentée, et lorsqu’elles se rencontrèrent, elles s’enroulèrent comme deux serpents s’accouplent, me prenant dans un manteau de passion qui s’élevait bien au-delà de la partie humaine de mon être.

Chaque fois que cela se produisait, je me demandais si je serais capable de revenir du royaume où ces deux hommes qui n’en étaient pas m’entraînaient. L’acte sexuel transcendait désormais le simple cul. Nous étions liés au niveau de l’être, des âmes sœurs, des amants, unis à jamais par un rituel ancestral.

Mes pensées se turent. Flam déposait une traînée de baisers dans ma nuque. Morio pressa ses lèvres sur les miennes. Je me sentis sur lui. Un goût de miel, de vin doux, toucha ma langue.

Flam me souleva doucement pour me poser à quatre pattes sur le lit, la tête en direction du côté. Il glissa les doigts en moi, humidifia son sexe à l’aide de mon nectar, puis se positionna entre mes fesses et pressa doucement. J’étais prête. Il entreprit, lentement, de me pénétrer, en m’accordant un bref répit entre chaque fraction de millimètre. J’étais serrée, mais il prenait son temps, et bientôt, une douce sensation parcourut mon corps. Je remuai les hanches, et cédai. Il se mit à aller et venir délicatement en moi, avec un délicieux petit sourire en coin.

Morio se tenait debout, sur le côté du lit, le sexe tendu vers mon visage.

— Goûte-moi, dit-il, la voix rauque de désir.

Les mouvements de Flam me donnaient faim de plus. J’accueillis Morio qui se glissait entre mes lèvres, remplissant ma bouche de son contact doux et salé.

Il m’attrapa les cheveux d’une main, serrant si fort qu’il me fit mal, mais la douleur se mêla au plaisir, et j’en voulus plus encore. Je les voulais tous deux en moi, sur-le-champ.

Morio allait et venait dans ma bouche, en s’enfonçant juste assez pour éviter que je m’étouffe. Je le suçai avec force, le léchai, le titillai tandis que mon énergie s’élevait, ombre violacée tournoyant entre mes deux hommes.

— Oui, c’est ça. Plus fort ! cria Morio.

Ses yeux prenaient des éclats couleur topaze. Je le vis changer subtilement. Il avait envie de se transformer, mais, sous sa forme démoniaque, il n’y aurait pas assez de place pour Flam et lui sur le lit. Brusquement, il se retira et se glissa sous moi.

Il me pénétra d’une seule poussée rapide, les bras enroulés autour de ma taille et la poitrine pressée contre mes seins. Les flammes faisaient rage en moi. Une série d’explosions parcourut tout mon corps quand mes deux hommes synchronisèrent leur rythme. Ils me remplissaient totalement, jusque dans chaque parcelle de mon être, et leur odeur musquée s’enroulait autour de moi comme le parfum du Dieu-bouc. Tout était si juste, si équilibré. Je me retrouvai suspendue au bord du vide, l’orgasme naissant me nouant l’estomac.

Je relevai la tête en haletant quand Morio fit courir ses ongles devenus griffes à l’intérieur de ma cuisse. Je sus qu’il laisserait des marques, mais la douleur ne faisait qu’accroître le plaisir. Je grognai, appelant l’orgasme. Je voulais m’envoler. Flotter dans les airs. Alors qu’il s’enfonçait en moi avec plus de violence, sa nature de renard fit surface, et son visage, ravagé par la passion, perdit toute trace d’humanité.

— Mon démon, murmurai-je, l’intensité de ce moment m’arrachant des larmes.

— Ne m’oublie pas, murmura Flam dans mon dos.

— Comment le pourrais-je, ô mon seigneur dragon ? Déchire-moi. Comble-moi.

Flam poussa un grognement et jouit. Son extase se mêla à la mienne. La passion, réagissant comme une créature consciente, vibrante, explosa dans une vague de lumière aveuglante alors que nous partagions un orgasme d’une intensité telle que j’eus le sentiment de voler en éclats. Sur un dernier cri, je tombai dans le précipice et, sanglotant sans retenue, les attirai tous deux vers le vide obscur dans lequel nous avions été liés à jamais – trois âmes en une seule, connectées à tous les niveaux, pour l’éternité.

Je me levai avec le soleil – au sens figuré, dans la mesure où le ciel était gris et chargé, comme tous les jours ou presque à Seattle. Je pris une douche rapide tandis que les garçons s’habillaient, Morio revêtant un jean noir et un débardeur vert, et Flam sa tenue habituelle, un jean blanc et un tee-shirt gris pâle. Je m’essuyai en jetant un coup d’œil par la fenêtre. L’herbe du jardin scintillait, toute perlée de rosée. Une brume légère flottait au ras du sol. Je fourrageai dans ma commode pour en tirer un bustier en velours bordeaux et une jupe en soie d’araignée noire m’arrivant à mi-mollet. Ce tissu était nettement plus chaud que tous ceux que l’on pouvait trouver sur Terre. Avec un cache-épaules léger en plus, je serais bien parée.

Suivie de mes époux, je descendis au rez-de-chaussée et entrai dans la cuisine. Iris et Delilah, attablées, levèrent les yeux à notre arrivée. La Talon-Haltija lisait le journal, et ma sœur écrivait dans un petit carnet. Menolly dormait naturellement dans son antre. Une pile de pancakes attendait dans une assiette, avec du bacon grillé et un bol de baies mélangées.

En me dirigeant vers le buffet pour nous sortir trois assiettes, je m’arrêtai près du parc de Maggie. La petite, assise à l’extérieur, tapait joyeusement sur des casseroles en acier inoxydable avec une cuillère en bois. Elle leva la tête en riant, et je vis scintiller ses petites dents pointues. Ses ailes avaient poussé de quelques centimètres au cours du dernier mois. Elle marchait désormais un peu plus facilement, quoiqu’il suffise encore de pas grand-chose pour la faire trébucher et atterrir sur le derrière. En m’apercevant, elle lâcha sa cuillère et se mit gauchement debout.

— Cami ! Cami ! piailla-t-elle en approchant à petits pas maladroits, les yeux brillants et les mains tendues vers moi.

Je la soulevai dans mes bras et frottai le nez contre sa fourrure si douce. Notre petite gargouille des bois vieillissait plus lentement que nous. Elle resterait encore bébé un bon moment.

— Salut, ma citrouille ! chuchotai-je. Comment va ma petite Maggie aujourd’hui ?

— ‘ien, zézaya-t-elle. Lam ! Orio ! s’écria-t-elle en apercevant mes maris par-dessus mon épaule.

Flam me la prit des bras et lui frotta gentiment la tête avec deux phalanges, tandis que Morio lui chatouillait le menton. Puis ils la tendirent à Delilah pour que nous puissions prendre place à table. Je m’empressai de piquer quelques crêpes et morceaux de bacon avant que les garçons ne fassent une razzia sur les assiettes.

— Où sont les démons jumeaux, ce matin ? demandai-je en cherchant Rozurial et Vanzir du regard.

Ils détestaient cordialement ce surnom, trouvaille d’Iris qui leur collait à la peau. Nous ne manquions jamais une occasion de les taquiner là-dessus.

— Chez Carter, répondit l’esprit de maison. Ils tentent de rassembler des informations sur Stacia pour nous.

Je m’interrompis au milieu d’une bouchée. Je n’avais pas du tout envie de penser au général démoniaque envoyé en remplacement de Karvanak. Nous avions déjà eu assez de mal à nous débarrasser de lui ! Et je n’étais pas pressée d’avoir affaire à Stacia, également connue sous le petit nom charmant de « broyeuse d’os ». Bien sûr, ça devrait bien finir par arriver. Mais je redoutais ce moment.

Morio posa les mains sur mes épaules et Flam me tendit le sirop d’érable.

— Mange, ordonna-t-il. Tu as besoin de prendre des forces.

De fines mèches argentées se tortillaient autour de lui comme un nuage de fumée.

— Ouais, je sais, dis-je avec un sourire un peu forcé. Henry surveille la boutique aujourd’hui. Morio et moi ferions bien de retourner chez Harold après le petit déj et de liquider la Goshanti. Flam, Delilah, vous nous accompagnez ?

Le dragon secoua la tête.

— Je viendrai si vous avez besoin de moi, naturellement. Mais j’ai des affaires pressantes à régler.

Son ton me parut quelque peu distant. D’ailleurs, à présent que j’y pensais, il était plutôt silencieux, ce matin-là.

— On devrait pouvoir s’en occuper sans ton aide, assura Morio en étudiant le calendrier. Plus qu’un ou deux jours avant la pleine lune. Il faut que le problème soit réglé d’ici là, sans quoi la Goshanti profitera de l’énergie ambiante pour attirer d’autres femmes dans ses filets.

— Il n’y a pas que ça, ajoutai-je. Je serai complètement inutile quand la Mère Lune se dressera haut dans le ciel.

À chaque pleine lune, Delilah et moi galopions toute la nuit, elle sous sa forme féline, et moi, avec la Chasse de la Mère Lune. Nous n’étions pas belles à voir le lendemain matin.

— Et toi ? demandai-je à ma sœur.

Elle leva le nez de ses notes.

— Pas de souci. Je n’ai pas de rendez-vous de prévu ce matin. Eh, dites, vous vous rappelez que les primaires se tiendront demain ?

— Est-ce qu’on saura si Nerissa a remporté un siège au Conseil ?

— Non, pas avant novembre.

— Ah oui, c’est vrai. (Je hochai la tête.) Enfin, ce n’est pas comme si nous pouvions voter. Mais j’espère, pour Menolly et pour le Conseil de la communauté surnaturelle, qu’elle remportera une victoire écrasante.

Nerissa était la petite amie de notre sœur cadette. Son amante, quoi. Elle appartenait également à la troupe des pumas de Rainier. Et elle se présentait au Conseil en tant que créature surnaturelle pleinement sortie du placard : bisexuelle et garou.

— Si elle remporte cette élection, la société fera probablement un grand pas en avant dans l’acceptation des créatures surnaturelles terriennes.

Iris coucha Maggie dans son parc pour une petite sieste en lui tendant un pingouin en peluche. La petite se roula en boule sous sa couverture en serrant l’animal dans ses bras. Puis la Talon-Haltija entreprit de débarrasser la table et de remplir le lave-vaisselle.

— Ouais, mais tu te doutes bien que les Anges de la Liberté et leur Communauté des Terriens vont organiser des manifestations devant tous les bureaux de vote… (Je fus interrompue par le tintement de la sonnette de la porte d’entrée.) J’y vais.

Je jetai un regard à l’extérieur. Oh, merde ! Morgane, reine de l’ombre et du crépuscule, se tenait sur le palier. C’était vraiment la dernière personne que j’avais envie de voir. Enfin, « personne », façon de parler, dans la mesure où il s’agissait d’une des trois reines Fae terriennes. Sa présence était toujours un mauvais augure en soi. Elle se trouvait, accessoirement, faire partie de nos lointains ancêtres. Elle était mi-humaine, mi-Fae, comme nous.

Pour faire bref, j’avais joué un rôle clé dans le rétablissement des Cours Fae terriennes. Cela faisait partie de mon destin, mais je doutais encore que ce soit une bonne chose. Enfin, c’était fait, et la Cour des trois reines s’ajoutait désormais à celles de l’Ombre et de la Lumière.

J’ouvris la porte et adressai une profonde révérence à notre visiteuse.

— Majesté, votre présence honore notre humble dem…

— Arrête les simagrées, Camille, m’interrompit-elle, et laisse-moi entrer. (Elle m’écarta d’un geste en humant l’air.) Encore en train de traîner à table, j’imagine ?

Puis, sans y avoir été conviée, elle s’engagea d’un pas majestueux dans le couloir en direction de la cuisine. J’entendis Iris étouffer une réplique cinglante, et me hâtai de suivre la reine.

Quand j’entrai dans la pièce, Flam la fusillait du regard. Dire qu’il ne l’aimait pas serait un bien faible euphémisme. Morio, tendu et vigilant, s’était levé. Delilah s’inclinait gauchement devant la reine. Iris, quant à elle, paraissait toute déstabilisée, comme si on venait d’envahir son territoire. À la réflexion, c’était exactement le cas. La cuisine était son domaine.

— Je vois que ma visite vous enchante. Ne vous dérangez pas, j’irai droit au but. (La sorcière taille fillette s’adressait à Delilah et moi en ignorant tous les autres.) Vous deux, et le vampire qui vous tient lieu de sœur. Je vous conseille de bien réfléchir à la sagesse de votre décision. Nous avons besoin de vous, et vous allez avoir besoin de nous. La frontière entre les Fae terriens et les Fae d’Outremonde est en train de se dessiner. Vous feriez mieux de choisir votre camp avant qu’il soit trop tard.

— Pardon ? Est-ce que vous nous menacez, là ? Et d’ailleurs, qu’est-ce que vous voulez dire par « la frontière se dessine » ? Je n’ai jamais entendu parler de troubles entre les factions ! rétorquai-je en la regardant de haut.

Au début, j’étais toujours hyper impressionnée quand je la voyais. Mais j’en étais revenue. Contrairement à ce que je pensais initialement, ce n’était pas une lumière éclatante, mais une sombre fouteuse de merde, qui s’efforçait de nous amener à tourner le dos à l’OIA et à notre héritage Fae. Tout ça pour qu’on rejoigne sa cour. Bien sûr, nous refusions toujours aussi fermement, et elle était furax contre nous.

— Vous menacer ? se récria-t-elle. Comment, ma propre famille ? Mais bien sûr que non !

Une ombre passa néanmoins sur son visage, et elle parut à deux doigts de me coller une gifle. Je soutins son regard sans ciller. Nous présentions quelques similarités physiques – les yeux violets et les cheveux couleur aile de corbeau – mais j’étais plus grande qu’elle, et mon côté Fae se voyait davantage. En revanche, elle avait plusieurs siècles d’expérience en matière de magie, et un manteau de reine sur les épaules.

— Nous prendrons votre conseil en considération, affirmai-je en croisant les bras. Vous aviez autre chose à nous dire ?

— J’espère que non, intervint Flam d’un ton posé en se balançant sur sa chaise. Sinon, je vous fais frire pour le petit déjeuner. Personne ne reste très longtemps en vie après avoir menacé ma femme.

Il observait la reine, impassible.

Elle plissa les yeux et, même si elle ne regardait pas vers lui, je vis la peur passer brièvement sur son visage. Ainsi, elle craignait les dragons. Eh bien, sage précaution. Flam pourrait la déchirer en deux d’un seul coup de griffe, et sa magie le protégeait de celle de la reine. En cas d’affrontement, je miserais tout sur lui.

Décidant, selon toute apparence, que le jour était mal choisi pour mourir, Morgane se tourna vers moi sans dire un mot à Flam.

— Tenez-moi au courant de votre décision, mais ne tergiversez pas cent sept ans. Les différents courants sont en ébullition, et je ne voudrais pas me trouver prise au milieu de l’inévitable débordement.

— Eh bien, nous voici prévenues, dis-je en lui désignant la porte.

Morgane émit un sifflement sourd.

— Espèces d’idiotes ! Pauvres écervelées ! Vous vous croyez en sécurité sous prétexte que vous couchez avec des dragons et que vous traînez avec des démons ? Vous croyez que la bénédiction de cette vieille peau d’Asteria vous assure un abri ? Eh bien, réfléchissez-y à deux fois. Vous jouez dans le mauvais camp, et quand le feu envahira tout vous vous brûlerez méchamment les doigts.

Sur ce, elle me dépassa et sortit comme une furie, en claquant la porte derrière elle.

Je regardai mes compagnons. Flam étudiait ses ongles. Morio finissait son petit déjeuner. Iris nettoyait le plan de travail. Seule Delilah me rendit mon regard, et son expression était le reflet de la mienne : mélange d’inquiétude et d’irritation.

— Bon, ben, ça c’est fait, dis-je enfin. OK, allons tâter de la Goshanti.

Mais, au fond de moi, je déplorais le fait que notre propre famille nous pose plus de problèmes que la menace des démons.

Enfin, certaines choses, au moins, sont encore sous notre contrôle, songeai-je en attrapant mon cache-épaules pour me diriger vers ma voiture. Je préférais de loin les combats contre de simples démons aux caprices d’une reine Fae contrariée.

CHAPITRE 4

Un parfum d’iode, de fumée de feu de bois, de cèdre et de mousse flottait dans l’air. Tandis que nous nous dirigions vers la voiture, Delilah cria « Prem’s ! », gagnant ainsi le droit de s’asseoir à l’avant. Morio se glissa sur le siège arrière. Je lançai dans le coffre le sac contenant les objets dont nous aurions besoin pour notre rituel et m’assis derrière le volant. Alors que je démarrais, je vis Iris nous saluer de la main depuis le perron. Son visage lumineux, et l’espoir que je lus dans son sourire, me rappela une fois de plus pourquoi nous faisions tout cela. Pourquoi nous restions là, pourquoi nous nous battions.

— Alors, tu crois vraiment que Nerissa a une chance de remporter un siège au Conseil ? demandai-je en lançant un coup d’œil à Delilah.

— Je pense que nous avons toutes nos chances, dit-elle. (Elle-même faisait partie du Conseil de la communauté surnaturelle récemment élu, et menait depuis quelques mois une campagne vigoureuse en faveur de Nerissa.) Si bien sûr Taggart Jones n’effraie pas les votants ! Andy Gambit le présente comme favori dans le Seattle Tattler, et ce type n’est rien de plus que le porte-parole des Anges de la Liberté. Nous cherchons à démontrer qu’ils sont de mèche, mais jusqu’à présent nous n’avons rien pu trouver. Je suis pourtant certaine que la preuve est là, quelque part. Jones veut priver les créatures surnaturelles de tous les droits qu’elles ont pu obtenir dans le comté de King.

— Andy Gambit est un bouffon qui n’écrit que de la merde. Je lui mettrais bien son stylo où je pense, grommelai-je.

Gambit était un journaliste véreux qui détestait tout ce qui n’appartenait pas à la « Communauté des Terriens », une vague faction composée de groupes de timbrés militants, bigots et haineux. J’avais été la cible de ses flèches à plus d’une occasion.

— Nous devrions envoyer Menolly lui dire deux mots, gloussa ma sœur. Bien sûr, il en profiterait pour retourner ça contre nous et mettre de l’huile sur le feu.

— Oui, et nous n’avons vraiment pas besoin de ça. Il nous faut un plan plus retors pour les ébranler, lui et ses petits potes. Il va falloir prendre le temps d’y réfléchir un peu.

L’idée de renverser le roi des journalistes véreux de son trône me remplissait d’allégresse. Nous pourrions peut-être lui tendre un piège, l’amener à se compromettre, et publier les photos ? Arroser l’arroseur, pour ainsi dire.

Je rangeai cette pensée dans un coin de ma tête et demandai par-dessus mon épaule :

— Morio, qu’est-ce que tu prévois de faire quand nous arriverons chez Harold ?

— Récurer la terre à l’aide de sel et de ton eau tygérienne, puis exorciser tout ça. J’ai mémorisé la formule permettant de délivrer les morts.

Je lui lançai un coup d’œil dans le rétroviseur. Il avait les yeux brillants. Au fil du temps, je m’étais aperçue que le Yokai appréciait beaucoup l’effervescence croissante de ces derniers mois. Il n’était pas du genre bavard, mais je le sentais à son odeur. Sans être exalté, il diffusait un léger parfum d’excitation. Il avait une envie quasiment sexuelle de s’adonner à la chasse, surtout si cela faisait intervenir la magie. Ce qui m’effrayait un peu, c’est que je commençais à observer les mêmes réactions chez moi.

Delilah avait dû humer son effluve, elle aussi. Elle l’observait du coin de l’œil.

— Quand est-ce que tu as commencé à apprendre la magie de la mort ? s’enquit-elle.

Morio mit un moment à répondre.

— J’ai appris en grandissant, dit-il, laconique.

Sur ce, il se replongea dans le silence. Je jetai un regard vers ma sœur, qui haussa les épaules et reporta son attention sur le paysage.

La route défilait sous nos roues quand de grosses gouttes de pluie commencèrent à marteler le pare-brise. En un éclair, les cieux se fendirent, et une averse torrentielle s’abattit sur Seattle. Je levai le pied pour éviter l’aquaplaning. Nous risquions d’aller nous emboutir dans les autres voitures. C’était déjà la folie de conduire dans cette ville, mais la pluie générait des risques que je n’aurais jamais imaginés quand je vivais en Outremonde.

Naturellement, les voitures et l’asphalte n’existaient pas là-bas, et je n’avais jamais appris à conduire d’engin plus complexe que les carrioles. J’étais une cavalière née. Et les chevaux, comme les charrettes, n’allaient pas assez vite pour déraper sur les routes. Quoique… Les pavés mouillés pouvaient se révéler tout aussi problématiques.

— Vous savez quoi ? Nous allons être trempés jusqu’aux os.

Je fronçai les sourcils en me demandant si je devais tenter d’influencer le temps à l’aide de la magie, mais l’image du déluge que je risquais de provoquer si le sort se retournait contre moi m’ôta définitivement cette idée de la tête.

Delilah renifla.

— Et alors ? Au cours des mois passés, nous avons été couverts de sang de démon, de bave de limaces viro-mortis, d’entrailles de vénidémons, de boue, de vase et que sais-je encore… Qu’est-ce que ça peut bien nous faire, maintenant, un peu de pluie ?

— N’oublie pas la poussière de lutin, souris-je. Et je suis sûre que nous serons plongés jusqu’au cou dans du pus verdâtre et sanguinolent avant d’avoir fini ce travail. C’est dans ces cas-là que je suis contente d’avoir trouvé un bon pressing.

Je tournai à gauche, dans la rue menant aux ruines de la maison d’Harold. La grisaille du matin donnait à l’endroit une atmosphère sinistre, et j’aurais préféré me trouver n’importe où sauf là. Mais si Morio disait vrai, et que les Goshanti ne sortaient pas en plein jour, autant profiter de la lumière tant qu’il y en avait.

Je me garai derrière une voiture de police rangée contre le trottoir. Deux silhouettes en uniforme montaient la garde. Il s’agissait de Lethe et de Finias, deux Fae d’Outremonde envoyés sur Terre pour aider la brigade Fées-Humains du CSI. Finias vint à notre rencontre alors que nous sortions de la voiture.

— Vous venez purifier le sol ? demanda-t-il.

Ses yeux étaient du vert le plus remarquable que j’aie jamais vu. Il était de constitution et de taille moyennes, et ses cheveux, aussi dorés que ceux de Delilah, lui arrivaient aux épaules. L’ombre d’une barbe lui mangeait les joues, lui donnant un petit air coriace. Pourtant, il me faisait penser à un gentil surfeur – ou à un apprenti Apollon.

Je hochai la tête.

— On peut entrer ?

— Oh, mais je vous en prie ! J’en ai ma claque de faire la planque dans ce trou. Mais soyez prudents. Je sens la Goshanti. Elle dort, mais elle a faim.

Ses yeux prirent une teinte dorée avant de retrouver leur couleur habituelle. Il posa doucement la main sur mon bras.

— Elle est plus forte qu’il y paraît.

Morio se glissa près de moi et, avec la même douceur, retira la main de Finias.

— Merci pour l’avertissement. Nous ferons attention. (Il portait le sac contenant les ingrédients du rituel sur une épaule, et son sac habituel sur l’autre.) Allons-y, termina-t-il en regardant le ciel. Je n’aime pas l’allure de cet orage.

Delilah sur les talons, je le suivis sur le terrain. Durant la nuit, l’endroit m’avait paru sinistre. Ce n’était pas beaucoup mieux en plein jour. La terre avait quelque chose de désolé, et même si nous voyions tout plus nettement – y compris le cadavre gisant toujours sous le rhododendron – l’atmosphère froide et humide me rendait claustrophobe.

Je glissai un doigt sous le col de mon cache-épaules pour tenter de le détendre un peu. L’air lourd me donnait l’impression d’avaler de la vapeur à chaque inspiration. Lentement, je m’agenouillai près du corps, en prenant soin de ne pas le toucher.

À en juger par son survêtement et ses baskets, l’homme était sorti faire son jogging. Il portait un podomètre à la ceinture, et je remarquai une fine lampe torche dépassant de la poche de son sweat. Petit, mais musclé, il donnait l’impression d’avoir joui d’une bonne santé. La rigidité cadavérique, entretenue par le froid de la nuit, le rendait dur comme une planche de bois. Son visage était figé en un masque de terreur. J’eus envie de lui fermer les yeux, mais je risquais de déranger la scène du crime, même si tout le monde, y compris Chase, savait pertinemment que la Goshanti était responsable de la mort du pauvre homme.

— Je me demande qui c’était, dit ma sœur en s’accroupissant près de moi.

— Quelqu’un sorti faire un peu d’exercice, dis-je. Un père de famille, peut-être. Un mari. Un amant. Chase découvrira son identité. Au moins, ce sale temps a découragé les insectes.

Il y avait bien des fourmis, mais très peu, ainsi que quelques scarabées et mouches bourdonnant autour du cadavre, mais l’humidité et le froid avaient repoussé le plus gros des bestioles. D’après ce que je pouvais en voir, aucun animal n’était passé par là. Une idée me vint soudain à l’esprit. Je me hâtai de rejoindre Morio, qui disposait le matériel sur le tronc d’un arbre tombé.

— Est-ce que les Goshanti aspirent également l’énergie vitale des animaux ? questionnai-je. Ça me paraît bien calme, aujourd’hui. Et rien ne semble avoir dérangé le corps. Ni chien ni chat. Pas même un raton laveur.

Morio fronça les sourcils en plaçant une bougie blanche dans un chandelier en argent.

— Honnêtement, je n’en sais rien, mais ça ne m’étonnerait pas. Tiens, tu veux bien tracer un cercle de sel de trois mètres de diamètre autour de nous ?

Je hochai la tête en acceptant le paquet de sel casher qu’il me tendait. Nous utilisions ce sel, plus pur que son équivalent iodé, pour la magie, sauf bien sûr si le sort ne fonctionnait qu’avec du sel de mer. Hmm, et un peu pour la cuisine, aussi, me dis-je avec un sourire en pensant aux listes de courses bien précises que nous confiait Iris.

— Qu’est-ce que je peux faire ? demanda Delilah en regardant autour d’elle. (Elle fronça les sourcils en observant le saule pleureur.) Je n’aime pas cet arbre. Il a quelque chose de malsain.

— Je crois que c’est là que la Goshanti a fait son nid, commença Morio. (Il s’interrompit en voyant ma sœur s’agenouiller devant l’arbre et farfouiller dans les feuilles mortes qui couvraient ses racines.) Qu’est-ce que tu cherches ?

— Je ne sais pas, j’ai une drôle d’impression, dit-elle en arrachant les feuilles boueuses, les racines et les champignons qui avaient poussé tout autour de l’arbre. Je sens quelque chose…

Curieuse, je déposai le paquet de sel et m’agenouillai près d’elle. Elle avait sorti sa longue dague d’argent, Lysanthra, et s’en servait pour creuser. J’en possédais une semblable, mais j’en aurais besoin pour le sort et ne voulais pas la salir. Lysanthra avait une âme, et elle était entrée en contact avec ma sœur. Quant à la mienne… Eh bien, si elle était dotée d’une forme de conscience quelconque, ma conversation ne semblait pas l’intéresser plus que ça.

Au bout d’un moment, Morio nous rejoignit et se mit à fourrager le sol à l’aide d’un bâton. Je soupirai. Je ne voulais pas être la tire-au-flanc de service. J’ôtai mon cache-épaules et le posai suffisamment loin pour que les mottes de terre volantes ne l’atteignent pas. Puis j’entrepris d’arracher de pleines poignées de terre mêlée de champignons vénéneux au remugle puissant et de mauvaises herbes toutes ramollies par l’humidité.

Nous creusions en silence depuis quelques minutes lorsque ma sœur leva subitement la main. Je m’interrompis pour la regarder gratter la dernière couche sur ce qui semblait, à en juger par sa taille, être un carton à chaussures, enterré à près de vingt centimètres de profondeur. Au bout d’un moment, Delilah s’assit sur ses talons. Nos regards convergèrent à l’intérieur du trou.

C’était une boîte. Ou, plus précisément, un coffre en métal. Des runes, d’un jaune citron éclatant, étaient peintes sur le couvercle.

Je lançai un coup d’œil à Morio.

— Je reconnais ces caractères, dis-je. Ce sont des symboles de protection. Et celui-ci pourrait bien être un sort offensif.

— Une malédiction, souffla Morio. Mais qu’est-ce qui la déclenche ? Le fait d’ouvrir la boîte, ou de déranger les terres ?

— Ce serait plus logique que ces runes protègent le terrain. (Je me penchai sur la boîte et arrêtai la main à quelques centimètres.) Elles sont puissantes, mais chaotiques. L’oncle… comment s’appelait-il, déjà ? Peu importe. L’oncle Machin d’Harold était nécromancien, bien qu’il soit complètement nul. Je vous parie que c’est lui qui a fait ça.

— La question, c’est… Camille, ne touche pas ça ! C’est peut-être dangereux, dit Morio en me faisant signe d’enlever la main.

Je m’exécutai sur-le-champ. Il s’y connaissait mieux que moi en magie de la terre.

— Comme je disais, reprit-il, la question est de savoir si le sort se retournera contre nous si nous touchons à cette boîte. Comment savoir s’il est fonctionnel ou aussi foireux que la porte démoniaque qu’oncle Bidule a prétendu ouvrir ?

Delilah se mordilla les lèvres. Je me demandais parfois comment elle faisait pour éviter de se perforer la bouche avec ses petites canines non rétractables. Moins longues que celles d’un vampire, mais quand même bien présentes, elles avaient causé de fameux dégâts aux parties intimes de Chase à l’occasion de quelques tentatives de fellation mal avisées. Nous avions tous entendu parler des conséquences de cette activité.

— Est-ce que vous connaissez cette malédiction ? s’enquit ma sœur. Quelle est la pire chose qui puisse nous arriver ?

Elle se releva en s’essuyant les mains sur son jean. Elle mesurait un mètre quatre-vingt-cinq, elle était mince et musclée, mais je me demandais parfois où elle cachait son bon sens.

— Réponse un : non. Réponse deux : mourir. Et pas nécessairement dans cet ordre, répondis-je. (J’eus soudain une idée lumineuse.) Hé, mais je sais ! On n’a qu’à envoyer Rodney la sortir du trou ! S’il arrive quelque chose, ce sera à lui !

Morio me regarda bizarrement et se mit à rire, les lèvres retroussées en un rictus diabolique.

— Je savais que ce petit merdeux pouvait servir à quelque chose. Et si ça lui explose au visage, nous n’aurons pas besoin d’inventer une excuse pour le rendre à Grand-mère Coyote !

Fouillant dans son sac, il en tira la boîte en bois dans laquelle vivait notre crétin de squelette.

— Et c’est qui, Rodney ? interrogea Delilah, les yeux rivés sur le minicercueil.

Oups. Ça risquait d’être marrant. Je ne m’étais pas encore résolue à parler à mes sœurs de notre compatriote au petit cul osseux.

Je savais qu’elles voudraient le voir. Et si cela se produisait, je ne doutais pas une seconde de voir Delilah finir sous sa forme de chat – et Menolly pulvériser Rodney pour en faire de l’engrais. Et alors, Grand-mère Coyote nous demanderait quelque chose d’énorme, et certainement terrible, pour avoir cassé son jouet. Le scénario était bien trop plausible. Je n’avais aucune envie d’y penser.

Je soupirai.

— Un cadeau. En fait, ce serait plutôt notre boulet. C’est Grand-mère Coyote qui l’a offert à Morio. Il est vulgaire, cru et porté sur le cul, et nous sommes obligés de nous le fader. S’il commence à faire son vieux blaireau avec toi, tu l’ignores, OK ?

L’instinct du félin l’emporta. Les oreilles dressées, Delilah était l’image même de la curiosité. Elle risquait d’avoir une sacrée surprise.

— Fais voir !

Morio se racla la gorge.

— On t’aura prévenue. Ne viens pas pleurer s’il te fait un doigt.

Ouvrant la boîte, il murmura une incantation sur le squelette. Quelques secondes plus tard, Rodney s’assit et regarda autour de lui. Je frissonnai. Le feu qui brûlait dans ses orbites vides me donnait la chair de poule. En fait, tout en lui me faisait flipper.

Ses yeux s’arrêtèrent sur Delilah. Il siffla longuement.

— Ouah ! Bonnasse, la nouvelle gonzesse ! Je veux bien me faire enculer par une touillette à cocktail si t’es pas une putain de fournaise, bébé ! Hé, la prochaine fois que t’as envie de sucer un gros os à moelle bien juteux, appelle-moi. Je suis peut-être petit mais je peux me faufiler dans des recoins qu’aucun homme n’est capable d’atteindre – en tout cas pas avec tout son corps…

— Qu’est-ce que tu as dit ? ! s’étrangla ma sœur en le regardant, bouche bée, écarlate du cou aux oreilles.

— Je te l’avais dit, marmonnai-je. Ignore-le, sinon ça va empirer.

— J’ai une passion pour l’érection…, chantonna Rodney.

Et merde ! Il était lancé ! Nous eûmes droit à un spectacle de chant et danse sur une version plutôt tordue de Time Warp – naturellement, ce pervers se concentrait surtout sur les mouvements de bassin. Cela avait quelque chose de tellement déplacé… J’eus l’impression que nous avions été catapultés dans un vaudeville de damnés cauchemardesque.

— Ça suffit ! ordonna Morio en le fusillant du regard.

Je me retins à grand-peine de balancer à cette petite raclure un revers qui l’aurait directement envoyé dans le trou que nous venions de creuser.

— Mais pourquoi est-ce que vous le gardez ? cracha Delilah en détournant les yeux.

Je perçus un léger frémissement dans son aura qui ne pouvait signifier qu’une seule chose.

— Contrôle-toi, Delilah. Tu dois rester avec nous. Ne te transf…

Trop tard. La seconde suivante, un chat vif, au pelage doré, se tenait à sa place. Sans nous laisser le temps de réagir, elle se ramassa avant de bondir sur Morio, qu’elle déséquilibra afin de renverser Rodney.

Le squelette courait déjà quand il toucha le sol. Apparemment, ce crevard était assez sensé pour savoir quand il dépassait les bornes. Delilah le talonnait, la queue battant sèchement d’un côté et de l’autre. Son visage exprimait une sorte de joie suspecte.

Oh, oh, songeai-je. Cette transformation n’était pas vraiment accidentelle. Bien sûr, ma sœur ne l’avouerait jamais. Je la connaissais bien. Ses changements involontaires étaient devenus des excuses faciles au fil des ans : pour échapper aux corvées de ménage, pour faire une petite sieste quand nous étions occupées, quand elle avait envie qu’on la brosse… Oh, Delilah n’était pas au-dessus de ça. Elle n’hésitait pas à utiliser ses pouvoirs défaillants pour servir ses propres intérêts.

— Delilah, reviens ici tout de suite ! Ne… Oh, bordel ! Arrête-la !

La chatte avait sauté par-dessus la tête de Rodney. D’un bon coup de patte poilue, elle balança le petit squelette dans un tas de poussière voisin.

Il se releva d’un bond et lui fit signe d’approcher de son index osseux.

— Viens par là, poulette… Viens par là. Essaie un peu de recommencer, pour voir, espèce de gros sac à puces de merde !

Morio bondit jusqu’aux deux combattants. Un éclair couleur topaze brilla dans son regard, et il entreprit de se métamorphoser.

Je retins mon souffle. Même sous sa forme démoniaque, il demeurait diablement sexy. Du moins à mes yeux. Il mesurait deux mètres quarante, et il était énorme – à tout point de vue. J’en avais fait la délicieuse expérience. Son visage s’allongea, son museau poussa, et ses ongles noirs se changèrent en longues griffes.

Au milieu de sa transformation, il se pencha sur les deux antagonistes et gronda doucement.

— Arrêtez ça tout de suite ou je vous bouffe tous les deux.

Delilah et Rodney se figèrent. Ma sœur recula lentement en crachant, la queue gonflée, sans jamais faire mine de courir ou d’attaquer. Les poings sur les hanches, Rodney lança un regard contrarié à Morio. Le Yokai attendit que Delilah se soit suffisamment éloignée pour ramasser le squelette et, un instant plus tard, reprit sa forme humaine.

Je les regardai tous les trois en secouant la tête.

— Mon Dieu… Autant écrire tout de suite « coups de pied au cul gratis » sur des pancartes et nous les accrocher dans le dos. Delilah, transforme tes petites miches poilues en ce qu’elles sont d’habitude. Rodney… tu n’es qu’un sale con.

— Hmm, j’aimerais bien faire plus intimement connaissance avec le tien, de con…, commença-t-il.

Il se tut car Morio commençait à l’écraser dans son poing.

— Si tu parles encore une fois de cette façon à ma femme, je te casse en deux. Je n’en ai plus rien à foutre que tu sois un cadeau de Grand-mère Coyote.

Sa voix était dangereusement basse. Je sus qu’il avait atteint ses limites. Il en fallait beaucoup pour le pousser à bout, mais quand ça se produisait il ne répondait plus de rien et pouvait devenir complètement déchaîné. D’une certaine façon, il était plus dangereux que Flam, car plus imprévisible.

Rodney couina et se tut. Delilah choisit ce moment pour se transformer. Je la foudroyai du regard. Elle se tortilla d’un air gêné, murmura « Désolée » et détourna la tête.

— Est-ce qu’on pourrait – si vous le voulez bien – reprendre où on en était ? (J’avais bien envie de leur passer un savon, mais ça ne servirait à rien.) Rodney, descends ton popotin osseux dans ce trou et sors-nous cette boîte.

Morio déposa le squelette sur le sol. Le petit mécréant me balança un doigt d’honneur et se dirigea vers l’excavation. Morio, Delilah et moi reculâmes de concert. Rodney s’en aperçut.

— Hé là, bande de chiennes, vous allez où comme ça ? Pourquoi est-ce que… (Il se tut, regarda à l’intérieur du trou et grogna.) Putain, vous êtes pas sérieux, là ? ! Vous voulez que je sorte une boîte piégée du sol ? Ah, je vois. Vous vous dites que je sers à rien, qu’on peut bien se passer de moi ! « Mais ouais, envoyons le squelette ! Super idée ! » Comme ça, si quelqu’un doit cramer ce sera moi, c’est ça ? Ben écoutez-moi bien, les connasses. Il est hors de question que…

La voix de Morio s’éleva, terrifiante à présent.

— Figure-toi qu’on peut se passer de toi. N’importe quand. À l’instant où je le déciderai.

Rodney se tut. Ça ne dura qu’un bref instant, mais je sus alors que, sous ses apparences de grande gueule, il avait peur de Morio.

— Ouais, ouais, j’ai pigé. Tu es le grand méchant Yokai et moi ton dévoué mignon. OK, je m’en charge. Mais si j’explose, je vous préviens, je vous lâche !

Sans cesser de grommeler, il se glissa dans le trou. Quelques minutes plus tard, il reparut, ahanant, en tirant la boîte derrière lui. Nous fîmes un nouveau pas en arrière.

— Et maintenant, patron ? demanda Rodney en s’écartant de la boîte.

Il leva la tête vers Morio. Je constatai que, malgré l’absence de chair et de peau, l’inquiétude se lisait sur son visage – ou ce qui aurait pu en être un.

Morio croisa les bras.

— Ouvre-la.

— Mais, mais…, bégaya Rodney, très sérieux. Elle est piégée ! Je pourrais mourir !

— Tu ne peux pas mourir, pour la simple et bonne raison que tu n’es pas vivant. Tu es un golem, doué de sensations. Je te garantis que je suis plus dangereux que ce coffre. Ouvre-le, répéta Morio en avançant d’un pas.

Rodney poussa un cri suraigu et galopa jusqu’à la boîte. En le voyant soulever le couvercle et faire un bond en arrière, je me cachai les yeux. Au bout d’un moment, ne percevant ni éclair ni déflagration, je regardai entre mes doigts.

— Il s’est rien passé, dit Rodney, l’air confus.

— Sort foireux, commentai-je en m’approchant.

— Qu’est-ce qu’il y a, dans la boîte ? interrogea Delilah en passant la tête derrière le tronc d’arbre qui la dissimulait.

— Quelques cristaux et une pochette, répondit Rodney. C’est tout. Vous voulez que j’ouvre ce truc ? demanda-t-il en levant un sachet de feutre noir. C’est bien rempli.

— Vas-y, approuva Morio.

Je décidai de laisser mon redoutable amant gérer la situation. Comme ça, si le squelette explosait en mille morceaux, ce serait lui qui devrait s’expliquer avec Grand-mère Coyote. Vu que leur espèce de famille étendue bizarroïde faisait d’eux des parents, elle serait peut-être plus cool avec lui s’il merdait.

Rodney ouvrit la pochette. Il ne se passa rien. Lentement, il la vida dans la boîte. Je perçus un tintement métallique.

— Ah, ah ! Regardez un peu ce que nous avons là ! s’exclama-t-il en soulevant un collier.

Je jetai un coup d’œil prudent à l’intérieur du coffre et vis plusieurs bijoux. Mais la pochette avait contenu autre chose, également. Des trucs vachement moins joyeux. Des os, pour être précise, qui s’emmêlaient aux bagues, pendentifs et boucles d’oreilles. Des phalanges. Le désespoir qui en émanait en vagues concentriques et sortait de la boîte comme une onde ridée me frappa en pleines tripes et me donna des haut-le-cœur.

— Cela appartenait aux femmes qui ont disparu ici. Putain de merde ! murmurai-je. Harold et sa bande de pervers gardaient des souvenirs de leurs meurtres !

Morio et Delilah me rejoignirent, les yeux rivés sur le trésor macabre qui s’étalait devant nous.

— Rien d’étonnant à ce qu’une Goshanti se soit formée ici, dit Morio en poussant les objets du doigt. Les pointes de quartz ont amplifié l’énergie attachée aux ossements et aux babioles, plutôt que d’empêcher qu’on les découvre. Une fois de plus, les Partisans de Dante ont merdé en beauté. Je vous parie ce que vous voulez que cette rune de malédiction bâclée n’a fait qu’ancrer un peu plus l’énergie. Nous n’allons pas pouvoir supprimer la Goshanti tant que nous n’aurons pas dispersé ces objets et permis à ces os de trouver le repos.

Je hochai la tête. Le groupe d’Harold avait réussi à créer une Goshanti. Se pouvait-il qu’il nous réserve encore d’autres surprises de ce genre – quelque chose qui explique le nombre croissant d’activités spirituelles que nous observions depuis peu ? Et, si oui, comment diable allions-nous pouvoir découvrir et réparer tous les dégâts qu’ils avaient pu causer ?

Repoussant ces spéculations, je contemplai de nouveau le contenu de la boîte. Une vague de tristesse m’envahit.

— Commençons par séparer les os du reste, dis-je. Nous pourrons les purifier et les mettre en terre.

Rodney entreprit de disposer les ossements en tas sur le côté. Pour une fois, il se taisait.

Je le dévisageai.

— Eh bien, et alors ? Pas de vannes merdiques ? Pas de blagues de cul à la con ? Tu as épuisé ton répertoire, ou quoi ?

Je perçus l’amertume dans ma voix et compris que je cherchais un défouloir.

Le squelette me regarda longuement, et secoua la tête. Puis, toujours silencieux, il se remit au travail.

CHAPITRE 5

— Bon, donc, on commence par enterrer les os ? récapitula Delilah.

Morio hocha la tête.

— C’est impératif, sans quoi la Goshanti continuera à se nourrir de leur énergie.

Il se releva en prenant la boîte que Rodney lui tendait. Le squelette avait rangé les bijoux dans la pochette, ne laissant que les ossements sortis.

— Nous devons les enfouir et les purifier par le sel, puis sanctifier le sol et utiliser un sort pour calmer les esprits. Je me demande où se trouve le reste des corps…

— À part celui de Sabelle, je n’en ai aucune idée, dis-je en regardant autour de moi. (En fait, je n’étais pas tout à fait sûre d’avoir envie de le savoir.) J’espère juste que ces femmes étaient déjà mortes lorsqu’Harold leur a coupé les doigts. On voit bien que ce n’était pas un travail de chirurgien. Je doute qu’il les ait mises sous anesthésie.

Je compris soudain que la terreur éprouvée par ces pauvres femmes avait nourri les rituels et le plaisir sadique des Partisans de Dante. Et, d’un seul coup, je les entendis – des hurlements murmurés dans le vent. Des voix de femmes, suppliantes. Je vous en prie, par pitié, arrêtez ! Laissez-moi rentrer chez moi… Non, s’il vous plaît, ne me faites plus de mal !…

— Bande d’ordures… J’aurais dû laisser Menolly les démolir, murmurai-je entre mes dents. S’ils étaient là, je les tuerais de mes propres mains !

Delilah secoua la tête.

— Sauf si je les attrapais la première. Moi aussi, je les entends, dit-elle d’un ton acerbe.

Surprise, je levai la tête. Ses yeux couleur émeraude brillaient d’un éclat froid. Une odeur de fumée de feu de bois l’enveloppait et la faux noire tatouée sur son front étincelait, comme mouchetée d’or. Le seigneur de l’automne avait sans doute pris possession de son âme, aujourd’hui.

Nous étions tous en train de changer, de devenir des monstres de foire. Mais si nous devions vivre comme des marginaux, si nous devions toucher le fond, au moins le ferions-nous dans le bon camp.

L’année dernière, à la même époque, mes sœurs et moi étions encore tendres. Aujourd’hui, nous étions aussi assoiffées de sang que ceux que nous combattions. Que deviendrions-nous d’ici à la fin de la guerre – à supposer que nous soyons encore en vie ? Mes pensées s’enfonçaient dans un gouffre aussi noir que les nuages. J’essayais de m’arracher à cet état d’esprit, mais il était aussi prégnant que la pluie qui nous trempait jusqu’aux os.

Néanmoins, en dépit des gouttes qui ruisselaient sur mon visage et traçaient des sillons de mascara sur mes joues, je sentais que l’averse était en train de se calmer. Nous devrions pouvoir profiter d’une brèche de quelques minutes.

— Où est-ce qu’on enterre les ossements ? demandai-je en étudiant les alentours à la recherche d’un emplacement convenable. C’est grave si la terre est traumatisée et souillée jusqu’à la moelle à cause de toutes les saloperies qui ont eu lieu ici ?

Morio secoua la tête.

— Non, parce que nous allons l’apaiser.

Mon regard s’arrêta sur l’endroit tout trouvé pour notre mise en terre : un if voisin. L’if est un arbre d’éternité, gardien de la mort et de la renaissance. Je m’en approchai pour l’examiner, et entendis Morio pousser un petit grognement approbateur. Agenouillée près des racines tordues, anciennes, je m’appuyai contre l’arbre et le sentis soupirer. Je pressai mon visage contre l’écorce rugueuse. Il prit une inspiration profonde et trembla légèrement.

— Vénérable Ancien, murmurai-je, nous avons besoin de ta protection.

J’envoyai mes paroles dans les profondeurs du tronc, jusqu’à ses racines. Ma qualité de sorcière de la lune me conférait le pouvoir de communiquer avec les végétaux. En général, j’évitais de le faire là, sur Terre. La majorité des plantes n’éprouvaient que colère et rancœur contre l’humanité, et se méfiaient en général de tout ce qui s’apparentait de près ou de loin à un HSP. Et j’étais quand même à moitié humaine.

— Que veux-tu ?

La pensée fut si forte qu’elle faillit me projeter en arrière. J’observai l’écorce, prête à voir un visage y apparaître, mais les nodosités demeurèrent immobiles.

Je posai les mains sur le tronc et me concentrai.

— As-tu senti la présence d’esprits agités sur tes terres ? L’âme troublée de femmes assassinées ?

— Ouiiiii…, répondit-il dans un long murmure porté par la brise qui m’ébouriffa les cheveux.

— Nous avons là des os, qui doivent être purifiés et enterrés dans un sol consacré. Nous permets-tu de les enfouir à l’abri de tes branches ?

Une partie de moi n’avait pas envie de poser la question. Je voulais me contenter d’enterrer les ossements et d’espérer que tout se passerait bien. Mais l’arbre avait le droit de refuser. C’est pourquoi j’avais décidé de ne pas prendre de risque. Sans sa permission, nous risquions de ne pas pouvoir calmer les esprits.

J’aimais bien communiquer avec les plantes en général, mais les devas¹ des arbres me terrifiaient. Anciens, puissants, ils possédaient une forme de magie subtile que personne, ni sorcière ni nécromancien, ne pouvait contrôler. Seuls les dryades, les floraèdes et les esprits des bois incarnaient vraiment le pouvoir de la forêt.

Morio posa un genou à terre mais se garda de me toucher. Il était assez expérimenté pour savoir que j’étais en transe, et il ne voulait pas me déranger. Après un long, très long silence, l’if parut s’éveiller de nouveau.

— Nettoyez les os, purifiez-les, et je veillerai sur eux. Mais sachez que d’autres âmes tourmentées arpentent encore la terre. Quelqu’un a réveillé le canal d’énergie qui court sous ce terrain. Son chant est vibrant, puissant, mais inharmonieux ; il invite les fantômes à le suivre.

L’arbre se tut et je m’assis sur mes talons.

— Il accepte de veiller sur les os, expliquai-je à mes compagnons. Mais il dit que d’autres esprits rôdent dans le coin, et qu’un canal d’énergie les attire jusqu’ici. Je pense qu’il s’agit des lignes de force. Nous savons qu’il y en a une qui relie la maison d’Harold au cimetière de Wedgewood, en passant par Le Voyageur et deux portails sauvages.

Morio se caressa la barbichette. Au bout d’un moment, il acquiesça.

— Ça paraît sensé. Mais qu’est-ce qu’on peut y faire ?

— On verra ça plus tard. Dépêchons-nous d’enterrer les os pendant qu’il ne pleut pas. (Je me tournai vers ma sœur.) Tu veux bien creuser un trou entre les racines de l’if ? Et toi, Morio, tu peux installer les bougies ? Je m’occupe du sel.

Delilah s’exécuta tandis que je formais un cercle de sel autour de l’arbre. Puis Morio disposa une grande bougie noire d’un côté de l’ouverture, et une blanche de l’autre.

Rodney, qui nous observait en silence, poussa un soupir méprisant.

— Hé, les connasses, vous avez pas l’impression d’avoir oublié quelque chose ?

Génial, l’autre boulet se réveillait.

— Quoi, qu’est-ce que tu veux ?

— Le romarin, mongole ! N’importe quel nécromancien, pourvu qu’il ait pas le cul à la place du cerveau, sait qu’il faut mettre du romarin dans le sel !

Je soufflai un mince filet d’air entre mes dents pour essayer de me calmer.

— D’une part, nous ne sommes pas des nécromanciens, même si nous utilisons la magie de la mort…

— Ah, ah, c’est bon, ça ! s’esclaffa-t-il. Ding-dong ! Et une pierre tombale pour la nénette aux tétons qui pointent, une !

Je lui fis une pichenette sur la tête.

— Tu veux bien la fermer deux minutes et écouter, quand on te parle ? Le romarin sert aux invocations. C’est de sauge dont nous avons besoin, mais uniquement à l’intérieur de la tombe. Maintenant, tais-toi et laisse-nous travailler.

Rodney m’observa un instant en silence. Un feu sinistre brûlait dans ses orbites. Et soudain, d’un seul coup, il se mit à grandir. En quelques secondes, il avait atteint une taille d’homme.

— Putain de merde ! lâchai-je en reculant.

Il avança vers moi, auréolé de feu. Un nimbe fin, écarlate, brillait dans son aura, en particulier autour de son bassin. Il se mit à rire, tout doucement. Je fis un bond en arrière. Un Rodney version XXL ne faisait pas partie de la liste de choses que je tenais absolument à posséder un jour.

— T’es vachement bonne, quand même, me dit-il. Je crois que je vais me payer un peu de bon temps !

Je poussai un cri étranglé et courus vers Morio, qui arrangeait les bougies. Dans ma hâte, je le renversai, lui arrachant un « Ouf ! » surpris et étouffé.

Mais en découvrant la cause de mon empressement, il se leva d’un bond.

— Putain, mais qu’est-ce que… Arrête ça tout de suite ! ordonna-t-il en levant le cercueil de Rodney dans sa direction.

Celui-ci s’immobilisa, un pied toujours en l’air.

— Oh, allez, s’te plaît, laisse-moi me la faire ! Juste une heure ! Vous êtes les deux plus gros pervers que je connaisse ! Laisse-moi jouer avec la chaudasse ! S’il te plaît s’il te plaît s’il te plaît… Tu pourras regarder si tu v…

Morio m’écarta de son chemin, l’air extrêmement mécontent.

— Pourquoi tu ne nous as pas dit que tu pouvais grandir ?

— Parce que vous avez pas demandé, répondit l’autre en haussant les épaules.

— Combien de temps ça dure ?

— Toute la nuit, bébé ! renifla le squelette. Tu veux voir ça, Yokai ? Je te plais ? ajouta-t-il en passant une main osseuse sur son corps. Oh, si tu savais tout ce que je peux faire, avec ces petits doigts… (Morio fronça les sourcils. Rodney se racla la gorge.) OK, OK ! Quand je suis suffisamment rechargé, je peux garder cette forme pendant une heure ou deux avant de retrouver ma taille normale.

— C’est déjà bien suffisant. Allez, rentre tout de suite dans ta boîte, exigea le Yokai en lui tendant sa bière, sinon je t’arrache les os un à un.

— Oh, allez, sois pas comme ça ! supplia Rodney, l’air sincèrement affligé.

— Maintenant, insista Morio, d’un ton trop calme.

Apparemment, Rodney eut la même impression. Sans un mot, il reprit sa taille habituelle et grimpa dans le cercueil. Mon mari referma violemment le couvercle.

— Saloperie de merde ! marmonna-t-il, les yeux rivés sur la boîte. Mais où est-ce que Grand-mère Coyote est allée chercher ce truc-là ? (Il glissa le cercueil dans son sac et se tourna vers moi.) Tu vas bien ?

Je hochai la tête.

— Ouais. Mais ne me laisse plus jamais seule avec lui quand il est comme ça !

L’idée d’être à la merci d’un Rodney aussi grand que moi me donnait des haut-le-cœur.

Delilah nous observait comme si nous étions fous.

— J’ai l’impression de regarder un vieux film d’horreur de série B, commenta-t-elle. Je serais curieuse de savoir ce que vous avez fabriqué ces deux derniers mois.

Je lui adressai un grand sourire et m’apprêtai à lui répondre quand elle se hâta de me faire « non » de la main.

— Hum, finalement, t’embête pas. Ça risquerait de me donner des cauchemars.

Je secouai la tête.

— Remettons-nous au travail, avant que la nuit tombe et que la Goshanti puisse sortir.

— Mais alors, puisqu’elle dort, pourquoi est-ce que Chase ne peut pas venir ici dans la journée ?

— Parce qu’il y a quand même toujours un risque qu’elle se réveille, répondit Morio. Ou qu’elle ne soit pas seule. Parfois, elles viennent en meute, avec d’autres esprits des profondeurs.

Je le dévisageai.

— Tu ne m’avais pas dit ça !

— Tu n’as pas demandé, rétorqua-t-il avec un grand sourire.

Tandis que Delilah finissait de creuser, je préparai la tasse de sel à mettre dans la tombe. J’y ajoutai une dose généreuse de sauge, et tant qu’à faire quelques épines de l’if.

Puis je pris ma dague et m’assis par terre dans la position du lotus. Morio vint s’agenouiller derrière moi, les mains sur mes épaules. Sa chaleur traversait mes vêtements glacés. Je la sentis descendre dans ma poitrine, dans mon ventre.

Lorsqu’elle atteignit mon coccyx, nos essences fusionnèrent et commencèrent à circuler entre nous. De mon corps, elles se transmirent aux mains de Morio, et le traversèrent pour plonger dans le sol. Puis, remontant à travers la terre, la poussière et la pierre, elles s’enracinèrent profondément dans mes jambes avant de regagner mon coccyx. Le cercle – ou plutôt l’anneau de Möbius – de pouvoir était fermé. Notre magie, nos âmes étaient unies.

Depuis le rituel de symbiose de l’âme, la puissance de nos sorts ne cessait d’augmenter. Nous n’avions presque plus besoin de mots pour savoir ce que l’autre allait faire. Morio ne pouvait pas renforcer ma magie de la lune – qui venait de ma déesse, et n’appartenait qu’à moi –, pas plus, autant que je sache, que mon travail avec la corne. Mais la magie de la mort avait pris une force bien à elle et nous étions, ensemble, beaucoup plus puissants que chacun de nous pris séparément.

Alors que la magie passait entre nos corps, je commençai à la pousser à l’extérieur de moi, créant ainsi un flux d’énergie qui encercla l’arbre, chevaucha les vents et s’enfonça dans les profondeurs de la terre. Morio m’envoyait son énergie et je la dirigeais. Avec son soutien, l’onde se mua en vague purifiante, qui engloutit les âmes torturées, les os mutilés. Je perçus les voix des esprits qui nous imploraient de les délivrer.

Respire profondément… Morio t’envoie le pouvoir de guider les esprits sur le chemin…

Expire lentement… La magie disperse les âmes, les libère des os qui les retiennent comme des fers…

Inspire de nouveau… L’énergie s’enflamme, tout brille d’une puissante lumière dorée à l’intérieur du cercle. Tant de gens pensent que le blanc est la couleur de la pureté… Mais c’est la couleur de la mort. L’or purifie, l’argent protège…

Maintenant expire… Sens les âmes quitter ces terres, s’envoler vers leurs ancêtres, et le repos qu’elles méritent… Leur angoisse diminue peu à peu… Et… la Goshanti est là. Dans son sommeil, elle sent qu’il se passe quelque chose. Elle essaie de se réveiller…

— Camille ! Camille, reviens ! Nous devons nous dépêcher, ordonna Morio en me secouant par les épaules.

Je clignai des yeux. Les couleurs vibrantes, aveuglantes, de la magie s’installèrent doucement sur les environs et s’enfoncèrent dans la terre, sans un murmure. L’if poussa un long soupir satisfait. Je me hâtai de verser le mélange de sel et de sauge sur les os. Delilah vint nous rejoindre devant la tombe minuscule, et chanta avec nous la litanie des morts :

— « Ce qui était vie est tombé en poussière. Ce qui fut, disparaît. Les chaînes mortelles se dénouent, l’âme, libérée, s’envole. Puisses-tu trouver le chemin qui mène à tes ancêtres. Puisses-tu reposer près des dieux. Que le monde se souvienne de toi et chante ta bravoure, ton courage. Que tes parents soient fiers, tes enfants honorés de transmettre ton héritage. Dors, maintenant. L’errance est terminée. »

Dans le silence, un souffle de vent vint emporter les derniers vestiges des âmes vers leur destinée. Je m’étirai en regardant ma sœur combler le trou. Morio traça ensuite une rune d’ancrage par-dessus, de sorte que rien ne vienne plus jamais déranger leur sommeil.

— Maintenant, il faut s’occuper de la Goshanti, dit-il en me faisant signe de ramasser le sachet de sel. Delilah, tu voudrais bien monter la garde pour nous ? Mais reste au bord du trottoir.

Ma sœur alla prendre sa place. Je lançai un coup d’œil à mon mari, qui hocha la tête, et entrepris de faire lentement le tour du terrain en jetant des poignées de sel, afin de former un cercle blanc, un cercle de clarté. Le sel grésillait en touchant le sol. Il fumait même, par endroits. Les turbulences bouillonnaient sous la terre. Je fermai les yeux, modelant l’énergie que je laissais dans mon sillage en barrière chatoyante et lumineuse – blanche, elle aussi. Blanche et rouge. Symbole de mort et de pouvoir.

Puis je rejoignis mon point de départ et mon Yokai vint à moi pour m’escorter jusqu’au centre du cercle. Cette fois encore, je serais la focale, la lentille qui lui permettrait de concentrer la magie. Je me mis à genoux, les bras grands ouverts. Morio se campa fermement dans mon dos, jambes écartées, les mains levées au ciel. J’attendis de ressentir l’énergie. Elle se manifesta bientôt sous la forme d’une corde qui, jaillissant de lui, vint s’attacher à mon aura. Je frissonnai, anticipant la vague de pouvoir qui allait arriver.

La magie de la mort est sensuelle, passionnée ; elle crée une dépendance. Pourtant c’est avec détachement, avec tranquillité, même, qu’elle nous amena au bord de la barrière austère que chaque créature mortelle doit traverser un jour. Même les dieux meurent. Alors que Morio et moi fusionnions en un canal unique, je poussai un petit cri étranglé et rejetai la tête en arrière. Je sentais mon époux, vigilant, magnifique dans sa pose.

Il vacilla un instant. Aussi vite qu’elle s’était emparée de nous, l’énergie nous enracina profondément dans l’ombre des arbres, dans les ombres de la vie. Soudain, nous nous retrouvions à l’entrée des profondeurs, entre deux mondes. Un groupe d’esprits nous croisa en silence, sans nous voir, sans même s’apercevoir que nous nous étions glissés dans leur domaine.

Je pris une profonde inspiration et laissai Morio me guider. Il saisit les fils de magie accrochés au portail d’entrée des profondeurs et murmura quelque chose. Ils s’attachèrent à lui et, à travers lui, à moi. Nous étions prêts.

— Ouvre les yeux, me dit-il doucement.

Je m’exécutai. Le terrain avait pris une apparence complètement différente. Il me suffisait d’observer l’aura des diverses plantes pour savoir si elles étaient mourantes ou en bonne santé. Je sentais les os enterrés au pied de l’if, dont je percevais l’aura bleue, aussi lumineuse qu’un gyrophare de police. Je voyais également le sang, absorbé et séché depuis longtemps, qui avait nourri ce sol et demeurait attaché à ces terres.

— Est-ce que tu vois ? demanda Morio.

— Oui.

— Alors, cherche la Goshanti.

Ses bras étaient toujours dressés vers le ciel, et les miens écartés. Je fis jaillir l’énergie de mes doigts et l’envoyai à la recherche de la créature. Elle s’éloigna, laissant derrière elle une traînée semblable à de la fumée, traversa les troncs d’arbres, chercha, palpa, traqua la signature du démon.

Ma vision se déplaçait avec elle, et, comme à travers la brume, j’aperçus un chat caché sous des fougères, une couleuvre rayée lovée sur une branche, des insectes, des oiseaux en quête de nourriture. Puis le brouillard s’arrêta sur un buisson de genêts. Là. Derrière les branches épaisses. Un tournoiement de couleurs marquait la présence de la Goshanti. Pendant la journée, elle ressemblait à une boule d’énergie. C’était une fois la nuit venue qu’elle pouvait prendre forme.

— Je l’ai trouvée, murmurai-je. Utilise-moi.

Le Yokai tira sur les fils des profondeurs pour attacher et mêler leur énergie à la sienne, et composer le sortilège qui devait renvoyer la créature où elle était venue. Le pouvoir, lumineux, éclatant, s’élança dans les fils, et Morio se mit à osciller doucement au rythme de la musique et de la magie de ce royaume. Quand l’énergie se fut concentrée dans ses mains, il laissa retomber ses bras dans un ample mouvement, me prit par les épaules et me transféra le pouvoir.

La montée soudaine m’entraîna dans la danse. Tandis que nos corps restaient fermement attachés sur Terre, nos esprits s’élevèrent vers l’astral en s’enroulant l’un autour de l’autre comme deux serpents s’accouplent. Morio eut un grand rire de gorge, un peu sauvage, et instantanément sa liesse me gagna. Le pouvoir des morts, de ce sombre royaume, était bien plus puissant que ce qu’il paraissait. Une vague enflammée courut dans tout mon être, provoquant un orgasme.

Morio me caressa le menton et murmura :

— Je t’aime, Camille. Je t’aime plus que je n’aime la vie.

Je suivis du doigt le contour de ses lèvres.

— Tu es l’un de ceux que j’ai choisis. (Il enroula la langue autour de mon doigt.) Tu es l’un de mes grands amours. Nous sommes liés, mon Yokai, pour l’éternité. Si c’était à refaire, je recommencerais sans hésiter un instant. Et quand notre tour viendra de traverser ce portail, nous l’abattrons ensemble, et tu entreras dans le royaume des chutes argentées avec moi.

— On devrait s’occuper de notre démon, dit-il, ses pensées se refermant sur moi dans une brûlante étreinte. Utilise-moi, guide-moi.

Je reportai mon attention sur le terrain à contrecœur. J’aurais tant aimé pouvoir rester un peu plus longtemps dans l’astral… Mais nous avions du travail.

Ayant trouvé notre place dans le rythme de l’énergie, Morio me tapa sur l’épaule et je me levai, pour le guider jusqu’à la créature. Les couleurs étaient si brillantes, si amplifiées que je voyais à peine le paysage autour de moi. Mes pieds semblaient déconnectés de mon esprit, mais mon compagnon m’apportait son soutien. Je sentis quelque chose glisser sur mes chaussures. Ce n’était qu’un serpent. Je ne lui prêtai pas attention.

Je me retrouvai soudain devant la Goshanti. En la regardant dormir, j’eus de la peine pour elle. Je comprenais comment elle avait vu le jour. Son corps – son essence – n’était qu’un tourbillon de colère, de douleur ; de cœurs brisés, soumis à la torture. Je contemplai la créature, roulée en boule comme un chat, et ne pus retenir mes larmes.

— Pauvre petite, murmurai-je. Le monde peut être tellement pourri… Tu es une victime, toi aussi. Autant que tes proies.

Morio me serra l’épaule pour me montrer qu’il partageait ce point de vue.

— Nous n’avons pas le choix, Camille. Si nous la laissons faire, elle tuera d’autres innocents. Une fois que nous l’aurons renvoyée en enfer, elle retrouvera ses semblables.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas la tuer ? Abréger ses souffrances ? Ce n’est pas une vie, d’être rongé par l’amertume et la haine. Quel que soit l’endroit où l’on se trouve.

Je n’aimais pas m’entendre parler ainsi. Mais si j’étais à sa place, je préférerais mourir que de passer le reste de mon existence comme une coquille vide, nourrie au goutte-
à-goutte par la douleur des femmes parties dans d’horribles souffrances, douleur qui dicterait chacune de mes actions.

Morio soupira et hocha la tête.

— Si, nous pourrions. Es-tu sûre de le vouloir ?

Je me mordis la lèvre en songeant une fois de plus que la magie de la mort était une voie bien nébuleuse. La frontière entre le don de délivrer et l’abus de pouvoir était extrêmement mince.

— Je ne suis plus sûre de rien, dis-je en haussant les épaules. Mais si nous la tuons l’énergie pourra se disperser, être purifiée et renouvelée. Nous avons bien libéré les esprits, tout à l’heure. Cela ne fera que soulager le monde d’un autre souvenir de souffrance piégée.

— Dans ce cas, nous devons utiliser le sort de Mordente, avec l’incantation despera plutôt que bannis, dit-il en me tendant la main.

Je la pris et fermai les yeux. Le pouvoir coula dans mes poumons. Il avait une odeur de cimetière, un goût de terre, de puissance et de gloire. Je passai la langue sur mes lèvres et joignis ma voix à celle de Morio, qui avait commencé l’incantation. Je serais, cette fois encore, le point de focale de l’énergie qui nous traverserait l’un après l’autre pour atteindre la Goshanti.

— Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera.

La créature, toujours sous sa forme énergétique, battit des paupières et leva vers nous des yeux lumineux, pleins de curiosité.

— Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera.

L’énergie tremblait en moi. La brise se leva brusquement, et la pluie se remit à tomber. Le ciel était chargé de gros nuages d’orage. Le démon ouvrit la bouche et gémit.

— Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera.

La volonté du Yokai était forte. La mienne aussi. Le sort, à présent doté d’une vie, d’une conscience propres, jaillit de nos deux corps pour fondre vers sa cible. Je me concentrai sur la Goshanti, en aspirant de toutes mes forces à ce qu’elle s’en aille tranquillement, à ce qu’elle nous laisse la délivrer, afin que sa douleur retourne à l’Univers pour qu’il la purifie et la transforme en joie.

— Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera.

La voix de Morio tonnait par-dessus la mienne avec une autorité absolue. J’hésitai un instant, mais je me souvins de ce qui avait fait naître le démon, et retrouvai ma résolution. Nos voix, unies, dansaient dans la brise et, entraînées dans un tourbillon de feuilles mortes, absorbaient peu à peu la force vitale de la créature.

— Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera.

Laissant mon mari poursuivre l’incantation, j’entonnai le contre-chant.

— « Trouve enfin la paix, le repos, le sommeil. Va, rejoins tes ancêtres, sombre dans les profondeurs du monde. Laisse ton corps retourner au royaume dont tu viens et se disperser, porté par les pluies et les vents. Laisse-le se fondre dans les flammes, dans la terre… »

La Goshanti, complètement réveillée à présent, poussa un cri. Toujours dans l’astral, elle se leva en me dévisageant avec haine et désir. Ses pouvoirs faiblissaient. Notre sort agissait.

— Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera, ordonna Morio en m’envoyant l’énergie avec une puissance et une vitesse étourdissantes.

Je parvins à peine à résister au tsunami astral qui déferlait dans mon corps.

— « Retourne aux éléments, retourne au vide, rejoins le cœur de l’Univers, où ton essence sera purifiée et renouvelée ! Laisse aller ta force vitale, permets au pouvoir du souffle de te quitter ! Laisse ta vue diminuer et ta passion s’éteindre ! Laisse-toi aller dans les bras de tes ancêtres… »

La créature se jeta sur moi dans un tourbillon d’énergie et de griffes. Elle aurait pu me blesser – j’étais en partie attachée à l’astral – mais j’esquivai son attaque. Emportée par son élan, elle poursuivit sa course, et pivota en constatant qu’elle m’avait manquée. Elle parut évaluer la situation, jauger Morio, sans oser revenir à la charge. Je lus la peur dans ses yeux. Elle n’avait nulle part où aller.

— Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera.

J’élevai la voix en résistant tant bien que mal au déchaînement de puissance venu des profondeurs, au tourbillon noir et blanc, au vortex de mort et d’annihilation qui nous transperçait, mon amant et moi, et me faisait trembler jusqu’au cœur.

— « Trouve le repos, le sommeil éternel ! Dors, profondément ; jamais plus ne t’éveille ! Va, aventure-toi dans la douceur de l’oubli, laisse l’obscurité t’engloutir, te soulever jusqu’aux étoiles ! Nous t’envoyons dans le vide, nous te guidons vers l’abîme. Laisse-toi aller. À présent, tu ne fais plus qu’un avec le monde. Désormais, tu n’es plus ! »

Alors que je forçais les derniers mots à passer mes lèvres, la Goshanti poussa un cri strident et, tout doucement, se roula en boule. Ses couleurs s’estompèrent à mesure qu’elle rapetissait et, sur un dernier geignement, elle disparut.

— C’est fini, dit Morio en inspirant profondément. Elle est partie.

Je regardai l’endroit où elle se trouvait quelques secondes plus tôt. Il était trop tard pour les remords, pour le doute. Je me retournai vers mon Yokai et posai la main sur sa poitrine. Il la porta à ses lèvres et embrassa doucement chaque doigt.

— Elle est partie, répétai-je.

J’étais épuisée. Je n’avais qu’une envie : me pelotonner dans un bon fauteuil avec une couverture et une tasse de thé.

Je fis signe à Delilah de nous rejoindre. Elle s’approcha, les yeux écarquillés, son portable à la main.

— Tu peux dire à Chase que ses hommes et lui peuvent revenir. Nous finirons de purifier le terrain plus tard. Mais pour l’instant il ne devrait plus y avoir de danger.

— Bien. C’est pour toi, dit-elle en me tendant son téléphone. C’est Iris. Elle a dit qu’elle attendrait que vous ayez fini. Ça doit être important.

Je pensai immédiatement qu’il était arrivé quelque chose à Trillian.

— Iris ? C’est moi. Qu’est-ce qui se passe ?

Elle murmurait, ce qui en soi était déjà étrange. Mais elle donnait, en outre, l’impression d’avoir avalé une grenouille.

— Il faut que tu rentres à la maison. Tout de suite. Nous avons de la visite.

— Qui ? Trillian ?

Je sentis mon cœur bondir jusque dans ma gorge. Peut-être avait-il pu partir plus tôt que prévu et rentrer à la maison sans me le dire, pour me faire une surprise ?

— Non, répondit-elle, d’un ton mi-amusé, mi-méfiant. Le père de Flam est ici. Et il a amené quelqu’un.

Le père de Flam ? ! Je blêmis et m’assis sur le sol, sans me soucier du fait que j’avais atterri dans une flaque de boue.

— Euh, et qu’est-ce qu’il veut, le père de Flam, au juste ? demandai-je à voix basse.

Si mon mari était ancien et puissant, son père devait être terrifiant !

— Apparemment, Flam… hum. Il y a quelqu’un d’autre, ici. Une femme. Enfin, un dragon femelle. Elle dit qu’elle est fiancée à Flam, et il ne le nie pas.

Je gardai les yeux rivés sur le téléphone sans plus le voir, incapable de comprendre ce que j’entendais. Je me relevai et désignai la voiture.

— On remballe et on rentre. Maintenant !

Iris m’entendit et murmura un « au revoir » rapide. Je refermai le téléphone et lançai mes clés de voiture à ma sœur.

— Tu conduis. Vous n’allez jamais le croire ! Putain, même moi, je ne sais plus quoi penser !

Mais tandis que nous roulions vers Belles-Faire, je sus parfaitement ce que je pensais. Flam était à moi. Il nous appartenait, à Morio et à moi.

Que je le veuille ou non, la jalousie s’emparait de moi. Je n’étais pas habituée à ce sentiment, et il me déplut. Mais je voyais rouge, et je ne pensais plus qu’à rentrer à la maison pour tabasser la salope qui essayait de me piquer mon mec, mon âme sœur. Le seul problème était de trouver la façon de convaincre un dragon d’enlever ses sales pattes griffues de mon homme.

En prenant des pincettes, me souffla une petite voix. En prenant des pincettes.

1. Terme sanskrit se référant à une puissance bénéfique agissante. (NdT)

CHAPITRE 6

En me voyant franchir la porte comme une furie, Iris m’entraîna dans la cuisine, où elle me fit asseoir.

— Tu ne peux pas y aller dans cet état, me dit-elle. Je sais de quoi tu es capable quand tu ne tiens pas ta langue, et ce n’est vraiment pas le moment de commettre un impair. Je te rappelle que nous avons trois dragons mécontents dans le salon. Ça devrait te faire l’effet d’une douche froide, mais je vois que tu es incapable de te raisonner.

Ce n’était pas peu dire. J’avais passé tout le trajet à m’interroger sur les raisons du silence de Flam et sur les possibles conséquences de ces fiançailles sur le rituel de symbiose de l’âme. Je n’avais jamais été jalouse, jamais. Peu m’importait que mes amants aient d’autres partenaires, tant que je restais la principale. Mais apprendre qu’un dragon femelle était assise dans mon salon et qu’elle essayait de mettre le grappin sur mon mari avait réveillé une tendance dormante. Honteuse, furieuse, je m’efforçai de me calmer.

Un moment plus tard, Flam entra dans la pièce. Je le regardai sans rien dire et détournai la tête. Sur un signe de lui, Iris et Delilah prirent Maggie et se dirigèrent vers la chambre de la Talon-Haltija. Ne sachant pas quoi dire, je fis pour une fois la chose la plus appropriée : me taire et le dévisager. Morio s’agenouilla à côté de moi et me prit la main. Je savais qu’il ne se mêlerait pas à la conversation, mais j’étais contente qu’il ne me laisse pas toute seule dans ce merdier.

Flam poussa un profond soupir et tira une chaise près de la mienne.

— Camille… ça va ? (Je haussai les épaules.) Je suis vraiment désolé que tu l’aies appris comme ça. J’avais l’intention de te le dire, mais, avec tout ce qui nous arrive constamment, je n’ai jamais trouvé le bon moment pour le faire.

Sa voix, caressante, était aussi douce que la soie, aussi douce que la mèche de cheveux argentés qui vint effleurer ma joue. J’eus envie de la repousser, mais je décidai d’attendre.

— Alors comme ça, tu es fiancé. Depuis combien de temps est-ce que tu la fréquentes ? demandai-je enfin, ravalant ma fierté.

Autant connaître la vérité tout de suite. Au moins, ça me permettrait de savoir où j’en étais.

Mais Flam secoua la tête.

— Ce n’est pas du tout ça. Il s’agit d’un mariage arrangé dont je n’ai jamais voulu. Chez nous, les dragons, ce sont les parents qui décident des hyménées. C’est une démarche politique et financière avant tout. Je suis fiancé depuis ma naissance, mais je n’aurais pas cru… je pensais que le problème ne se présenterait pas avant un bon moment. Je ne lui ai jamais fait la cour, en termes humains. Le contact le plus intime que j’ai pu avoir avec elle est une poignée de mains.

Ses yeux se mirent à briller. Les dragons peuvent être terriblement fourbes. Mais je sentais, dans mon ventre, qu’il me disait la vérité.

— Et alors, qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi ton père est-il venu jusqu’ici ? Et elle, qu’est-ce qu’elle fait là ?

J’étais soulagée de savoir que ce mariage n’était pas de son initiative et qu’il n’avait pas eu son mot à dire. Restait cependant à savoir ce que nous allions faire – ou s’il y avait seulement quelque chose à faire.

— Mon père a découvert que j’étais marié et que j’avais effectué le rituel de symbiose de l’âme avec quelqu’un d’autre qu’un dragon. Je tiens à te prévenir, il est très mécontent. Lui et moi ne nous sommes jamais entendus. Je suis le neuvième fils d’un neuvième fils, et l’on attend de moi que je perpétue la tradition en engendrant à mon tour neuf garçons. Je ne peux pas t’en dire davantage, en tout cas, pas maintenant. Mais sache que c’est à cause de mon père que j’ai quitté les terres du Nord pour venir sur Terre.

Il fronça les sourcils, les yeux rivés au sol.

Morio se leva, déplaçant la main jusqu’à mon épaule.

— Alors ton père est venu te forcer à faire ton devoir et à épouser cette femme ? demanda-t-il.

— En gros, oui.

Flam se leva de sa chaise et se dirigea vers le plan de travail. À voir sa tête, je n’aurais pas aimé être sa promise – en tout cas, pas une promise imposée.

— Je ne suis pas prêt à retourner parmi les miens. Cela ne fait pas assez longtemps pour que je parvienne à pardonner…

Il se tut et regarda le mur.

— Quoi ? Que tu pardonnes quoi ? questionnai-je.

Il nous cachait quelque chose. La raison pour laquelle il avait quitté sa terre natale. Je le voyais. Et le lien entre nous me permettait de le sentir très clairement – tout comme Morio, d’ailleurs.

Flam pâlit, devenant plus blanc que blanc.

— Je ne peux pas en parler. Pas ici. Pas maintenant. Tu as juste besoin de savoir que je dois faire un choix, et qu’il s’impose à moi bien plus tôt que je le pensais. Je dois rentrer chez moi, soit pour l’épouser, soit pour renoncer à mon droit de naissance. Je ne vois pas d’autre option.

L’angoisse m’envahit. Je m’agrippai à la table.

— Si tu pars…

Il me regarda droit dans les yeux.

— Notre lien sera étiré au-delà de ses limites, et nous déchirera tous les trois.

— Et si tu restes…

— Je renonce à mon héritage et je cours le risque d’être excommunié du royaume des dragons. (Il secoua la tête.) Si seulement tu pouvais m’accompagner… vivre là-bas, avec moi. Je n’ai, envers cette femme, que des devoirs de principe, et l’obligation de lui faire des enfants. Si elle devenait mon épouse légitime, elle aurait des droits, mais pas celui de s’opposer à toi. Il est fréquent, dans la société des dragons, de prendre un second époux, une deuxième femme, ou des amants.

Je n’aimais pas l’idée d’être deuxième, mais peu importait, puisque c’était hors de question.

— Je ne peux pas venir avec toi. Tu le sais. Mon devoir est ici, et mes obligations vont à ma famille et à la guerre que nous menons.

Je ne pus m’empêcher d’ajouter :

— Tu disais que tu m’aimais.

En deux enjambées, Flam fut de nouveau près de moi. Il me tira de ma chaise et me tint par les épaules en me regardant dans les yeux.

— Mais je t’aime ! Je t’aime plus que tu ne le crois possible. Ma petite sorcière, c’est toi, ma femme !

— Mais je ne vivrai pas aussi longtemps que toi ! Comment pourrais-je te demander de renoncer aux milliers d’années que tu pourrais passer auprès des tiens pour en vivre – quoi, mille ? – avec moi ? (J’éclatai en sanglots – de frustration plus qu’autre chose.) Tu ne pourrais pas l’épouser et la rejoindre après, quand je serai… quand je serai…

— Chut… Chut, mon amour. (Il me serra contre lui et m’embrassa avec beaucoup de douceur.) Ce n’est pas ton problème. Ne t’inquiète pas, je t’en prie. Je m’occuperai de tout. Je ne te quitterai pas. Je vais trouver un moyen d’aplanir les choses.

Je cillai farouchement pour chasser mes larmes. J’étais furieuse d’avoir craqué comme ça devant lui.

— Si tu dois rester là-bas, tu pourrais peut-être revenir chaque mois passer un jour ou deux avec nous, quand le lien deviendra trop faible… Juste pour éviter qu’on devienne tous marteaux.

Je ne voulais pas paraître hystérique. J’étais sûre que ça ne lui arrivait jamais, à sa fiancée. En fait, étant donné qu’il s’agissait d’un dragon, elle était probablement en train de m’écouter depuis le salon et de se fendre la poire.

Flam secoua la tête.

— Camille, arrête de pleurer. Il n’arrivera rien du tout à notre connexion. J’y veillerai. Tu es ma femme, et c’est tout. Point final.

— La mienne aussi, intervint Morio, les yeux brillants.

Flam lui lança un regard circonspect, et gronda doucement.

— Oui, eh bien, je ne peux rien faire contre ça. Mais je pense qu’il vaudrait mieux que tu restes ici pendant que je présente Camille à mon père. Autant éviter d’augmenter la confusion. Je suis assez indulgent envers les mortels, mais mon père n’est pas aussi… amical. Quant à ce qu’elle risquerait de penser, elle… Je n’en sais rien et ça ne m’intéresse pas.

Morio haussa les épaules.

— Je suis un démon. Je doute qu’ils puissent me faire beaucoup de mal si je me transforme. Mais tu as raison. La situation est déjà bien assez embrouillée comme ça. J’attendrai ici. Mais je te préviens : si quelqu’un fait du mal à Camille…

— Ça suffit, l’interrompit Flam avec un regard dangereux. Si quelqu’un ose ne serait-ce qu’essayer de lui faire du mal, j’interviendrai sur-le-champ. Quel que soit le prix à payer. (Il passa un bras autour de mes épaules.) Va te passer de l’eau sur le visage. Ensuite… eh bien, je suppose que tu ferais mieux de venir saluer ton beau-père.

Je ne pouvais pas me rendre à l’étage sans passer devant le salon. Je me faufilai donc dans la lingerie, où je trouvai un bustier et une jupe presque secs. Puis je pris une douche rapide dans la chambre d’Iris, retouchai mon maquillage et m’assurai de ne pas avoir les yeux bouffis. Iris et Delilah attendaient que je dise quelque chose. Je me contentai de hausser les épaules et de m’habiller.

— Je vous raconterai tout plus tard, promis-je. Je ne sais pas ce qui va se passer, mais je peux vous dire une chose : la prochaine fois que quelqu’un se marie dans cette maison, assurez-vous de demander si le mec a une fiancée ou une petite amie cachée quelque part !

Delilah devint aussi rouge qu’une tomate.

— Ouais, moi aussi j’ai découvert ça à mes dépens. Mais au moins, je n’étais pas mariée à Chase.

Je grimaçai.

— Flam dit qu’il n’a jamais touché cette… femelle dragon. Que c’est un mariage arrangé. Je ne sais pas si je dois le croire, mais il peut difficilement me mentir, à cause du rituel de symbiose de l’âme. Et moi non plus. Pas plus que Morio. Enfin. Est-ce que je suis suffisamment présentable pour aller voir beau-papa ?

Iris me lança un sourire assuré.

— Courage. Qui pourrait te résister ? (Elle se mit sur la pointe des pieds pour m’embrasser sur la joue.) Tu es magnifique. Maintenant, vas-y, et subjugue-les. Fais juste très attention à ce que tu peux dire, et, quoi qu’il arrive, ne parle pas de la corne.

Ah, merde ! Elle avait raison. Je savais que Flam n’essaierait pas de me la voler, mais les autres dragons n’avaient peut-être pas autant de scrupules. Je soulevai ma jupe et détachai la jarretière dans laquelle j’avais glissé la corne.

— Tenez, cachez-la. Je ne veux pas prendre de risque.

Delilah la prit en hochant la tête.

— Je crois que tu ferais mieux d’y aller.

Je m’armai de courage et retournai dans la cuisine. Flam m’adressa un hochement de tête approbateur en détaillant ma tenue et mon visage. Je glissai mon bras sous le sien.

— Tu es si belle, murmura-t-il.

Morio me tapota les fesses quand je passai près de lui. Je me retournai avec un pâle sourire. Ce n’était vraiment pas comme ça que j’avais imaginé rencontrer la belle-famille. Mais rien n’était jamais simple, dans nos vies. Je pris une profonde inspiration et laissai Flam m’entraîner vers le salon – vers l’antre du dragon.

Je ne savais absolument pas à quoi m’attendre, et ma première impression fut une série de sensations plutôt que d’images. À peine entrée dans la pièce, un pouvoir incroyable me frappa comme une masse, et manqua de peu de me renverser. J’eus l’impression de contempler deux piliers de feu – l’un doré, l’autre blanc. J’en fus presque aveuglée. Quand je clignai des yeux, je découvris à leur place un homme immense, et une femme dont la beauté faillit me faire tomber à genoux.

L’homme ressemblait beaucoup à Flam, mais il avait des cheveux d’un blanc pur, alors que ceux de mon mari étaient argentés. Son visage, taillé à coups de serpe, semblait beaucoup plus rude. Il ne donnait pas une impression de vieillesse, mais d’ancienneté incroyable. J’ignorais depuis combien de temps ce dragon arpentait la terre, mais Flam donnait l’impression d’être un véritable jeunot, comparé à lui.

Large d’épaules, il mesurait au moins deux mètres dix. Il portait des favoris de la couleur de la neige fraîche, et sa peau était encore plus transparente et laiteuse que celle de son fils. Il avait revêtu une robe flottante, faite dans un tissu qui ressemblait à de la soie. Des broderies argentées ornaient le haut de ses poches. Je parvins à peine à le regarder dans les yeux. Dans ses iris couleur bleu pâle tournoyaient des éclats de givre et des paillettes de neige.

Je repris mon souffle et me tournai vers la femme. Je lui donnai le même âge que Flam, mais sa peau avait une couleur chaude, hâlée. Elle devait faire un bon mètre quatre-vingt-dix. Ses cheveux, de la couleur de l’or filé, lui arrivaient à la taille. Elle était extrêmement bien faite : solide, musclée, avec de gros seins fermes, une taille fine, et des cuisses capables de me broyer comme une noix de coco… Oh oui, elle était belle. Ses yeux dorés brillaient autant que le reste de sa personne. Ses lèvres charnues s’entrouvrirent pour laisser échapper un rire jovial. Elle portait une robe rouge qui révélait autant qu’elle dissimulait, et ce qui ressemblait à une ceinture corset en plaqué or. Même la plus belle femme d’Y’Elestrial n’arrivait pas à la cheville de ce fantasme incarné.

Flam me sentit faiblir et me soutint d’une main discrète. Je pris une profonde inspiration et attendis son signal.

— Père, permettez-moi de vous présenter ma femme, Camille te Maria. (Il avait utilisé le nom de famille sous lequel j’étais connue en Outremonde.) Camille, voici mon père. Par quel nom peut-elle vous appeler, Monsieur ?

Bien sûr. Je ne connaissais toujours pas le vrai nom de Flam. Alors, espérer qu’on me confie celui de son père… !

Celui-ci me lança un regard qui me glaça le sang. Clairement, il n’était pas content. Tu parles d’un joyeux drille ! C’était plutôt le grand méchant loup. Et j’eus soudain très peur que le grand méchant loup me croque. Hum, au sens propre, j’entends. Je ne voulais même pas penser à l’autre façon dont il pourrait me manger.

— Je ne confie pas mon patronyme aux humains. Ils ne méritent même pas que l’on fasse l’effort d’inventer un nom d’emprunt, rétorqua-t-il d’un ton polaire.

Je sentis dans mon ventre que son cœur était aussi dur et gelé – en tout cas, que ce n’était pas moi qui parviendrais à le faire fondre. Je me rapprochai de Flam, qui passa un bras autour de mes épaules.

— Tu déshonores ta véritable fiancée en nous imposant la présence de cette… femme.

J’inspirai – un souffle haché, saccadé – en m’efforçant de rester silencieuse. La femelle dragon éclata de rire. Sa voix était dure, déplaisante. Elle s’avança d’un pas et se pencha sur moi.

— Tu oses prétendre que tu es l’épouse d’Iampaatar ? C’est très amusant, mais terriblement effronté. Tu n’es même pas capable de donner des enfants à mon fiancé ! termina-t-elle en crachant les mots, comme si le simple fait de s’adresser à moi la dégoûtait.

Iampaatar ? Je glissai un regard vers Flam et lus des envies de meurtre dans ses yeux.

— C’est ton nom ? murmurai-je.

— Non, répondit-il d’un ton égal. C’est ainsi que l’on m’appelle dans les royaumes du Nord. J’ai laissé ce nom derrière moi lorsque j’ai quitté la dreyerie familiale. Je m’appelle Flam. (Il se tourna vers la femme.) Tu es bien présomptueuse, Lèvres de feu.

Lèvres de feu ? Super. Le meilleur nom possible pour le stéréotype de la voleuse d’homme. Mais, à l’entendre, ce n’était manifestement pas un compliment.

— Lèvres de feu ? C’est charmant. Au moins, tu me fais l’honneur de ne pas prononcer mon véritable nom devant cette roulure. (Elle renifla avec mépris.) Et en quoi suis-je si présomptueuse, dis-moi ? J’ai bien l’impression que tu t’es choisi une traînée tout ce qu’il y a d’ordinaire, mon cher futur mari !

— Tu ferais mieux de faire attention à l’endroit où tu fourres ton nez. Quelqu’un pourrait bien te le trancher d’un coup, répliqua Flam en la foudroyant du regard.

Je sentis sa colère à la brise froide – tout droit venue de la mer ionique – qui s’abattit subitement sur nous et nous glaça jusqu’aux os. Je tentai de m’écarter. Je n’avais vraiment pas besoin de me retrouver coincée au milieu d’un combat de dragons. Mais Flam ne me laissa pas cette option. Il me serra plus fort contre lui.

— Camille est mon épouse. Nous avons effectué le rituel de symbiose de l’âme. Cette femme est mon âme sœur. Elle n’est pas qu’humaine, mais à moitié Fae. Et qu’elle soit mortelle ou non n’a aucune importance. Ce qui compte, c’est que je l’aime et que c’est elle que j’ai choisie comme compagne. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

Le père de Flam émit un grondement sourd et m’attrapa durement par le poignet pour me jeter de côté. Je trébuchai sur le repose-pieds, m’effondrai, et m’éloignai à quatre pattes tandis qu’il assenait à son fils une gifle retentissante qui lui laissa une marque écarlate. Moi, elle m’aurait brisé la nuque.

— Ça, c’est pour t’apprendre à répondre, dit-il en lui mettant une seconde claque du revers de la main. (Ébahie, je regardai Flam prendre les coups sans faire un geste pour les rendre.) Et la deuxième, c’est pour avoir insulté ta fiancée. N’oublie pas qu’elle est d’un rang bien plus élevé que le tien !

Le sang, offrant un contraste saisissant avec la peau blanche de mon dragon, coulait d’une de ses narines, mais il ne semblait pas le remarquer. Il rejeta les épaules en arrière et secoua lentement la tête.

— Son rang est peut-être supérieur au vôtre, mais pas au mien. Vous êtes une aile blanche. Je suis né d’une mère argentée. J’ai hérité de son statut. Les ailes dorées sont une digne caste, mais cela ne les amène pas à mon niveau.

Les yeux de Lèvres de feu lancèrent des éclairs, mais elle ne dit rien, et baissa la tête.

— Tu oses me contredire devant une humaine ! Quel raté tu es ! As-tu oublié ton devoir envers ta famille ? !

Le père de Flam le frappa derechef, assez fort cette fois pour que la bague d’argent qu’il portait laisse une entaille sur la joue de mon mari. Cela ressemblait à une alliance.

Flam encaissa le coup une fois encore. Mais un tourbillon de couleurs apparut dans ses yeux.

— Je ne reconnais plus votre autorité, déclara-t-il. Je servirais volontiers ma famille si elle acceptait de m’écouter. Mais vous n’avez aucune idée de ce qui se passe ici. Vous ne vous souciez que de votre intérêt dans cette… cette… (Il désigna Lèvres de feu d’un geste vague de la main.) cette alliance politique. (Il se tourna vers la femelle dragon.) Madame, on vous utilise. Je n’ai aucunement l’intention de vous rabaisser, mais sachez que je ne suis pas le mari que vous recherchez. Oui, notre alliance pourrait augmenter les possessions de votre famille, et de la mienne, ainsi que l’honneur de mon père et celui des enfants que vous porteriez. Mais le fait est que je ne vous aime pas. Comme mon grand-père avant moi, je refuse de me marier par devoir. Et, au-delà de ces petites affaires, nous avons un problème bien plus inquiétant. La guerre approche. Vous n’avez aucune idée de ce qui vous attend.

Je pensais vraiment que son père allait l’étrangler à mains nues, mais il se figea, la tête sur le côté.

— La guerre ? Quelle guerre ?

Flam se détendit – juste assez pour que je le remarque.

— Vous pensiez que la guerre de grand-père était terrible. Ce qui nous attend l’est dix fois plus. Les démons sont en train de franchir les portails et tous les mondes sont menacés. S’ils s’emparent de la Terre et d’Outremonde, ils finiront par en faire autant avec les royaumes du Nord.

Le dragon plissa les yeux et se tourna vers moi.

— Et qu’est-ce qu’elle a à voir avec ça ?

— Bien plus que vous ne le croyez. (Il me regarda et hocha la tête.) Camille et ses sœurs sont notre plus grand espoir. Je n’ai vraiment pas le temps de penser à un mariage qui ne m’intéresse pas, à faire des enfants alors que je suis encore si jeune, ou à courber l’échine pour vous permettre de vous hisser dans les hautes sphères de la société. Si Mère était là, elle serait de mon avis.

Son père se renfrogna, mais ne dit rien. Puis il s’approcha de moi et m’observa lentement de la tête aux pieds, comme si j’étais une vache de concours. Je résolus de décamper s’il décidait de me cogner dessus.

— Camille, n’est-ce pas ? Vous semblez avoir envoûté mon fils. Vous possédez sans doute des talents incroyables pour parvenir ainsi à tirer les ficelles de son cœur.

Un sourire lubrique se dessina lentement sur ses lèvres. Il s’approcha encore, écrasant, beaucoup trop proche.

— À moins que ce ne soit pas avec son cœur que vous jouiez, mais avec une tout autre partie de son anatomie… Après tout, votre sang Fae vous donne peut-être quelque chose qui vaille la peine qu’on y goûte. Vous êtes plutôt charmante, pour quelqu’un de votre race.

Son regard se posa sur ma poitrine. Il m’effleura le menton. Je frissonnai. Son contact n’était pas doux et caressant comme celui de Flam, mais avide, vorace. Il promettait de dominer, de prendre tout ce qu’il voulait avec ou sans permission. Le bon vieil état d’esprit violeur-pilleur, mais avec la force physique qui permettait de le faire. Je m’armai de courage et le regardai droit dans les yeux tandis qu’il se penchait pour presser ses lèvres sur les miennes. Je sentis sa langue, mais je refusai d’ouvrir la bouche. Il grogna doucement.

— Bienvenue dans la famille… du moins, tant que nous accepterons de supporter les caprices de mon fils, souffla-t-il à mon oreille. Mais souviens-toi, je suis le père d’Iampaatar. J’ai le droit de demander accès à tout ce qu’il possède, et il est tenu de me donner ce que je lui demande – et de me laisser l’utiliser comme je l’entends.

Je m’effondrai. Il me rattrapa et me déposa sur le canapé, en profitant de l’occasion pour me palper avec rudesse. J’aurais tout donné pour pouvoir ramper jusqu’à la douche et me récurer sur-le-champ.

Il se tourna vers un Flam pâle de rage.

— Nous avons à discuter de certaines choses, dit-il. Je ne sais pas encore si je te permettrai de payer les frais de révocation du mariage. Mais nous devons parler de cette guerre au Conseil. Tu nous diras tout ce que tu sais, mon fils. Alors nous nous pencherons sur le sujet de ton hyménée.

Lèvres de feu semblait en colère. Les bras croisés sur la poitrine, elle tapotait une griffe soigneusement manucurée contre sa peau nue.

— Hyto, si vous le laissez vous convaincre d’annuler ce mariage, c’est que vous êtes un imbécile. Notre alliance consoliderait votre position au sein du Conseil !

Cela ne la gênait apparemment pas d’appeler le dragon par son vrai nom devant moi.

Hyto se contenta de hausser les épaules.

— La décision finale reviendra naturellement à mon épouse, puisqu’elle possède le plus haut rang. D’ici là, nous devons rentrer dans les royaumes du Nord et enquêter sur cette guerre dont parle mon fils. Viens, Iampaatar.

Son ton était sans réplique. Moi-même, je sus que Flam ne pourrait pas se soustraire au voyage.

Mon mari hocha la tête et s’inclina très légèrement, puis il me souleva dans ses bras et, les yeux dans les miens, me porta jusqu’au petit salon. Puis il ferma la porte et m’entraîna dans le coin le plus reculé en me serrant dans ses bras.

— Je suis vraiment désolé de l’attitude de mon père envers toi. S’il avait tenté de te faire du mal, je l’aurais combattu. Je t’en prie, ne pense jamais le contraire. Mais l’équilibre de la situation est si délicat…

Je cherchai ses lèvres. Il m’embrassa longuement, sa langue caressant la mienne, ses mains, fermement posées sur moi, me rappelant que j’étais à lui. Je me détendis enfin. La différence entre son père et lui était aussi énorme que le Grand Canyon. « Tel père, tel fils » ne s’appliquait vraiment pas dans le cas présent.

Je me fondis dans ce baiser, terrifiée à l’idée de ne plus jamais le revoir.

— Reviens-moi, murmurai-je. Empêche-les de te retenir là-bas. Reviens-moi, reviens-nous… Nous avons besoin de toi. J’ai besoin de toi.

Il posa son front contre le mien.

— Camille, je t’en donne ma parole d’honneur. Je jure sur mes moustaches et sur la fumée qui sort de mes narines que je ne les laisserai pas nous séparer. Je reviendrai, pour toi et pour tes sœurs. Ta famille est devenue la mienne, et je peux accepter qu’elle soit la seule que j’aie. Tu m’appartiens. Je t’appartiens. Rien – ni démons, ni dragons, ni promesses faites avant ma naissance – ne changera jamais cela.

Les larmes coulaient sur mes joues. Je m’agrippai à lui, les bras croisés derrière sa nuque.

— J’ai perdu Trillian, soufflai-je. Et même si je sais qu’il va rentrer, je ne sais pas ce que je ferai si quelque chose se passe mal. Je ne veux pas te perdre aussi. Je ne veux pas vous perdre, ni toi, ni Trillian, ni Morio. Vous êtes mes amours, ma vie ! C’est grâce à vous que j’ai encore ma raison. Grâce à vous que je me sens complète.

Il posa un index sur mes lèvres.

— Chut… Tout se passera bien, je te le promets. Je ne suis pas comme mon père. Ma mère est une femme d’honneur, même si elle est hautaine et sévère, comme il sied à son rang. Mon père a hérité de la nature avide des dragons blancs. Il vient d’une caste inférieure, et a acquis sa position par le mariage. Il cherche constamment à s’élever davantage. Je ressemble plus à mon grand-père. Je suis sûr qu’il te plairait, et qu’il t’aimerait beaucoup.

— Je doute d’avoir un jour une chance de le rencontrer, rétorquai-je, avec une tristesse inexplicable.

— Il ne faut jamais dire « jamais », mon aimée, assura-t-il avant de m’embrasser. Je ne vais pas épouser Lèvres de feu, même si on m’expulse de ma dreyerie.

Il s’interrompit, avant de poursuivre très lentement :

— Je pense ce que j’ai dit. Nous sommes des âmes sœurs. Le rituel nous a liés à jamais. Camille, avant de partir, je dois te dire quelque chose. Je crois que j’ai trouvé le moyen d’avoir un enfant avec toi.

Je le dévisageai comme s’il m’avait giflée.

— Quoi ? Mais c’est impossible !

— Détrompe-toi. Je connais un rituel magique qui pourrait préparer le terrain. L’enfant serait un métamorphe, pas un dragon pur sang. Mais il pourrait se transformer.

— Je ne sais pas quoi dire, balbutiai-je, terrifiée.

Il voulait que je porte un enfant. Son enfant. Un bébé dragon. Des images de césariennes et de films du type It’s Alive m’envahirent l’esprit.

— Réfléchis-y, murmura-t-il. Un enfant te permettrait d’assurer ta place dans ma famille. Et m’aiderait à m’acquitter d’un de mes devoirs, qui est de transmettre mon héritage. Je t’en prie, ne dis pas « non » avant d’y avoir pensé.

Il déglutit. Je ne l’avais jamais vu aussi nerveux.

Je laissai la possibilité s’installer dans mon cœur, et d’une voix douce, si douce que j’eus à peine l’impression de m’exprimer à voix haute, je répondis :

— Tu sais que je n’ai aucun instinct maternel. Mais je… j’y réfléchirai. Toutefois, je ne peux rien te promettre.

— Nous avons tout le temps, et ta promesse me suffit, assura-t-il en me serrant dans ses bras. Et souviens-toi qu’il y a des nounous pour veiller sur les petits. Maintenant, je dois y aller.

Je reculai, les yeux secs mais le cœur déchiré. J’avais envie de pleurer. J’aurais tout donné pour me réveiller de ce cauchemar. Trop de stress, trop de soucis. Et voilà que des dragons en colère se rajoutaient à la menace démoniaque… C’était trop pour moi.

— Vas-y, Flam. Va régler cette affaire. Je t’attendrai.

Il me lâcha à regret, et je le suivis jusqu’au salon. Son père tapait impatiemment du pied. Lèvres de feu me lança un sourire triomphal, comme si elle avait remporté une victoire majeure sur moi. Hyto me pinça si fort les fesses que je sus qu’il m’avait fait un bleu. Flam n’avait pas vu. Je décidai de me taire. Inutile de déclencher la Troisième Guerre mondiale.

— Finissons-en, dit Flam.

Sans un mot, Hyto prit son fils et Lèvres de feu par la main, et ils disparurent dans la mer ionique. Je regardai leurs silhouettes s’estomper en me demandant si je reverrais un jour mon dragon bien-aimé.

CHAPITRE 7

J’avais encore les yeux rivés sur l’endroit où les trois dragons se tenaient un instant auparavant lorsque Morio, Iris et Delilah entrèrent dans le salon. J’inspirai profondément, sans parvenir à réprimer un frisson.

— Vous avez entendu ? demandai-je.

— On ne pouvait pas faire autrement, répondit Iris. (Elle m’indiqua le plateau que Morio apportait.) Je t’ai fait du thé à la camomille. J’ai pensé que ce serait bon pour tes nerfs. Les dieux m’en sont témoins, je suis déjà stressée alors que je ne suis restée que quelques minutes dans la même pièce qu’eux, et qu’aucun des deux ne m’a adressé la parole !

— Qu’est-ce que tu feras s’ils l’empêchent de revenir ? s’enquit Delilah en s’asseyant sur l’accoudoir du canapé.

Je tournai vivement la tête dans sa direction.

— Je ne veux même pas en entendre parler ! Flam va revenir. Je le sais. C’est obligé. (Je me laissai tomber dans le rocking-chair en me tenant la tête entre les mains.) C’est trop, tout ça. C’est vraiment trop. Et son père est un monstre. Quand il m’a touchée… j’ai cru que j’étais à deux doigts de me faire violer. Ou dévorer. Ou les deux, dans cet ordre. Il déteste les humains, et j’ai bien l’impression qu’il met les Fae dans le même panier. Si vous saviez comment il m’a regardée…

Je frissonnai au souvenir de ces yeux froids, lubriques. Il aurait pu me baiser, me tuer et utiliser mes os comme cure-dents sans une once de remords.

— S’il avait essayé de te faire du mal, crois-moi, il m’aurait trouvé sur son chemin, m’assura Morio en me massant les épaules. Et tu sais bien que Flam ne l’aurait pas laissé faire. Il t’aime, Camille. Il est lié à nous. Ne t’inquiète pas, il ne nous abandonnera pas.

— Oui, eh bien Lèvres de feu ne m’aime pas du tout, elle, et elle veut garder Flam pour elle toute seule. D’après ce que j’ai compris, c’est un dragon doré, ce qui signifie que… je ne sais pas quoi, mais en tout cas c’est important pour Hyto.

Je grimaçai. Il me suffisait de prononcer son nom pour me sentir souillée.

— Détends-toi, me conseilla Iris. Je vais servir le thé. Cela dit, tu as raison. C’est un dragon doré. Cette caste se situe dans les plus hauts niveaux de la hiérarchie, juste derrière celle des dragons argentés.

Je devais sans doute faire une drôle de tête, parce que la Talon-Haltija poussa un petit soupir résigné.

— Flam ne t’a jamais parlé de tout ça, depuis le temps ? s’étonna-t-elle en faisant passer les tasses, avant de s’installer sur l’ottomane avec la sienne.

— Je n’ai jamais pensé à poser la question, admis-je.

— Les dragons vivent selon un système de castes très strict. Ils peuvent épouser un dragon d’un rang supérieur ou inférieur au leur. Mais celui qui se trouve au bas de l’échelle et qui se marie avec quelqu’un de plus important conservera toujours un statut inférieur à celui de son conjoint. Toutefois, si ses enfants atteignent, par le mariage, un niveau supérieur au sien, c’est autant de bons points pour lui vis-à-vis du Conseil. Tout cela peut paraître terriblement compliqué, mais n’oublions pas qu’ils ont l’éternité devant eux pour réfléchir à tous les détails. Quoi qu’il en soit, dans le cas qui nous intéresse, Flam fait partie de l’échelon suprême, celui des dragons impériaux. Il ne peut pas s’élever davantage. Mais son père, oui, si Flam épouse quelqu’un d’un rang supérieur à celui des dragons blancs – la caste de son père.

— Flam est un dragon impérial ?

Si les dragons argentés étaient les plus puissants de leur société, je comprenais mieux ce que mon mari avait voulu dire en parlant du statut dont il avait hérité de sa mère, en tant que sang-mêlé.

— Oui, par sa mère. Les enfants entrent automatiquement dans la caste du parent le plus élevé. Ainsi, Flam et tous ses frères et sœurs appartiennent à la caste dirigeante. Son père se situe quelques échelons plus bas. Seuls les dragons noirs vivent en dehors de ce système, parce que leurs propriétés particulières imposent une hiérarchie propre.

J’essayai de faire le tri dans ces informations.

— J’aurais dû me renseigner plus tôt, mais je n’aurais jamais pensé que leur système social puisse être aussi complexe.

Je sirotai mon thé brûlant. Les arômes et l’ambre délicat de la camomille et de la racine de guimauve eurent effectivement un effet immédiat sur mes nerfs.

— Je suppose que j’étais plus concentrée sur les démons que sur les us et coutumes des dragons.

Iris renifla.

— Crois-moi, ma fille, tu n’as encore rien entendu. J’ai appris beaucoup de choses sur ces créatures quand je vivais dans les royaumes du Nord. Même plus que je l’aurais souhaité. En particulier sur les dragons blancs, qui sont extrêmement soudés là-bas. Ça peut toujours servir de savoir sur qui on risque de tomber. Les dragons argentés, comme la mère de Flam, ont le sens de l’honneur. Ils tiennent généralement leurs promesses. Ils ne sont pas aussi dangereux que les blancs, du moins, tant que tu ne les énerves pas. Maintenant que j’y pense, les ailes dorées et les écailles vertes leur ressemblent, bien qu’ils ne vivent pas dans les royaumes du Nord. Mais les blancs, les rouges et les indigos, c’est une autre paire de manches.

— Alors tous les dragons ne vivent pas dans les royaumes du Nord ? s’étonna Delilah en trifouillant dans le panier de fruits posé devant elle.

Iris était dans une phase « mangeons sain », par laquelle elle espérait corriger la passion démesurée de ma sœur pour les sucreries. Bien sûr, cela ne prenait pas. Delilah fit une grimace et repoussa le panier en demandant :

— On n’a plus de cookies ?

Iris poussa un gros soupir.

— J’en ferai tout à l’heure. Delilah… Non, laisse tomber. Pour répondre à ta question, non. Les écailles rouges et les ailes dorées vivent dans les royaumes du Sud. Quant aux dragons indigo et aux écailles vertes, eh bien, je ne sais pas d’où ils viennent. Mais les dragons vivent surtout dans l’astral.

— Et les blancs sont dangereux, dis-je.

Je souris en regardant ma sœur avancer une main hésitante vers le panier de fruits, puis secouer la tête d’un air déprimé.

— Ce sont les plus versatiles et les plus avides, confirma la Talon-Haltija. C’est pour cela que j’ai pris le temps d’observer l’attitude de Flam quand je l’ai rencontré. Les sang-mêlé peuvent tenir d’un seul ou de leurs deux parents, comme les Fae. Mais Flam a fait ses preuves à plusieurs occasions. Bien qu’il manque parfois un peu de principes et qu’il présente une nette tendance à l’égocentrisme, le sang de sa mère rayonne à travers lui.

— Il m’a dit qu’il avait trouvé un moyen pour que je porte son enfant, lâchai-je.

Morio et Delilah me regardèrent comme si j’étais devenue folle.

Iris termina son thé, posa la tasse et croisa les bras.

— Alors là, j’aimerais beaucoup que tu m’expliques comment ce serait possible !

Je voyais bien qu’ils attendaient tous que je poursuive. Mais, après avoir balancé mon petit secret, je ne savais plus quoi dire. D’ailleurs, je ne savais même pas ce que je comptais faire à ce sujet.

Alors que le silence commençait à devenir un tout petit peu trop pesant, la porte s’ouvrit à la volée, laissant apparaître Vanzir, suivi de Roz. À voir leur tête, on aurait dit qu’ils n’avaient pas dormi depuis plusieurs jours.

Je me levai d’un bond. Toute cette affaire de père-fiancée-et-enfants-de-Flam commençait à me donner mal à la tête, et les démons jumeaux m’offraient une bonne occasion de changer de sujet et de quitter le devant de la scène.

— Hé, les gars ! Où est-ce que vous étiez ? m’écriai-je.

— À ton avis ? Occupés à chercher des indices sur Stacia, répondit Vanzir.

Il se vautra sur le canapé à côté de Delilah, et se laissa aller en arrière en écartant les jambes. Pourquoi les mecs se comportaient-ils tous comme si leurs boules étaient aussi grosses que des balles de tennis ? !

Mais il était mignon, à sa manière. On aurait dit Bowie incarnant Jareth le roi des Gobelins. Ses cheveux peroxydés, courts et hérissés étaient si blancs qu’ils en faisaient presque mal aux yeux. Il portait un pantalon en cuir assez moulant pour laisser deviner chaque courbe de son anatomie. Je cillai. Il avait peut-être réellement besoin d’écarter autant les jambes lorsqu’il s’asseyait, en fin de compte. Le joyeux campeur – homme ou femme, d’ailleurs – auquel Vanzir permettrait de monter sa tente avec ce piquet-là ne serait pas déçu du voyage.

Roz portait son long manteau noir habituel – son armurerie portative. L’exhibo de l’enfer, songeai-je alors qu’il posait délicatement sa veste sur le dos d’une chaise. Compte tenu de la puissance de feu, magique et technologique, qu’il avait là-dedans, je lui fus reconnaissante d’éviter ainsi toute explosion malencontreuse.

Il se laissa tomber sur la chaise voisine de la mienne. Son jean était aussi noir que la nuit, et un débardeur résille laissait deviner des abdos joliment dessinés. Ça, on pouvait faire confiance aux incubes pour trouver le meilleur look de méchant garçon possible ! Voyant que je l’observais, il m’adressa un clin d’œil appuyé puis, brusquement, regarda autour de lui d’un air inquiet.

— Où est Flam ? demanda-t-il.

— Pourquoi, tu as peur qu’il te mette encore une raclée ? rétorquai-je avec un grand sourire.

Roz grogna. Mais je ne comptais pas le laisser s’en tirer si facilement. Quelques mois auparavant, Flam l’avait littéralement passé à tabac. Roz avait gardé des bleus sur tout le corps pendant au moins deux semaines. Pire encore, il avait dû panser son ego malmené. Cette sévère leçon lui avait appris à retenir ses mains baladeuses – du moins avec moi.

— Tu me tends un piège, là, hein ? demanda-t-il avec un de ses regards de chien battu qui me désarma.

— Te bile pas, mec. Flam a dû s’absenter pour un moment. (Je me rembrunis aussi vite que j’avais souri.) Son père est venu le chercher. Apparemment, Flam est parti de chez lui en omettant de régler certains problèmes. Son père est une erreur de la nature, le genre de type à qui on ne peut pas se fier. Flam n’a pas eu le choix. Il devait y aller. Mais il reviendra dès qu’il le pourra.

— Quoi, le lézard a des parents ? s’étonna Roz. Et en plus, ils sont capables de le faire marcher droit ? (Il frissonna.) Brr, je n’aimerais pas que mon nom figure sur leur liste noire !

— J’y suis déjà, marmonnai-je. Bon, et alors, qu’est-ce que vous avez appris au sujet de la broyeuse d’os ?

— Pas grand-chose. Les informations que nous avions étaient fondées. Elle peut prendre une apparence humaine. Dans ce cas, elle doit ressembler à une HSP très grande et très musclée. C’est sûrement le cas en ce moment, parce qu’elle reste introuvable et que nous n’avons vraiment aucune piste.

Quelque chose me disait que lorsque nous la chasserions de son terrier, c’est à sa forme démoniaque que nous aurions affaire. Et ça, c’était méga flippant. Genre Les Contes de la Crypte version Outremonde. Son apparence naturelle était celle d’une femme tout ce qu’il y a de normal, du torse au visage, tandis que le reste de son corps prenait la forme d’un anaconda de six mètres de long, doté, bien sûr, de toute la force de ce genre de reptiles.

Iris tendit une tasse de thé à Vanzir, qui l’accepta. La soucoupe posée en équilibre sur un genou, il sirota lentement le breuvage brûlant.

— Carter a des informateurs un peu partout. Il semble croire que nous nous rapprochons du but. Pourtant, jusqu’ici, la lamie a toujours réussi à passer entre les mailles du filet. Alors, soit elle a une putain de planque, soit elle est capable de se rendre invisible à qui la cherche. En tout cas, aucun de nos éclaireurs n’a réussi à la dénicher.

Je me mordis la lèvre.

— Ce n’est pas bon. Est-ce que vous avez trouvé des infos sur le demi-démon qui l’a aidée à passer de ce côté ?

— Non. C’est encore un cul-de-sac. Nous connaissons tous les démons qui ont franchi les portails – en tout cas, ceux recensés par le réseau. Le sorcier qui a réussi à se faufiler discrétos et à mettre tout ça sur pied se terre quelque part. Carter a lancé des gars sur sa piste.

Je reposai ma tasse, frustrée.

— Nous devons impérativement découvrir où elle se cache et ce qu’elle prépare. Si on la laisse en liberté trop longtemps, le compteur de cadavres risque d’exploser.

— Crois-tu qu’elle ait quelque chose à voir avec l’énergie fluctuante des lignes de force ? demanda Iris en s’asseyant près de Roz, qui lui fit un clin d’œil.

L’incube avait tenté de nous mettre dans son lit les unes après les autres. Il n’avait réussi qu’avec Menolly, jusqu’à présent.

— Je crois que c’est une possibilité, répondit Morio en regardant par la fenêtre. Stacia la broyeuse d’os est une lamie. Elle est donc plus puissante que Karvanak, qui pourtant nous a donné pas mal de fil à retordre. Nous avons bien failli perdre Chase et Zachary dans la bagarre.

— Est-ce que quelqu’un sait quel genre de magie elle pratique ? D’ailleurs, est-ce qu’elle se sert de la magie, ou est-ce qu’elle se contente des pouvoirs qu’elle possède naturellement ? s’enquit Delilah.

Sans attendre la réponse, elle fonça vers la cuisine. On entendit claquer les portes des placards. Puis elle revint avec un paquet de Cheetos et s’installa sur le canapé avec son trésor.

Roz haussa les épaules.

— C’est encore une chose qu’on ignore. Tu crois que Carter pourrait nous éclairer là-dessus ? demanda-t-il à Vanzir.

— Je pense qu’il nous l’aurait dit s’il savait quoi que ce soit, mais je peux toujours lui passer un coup de fil. Je reviens, annonça le chasseur de rêves en se dirigeant vers la cuisine.

Delilah lança un coup d’œil à l’horloge. Ses doigts, pleins de petites miettes goût fromage, avaient viré à l’orange.

— Quand est-ce que tu dois te rendre à Dahnsburg ? m’interrogea-t-elle.

Je fermai les yeux et posai la tête sur l’épaule de Morio, qui venait de s’asseoir à côté de moi dans le fauteuil super rembourré.

— Je veux partir ce soir, dès que Menolly sera réveillée. Delilah, je te confie la maison pendant notre absence. Je ne sais pas du tout quand nous rentrerons. Une fois sur place, nous utiliserons les portails. On n’a franchement pas le temps de voyager par les terres.

J’étais à la fois terrifiée et enchantée à l’idée de ce voyage en Outremonde. Prendre des vacances était un luxe que nous ne pouvions pas nous permettre avec la lamie en ville. Et, avec le départ de Flam pour les royaumes du Nord, notre armée comptait un soldat de moins. Mais on m’avait donné l’ordre de me rendre en Outremonde au moment de l’équinoxe pour retrouver Trillian, et je tenais absolument à le ramener chez nous.

— Menolly et toi devrez vous occuper de Maggie, ajouta Iris. J’ai moi-même des choses à faire en Outremonde. Autant que je parte avec Camille et Morio. C’est plus sûr comme ça. Roz et Vanzir seront là, ainsi que Shamas, et peut-être Chase, si tu parviens à l’arracher à son travail.

— J’aimerais tant que Zachary puisse sortir de sa chaise roulante ! soupira Delilah. Je n’arrive pas à croire qu’il soit sur la touche depuis si longtemps. Karvanak a bien failli lui briser l’échine !

— Il n’a peut-être pas touché sa colonne vertébrale, mais il lui a cassé suffisamment d’os pour le mettre hors service un bon moment. Pourtant, ce n’est pas facile, avec un puma-garou. Je suis heureuse qu’il ait survécu, conclus-je.

Je regardai mes compagnons avec lassitude.

— OK. Nous partirons peu après le coucher du soleil. J’espère que nous serons rentrés avant la prochaine pleine lune, mais quelque chose me dit que ce ne sera pas le cas. Dis à Menolly de prendre deux jours de congé demain et après-demain et de rester à la maison. Tu seras en train de cavaler sous ta forme de chat. On ne peut pas lutter contre l’appel de la Mère Lune.

Je lançai un coup d’œil à Morio. Il semblait épuisé et somnolent.

— On ferait mieux d’aller se changer et de préparer nos sacs. Et j’aimerais bien faire une petite sieste avant d’y aller.

Vanzir revint en silence alors que nous nous levions. Quelque chose dans son expression m’inquiéta. Il y avait un problème. Iris s’en aperçut également.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle. Est-ce que Carter a pu répondre à ta question ?

Vanzir hocha la tête.

— Ouais. Il a réussi à trouver quelques infos de plus sur elle. Mais croyez-moi si je vous dis que vous ne voulez vraiment pas savoir ce que c’est. Ce léger détail était caché entre les lignes de son dossier. L’Ombre Ailée dissimule soigneusement son histoire, parce qu’elle fait partie de ses généraux, mais Carter a quand même réussi à trouver ce que nous cherchions. Cette salope est une nécromancienne.

— Quoi ? ! (Je cillai en résistant à l’envie de m’effondrer sur le canapé.) Putain de bordel de merde ! Je comprends mieux pourquoi nous avons tant de problèmes avec des créatures des profondeurs ces derniers temps !

Oh, ce n’était pas bon, pas bon du tout ! Sachant que Stacia était un général démoniaque, elle ne pratiquait certainement pas la nécromancie comme un hobby, le dimanche dans son garage. Non, elle possédait sans doute un putain d’arsenal, en termes de sortilèges et de puissance de feu. Elle serait sans doute capable de nous balayer, Morio et moi, d’un simple sort basique.

— Merde ! Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Roz, les mains jointes, en posant les coudes sur ses genoux. C’est une très mauvaise nouvelle. J’aimerais que Flam soit là.

— Tu crois qu’on doit quand même y aller ? glissai-je à Morio. Ça modifie un peu la donne.

— Oui. Tu dois le faire. Trillian t’attend, intervint Delilah. Et puis, vous ne serez absents que quelques jours. On traque Stacia depuis plusieurs semaines. Ce ne sont pas quarante-huit ou soixante-douze heures qui vont tout changer.

— J’espère que tu as raison, dis-je d’un ton hésitant. (Je me tournai vers Iris.) Et toi, qu’est-ce que tu en penses ? Ton instinct est généralement très fiable.

Lèvres pincées, la Talon-Haltija nous fit signe de nous taire. Elle s’assit au bord de l’ottomane, et je vis qu’elle entrait en transe. Tandis qu’elle plongeait dans une profonde méditation, les flux et reflux de son aura parurent me faire signe de la rejoindre. Hésitante, j’étendis mon énergie vers la sienne.

Au moment où nos essences se rencontrèrent, Iris poussa un cri étranglé et m’entraîna dans son monde.

Nous nous trouvions dans les hauteurs d’une montagne enneigée. La tempête faisait rage autour de nous. Iris était enveloppée d’un long manteau bleu nuit, très épais. Ses cheveux disparaissaient sous une capuche frangée de fourrure. Une étoile bleu cobalt brillait, éclatante, au milieu de son front. J’ignorais si elle était sertie ou collée, mais elle irradiait de pouvoir et pulsait doucement au rythme de son cœur.

Elle leva les yeux vers moi. J’y vis un tournoiement de brumes et d’éclats de givre. Son pouvoir s’étendit jusqu’à moi, me jetant à genoux. La neige était humide et dense, elle ne tarderait pas à se changer en glace. Trempée jusqu’aux os, j’étais incapable de détacher les yeux de cette femme qui, soudain, était devenue bien plus qu’un simple esprit de maison.

Entre ses mains en coupe, j’aperçus un cristal semblable à une topaze bleue, taillé en forme de boule – l’aqualine qu’elle nous avait demandé de lui rapporter d’Outremonde. Tandis que je m’efforçais de me remettre debout, la Talon-Haltija serra la pierre entre ses paumes et ferma les yeux, en murmurant quelque chose que je ne parvins pas à comprendre.

À cet instant, une ombre gigantesque s’étira sur le flanc de montagne. Rampant comme des doigts d’encre sur le paysage enneigé, elle obscurcit ma vision. Mon instinct me cria de m’enfuir, mais je ne pouvais pas bouger. Alors que l’opacité approchait de l’endroit où nous nous tenions, Iris rouvrit brusquement les yeux et leva une main dans sa direction.

— Pysäyttää ! ordonna-t-elle d’une voix forte et ferme qui parut figer l’ombre.

S’avançant d’un pas, Iris reprit d’une voix qui ricocha sur la neige :

— Disparais ! Réintègre ta grotte, créature de l’ombre ! L’heure de notre rencontre n’est pas encore venue !

L’obscurité se retira lentement, reculant par vagues successives jusqu’au sommet de la montagne dans un long soupir tremblant. Je me tournai vers ma compagne dans l’intention de lui demander ce qui se passait, mais elle était de nouveau concentrée sur son cristal. Et soudain, alors que les gros flocons commençaient à tomber avec une ardeur renouvelée, je clignai des yeux et me retrouvai allongée sur le canapé du salon.

— Camille, ça va ? demanda Delilah, penchée sur moi, alors que je tentais en vain de me relever. Tu t’es évanouie !

Je posai les pieds par terre et me penchai en avant, cherchant Iris du regard. Elle était toujours assise sur l’ottomane, les yeux fermés. Mais alors que je l’observais, elle frémit, et s’étira en bâillant. Je sentis, au long regard qu’elle m’adressa, qu’elle me priait de garder le silence sur ce que j’avais vu. Je ne savais pas ce qui s’était passé là-bas – je ne savais même pas où nous étions – mais elle tenait à ce que cela reste entre nous.

— Je vais bien, dis-je. (Iris était notre amie, et si elle préférait taire certaines choses, j’étais toute disposée à jouer le jeu – sauf si j’avais l’impression que ses secrets compromettaient notre sécurité, ou nos chances de remporter la guerre contre les démons.) Je suis sans doute plus fatiguée que je le pensais. Alors, Iris, qu’est-ce que tu as vu ?

Un éclair de soulagement passa sur son visage.

— Nous devons y aller, répondit-elle en lissant sa jupe. Il se passe des choses en Outremonde, des choses qui influenceront ce que nous faisons ici. Il faut aller chercher Trillian. Nous ne pouvons pas nous permettre de le perdre. Et, Camille… quelque chose t’attend là-bas. Vous attend, Morio et toi. Vous devez faire ce voyage. D’importants changements se profilent, et ils auront un impact sur chacun de nous.

— Eh bien, je crois que la réponse est claire. OK, nous partirons après avoir parlé à Menolly. Delilah, tu veux bien t’occuper du dîner ? J’aimerais me reposer un peu, si nous devons prendre un portail ce soir.

Ma sœur hocha la tête et m’aida à me mettre debout. Tandis que Morio et moi nous engagions dans l’escalier, je ne pus m’empêcher de repenser à l’ombre de la vision d’Iris, qui avait prétendu s’en prendre à nous. Quoique… en avait-elle vraiment après moi ? À bien y réfléchir, j’avais le sentiment que cette créature visait tout particulièrement ma compagne. Qu’est-ce qu’elle avait dit, déjà ? « Disparais ! Réintègre ta grotte, créature de l’ombre ! L’heure de notre rencontre n’est pas encore venue ! »

Qu’est-ce que cette étrange opacité lui voulait ? Et pourquoi avais-je l’impression que la Talon-Haltija avait déjà rencontré cette créature ? Je tâchai de chasser le souvenir de cette rencontre, ainsi que mes craintes au sujet de Stacia, pour me concentrer sur Trillian. J’allais enfin le retrouver, et vivre à nouveau avec lui ! Mais malgré ma joie, je ne pus faire taire la petite voix inquiète qui se demandait comment il réagirait en découvrant que j’avais épousé Flam et Morio. Que ferait-il ? Et qu’est-ce que je ferais, moi, s’il ne pouvait pas supporter la situation ?

Incapable de repousser mes craintes, je réglai le réveil pour qu’il sonne juste après le coucher du soleil et me mis au lit. Morio parut sentir mon malaise, car il me prit dans ses bras et me serra doucement contre lui tandis que je sombrais dans le sommeil.

CHAPITRE 8

— Camille ? Morio ? C’est l’heure de se lever.

La voix, douce, ressemblait presque à un léger sifflement dans la semi-pénombre de ma chambre.

J’ouvris les yeux et découvris Menolly penchée sur moi. Elle me souriait de toutes ses dents. Les gouttelettes vermeilles sur son menton m’indiquèrent qu’elle avait dîné, impression renforcée par l’odeur de bouillon de poule que je sentis dans son haleine.

Morio lui avait laissé plusieurs bouteilles de sang enchanté au réfrigérateur pour qu’elle n’en manque pas pendant notre absence. Elle ne demandait jamais rien, pourtant il s’efforçait de faire en sorte qu’elle ait toujours différents parfums à sa disposition. Je ne sais quelle illusion ou magie alchimique il avait employée pour altérer ainsi la structure du sang.

Il était même parvenu à créer pour elle un substitut de pizza remarquable. J’en avais bu quelques gouttes, pour essayer de savoir si Menolly avait complètement oublié le goût des aliments ou si Morio s’était découvert un talent pour les petits plats à l’hémoglobine. Ça m’avait soulagée. Au moins, si je devais devenir un vampire moi aussi – sait-on jamais –, le fait d’avoir Morio à mes côtés rendrait cette condition nettement moins pénible.

Je me glissai hors des couvertures en m’étirant. Menolly recula. J’étais nue, mais elle avait déjà vu mes attributs auparavant. Morio bâilla et s’adossa au montant du lit. Bien que nous n’ayons dormi que trois heures, cette petite sieste m’avait fait un bien fou.

Je me grattai le ventre en humant l’air.

— Tiens, Delilah est en train de faire à manger ?

Menolly sourit.

— Non, c’est Roz.

— Roz ? Ah bon ? Je n’aurais pas cru qu’il sache par quel bout prendre une poêle.

— Ben écoute, j’ai bien l’impression que si. Il a demandé à Vanzir de préparer des coupes de fruits et des toasts grillés pendant qu’il faisait frire des saucisses et des œufs. Quand Iris est venue leur proposer son aide, ils l’ont carrément chassée de la cuisine ! Tu as raison. Ces garçons débarquent toujours quand on a besoin d’eux.

Ses crocs commencèrent à rétrécir.

— Ça, c’est vrai, murmurai-je. (Je balançai une serviette sur mon épaule.) Il faut que je prenne une douche. Tu veux bien fouiller dans mon armoire et me sortir mes affaires de voyage ?

Ma sœur hocha la tête.

— Oui. Mais, Camille… s’il te plaît, sois prudente. Quelque chose me dit que ça pourrait très mal se passer là-bas, et tu sais que je ne suis pourtant pas sujette aux prémonitions. (Elle s’assit sur le lit en regardant Morio se lever, nu comme un ver, sa virilité au garde-à-vous.) Hé là, couché, mon gars ! Sauf si tu pointes cette chose dans la direction de ma sœur. Ne viens pas agiter ton drapeau bizarre sous mon nez !

Je reniflai.

— T’inquiète. Il est toujours d’humeur aussi guillerette quand il se réveille, et je dois dire que j’en suis bien contente.

— Tu m’étonnes, approuva-t-elle en riant. Allez vous laver, je vous prépare vos fringues. Morio, je suppose que tes vêtements sont dans un de ces tiroirs ?

— Je vais mettre un jean et un pull, dit-il en lui envoyant un baiser depuis le seuil de la salle de bains.

Je l’y suivis et ouvris à fond les robinets. Dès que la pression fut suffisante, j’entrai dans la baignoire et commençai à me savonner. Morio me rejoignit et, debout derrière moi, entreprit de passer le savon sur ma poitrine et sur mon ventre. Ses cheveux mouillés me chatouillaient les épaules. Il poussa un grognement et descendit la main jusqu’à mon clitoris. Je gémis en me laissant aller contre lui.

— Est-ce qu’on a le temps ? soufflai-je.

— Toujours.

Vif comme l’éclair, il se mit à me caresser d’un doigt léger comme une plume. Il savait très bien comment m’envoyer en orbite.

— Et puis, il y a des chances pour que nous n’ayons pas beaucoup d’occasions de nous retrouver seuls dans les jours à venir.

J’écartai les jambes. Il glissa son sexe savonneux en moi, me fendant, délicieux, de toute sa vigueur. Tout en me caressant d’une main, il amena l’autre sur ma poitrine.

Je m’arc-boutai contre le mur de la baignoire et m’assurai d’être bien calée tandis qu’il s’enfonçait en moi par longs mouvements doux, attisant le feu qui croissait dans mon ventre. L’eau tombait sur nous comme une cascade. Les gouttes coulaient entre mes seins, jusqu’à ses mains qui jouaient sur ma peau.

Je m’écartai et sortis de la baignoire. Morio m’imita. Il m’attrapa et me plaqua contre le mur avec une violence qui fit trembler les étagères, puis glissa de force son genou entre mes cuisses. Tout en faisant courir les mains sur mes seins et mon ventre, il enfouit le visage dans mon cou, me caressa du bout du nez, me mordilla, me suçota. Je savais qu’il me laisserait des marques, mais nos jeux étaient toujours un peu brutaux.

— Baise-moi, commanda-t-il avec un grondement sourd. Laisse-moi entrer en toi.

Je le repoussai fermement et jetai une serviette de bain sur le tapis de sol épais et moelleux. Rapide comme un renard, Morio s’allongea.

— Viens, dit-il avec un sourire en coin. Chevauche-moi, Camille. Jouis avec moi.

Je m’installai à califourchon sur lui et m’enfonçai sur son sexe. Il m’accueillit d’un brusque mouvement de hanches en me tenant fermement par la taille.

— Touche-toi, exigea-t-il d’une voix rauque.

Je descendis deux doigts jusqu’à mon clitoris et me caressai doucement, tout en me malaxant le sein de l’autre main. Je me laissai aller en arrière, savourant le feu qui faisait rage entre nous, l’étincelle avide de son regard posé sur moi.

Il resserra sa prise sur ma taille et me fit basculer en dessous de lui. Sa respiration s’accéléra, et son regard prit cette dureté que je connaissais si bien. Il me coinça entre ses genoux et entreprit de se métamorphoser.

Sous sa forme démoniaque, Morio mesurait deux mètres quarante. Le bas de son visage se changeait en museau. Il était également aussi souple qu’un gymnaste. Ses bras et ses jambes se couvrirent d’une épaisse fourrure, et ses ongles noirs se transformèrent en griffes.

En regardant mon démon renard dans les yeux, j’eus encore plus faim de lui. Quand nous étions seuls, nous n’étions jamais doux, sauf si l’humeur l’imposait. Morio était un démon jusqu’au bout des ongles, et il agissait comme tel. Il rejeta la tête en arrière et poussa un glapissement de désir et de joie. Je lui souris, ravie.

— Allez, prends-moi, montre-moi à quel point tu me veux ! le provoquai-je.

— Ne commence jamais ce que tu ne comptes pas finir, rétorqua-t-il.

Il m’attrapa par les poignets et les plaqua contre le sol, au-dessus de ma tête, en les contusionnant un peu. Je sentis un nœud se former et se dénouer subitement dans mon ventre alors qu’il m’immobilisait et glissait avec force son genou entre mes jambes.

— Dis-moi ce que je dois faire, murmurai-je.

— Enroule les jambes autour de ma taille, ordonna-t-il avec un grondement guttural.

Je gémis et fis ce qu’il me demandait. Son sexe, soyeux, se dressait à quelques centimètres de moi.

— Tu as envie de moi ? demanda-t-il en se baissant pour sucer un téton. (Je retins ma respiration.) Tu as envie de moi ? insista-t-il.

— Oui ! Oh oui, s’il te plaît !

Je ne pouvais plus supporter l’attente. Son énergie parut s’enflammer, et se glisser vers moi en longues vrilles provocantes. J’avalai la boule qui se formait dans ma gorge.

— Qu’est-ce que tu veux que je te fasse ?

Le cœur battant la chamade, je laissai échapper un sanglot.

— Baise-moi ! Prends-moi, fort !

— On demande poliment, ordonna-t-il, jouant de moi comme d’un instrument de musique.

— S’il te plaît, est-ce que tu veux bien me baiser ?

Je me débattis contre sa poigne. J’étais incapable de penser à quoi que ce soit d’autre que l’envie qu’il me prenne si fort que j’en perde la tête.

— Tout ce que tu voudras, mon amour.

Dans un long mouvement sinueux, il s’enfonça profondément en moi, m’ouvrant si grand qu’il m’arracha une série de petits cris.

Le poids de Morio sur mes seins, la vapeur froide qui s’échappait de ses narines dilatées, le contact satiné de sa fourrure contre ma peau, tout était si étrange, si décadent que je ne pouvais plus rien faire, à part céder à la passion. Et pourtant, tout semblait si juste, si normal.

J’allai à sa rencontre, levant le bassin au moment où il plongeait en moi. Oui, Morio était un démon, avec ses yeux couleur topaze, ses dents pointues et son visage de créature pas tout à fait humaine. Pourtant, il restait mon amant. Mon mari. Cet être sauvage, animal, c’était toujours lui. Happée par les remous d’énergie qui nous portaient si loin, si haut, je me demandai si, un jour, nous pourrions être libres.

Dès que Morio eut repris son apparence humaine et que je fus capable de me tenir debout sans avoir les genoux qui flanchent, nous nous rinçâmes rapidement et retournâmes dans la chambre. Menolly avait disposé nos affaires sur le lit et préparé nos sacs. Je m’habillai à la hâte et descendis.

Mes sœurs regardaient Jeopardy. Chase, arrivé entre-temps, était assis à côté de Delilah et la tenait par la main. Maggie jouait avec une Barbie ballerine sur les genoux de Menolly. La petite ayant arraché la tête de la poupée mannequin, Menolly l’avait remplacée par celle d’une figurine de Yoda. C’était trop laid – et, en même temps, vachement bien trouvé.

— Yobi ! Yobi ! cria la gargouille en agitant la poupée dans ma direction.

— Que la force des tutus roses soit avec toi, ricanai-je.

Roz, qui jouait à la console avec Vanzir, ne prit même pas la peine de lever les yeux. Les démons jumeaux nous avaient convaincues d’acheter une Xbox, et ils étaient complètement accros à Halo.

— Je vous ai fait des sandwichs quand j’ai compris que vous ne viendriez pas dîner, dit-il. Vous pourrez les manger en route.

Vanzir jeta un regard dans ma direction.

— Putain, les gars, vous faites autant de barouf qu’un troupeau d’éléphants ! Ça m’a tout l’air d’un sacré défilé de monstres de foire, la baise, chez vous ! La vache, j’aimerais bien savoir où on achète les tickets !

Je ne parvins pas à déchiffrer l’expression de ses yeux lumineux, mais j’y perçus une pointe d’excitation. Il me lança ce sourire sournois qui ne m’inspirait pas confiance, même si je savais que cela faisait partie de son héritage démoniaque, beaucoup plus sombre que celui de Morio.

Je secouai la tête.

— Je ne suis pas le genre de femme qui aime les boutons de rose et les bonbons, Vanzir.

— Je m’en serais douté. (Il bondit dans l’ouverture que Roz lui avait ménagée et réduisit leur ennemi en poussière.) Tu préfères sûrement les menottes et le martinet. Bientôt, tu vas m’ordonner de mettre un bâillon boule et de te supplier de me fouetter le cul !

Ouh là. Je n’avais aucune envie de m’engager sur ce terrain-là, et pour plusieurs raisons.

D’abord, l’image de Vanzir se traînant à poil à mes pieds avec une boule en caoutchouc dans la bouche me faisait presque grincer des dents. Les hommes soumis, ce n’était vraiment pas mon truc. Et l’idée que sa vie dépende d’un caprice m’intimidait plus encore. Si mes sœurs, Iris ou moi-même lui ordonnions de se mettre à quatre pattes et d’aboyer, il serait obligé de le faire, sans quoi la créature qui vivait dans son cou et qui le liait à nous le tuerait sur-le-champ. Aucune de nous n’était très à l’aise à l’idée que sa vie – que chacune de ses actions, en fait – soit sous notre contrôle absolu. Pour dire froidement les choses, Vanzir aurait aussi bien pu être notre esclave. Il nous appartenait, corps et âme, et nous pouvions le tuer d’un murmure.

Je secouai la tête.

— Écoute, mec, la prochaine fois tu mettras des boules Quies, d’accord ?

Chase haussa un sourcil et nous regarda, Morio et moi.

— À la décharge de Vanzir, vous faisiez vraiment un boucan d’enfer. On aurait dit que vous tentiez mutuellement de vous mettre KO tout en faisant savamment durer le combat.

— Et en quoi est-ce que ça te dérange ? rétorquai-je. (Je me radoucis en le voyant rougir jusqu’aux oreilles.) Hé, Johnson, il va falloir que tu t’y habitues. Et estime-toi heureux de ne pas avoir été là-haut avec nous. Quand on s’en sort juste avec quelques bleus, on est déjà contents.

Je devais admettre que Morio s’était un peu laissé emporter quelques fois, et qu’il m’avait fait de vilaines morsures.

Chase grogna et but une gorgée de sa bière.

— Du sexe à la Klingon, quoi, lâcha-t-il.

— Hein ? Du quoi ?

Je devais avoir l’air confus, parce que Delilah se mit à rire.

— Les Klingons. Dans Star Treck. Ils sont plutôt du genre « défonce tout », en matière de sexe. Comme Morio et toi.

— Désolée d’interrompre cette charmante discussion, intervint Menolly, mais est-ce que vous êtes prêts ? (Elle lança un coup d’œil à l’horloge. Il était 20 h 15.) Iris est en train de rédiger une liste des corvées qu’on va devoir se farcir pendant votre absence.

Delilah grimaça.

— J’ai encore oublié de nettoyer ma litière. Elle est montée jusque chez moi pour la vider sur mon lit.

Beurk !

— Chaton, regarde les choses en face. Tu es devenue une glandeuse professionnelle. Ce n’est ni très sympa, ni très séduisant. Et j’ai vu ta chambre. On ne peut pas dire que le grand ménage de printemps soit fait tous les jours. Qu’est-ce qui se passe, ce n’est pas censé être propre, un chat ?

— J’en sais rien, répondit-elle en haussant les épaules. C’est peut-être mon côté humain.

Chase s’éclaircit la voix.

— Hum, ne commence pas à accuser ton sang d’humaine. Je suis un HSP, et ça ne fait pas de moi une feignasse. (Il se tourna vers moi.) Je lui demande de nettoyer derrière elle quand elle est chez moi, et elle le fait.

Delilah commençait à protester quand Iris passa la tête dans le salon.

— Je suis prête, annonça-t-elle. La liste est sur le frigo. Et ne vous contentez pas de la regarder, d’accord ? Bougez vos petits culs et faites ce qui est écrit. Oh, et prenez soin de notre petite Maggie, termina-t-elle en déposant un gros baiser sur la tête du bébé gargouille.

— I-is ! I-is ! Encooo bisou ! gazouilla Maggie, les bras tendus vers la Talon-Haltija.

Puis ses grands yeux se posèrent sur moi, et ses petites ailes battirent légèrement. Je sentis qu’elle était inquiète. Elle s’accrochait beaucoup à nous depuis quelques mois, et d’après le livre auquel nous nous référions pour son éducation, la phase risquait de durer un moment. Genre plusieurs années.

— Cami. Bisou ?

Je l’embrassai sur la joue. Elle se mit à glousser et me fit un bisou baveux sur le nez.

— Sois sage, petite. Fais attention à toi.

— On en prendra bien soin, assura Menolly avec un grand sourire. T’inquiète. Comme si c’était de la porcelaine.

Au bord des larmes, soudain, je hochai la tête et me mordis la lèvre pour tenter de chasser la peur qui m’étreignait la gorge. J’avais envie de rentrer chez nous, je brûlais de retrouver Trillian et de revenir avec lui, mais nos vies étaient si dangereuses que je craignais qu’il se passe quelque chose pendant mon absence. Quelque chose que je pourrais peut-être éviter si j’étais là.

Iris me tapota la main.

— Je sais, ma chérie. Je ressens la même chose. Nous vivons une époque incertaine. Les chemins potentiels se mélangent à une vitesse folle. La vie n’est plus qu’une confusion de possibilités, pour la plupart très sombres. Mais nous devons faire ce voyage. Je le sens dans mes os. Morio et toi vous dirigez vers une nouvelle branche de votre destinée, et moi… je dois affronter quelque chose que j’ai laissé derrière moi il y a bien longtemps si je veux pouvoir me libérer du passé et envisager l’avenir.

Tous les regards convergèrent vers elle, mais elle se mura dans ce silence qui disait si clairement : « Ne me posez pas de questions, je ne vous répondrai pas. » Quand Iris ne voulait pas parler de quelque chose, il n’y avait aucun moyen de lui soutirer la moindre bribe d’information.

— N’oublions pas la chose la plus importante, ajouta Morio en me passant un bras autour des épaules. Nous devons ramener Trillian à la maison.

Nous portions nos vêtements de route. J’avais revêtu une jupe en soie d’araignée qui frôlait le haut de mes bottines, et un corsage en cuir bordeaux sous mon manteau en peau de licorne. J’avais reçu celui-ci en même temps que la corne en gagnant le droit de l’utiliser. Aujourd’hui, et en dépit du bon sens, mon instinct me disait de le mettre pour me rendre en Outremonde, et d’emmener également la corne avec moi. Pourtant, cela me mettrait en danger. Une foule de sorciers et de mages étaient prêts à vendre leur grand-mère pour posséder ces objets.

Morio portait un jean noir et un col roulé sous une veste de boucanier grise aux boucles argentées qui lui arrivait au niveau des hanches. Ses bottes de motard recouvraient la moitié de ses jambes.

Iris avait passé une jupe indigo et un haut à manches longues assorti. Par-dessus, elle portait une tunique ajourée. Les brins, fins, ressemblaient à de l’acier, mais il s’agissait en fait d’une sorte d’argent traité par la magie qui émettait un léger halo blanc. Sa tenue se complétait par une courte cape à capuche. Elle avait coiffé ses longs cheveux dorés en tresses enroulées autour de sa tête.

— Vous avez vos armes ? demanda Delilah, soudain sérieuse. Ah, j’aimerais bien pouvoir venir avec vous !

— Moi aussi. Mais tu dois rester ici pour monter la garde. On embrassera papa pour toi. (Je tirai légèrement sur la fente de ma jupe pour lui montrer la jarretière de cuir dans laquelle j’avais glissé ma dague.) La corne est dans la poche secrète, ajoutai-je.

Morio lui lança un clin d’œil.

— Et je ne me déplace jamais sans mes dagues, mes couteaux à lancer et autres joujoux divers et variés.

— J’aime tes joujoux divers et variés, dis-je en me pressant contre lui.

Roz se leva pour farfouiller dans son manteau et en sortit deux sacs congélation, qu’il nous tendit. Chacun contenait un petit assortiment d’explosifs magiques, parmi lesquels je reconnus une bombe incendiaire et deux bombes à l’ail. Le reste ne m’évoquait rien.

— Tenez, dit l’incube. À défaut de partir avec plus de renforts, vous aurez au moins quelques armes de secours.

En le regardant, je compris soudain combien ma famille et mes amis s’inquiétaient pour nous : ils étaient terrifiés. Je posai un baiser sur la joue de l’incube.

— C’est un bisou porte-chance, expliquai-je, pour vous comme pour nous. Si Flam revient pendant notre absence, dites-lui que nous avons été obligés de partir.

« Si ». Pas « quand ». Je ne savais toujours pas combien de temps mon dragon résisterait aux exigences paternelles.

— Et toi, prêtresse dorée ? demanda Roz en s’agenouillant devant Iris. As-tu toutes les armes qu’il te faut ?

Elle hocha lentement la tête.

— J’ai ma baguette et mes dagues, ainsi que mes sortilèges et mes envoûtements. Mais je veux bien que tu me rendes un service. Si jamais Bruce appelle, dis-lui que je vais… essayer d’en savoir plus au sujet des obstacles qui nous attendent. Il comprendra.

Menolly dévisagea la Talon-Haltija. Mais, voyant que celle-ci évitait son regard, elle n’insista pas.

— Venez, je vais vous conduire au portail, dit-elle simplement en attrapant les clés de sa Jaguar.

Nous roulions à toute allure vers les bois de Grand-mère Coyote quand une volée de gouttes s’abattit sur le pare-brise. Je jetai un regard à Morio, qui me prit la main et la serra fort. Mais l’humeur était passée de l’excitation à l’inquiétude. Et tandis que nous saluions Menolly d’un geste de la main avant de nous engager sur le sentier qui menait au portail de la sorcière du destin, je me demandai ce qui nous attendait de l’autre côté.

Je levai les yeux dans l’espoir d’apercevoir la Mère Lune, en vain. Elle se cachait derrière les nuages. Je lui adressai néanmoins une prière silencieuse pour que Stacia reste sagement dans son coin. Du moins jusqu’à ce que nous rentrions à la maison pour l’affronter.

Les portails ressemblaient à des ascenseurs interdimensionnels qui se déplaceraient horizontalement à travers l’espace et le temps. Pas besoin de dire « Scotty, téléporte-moi », d’appuyer sur un bouton ou d’actionner un quelconque gadget, mais la théorie semblait être la même. Arthur C. Clarke a dit qu’une technologie suffisamment avancée ne se distingue plus de la magie. C’était vrai, dans ce cas précis. Mais l’inverse l’était également. La magie savait très bien imiter la technologie.

Conçus pour maintenir les démons à leur place, ces champs de force étaient alimentés par l’énergie des sceaux spirituels (les portails artificiels, du moins). Mais, depuis peu, ils commençaient à se détériorer. Durant la Grande Séparation, les Fae avaient morcelé les royaumes, arrachant celui des mortels à celui d’Outremonde, et cette frontière contre nature devenait de plus en plus ténue. Même si les sceaux fonctionnaient toujours, leur magie était en train de changer, de muter. Des portails sauvages s’étaient ouverts çà et là.

Asteria, la reine des elfes, à qui nous confiions les sceaux à mesure que nous les trouvions, et Tanaquar, la nouvelle représentante de la Cour et de la Couronne d’Y’Elestrial, notre ville natale, avaient envoyé quantité de technomages pour tenter de réparer les brèches dans les portails – sans grand résultat. Du coup, la meilleure chose à faire était encore de poster des gardes devant.

Certains portails avaient explosé pendant qu’on essayait de les réparer. C’était un travail dangereux et, aux dernières nouvelles, l’une de ces déflagrations avait agrandi la fissure dans la matière de l’espace. Naturellement, le fait que l’Ombre Ailée possède un des sceaux n’arrangeait pas les choses.

Nous avions presque atteint notre destination lorsque je découvris avec surprise que Grand-mère Coyote nous attendait. Je déglutis en sentant sur moi son regard implacable, et me répétai que le père de Morio avait vécu quelque temps avec elle durant son enfance.

Elle me fit signe d’approcher. Je m’exécutai. Merde, qu’est-ce que j’avais encore fait ? La vieille femme aux dents de métal acérées jouissait d’un certain magnétisme qui, dans le genre plante carnivore, la rendait assez attirante. Son visage, semblable à une carte topographique, présentait tous les ravins, toutes les vallées, toutes les montagnes que le temps inscrit peu à peu dans les chairs.

À vrai dire, personne, à part les autres sorcières du destin, ne savait si Grand-mère Coyote avait un jour été jeune. Ni même si elle était née. Les sorcières, comme les faucheurs et les seigneurs élémentaires, étaient, tout simplement. Seuls véritables immortels, ils existaient déjà avant que la planète se forme, et survivraient encore lorsque la Grande Mère périrait, calcinée par le feu ardent d’un Soleil à l’agonie.

Je m’agenouillai. La vieille femme remua un doigt noueux pour m’indiquer de venir plus près.

— Camille, mon enfant, il est bien lourd, le manteau de magie que tu t’apprêtes à emmener sur ta terre natale.

Je trottinai jusqu’à elle en grommelant in petto. Grand-mère Coyote avait l’habitude de prodiguer des conseils sans que personne ne les ait demandés, en réclamant pour cela un prix exorbitant. Bien sûr, aucun être sensé n’envisagerait un instant de la gruger.

Je soupirai et décidai de laisser tomber la partie « conversation polie ».

— La corne et le manteau. Je sais. Mais je sens qu’il faut que je les emmène.

— Tu fais bien d’écouter ton instinct, dit-elle. Mais je parlais de ton lien avec mon petit-fils. Du rituel de symbiose de l’âme. Ton destin était de t’unir à lui et au dragon, mais le rituel va gagner en puissance, et toi aussi. Sois prudente.

Super, des mises en garde !

— Y a-t-il autre chose que je doive savoir ? demandai-je au bout d’un moment.

Elle exigerait quelque chose de moi quel que soit le nombre de questions posées, alors autant essayer d’en apprendre un maximum.

Grand-mère Coyote m’adressa un sourire doux – enfin, autant que ses dents tranchantes le permettaient.

— Ma foi, oui. Tu es entourée d’illusions, nées de la magie et de tes propres peurs. Quand tu arriveras chez toi, souviens-toi de ceci : ce qui paraît fait d’ombre et de feu pourrait bien se révéler radieux, et t’indiquer le chemin de ton destin. Et ce qui semble charmant, doux, sage à l’extérieur nourrit peut-être de noirs secrets qui causeront ta perte.

Elle se tut un moment, puis ajouta :

— Dans un tout autre registre, Camille, tu marches sur des œufs. Tu t’es fait un ennemi qui ne t’oubliera pas facilement, pas plus que la chose dont il t’estime responsable, et qu’il perçoit comme une trahison.

J’eus l’impression que mon cœur s’était arrêté. C’était de pire en pire. Plus j’y pensais et moins j’avais envie de faire ce voyage. Les sorcières du destin se trompaient rarement.

— Ce n’est pas Trillian, n’est-ce pas ? m’inquiétai-je.

Elle esquissa un sourire rusé. Ses dents brillèrent dans la lumière argentée de la lune montante.

— Non, ma chère. Ce n’est pas ton bien-aimé Svartan. Mais j’ai bien peur que les dangers se multiplient autour de toi au cours des mois à venir ; tous ne seront pas du fait des démons. La Roue peut tourner dans plusieurs directions, et l’une d’elles te réserve un avenir terrible et douloureux. Reste sur tes gardes. Ne néglige pas ce qui a été – ou sera – menacé. Tes amants et toi êtes très puissants, mais des agents fort habiles sont à l’œuvre. Ils vivent depuis bien plus longtemps que toi et n’ont aucun scrupule.

Grand-mère Coyote ne m’avait jamais donné d’avertissement aussi long et aussi clair, hormis le jour où je l’avais rencontrée. Je ravalai la substance acide qui remontait dans ma gorge. Je ne voulais vraiment pas penser à ce nouvel ennemi lancé à ma poursuite. J’attendis de voir si elle ajouterait quelque chose, mais elle se tut.

— OK. Qu’est-ce que vous voulez en échange de ces informations ?

Le coût serait sûrement aussi élevé que l’Everest, et tout aussi intimidant.

Mais elle me surprit de nouveau en secouant la tête.

— C’est un cadeau que je t’offre, parce que j’ai peur pour toi, mon enfant. Morio, veille bien sur elle. En particulier lorsque vous rentrerez de Y’Eírialiastar.

Le fait qu’elle ne demande absolument rien, et qu’elle emploie le nom officiel de Y’Elestrial, me glaça jusqu’au sang. Les sorcières du destin n’avaient pas toujours une vision globale des choses, ou, si c’était le cas, elles ne le disaient pas. Mais elles ne se trompaient jamais sur les possibilités à venir.

Je ne dis rien. Je me contentai de scruter ses yeux lumineux. Et, dans ce reflet tournoyant, je me vis entraînée dans un cycle perfide. J’essayai de détourner la tête, mais il était trop tard. Un catalyseur s’était mis en route et, quelle qu’en soit la nature, c’était moi qu’il visait. Je me demandai s’il y avait un moyen de descendre de ce manège infernal, mais quand j’ouvris la bouche pour interroger la vieille femme elle pivota et disparut parmi les ombres.

Morio posa une main au creux de mes reins et m’indiqua le portail, dissimulé à l’intérieur d’un large cèdre. Alors que nous approchions du tronc, l’écorce vacilla et disparut, et nous nous retrouvâmes devant la brillante auréole d’énergie statique qui entourait le passage magique. L’heure était venue de revoir mon père, de retrouver Trillian et de découvrir en quoi consistait réellement la vision d’Iris.

Je lançai un coup d’œil à mes compagnons.

— Prêts ?

Ils hochèrent la tête en réponse. La Talon-Haltija, restée silencieuse pendant la majeure partie de l’expédition, était devenue pâle comme un linge en entendant la prédiction de Grand-mère Coyote. Elle semblait toujours aussi terrifiée à présent, mais quelque chose me disait que ce n’était pas pour elle-même qu’elle s’inquiétait. Pourtant, elle faisait ce voyage pour affronter une chose issue de son passé, une chose si sombre qu’elle n’arrivait même pas à en parler.

Tant de secrets. Tant de chemins possibles. Et tellement de dangers !

Je pris une profonde inspiration en regardant le rideau d’étincelles crépitantes derrière lequel je retrouverais ma terre natale et, sans un mot, pénétrai dans le maelström qui détachait violemment l’âme du corps et la lui restituait de l’autre côté.

CHAPITRE 9

Le portail de Grand-mère Coyote débouchait, comme plusieurs autres, dans l’immense grotte de la Butte-au-cairn, à proximité de la ville elfique d’Elqavene. À peine arrivée, je cherchai les gardes du regard. Nous devions prendre un second portail jusqu’à Y’Elestrial pour retrouver mon père, et de là un troisième jusqu’à Dahnsburg. Peu de gens avaient les moyens de voyager de la sorte. Les prix étaient très élevés, et le gouvernement se réservait l’usage de certains portails. Mais une poignée d’entre eux restaient ouverts au public, notamment celui d’Y’Elestrial, qui donnait dans le sous-sol du Voyageur.

J’aperçus une silhouette familière près de l’entrée : Trenyth, l’assistant de la reine Asteria. Je le saluai de la main. Il parut surpris de nous voir, et se hâta de nous rejoindre.

— Que se passe-t-il ? Y a-t-il un problème ? demanda-t-il, son regard sans âge nous englobant tous les trois.

— Non. Enfin, rien dont un bon aérosol antidémon ne puisse venir à bout. Mais ce n’est pas pour cela que nous sommes venus. Nous allons retrouver mon père, afin de nous rendre à Dahnsburg où Trillian m’attend.

— Ah, Trillian, répéta-t-il avec un bon sourire. Je suis heureux qu’il ait survécu. Je fus fort peiné de devoir vous dire qu’il avait disparu, mais le secret de sa mission se trouvait menacé.

Je soupirai. Je ne leur avais toujours pas pardonné ces longs mois de doute et de terreur. Mais, d’un autre côté, étant moi-même membre de l’OIA, je pouvais comprendre la nature des missions top secrètes.

— Je sais, Trenyth. Vous êtes quelqu’un de bien. La reine Asteria a beaucoup de chance de vous avoir.

Il rougit.

— Je vous remercie, dame Camille. Au moins, Trillian est enfin libre de rentrer chez vous. Maintenant que Tanaquar a repris le contrôle de votre ville, il peut se retirer de la guerre. Bien sûr, quelques escarmouches éclatent encore çà et là, mais le nouveau régime est parfaitement capable de gérer ce problème. (Il chercha un papier dans la liasse qu’il tenait à la main.) Mais je vous en prie, restez donc un moment. La reine comptait envoyer quelqu’un sur Terre pour vous parler. Elle préférerait probablement le faire elle-même pendant que vous êtes là.

— Mais nous ne sommes pas au complet…, commençai-je.

Je me tus. Quand la reine des elfes disait « Saute ! », nous sautions. Elle était puissante, bien plus qu’on aurait pu le croire à première vue, et elle faisait partie de nos alliés.

— Oui, nous avons bien une heure ou deux devant nous.

Le conseiller nous fit signe de nous asseoir pendant qu’il se dirigeait vers le miroir des murmures accroché près de l’entrée de la grotte.

Mille ans auparavant, la Butte-au-cairn servait de demeure à l’oracle des elfes, qui était également chargée de la protection du portail. Mi-elfe, mi-Svartan, celle-ci demeurait dans l’ombre, et possédait un talent troublant pour consulter l’avenir. Elle avait été tuée lors d’une escarmouche avec des bandits. Depuis, la Butte-au-cairn était hantée, et plus rien ne poussait à son sommet – ni herbe, ni plante. Elle se dressait, sinistre et nue, au milieu des prés verdoyants de Kelvashan, le pays des elfes.

Alors que nous nous asseyions sur un banc, Iris me tapota le bras.

— Est-ce que tu sens les esprits qui hantent cet endroit ? Ils nous observent.

J’échangeai un regard avec Morio. Il me prit la main et, les yeux fermés, nous entreprîmes, par une respiration lente et contrôlée, de nous mettre en transe. L’air était clair et pur comparé à celui de la Terre. Je sentis la chair de poule me gagner. La Talon-Haltija avait raison. Les esprits arpentaient ces tunnels anciens.

J’ouvris les yeux et les vis soudain : silhouettes éthérées d’anciens chevaliers blessés au combat, de femmes elfes, si translucides qu’elles devaient être beaucoup plus anciennes que la plupart des Fae que j’avais rencontrés. Tous avançaient sans nous voir, sans même remarquer notre présence. Pourquoi n’avaient-ils pas rejoint leurs ancêtres. Qu’est-ce qui pouvait bien les retenir dans le monde des mortels ?

Je soupirai longuement et, voyant Trenyth revenir, lui demandai :

— Qui sont les fantômes qui hantent cet endroit ? Pourquoi ne trouvent-ils pas le repos ?

Il parut quelque peu surpris, et lança un rapide coup d’œil à Morio, puis à Iris.

— Ainsi, vous pouvez les sentir ? me dit-il. J’aurais dû m’en douter, avec la magie que votre époux et vous pratiquez… (Il nous adressa un hochement de tête et se tourna vers l’esprit de maison.) Bien sûr, prêtresse Ar’jant d’tel, je ne suis pas surpris que vous les perceviez.

Une ombre passa sur le visage d’Iris.

— Oui, je suis une prêtresse. Mais on m’a arraché cet autre titre depuis bien longtemps. Je n’ai plus le droit de l’utiliser, expliqua-t-elle d’une voix tendue. S’il vous plaît, ne m’appelez plus comme cela.

« Ar’jant d’tel »… « Ar’jant d’tel »… Cela me rappelait quelque chose. Je passai en revue les différents dialectes que j’avais appris à l’école. Et soudain, cela me revint. « Ar’jant d’tel » était un terme de l’ancien langage qui signifiait « élu des dieux ». Habituellement, ceux qui le portaient avaient reçu un honneur suprême. Je risquai un regard vers Iris. Livide, elle pinçait les lèvres.

Trenyth l’observa longuement. Son regard était plein de douceur. Il posa une main sur l’épaule de la Talon-Haltija.

— Je n’avais pas l’intention de vous offenser, dit-il d’une voix amicale. Certains chemins se ferment par hasard, et d’autres par le jeu du destin. D’autres encore par le choix des dieux, pour des raisons qui dépassent notre compréhension. Allez sereine, dame Iris. Vous n’êtes pas celle que l’on vous a accusée d’être. (Elle leva vers lui un regard surpris.) Je possède de nombreux talents, et l’un d’eux est de voir le passé. À présent, venez, termina-t-il en s’adressant à nous tous. La reine vous attend au palais. Elle a promis que ce ne serait pas long.

Je n’avais qu’une envie : le prendre dans un coin et lui faire dire tout ce qu’il savait sur mon amie ! Mais je parvins à me taire. Nous lui emboîtâmes le pas. Iris, redevenue impassible, marchait en tête, les épaules rejetées en arrière.

La Butte-au-cairn se situait à la limite d’Elqavene. Sous l’escorte de deux gardes, nous nous engageâmes bientôt dans les rues pavées. La nuit tombait, et l’hiver qui se profilait sur Terre s’annonçait également là. L’air était froid, mordant. Les étoiles brillaient, éclatantes, dans le ciel. Elles n’étaient pas masquées par la pollution lumineuse, comme dans les villes terriennes. Dans les jardinières qui ornaient les maisons et les boutiques poussaient non pas les fleurs printanières ou estivales, mais des herbes, prêtes à être cueillies et mises à sécher pour le temps du frimas. On apercevait de petites lumières derrière les rideaux tirés.

Les rares habitants que nous croisâmes ne nous accordèrent pas la moindre attention. Ils se contentèrent de s’incliner sur le passage de Trenyth.

Alors que je respirais à pleins poumons cet air si pur, je me rendis compte que j’étais vraiment heureuse d’être rentrée. Elqavene était peut-être la cité des elfes, mais elle faisait partie d’Outremonde. Toutefois, même si j’étais très tentée de rester là, je savais que ça ne pourrait jamais être aussi simple. Je me sentais chez moi sur Terre, également. Une fois de plus, je me retrouvais écartelée entre les deux côtés de mon héritage.

Comme s’il pouvait sentir le conflit qui m’animait, Morio se rapprocha pour me prendre par la main. Mais son contact ne fit qu’ajouter à ma confusion. Mon âme était liée à la sienne et à celle de Flam, ce qui signifiait qu’ils devraient rester à mes côtés, et donc se sentir à l’aise à l’endroit où je choisirais de m’installer. Frustrée, je chassai ces pensées. De toute façon, tant que la menace de l’Ombre Ailée planerait sur nous, tous les projets d’avenir resteraient en stand by.

Devant nous, la façade d’albâtre du palais de la reine Asteria luisait dans la lumière du soir. Les pierres venaient d’une carrière située plus à l’ouest, dans les montagnes tygériennes. Le palais, entouré de jardins et de bosquets de chênes anciens, était beaucoup plus simple que celui d’Y’Elestrial. Pourtant, le pouvoir qui en émanait était nettement plus grand.

La reine des elfes comptait parmi les plus anciens dirigeants de Y’Eírialiastar – d’Outremonde. Sa présence imprégnait les terres de la Cour royale, comme si elle faisait partie du sol même sur lequel elles se dressaient. C’était peut-être le cas. Peut-être avait-elle si bien fusionné avec sa ville au fil des millénaires que l’une ne pouvait plus exister sans l’autre à présent.

Trenyth nous conduisit dans la salle du trône, un hall gigantesque. Le siège de la reine, fait de chêne et de houx, me rappela celui qui était destiné à la grande prêtresse de la Mère Lune, en plus poli, moins sauvage. Je cherchai Asteria du regard. Elle n’était pas là.

— Suivez-moi, dit Trenyth.

Il nous conduisit dans les appartements de la reine, que j’avais vus le jour où Flam, Delilah et moi étions venus lui remettre le premier sceau. Cela faisait-il vraiment presque un an que nous avions découvert les projets de l’Ombre Ailée ? Que nous étions entrés en guerre ? Tant de choses avaient changé en ce laps de temps !

Je demeurai silencieuse et pensive. La reine observait une carte d’Outremonde. En nous voyant entrer, elle leva vers nous un sourire troublé. Puis elle nous désigna les chaises placées devant la table de bois poli.

— Bienvenue, ma jeune sorcière de la lune, dit-elle.

Son visage se plissa. Même si elle ne paraissait pas aussi âgée que Grand-mère Coyote, ses traits affichaient eux aussi les routes et vallées du temps. Elle se tourna vers Morio.

— Et bienvenue à vous aussi, Yokai. Iris, vous semblez en pleine forme. J’en suis ravie. Trenyth m’a dit que vous vous apprêtiez à retrouver Trillian ?

— Oui. Nous devons le rencontrer à Dahnsburg, après avoir rejoint mon père à Y’Elestrial. Je n’ai pas revu la ville depuis que la guerre a éclaté, murmurai-je. J’ai presque peur de découvrir les ravages qu’elle a subis.

— La destruction fut généralisée, grimaça Trenyth. Soyez-y préparée. Mais les flèches du palais de la reine Tanaquar brilleront de nouveau. Ne vous laissez pas trop atteindre par les dommages que la guerre a causés à votre ville natale.

— Je ne vous retiendrai pas longtemps, annonça la reine. Mais j’ai quelque chose à vous dire. J’avais l’intention de charger Trenyth de venir vous voir, mais lorsqu’il m’a prévenue que vous étiez déjà là… Camille, savez-vous pourquoi vous devez retrouver Trillian à Dahnsburg ?

Je secouai la tête. Pour être honnête, je m’étais posé la question. Dahnsburg était une ville portuaire située sur les rives occidentales des plaines de Silofel, lesquelles faisaient partie de la vallée du saule venteux. Siège de la Cour royale des licornes de Dahns, la cité accueillait également diverses races de Fae et de Cryptos. Je n’avais pas la moindre idée de ce que mon amant faisait là-bas.

— Le roi des licornes de Dahns, père de Feddrah-Dahns, souhaite s’entretenir avec vous. Je ne vous dirai pas pourquoi, c’est à lui de le faire. Mais vous devez savoir que cette rencontre est essentielle, compte tenu du trésor que vous portez sur vous. Je sens que vous êtes venue avec la corne, termina-t-elle, l’air grave.

L’inquiétude forma un petit nœud dans mon ventre. Je commençais à m’habituer à l’idée de n’être que le pion des sorcières du destin, voire des dieux. Mais si les licornes s’en mêlaient également…

— Puisque vous ne voulez pas me confier la raison pour laquelle le roi des licornes demande à me voir, peut-être pourriez-vous me donner quelques conseils, pour que l’entrevue se déroule au mieux ? Je ne voudrais pas le froisser, et je ne suis pas très au courant des us des licornes. En fait, même si je connais Feddrah-Dahns, je ne suis pas encore tout à fait sûre de savoir comment on salue un souverain à sabots.

C’était Feddrah-Dahns, l’héritier du trône, qui m’avait apporté la corne. Je l’aimais beaucoup. Mais j’étais très intimidée à l’idée de rencontrer son père. Les Cryptos pouvaient se révéler dangereux, et si le roi des Dahns avait gagné un surnom durant ses années estudiantines, j’étais certaine que « l’Empaleur » s’en rapprochait beaucoup. La rumeur le disait très sévère. Mais juste. Mais sévère quand même.

La reine laissa échapper un petit reniflement jovial, et se couvrit la bouche comme si on l’avait surprise à roter. Je vis toutefois briller ses yeux au-dessus de sa main ridée.

— Oh, Camille, ne vous inquiétez pas ! Vous êtes, et serez toujours, une femme qui fait ses propres règles. Voyons, ma chère, vous avez été parfaite avec Feddrah-Dahns. Qu’est-ce qui vous fait penser que vous ne charmerez pas aussi facilement le père ?

Je pensai à Hyto et grimaçai.

— Je n’ai pas eu beaucoup de succès avec les pères, ces derniers temps. Et il semblerait, finalement, que les chiens fassent parfois des chats.

J’essayai de sourire. Mais, n’ayant aucune confiance en la sécurité de ce petit coin de bordel que j’appelais ma vie, il dut paraître forcé, car celui de la reine disparut pour laisser place à l’inquiétude.

— Que se passe-t-il, Camille ? Vous est-il arrivé quelque chose ? Votre père est-il en colère contre vous ?

Je haussai les épaules, à la fois gênée et furieuse de toute cette affaire.

— Non, pas le mien. Celui de Flam. J’ai fait sa connaissance. Il n’approuve pas beaucoup les choix de son fils en matière de mariage. Il ne nous a pas caché son mécontentement. Et ce n’est que le début.

La reine s’assit sans me quitter des yeux.

— Faites très attention, ma jeune amie. Les dragons, en particulier les ailes blanches et les écailles rouges, peuvent se montrer fort perfides. Si vous pouvez éviter de le mettre en colère, efforcez-vous de le faire. Flam est une jeune bête honorable mais, comme vous l’avez dit, tous les fils ne ressemblent pas à leur père, et si le sien est un dragon blanc pur sang…

— Oui, confirmai-je simplement.

— Dans ce cas, ne lui faites pas confiance. Surveillez vos arrières, mon enfant. Et vous, Morio, gardez un œil sur elle.

Génial. C’était la deuxième fois de la journée qu’on lui suggérait de jouer les gardes du corps. Je commençais à croire qu’on m’avait dessiné une grosse cible dans le dos, et je n’aimais pas du tout ça.

Morio hocha la tête.

— C’est bien mon intention, Majesté.

Elle lui adressa un sourire approbateur.

— Bien. Revenons au sujet qui nous occupe. Camille, le roi Upala-Dahns va vous donner certaines informations, et vous offrir une opportunité très importante. Vous devez l’accepter. J’ai promis de ne rien dire de plus, mais je vous en prie, ne déclinez pas son offre, même si elle implique certains dangers. La récompense potentielle est beaucoup trop grande.

Super, encore des énigmes ! J’avais l’habitude de celles de Grand-mère Coyote, mais fallait-il vraiment que la reine s’y mette aussi ? Et le terme « danger », appliqué à moi, signifiait en fait : « Ça va être un fiasco, sur lequel tu vas méchamment te casser les dents. »

Pourtant, je fis ce qu’on attendait de moi. Je souris et la remerciai.

Morio grogna, mais ne dit rien. Iris me lança un de ces regards signifiant « Ma pauvre, tu es dans la merde ! » pour lesquels elle était si douée.

La reine n’en avait pas encore fini avec moi.

— Je lis en vous, Camille. Je perçois un mélange d’horreur et de scepticisme dans vos yeux. (Elle se pencha vers moi.) Croyez-moi, vous devez faire ce que le roi vous demandera. Me faites-vous confiance ?

Quelque chose dans son attitude m’effraya. Elle était sérieuse, mais je ne me sentais pas particulièrement en sécurité. À la réflexion, la mise en garde de Grand-mère Coyote influençait peut-être ce sentiment.

— Je ne veux pas vous offenser, Majesté, mais je suis fatiguée des énigmes. J’en ai assez d’avancer dans le noir en me cognant à tous les murs.

Asteria se leva. Nous l’imitâmes. Morio s’inclina tandis qu’Iris et moi lui adressions une profonde révérence, qu’elle accueillit d’un hochement de tête.

— Ma chère, me dit-elle, il arrive parfois que l’obscurité soit une alliée. Croyez-moi, si l’Ombre Ailée parvient à ses fins, les flammes seront si aveuglantes que vous en viendrez à appeler de vos vœux le ventre de velours de la nuit.

Sur ce, majestueuse, elle sortit.

Trenyth nous fit signe de le suivre. Nous traversâmes de nouveau l’immense salle du trône. Chemin faisant, je lui communiquai les – maigres – informations que nous avions réunies au sujet de Stacia. Il en prit note.

— Merci, dit-il. Camille, je suis désolé. Je comprends que vous ayez parfois l’impression d’être sur la touche, mais croyez-moi, la reine a de bonnes raisons d’agir comme elle le fait. Les choses deviendront beaucoup plus claires dans un avenir proche.

— Ce n’est pas votre faute, répliquai-je en haussant les épaules. Nous ne sommes par moments que des pions entre les mains des dieux.

— Et certains d’entre nous s’efforcent simplement d’empêcher que les autres pions connaissent trop d’ennuis, rétorqua-t-il avec un sourire espiègle. Avancez le cœur léger. Je prie pour que votre voyage se déroule sans heurt.

Il nous reconduisit au portail et paya le prix de notre passage vers Y’Elestrial. Alors que nous pénétrions dans le champ de force en nous tenant par la main, je songeai, dans un mélange d’inquiétude et de joie, que j’allais enfin rentrer chez moi après plusieurs années d’absence. J’espérais juste qu’il y aurait encore un « chez moi » pour m’accueillir.

CHAPITRE 10

Y’Elestrial ne ressemblait à aucune autre ville d’Outremonde. Située sur la rive méridionale du lac Y’Leveshan, elle constituait le dernier arrêt avant la longue route menant, au sud, au port oriental de Terial, et à Aladril, cité des prophètes, au sud-ouest.

Des caravanes emportaient chaque jour la vaste majorité de voyageurs qui ne pouvaient pas se permettre d’emprunter les portails. Cet immense convoi de chariots bringuebalants était tiré par plusieurs attelages de nobla stedas, chevaux dont l’existence, sur Terre, s’était perdue dans les brumes des légendes. En Outremonde, on en faisait l’élevage pour leur force et leur intelligence depuis une éternité, si bien qu’ils avaient fini par surpasser tous les autres équidés. En entrant à l’OIA, mes sœurs et moi avions dû prendre des cours d’équitation. J’avais toujours eu l’impression d’être une reine quand je chevauchais une de ces créatures.

En sortant du portail, tissé entre deux chênes immenses jouxtant les portes d’Y’Elestrial, je pris une profonde inspiration et contemplai les murs d’enceinte imposants. Lethesanar n’avait pas lésiné sur les frais d’entretien. Les portes de bronze étaient polies avec tant de soin qu’on pouvait se voir dedans. Des gardes, au sommet de la muraille, surveillaient les convois qui entraient et sortaient de la ville. Celle-ci étant, au contraire d’Aladril, ouverte aux étrangers, je compris, au garde qui s’avança en levant une main, que l’on nous attendait. Il portait un uniforme bleu aux épaulettes d’or – les couleurs de la royauté. Ses cheveux blonds flottaient, légers, dans la brise. Même s’il était difficile de deviner l’âge d’un Fae, exception faite des enfants et des vieillards, cet homme dégageait quelque chose d’encore vert. Il s’agissait probablement d’une jeune recrue.

Je lui tendis mon badge de l’OIA. Il le regarda rapidement puis le passa devant l’un des scanners que les technomages avaient installés là. Une lumière bleu pâle s’alluma sur la machine.

— Le conseiller Sephreh ob Tanu vous attend au palais, annonça-t-il en me rendant l’objet. Permettez-moi de vous faire escorter jusqu’à lui.

Alors qu’il tournait les talons, je posai doucement la main sur son bras.

— C’est inutile. Je connais le chemin.

Il regarda mes doigts et s’empourpra jusqu’aux oreilles.

— Je suis désolé, Mish’ya, j’ai reçu des ordres stricts. Je ne peux pas vous permettre d’entrer en ville sans accompagnement.

Je clignai des yeux. « Mish’ya » était un titre réservé aux femmes de la noblesse. Mais soudain, je compris. Mon père était un des conseillers de la Couronne. Nous faisions partie de la noblesse, à présent !

— Je vous assure que tout ira bien…, commençai-je.

Le jeune garde leva de nouveau la main et secoua la tête. Il paraissait inquiet.

— Non, s’il vous plaît, ne discutez pas. Certaines factions en ont toujours après vous. Nous nous efforçons de les débusquer, mais nous ne sommes pas en mesure de toutes les localiser pour l’instant. La ville reste dangereuse pour les agents qui ont choisi de se dresser contre Lethesanar.

La croqueuse d’opium avait mis la ville à feu et à sang lors de la guerre pour le trône, avant de s’enfuir vers les déserts du sud. Apparemment, elle était toujours disposée à offrir une belle récompense à celui de ses sympathisants qui lui ramènerait les têtes des D’Artigo.

— Merde, ça fait chier, soupirai-je.

Le garde ricana, mais se reprit bien vite en me voyant sourire.

— Je suis désolé. Je n’avais pas l’intention de rire…, s’écria-t-il, les yeux écarquillés.

Bien sûr, il craignait moins de m’avoir offensée que de s’attirer les foudres paternelles, mais ce n’était pas désagréable d’avoir un peu de pouvoir de temps en temps. Mes sœurs et moi n’étions pas exactement traitées avec respect quand nous vivions là.

— Ça va, ne vous faites pas de bile. Appelez notre escorte. Et ne vous inquiétez pas, je ne vais pas vous dénoncer parce que vous vous êtes moqué de moi. Ce n’est pas mon genre, lui dis-je avec un sourire chaleureux. Je vous conseille juste de faire plus attention quand vous vous trouvez en compagnie d’un officier de commandement, comme mon père, par exemple.

Un profond soulagement s’afficha sur ses traits. Il nous fit signe de rester où nous étions et s’éloigna au pas de course.

Je regardai mes compagnons.

— Vous savez que le seul fait d’être avec moi vous met vous aussi en danger, n’est-ce pas ?

Iris pencha la tête de côté et me regarda comme si j’étais devenue folle.

— Non, vraiment ? Mais c’est nouveau, ça, dis donc ! Camille, nous sommes constamment menacés depuis que tes sœurs et toi avez rencontré Luc le Terrible. Alors, sur Terre ou en Outremonde, qu’est-ce que ça change ? Nous nous sommes faits à cette idée, tu sais.

— Iris a raison, sourit Morio. Calme-toi, chérie. Tes sœurs et toi êtes des aimants à problèmes, et nous sommes tous embarqués dans la même galère. Nous restons avec toi.

Je haussai les épaules. Je me sentais un peu bête.

— Ouais, bon, il est tard, je suis fatiguée, et je pense que tous ces voyages par portail m’ont un peu déboussolée.

Notre garde choisit cet instant pour revenir, suivi d’un carrosse officiel de l’OIA.

— Waouh, on a droit au traitement de faveur, soufflai-je à Iris. J’ai l’impression que mes sœurs et moi ne faisons plus partie des indésirables, à présent !

Quand le garde m’aida à monter en voiture, ses doigts s’attardèrent un instant sur mon bras. Je luis souris. Il était mignon. Mais il semblait si jeune, si vulnérable… Je doutais qu’il ait déjà connu le combat.

Et soudain, je compris que je ne serais plus jamais jeune. Peut-être que je ne l’avais jamais été. J’avais perdu mon innocence depuis… quand, au juste ? Le jour où un camarade de classe m’avait jetée dans la boue parce que j’étais à moitié humaine ? La fois où j’avais sauvé Delilah de garnements qui voulaient la pousser à se transformer en chat ? Depuis la mort de notre mère, qui m’avait catapultée aux commandes de la maisonnée ? Ou le soir où Menolly était rentrée, enragée, défigurée à jamais par les tortures de Dredge ?… En l’espace d’un an, j’avais arrêté de croire que tout irait bien. Mais, dans ce vide, j’avais trouvé courage et détermination, et la force d’accepter que le destin ait pour moi des projets immuables et certains.

Le palais semblait presque tape-à-l’œil comparé à celui de la reine Asteria – voire un peu criard. Je me souvenais du labyrinthe de cours intérieures et extérieures, des statues de deux étages, mais, en descendant du carrosse, je remarquai un changement subtil. Les parties du palais détruites lors du siège étaient en pleine rénovation. Toutefois, plutôt que de les reconstruire à l’identique, Tanaquar avait fait multiplier les allées, les jardins, les fontaines… les éléments naturels, en somme. Des piliers délicats, en marbre et en bois ciselé à la main, remplaçaient peu à peu les colonnes dorées à demi effondrées.

Notre escorte nous accompagna jusqu’au sommet des marches. Des luminins scintillaient sur le bord du chemin. Enfant, je m’amusais à pourchasser ces orbes étincelants, qui filaient comme l’éclair quand je croyais les avoir attrapés. Aujourd’hui, leur douce lueur palpitante, rose, verte et bleue, me réconfortait.

Alors que nous passions l’immense voûte d’entrée qui menait au hall principal du palais, quelqu’un cria mon nom.

Je pivotai et découvris mon père qui me tendait les bras.

— Père !

Je courus jusqu’à lui. Il me serra contre son cœur et m’embrassa sur le front en me berçant doucement.

Dans ses cheveux, coiffés en tresse, se mêlaient des rubans bleus et dorés. Bel homme, il avait la peau claire et soyeuse, les yeux d’un violet pur. Nous nous ressemblions comme deux gouttes d’eau. Delilah tenait davantage de notre mère. Quant à Menolly, personne ne savait d’où lui venaient ses cheveux cuivrés.

Au bout d’un moment, il s’écarta en me tenant par les épaules.

— Tu as l’air en forme, dit-il d’un ton ferme en me regardant de la tête aux pieds. Comment vont tes sœurs ?

— Bien. Tu te souviens de mon mari, Morio ? Et d’Iris ?

Ils s’étaient déjà rencontrés, mais je ne savais pas dans quelle mesure il s’en souviendrait : je les avais rapidement présentés au milieu d’une salle bondée.

Sephreh salua Morio d’un hochement de tête et s’inclina devant la Talon-Haltija.

— Dame Iris, maître Morio, je suis heureux de vous voir et de vous accueillir à Y’Elestrial. Nous partirons pour Dahnsburg au matin. Ce soir, vous êtes mes invités. (Il s’interrompit et se tourna vers Morio.) Monsieur, j’espère que ma fille n’a pas à se plaindre de la façon dont le dragon et vous-même la traitez ?

Malgré son sourire, il y avait quelque chose de menaçant dans sa voix. Je rougis. Un papa reste un papa, même chez les Fae.

Morio s’éclaircit la voix.

— Si elle avait un reproche à formuler, ce serait à nous qu’elle l’adresserait, Monsieur, dit-il, un éclair topaze zébrant ses pupilles.

Oh, oh. Ça ne lui avait pas plu !

Il était temps que j’intervienne. Et vite.

— Flam et Morio sont merveilleux, Père. Je suis très heureuse avec eux.

Du moins je l’étais jusqu’à ce que Flam s’en aille avec l’espèce de sale garce qui se prétend sa fiancée, songeai-je. Mais je décidai de garder cela pour moi, si je voulais éviter qu’il se lance tête baissée dans une mission casse-cou.

— Tu as pourtant fait des pieds et des mains pour retrouver Trillian, fit-il remarquer.

Ses yeux brillaient d’une façon inquiétante. Je compris la raison de son irritabilité. Malgré tout ce que mon amant svartan avait fait pour nous, et pour la guerre, mon père ne l’appréciait toujours pas.

Je soupirai.

— Tu sais bien que Trillian fera toujours partie de ma vie. Nous avons forgé…

— Un lien. Oui, je sais. Le rituel d’Eleshinar, par lequel tu t’es sottement enchaînée à lui pour le restant de tes jours. Ce n’est pas parce que c’est fait qu’il faut que j’apprécie.

Mon père n’avait jamais aimé Trillian. En fait, en apprenant que je m’étais donnée à un Svartan, il m’avait pratiquement jetée dehors à coups de pied au cul. C’est Delilah qui l’avait convaincu de revenir sur sa décision. Néanmoins, il continuait à regarder notre relation d’un très mauvais œil. Certains préjugés ont la peau dure. Et plus encore quand on ne veut même pas essayer de les remettre en question.

— Trillian a joué un rôle plus crucial dans la guerre que n’importe qui, lui rappelai-je. Le moins que tu puisses faire, c’est de lui montrer un peu de respect. Et maintenant, est-ce qu’on pourrait rentrer à la maison et rattraper le temps perdu devant un bon dîner ?

Même si j’adorais mon père, je commençais à me rappeler pourquoi j’avais pensé qu’aller m’installer sur Terre n’était peut-être pas une si mauvaise idée. Je rechignais à l’admettre, mais nous nous ressemblions beaucoup trop. On se rentrait dedans à la moindre occasion.

— Oh, mais je le respecte ! rétorqua-t-il. Je n’ai aucune confiance en lui, c’est tout. Surtout en ce qui te concerne. Si tu laisses quelqu’un avoir de l’emprise sur toi, tu deviens vulnérable. Je croyais au moins t’avoir appris ça.

J’eus envie de préciser que Trillian et moi avions autant de pouvoir l’un sur l’autre. Et que lui-même était tombé sous la coupe de la Cour et la Couronne en entrant dans la garde royale. Mais à quoi bon ? Je ne gagnais jamais, même quand j’avais raison.

— J’ai faim, insistai-je. Est-ce qu’on peut rentrer, maintenant ?

Il sourit.

— Oui, bien sûr. Je fais un bien mauvais hôte. (Il désigna la porte.) Le carrosse nous attend. Mais nous avons quelque chose à faire avant de nous mettre en route.

— Alors, ça veut dire que notre maison a survécu à la guerre ? demandai-je, inquiète, en le suivant, Iris et Morio sur les talons.

— Tu vas voir de nombreux changements dans les rues de notre ville, répondit-il d’un air gêné. Chez nous aussi, Camille, et j’en suis désolé. Quand Lethesanar a mis nos têtes à prix, elle a fait piller la maison. J’ai pu cacher nos souvenirs à temps. Mais les meubles, les tapisseries – tout ça a été volé ou détruit. Nous avons dû racheter l’intégralité du mobilier. C’est ta tante Rythwar qui m’a aidé à récupérer les possessions que j’avais dissimulées et à redécorer la maison.

Nous traversâmes différents halls du palais avant de nous arrêter devant une double porte en argent, entourée de soldats au garde-à-vous. Ils s’inclinèrent devant mon père, puis deux d’entre eux nous ouvrirent les portes. Nous entrâmes.

Un bureau richement décoré était disposé vers le fond d’une pièce sans fenêtre. La femme qui s’y trouvait assise me sembla familière, bien que je sois certaine de ne l’avoir jamais vue. Et d’un seul coup je sus de qui il s’agissait. Tanaquar. La reine. Elle ressemblait beaucoup à Lethesanar, à l’exception des cheveux. Ceux de la bouffeuse d’opium avaient la couleur de l’or filé. Les siens, d’un acajou flamboyant, tombaient en longues boucles jusqu’à ses hanches. Ses yeux, brillant d’une lumière dorée, faisaient ressortir le hâle de sa peau. Elle se leva. Elle portait une robe plissée, aux longs pans rassemblés au niveau de la taille, ainsi qu’un diadème en or serti d’un diamant éclatant.

Père s’agenouilla à ses pieds. D’instinct, je la saluai d’une révérence. (Mes rotules étaient soumises à rude épreuve, aujourd’hui !) Morio s’inclina profondément, et Iris se laissa tomber sur un genou.

— Levez-vous, dit la reine d’une voix mélodieuse, charmante, qui parut courir dans la pièce en douces vaguelettes. Sephreh, faites les présentations, voulez-vous ? Je suppose que cette jeune femme est votre fille ?

— Majesté, déclara mon père en se relevant, les yeux rivés sur la reine. Permettez-moi de vous présenter mon aînée, Camille. Morio est l’un de ses époux. Et voici dame Iris.

En silence, Tanaquar contourna son bureau et vint lentement tourner autour de moi, avant de s’arrêter en me regardant dans les yeux.

— Ainsi, vous êtes celle qui mène notre guerre contre l’Ombre Ailée, dit-elle d’un ton léger. C’est assurément une tâche bien lourde et bien terrible à porter pour une si jeune personne. Et à moitié humaine, avec cela.

Celle qui mène la guerre ? Voilà qui était nouveau. Mais j’avais suffisamment de bon sens pour éviter de la contredire.

Elle se tapota le menton du bout du doigt sans me quitter des yeux. Elle était grande, plus que mon père – presque autant que Flam. De toute évidence, elle avait reçu l’éducation qui sied à une reine. Son héritage se lisait dans sa façon de se mouvoir, dans chacun de ses gestes et de ses regards. Elle incarnait tout ce que sa sœur aurait dû être. Avec elle, la Cour et la Couronne d’Y’Elestrial deviendrait une véritable monarchie, pas une farce orchestrée par un dictateur délirant.

— Alors, dites-moi, Camille. Comment se passe la guerre ?

Je grimaçai. J’aurais préféré qu’elle pose n’importe quelle autre question.

— Majesté, pour être honnête… je n’en ai pas la moindre idée. Nous faisons notre possible pour retrouver les sceaux spirituels et les remettre à la reine Asteria. C’est notre priorité absolue. Nous sommes également sur la trace du nouveau général que l’Ombre Ailée a envoyé sur Terre – Stacia, une lamie, également connue sous le surnom de « broyeuse d’os ». Nous tenons régulièrement le directeur de l’OIA au courant de nos avancées.

Les yeux de Tanaquar lancèrent des éclairs. À cet instant, on entendit le tonnerre gronder à l’extérieur. J’eus la troublante impression que les deux événements étaient liés. Étrange… Qui était-elle, au juste ? Bien sûr, nous avions très peu entendu parler d’elle pendant le règne de Lethesanar. Mais, en contemplant la silhouette imposante qui se tenait devant moi, j’eus le sentiment que notre nouvelle reine n’avait pas que du sang royal dans les veines.

— J’ai ouï dire que vous aviez trouvé des alliés dans les endroits les plus étranges, dit-elle. Que vous vous mélangiez librement aux démons, aux vampires et aux humains… (Elle se tut. Ses lèvres se plissèrent en un sourire qui me donna l’impression que le soleil venait de sortir de derrière les nuages.) Vos sœurs et vous-même avez appris l’une des leçons les plus difficiles qui soient : n’est pas nécessairement ennemi celui qui semble l’être, ou ami celui qui le prétend.

— Vous n’auriez rien entendu au sujet du sixième sceau, par hasard ? lâchai-je impulsivement.

Au moment où les mots franchirent mes lèvres, je me demandai si j’avais outrepassé mes droits. Mais Tanaquar éclata de rire.

— Je vais voir si nous pouvons le localiser pour vous. Entre-temps, concentrez-vous sur la broyeuse d’os. Trouvez-la, et détruisez-la. Elle est beaucoup plus dangereuse que vous pouvez l’imaginer. (Elle baissa la voix.) L’Ombre Ailée l’a élevée dans un seul but : détruire. Vous ne trouverez aucune corde sensible dans son cœur, aucune compassion. Si elle vous attrape, vous mourrez dans d’horribles souffrances. Karvanak était un minet sympathique, comparé à elle.

Sur ce, elle nous congédia. Nous la saluâmes, et Père nous mena derechef à travers le dédale de couloirs.

En me dirigeant vers le carrosse, je repensai à la conversation. Si Stacia était vraiment aussi impitoyable que la reine le disait, nous allions devoir échafauder un plan infaillible pour la trouver et nous débarrasser d’elle. Nous n’aurions pas le droit à l’erreur, comme avec Karvanak. Il avait l’intention de nous tuer, mais avait échoué. Stacia ne commettrait pas la même faute.

Tandis que le coche parcourait les rues d’Y’Elestrial, je me laissai aller contre mon siège. Perdue dans mes pensées, je remarquai à peine les ravages subis par la ville, bien visibles sous le voile de la nuit. Les silhouettes des bâtiments se dressaient, déchiquetées, contre le ciel obscur. Certains s’étaient complètement effondrés. D’autres, éventrés, dominaient des tas d’éboulis. Y’Elestrial, l’une des plus belles villes d’Outremonde, était en partie réduite à l’état de ruine. Tanaquar n’avait pas vraiment fait preuve de douceur pendant son siège.

Notre voiture atteignit le cercle extérieur de la cité, puis tourna sur un chemin de terre. Nous rentrions à la maison. Je m’arrachai au silence et regardai par la fenêtre avec intérêt.

Mon père me tapota le genou.

— La plupart des dégâts ont été réparés. Tanaquar a payé tous les frais inhérents à la rénovation lorsqu’elle m’a nommé conseiller. Je suis heureux que ta mère n’ait pas vu ce qui était arrivé à son foyer. Elle l’aimait tellement…

Son ton était si nostalgique que je me penchai pour lui déposer un baiser sur la joue.

— Mère t’aimait, toi. Elle appréciait certainement la maison, mais elle t’aurait suivi n’importe où. D’ailleurs, c’est ce qu’elle a fait. Elle a quitté son monde pour toi. Et elle ne l’a jamais regretté. (Je perçus une étrange lueur dans ses yeux, avant qu’il les détourne précipitamment.) Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Il secoua la tête.

— Rien. Ne t’inquiète pas. Regarde, nous sommes presque arrivés, dit-il, le doigt pointé vers la vitre.

Bon. Il n’avait pas l’intention de parler de ça tout de suite. Il préférerait peut-être que nous soyons seuls.

Je n’insistai pas et observai les contours encore flous de la maison dans laquelle j’avais grandi. Entourée de jardins plantés de gazon, toute en longueur, elle était plus grande que celle de Seattle malgré son unique étage. Père l’avait fait construire pour Mère lorsqu’elle était venue vivre en Outremonde avec lui, choisissant une à une toutes les briques qui la composaient. Une lumière accueillante brillait derrière une fenêtre.

— Est-ce que Leethe vit toujours avec toi ? demandai-je, prise de la crainte soudaine que notre gouvernante n’ait pas survécu à la guerre.

C’était elle qui m’avait appris à tenir une maison, à payer les factures, à gérer le personnel. Nous n’employions alors que quatre ou cinq personnes, chargées pour la plupart de l’entretien des jardins. Leethe et son assistante Kayla s’occupaient du ménage et de la cuisine.

Mère avait toujours tenu à préparer elle-même le dîner et à ce que mes sœurs et moi effectuions certaines tâches domestiques. Elle punissait sévèrement l’insolence envers les serviteurs. La famille de Père réprouvait ses méthodes, la critiquait par-derrière. Mais elle s’en moquait, et il soutenait ses décisions en matière d’éducation. Notre famille, sans être noble, appartenait à la haute société, et elle estimait que nous ne vivions pas selon notre rang. Il est vrai que nos cousins avaient vraiment la belle vie, comparés à nous. Mais aujourd’hui, je comprenais pourquoi Mère avait tant insisté pour que nous apprenions à nous débrouiller seules. Sous le couvert d’une rigueur que certains jugeaient indécente, c’était un véritable cadeau qu’elle nous avait fait.

— Oui, répondit mon père avec un sourire doux, alors que la voiture s’arrêtait. Leethe et Kayla vivent toujours ici. Elles seront sans doute en train de manger quand nous arriverons. Fais attention aux questions que tu poses. Kayla a perdu son mari pendant la guerre. Les gardes de Lethesanar l’ont tué alors qu’il tentait de les empêcher d’entrer dans la maison. Je lui avais dit de partir, de se cacher. Mais il n’a pas voulu m’écouter. Quant à Leethe, elle pleure toujours la perte des services en porcelaine et des antiquités, termina-t-il en sortant.

Il se tourna vers Iris, qui s’apprêtait à descendre, et la souleva dans ses bras pour la déposer à terre. Elle rougit, mais le remercia. Morio nous rejoignit, et nous nous dirigeâmes vers la maison.

Une poignée de luminins s’égayait le long de l’allée pavée menant au perron. Dans leur faible lueur, je constatai que la porte était neuve. Disparus, les glorieux panneaux de verre teinté aux motifs complexes de vignes et de roses que Père avait fait installer pour Mère. Une porte en chêne, solide, percée d’une vitre unique, se dressait à sa place.

Mon cœur se serra. Mère aimait beaucoup ces panneaux. Malgré moi, des images de verre brisé, de bois fendillé, se mirent à tourner sous mon crâne. Je regardai mon père, qui me fit tristement « non » de la tête.

— Je te l’avais dit, les dégâts ont été importants, expliqua-t-il simplement en ouvrant la porte.

J’entrai dans le vestibule et respirai profondément. Ma maison ! J’étais enfin de retour après deux ans d’absence.

Mais tout ce que j’observai autour de moi m’était étranger – la décoration, les meubles, jusqu’aux murs, fraîchement réparés et passés à la chaux. Quelques bibelots avaient néanmoins survécu au carnage : l’horloge de ma mère et, un peu plus loin, la petite couverture au crochet qu’elle avait faite et sur laquelle Delilah s’était oubliée lorsqu’elle était chaton. Mère l’avait lavée à la main en riant, avant de passer la matinée à l’étendre bien comme il fallait, de sorte qu’elle ne se déforme pas en séchant. Quand elle s’était rendu compte de tout le travail qu’elle lui avait donné, ma sœur avait fondu en larmes. Elle était trop petite encore pour réagir autrement.

Toutefois, les souvenirs de mon enfance demeuraient bien présents sous la peinture et le mobilier inconnu. Ici, la boîte surmontée d’un dragon argenté que Mère avait reçue pour son anniversaire. Là, la bonbonnière d’argile que j’avais fabriquée pour elle à l’âge de trois ans. Et sous un cadre, le poème écrit pour nos parents par une Menolly qui venait à peine d’apprendre à tenir un crayon. Une vague de nostalgie m’envahit. Je regrettais l’époque, si simple, finalement, où les moqueries de nos camarades de classe étaient à l’origine de nos plus gros chagrins, où Menolly courait et jouait au soleil, où le sourire radieux de Mère brillait sur nous.

Je me sentis faiblir et me retins au dossier du rocking-chair.

— Tout va bien ? me demanda Morio en posant une main légère au creux de mes reins.

Je hochai la tête en me forçant à sourire.

— Oui. C’est juste que… ça faisait si longtemps… Beaucoup de choses ont changé, et d’autres, pas du tout.

Mais plus que les meubles, ou que la maison, c’étaient mes sœurs et moi qui étions différentes. Et le monde, surtout. Je tentai de me changer les idées en entrant dans la salle à manger. Un bon feu crépitait dans la cheminée. J’embrassai Leethe et Kayla et les serrai dans mes bras. Elles semblaient un peu fatiguées – usées. Les yeux de Kayla ne brillaient plus autant qu’avant la guerre civile.

À la fin du dîner, composé d’un solide ragoût et de pain frais, Iris et Morio se retirèrent avec tact pour la nuit, me laissant seule avec mon père. Je me recroquevillai dans le petit canapé, la tête sur son épaule. Il me tapota doucement la main.

— Je me demande chaque jour si nous nous en sortirons, avouai-je. Je me couche chaque soir épuisée et inquiète, et je rêve de démons.

— Tu es bien ma fille. Je suis incapable d’abandonner mon devoir, et tu as hérité ça de moi. Mais, Camille, je n’avais jamais imaginé ce genre de vie pour toi. Combattre les démons… Vivre au milieu du peuple de ta mère… J’espérais que vous vous marieriez toutes les trois, et que vous fonderiez vos propres familles. Bien sûr… l’accident… de Menolly a changé tout cela.

— Ce n’était pas un accident, Père. Elle a été torturée, violée, assassinée et changée en vampire. Après tout ce temps, tu n’arrives toujours pas à regarder les choses en face ?

Il soupira.

— Je sais ce qui s’est passé, ma fille. Je ne le sais que trop bien. Et je n’aime pas parler de ça. Mais, Camille, c’est pour toi que je m’inquiète. La magie de la mort est un joug bien lourd à porter. Sais-tu ce que la Mère Lune pense de tes études ?

— Je crois qu’elle apprécie, répondis-je d’une voix douce.

Il secoua la tête.

— La mort est si présente dans vos vies… Delilah, devenue fiancée de la mort. Ma Menolly, vampire… Vous avez fait ma joie en entrant à l’OIA. Mais je n’ai jamais voulu que vous affrontiez de si grands dangers ! Oh, comme j’aurais aimé que vous vous mariiez et que vous meniez des vies heureuses et paisibles !

Je lui souris, tristement.

— Père, ça n’aurait pas duré. L’Ombre Ailée aurait découvert les sceaux spirituels et déchiré les mondes, et nous serions sans doute mortes, aujourd’hui. Mais comme nous nous trouvions au bon endroit au bon moment, la Terre et Y’Eírialiastar ont une chance de se battre. Si nous devons sacrifier nos vies pour saisir cette chance, alors nous le ferons sans regret.

J’avais mal partout tant j’étais épuisée. Père me prit par les épaules.

— Sais-tu seulement à quel point je suis fier de vous ?

Oui, à cet instant, je le vis. Dans ses yeux, derrière un voile de larmes, se lisaient l’honneur, l’admiration et l’amour.

— Et nous de toi, Père. S’il te plaît, rouvre ton cœur. Tu mérites de connaître à nouveau le bonheur. Tu sais, nous serions très heureuses que tu trouves à nouveau quelqu’un pour partager ta vie. À condition bien sûr qu’elle nous accepte.

Il me regarda de l’air de vouloir dire quelque chose.

— Je n’ai pas renoncé aux femmes, murmura-t-il d’une voix douce au bout d’un moment. Mais ta mère… Elle avait quelque chose de spécial, que je ne parviens pas à oublier. Tes sœurs et toi avez hérité de cette qualité, de cette radiance, qui vient moins de vos charmes de Fae que des profondeurs de vos cœurs. Ta mère savait qui elle était, elle connaissait sa valeur. Ce n’est pas facile de marcher dans ses pas. Mais je te remercie de ton attention.

Puis il m’embrassa sur le front et m’envoya me coucher. Je rejoignis ma chambre en songeant à ce que cela signifiait d’être là. Mais, en me glissant près de Morio sous les couvertures, je compris qu’en dépit de l’affection que j’avais pour cette maison, ce n’était plus la mienne. Mon point d’ancrage se situait ailleurs, avec trois hommes, Iris et mes sœurs. Quel que soit cet ailleurs, tant que nous resterions ensemble, ce serait mon chez-moi.

CHAPITRE 11

Le lendemain matin, alors que nous attendions au palais qu’on nous permette d’utiliser le portail, j’eus tout le loisir de déambuler dans le grand hall et de prendre conscience de l’ampleur des travaux de rénovation. De toute évidence, en comprenant qu’elle ne parviendrait pas à conserver son trône, Lethesanar avait décidé de tout détruire avant l’arrivée de sa sœur. Malheureusement, c’était très réussi. Le palais et les rues portaient encore la trace de sa main destructrice. Et d’après ce que j’avais compris, elle avait également fait tuer plus de mille citoyens parce qu’ils s’étaient retournés contre elle.

Les maisons n’étaient plus que des ruines, des bâtisses éviscérées par la magie, le feu, la force brute. Des quartiers entiers de la ville avaient été rasés. Un grand nombre de gens, réduits à la plus extrême pauvreté, s’étiraient en rangs faméliques devant les portes du temple pour y mendier un peu de nourriture.

Je sentis mon cœur se serrer en trouvant le parc, qui longeait la rive sud du lac Y’Leveshan, totalement dévasté. Les arbres gisaient çà et là, déracinés et noirs. Des fontaines ne restaient plus que des tas de gravats. Les roseraies et tonnelles, magnifiques en été, s’effondraient, piétinées, en lambeaux. J’avais vécu là certains des plus beaux moments de mon enfance, et je ne pus m’empêcher de pleurer. Père me tapota l’épaule, sans un mot.

Sephreh ferait le voyage avec nous pour assister à je ne sais quelle réunion à Dahnsburg. Pour l’heure, il se promenait dans les couloirs avec Morio en discutant des liens de parenté entre mon époux et Grand-mère Coyote.

Je cherchai Iris du regard. Elle faisait les cent pas le long du mur, les yeux rivés au sol. Je la rejoignis.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Je te trouve bien silencieuse, ce matin.

Elle leva vers moi un visage tourmenté.

— Je me suis longtemps demandé si je devais te parler de tout ça, et quand le faire. Tu en sais plus sur mon passé que n’importe qui d’autre, maintenant que tu as vu mon ombre, l’autre fois.

Était-elle enfin prête à se confier ? Je m’adossai au mur.

— C’était quoi, ce truc ? Quand tu lui as ordonné de nous laisser, tu lui as dit que l’heure n’était pas encore venue. Mais l’heure de quoi ?

Elle parut accablée. Une larme roula sur sa joue.

— Camille. Ce que je vais te dire doit rester entre nous pour l’instant. Je t’en prie, n’en parle à personne. Cela n’a rien à voir avec les démons. Il ne s’agit pas de cacher à tes sœurs quelque chose qui puisse menacer leur sécurité.

J’avais horreur de garder un secret. Pourtant, taire certaines choses était, quelquefois, un mal pour un bien.

— Bien sûr. Je te le promets, tant que ça ne concerne pas notre combat.

Elle s’éclaircit la voix.

— L’ombre est… fut autrefois… mon fiancé, un noble esprit de la neige. Il s’appelait Vikkommin. Nous devions nous marier. Mais… une chose terrible s’est produite.

Je la dévisageai, incrédule. Elle soutint mon regard, les yeux pleins de douleur.

— Ton fiancé ? ! Mais qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi… ? Comment a-t-il pu… ?

Elle laissa échapper un petit gémissement.

— C’était un prêtre d’Undutar. J’étais sur les rangs pour devenir grande prêtresse. Mais, un mois avant notre mariage, il m’a appelée dans sa chambre au beau milieu de la nuit. J’y suis allée, bien sûr. Et quand je suis arrivée…

Les yeux remplis de larmes, elle cacha son visage entre ses mains. Je m’agenouillai et lui posai la main sur l’épaule.

— Quoi ? Que s’est-il passé ? Raconte-moi.

— C’est tout le problème ! Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je me souviens d’avoir poussé la porte, et après ça de m’être réveillée ligotée, derrière des barreaux. On m’a dit que j’avais torturé mon fiancé, que je l’avais transformé en cette créature. Que je délirais comme une véritable démente lorsqu’on m’avait trouvée ; que je maudissais Vikkommin ! Mais je l’aimais, Camille ! Comment aurais-je pu faire une chose pareille ? Réduire son enveloppe en charpie et sceller son esprit dans les ombres ?…

Je l’attirai dans mes bras et la serrai, fort, en la sentant trembler contre mon épaule. Elle avait le cœur brisé.

— Tu n’as jamais raconté cela à personne, n’est-ce pas ?

Elle secoua la tête et s’essuya les yeux sur sa manche.

— Non, répondit-elle, tête basse. J’ai trop honte.

Je dus faire preuve de beaucoup de douceur pour la convaincre de relever la tête.

— Iris, as-tu seulement le pouvoir de faire une chose pareille ?

— Oh, ma chérie, renifla-t-elle, oui. Oui, j’avais ce pouvoir.

— Que s’est-il passé quand tu as dit que tu ne te souvenais de rien ?

Elle passa de nouveau sa manche sur ses yeux, mais les larmes coulaient sans relâche.

— J’ai protesté, juré que j’étais innocente. Ils ne pouvaient pas prouver ma culpabilité, notamment parce que Vikkommin – enfin, la créature – avait disparu le soir même, après qu’on m’avait traînée hors de sa chambre. Mais il me suit partout depuis. Dans l’astral. Je crois qu’il pense que c’est moi qui lui ai fait du mal. Il m’empêche d’oublier. Il veut me tuer et m’attirer parmi les ombres avec lui. Il est peut-être devenu fou. Je ne sais pas.

— Nom de… ! Tu es en danger ?

— Non, dit-elle en regardant ses pieds. Pas pour le moment. Vikkommin ne peut rien me faire, à moins… tant que je ne serai pas retournée dans les royaumes du Nord, où son corps est piégé.

Je cherchai comment m’exprimer avec tact, mais décidai qu’Iris préférerait que je reste moi-même : quelqu’un de brusque, pas diplomate pour un sou, mais qui tenait à elle.

— Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? Les anciens du temple, je veux dire.

Elle ferma les yeux en s’efforçant de conserver sa contenance.

— Ils ont essayé de m’arracher des confessions. Par la torture. Je ne peux pas en parler. C’était trop douloureux. J’en garde des cicatrices physiques et émotionnelles. Comme Menolly. La seule différence, c’est que les miennes ne sont pas aussi visibles. En voyant que je refusais d’avouer, ils m’ont repris mon titre et mes pouvoirs les plus importants. Puis ils m’ont lancé une malédiction avant de me renvoyer en Finlande. Je ne pourrai jamais porter d’enfant à terme tant que Vikkommin n’aura pas été vengé. Tant que je n’aurai pas découvert qui lui a fait du mal et demandé réparation en son nom. Si je ne le fais pas, je ne deviendrai jamais l’une des mères sacrées. Je ne pourrai plus jamais mettre les pieds dans un temple de ma déesse.

Je savais que les Finlandais sanctifiaient la maternité. D’ailleurs, les mères de leurs héros comptaient plus à leurs yeux que les héros eux-mêmes. Pour une femme, se voir privée de sa capacité à porter un enfant était une terrible punition. Et être chassée de son temple, pire encore.

Je serrai les poings, furieuse à l’idée qu’on puisse penser qu’elle avait fait une chose de ce genre.

— Pourquoi nous as-tu accompagnés jusqu’ici ? Qu’est-ce que tu comptes faire ? Est-ce que ça a un rapport avec Bruce ?

Elle hocha la tête.

— Il m’a demandée en mariage, et j’ai envie d’accepter. J’ai appris à l’aimer, Camille. C’est quelqu’un de bien. Il est gentil avec moi. Mais je sais qu’il veut des enfants. Il est le dernier représentant de sa lignée. Il doit transmettre son nom, tu comprends ? Mais tant que je n’aurai pas levé la malédiction je ne pourrai pas, décemment, lui dire « oui ». Je vais donc me rendre à Dahnsburg pour chercher l’esprit du Grand Loup d’Hiver qui séjourne là-bas en été. À la saison froide, il retourne dans les hauteurs des royaumes du Nord. Il vit dans les montagnes, tout près de l’endroit où nous avons vu disparaître l’ombre de Vikkommin. Il pourra peut-être m’aider à le retrouver et – j’espère – à découvrir la vérité. J’ai tout essayé. Je ne vois pas d’autre option.

Je lui serrai doucement la main en silence.

— Est-ce que Bruce est au courant ?

Elle secoua la tête en me regardant comme si j’étais un peu simplette.

— Comment veux-tu que je lui en parle alors que je ne sais même pas ce qui s’est passé ? Je n’ai aucune preuve de mon innocence. J’ai l’impression que toute une partie de ma mémoire est verrouillée, depuis le moment où je suis entrée dans sa chambre jusqu’à ce que je me réveille en prison. J’ai fait tout mon possible pour démolir ce mur, en vain. La malédiction des anciens, plus le fait qu’ils m’aient repris mon titre et mes pouvoirs, font de moi une véritable paria. Et…

Elle s’interrompit. Sa lèvre inférieure frémit.

— Et… ? l’encourageai-je.

— Et si j’étais coupable ? murmura-t-elle. Et si une partie de moi, une facette horrible, profonde, avait pris le contrôle à ce moment-là ? C’est peut-être moi, après tout, qui l’ai éventré, dépecé vif. Qui l’ai changé en ombre, qui ai détruit nos vies. Si je suis cela, Camille, si je suis un monstre, je ne le supporterai pas. Je… Non. Il vaut mieux que j’essaie de découvrir la vérité avant que Bruce apprenne quoi que ce soit. Si je suis innocente, je pourrai tout lui dire. Sinon…

Je l’observai longuement. Elle avait les yeux rivés sur le mur.

— Sinon quoi ? Qu’est-ce que tu feras ?

— Je ne sais pas, avoua-t-elle d’une voix étranglée. Je n’arrive pas à me projeter si loin. C’est trop effrayant.

Mon père choisit ce moment pour nous appeler. Iris sécha rapidement ses larmes. Je me dirigeai vers les hommes en me forçant à sourire. En vérité, j’avais très peur de ce que mon amie ferait s’il s’avérait qu’elle avait tué son fiancé.

Le voyage par portail jusqu’à Dahnsburg ressemblait à tous les autres. La ville, en revanche, n’avait rien en commun avec Y’Elestrial. Il s’agissait d’une cité portuaire – du port occidental, pour être précise. Un lourd parfum d’algues et d’iode flottait dans l’air.

Je fermai les yeux et respirai profondément, en sentant sur mon visage la caresse d’une brise vivifiante. La proximité de la mer était l’une des choses que j’appréciais le plus dans le fait de vivre à Seattle. Je ne connaissais rien de plus fascinant que de contempler le flux et le reflux des vagues depuis une jetée et de sentir l’appel de la Mère Océan qui s’engouffrait dans les canaux et les ruisselets de Puget Sound.

Nous nous trouvions non pas au bord du Pacifique mais au sommet d’une butte surplombant l’océan Wyvern, immense étendue aquatique derrière laquelle s’étiraient les célèbres terres mythiques de Finlande et des régions nordiques : les gigantesques forêts de Tapiola et les fjords de Valhöll et d’Àsgard. Au-delà, très loin au nord, se trouvait le Pohjola, où, disait-on, s’ouvraient des portails naturels qui menaient aux royaumes du Nord.

Notre portail, étendu entre deux grands rochers, était sous la garde de trois licornes de Dahns. Du moins je supposais qu’il s’agissait de Dahns. Leurs crinières flottaient, légères, dans leurs dos, et je découvris avec surprise qu’elles n’étaient pas toutes blanches et satinées comme la neige, mais que l’une d’elles avait le pelage moucheté de gris. Toutes trois arboraient des cornes d’argent, ce qui signifiait qu’il s’agissait de femelles. Les mâles avaient une corne dorée.

La licorne tachetée approcha et renâcla en secouant la tête.

— Je m’appelle Sheran-Dahns, dit-elle. Es-tu Camille, la sorcière de la lune ?

Elle parlait en Melosealfôr, un dialecte Crypto magnifique et rare enseigné à toutes les sorcières de la lune, que les licornes de Dahns avaient perfectionné au fil des siècles.

Je lui adressai une rapide révérence.

— C’est bien moi. Je te présente mon père, Sephreh ob Tanu, conseiller de Son Altesse royale la reine Tanaquar d’Y’Elestrial. Et voici mon époux et compagnon, Morio, et mon amie Iris.

La créature cligna des paupières. Ses longs cils frémirent dans la brise. Elle avait des yeux lumineux, magnifiques, semblables à deux lacs d’émeraude, encore rehaussés par la couleur de sa robe. Elle hennit doucement et inclina la tête dans la direction de mon père.

— Votre Excellence, soyez, vous et votre groupe, les bienvenus à Dahnsburg, dit-elle dans la langue commune. Le roi Upala-Dahns vous attend au palais. Veuillez me suivre.

Morio me lança un regard perplexe. Il parlait encore mal cette langue – je ne lui avais enseigné que le strict minimum pour l’instant. Je lui traduisis les propos de la licorne à voix basse.

Nous suivîmes la créature qui s’engageait d’un pas léger sur un chemin en pente sinueux. Cette douce inclinaison courait parallèlement à la côte sur plus de trois cents mètres à partir de la ville, avant de tourner vers l’intérieur des terres. Je ne vis pas beaucoup d’arbres sur la butte et la rive. Dahnsburg se situait sur la baie des Marées, dans les plaines de Silofel, une longue bande de terre sableuse parsemée d’herbes hautes et de cailloux aussi gros que des œufs, adossée à la vallée du saule venteux.

Le ciel était chargé ce matin-là et, à en juger par la couleur de l’eau, une tempête se préparait. De lourds nuages d’orage, électriques et gris, arrivaient par la mer, poussant devant eux un vent d’une force telle qu’il soulevait les brisants et les jetait sur le rivage en vagues écumeuses.

J’inhalai cet air chargé d’énergie et sentis une série de petits éclairs exploser à l’intérieur de moi. C’était à des moments comme celui-ci que ce monde, si vibrant, si naturel, me manquait le plus. Oh, bien sûr, la terre et les nuages étaient vivants sur Terre aussi. Mais ils avaient là une présence, une conscience indéniables.

Morio tendit la main vers moi. Je lui serrai les doigts. Il me lança un sourire enivrant.

— Toi aussi, tu le sens, fis-je remarquer, enchantée.

Il hocha la tête.

— Ce n’était pas aussi marqué, la première fois que je suis venu. Peut-être parce que nous étions à Aladril. Mais ici, au bord de la mer… j’ai l’impression qu’en fermant les yeux je pourrais observer la danse des élémentaires. Tout est si… vif.

— J’aime ça.

Mon père, qui avait dû entendre notre conversation, jeta un regard dans notre direction. Il sourit et me fit un clin d’œil, et pendant ce bref instant je sus qu’il était heureux que je sois là. Il devait se sentir seul. Je décidai alors que, guerre ou pas guerre, mes sœurs et moi devions lui trouver une compagne. Il avait besoin d’être avec quelqu’un, et, bien que je chérisse le souvenir de ma mère, il devait passer à autre chose et laisser l’amour revenir dans sa vie.

La ville se dessina bientôt devant nous. Solidement fortifiée, Dahnsburg s’ouvrait, au nord, sur l’océan, tandis que d’épaisses murailles, flanquées de tourelles à égale distance, protégeaient les trois autres côtés. Chacun était doté de son propre corps de garde et d’une herse, prête à tomber en cas d’invasion.

— Est-ce que vous êtes souvent menacés ? demandai-je. Darkynwyrd et Guilyoton sont pourtant assez loin d’ici.

Sheran-Dahns me lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Certes, dit-elle, un trille léger dans la voix. Mais nombre de Cryptos au cœur sombre errent dans la vallée du saule venteux. Et les nains des Nebelvuori passent souvent par ici. La forêt bénie de Thistlewyd se trouve plus à l’est, et, bien qu’elle ne soit pas aussi dangereuse que celle de Darkynwyrd, elle abrite aussi bien le meilleur que le pire. Certains déplaisants viennent souvent dans l’espoir de semer le trouble dans la ville. Sans parler des Meré qui lancent fréquemment des raids depuis la mer.

Je hochai la tête et pressai le pas pour la rejoindre.

— Oui, c’est vrai. On n’est plus en sécurité nulle part. Enfin, pas vraiment.

La créature jeta un regard dans ma direction. La douce lumière de ses yeux me donnait envie de plonger, de me perdre dans ce vert éclatant. Elle renifla légèrement, puis pressa avec douceur son museau contre mon bras. Il était humide, et son poil velouté. Je la regardai.

— Les licornes de Dahns sont au fait de la menace démoniaque. Mais souviens-toi, jeune marche-au-vent : tu ne peux faire que ton mieux. Ne t’inquiète pas, et ne doute pas de toi.

D’habitude, ce terme de « marche-au-vent » me hérissait. Mais, dans sa bouche, il ressemblait presque à un compliment.

— Merci, dis-je en lui tapotant impulsivement le flanc. C’est difficile de ne pas s’inquiéter. Mais tu as raison. On ne peut pas gagner toutes les batailles, pourtant j’espère que nous remporterons la guerre, parce que l’autre possibilité n’est pas franchement géniale.

Elle renâcla derechef en secouant la tête. Sa crinière ondoya dans les airs comme les cheveux des femmes dans les pubs pour du shampoing. La vache, je ne sais pas ce qu’elle utilise comme démêlant mais je veux le même ! Enfin, notre chemin rejoignit la route principale, qui menait à la porte ouest de Dahnsburg.

Nous entrâmes à la suite de Sheran-Dahns. Un carrosse, et son attelage de nobla stedas, nous attendait. Apparemment, nous allions une fois encore traverser la ville en grande pompe. Sur Terre, j’avais pris l’habitude de prendre la voiture. Mais lorsque nous vivions à Y’Elestrial, la majeure partie de la population se déplaçait généralement à pied. Mon père tendit la main vers moi pour m’aider à monter. Je lançai un dernier regard à la créature.

— Merci, souris-je. Et si jamais tu viens sur Terre, tu seras toujours la bienvenue chez nous.

Elle inclina la tête.

— Je m’en souviendrai. On ne sait jamais ce qui peut se passer, Camille. (Elle se tourna vers mon père.) Conseiller Sephreh, je vous souhaite un agréable séjour. Un garde va vous escorter jusqu’au palais afin d’assurer votre sécurité. Bonne journée.

Sur ce, elle nous quitta.

Le garde en question était de toute évidence un Fae. En revanche, impossible de deviner de quelle branche de l’arbre il était tombé. Sa peau pâle semblait presque grise. On distinguait un vague reflet bleu dans ses cheveux brillants et argentés, tirés en queue-de-cheval. Il paraissait vieux, autant, du moins, que la plupart des Fae que j’avais pu rencontrer. Il attendit que nous ayons pris place pour monter à son tour et prendre les rênes. Alors que les chevaux se mettaient en mouvement, je me penchai par la fenêtre pour observer la cité.

Dahnsburg me faisait penser à Terial – et, par certains côtés, à Seattle. Toutes les villes portuaires semblaient dégager la même qualité d’ouverture. Elles avaient quelque chose d’expansif. Était-ce dû au fait que l’étendue infinie de la mer venait lécher les rives sur lesquelles elles se dressaient ? Peut-être était-ce dû à leur côté « international » : des gens de toutes races et de tous horizons arrivaient là par bateau. Quoi qu’il en soit, Dahnsburg me donnait une sensation de grandeur et d’espace. Quelque chose me disait également que nous trouverions plus d’une voie de fuite, si la nécessité l’imposait.

L’architecture était légère. Les bâtiments, larges, faits de pierre et d’argile, et passés à la chaux. En traversant la ville, je remarquai l’incroyable propreté des rues : il n’y avait pas le plus petit détritus. Des licornes flânaient sur des avenues beaucoup plus larges que celles d’Y’Elestrial, ainsi que quelques centaures et une poignée de géants. Je compris alors la raison des dimensions de cette ville : elle devait pouvoir accueillir des Cryptos de tailles complètement différentes.

Les arbres demeuraient toujours aussi rares. Toutefois, j’en aperçus quelques-uns. Ils ressemblaient aux palmiers de la Terre, mais je savais qu’il s’agissait de trehavés, plus résistants et mieux adaptés aux climats plus frais que les dattiers. On faisait de leurs fruits des cocktails succulents. À cette pensée, mon estomac gronda. Nous avions petit-déjeuné, mais les voyages par portail me vidaient de mon énergie.

Sur la place du marché, vivante et animée, je regardai les clients négocier avec les marchands, sous l’œil poli de quelques badauds, créatures étranges que je ne parvins pas à identifier. Mais de la foule – alignée sous les auvents agités par la brise marine, devant les étals de poissons et autres denrées, ou penchée sur des chariots débordant de tapis, de vêtements – émanait une impression plus remarquable encore d’ordre et de légalité.

Je tapotai le bras de mon père.

— Qu’est-ce qui se passe ? Je n’ai jamais vu un marché aussi calme !

Il rit.

— Camille, aurais-tu oublié tes cours de science sociale ? Les licornes de Dahns sont extrêmement respectueuses des lois. Les vols, bagarres et autres crimes mineurs sont punis avec sévérité. Bien sûr, c’est encore pire en cas de meurtre ou de viol. Dahnsburg est un endroit où le crime ne paie pas. Le gain potentiel ne vaut pas le risque de se faire prendre. Le roi Upala-Dahns est connu pour sa rigueur. Il tient bien les rênes de son peuple, si je peux me permettre ce jeu de mots.

Chouette ! Et moi qui devais bientôt bavarder bien gentiment avec lui… J’espérais que Feddrah-Dahns serait là. Je l’aimais beaucoup. Et c’était réciproque. Il savait à quoi s’attendre avec moi. Mais avant d’affronter le roi des licornes, je voulais voir Trillian. Oui, plus que tout au monde. En même temps… je redoutais un peu sa réaction lorsqu’il apprendrait que j’étais mariée. Avec « le serpent » et « le renard », comme il les appelait.

Pourtant, ma vie sentimentale m’inquiétait moins que toutes les questions que je me posais au sujet de Trillian, sur la façon dont il avait vécu ces mois de guerre. L’avaient-ils affecté ? Risquait-il de souffrir d’une forme de trouble post-traumatique ? Avait-il pris part aux combats, était-il resté tapi, à espionner, pendant tout ce temps ? Je l’ignorais. Je ne savais toujours pas de quel genre de mission Tanaquar l’avait chargé.

Trillian n’était pas quelqu’un de simple. Il pouvait aussi bien embrasser un cou que le trancher. Mais une fois dévoué à un individu, sa loyauté pouvait le conduire à donner sa vie, si cela se révélait nécessaire. J’aimais son côté brusque, direct. Il ne tournait pas autour du pot. Et il n’avait aucune affection pour les femmes qui fuyaient leurs responsabilités, qui refusaient d’être elles-mêmes et de subvenir à leurs propres besoins.

— Ça va ? murmura Morio à mon oreille. Tu dégages une odeur étrange… un mélange d’excitation sexuelle et de peur.

Je secouai la tête. Je ne voulais pas évoquer mes craintes devant mon père, qui sauterait certainement sur cette occasion de critiquer mon amant. Juste et attentionné, il portait néanmoins ses préjugés comme un policier son arme – de façon dissuasive. Je m’étonnais encore de l’avoir entendu dire à Menolly qu’il regrettait de l’avoir repoussée quand elle était devenue vampire. Elle-même m’avait avoué qu’elle n’était pas tout à fait sûre qu’il le pense vraiment.

— Je vais bien, chuchotai-je en retour. Je t’en parlerai plus tard.

— C’est à propos de Trillian ? demanda-t-il dans un souffle quasi imperceptible. (Je hochai la tête.) D’accord. Comme tu veux, conclut-il en me passant le bras autour des épaules.

Iris nous regarda, et je perçus de l’inquiétude derrière son sourire. Elle haussa les épaules et secoua la tête, de l’air de demander : « Qu’est-ce que tu veux y faire ? »

— Sommes-nous encore loin du palais ? s’enquit-elle.

Elle lissa sa jupe et tira de sa poche un paquet de Mi-cho-ko. Je tendis la main avec un air de chien battu. Morio m’imita.

— Mais, pour l’amour du ciel, vous êtes vraiment des cas désespérés ! Bon, allez, je vous en donne. Mais la prochaine fois, pensez à apporter vos en-cas !

Père regarda le sachet.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des bonbons, lui expliquai-je.

— Ta mère aussi aimait énormément le chocolat. Je n’ai jamais compris pourquoi, dit-il en refusant l’offre de la Talon-Haltija d’un hochement de tête. Merci, dame Iris. Je ne suis pas friand de sucreries.

Je lançai un bonbon dans ma bouche et me mis à le mastiquer. Le cœur de caramel se mêla au goût du chocolat.

— Ça, c’est une chose que je n’ai jamais comprise chez toi, déclarai-je à mon père. Et pourtant, Delilah est beaucoup plus accro à ce genre de trucs sucrés que moi. Ah, au fait, Morio a trouvé un moyen d’aromatiser le sang que Menolly garde au frigo. Il arrive à créer plusieurs parfums maintenant.

J’épiai la réaction de mon père. Une ombre passa sur son visage, mais il sourit.

— Je suis heureux qu’elle trouve un peu de réconfort. C’est difficile de trouver quelque chose qui lui fasse du bien, avec tout ce qui lui est arrivé. Lorsque tu m’as expliqué ce qu’elle avait traversé, je me suis longtemps reproché de l’avoir traitée aussi durement. J’ai une surprise pour elle. Mais c’est en cours de réalisation, et je ne te fais pas confiance. Tu n’as jamais su garder un secret.

Je me mis à protester, mais il leva la main.

— Ma chérie, je t’aime, mais tes sœurs et toi vous êtes toujours tout raconté. Ta mère et moi ne pouvions pas dire quoi que ce soit à l’une d’entre vous sans que les autres le sachent dès que nous tournions le dos.

J’avalai mon bonbon en riant et lançai un coup d’œil à travers la vitre. Le carrosse passait les portes du palais.

— Ça ne ressemble à aucun des châteaux que je connais, fis-je remarquer.

La Cour d’Upala-Dahns, digne d’un roi des licornes – ou d’un cheval –, se situait au cœur de jardins immenses, entourés de baldaquins qui permettaient de s’abriter de la pluie. Leurs toits, constitués de lourds panneaux d’ivoire rehaussés de fils de soie dorée, pendaient le long de structures en or, retenus par des rubans bordeaux qui permettaient de les relever si l’ondée s’annonçait. Le palais tout entier semblait mobile, et donnait l’impression de pouvoir être remballé et déplacé en quelques heures à peine. Comme l’hôpital dans M*A*S*H, en plus joli, songeai-je. Un mur, percé d’habitations permanentes pour les courtisans à deux pattes, délimitait la cour intérieure.

Le carrosse s’immobilisa. Chacun s’assura d’être présentable en attendant que le cocher ouvre la portière. Mais lorsqu’elle pivota, le visage qui m’accueillit n’était pas celui de notre conducteur. Une peau couleur de jais, qui semblait luire doucement dans la faible luminosité du ciel nuageux ; de longs cheveux, d’une teinte argentée aussi pure que celle de l’arme attachée à ma cuisse, rehaussée de reflets d’azur à peine perceptibles ; des yeux aussi bleus que l’océan lui-même…

Trillian.

CHAPITRE 12

— Trillian !

Je me jetai dans ses bras, le couvris de baisers. Il me serra fort contre lui, puis s’écarta légèrement pour prendre mon visage entre ses mains. Derrière son regard détaché, cette arrogance froide que je connaissais si bien, je perçus comme l’ombre d’un fantôme, une sorte d’agitation, et je sus que quelque chose le hantait. Cela avait dû se produire durant ses six mois d’absence ; ce n’était pas là auparavant.

— Camille. Ma Camille, dit-il d’une voix calme.

Il m’attira de nouveau contre lui, ses lèvres s’attachant aux miennes, et je me sentis consumée par le feu que son contact allumait chaque fois en moi. Trillian – plus que mon premier amant : mon premier amour. Mon premier chagrin d’amour. Oui, mon âme était liée à celles de Flam et de Morio, mais je m’étais donnée à cet homme il y a bien longtemps, en m’unissant à lui par le biais d’un rituel plus ancien que la reine des elfes elle-même. Qu’importe ce qui pouvait se passer, il était mon mâle dominant.

Je me collai contre lui. J’avais envie de l’entraîner vers le sol, de le sentir en moi à nouveau, de m’assurer qu’il allait bien, qu’il m’était revenu. Il fit courir les doigts dans mon dos. Sa peau de jais luisait doucement dans le matin. Je caressai son corps mince et athlétique, et le trouvai plus musclé qu’autrefois. Et la tension sexuelle qui régnait entre nous depuis notre première rencontre s’enflamma violemment.

Soudain hors d’haleine, je m’écartai de lui. Père s’approcha en soupirant.

Je regardai mon amant et lus une expression victorieuse dans ses yeux. Un sourire sardonique aux lèvres, il hocha poliment la tête.

— Conseiller Sephreh, quel plaisir de vous revoir ! déclara-t-il, passant un bras autour de ma taille pour me serrer contre lui.

Père s’éclaircit la voix.

— Trillian. Comme toujours, je suis heureux de voir que vous vous portez bien. Mais ne vous croyez pas tenu de faire des cérémonies avec moi, car je n’ai aucunement l’intention d’y répondre. Vous savez, bien sûr, ce que je pense de cette histoire entre ma fille et vous.

Hou là ! Il n’y allait pas par quatre chemins.

Trillian ignora le commentaire. Il eut un petit geste de la main.

— Vous avez pris grand soin de nous signifier votre désapprobation au fil des ans, dit-il. Je n’espère pas de changement. Je prends donc vos salutations pour ce qu’elles sont.

Sur ce, il lui tendit la main. Mon père souffla, mais la serra en levant les yeux au ciel.

En voyant Iris et Morio approcher, Trillian poussa un petit cri. Il se pencha sur la Talon-Haltija et la serra dans ses bras.

— Chère et noble dame ! Je ne pensais pas te voir ici, mais cela me fait très plaisir !

Iris avait toujours su dompter Trillian – de même qu’elle menait Flam à la baguette. Je ne sais pas quel charme elle possédait, mais je l’enviais. Il lui suffisait de prononcer un mot d’une voix douce pour mettre fin à n’importe quelle dispute. On ne se moquait jamais d’elle lorsqu’elle se plaignait. Sa morosité parut s’envoler alors qu’elle déposait un baiser sur la joue de mon amant.

— Trillian, je suis tellement heureuse de voir que tu vas bien ! Tu nous as beaucoup manqué.

— À toi plus qu’à d’autres, j’en suis sûr, dit-il en se tournant vers Morio.

Les deux hommes restèrent un instant immobiles à se regarder. Puis Morio prit Trillian dans ses bras, et le Svartan lui rendit son étreinte en lui tapant dans le dos.

— Le renard, c’est bon de te revoir. As-tu bien pris soin de ma femme en mon absence ?

Oh, oh ! Ce n’était vraiment pas le moment de vendre la mèche au sujet du mariage ! Je priai pour que mon Yokai garde le silence. Mais, s’agissant d’hommes et de testostérone, il était impossible de savoir si le gros cerveau, sous leur crâne, vaincrait le tout petit logé dans leur pantalon.

Morio me lança un coup d’œil avec un sourire taquin, avant de hocher la tête.

— Flam et moi avons veillé sur elle. Mais tu nous as vraiment manqué.

— Bien, intervint mon père d’un ton quelque peu irrité en regardant Trillian. Après ces heureuses retrouvailles, que diriez-vous de penser à aller voir le roi ?

Je grognai. Il n’aimait pas Trillian pour la seule et unique raison qu’il était svartan. Ça me tapait sur les nerfs.

— Ça va, maintenant, Père. Arrête un peu, tu veux ? Trillian a disparu pendant six mois…

— C’est bon, Camille, intervint mon amant en posant un baiser sur mon front.

— Non ! Non, ce n’est pas bon du tout !

— Ton père s’inquiète plus des affaires d’État que de notre vie sentimentale. En fait, je suis venu te conduire auprès du roi. Je collabore avec les licornes de Dahns depuis près de deux mois. Ton père le sait.

Je me figeai. Quoi ? Il travaillait avec les licornes ? Eh bien, Tanaquar l’avait effectivement chargé d’une étrange mission ! Je mourais d’envie de savoir ce qu’il avait fait pendant tout ce temps. J’avais fini par accepter de ne plus poser de questions au sujet de sa disparition, mais à présent j’espérais qu’il ait le droit de m’expliquer ce qui s’était passé.

Mon père eut un petit rire.

— Oui, je suis au courant, confirma-t-il, et c’est pour cela que je suis si inquiet. Camille, Trillian a raison. Bien que je n’essaie pas de faire semblant d’apprécier votre couple, ce n’est pas le problème. Ça ne l’est plus depuis longtemps.

— Mais alors, qu’est-ce que c’est ?

— Je m’impatiente parce que je dois discuter de certaines affaires avec le roi. Les renégats à la solde de Lethesanar sévissent encore à travers le pays. Et nous avons d’autres problèmes, qui affectent à la fois Dahnsburg et Y’Elestrial – notamment la menace démoniaque. En tant que membre de l’OIA, tu devrais savoir que les conclusions hâtives peuvent se révéler fatales.

Je soupirai.

— Tu as raison. OK. Est-ce que tu penses que nous allons voir Feddrah-Dahns aujourd’hui ? Je voudrais lui présenter mes respects. Il me manque.

Je m’étais prise d’affection pour le prince lors de son séjour sur Terre, et je pensais à lui chaque fois que je me servais de la corne.

— Oh, oui, tu vas le voir, m’assura Trillian. Mais le roi souhaite d’abord s’entretenir avec ton père.

Il fit signe à deux licornes qui attendaient plus loin. Elles portaient des écharpes en travers du poitrail qui les désignaient comme membres de la garde royale.

— Son Excellence Sephreh ob Tanu d’Y’Elestrial est prête à assister à l’audience de Sa Majesté. Veuillez l’escorter jusqu’à la salle du trône.

L’une des créatures hennit en secouant sa crinière et s’éloigna rapidement vers la tente centrale. Mon père lui emboîta le pas en discutant à voix basse avec le second garde.

Je les suivis du regard en me demandant ce qui se passait. Mais je n’avais pas à poser de question. Depuis que j’avais prononcé mon premier mot, je savais que les secrets d’État étaient exactement ce que leur nom indiquait. Mon père rentrait souvent à la maison accablé par le poids d’un secret qu’il ne pouvait pas partager avec nous. En tant que fille d’un membre de la garde royale, j’avais appris à respecter le protocole et la hiérarchie comme des faits établis.

Je pivotai vers mon groupe, et mes yeux se posèrent sur Trillian. La tension, entre nous, devenait palpable, presque palpitante. Morio nous regarda, et fit signe à Iris.

— Allons explorer les jardins, lui proposa-t-il.

Elle lui adressa un petit sourire rapide.

— Tu veux dire « accordons-leur un peu d’intimité » ? Bonne idée. Tiens, d’ailleurs, je cherche quelqu’un dans cette ville. Peut-être pourrais-tu m’aider à le trouver ? Il s’agit de l’esprit du Grand Loup d’Hiver.

— Qui est-ce ? s’enquit mon mari, qui m’envoya un baiser avant de s’éloigner avec elle.

Je me tournai vers Trillian. Je n’avais plus qu’une idée en tête.

— Où peut-on aller ? demandai-je d’une voix rauque.

Je m’efforçai de contrôler les papillons qui dansaient dans mon ventre. Je lui parlerais de Flam et de Morio un peu plus tard. Pour l’instant, j’avais surtout besoin de lui.

— Est-ce qu’on a le temps ? ajoutai-je.

Il me regarda. J’eus envie de mordre dans ses lèvres pleines, pulpeuses.

— Viens, dit-il simplement en me tendant la main.

Il m’entraîna rapidement dans une ruelle latérale, si courte et si étroite qu’il aurait aussi bien pu s’agir d’une allée, et s’arrêta devant un immeuble d’un étage dont il déverrouilla la porte. Je pénétrai derrière lui dans un vestibule étroit. Le couloir menait à un appartement spacieux.

— Qui est-ce qui habite ici ? l’interrogeai-je en contemplant les meubles délicats et les antiquités qui remplissaient la pièce.

— Moi. Le roi a mis ce logement à ma disposition pour toute la durée de mon séjour. (Soudain, il pivota vers moi.) Amène ton cul par ici, ordonna-t-il, laissant tomber le masque, et les bras grands ouverts. J’ai besoin de toi, femme.

Je poussai un cri de joie et me jetai à son cou. Il déposa une série de baisers fiévreux de mes lèvres à ma poitrine et, tout en me faisant reculer jusqu’à la chambre, entreprit d’ouvrir la fermeture Éclair de mon bustier. Le temps d’atteindre le lit, mes seins étaient libres. Il me poussa sur le matelas de plume recouvert d’un couvre-lit de lin.

Il referma les lèvres sur mon téton et glissa la main sous ma jupe. Je gémis longuement en sentant ses doigts soulever ma culotte de soie et caresser mon clitoris.

— Tu m’as tellement manqué, grogna-t-il, le visage enfoui dans ma poitrine. J’ai si souvent eu envie de tes seins, de ton corps, de ton sexe et de tes lèvres… Camille, je n’aurais jamais cru que toute ta personne me manquerait autant.

Je tirai sur sa ceinture. Il s’allongea sur le lit pour me permettre de déboutonner son pantalon et de le faire glisser le long de ses jambes. Son sexe, sombre, dressé, tressautait. Je me souvenais si bien de lui, de sa douceur, de sa saveur… J’enlevai ma jupe et ma culotte, et remontai lentement le long de sa jambe en me frottant contre lui. Il éclata de rire – un son profond, guttural, enchanté. Je pressai les seins contre sa cuisse, laissai courir mes tétons sur ses hanches.

Puis je l’attirai à moi, le forçant à se remettre debout. Il grogna doucement. Je m’assis au bord du lit, les jambes écartées. Il se mit à frotter son sexe contre moi. Lorsqu’il vint le loger entre mes seins, je les serrai l’un contre l’autre, l’emprisonnai tandis qu’il entamait un doux mouvement de va-et-vient. Le souffle court, je regardais son gland surgir et disparaître entre mes seins. De petites gouttelettes perlaient à son extrémité, obsédantes ; elles sentaient le sel, le musc et les brises marines.

— Putain, Camille, tu me rends plus fou que n’importe quelle femme ! dit-il d’une voix hachée. Je n’arrive pas à croire que j’aie autant de chance !

— Remercie le destin, murmurai-je.

Incapable de me retenir plus longtemps, je me penchai pour titiller le bout de sa verge. Puis, le libérant, je fis courir la langue sur toute sa longueur, l’enroulant autour de son sexe satiné, avant de revenir jouer, aguicheuse, avec l’extrémité.

D’un coup de bassin, il poussa son sexe contre mes lèvres. Je les gardai serrées, afin de le forcer à se frayer, lentement, un chemin jusqu’à l’intérieur, en offrant la résistance qui, d’expérience, nous rendrait fous tous les deux. Un millimètre après l’autre, mes dents l’égratignant un peu, il parvint à se glisser entre mes lèvres, à me remplir de lui, de son arôme. Il posa les mains sur mes épaules alors que je commençais à sucer, doucement, puis de plus en plus fort. La bouche glissant le long de son sexe, je refermai une main sur la base de sa verge et l’autre sur ses testicules, en serrant juste assez fort pour lui arracher un soupir de surprise.

— Arrête ! tonna-t-il.

Son sexe vibrait si fort que je crus qu’il allait jouir. Il parvint à se contrôler et je m’écartai.

Prise d’un sentiment de puissance grisant, je me laissai tomber sur le matelas tandis que Trillian glissait la tête entre mes cuisses en posant mes genoux sur ses épaules. Ce fut alors à lui de m’arracher des cris. Sa langue contre mon clitoris me propulsa dans un océan de plaisir, dont chaque vague était plus haute que la précédente.

Je poussai une série de petits cris aigus sous l’emprise de l’orgasme, des petites explosions qui parcouraient mon corps. Mais avant que cela s’achève, mon amant roula sur le dos, en m’amenant au-dessus de lui. Son toucher réveilla violemment ma faim de lui. J’avais tellement envie de le sentir en moi que cela me faisait mal.

Sur un cri de victoire, je saisis son sexe rigide et m’en remplis tout entière, savourant son contact. Quand j’atteignis ses testicules, il entreprit de me caresser le clitoris. Je fis courir les mains sur mes tétons, les serrai, les frottai avec abandon.

Sans interrompre ses caresses, il posa une main sur ma taille pour me stabiliser, en synchronisant ses mouvements avec les miens. En réponse à ses petits coups de bassin, je le chevauchai avec de plus en plus de force, le souffle court. Il referma les deux mains sur ma taille et me fit de nouveau rouler sur le dos tout en restant en moi, et il accéléra le rythme, ses testicules dansant dans le vide tandis qu’il plongeait avec force et vitesse.

Puis, sur un dernier coup de hanches, il s’enfonça au plus profond de moi. Je criai, tremblant sous l’orgasme. Trillian se cambra, les mains de part et d’autre de ma tête, et poussa un grognement retentissant. Je sentis sa chaude déflagration en moi, si profond que j’eus l’impression qu’il essayait d’atteindre le centre de mon être.

Puis, épuisé, comme désarticulé, il se laissa rouler sur le dos. Je me blottis dans ses bras en sentant son sperme couler à l’intérieur de ma cuisse. Il n’y avait pas de mots pour qualifier ce genre de sexe. Rien d’autre que la sensation de bien-être et l’impression d’être totalement lessivée.

Au bout d’un moment, il me caressa le visage et m’embrassa sur le nez.

— Tu aimes baiser avec moi, bébé ?

— Oh, oui ! répondis-je avec un soupir satisfait.

— Tu aimes chevaucher ma bite ? s’enquit-il encore, d’une voix douce.

— Je vous aime, ta bite et toi.

— Dans ce cas, quand est-ce que tu avais l’intention de me le dire ?

— Te dire quoi ?

Il plissa les yeux en s’adossant à la tête de lit.

— Que tu as épousé le renard et le lézard.

Merde, il savait ! Et il suffisait de le regarder pour savoir qu’il ne débordait pas de joie.

Je m’assis à la hâte.

— Trillian, je…

Lentement, il se leva. Même sans vêtements, il portait son charme et son pouvoir comme un pro. Il pourrait se tenir tout nu devant une foule entière sans que personne ne songe à relever ce fait.

— Tu quoi ? Tu avais envie du lézard. J’ai accepté, parce que je sais que tu as des besoins sexuels importants. Mais d’aller te lier à lui derrière mon dos ? Pour le renard, je peux comprendre, à la rigueur. Tu as des liens avec lui, je l’accepte. Mais le lézard n’avait le droit de t’avoir que pendant une semaine. Tu veux bien m’expliquer ce qui s’est passé, là, bordel, ma petite briseuse de cœurs ?

Je me laissai lentement glisser du lit. Je ne l’avais jamais vu aussi en colère.

— Tu as disparu. J’ai cru que des gobelins t’avaient fait prisonnier. Le seul moyen que nous avions de te retrouver, c’était de nous concentrer sur ton énergie, et il n’y avait qu’une seule façon d’y parvenir : je devais développer ma capacité à te sentir. Ma meilleure option était de me lier à Flam et Morio pour obtenir ce pouvoir supplémentaire.

— Oh, allez, ne me la fais pas ! Tu avais juste hâte d’entraîner Flam dans le lot ! Le renard, passe encore. Mais le lézard ? (Ses yeux lançaient des éclairs. Il ramassa mes habits et me les jeta au visage.) Habille-toi. Le roi va bientôt demander à te voir.

— Tu te comportes comme un sale con. Tu sais très bien que je dis la vérité. Tu sais parfaitement que j’étais malade d’inquiétude à ton sujet ! (À présent, j’étais furieuse, moi aussi. Je cherchai un lavabo du regard.) Est-ce que tu aurais au moins une baignoire pour que je puisse me laver un peu ?

— Et pourquoi ça, traîtresse ? Tu n’aimes pas le souvenir de ma présence en toi ? Tu as peur que ton reptile d’amant sente mon odeur ? Qu’il soit offensé parce que je t’ai sautée ? Tiens, d’ailleurs, pourquoi ne t’a-t-il pas accompagnée aujourd’hui ? Il a mieux à faire que veiller sur la femme qu’il a épousée quand elle voyage sur des terres dangereuses ? Morio a eu les couilles de venir, lui, au moins ! Ça en fait un qui a le sens de l’honneur !

La jalousie lui déformait quasiment les traits. Je n’arrivais pas à croire qu’il soit passé de tendre à tête de cul en moins d’une minute.

— T’es champion du monde, toi ! ripostai-je en tirant sur mes vêtements. Vas-y, excite-toi tout seul sans même savoir ce qui se passe vraiment ! Imbécile ! C’est toi qui m’as dit de m’adresser à Flam s’il t’arrivait quelque chose ! Eh bien, tu vois, moi j’avais l’impression qu’il t’était arrivé quelque chose, en effet, et je me tapais la tête contre les murs en essayant de trouver un moyen de te sauver !

— Et moi je t’avais dit de ne pas essayer ! De ne pas te mettre à ma recherche, quoi qu’il arrive ! Je devais t’empêcher d’essayer de me trouver parce que je savais que je m’engageais dans une mission top secrète, longue et dangereuse ! Je ne pouvais pas te permettre de tout faire capoter ! Je ne voulais pas que tu te mettes en danger !

Nous hurlions tous les deux à présent. Une fois de plus, nous avions basculé du côté obscur de notre relation d’amour-haine. D’une certaine manière, un peu bizarre je dois dire, tout cela me parut familier et… rassurant.

— Au nom des dieux ! Couvre-toi. Tu gigotes comme une paire de pois sauteurs ! grondai-je en lui lançant ceinture et pantalon. Pourquoi m’as-tu dit d’aller voir Flam si tu savais ce qui se passerait ? Bon sang, mec, mais t’es vraiment aussi stupide que ça ? Je suis complètement folle de m’être engagée avec toi ! Mais ça me fait une belle jambe de le savoir maintenant !

Trillian laissa ses vêtements tomber à ses pieds sans même faire un geste pour les attraper. Il bondit vers moi et se figea, tremblant, les poings serrés.

— Camille, je t’ai dit d’aller voir Flam s’il m’arrivait quelque chose parce que… parce que…

— Parce que tu savais qu’il pourrait me protéger ! C’est ce que tu as dit à l’époque ! (J’avais envie de pleurer, mais j’étais trop en colère.) Et maintenant que j’ai fait ce que tu m’avais dit, tu me sautes à la gorge en me traitant de traîtresse ? Tu ne comprends pas à quel point nous étions terrifiés ? À quel point j’avais peur pour toi ?

Il me dévisagea sans répondre. Je ne parvins pas à déchiffrer son expression. Il attendait simplement que je poursuive.

— Je croyais que les gobelins te tenaient. Je les imaginais en train de te torturer ! J’avais peur que tu meures ! Alors oui, j’ai épousé Flam. Et Morio. Et nous nous sommes acharnés à essayer de te retrouver, sans succès je dois dire. Tu es très doué pour cacher ta signature. J’ai parfois été à deux doigts de laisser tomber, d’accepter que tu ne reviennes jamais.

— Et pourquoi ne l’as-tu pas fait ? demanda-t-il d’une voix dangereusement calme.

— Mais parce que je t’aime, bordel ! Je ne pouvais pas renoncer à l’espoir ! Et puis le sort a voulu que je me rende en Outremonde et que je croise Darynal. Il nous a dit qu’il t’avait vu, que tu étais vivant ! Tu ne peux pas savoir à quel point ça m’a rendue heureuse, malgré ma fureur ! Et même si ça ne me disait pas quand – ou si – tu me reviendrais, j’ai au moins appris que tu n’étais pas mort, et qu’on t’avait chargé d’une mission top secrète. Flam et Morio m’ont soutenue pendant six mois, connard ! Sans eux, l’idée que tu ne reviendrais jamais aurait fini par me rendre folle !

Et là, rattrapée par le stress et l’inquiétude de ses longs mois d’absence, ma colère retomba comme un soufflé. Je m’assis lourdement sur le lit en regardant mes pieds sans les voir.

— Camille ? dit-il d’une voix basse. Camille, tu vas bien ?

Exit, le ton accusateur. Aussi vite qu’il était arrivé. Je haussai les épaules.

— Comment veux-tu que je le sache ? Je ne suis qu’un pion dans ce putain de jeu. Je suis là pour que le destin m’« utilise comme il l’entend », pour reprendre la phrase d’une certaine raclure. (La tête penchée sur le côté, je le regardai.) Tu as envie de me détester ? Très bien, vas-y, prends un ticket ! Je t’aime, mais je ne peux pas faire ça. Je refuse d’entrer dans vos guerres de testostérone. On est tous dans le même bateau, Trillian. Delilah, Menolly, Flam, Morio, Iris, Vanzir…

— C’est qui, Vanzir ? m’interrompit-il en fronçant les sourcils.

— Pourquoi ? Tu as peur que je couche avec quelqu’un d’autre ? T’inquiète, ce n’est pas vraiment mon genre de mec. Mais il est de notre côté et c’est tout ce qui compte.

Je sentis comme un goût amer sur ma langue. Bordel, mais qu’est-ce que je croyais ? Je savais qu’il n’apprécierait pas la situation. J’aurais dû prévoir qu’il me tendrait ce genre de guet-apens. Mais je n’aurais jamais pensé qu’il me fasse ce coup-là juste après m’avoir fait l’amour. Et en parlant de ça…

— Tiens, puisqu’on y est, pourquoi est-ce que tu m’as sautée si tu étais au courant pour Flam et Morio ? Tu voulais te taper une dernière bonne baise avant de m’éjecter de ta vie, c’est ça ?

Cela fit son effet. Il se laissa tomber à genoux à côté de moi. Tête basse, il tendit la main vers moi. Je retirai sèchement la mienne.

— Camille, je suis désolé. Je te demande pardon. Mais ça m’a rendu si… Tu me fais quelque chose… un effet que je n’avais jamais ressenti avec aucune femme. Ça a toujours été comme ça, depuis le jour où j’ai posé les yeux sur toi, au Collequia. Nous, les Svartan, nous ne sommes pas supposés prendre de compagne pour la vie. Pas comme ça. Mais depuis la première fois que tu m’as crié dessus… que tu m’as embrassé… que je t’ai couchée dans mon lit, et que j’ai goûté à ton incroyable douceur… je sais que je serai incapable de t’oublier.

Eh bien, voilà qui était nouveau ! Trillian avait toujours eu horreur de la sentimentalité. Putain, mais qu’est-ce qui se passait ?

— Dis donc, tu vas bien ? Tu n’es pas malade, au moins ? demandai-je en essayant de déchiffrer son regard.

Il tendit de nouveau la main vers moi, et cette fois je le laissai faire. Il me caressa la paume avec beaucoup de douceur, et prit mes doigts dans les siens.

— Non, je ne suis pas malade. J’ai assisté, ces derniers mois, à plus de meurtres et de séances de torture que je l’aurais souhaité. Et d’un point de vue personnel, tu ne te trompais pas beaucoup dans tes suppositions. Les hommes de Lethesanar m’ont capturé. Ils ont décidé de me donner une leçon avant de me livrer à la croqueuse d’opium. Ils…

Il s’étrangla, les yeux rivés au sol. Les mots semblaient coincés dans sa gorge. Je sentis dans mon ventre que quelque chose d’horrible s’était produit, et posai mon autre main sur la sienne.

— Tu peux tout me dire, tu sais. Nous nous ressemblons, Trillian. Je ne te tournerai pas le dos.

J’en pensais chaque mot.

Lentement, il releva les yeux.

— L’un des gardes était du genre gros malabar. Ils m’ont capturé dans la forêt de Darkynwyrd, quelques jours après mon passage chez Darynal. Camille, tu sais que je n’aime pas les hommes. Ce n’est pas dans ma nature.

Oh, merde. Je compris de quoi il s’agissait, et je n’avais pas envie de l’entendre. Cet aveu risquait de pulvériser son ego. Mais les mots commencèrent à sortir, et je sus qu’il avait besoin de parler, de me confier son terrible secret.

— Strall. C’est comme ça qu’il s’appelait. La nuit où ils m’ont attrapé, ils m’ont traîné près du feu de camp où il attendait. Les hommes m’ont forcé à me mettre à genoux devant lui et à le sucer. Et quand ce fut terminé, ils m’ont maintenu à terre pendant qu’il m’enculait.

Il parlait d’une voix calme, régulière, en regardant le mur. Mais le contrôle dont il devait faire preuve pour maîtriser ses émotions était si intense que je le sentais, littéralement, vibrer à travers lui.

Je ne savais pas quoi dire. J’eus envie de le prendre dans mes bras, mais je savais que ce n’était pas la chose à faire. Il n’avait pas fini. Je me contentai de serrer sa main dans la mienne, et de lui embrasser délicatement la paume.

Il pinça les lèvres.

— Cela s’est reproduit, trois nuits de suite. À la quatrième, j’en avais assez. J’ai décidé qu’il valait mieux mourir que les laisser abuser de moi plus longtemps. Quand Strall est venu ce soir-là, il était seul. Je suppose que les autres étaient allés chercher du bois. Ils devenaient paresseux, complaisants. Bande de connards.

— Ils pensaient peut-être t’avoir brisé, soufflai-je.

— Peut-être, dit-il avec un haussement d’épaules. Mais on ne gagne jamais à prendre des paris de ce genre, surtout à Darkynwyrd. Ou avec un Svartan, ou un mercenaire. Enfin. Strall a dû défaire mes liens pour obtenir ce qu’il voulait. J’ai attendu le bon moment. Il m’a attrapé par les cheveux en avançant la bite vers mes lèvres. J’ai mordu de toutes mes forces et recraché le morceau sur le sol. Pendant qu’il hurlait, je lui ai pris son couteau et je l’ai éviscéré.

Il avait dit cela avec un calme parfait. Trillian savait se montrer impitoyable. Je compris alors qu’aucun de ses tortionnaires n’avait survécu, et qu’ils étaient tous morts avec la peur au fond des yeux.

— Les autres sont revenus un par un, poursuivit-il. Les bras chargés de petit bois. Je les ai tous pris par surprise. Ils s’étaient enfoncés dans les profondeurs de la forêt et n’avaient pas entendu Strall crier. À moins qu’ils aient cru que c’était moi. Bref. Ils ont payé très cher leur manque de prudence.

— Est-ce que tu les as fait souffrir, mon amour ? chuchotai-je en me rapprochant de son visage. (Il hocha la tête.) Bien. J’espère qu’ils savaient que tu allais les tuer.

Lethesanar était connue pour son goût de la torture. Visiblement, elle éduquait bien ses fidèles. À l’époque où les choses commençaient à mal tourner, et les hommes à devenir de plus en plus violents, mon père, tout en demeurant dans la garde Des’Estar, avait pris ses distances. Avait-il été témoin de scènes comme celle-ci ? L’avait-on obligé à regarder ? Je l’ignorais. De toute façon, il travaillait à la fois avec l’OIA et la garde royale, et tout le monde connaissait sa sévérité. Il y avait donc de fortes chances pour que les viols et les pillages aient eu lieu à son insu.

Trillian s’assit sur le lit près de moi, les épaules basses.

— Je ne voulais pas te le dire. Je ne voulais pas que tu saches à quel point c’était dur. Après m’être échappé, j’ai réussi à trouver des hommes de Tanaquar, qui m’ont conduit à leur campement. J’étais à la recherche de ton père, mais apparemment il avait réussi à s’enfuir par lui-même. Après cet incident, j’ai passé quelque temps avec eux, à les aider pour les interrogatoires, mais je n’avais plus le goût à ça. Je suis peut-être un mercenaire, mais pas un sadique. Du moins, pas tant que la situation ne l’exige pas vraiment.

Je secouai la tête.

— Je sais. (Je marquai une pause.) Chase a été capturé par le Rāksasa. Nous ne savons pas exactement ce qu’il lui a fait, mais, au mieux, il a perdu l’extrémité du petit doigt. Au pire… aucune idée. L’expérience l’a changé. C’est compréhensible. Delilah n’en parle pas beaucoup, et lui, pas du tout. Mais je le vois dans ses yeux.

— Enfoirés de démons ! gronda Trillian en donnant un coup de poing dans le mur. Chase est humain ! Il n’est pas taillé pour supporter ce genre de torture ! Que s’est-il passé d’autre, mon amour ? Je savais pour Morio, Flam et toi ; ton père m’avait prévenu. En y repensant, je me demande s’il n’a pas fait ça pour me dissuader de te revoir… Mais, Camille, même si j’étais furieux – je déteste l’idée de te partager avec ce lézard –, toi et moi sommes liés pour toujours.

Je lui racontai tout – Karvanak, la façon dont nous avions perdu le troisième sceau, en passant par le Karsetii qui avait failli dévorer l’âme de Delilah et la bande de geeks infernaux qui l’avait invoqué, pour finir par les dernières nouvelles.

— Nous avons été bien occupés, conclus-je d’une voix douce. Trillian, maintenant que nous nous sommes expliqués, je voudrais te poser une question.

Il me regarda et leva ma main à ses lèvres pour y poser un baiser.

— Oui, quoi ?

— Veux-tu m’épouser ? J’aimerais t’inclure dans le rituel de symbiose de l’âme. Je sais que nous sommes déjà liés, physiquement, par celui d’Eleshinar ; mais pourquoi ne pas aller jusqu’au bout ? Je serai honorée de te prendre comme compagnon, et de t’appeler « mon mari ».

J’eus l’impression que mon cœur s’était arrêté. Et s’il refusait ? S’il ne pouvait pas supporter l’idée d’être dans les parages quand Flam et moi faisions l’amour ? Et s’il était trop furieux pour envisager de rester avec moi ?

Mais il se contenta de plonger dans les miens ses yeux d’un bleu si clair, un sourire cynique s’étirant lentement sur son visage.

— Tu as un penchant pour les hommes dangereux et abîmés, ma chérie. Tes goûts t’amenaient déjà vers le côté obscur avant de commencer à pratiquer la magie de la mort avec le renard. Camille, il n’y a qu’une seule personne au monde que je pourrais envisager d’épouser, et plus particulièrement par le biais de ce rituel. Alors, oui. Oui, mon amour. Si tu me pardonnes de t’avoir appelée traîtresse, j’accepte de rejoindre ton harem et de devenir ton époux. Mais n’oublie jamais que je suis, et que je serai toujours, ton mâle dominant.

— Je sais, murmurai-je alors qu’il me prenait dans ses bras pour me coucher à nouveau sur le lit. Oh, crois-moi, je le sais. Mais tu n’es pas « abîmé », Trillian. Tu es libre, sauvage et passionné. Nous avons tous été à la merci de nos ennemis à un moment ou un autre, et il y a de fortes chances pour que nous dansions tous avec le diable à nouveau. Mais tant que nous conservons notre dignité, alors, blessés ou non, nous demeurons forts. Et tant que nous serons ensemble, rien, pas même la mort, ne pourra nous séparer.

Alors il me fit l’amour, doucement, avec passion, et mes souvenirs disparurent entre ses bras, dans le goût de ses lèvres et le contact de sa peau glissant contre la mienne.

CHAPITRE 13

Nous avions à peine fini de nous laver et de nous rhabiller lorsqu’un messager du roi se présenta à la porte pour nous annoncer que notre présence était requise dans la salle d’audience. Je lissai de mon mieux mes vêtements et empruntai la brosse à cheveux de Trillian pour dompter les frisottis post-sexe. L’un dans l’autre, à en croire le miroir accroché au mur, je présentais plutôt bien.

Trillian me donna un muffin que je grignotai en le suivant jusqu’au palais. Je n’avais pas le temps de faire du tourisme, mais je tenais à revenir quand nous aurions plus de temps. Dahnsburg était une ville propre, et elle dégageait quelque chose d’ancien avec ses portes mystérieuses et ses boutiques bizarres qui promettaient bien des aventures et des heures de shopping effréné.

Alors que nous pénétrions dans la cour extérieure, nous rencontrâmes mon père qui revenait de la tente centrale. Son regard passa de Trillian à moi, et il leva les yeux au ciel.

— Je vois que vous avez été occupés, fit-il remarquer d’une voix douce.

Il me vint soudain à l’esprit que Sephreh, tout Fae qu’il soit, avait peut-être un problème avec le fait que ses filles couchent avec des hommes – ou des femmes, d’ailleurs. Mais ce n’était pas le genre de questions que je pouvais lui poser, et surtout pas devant Trillian.

Je lui lançai un sourire un peu hébété.

— Ne t’inquiète pas, tu ne vas pas être grand-père.

Du moins pas pour le moment, songeai-je. Les déflagrations de la petite bombe que Flam avait posée avant de partir n’avaient pas fini de résonner dans mon esprit. Il fallait absolument que je trouve un moyen de me sortir de là. Delilah pourrait avoir une portée d’enfants, et je les adorerais tous, qu’ils soient chats ou garous. Mais les bébés, ce n’était vraiment pas mon truc.

— J’espère bien, rétorqua-t-il. Tu as déjà suffisamment de problèmes comme ça. (Il se radoucit et tendit la main à Trillian.) J’ai une course à faire. Je ne serai pas long. (Il s’interrompit.) Trillian, veillez sur ma fille, je vous prie.

Le Svartan regarda la main de mon père, puis, lentement, la saisit.

— Mais comme toujours, Sephreh, dit-il. Sa vie passe avant la mienne ; c’est mon devoir d’amant. Et (il eut ce sale petit sourire arrogant, qui m’attirait autant qu’il m’irritait) en tant que futur mari, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’elle soit heureuse.

Mon père se figea.

— Son mari ? Alors vous allez vraiment l’épouser ?

Il me fit penser à un folioscope : en une feuille, l’expression de son visage était passée de l’incrédulité au désarroi.

— Oui, je vais rejoindre son harem, répondit Trillian en dissimulant un sourire.

J’eus envie de lui mettre un coup de pied. Mais Père lui cherchait des poux depuis si longtemps que je ne pouvais pas lui reprocher cette petite vengeance.

— Dis-moi, Camille, faut-il accorder foi à cette heureuse nouvelle ? demanda Sephreh, l’air tout sauf heureux.

Je pris une profonde inspiration.

— Je sais que tu as prévenu Trillian que j’avais épousé Flam et Morio pour essayer de nous faire rompre. Mais ça ne marchera pas. Je l’aime. C’est mon mâle dominant et il a accepté de se joindre à notre rituel de symbiose de l’âme. Alors, oui. Il va être mon troisième mari – et le dernier, j’espère. Il faut t’y faire, car le sujet est clos. Notre décision est prise, et rien de ce que tu pourras dire ne nous en empêchera. Je n’aurais jamais dû le quitter la première fois.

Trillian me passa un bras autour des épaules.

— Et moi, je n’aurais jamais dû te laisser partir. Nous étions destinés à être ensemble. Quand les sorcières du destin se penchent sur une vie, l’intéressé n’a pas vraiment son mot à dire.

Père nous regarda de haut en bas. De mot, il n’en prononça qu’un, qui me le fit paraître plus humain que jamais.

— Bordel !

— Heu, excuse-moi, bafouillai-je, ça ne devrait pas plutôt être « Félicitations » ?

— Mais ouais, beau-papa, intervint Trillian en en remettant une couche. Vous pourrez peut-être nous rendre visite sur Terre. On ira se faire un parcours – un petit dix-huit trous !

Sephreh cilla. Sans un mot, il m’embrassa sur le front, adressa un signe de la main dégoûté à Trillian et s’éloigna rapidement. Mais, une fois assis dans le carrosse, lorsqu’il se pencha par la fenêtre pour nous saluer de nouveau, il souriait.

Trillian me déposa un baiser sur la joue.

— Je crois qu’il se fait à l’idée. Nous serons les meilleurs potes du monde en un rien de temps.

— Tu rêves, marmonnai-je. Allez, viens. Le roi nous attend.

— Oui, moi aussi, fit la voix de Morio derrière moi.

— Quoi ?

Je pivotai. Iris n’était pas avec lui.

— Un messager est venu à ma rencontre sur la place du marché. Il m’a dit de vous rejoindre dans la salle du trône. (Il leva un sac en tissu dans ma direction.) J’ai trouvé des ingrédients fascinants pour nos sorts.

— Allez, allez, femme, ordonna Trillian en me poussant en avant. On ferait bien de se magner le train.

Nous traversâmes un véritable labyrinthe de jardins avant d’atteindre la tente centrale. En passant près des panneaux, j’effleurai du bras le tissu, et découvris qu’il s’agissait de vannerie. Solide, durable, et néanmoins délicatement ouvragée.

— C’est quoi, comme matière ? demandai-je en touchant le panneau.

Il était doux sous les doigts, mais légèrement électrique. Je perçus un léger ronflement.

— Tiens, mais il y a de la magie, là-dedans !

— Non, tu crois ? ironisa Trillian en haussant les sourcils. Ce sont les murs du palais, princesse. Contrairement à la pierre, au mortier, au marbre ou à la brique, le tissu n’est pas très efficace pour arrêter les petites choses du genre boules de feu ou boulets de canon. Bien sûr qu’il est enchanté ! Le moindre fil des tentes qui constituent le palais est gainé d’énergie protectrice.

Enfin, nous atteignîmes la porte menant à la salle du trône, gardée par deux licornes de Dahns. Trillian nous quitta là – il attendrait dehors. Morio et moi suivîmes donc seuls une des licornes, créature dangereusement large et puissante, sur le chemin de galets qui séparait deux jardins tapissés de gazon et parsemés çà et là de jolis bancs de pierre. Les panneaux de la tente, retenus par un système de barres croisées plutôt complexe, devaient bien mesurer dans les six mètres de haut. Je me demandai comment les licornes avaient pu les installer.

J’eus très vite ma réponse. Tout autour du terrain, je vis plusieurs centaures de taille imposante tirer les haubans et les contrepoids. Des centaures mâles. Hmm, et extrêmement bien bâtis. Je rougis brusquement et détournai les yeux. Pas besoin de nouvelle matière pour alimenter mes fantasmes, j’avais déjà tout ce qu’il me fallait dans la réalité. Mais waouh, les femelles de cette race avaient amplement de quoi se réjouir !

À la suite du garde, nous atteignîmes un large tertre verdoyant, au sommet duquel je découvris le roi des licornes de Dahns – et vis tout de suite la ressemblance entre son fils et lui. Alors que je lui adressai une profonde révérence avant de m’agenouiller, je perçus un léger hennissement sur ma gauche. Feddrah-Dahns venait d’entrer dans la cour. Sans réfléchir, je me relevai et courus à sa rencontre en riant.

— Feddrah-Dahns ! Comme je suis heureuse ! m’écriai-je en lui jetant les bras autour du cou.

Son pelage, aussi doux que le velours, me chatouilla le nez.

Il renâcla et eut un petit rire.

— Dame Camille, je suis enchanté de vous revoir. Comment allez-vous ? Comment se portent vos sœurs ?

Je m’aperçus soudain que j’avais tourné le dos au roi ! Vite, je reculai de quelques pas en pivotant vers lui. Feddrah-Dahns n’avait pas encore atteint sa taille d’adulte, cela paraissait évident, en comparaison de son père, qui m’examinait d’un œil amusé.

— Tu avais raison, dit-il à son fils. Elle est impulsive et imprévisible. Mais, comme tu l’avais si justement souligné, charmante.

— Je suis confuse, bafouillai-je, je n’avais absolument pas l’intention de vous manquer de respect… Mais je suis si contente de revoir votre fils…

— Il n’y a aucun problème, rassurez-vous. Ma sensibilité n’est pas froissée, me dit Upala-Dahns en Melosealfôr. (Puis il adopta la langue commune, en posant son regard sur Morio.) Nous avons à parler de la corne de la licorne noire. Et de la magie que ce jeune renard vous enseigne.

Morio était perplexe.

— Pardonnez-moi, Votre Majesté, mais il ne connaît aucun des dialectes d’Outremonde. Se peut-il que vous parliez également anglais ? hasardai-je.

Je ne voyais pas pourquoi le roi des licornes de Dahns aurait pris la peine d’apprendre les langues de la Terre. C’était vraiment un coup lancé au hasard.

Upala-Dahns hennit doucement.

— Oui, dans une certaine mesure. William Butler est resté plusieurs années parmi nous. Il nous a enseigné sa langue.

— Oui, souris-je, Feddrah-Dahns et Gui nous en ont parlé lors de leur passage sur Terre. (Je promenai mon regard autour de moi.) En parlant de lutin, est-ce qu’il est ici ? J’aimerais lui dire bonjour.

Gui, l’assistant de Feddrah-Dahns, était l’un des rares lutins que j’appréciais.

— Il a une affaire à régler, m’expliqua le roi. Mais il ne devrait pas tarder à arriver. Nous n’avons pas beaucoup de temps, reprit-il dans un anglais teinté d’une étrange intonation archaïque. Je serai donc bref. (Il s’interrompit.) Me comprenez-vous, à présent ? demanda-t-il à Morio.

— Oui. Je vous reçois cinq sur cinq.

— Cinq… Cinq quoi ? s’étonna le roi. (Il s’ébroua, et renâcla.) Peu importe. Bien que votre décision de prendre la corne avec vous pour venir puisse paraître irréfléchie, il se trouve qu’elle est en fait très sage. La licorne noire vous attend dans la forêt de Thistlewyd. Elle a quitté son repaire de Darkynwyrd et demande à vous rencontrer.

Un frisson courut dans mon dos. Pourquoi diable voulait-elle me voir ? Avoir reçu sa corne était un honneur – et une sacrée source d’emmerdes. Mais c’était autre chose de la rencontrer… Une créature issue des plus sinistres légendes ? Pas cool. Super pas cool. L’image d’un étalon gigantesque au front percé d’une corne de cristal ruant et crachant du feu par les naseaux envahit mon esprit.

— Merde !

Oups, ça m’avait échappé ! Je rougis. Tout le monde me regardait.

— Je vous demande pardon ? s’étonna le roi.

J’essayai de faire machine arrière avec grâce.

— Heu, je veux dire, bredouillai-je, que la pensée est assez intimidante…

— Je l’espère ! commenta Upala-Dahns, ce qui ne m’aida pas beaucoup. La licorne noire est le père des licornes de Dahns. Qu’elle demande à s’entretenir avec un mortel – du moins, quelqu’un qui ne soit pas de sa race – est en soi une chose inouïe. La plupart des gens pensent que ce n’est qu’une légende ; bien sûr, nous, les licornes de Dahns, savons qu’il n’en est rien. Pour autant que je sache, le seul Fae ou elfe avec qui notre père ait fait affaire ces cent dernières années est la reine Asteria.

D’un côté, j’étais plutôt flattée. La grosse bébête noire voulait voir la toute petite moi. De l’autre, en revanche, j’étais terrifiée.

Je jetai un regard vers Morio. Il haussa les épaules et demeura silencieux. Il restait toujours plus taciturne que moi, ce qui était probablement une bonne chose, dans la mesure où je pouvais parfois manquer cruellement de diplomatie.

Upala-Dahns semblait attendre une réponse. Mais, voyant que je ne disais rien, il reprit la parole.

— Elle veut également voir votre compagnon, Morio.

Cette fois, mon renard sursauta et se tourna vers moi, les yeux écarquillés.

— Moi ? Mais pourquoi ? demanda-t-il d’un ton calme, dans lequel je sentis néanmoins une pointe de crainte.

Je réprimai un sourire.

— Maintenant tu sais ce que je ressens, murmurai-je.

— Parce que vous enseignez la magie de la mort à Camille.

La lueur, dans l’œil royal, m’apprit qu’Upala-Dahns avait obtenu la réaction qu’il espérait. Ouais, il aimait bien faire sursauter les gens. Il était juste, mais ça ne devait pas être la fête tous les jours, de travailler pour lui.

Les nerfs à vif, redoutant une autre révélation explosive, je bondis littéralement en sentant quelque chose se poser sur mon épaule. Je m’apprêtais à la chasser sans ménagement quand une voix s’éleva tout près de mon oreille.

— Hé ! Attention !

— Gui ! m’écriai-je.

Je tendis la main, et le lutin monta dans ma paume. Il semblait presque transparent et ses ailes brillaient dans la lumière du jour. Mais ses pieds, contre ma peau, étaient aussi solides que les miens.

— Dame Camille, dit-il avec une profonde révérence.

Gui était nettement plus courtois que la plupart de ses congénères, qui globalement se trouvaient tous être d’insupportables raseurs.

— Gui, intervint Feddrah-Dahns, Rejah-Dahns et toi escorterez nos hôtes jusqu’à Thistlewyd, où ils doivent rencontrer la licorne noire.

— Peut-on s’y rendre par portail ? demandai-je.

Gui secoua la tête.

— Personne n’a jamais pu ouvrir de portail à l’intérieur de cette forêt. Celui que nous emprunterons nous déposera à sa lisière, puis nous continuerons à pied. L’endroit que nous cherchons n’en est pas très éloigné. Nous devrions l’atteindre ce soir avant minuit.

Je regardai le ciel. Ce soir, ce serait la pleine lune. J’allais être happée par la Chasse. Mais un coup d’œil au roi m’apprit qu’il ne me servirait à rien d’argumenter. Je ravalai ma remarque.

— Trillian vient avec nous, décidai-je. Je ne le laisserai pas ici.

Upala-Dahns parut quelque peu mécontent.

— Comme vous le souhaitez, dit-il. Il vous accompagnera. Une fois que vous aurez parlé à la licorne noire, vous pourrez retourner sur Terre.

Feddrah-Dahns me donna un petit coup de museau dans l’épaule.

— J’aimerais pouvoir vous accompagner, mais Père me l’interdit.

En regardant ses grands yeux lumineux, je sentis une fois de plus les miens s’humidifier. C’était chaque fois la même chose, et je ne savais absolument pas pourquoi.

— Feddrah-Dahns, vous êtes un véritable ami, et je vous remercie pour tous vos conseils, et pour la confiance que vous nous avez accordée. Nous nous efforcerons de ne pas vous décevoir, terminai-je en posant la tête contre son long museau.

— Camille ? Est-ce que tout va bien ?

La voix de Trillian résonna dans la salle du trône. Je lançai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Gui l’avait fait entrer.

— Pour l’instant, oui, répondis-je, avant de lui résumer la situation.

Le Svartan dévisagea le roi des licornes de Dahns.

— Vous êtes sérieux ? Vous l’envoyez affronter la licorne noire ?

— Elle ne sera pas seule, vous partez avec elle. Et le démon renard fera face au Père sacré à ses côtés.

Je compris, à son ton révérencieux, que son peuple considérait la licorne noire comme un dieu vivant. Il s’agissait, après tout, du père de leur race, d’une légende vivante, du phénix de leur culture, qui renaissait de ses cendres à sa manière, en perdant sa corne et son pelage tous les mille ans.

Et cette créature avait demandé à me voir. Elle m’avait donné, à moi, être mi-Fae, mi-humain, l’une de ses cornes, et un manteau taillé dans sa peau pour m’aider à combattre les démons. On me recevait dans la maison des dieux tous les jours.

Je posai la main sur le bras de Trillian.

— C’est un honneur, mon amour. Nous ne devons pas l’oublier.

Et ce serait encore mieux si nous arrivions à sortir de là sans que personne ne fasse de scène. Offenser le roi des licornes de Dahns était bien la dernière chose que je souhaitais.

Trillian comprit où je voulais en venir. Il s’inclina devant le roi.

— Quand devrions-nous partir, Votre Majesté ? Y aurait-il un avertissement, une mise en garde dont nous devrions avoir connaissance ?

Upala-Dahns promena son regard dans la pièce. Puis, d’un signe de tête, il nous indiqua de le suivre.

— Venez. Allons faire quelques pas dans le jardin.

Les nuages s’étaient fendus, une pluie fine tombait. Nous suivîmes le roi vers l’un des jardins déserts. Gui était perché sur mon épaule, et Feddrah-Dahns cheminait près de moi. Morio et Trillian fermaient la marche, quelques pas en arrière.

Une odeur d’herbe et de terre mouillées flottait dans l’air. Je serrai mon manteau autour de moi.

— Et Iris ? demandai-je. Est-ce qu’elle nous accompagne ?

— Oui. Je pense pourtant que Thistlewyd n’est pas le meilleur endroit pour elle en ce moment, répondit Feddrah-Dahns, sans s’expliquer davantage.

L’après-midi touchait à sa fin. Je ne voyais pas encore la Mère Lune, pourtant je la sentais affûter ses armes pour la Chasse. Il y avait bien deux ans que je n’avais pas sauté dans l’astral depuis Outremonde pour courir à ses côtés. C’était toujours la même déesse sur Terre, naturellement. Mais l’énergie de la Chasse était un peu différente en fonction de l’endroit où l’on se trouvait.

Nous atteignîmes un buisson bas taillé en forme de spirale et suivîmes le roi jusqu’au centre. Le labyrinthe était simple mais, tandis que nous cheminions à l’intérieur, je sentis mon esprit s’apaiser. Une magie puissante, profonde, régnait là. Nous suivions une ligne de force qui me chantait qu’à partir de cet endroit, personne ne pourrait nous entendre ; que nous serions à l’abri.

Upala-Dahns s’immobilisa au centre du dédale, tandis que nous formions un demi-cercle face à lui.

— Je vous ai conduits jusqu’ici parce c’est le seul endroit dont je sois vraiment sûr. Il ne peut pas y avoir d’espion, ni d’yeux ou d’oreilles indiscrets. Maintenant écoutez-moi attentivement. Nous avons étudié comme nous le pouvions la menace démoniaque, et nous avons découvert une chose très intéressante que vous devrez utiliser.

Je tendis l’oreille. Toute forme d’aide était la bienvenue, surtout si elle venait de l’alliance des Cryptos.

— Comme vous le savez, la matière qui sépare les mondes est en train de se déchirer. Avec l’aide des elfes, et aujourd’hui des magiciens de Tanaquar, mon peuple a cherché un moyen de réparer ce qui était abîmé.

— Mais est-ce que c’est possible ? intervins-je. Je croyais que la Grande Séparation avait généré un état anormal, et que c’était pour cela que tout s’effondrait à présent. Le monde essaie de s’équilibrer lui-même.

Je fronçai les sourcils en essayant de me souvenir de ce que les reines Fae terriennes, et Grand-mère Coyote, m’avaient dit.

— Vous avez raison. Il n’y a aucun moyen de refermer la déchirure dans la matière qui compose l’espace. Toutefois, nous pensons pouvoir utiliser les sceaux spirituels, ainsi que la magie qui s’est développée depuis leur création.

Quoi ? Comment pouvaient-ils faire cela sans courir le risque de provoquer la chose même que nous tentions d’éviter ?

— Le sceau spirituel originel fut spécifiquement créé pour séparer les mondes, dis-je. Une fois sa mission accomplie, on le brisa et on dissimula ses morceaux. Mais le fait de recoller ses différentes parties, même s’il en manque une ou deux, ne risque-t-il pas de reconnecter les mondes ? N’est-ce pas pour cela que l’Ombre Ailée les cherche ?

Soit j’étais particulièrement dure à la comprenette, soit je ne disposais pas de toutes les pièces du puzzle !

Le roi secoua la tête. Sa crinière voleta sous la pluie.

— Ce n’est pas exactement ce que nous prévoyions, dit-il d’une voix douce. Mais la reine Asteria vous en parlera mieux elle-même.

— Camille, je suis heureuse de vous revoir.

Je sursautai en voyant la reine des elfes apparaître derrière un arbre parfaitement taillé. Loin de se tenir comme la personne âgée qu’elle était, elle se dressait, ancienne et droite, irradiant le pouvoir. Vraiment, elle brillait presque. Derrière elle, j’aperçus l’ancien amant de Titania, Tom Lane, ou plutôt Tam Lin, accompagné de Benjamin Welter, ce jeune homme, présentant de subtiles traces de sang Fae, que nous avions aidé à s’échapper d’un asile psychiatrique de la Terre. Et, fermant la marche, arriva… Vénus, l’enfant de la lune ? ! Mais qu’est-ce que le chaman de la troupe de pumas de Rainier fabriquait là ? !

— Majesté… Tom… Ben ? Vénus ? commençai-je.

Je m’interrompis. Une nouvelle silhouette sortait de derrière un autre arbre. La reine Tanaquar ! Suivie de mon père ! Quand je pris conscience du fait que je me tenais devant trois des dirigeants les plus importants d’Outremonde, je ne sus plus très bien si je devais me jeter à leurs pieds ou me mettre à rire.

Morio me planta un doigt entre les côtes. Trillian et lui commençaient à s’incliner, et moi à faire la révérence, quand la reine Asteria agita la main.

— Les formalités ne s’imposent guère, ici, dit-elle en nous indiquant de nous asseoir dans le cercle de gazon qui composait le centre du labyrinthe.

L’herbe était humide, mais j’ignorai le froid. Feddrah-Dahns et son père restèrent debout.

Au bout d’un moment, la reine des elfes reprit la parole.

— Non, les sceaux ne peuvent pas réparer les fissures. Toutefois, nous leur avons découvert une propriété qui, utilisée correctement, pourrait peut-être nous permettre de stabiliser les portails.

Je la dévisageai, bouche bée.

— Heu… et qui les utilisera, au juste ? parvins-je à coasser.

— Les chevaliers de Keraastar. Les chevaliers des portails. J’ai tout de suite su que Tam Lin et Benjamin avaient quelque chose de spécial quand je les ai rencontrés. C’est pourquoi je les ai fait venir. Mes devins sont actuellement à la recherche d’autres individus doués des mêmes qualités. Nous avons étudié Vénus, l’enfant de la lune. Il présente également la signature énergétique que nous recherchons. Ces trois hommes ont chacun touché le cœur d’un sceau, et y sont désormais intégralement connectés.

Ma respiration s’accéléra.

— Mais ils sont humains… Bon, Vénus est un puma-garou, mais…

— Oui. Et chacun des neufs chevaliers, homme ou femme, devra également l’être. Ou plutôt, ils devront tous être originaires de la Terre. Il semblerait que le fait de toucher l’essence d’un sceau crée un lien indéfectible. Rares sont ceux qui possèdent la capacité de s’en imprégner de la sorte, mais il y en a quelques-uns… Et nous avons besoin d’eux, ici. Pour leur donner une formation de gardiens.

Dix mille questions se bousculèrent sous mon crâne.

— Est-il nécessaire qu’ils aient tous touché un sceau, à un moment ou un autre ? Comment se fait-il qu’ils puissent porter les pierres sans céder à leur pouvoir corrupteur ? Et que fait-on du sceau que Karvanak nous a volé ?…

— Patience, dit Tanaquar. Voici ce que nous avons appris : tous les Keraastar n’auront pas nécessairement été en contact avec un sceau, mais leurs auras présentent toutes la même signature énergétique.

— Ils peuvent les toucher sans être corrompus parce qu’ils se sont tous vu offrir un très grand pouvoir par le passé, et qu’ils ont fait le choix, conscient ou non, de ne pas l’utiliser, soupira la reine Asteria. Mais pour que cela fonctionne correctement, il nous faut réunir sept sceaux. Pas un de moins, sans quoi l’équilibre sera brisé. Or nous n’en possédons que quatre. L’Ombre Ailée en a un. Ce qui en laisse quatre. Nous devons en retrouver au moins trois avant les démons.

Je les dévisageai, muette. Je sentais dans mon ventre qu’ils s’aventuraient sur un terrain glissant. Mais qu’est-ce que je pouvais dire ? J’ouvris la bouche pour poser une nouvelle question, mais le coup de coude autoritaire de Morio m’en empêcha.

Alors que le regard absent de Feddrah-Dahns se posait sur moi, j’y lus l’inquiétude et le doute. Je vis la même chose dans les yeux de Gui – quoique les lutins soient parfois trompeurs. Mais l’un comme l’autre me conseillèrent silencieusement de me taire. Je jetai un regard vers Trillian. Il observait froidement la reine Asteria.

À cet instant, Tanaquar fit un petit sourire.

— Vous devrez faire le nécessaire pour retrouver les sceaux manquants, me dit-elle. L’OIA vous donne toute licence. Nous vous fournirons toute la main-d’œuvre qu’il vous faudra. Si vous échouez, nous échouerons tous.

Je hochai la tête, préférant garder le silence. Les têtes couronnées se mirent à discuter entre elles. J’en profitai pour lancer un coup d’œil autour de moi. Feddrah-Dahns, Trillian et Morio s’inquiétaient, mais ils le cachaient plutôt bien. Je voyais leur trouble tournoyer dans leurs auras. Mon père regardait la reine Tanaquar. Et d’un seul coup, je vis la corde qui les unissait.

Ouh, putain ! Mon père se tapait la reine d’Y’Elestrial ! Et il ne m’avait rien dit !

Complètement déstabilisée, je me donnai une contenance en humant un tribarbier voisin, arbuste dont les fleurs d’automne au parfum épicé ressemblaient à un croisement entre une rose et un dahlia. Au bout de quelques minutes, le roi Upala-Dahns ajourna la réunion et, suivi des deux reines, reprit le chemin du palais.

Je poussai mes compagnons hors du jardin, pressée de m’entretenir avec eux des projets de Tanaquar et d’Asteria, mais également de demander à Morio pourquoi il m’avait empêchée de critiquer ce plan. J’avais un très mauvais pressentiment à propos de toute cette histoire, et je préférais éviter de me tenir au milieu de la route quand la catastrophe déboulerait sur moi.

CHAPITRE 14

Une fois hors de portée, je pivotai vers les autres.

— OK. C’est quoi, ce bordel ? Nous étions d’accord pour conserver les sceaux dans un endroit secret et à l’abri du monde. Alors, il se passe quoi, là ? Qu’est-ce qu’elles fabriquent ? Ces sceaux sont assez puissants pour pourrir ceux qui les portent !

Furieuse, sans bien savoir contre qui, je bafouillais pendant que Trillian et Morio m’entraînaient rapidement. En doublant Feddrah-Dahns, qui marchait en tête, je tournai la tête vers lui.

— Depuis combien de temps vous le saviez ?

— Je l’ai appris aujourd’hui, dame Camille. Mon père ne m’en avait rien dit. Je le jure sur mon honneur.

Il semblait aussi chamboulé que moi.

Morio jeta un regard par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne nous suivait.

— Je t’ai empêchée de remettre en question la sagesse de leur décision parce que, s’ils savent que tu désapprouves, ils sont bien capables de décider simplement de te mettre à l’écart. Et ce ne serait pas bon du tout. (Il poussa un profond soupir.) Je crois que nous devons essayer de découvrir ce que Grand-mère Coyote peut nous apprendre à ce sujet.

— Ben, ça ne sera pas donné, grommelai-je. Cela dit, tu as raison. Mettons-nous immédiatement en route pour Thistlewyd. Ils n’ont pas dit si la licorne noire était au courant de leurs projets, mais nous le découvrirons peut-être sur place. Dès que ce sera fini, on fonce à la maison et on va voir Grand-mère Coyote. Rentrer devient la priorité absolue. (Je lançai un coup d’œil à Feddrah-Dahns.) J’aimerais bien que vous puissiez nous accompagner.

Découvrir que la reine Asteria faisait joujou avec les sceaux spirituels changeait complètement la donne. J’avais le sentiment de marcher sur des sables mouvants, et je ne savais plus à qui me fier. À part le prince. J’avais confiance en lui.

La licorne renâcla.

— Moi aussi. Je vais voir ce que je peux faire. Pendant mon absence, ne vous séparez pas. Allez vous asseoir bien en vue dans la première cour, et ne parlez surtout pas de ce que nous avons appris. (Il se tourna vers Gui, qui voletait près de son oreille.) Retrouve Iris, mon ami, et conduis-la jusqu’ici. Puis j’aimerais que tu te rendes dans mes quartiers pour préparer mes affaires de voyage.

— Vos désirs sont des ordres, monseigneur, lança le lutin avant de disparaître à cent à l’heure.

Quittant la licorne, nous nous dirigeâmes vers la cour. Je tripotai le col de mon manteau. Bon sang, si seulement j’arrivais à me détendre ! Mais cette nouvelle m’inquiétait tant que je n’avais plus qu’une seule idée en tête : rentrer chez nous. Il ne m’avait pas échappé qu’aucune des reines des Cours Fae terriennes n’était présente lors de cette petite réunion. Avait-on négligemment oublié de les inviter ? Plongée dans mes pensées, je m’assis dans l’herbe à quelques mètres du banc sur lequel Morio et Trillian avaient pris place et jouai avec les fleurs pour essayer de calmer mes pensées.

Le Yokai et le Svartan discutaient poliment de tout et de rien, excepté des démons. Morio venait de se lancer dans une description aussi détaillée que barbante des problèmes qu’il rencontrait avec sa Subaru quand une ombre tomba sur moi.

Je levai les yeux. Un homme vêtu d’un pantalon et d’une tunique me regardait d’un air méfiant. Il y avait quelque chose de bizarre chez lui, et j’étais sur le point de lui demander ce qu’il voulait quand deux autres individus sortirent d’un buisson voisin, une dague à la main. De toute évidence, ils en avaient après moi.

Trillian et Morio furent debout en un instant, mais les deux hommes les interceptèrent alors qu’ils tentaient de me rejoindre. Je me levai d’un bond et reculai. La cruauté avait remplacé la circonspection dans les yeux de mon assaillant. Il leva les mains. Un éclair de magie crépitant se mit à circuler entre ses doigts. Merde. Un mage.

Je refermai instinctivement la main sur la corne cachée à l’intérieur de mon manteau. Les élémentaires, réveillés, attendaient mes ordres. Lentement, le sorcier et moi commençâmes à nous tourner autour, dans une danse prudente.

J’essayai de définir la source de son pouvoir. Si je tentais de repousser la mauvaise forme d’énergie, c’en serait fini de moi.

À cet instant, mon adversaire lança un sort. L’énergie rugit comme un canon en adoptant la forme d’une flèche de feu dirigée vers mon cœur. Je levai la corne en appelant la maîtresse des flammes. Un champ de force, un rideau incandescent, s’interposa entre nous. Dans une violente déflagration, sa flèche heurta mon mur et nos brasiers s’annulèrent mutuellement.

Sans perdre un instant, j’appelai la dame des terres en me concentrant sur l’espace qu’occupait mon ennemi. Dans un geignement strident, le jardin se mit à trembler par vagues successives et la terre s’ouvrit sous ses pieds, juste assez pour le déséquilibrer. Il tomba dans le trou. La terre trembla de nouveau et se referma sur lui.

Crêpe, songeai-je. Comme dans « aplati comme une… »

Je sentis mon estomac se soulever et reculai précipitamment alors que Feddrah-Dahns arrivait au galop d’un côté de l’allée, et son père de l’autre. Ils regardèrent le sol, puis moi. Je pivotai vers Trillian et Morio. L’un des assaillants gisait à terre, mort. La lame de Morio était couverte de sang. L’autre homme avait disparu.

— J’ai abîmé votre jardin, dis-je, tremblante.

— Aucune importance, m’assura Feddrah-Dahns. Que s’est-il passé ? Que voulaient ces hommes ?

— À votre avis ? La corne, évidemment.

Je me tournai vers l’endroit où le sorcier avait disparu. Était-il mort broyé, étouffé ? Je l’ignorais, et je n’étais pas certaine de vouloir le savoir.

— Vous feriez mieux de vous mettre en route sans tarder, intervint le roi. (Il se tourna vers son fils.) Très bien. Prends la place de Rejah-Dahns. Ils ont besoin d’une protection qu’elle ne peut assurer seule, et tu as de la magie à ta disposition. (Il se tourna vers un de ses gardes du corps.) Faites venir quelqu’un pour réparer les dégâts, dit-il en désignant le sol d’un hochement de tête. Assurez-vous que le sorcier est bien mort. Trouvez le troisième homme, et abattez-le. Ensuite, brûlez les corps.

Sur ce, il s’éloigna au petit trot.

Feddrah-Dahns nous indiqua de le suivre d’un signe de tête, et on se dirigea rapidement vers l’entrée du palais. Iris nous attendait près d’un saule. Elle me lança un regard inquiet mais ne dit rien. La licorne poussa un hennissement retentissant.

— Avez-vous tout ce dont vous aurez besoin pour le voyage ? demanda-t-elle.

Je hochai la tête.

— Mon sac est là, et je pense que Morio a également le sien.

— Juste ici, confirma-t-il en tapotant la besace qui ne le quittait jamais.

— Bien. Et vous, Iris ? Trillian ?

Iris leva ses affaires de voyage en direction de Feddrah-Dahus.

— Je n’ai besoin de rien, répondit Trillian en haussant les épaules. J’ai toujours des armes et de l’argent sur moi.

— Dans ce cas, on bouge de là fissa, décidai-je.

— C’est étrangement formulé, mais, oui, dit Feddrah-Dahns, nous partons sur-le-champ. Je n’emmène pas de garde du corps. On ne sait plus à qui se fier, et nous devons discuter de certaines affaires en privé. Suivez-moi.

Ayant passé la porte ouest, on s’engagea sur la colline. Le prince regardait fréquemment par-dessus son épaule.

— Personne ne nous suit. Je crois que mon père ne conçoit pas à quel point la situation m’inquiète, et c’est mieux ainsi.

Nous cheminâmes en silence jusqu’au portail, où Feddrah-Dahns donna notre destination – la lisière de Thistlewyd. Le voyage se déroula comme tous les autres, et nous ressortîmes entre deux immenses cèdres. Je m’arrêtai pour observer la forêt dans laquelle nous nous apprêtions à foncer tête baissée. Je ne savais pas grand-chose à son sujet. Ma connaissance des grands bois d’Outremonde se limitait un peu à Darkynwyrd.

— De quel genre d’endroit s’agit-il ? demandai-je tandis que nous descendions la pente verdoyante menant à une sente qui s’enfonçait entre les arbres.

— Que voulez-vous dire ? répliqua la licorne en me lançant un regard perplexe. C’est une forêt, euh… principalement composée de cèdres, de sapins et autres conifères…

— Non, non. Je vois ça. Je veux dire… Eh bien, Darkynwyrd est un endroit sauvage, primordial, peuplé de créatures des ombres… Quelle est la nature de Thistlewyd ? Je ne me souviens pas qu’on m’en ait beaucoup parlé à l’école.

Gui, juché sur l’épaule du prince, renifla.

— Eh bien, dame Camille, attendez-vous à avoir une surprise. Ces bois sont beaucoup plus dangereux que ceux de Darkynwyrd. C’est le fief de la Mère Corneille, une reine élémentaire sournoise et rusée qui prend un malin plaisir à tromper et manipuler son monde.

— On dirait Morgane, fit remarquer Morio en posant la main au creux de mes reins.

— Merveilleux. Je me demande si elles se connaissent. Morgane se déplace toujours avec une bande de choucas. Elle fait probablement dans la corneille aussi. (Je soupirai.) Est-ce qu’on ne pourrait pas, juste une fois, aller quelque part où le paillasson « Bienvenue » ne dissimule pas des piques, des trappes et des pièges mortels ?

Iris eut un petit gloussement compatissant.

— Je sais, dit-elle. Je sais.

L’après-midi s’écoula tandis que nous nous frayions un chemin à travers les herbes hautes. La vallée du saule venteux était principalement composée de plaines verdoyantes, dont les brins d’herbe allongés bruissaient, ondoyant dans le vent, océan émeraude dans lequel chaque souffle soulevait de nouvelles vaguelettes.

Plus nous nous éloignions de la lisière, plus les arbres étaient rares dans l’immense vallée. Nous vîmes quelques petits buissons, lacs ou bassins qui offraient aux animaux comme aux voyageurs un endroit où se détendre et se rafraîchir. Traverser ces plaines, bordées à l’ouest par les Nebelvuori habitées par les nains, et qui s’ouvraient sur le désert du Sifflesable plus au sud, pouvait prendre plusieurs jours si l’on voyageait à pied.

Un souffle de vent me caressa le visage, et je sentis la pluie à l’horizon. Les nuages amassés sur Dahnsburg n’avaient pas encore atteint l’intérieur des terres. Une odeur de mousse, un parfum doux et sucré nous parvint de la forêt. J’eus soudain très envie de m’arrêter là et d’oublier tout le reste. Je pourrais peut-être construire une petite maison, juste à l’orée du bois, ouvrir une boutique, laisser Flam me faire des enfants et prétendre que l’Ombre Ailée n’était qu’un mauvais rêve. Mais, après avoir rêvassé quelques minutes, je secouai la tête.

Iris cheminait près de moi. Les autres marchaient en tête. Je baissai la voix pour qu’ils ne m’entendent pas.

— Comment s’est passée ton entrevue avec l’esprit du Grand Loup d’Hiver ? m’enquis-je. Est-ce que tu l’as trouvé ?

Elle me lança un regard peiné.

— Oui. Je ne suis pas certaine que c’était la meilleure chose à faire. Je t’en parlerai plus tard, mais je n’ai pas beaucoup d’espoir. Plusieurs options s’offrent à moi. Aucune n’est très prometteuse, ni très simple.

À cet instant, Morio s’arrêta.

— Là, regardez, devant nous. Nous avons presque atteint le chemin.

— Combien de temps après être entrés trouverons-nous la licorne noire ? demandai-je.

Feddrah-Dahns me regarda en clignant des yeux.

— Nous l’atteindrons avant que la lune se lève, dit-il. Nous devrions nous reposer un moment, car il est préférable de ne pas s’arrêter une fois engagé dans les profondeurs de la forêt. Ce peut être dangereux, surtout après le coucher du soleil.

Je jetai un coup d’œil au ciel. L’astre était bas sur l’horizon. Nous avions peut-être encore une demi-heure avant le crépuscule, et nous dépendrions alors du sort de lumière de Morio.

Je posai mon sac et m’assis par terre en étirant les jambes.

— Est-ce que quelqu’un a apporté à manger ? demandai-je tandis que Trillian et Morio m’imitaient.

Iris ouvrit un de ses sacs et en tira un paquet de sandwichs. Je me mis à rire.

— J’aurais dû m’en douter. On peut compter sur toi pour penser aux détails réconfortants.

Elle sourit à peine en faisant passer les casse-croûte, d’épaisses tranches de dinde sur du beurre frais et du levain, parsemées d’amandes effilées et relevées d’une sauce à la cannelle et aux canneberges.

— Ne t’y habitue pas trop. Qui sait ce que l’avenir nous réserve ?

— Aux chiottes, l’avenir, commenta Trillian en levant bien haut son sandwich. La seule chose de sûre, c’est le présent. Alors mangez, buvez, réjouissez-vous, parce que demain nous pourrions…

— Non, l’interrompis-je, prise de l’horrible impression qu’un fossoyeur creusait déjà ma tombe. Ne dis rien.

Il hocha la tête et laissa sa phrase en suspens. Tandis que nous entamions notre repas et que Feddrah-Dahns broutait à quelques pas de là, j’observai la rangée d’arbres fins annonçant Thistlewyd.

La licorne noire, ancienne, inquiétante, nous attendait, et je n’avais pas la moindre idée de ce qui se passerait lorsque nous la rencontrerions. Mais nous avions rendez-vous avec notre destin, et « non merci » n’était pas une réponse envisageable.

Je mordis dans mon sandwich et mâchai lentement. D’un cèdre voisin nous parvint le bruit d’un battement d’ailes, et trois corneilles s’élevèrent dans le couchant. J’eus l’impression qu’il s’agissait d’un signe. Mais je n’avais aucune idée de ce que ces oiseaux essayaient de me dire. Pour une fois, j’aurais vraiment aimé pouvoir prédire l’avenir.

Thistlewyd n’était pas qu’une forêt magique. C’était la magie incarnée. Alors que nous nous engagions sur le chemin, une profonde résonance parcourut la terre, fredonnant un chant aussi vieux que le monde. Je fermai les yeux et accueillis ce message de bienvenue qui nous priait d’entrer. Cette forêt, sauvage, certes, et ancienne, incarnait l’essence de la Chasse.

Les troncs des arbres disparaissaient quasiment dans les épaisses broussailles qui bordaient le sentier étroit. Tandis que nous progressions sous la canopée de branches, je compris ce que Feddrah-Dahns avait voulu dire. Thistlewyd était à la hauteur de Darkynwyrd. Elle vibrait d’énergie. Le sol se modifiait sous mes pas. Bien sûr, ce n’était pas aussi tangible qu’un tremblement de terre. Mais chaque fois que je posais le pied, la terre semblait rouler en vagues sous ma semelle.

Je me mordis la lèvre. Comment diable étions-nous censés progresser, si chaque mouvement faisait vaciller la réalité ?

— Est-ce que vous sentez ça ? lançai-je en regardant autour de moi.

— Sentir quoi ? demanda Iris.

— Le sol. Il bouge. Tout semble tournoyer à chacun de mes pas.

J’observai les arbres. Leur écorce, mouvante, changeante, adoptait sans cesse des motifs différents. Les buissons, les fougères nichées à leurs pieds tremblaient, comme battues par de puissantes rafales, alors que je ne sentais, sur ma peau, qu’un souffle trop faible pour secouer ainsi les feuilles et les branches.

— Camille, tu vas bien ? s’inquiéta la Talon-Haltija. Touche-lui le front, indiqua-t-elle à Morio.

Alors qu’il faisait mine de s’exécuter, je repoussai sa main.

— Je ne suis pas malade, et je n’ai pas perdu la tête. En tout cas, je ne crois pas. Mais vous ne voyez pas ? Les plantes se balancent au rythme du pouls de la terre. C’est comme les basses d’un morceau de techno. Sérieux, j’ai l’impression d’être au milieu d’une rave organisée par Dame Nature.

Ils regardèrent autour d’eux, l’air confus, puis Morio ferma les yeux et se tut. Feddrah-Dahns hennit. Au bout d’un moment, le Yokai et la Talon-Haltija hochèrent la tête.

— Je commence à sentir ce dont tu parles, dit-elle. C’est plus subtil pour moi, car nous ne sommes pas sous les cieux septentrionaux qui parlent à mon sang. Mais oui, je ressens les vibrations de cette forêt.

Morio expira longuement.

— Je l’ai eue. Je l’ai attrapée et suivie un instant. L’âme de ces bois est fluide. Elle vit dans chaque arbre et chaque plante, imprègne jusqu’au plus petit grain de poussière ou souffle de vent qui la traverse. Tu n’es pas en train de devenir folle, Camille. Tu perçois le cœur de Thistlewyd. Tu es connectée à lui au niveau de l’âme.

Oh, joie. Et pourquoi moi ? Non, en fait, je devrais demander : comment tourner cela à mon avantage ? Je regardai autour de moi les couleurs vibrantes qui tournoyaient comme des taches de peinture. Yo-ho-ho, et une bouteille de rhum ! Enfin presque.

— J’ai du mal à voir clair, tant ça brille. Toutes les couleurs se mélangent dans un orgasme de motifs gigantesque. Je vais avoir besoin d’aide pour atteindre… heu, eh bien, l’endroit vers lequel nous nous dirigeons.

Feddrah-Dahns s’avança, sa corne luisant d’une lumière dorée. On aurait dit une pub pour tatouages tirée des pages d’un magazine de mode.

— Aidez-la à monter sur mon dos. Je la transporterai.

Je dévisageai la licorne. Quoi ? !

— Hum, est-ce que vous savez qui vous êtes ? lui demandai-je.

L’idée de prendre un prince pour monture était si incongrue qu’elle ne valait même pas la peine qu’on s’y attarde – même s’il était fait comme un cheval.

— Mais absolument. Et je sais également qui vous êtes, et où nous allons. Alors, si vous me pardonnez cette brusquerie, dame Camille, fermez la bouche et posez incontinent votre derrière sur mon dos.

Il me fit un clin d’œil et j’éclatai de rire.

— Même votre rudesse est courtoise. Très bien. Si le fait d’être chevauché ne vous gêne pas, je vous serai bien reconnaissante pour votre aide. En revanche, j’ai besoin d’un coup de main. Je ne suis pas aussi athlétique que Delilah.

Trillian et Morio m’aidèrent à me hisser sur le dos de la licorne, qui frissonna en sentant le bord de mon manteau effleurer son arrière-train. Cela devait faire résonner quelque chose en lui. Après tout, ce vêtement avait été taillé dans la peau de la licorne noire. Je saisis fermement sa crinière, en espérant que je ne tirais pas trop fort.

Nous reprîmes la route. Le doux balancement de son pas me berçait presque. Je sombrai dans un voyage en Technicolor digne du Pays des merveilles. Tout était si vif… Et le contact de son pelage soyeux contre mes jambes nues me réchauffait intégralement. Je somnolai, en sentant grandir un mal de crâne dû sans doute à la stimulation excessive, et me demandai ce que ça me ferait de rencontrer la licorne noire. Au moins, Morio avait pu se brancher un moment sur l’énergie. Ce n’était pas moi qui réagissais mal à un morceau de viande avarié ou un vin trop corsé. J’espérais juste que le tour de manège s’arrêterait avant que nous arrivions, sans quoi je risquais de terminer la Chasse au fin fond du terrier du Lapin Blanc.

Nous étions bien engagés dans les profondeurs de Thistlewyd quand Feddrah-Dahns s’arrêta brusquement. Mon mal de crâne s’était un peu calmé avec l’arrivée du soir, la nuit peignant la forêt dans des tons de gris et de noir beaucoup plus supportables. Mon cerveau n’étant plus envahi par un kaléidoscope de couleurs, je pouvais de nouveau penser normalement. Mais à présent la lune m’appelait, et me disait de me tenir prête. La Chasse débuterait bientôt.

— Nous tournerons à gauche au bout de ce chemin. Plus qu’un demi-kilomètre et nous serons rendus, annonça la licorne. Le sentez-vous ?

Je pris une profonde inspiration et la relâchai lentement. La nuit possédait une énergie bien à elle, qui n’était pas exactement plaisante. Je ne craignais pas de faire une mauvaise rencontre, comme à Darkynwyrd. Mais il régnait dans Thistlewyd un immense pouvoir, parfois tumultueux. Des bulles chaotiques tournoyaient en tous sens, comme des gouttes de rosée sur l’aile noire du corbeau, et, dressées contre le ciel obscur, elles paraissaient sur le point d’exploser.

La Mère Lune se levait, mais elle n’apparaissait que brièvement entre les nuages qui filaient au-dessus de la forêt en direction de l’est, comme fuyant l’océan Wyvern. Dahnsburg doit essuyer un gentil petit orage en ce moment, songeai-je. Les vagues dresseraient haut leurs crêtes écumeuses, ce soir.

Un battement d’ailes s’éleva à l’ouest. Et soudain, je le sentis. Ou plutôt, je l’entendis. Le manteau qui couvrait mes épaules se mit à vibrer avec un bourdonnement sourd. La corne, dans ma poche, émettait en tremblant le bruit délicat d’un carillon d’argent, ou d’un verre qui se brise. Ils répondaient à l’appel du maître dont ils avaient physiquement fait partie dans une vie antérieure.

Depuis la nuit où j’avais prêté serment à la Mère Lune, je n’avais plus senti d’appel aussi puissant. Et, comme celui de la lune, il se teintait de la chaleur ardente de l’argent fondu, du froid adamantin du givre par une nuit d’automne.

Je renversai la tête en arrière et regardai les nuages, resplendissants du feu d’albâtre de la Mère, se fendre pour laisser passer ses rayons en murmurant son nom. Elle veillait sur moi. Elle était au zénith et, ce soir, je prendrais part à la Chasse.

Tandis que nous tournions sur la gauche pour suivre un chemin ombragé, je sus soudain, sans le moindre doute, que la licorne noire connaissait intimement la Mère Lune. Elles se ressemblaient. Elles étaient connectées, liées d’une façon que je ne comprenais pas. Mais une voix dans ma tête murmurait qu’elles étaient parentes.

Je ne pus retenir un sanglot étranglé en voyant ma Dame apparaître dans toute sa splendeur au milieu des nuages, se répandre sur les bois, éclairer le chemin. Elle était tout pour moi. Elle m’importait plus que la vie elle-même. Je me languissais d’elle, et, le cœur lourd, j’écoutai l’appel de la Chasse gagner en puissance et en intensité.

Morio me prit la main et je le serrai fort. Il répondit de la même façon. Trillian, qui marchait à ma droite, juste devant Iris, me regarda. Son expression se perdit dans les ombres de la nuit. Mais je vis étinceler ses yeux et, dans une prière de remerciement silencieuse, je me réjouis de l’avoir de nouveau près de moi.

Nous parcourûmes encore une courte distance. Au sommet d’une pente, une lumière brillait au centre d’un bosquet. Je distinguai vaguement une clairière. Le halo provenait d’un cercle de champignons si grands qu’ils devaient m’arriver à la taille, des amanites tue-mouche, à en juger par leur apparence. Le chemin qui y menait vibrait, parcouru d’un courant d’énergie crépitante.

Pouvait-il s’agir d’un cercle de fées ? Non. Il était nettement plus puissant que tous ceux que j’avais pu croiser. Y pénétrer sans invitation reviendrait à renoncer à la vie.

Une voix s’éleva au centre de la sommière, grondant à travers chaque brin d’herbe, rocher, caillou, arbre et buisson.

— Entrez, si vous osez.

À cet instant précis, je sus que la licorne noire attendait. Je me laissai glisser à bas de Feddrah-Dahns et, sans réfléchir une seconde, me glissai entre les champignons pour pénétrer dans l’antre de la Bête.

CHAPITRE 15

Au moment où j’entrai dans le cercle de champignons, la terre se remit à trembler. Mais ? ! Je perdis l’équilibre et atterris lourdement à genoux. Je sentais le sol se soulever par vagues successives.

Mes compagnons me rejoignirent, mais mon attention était focalisée sur une tache sombre, située au milieu de la rangée de cèdres qui bordait l’autre extrémité de la prairie. On aurait dit que quelqu’un avait jeté un seau de peinture couleur nuit sur les troncs. Sauf qu’il s’agissait d’un abîme, tangible ; un portail, peut-être ?

Quoi qu’il en soit, quelque chose de terrible, de magnifique, quelque chose d’ancien au-delà de toute mesure attendait à l’intérieur. Une paire d’yeux dorés brillait au fond du gouffre aussi noir que le jais.

Alors, lentement, le seigneur des licornes de Dahns apparut sous l’arche sombre. Quand ses sabots touchèrent le sol, une vague d’étincelles s’élança à travers la clairière, tatouant l’herbe de leur empreinte électrique. Frappée de plein fouet par l’onde de choc, je me recroquevillai sur moi-même. Terreur, admiration et révérence se combattaient en moi.

Il était grand. Plus que toutes les licornes, tous les chevaux que j’avais pu rencontrer. Un ogre ou un géant auraient à peine été capables de le chevaucher. Sa croupe était fine et musclée, et sa fourrure aussi sombre que la peau de Trillian, même si des taches grises transparaissaient sous l’ébène. Ses yeux, lumineux, ressemblaient à deux soleils jumeaux. Mon regard fut immédiatement attiré par la spirale cristalline qui se dressait sur son front. Dans ma poche, la corne gémit doucement, comme si elle reconnaissait son véritable maître.

— Alors, il est réel…

— La licorne noire !…

— Camille, ça va ?

Les murmures de mes compagnons s’élevaient derrière moi. Je les perçus à peine et demeurai plantée là, hypnotisée par l’immense animal. Toutefois, un bruit tout proche me tira de ma léthargie. Feddrah-Dahns se trouvait près de moi, tête basse, agenouillé sur ses antérieurs.

— Maître des maîtres ! Seigneur des Dahns ! Je vous amène la femme et son compagnon, dit-il d’une voix étouffée qui trahissait une crainte et un respect similaires à ceux que j’éprouvais.

Je décidai de rester silencieuse. D’une part, je n’étais pas certaine de connaître le protocole, et il était hors de question que je foute ça en l’air ; d’autre part, j’eus l’impression d’avoir perdu ma langue. Je ne pouvais plus détacher les yeux de cette légende vivante. Entre l’attraction de la lune et le pouvoir de cette créature, impossible d’émettre le plus petit couinement.

La licorne noire vint s’immobiliser à trois mètres de nous. Je levai prudemment la tête, craignant de regarder ces grands yeux lumineux, et de m’y perdre, peut-être.

— Relevez-vous, femme. Vous tous, debout, ordonna une voix dans ma tête.

Je cillai. La licorne noire n’avait pas ouvert la bouche ; pourtant, je l’avais parfaitement entendue. Et, de toute évidence, je n’étais pas la seule : Iris, Trillian et Morio, agenouillés, se remettaient debout. Feddrah-Dahns hennit doucement et me fit avancer d’un petit coup de museau.

Je remarquai que le sol avait cessé de trembler, ce qui était déjà une bonne chose. Sur une profonde inspiration, je levai les yeux vers la créature et constatai que de la fumée lui sortait des naseaux.

Sans vraiment savoir pourquoi – cela semblait être la seule chose à faire –, je sortis la corne de ma poche et la levai d’une main tremblante sous la lune frémissante.

L’immense licorne eut un petit rire qui résonna à travers la prairie.

— Il y a bien longtemps que je n’avais vu cette partie de mon corps, ou celle que vous portez sur le dos. (Il baissa la tête pour sentir mon manteau.) Oui. Cela vient d’une vie très ancienne, d’une époque et d’un âge reculés – du temps de la création, et de la destruction, du sceau spirituel. Je leur ai dit qu’ils commettaient une grave erreur. Mais ils n’ont rien voulu entendre. C’est pourquoi je me suis retiré dans les profondeurs de Darkynwyrd, puis, de là, dans celles de Thistlewyd. Mais, dites-moi, je vois que vous portez la marque de la Mère Lune. Avez-vous déjà contemplé son visage ?

Je retrouvai enfin l’usage de la parole.

— Oui, dis-je. Je participe à la Chasse. Je suis l’une de ses sorcières.

— Mais pas sa prêtresse ?

Ses yeux ressemblaient à des flammes dorées. Je ne parvenais pas à en détacher mon regard.

— Non, répondis-je dans un souffle. Et j’ignore si je serai un jour digne de cet honneur. Mais je suis sa servante, sa fille. Elle me prête sa magie. Cela me suffit.

La créature s’approcha un peu plus. Son museau se retrouvait quasiment collé à mon nez. Mon visage baignait dans la vapeur issue de ses naseaux.

— Toutefois, vous porteriez avec joie le titre de prêtresse, s’il vous était confié. Savez-vous qui me chevauche ? Il n’y a qu’une seule personne que j’autorise à serrer mes flancs entre ses cuisses.

Tremblante, je secouai la tête en me demandant où cette conversation pouvait mener.

— Non… Et je ne peux pas dire que je me sois souvent posé la question, soufflai-je en espérant que ce ne soit pas moi.

Je perçus un mouvement dans l’ombre, derrière lui. Une corneille surgit des ténèbres, et soudain disparut dans une explosion carmin, un vortex de gouttes de sang tournoyantes. Je protégeai mes yeux des vagues de chaleur incandescentes, qui rayonnaient avec l’intensité du soleil levant. Puis l’air se replia sur lui-même, la réalité ondoya comme les vagues de l’océan, et, lentement, la magie se dissipa.

Quand la lumière se fut estompée, je vis une grande femme, pâle, qui promenait sur nous son regard velouté, plein de ruse, obsidienne mouchetée d’or. La gorge nouée par une terreur si profonde que je n’en avais même pas ressenti la présence jusqu’alors, je sus, immédiatement, de qui il s’agissait.

La Mère Corneille. L’une des reines élémentaires, qui régnait sur ces bois sombres, et au sujet de laquelle, durant toutes ces années, je n’avais entendu que de vagues rumeurs. La Mère Corneille, connue pour son astuce, ses supercheries et sa jalousie violente envers les possessions de la Mère Lune.

Ses seins formaient deux montagnes parfaites au-dessus du décolleté de sa robe d’ébène. Ses lèvres, peintes en noir, brillaient quand elle ouvrait la bouche, et un masque de nuit, semblable à celui d’un raton laveur, cerclait ses yeux. Elle sourit, révélant des dents luisantes, qui ressemblaient moins à des crocs qu’à des têtes de flèche saillantes, taillées dans de l’os, acérées et tranchantes.

— Mais qui sont ces mignons ? s’enquit-elle en faisant le tour de l’immense licorne, avant de poser une main paresseuse sur son flanc. Oui, qui ?

La licorne noire renâcla tout doucement. Pour une raison que je ne m’expliquai pas, ce son tout simple me colla une telle frousse que je craignis de pisser dans mon froc. Enfin, ma jupe.

La Mère Corneille et le père des licornes se ressemblaient fondamentalement. Ils étaient, l’un comme l’autre, aussi sauvages, aussi primordiaux que les bois dans lesquels ils vivaient.

Le seigneur des Dahns eut une petite toux sèche, et sa voix remplit de nouveau mon esprit.

— Ils sont venus pour la Chasse. La femme, en tout cas, et son démon renard. Elle possède l’une de mes cornes, et doit expérimenter le plus puissant de ses usages avant d’avoir suffisamment confiance en elle pour l’employer pleinement.

— Et son amant ? demanda la Corneille dans un murmure semblable au cri de son oiseau symbolique, qui se répercuta à travers la prairie.

— Leurs âmes sont liées. Ils pratiquent ensemble la magie de la mort. Il doit prendre part à la Chasse, car la corne répondra à leurs forces conjointes. Mais s’il ignore la magnitude des sorts qu’ils lanceront ensemble, ceux-ci pourraient se retourner contre eux.

Je m’étranglai. Alors c’était pour cela que nous étions là… Tremblante, je me tournai vers Morio. Il vint rapidement, livide, prendre sa place près de moi.

— Es-tu sûre de vouloir le faire ? m’interrogea-t-il.

Je réfléchis à ce qui pourrait se passer. Des choses assez affreuses, sans doute. Mais soudain, les paroles d’Iris, de Grand-mère Coyote et de la reine Asteria me revinrent en mémoire. Toutes m’indiquaient ce chemin, et j’avais assez de bon sens pour éviter de me battre contre le destin. Mais il me restait une dernière chose à faire avant de m’engager.

Je m’éloignai de quelques pas et, baignée de lumière argentée, m’agenouillai devant ma Dame. La Mère Lune était proche. Je la sentais dans le tatouage vibrant sur mon omoplate gauche, dans le sang qui courait dans mes veines, dans le feu argenté qui cerclait mon aura.

— Mère Lune, guide-moi, je t’en prie. J’ai appris durant ma formation que Mère Corneille était ta Némésis. Qu’elle cherche à prendre ce qui t’appartient. Mais tu m’as conduite auprès de la licorne noire, et elle chemine à ses côtés. Dois-je participer à ce rituel ? Puis-je avoir confiance en lui ?

Je me tus, attendant la réponse de toutes les fibres de mon corps. La brume se leva, s’enroula autour de mes jambes, de mon torse, de ma tête en tournoyant de plus en plus vite, comme un vortex, comme une tornade de brouillard et de fumée. Bientôt, je ne vis plus qu’un mur de vapeurs déchaînées.

Mon pouls s’accéléra. L’énergie de ce cône dont j’étais le centre grandissait sensiblement. La tête me tournait. Je titubai sous la force des vents tumultueux. Au sommet de ce maelström, je ne distinguai plus que l’orbe brillant, signe et symbole de ma Dame. Alors la Mère Lune m’apparut, vêtue de noir et d’argent, prête à mener la Chasse. De ses trente mètres de haut, elle dominait les terres. Un sourire sauvage jouait sur ses lèvres.

Je me levai d’un bond et la déesse se pencha sur moi.

— Cette nuit, tu courras avec la Bête. Vous me rejoindrez dans la Chasse où toi, ma fille, tu trouveras ta juste place dans les rangs de mes serviteurs.

Puis elle me salua d’un doigt, les brumes s’évaporèrent et la nuit, brillante, magnifique, reparut. Ma Dame disparut dans un éclat de rire qui emplit la forêt, me laissant là, les yeux rivés sur le ciel étoilé et remplie de reconnaissance pour toutes les épreuves auxquelles elle me soumettait.

Les derniers rayons de sa présence se dissipèrent. Je me tournai vers Morio, et découvris avec étonnement qu’il me tenait toujours la main. Il posa sur moi un regard grave et je vis mon reflet dans ses yeux. La lumière de la Mère Lune s’enroulait autour de moi tel un manteau d’argent, et l’espace d’un instant je me vis telle qu’il me percevait : pas comme une ratée, une marche-au-vent, un pion dans une guerre dont je ne voulais pas et qui n’était pas de mon fait. Je me vis comme la sorcière de la lune que j’étais, radieuse, éclatante, comme l’incarnation d’un des mille visages de la Dame de la nuit.

— Oui, j’en suis sûre, répondis-je. Je ne sais pas encore bien de quoi il s’agit, mais nous devons le faire.

Il hocha la tête.

— Comme tu voudras. Tu sais que je te suivrais jusque dans les flammes s’il le fallait.

Trillian s’approcha en silence.

— Camille, je t’aime, dit-il simplement. Fais ce qui te semble juste. J’ai confiance en toi.

Surprise de l’entendre parler d’amour, j’ouvris la bouche pour répondre, mais il posa deux doigts sur mes lèvres et se tourna vers Morio.

— Veille sur elle, Morio. Et… prends soin de toi aussi.

Sur ce, il retourna auprès d’Iris. La Talon-Haltija me regarda dans les yeux, sans rien dire. Elle n’avait pas besoin de parler.

Je rassemblai mon courage.

— S’il m’arrive quelque chose…

Elle hocha la tête.

— Je m’assurerai qu’elles l’apprennent. Mais tu t’en sortiras indemne. Je le sais dans mon cœur.

Je pivotai vers la licorne noire.

— Nous sommes prêts.

La Mère Corneille éclata de rire. Cela ressemblait à un croassement. Elle me faisait vraiment penser à Morgane. Je me demandai s’il y avait un lien.

— Elle est avec toi, mon amour, dit-elle en embrassant le museau de la Bête.

Il enfouit le museau dans son cou. Elle inclina langoureusement la tête, fermant les yeux à son contact. Puis, d’une main, elle se caressa légèrement la poitrine. Putain, mais y a des chambres pour ça ! songeai-je, parvenant de justesse à retenir les mots qui auraient tout fait capoter.

Au bout d’un moment, la Mère Corneille laissa retomber son bras et se glissa près de moi. Après m’avoir observée quelques secondes, elle prit mon visage entre ses mains.

— Tu es délicieuse, ma beauté. Oh, oui !

Elle pencha la tête. Ses yeux brillaient comme deux billes d’acier. Elle s’inclina vers moi. Je me raidis. Son visage n’était plus qu’à un souffle du mien. De ses lèvres de jais, elle effleura les miennes. Je voulus reculer, mais elle me tenait fermement, et ses doigts serraient mon menton avec tant de force que j’eus le sentiment qu’elle pourrait me briser la nuque d’un léger mouvement du poignet si l’envie lui en prenait.

— Ne sois pas si prude, ma jolie ! Tu es si précieuse que j’aimerais t’embrasser de la tête aux pieds ! Cet orbe glorieux que tu appelles « déesse » devrait éviter de te considérer comme acquise, car moi, je serais enchantée de t’arracher à elle. Penses-y. Tu pourrais courir tout le jour dans mes forêts, et t’amuser avec tous mes jouets. Et moi je te traiterais comme la chose délicieuse et charmante que tu es.

— Cela suffit, intervint la licorne. Tu auras tout le temps de l’appâter plus tard. Pour l’heure, elle a une leçon à apprendre, et des démons à combattre.

La Mère Corneille se tourna vers lui en plissant les yeux. Son sourire disparut. Tant mieux. Je la préférais sans. Elle semblait moins sinistre.

— Très bien, mon amour, souffla-t-elle avant de s’adresser à moi. Va. Mais ne m’oublie pas. Je peux t’accorder de merveilleuses faveurs, et mon prix… en vaut amplement la peine.

Cela dit, elle recula, et dans un nouvel éclair vermillon se changea en corneille et alla se poser à la cime d’un sapin voisin.

Je la suivis des yeux, totalement terrifiée. Les seigneurs et reines élémentaires étaient des créatures dangereuses, sauvages, qui ne jouaient pas selon nos règles. Il valait mieux éviter qu’ils nous portent une trop grande attention – Delilah l’avait appris à ses dépens. Le fait que Mère Corneille s’intéresse à moi n’était pas une bonne chose. Elle prenait un malin plaisir à tenter de dévoyer les serviteurs de la Mère Lune, car elle enviait la sphère gracieuse qui éclairait le ciel, et aspirait à régner sur la nuit depuis un trône brillant plutôt que du sommet d’un arbre.

Je me rapprochai de Morio, qui glissa un bras protecteur autour de ma taille. La licorne noire se tourna vers l’ombre dont elle était sortie. En nous voyant hésiter, elle renâcla, impatiente.

— Suivez-moi, dit-elle. Les autres vous attendront ici.

Nous nous exécutâmes.

Cette noirceur d’encre n’était pas un portail mais l’entrée d’un tunnel circulaire de près de cinq mètres de diamètre, dissimulé par des feuillages. Sur les murs courait un treillis de ronces et d’églantiers qui s’étirait jusqu’au sol. Nous progressions sur un chemin de terre compacte. Des luminins illuminaient les lieux de leurs brillantes couleurs, violet, fuchsia, jaune néon et vert, aux teintes si riches qu’elles faisaient vibrer l’âme.

J’hésitai. J’avais horreur des endroits fermés et étroits, et je n’aimais pas me trouver sous terre. Mais Morio me prit par la main et me guida dans la galerie. Et, comme la première fois que nous étions partis en exploration ensemble – le jour où nous avions rencontré Flam –, je le suivis dans le labyrinthe.

La licorne noire progressait devant nous. Elle ne se retourna pas une seule fois. Je quêtai le contact réconfortant de la Mère Lune, cherchai à m’assurer qu’elle était toujours avec moi dans ce dédale sinueux, et, au bout d’un moment, je sentis sa présence, douce, rassurante.

Je ne saurais dire combien de temps nous cheminâmes. Je me concentrais sur ma respiration pour éviter de péter un plomb. Même séjourner dans la dreyerie de Flam se révélait parfois problématique. J’aurais préféré voir le ciel, surtout par une nuit de Chasse. Je compris à quel point j’étais stressée quand mes épaules commencèrent à me faire souffrir. J’essayai de me détendre mais la tension grimpa dans mon cou, jusqu’à ma tête. Alors qu’une migraine menaçait d’exploser sous mon crâne, la licorne noire s’immobilisa. Nous avions atteint une autre tache sombre.

— Vous allez voir quelque chose que peu d’humains, d’elfes ou de Fae ont jamais contemplé, dit-il sans se retourner. N’oubliez jamais qu’il s’agit d’un honneur, et que le privilège peut rapidement se muer en punition, si vous vous montrez indignes de ce cadeau.

Punition ? Quelle punition ? Bon sang, mais où est-ce que nous allions ?

J’obtins ma réponse en franchissant la zone d’ombre pour pénétrer dans une autre clairière. Mais cette fois, il ne s’agissait pas d’un simple pâturage, ni d’un cercle de fées. Non. Ce sol était sacré. L’énergie, parfaitement audible, chantait là – triste mélodie s’élevant dans l’air du soir.

Au centre du champ se dressait un cercle de cyprès baiyn, hybride outremondien du cyprès méditerranéen, que l’on cultivait pour sa nature magique. Ceux-ci devaient bien mesurer dans les soixante mètres de haut, et ils avaient été taillés de sorte que les six premiers mètres soient entièrement dénudés. Leur écorce noueuse se fendillait par endroits, et des visages apparaissaient lorsqu’on regardait de trop près les nœuds et les broussins. Huit d’entre eux présentaient des niches au niveau du sol. Je ne parvenais pas à savoir si c’était la nature ou une de ses créatures qui les avaient creusées.

Morio me toucha légèrement le bras et me montra quelque chose. Je distinguai un éclat ivoire à l’intérieur d’une cavité. Nous nous trouvions dans un cimetière. Je m’approchai lentement des arbres. La Bête ne dit rien, mais se décala en m’observant attentivement.

Je m’enfonçai dans l’herbe si haute qu’elle m’arrivait à la taille, en repoussant les brins tranchants qui laissaient de petites coupures sur ma peau nue. La Mère Lune se levait, et l’heure de la Chasse approchait. Je sentais les prédateurs se préparer à la traque.

Alors que je m’agenouillais devant la première alcôve, les rayons de la lune tombèrent sur un tas d’ossements, de cheval, d’après leur apparence. Mais, à y regarder de plus près, il m’apparut qu’on avait sectionné quelque chose au milieu du front de l’animal… Ce n’était pas un cimetière ordinaire ; c’était celui où reposaient toutes les incarnations successives de la licorne noire. Huit cavités – huit réincarnations à travers les âges. Huit cornes, dont trois perdues dans les brumes du temps.

Mon manteau répondit à la vibration des arbres. Un geignement léger s’éleva dans le pré. La corne, encore un instant auparavant dans ma poche, se retrouva, vibrante, dans ma main. Je sentais grandir son pouvoir à mesure que la soif de traquer, de pourchasser, d’abattre – la soif de la Chasse – envahissait mon cœur.

Je me relevai et me tournai lentement. J’avais le sentiment de me trouver suspendue au bord d’un précipice. Le père des licornes de Dahns m’observait. Morio se glissa près de moi. Nous attendîmes, en silence, comme figés dans un tableau vivant.

Un tourbillon d’images envahit brusquement mon esprit. Horrifiée, je tentai de les repousser…

Du sang. La douleur et la perte. La soif, la passion. Et un feu argenté dominant le tout. L’appétit de la Chasse, le besoin de détruire, d’apporter le renouveau…

Le cycle de la Mère Lune, qui renaît de ses cendres, puis mûrit peu à peu, de plus en plus radieuse, jusqu’à ce que, de nouveau, l’obscurité l’engouffre, la détruise et la laisse, toute fripée, sous sa forme de vieille femme, mener la meute vers les profondeurs, pour s’y reposer et revenir à la vie…

Jeune fille, mère, vieille femme, en un cycle infini. Le sien, le mien, celui de la licorne noire…

J’étais figée, terrifiée par ce que le destin avait prévu pour moi. La Bête me poussa gentiment du museau. Je plongeai mon regard dans ses yeux de flammes et frissonnai.

— Je… je ne peux pas… faire ça, murmurai-je en lui caressant le museau.

Il hennit doucement.

— Il le faut. Les sorcières du destin en ont décidé ainsi. Ce cycle touche à sa fin. Vous devez accepter votre destinée, comme moi la mienne.

— Mais je ne veux pas vous faire de mal !

Les larmes ruisselaient sur mes joues, entraînant avec elles mon maquillage et la poussière de la route. Profondément abattue, j’aurais voulu fuir cette clairière et retourner sur Terre.

— La douleur qui accompagne mon sacrifice permet au cycle de recommencer. Si vous ne m’aidez pas, vous ne connaîtrez jamais le plein pouvoir de la corne, et vous mettrez également fin à mon règne. Vous avez, vous aussi, un voyage à accomplir, qui vous mènera vers un autre royaume. Pouvez-vous nous priver l’un et l’autre de notre futur ?

Morio s’étrangla, et je vis dans ses yeux qu’il avait compris.

— Mais moi ? dit-il. Pourquoi suis-je ici ?

La licorne noire se tourna vers lui.

— La prêtresse a besoin d’un consort, d’un prêtre qui l’assiste pendant le rituel. Vous comprenez la nature de la magie de la mort, Yokai, car vous êtes plus que vous ne paraissez, plus que vous ne le dites à ceux qui vous entourent, même à votre femme. Ce soir, vous revêtirez le manteau de prêtre. Et ce soir, celui de Camille changera. Vous devez faire partie de cette transformation. Vos âmes sont liées, et après cette nuit votre magie vous unira, intrinsèquement.

Sans cesser de pleurer, je laissai le seigneur des Dahns me pousser gentiment vers le centre de la clairière.

— Mais pourquoi moi ? bafouillai-je. Pourquoi ne demandez-vous pas à Mère Corneille ? C’est elle, votre consort…

— Et elle le restera. Mais elle ne peut accomplir cette tâche. Ce n’est pas une mortelle. Or c’est d’une main périssable – même dotée d’une grande longévité – que doit venir ma renaissance.

Il se tenait devant moi, imposant et sombre, soufflant de la fumée par les naseaux, et son pelage luisait comme de l’obsidienne. J’eus envie de m’enfuir en hurlant. Mais alors mes yeux rencontrèrent les siens. Et là, au milieu des ombres et des flammes, je vis la compassion, la pitié et la compréhension. Nous nous regardâmes ainsi pendant ce qui me parut une éternité. J’aurais souhaité que cet instant ne finisse jamais. Je voulais me perdre dans les profondeurs des âges traversés par cette créature.

Mais alors il changea de position, et d’un petit coup de nez me tira de ma rêverie.

— L’heure est venue, fille de la lune. Vous savez quoi faire. (Il lança un coup d’œil à Morio.) Tenez-vous prêt à ce qu’elle vous emporte avec elle. Vous courrez à ses côtés et lui donnerez la force dont elle aura besoin une fois le moment venu. Vous lui transmettrez le pouvoir de la mort qu’elle ne peut encore prendre pleinement en elle.

Soudain, un cri tomba du ciel. La Mère Lune traversait le firmament, suivie d’une légion d’ours et de panthères, de rennes, de renards, d’aigles, de sorcières de la lune, de prêtresses et de guerriers depuis longtemps éteints. Elle était magnifique dans sa tenue de chasse, toute de noir et d’argent, et son visage n’était plus que lumière. Elle tenait entre ses mains l’arc et les flèches de la Chasse. Le groupe s’immobilisa au-dessus de nos têtes.

— Viens, Camille, murmura ma déesse. Rejoins-moi. Viens, file comme le vent, piste et traque ta proie. Et lorsqu’elle sera tienne, tu lui assèneras le coup de grâce et l’entraîneras dans la Chasse avec nous.

Une violente rafale secoua les arbres en hurlant avec la force d’une tornade. Je me sentis glisser vers l’astral et saisis la main de Morio, qui poussa un cri étranglé en entrant avec moi dans le sillage d’énergie de la Mère. Nous retînmes notre souffle en nous posant près d’elle, en regardant le sol, si loin en contrebas.

— Sais-tu ce que tu as à faire ? me demanda-t-elle avec un regard sévère.

— Oui.

Je ravalai ma peur et levai la corne vers le ciel.

— Ce soir tu conduiras la Chasse à mes côtés. Ta proie est grande, puissante et sage. Il te faut l’attraper. Son sacrifice doit avoir lieu cette nuit. (Elle me saisit par les épaules et me transperça du regard.) Ne me fais pas défaut. Tu ne dois pas faillir. N’aie aucune pitié, car ce soir, la compassion n’aurait pas l’effet que tu espères. La guérison passe parfois par la mort, Camille. Et sache que, si tu échoues, tu prendras la place de ta victime.

La gorge serrée, j’émis un cri d’assentiment étranglé. La Mère Lune recula. Ma peau brûlait encore du feu glacé de son contact, et je ne voulais rien tant que la rendre heureuse.

— Tu as prêté serment en entrant à mon service. À présent, je te demande de le répéter. Camille Sepharial te Maria, est-ce que tu vivras pour moi ?

— Oui, je le jure.

Ces mots m’étaient familiers. Je les avais prononcés la nuit où la Mère Lune m’avait acceptée dans son sein.

« Guériras-tu pour moi ?

— Oui, je le jure…

— Tueras-tu pour moi ?

— Oui, je le jure…

— Mourras-tu pour moi ?

— Oui, je le jure… »

— Alors, viens. Ce soir, c’est toi qui nous conduis. Que la Chasse commence. Et, si tu captures ta proie, je te ferai prêtresse !

Sur un cri retentissant, elle me poussa en avant. Je m’élançai dans le ciel sans lâcher la main de Morio, ma Dame courant à mes côtés, m’aiguillonnant de son rire cristallin. Les cris des Chasseurs résonnaient derrière nous. Je n’avais plus qu’une idée en tête : attraper ma victime.

Je la vis – tout en bas, et je fondis sur elle, entraînant derrière moi les chiens et Chasseurs écumants. La Bête me regarda jusqu’au dernier moment, puis sauta dans l’astral. Je m’élançai à sa poursuite, suivie de la Meute, au rythme de ses sabots battant contre les étoiles et les nuages.

Toute la nuit, nous pourchassâmes la proie sous les rayons éclatants de la lune, encouragés par l’hymne guerrier que chantait ma déesse. Envoûtée par sa splendeur et sa grâce, dans le plaisir délicieux et brillant de la Chasse, je remarquai à peine l’éclaircissement du ciel. Morio, les yeux vitreux, gardait le rythme et, en courant, adopta sa forme démoniaque.

Enfin, un peu avant l’aurore, la Bête ralentit et se tourna vers nous, le souffle rauque. Je ralentis. Près de moi, ma Dame en fit de même. Elle indiqua à la Meute d’attendre tandis que Morio et moi avancions.

Mes doutes s’évaporèrent, ma tristesse disparut. L’heure était à la joie, au triomphe. La Chasse touchait à sa fin. Mais cette victoire n’était pas que la mienne. Ce soir, nous avions tous gagné. Morio entreprit de réciter une incantation à voix basse – le Chant des Morts, un sort de nécromancie que je venais de commencer à apprendre. C’était exactement la magie dont j’avais besoin.

Je dénouai mon manteau et le laissai tomber à mes pieds, puis me déshabillai entièrement. Nue, armée de la corne, j’avançai. Les brises astrales caressaient mon corps, m’effleuraient comme un millier de doigts aériens.

La Bête leva la tête, m’offrant sa poitrine.

— « Ce jour touche à sa fin ; la nuit descend sur l’âme »…

La voix de Morio s’éleva, forte et claire, derrière moi. Sa magie me soutenait et me donnait des forces. Je levai la corne en contemplant les yeux anciens du seigneur des licornes. Ils me suppliaient de le libérer, de l’aider à renaître. Le cycle était presque fini ; un autre pouvait commencer.

— « Estompe la futaie, vient éteindre la flamme »…

— Ne me trahis pas, prêtresse, ordonna la Bête.

— « Et mue l’être brisé en tout renouvelé »…

Je sentis alors combien il était las. Vieux, au-delà de toute mesure, ce corps menaçait de l’abandonner. Le phénix avait besoin de son feu. J’avançai d’un pas.

— « Ne laissant ici-bas qu’enveloppe abandonnée. »

Je jaugeai ma cible, cherchant son pouls. Là, sur son torse. Je vis une marque à peine plus grosse qu’une pièce, une tache dorée lumineuse, cerclée d’argent.

— « Va, sans remords, sans peine ; car ton cœur libéré »…

— Bénie soit la Mère Lune et tous ceux qui suivent ses chemins, murmura la licorne noire. Honneur à celle qui m’apporte la délivrance dans le rituel du renouveau.

Comment pouvais-je faire cela ? Pourtant, ma main ne tremblait pas. Je sentis le pouvoir des quatre élémentaires répondre à mon appel muet. L’eau, le vent, la flamme et la terre. Ensemble ils se levèrent, combinant leurs pouvoirs. Eriskel, le jindasel de la corne, qui faisait autrefois partie de la Bête elle-même, ajouta sa propre puissance, focalisant ainsi toutes leurs énergies à travers moi.

— « Affranchi de ses chaînes, enfin, peut s’envoler. »

Je me mordis la lèvre mais je ne pouvais plus faire marche arrière. Je n’avais pris qu’un aller simple, et c’était moi qui conduisais le train. J’inspirai profondément et regardai ma proie.

— « Le crépuscule arrive ; tes jours s’achèvent ici »…

— Venez, lui dis-je, rejoignez la Chasse. Livrez-vous sans réserve à l’ombre, à la joie, la magie, la passion, à tout ce qui fait la Mère lumineuse qui veille sur nous tous ! Je vous libère de vos attaches physiques. Je vous délivre de vos fers ! Courez, ce soir, avec moi ! Courez, libre, sauvage, aux côtés de la lune !

Je levai la corne et visai.

— « Et ton âme éternelle se réveille à la vie. »

Alors que le dernier vers quittait les lèvres de Morio, je pris son sort en moi, le fis fusionner avec l’énergie des élémentaires, et le libérai en plongeant la corne dans la cible éclatante qui marquait la poitrine de la Bête.

Un voile de feu glacé se leva, aussi froid que le domaine de Hel.

La licorne hurla – un cri terrifiant qui résonna dans le cœur de toutes les créatures de Thistlewyd. De la fumée s’éleva de son corps. Je reculai. La corne me brûlait la main. La créature poussa un autre cri strident et pivota. Tandis qu’il s’éloignait au galop, ses chairs commencèrent à fondre, à glisser de son squelette. La Mère Lune poussa un cri de joie.

— Cours ! me dit-elle. Mène la Chasse, ma nouvelle prêtresse ! Vous êtes dignes, ton sacrifice et toi, de courir cette nuit en tête de la Meute !

Sur ce, elle me donna une grande claque dans le dos. Une douleur cuisante me transperça l’omoplate droite, comme si son toucher me dévorait les chairs. Il se passait quelque chose, mais je n’eus pas le temps de comprendre ce que c’était, car elle poussa Morio près de moi. Ensemble, nous nous élançâmes de nouveau à la poursuite du squelette de la licorne noire, qui s’enfonçait dans l’aube naissante. Nous courûmes, ma Dame et la Meute sur les talons, jusqu’à ce que les étoiles se consument et s’effacent du ciel. Nous courûmes jusqu’à ce que le soleil menace de percer par-dessus l’horizon. Nous courûmes jusqu’à ce que la folie nous quitte.

CHAPITRE 16

J’ouvris les yeux et tentai de m’asseoir. J’étais complètement groggy. Une douleur lancinante me vrillait l’épaule – en fait, les deux me brûlaient sévèrement. Je me sentais un peu fiévreuse. Éblouie par la lumière du jour, j’essayai de savoir où j’étais. Pas à Thistlewyd, en tout cas. On m’avait couchée dans un lit, sous une couette épaisse. J’essayai de nouveau de me redresser, avec plus de succès cette fois, et sentis un mouvement tout proche. Morio, allongé près de moi, s’éveillait à son tour.

— Camille, comment te sens-tu ? demanda une voix, que je reconnus comme étant celle de Trillian, à travers le brouillard.

Il s’assit sur le lit et me mit une tasse de café entre les mains. Iris, dans l’encadrement de la porte, tenait une autre tasse, sans doute destinée à Morio.

— Hum, comme le domaine de Hel pendant une canicule ? répondis-je. Où sommes-nous ?

Je promenai mon regard dans la pièce. Elle était bien rangée, et trop confortable pour me rappeler quoi que ce soit.

— Dans une auberge, m’expliqua Trillian en me tenant les mains pour m’aider à porter la boisson chaude à mes lèvres. Nous sommes dans le village de Dryfor.

— La vache, mais où est-ce que tu as déniché du café ? m’étonnai-je.

Outremonde avait ses petits plaisirs, mais le café n’en faisait pas partie. Nous avions grandi avec du café, parce que Père se rendait souvent sur Terre pour en rapporter à ma mère, mais la plupart des Fae n’avaient jamais entendu parler de ce breuvage.

— Je ne me déplace jamais sans un paquet, répondit-il en souriant. Alors, te souviens-tu de ce qui s’est passé ce matin ?

— Pas vraiment. (Je me tournai vers Morio, qui prenait avidement la tasse des mains de la Talon-Haltija.) Et toi ?

— J’ai de vagues souvenirs, grommela-t-il, sourcils froncés. Mais plus rien après que nous avons…

Il se tut. Je compris ce qu’il voulait dire.

Je regardai derechef autour de moi.

— Est-ce que cet endroit est sûr ? demandai-je.

Trillian fit signe à Iris d’aller vérifier que personne n’écoutait à la porte.

— Suffisamment, dit-il. Mais Feddrah-Dahns est en bas. Ils ne veulent pas le laisser monter.

— Tant mieux. J’ignore s’il sait ce qui s’est passé, et dans quelle mesure je peux le lui dire. (J’hésitai un moment.) La nuit dernière, j’ai offert la licorne noire en sacrifice à la Mère Lune.

Trillian pinça les lèvres et siffla doucement.

— Alors c’était pour ça, l’agitation…

— Quelle agitation ?

— Quand le renard et toi avez déboulé de l’astral, une autre femme vous accompagnait. C’était une prêtresse de la Mère Lune. Elle s’est mise à nous pousser devant elle en nous disant que nous devions vous faire sortir de Thistlewyd avant l’aurore. En fait, elle avait préparé le terrain en venant avec des chevaux. Enfin, si on peut les appeler comme ça.

Iris s’éclaircit la voix.

— C’étaient plutôt des squelettes de chevaux. Franchement terrifiants. Mais ils filaient plus vite que le vent. Ils nous ont déposés à l’entrée du village. Avant que nous ayons pu dire un mot, ils avaient disparu. La prêtresse a déclaré que quelqu’un entrerait en contact avec toi quand tu serais revenue sur Terre. Et elle nous a fortement conseillé de reprendre la route illico, dès que Morio et toi seriez en mesure de voyager.

— Camille, regarde ! s’écria Trillian.

— Quoi ?

— Ton dos !

Il souleva un petit miroir posé sur une commode voisine. Je lançai un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Un nouveau tatouage était apparu sur mon omoplate droite. Symétriquement opposé à la spirale qui me désignait comme sorcière de la lune, il représentait une chouette noire survolant un croissant de lune élaboré aux pointes dressées vers le ciel, qui reposait sur un orbe plein. L’emblème des prêtresses de la lune !

Je retins mon souffle et regardai mon tatouage étincelant. La spirale, en face, brillait du même éclat. J’avais l’impression que mon dos était serti d’onyx et de diamants, plutôt que tatoué à l’encre de la Mère Lune.

— Je suis devenue prêtresse, murmurai-je.

Iris hocha la tête, l’air grave.

— Oui, Camille. Quelqu’un viendra t’aider à t’adapter à ta nouvelle condition. En attendant, nous devons nous dépêcher.

— Faut-il le dire à Feddrah-Dahns ? demanda Morio.

Je secouai la tête.

— Je ne sais pas. Il serait peut-être plus sûr de le laisser dans l’ignorance… de garder tout ça pour nous. Quelque chose me dit qu’il est important de nous montrer discrets et de rentrer au plus vite. La prêtresse avait raison. Aidez-nous à nous habiller, il faut partir.

— Mais comment allons-nous faire pour utiliser les portails ?

— Je pense que nous devrions essayer de retourner discrètement à Dahnsburg et d’en prendre un de là-bas. Nous ne sommes pas très loin de celui de Thistlewyd. Autant refaire le même chemin à l’envers en priant pour qu’on ne nous attrape pas.

Je fis mine de remettre ma jupe, mais me figeai. Mes vêtements étaient pleins de boue, d’herbe et de sang.

— Charmant. Eh bien, je ne peux pas remettre ça, dis-je en observant le tas d’habits crottés. J’aurais l’air de sortir de La Cinquième Sœur ! J’étais nue quand j’ai exécuté la licorne, mais mes fringues ont quand même morflé.

— Je m’en occupe, m’assura Iris en riant. Vous n’étiez pas beaux à voir lorsqu’on vous a amenés ici. J’ai fait ta toilette du mieux que je le pouvais. (Elle rougit en se tournant vers Morio.) La tienne aussi.

— Merci, Iris, dit-il en lui lançant un clin d’œil. Tu es un amour.

Elle s’empourpra un peu plus et leva un sac dans notre direction.

— Pendant que vous dormiez, je suis allée faire quelques emplettes au marché. Je n’ai pas trouvé grand-chose, mais… Enfin, tenez.

Elle tira du paquet une robe simple taillée dans un tissu d’un bleu éclatant, ainsi qu’une ceinture en cuir finement ouvragée, et me les tendit. Elle avait choisi pour Morio une tunique verte et un pantalon marron.

— J’ai réussi à ravoir vos chaussures. Elles sont là, dans le coin.

Je m’habillai rapidement, et jetai mes habits souillés dans le sac. Lorsque tout le monde fut prêt, on se hâta de descendre en avalant un morceau de pain et de fromage.

Feddrah-Dahns et Gui nous attendaient. La licorne me fit un signe de tête pour m’attirer à l’écart. Surprise, je la suivis.

— Prêtresse Camille, soyez certaine que mon père n’apprendra rien de ce qui s’est passé, en tout cas de ma bouche. C’est au nouveau seigneur des licornes de Dahns qu’il revient de transmettre cette information.

Prêtresse ? Je le dévisageai.

— Vous savez ce qui s’est passé ?

Il hocha la tête.

— Bien sûr. J’ai senti sa mort, comme toutes les licornes de Dahns. La troupe ressent son décès à chaque renaissance. Mais, à part moi, personne ne sait exactement comment c’est arrivé.

— J’aurais dû m’en douter. Est-ce que les licornes vont m’en vouloir ?

— Non, m’assura-t-il en secouant la tête. Pas mon peuple, en tout cas. Mais d’autres ne verront peut-être pas les choses aussi clairement. (Il s’interrompit, comme s’il se demandait jusqu’où il pouvait aller.) Comprenez bien, dame Camille, que la licorne noire vous a choisie. Et, pour les licornes de Dahns, ses ordres sont sacrés.

— Mais il y a quand même un problème ? avançai-je.

— Dans une certaine mesure, oui. Mon père peut exiger de vous des rites et rituels auxquels vous n’avez pas le temps de procéder. J’ai le sentiment qu’il se passe des choses dont vous devriez vous occuper, sur Terre. Je m’assurerai donc que vous puissiez prendre les portails sans que l’on vous pose de question.

Sans réfléchir, je lui jetai les bras autour du cou et l’embrassai sur la joue.

— Feddrah-Dahns, vous êtes un véritable ami. Prenez soin de vous, je vous en prie. Je ne supporterais pas qu’il vous arrive quelque chose. Vous êtes la licorne des légendes, celle que toutes les petites filles rêvent d’avoir pour compagnon. Et, le jour où vous monterez sur le trône, votre peuple aura gagné le dirigeant le plus noble qui soit.

Nous fûmes si occupés à voyager d’un portail à l’autre et à tenter d’éviter les licornes et les elfes que la matinée fila à toute allure. À midi, enfin, nous débouchions dans les bois de Grand-mère Coyote. Je pris une profonde inspiration. Nous étions rentrés chez nous sans encombre, mais les marques, dans mon dos, m’assuraient que rien ne serait plus jamais comme avant.

La vieille femme n’était pas là. Pour une fois, je fus plus déçue que soulagée. Je voulais la consulter au sujet des sceaux spirituels. Je sentais dans mon ventre que Tanaquar et Asteria s’apprêtaient à faire une grosse connerie, malgré elles, sans doute, et j’étais prête à payer le prix qu’il faudrait pour bénéficier de ses conseils avisés.

Je regardai autour de moi. Nada. Pas de sorcière aux dents d’acier. Au bout d’un moment, je soupirai et sortis mon portable. Ce fut Delilah qui répondit.

— On est de retour. Tu peux venir nous chercher ?

— Grâce aux dieux, vous êtes revenus ! dit-elle d’une voix tendue. Chase n’arrête pas de demander après Morio et toi. Il semblerait que le cimetière de Wedgewood soit devenu l’endroit le plus animé de la ville, et Menolly et moi ne pouvons pas faire grand-chose sans vous deux. J’arrive dans dix minutes.

Tandis que nous cheminions à travers la forêt pour rejoindre la route, je fermai les yeux afin de me réhabituer à la présence des lignes électriques, au bruit des avions, de la circulation. C’était tellement plus bruyant qu’Outremonde ! Mais, cette fois, j’étais contente d’être rentrée. Trillian m’accompagnait. Je jetai un regard dans sa direction. Il m’offrit un de ces petits sourires qui me rappelaient combien il pouvait être passionné, et dangereux à la fois.

Le temps que nous atteignions la route, la pluie s’était mise à tomber. En matière d’ondées, Seattle l’emportait haut la main sur la majeure partie d’Outremonde. En fait, à présent que j’y pensais, le climat de Dahnsburg ressemblait étrangement à celui de la partie occidentale de l’État de Washington. Je me plongeai dans un silence réconfortant quand Delilah arriva au volant de la Subaru de Morio, qui lui avait laissé les clés. Il prit le volant et je m’installai à l’arrière avec ma sœur et Trillian. Iris monta devant.

— Bienvenue à la maison, Trillian, dit Delilah. Je suis contente que tu sois revenu.

Il la regarda avec un petit sourire ironique.

— Tiens donc. C’est nouveau, ça !

Elle lui tira la langue mais, étrangement, ne revint pas à la charge.

— Alors, est-ce que vous avez la force d’aller au cimetière ce soir ? Il y a pas mal de mouvement, là-bas, en ce moment. On croirait presque que Samhain approche !

En Outremonde, nous fêtions Halloween, ou Sahmain, le festival des morts, d’une façon un peu différente des humains de la Terre. D’une part, nos morts venaient nous rendre visite la veille de la fête. Tapageurs, parfois exécrables, ils ne nous laissaient pas le loisir de douter de leur présence. Halloween en soi était plutôt controversé. En Outremonde, nous ne donnions pas dans les déguisements et tout le toutim. Bien sûr que c’était chouette, les bonbons, mais nous gardions l’orgie de sucreries pour la fin de l’année. Et le Père Noël, également connu sous le nom de « Roi du Houx », avait toujours un succès fou dans les fêtes à cause de sa moustache.

Je secouai la tête.

— Il reste encore un mois avant la fête, et d’habitude les morts ne sortent pas pour l’équinoxe. Du moins pas de cette façon. OK, dépêchons-nous de rentrer à la maison, qu’on vous raconte un peu toutes les merdes qui nous sont arrivées en Outremonde. Vous n’allez pas en croire vos oreilles.

Il était 13 heures passées de peu quand je poussai la porte de la maison. Je décidai d’attendre que Menolly se réveille pour vider mon sac. Iris alla prendre une douche, et je m’engageai dans l’escalier. J’avais moi aussi besoin de me laver et de me changer. Je me demandais ce que je pourrais dire en me retrouvant seule avec Trillian et Morio, mais ils m’épargnèrent cette peine.

— J’ai faim, annonça le Svartan. (Ses yeux, braqués sur la cuisine, s’éclairèrent.) J’ai envie d’un énorme sandwich avec moutarde et mayo.

— Ouais, moi aussi ! renchérit Morio.

Quand je les laissai pour monter dans ma chambre, ils sortaient assez de provisions pour préparer une tonne de sandwichs gigantesques.

Alors que je m’essuyais après la douche, mon téléphone sonna. Je jetai ma serviette sur le lit, m’assis et décrochai en appréciant une fois de plus le monde de ma mère. La Terre avait ses avantages, ce n’était pas moi qui le nierais.

C’était Henry Jeffries, un client régulier du Croissant Indigo depuis que l’OIA l’avait ouvert pour me fournir une couverture, que j’avais commencé à mieux connaître en prenant réellement possession des lieux.

Si l’on comptait en années d’HSP, Henry était un gentleman un peu âgé. Il devait avoir une soixantaine d’années. Il aimait la science-fiction et la Fantasy d’autrefois. Depuis quelques mois, il travaillait à temps partiel à la librairie. C’était l’employé idéal : il n’avait pas besoin d’argent, aimait son travail et était aussi poli qu’amusant.

— Salut, Henry ! Ça va ?

Je m’attendais à ce qu’il se lance dans un compte-rendu détaillé des ventes de la boutique.

— Camille, ma mère est morte.

Il ne semblait pas étouffé par le chagrin. Sa mère était une horrible mégère qui régentait sa vie et le maintenait dans sa condition de célibataire endurci. Toutefois, je perçus une note de mélancolie dans sa voix.

— Je suis désolée. J’imagine que tu as besoin de prendre un peu de temps pour régler ses affaires ?

Surprise numéro deux !

— Non, je te remercie. Ma mère voulait un service tout simple. Et, pour être honnête, elle n’avait aucun ami. Il n’y a donc pas grand monde à contacter. On l’a enterrée ce matin. Les avocats vont s’occuper du testament, mais il est tout simple. Ma mère était très riche, tu sais.

— Non, je l’ignorais.

— En fait, c’est de cela que je voulais te parler. Je suis son seul légataire. Je vais devenir extrêmement riche, Camille. Extrêmement. Et je n’ai rien pour occuper mon temps. Je ne suis pas un grand voyageur, je n’ai pas envie de partir à l’aventure. J’ai donc pensé à acheter la boutique qui jouxte la tienne. Tu sais, la boulangerie qui a fait faillite.

— Hmm, hmm, fis-je, me demandant où il voulait en venir.

Je commençais à avoir un peu froid, dans ma tenue d’Ève. Il y avait beaucoup de courants d’air à mon étage, et nous ne nous étions pas encore occupées de l’isolation.

— Je pense la transformer en café et en confier la direction à quelqu’un, afin de pouvoir t’aider davantage à la librairie. Nous pourrions percer le mur de séparation et mettre une porte – ne faire qu’une grande boutique, tu vois ? Cela devrait t’amener plus de clients. C’est un peu comme si j’achetais des parts de ton affaire, mais sans vraiment le faire, m’expliqua-t-il à toute vitesse, tant l’idée l’excitait.

Je fus touchée d’apprendre qu’il tenait à ce point au Croissant Indigo et qu’il voulait m’aider à augmenter mon chiffre.

— Quelle délicieuse idée ! Nous en reparlerons dans quelques jours, mais ça m’intéresse beaucoup. Est-ce que tu es sûr que tu n’as pas besoin de prendre de congé ?

— Oui, répondit-il d’une voix douce. Cela me fait du bien de travailler. Et tu sais très bien quel genre de femme c’était. Je ne vais pas jouer les hypocrites. Elle était opprimante et commère. Elle me manquera, bien sûr. Mais elle ne m’a jamais donné l’occasion de l’aimer. Elle repoussait tous ceux qui prétendaient le faire.

— OK. Très bien. Si tu te sens d’aller bosser cet après-midi, ce serait génial. Iris et moi venons de rentrer d’Outremonde. Nous avons dû parler avec mon père un bon moment. Du coup, on est un peu fatiguées.

Il rit.

— Ah, voilà une aventure que j’aimerais entreprendre ! Promets-moi qu’un jour, tu m’emmèneras en balade sur ta terre natale !

Je souris. Henry était vraiment adorable et, à sa manière, il mettait un peu de grâce et de bonnes manières dans nos vies.

— Henry, je te le promets. Je ferai mon possible pour que tu puisses visiter Y’Eírialiastar. Je suis sûre que tu adorerais cet endroit.

Je raccrochai en songeant que si quelqu’un méritait de voir ses fantasmes se réaliser, c’était bien lui. Certes, celui qu’il berçait au sujet d’un éventuel mariage avec Iris n’avait jamais pris forme. Le pauvre présentait un cas aigu d’amour non partagé. Iris l’appréciait beaucoup, mais pas de cette façon. Et il est impossible de forcer l’amour à éclore s’il ne le fait de lui-même.

Je finis de me sécher les cheveux, enfilai des vêtements propres et confortables, et descendis voir si les garçons avaient pensé à me laisser un casse-croûte ou si j’allais devoir lécher misérablement leurs assiettes.

Chase était arrivé entre-temps. Delilah et lui étaient pelotonnés l’un contre l’autre dans le salon. Quand j’entrai, Trillian et Morio levèrent les yeux vers moi. Je déposai un baiser sur les lèvres de mon Svartan, puis de mon démon renard, mais évitai de m’asseoir entre eux.

— Vous avez besoin de vous laver, leur dis-je. Il est hors de question que je me colle à vous alors que je suis toute propre.

Trillian grommela, puis se mit à rire.

— Et moi je refuse de prendre un bain à bulles avec le renard. Mais je vais de ce pas sous la douche.

Morio renifla.

— Et moi, je vais squatter la salle de bains d’Iris. Je crois qu’elle a fini.

— Hé, n’entre pas sans frapper, suggérai-je.

Ils sortirent et je leur piquai leur place sur le canapé.

— Alors, Chase, ça boume ?

Il poussa un profond soupir.

— Je t’en laisse juge. Le cimetière de Wedgewood semble être devenu l’endroit à la mode. En tout cas pour les goules et les fantômes, enfin, ces trucs-là, quoi. La nuit dernière, l’enfer s’est déchaîné là-bas. J’ai fait clôturer le périmètre, mais je suis quasiment sûr qu’une de ces créatures finira tôt ou tard par prendre la clé des champs, si je puis dire. J’aurais bien aimé que vous soyez là pour nous filer un coup de main.

— C’était la pleine lune, expliquai-je. J’ai pris part à une Chasse qui frisait le délire. J’aurais été encore moins utile que Delilah sous sa forme de chat. Est-ce que les journaux ont eu vent de la chose ?

Il hocha sèchement la tête, l’air sinistre.

— Oooh oui. Andy Gambit s’en est donné à cœur joie.

Gambit était un journaliste du Seattle Tattler, un torchon tenu par des ignorants, des bigots et des journalistes véreux.

— Putain, qu’est-ce qu’il a encore dit ?

— Il essaie de faire porter le chapeau à la brigade Fées-Humains du CSI. Et d’inciter cette saloperie de Communauté des Terriens – tu sais, la nouvelle Église que les Anges de la Liberté et les Chiens de garde sont en train de fonder ensemble ? – à venir prier dans les cimetières pour les âmes des morts ! Il risque d’y avoir un max de victimes, s’il ne fait pas gaffe à ce qu’il dit.

Delilah plissa les yeux.

— Les prières ne serviraient à rien, si elles ne contiennent pas les sorts qu’il faut pour apaiser les morts. Et encore, il faut qu’une sorcière ou un mage puissant prononcent les mots pour que ça marche.

— Toi et moi, nous le savons, mais Gambit n’y croit pas. (Il se laissa aller contre le coussin et se frotta les yeux.) Je suis explosé. Delilah a décidé de jouer toute la nuit, mais pas avec moi. Elle était complètement barge. Elle a défoncé la pièce et renversé tout ce qui se trouvait sur la table de nuit. Et, bien sûr, elle a attaqué mes orteils. J’ai dû la virer de la chambre pour pouvoir dormir.

— J’y peux rien, moi, si l’herbe à chat contenue dans la souris que tu m’as offerte était si forte ! se défendit-elle en riant.

— Mais vas-y, accuse-moi ! dit-il en l’embrassant sur le front. Sérieusement, Camille, j’aurais vraiment aimé que quelqu’un m’aide hier. Menolly ne pouvait pas venir. Elle devait surveiller la maison.

— Le mois prochain, nous nous assurerons que tu ne restes pas sans renforts au moment de la pleine lune. (Je secouai la tête.) Le voyage de retour était complètement fou. Je vous en dirai plus quand Menolly sera réveillée, mais la nuit dernière, la Mère Lune… heu, m’a donné une promotion, pour ainsi dire. Je suis devenue prêtresse, terminai-je en baissant mon haut pour leur monter le nouveau tatouage.

Delilah s’étrangla.

— Dieux tout puissants ! Félicitations ! (Elle se leva d’un bond et me tira hors du canapé pour me serrer dans ses bras.) Je sais combien tu espérais que ça se produise ! Mais, comment ? Pourquoi ?…

Je regardai autour de moi.

— Est-ce que les protections sont activées ?

— Oui. Et parfaitement opérationnelles.

— OK, alors, voici l’histoire. Comme je l’ai dit, je vous raconterai tout ça plus en détail ce soir. Alors, pas de questions, d’accord ? C’est encore un peu pénible pour moi d’en parler.

Les mots me vinrent plus difficilement que je l’aurais cru. Ils semblaient durs et froids dans ma bouche.

— La nuit dernière, j’ai sacrifié la licorne noire à l’aide de sa propre corne. De la corne, je veux dire.

Et, pour la première fois depuis que je m’étais réveillée, j’éclatai en sanglots.

Delilah recula. Même Chase semblait effaré. Mais ils ne dirent rien, et je leur en fus reconnaissante. Au bout d’un moment, Iris arriva, en tenant Maggie contre sa hanche. La petite gargouille tendit les bras vers moi. Ses grands yeux luisaient doucement. Dès que je la pris contre moi, elle entreprit de lécher les larmes qui roulaient sur mes joues.

— Pas triss, Cami. Pas triss !

— Quelqu’un s’est langui de sa Camille, dit Iris. (Elle m’observa un instant.) Ça va ?

— Ouais, assurai-je en secouant la tête. Je suis juste un peu trop émotive.

— D’accord. Hé, dis donc, Delilah, reprit-elle en levant un rouleau de papier toilette complètement lacéré, je vois que tu as trouvé un nouveau jouet, hier soir ?

— Ah, euh… oui, rougit ma sœur. Où est-ce qu’il était ?

— Dans la salle de bains des invités. J’espère que tu t’es bien amusée, parce que tu as fait tomber tout ce que tu pouvais, et que tu as grimpé au rideau de douche.

— Cami, Cami ! l’interrompit Maggie.

Je roucoulai doucement. Elle se blottit contre moi avec un petit « mouf ». Sa fourrure me chatouillait le nez. Serrant une mèche de mes cheveux dans sa main, elle posa la tête sur mon épaule et ferma les yeux. Je m’installai dans le rocking-chair en l’embrassant sur le front. Elle s’endormit pendant que je me balançais. Peu à peu, mes larmes cessèrent de couler.

— Elle a été bien occupée ce matin, avoua Delilah d’un air coupable. Je l’ai laissée dans la cuisine pendant que je prenais ma douche. Elle a réussi à renverser son nouveau parc, à sortir et à ouvrir le placard sous l’évier. Elle était en train de manger de la pizza pourrie dans la poubelle quand je l’ai trouvée. Elle s’en était foutu partout – pas tellement dans la bouche, en comparaison.

— Ah merde, j’aurais aimé voir ça !

Je ris et posai un nouveau baiser sur le front de la petite. Elle était à la fois enfant et chat – le meilleur des deux mondes, avec des ailes en plus, et de très grandes oreilles.

— Tu crois que ça craint qu’elle ait bouffé de la pizza ?

— J’ai pris des photos, dit Chase avec un grand sourire. Je l’ai trouvée en venant me faire du café pendant que Delilah se reposait de ses escapades nocturnes. Au fait, je suis resté là pour aider Menolly à surveiller la maison. Et je crois que vous devriez éviter de lui donner de la pizza. Elle m’a vomi sur le pied juste après que j’ai pris la photo. Bizarrement, je n’ai pas cru bon d’immortaliser ça.

— En tout cas, elle semble aller bien maintenant. Tiens, mais dis-moi : et Roz et Vanzir ? Où est-ce qu’ils étaient quand tu avais besoin de bras supplémentaires ?

Les démons jumeaux se faisaient rares, dernièrement. Je me demandais ce qui se passait.

— Ils sont partis en exploration pour tenter d’en savoir plus sur cette bonne femme, la broyeuse d’os, là.

— C’est un démon, corrigeai-je spontanément.

— Oui, ce démon, pardon. Je n’ai pas eu de leurs nouvelles depuis qu’ils sont partis hier, aux alentours de 22 heures. (Il regarda sa montre.) Est-ce qu’on devrait commencer à s’inquiéter ?

— Peut-être.

Je me dirigeai vers la fenêtre et observai l’extérieur, les mains posées sur la vitre. L’automne était bien là. Il pleuvait des cordes, et l’idée de crapahuter nuitamment dans le cimetière par ce temps me donnait la chair de poule. La lumière de la lune parviendrait peut-être à percer les nuages, mais cette petite expédition ne ressemblerait aucunement à un gentil pique-nique du dimanche.

Delilah me rejoignit et posa silencieusement la main sur la mienne.

— Tu as eu une nuit difficile, pas vrai ? demanda-t-elle d’une voix douce.

— C’est rien de le dire. Attends un peu d’avoir tout entendu. On est bons pour de folles aventures. Et Vénus, l’enfant de la lune, s’est fait embrigader là-dedans. J’ai bien peur qu’il nous faille bientôt prendre des décisions difficiles. Tiens, et Père est dedans jusqu’au cou, lui aussi.

Elle me passa un bras autour des épaules.

— On s’en sortira. Comme toujours. C’est vrai que les chances deviennent de plus en plus minces, mais jusqu’ici on a toujours eu du pot.

Oui, songeai-je, jusqu’ici. Mais combien de temps pourrions-nous encore compter sur la chance ? Combien de temps avant que l’un des nôtres termine empalé sur une épée, ou se trouve au mauvais moment sur la trajectoire d’un sortilège vicieux ? L’Ombre Ailée avait suffisamment de main-d’œuvre pour balancer les démons sur notre route les uns après les autres, en remontant dans la hiérarchie de ses brutes assassines jusqu’à ce qu’il trouve enfin celui qui serait à notre hauteur, celui que nous ne pourrions pas vaincre. Et alors ? Qu’est-ce qu’on ferait ?

La morosité m’envahit de nouveau. J’avais le sentiment d’être perdue dans un monde trop vaste. Je posai la tête sur l’épaule de ma sœur en regrettant, pour une fois, de ne pas pouvoir être aussi optimiste qu’elle.

CHAPITRE 17

Je m’effondrai comme une masse en attendant l’heure du lever de Menolly. Trillian et Morio me rejoignirent dans le lit. C’était extrêmement bon de les avoir tous les deux près de moi. Mais, à présent que nous étions réunis, je ne pus m’empêcher de penser à Flam et de me demander comment il allait. Toutefois, j’étais trop épuisée pour m’attarder sur le sujet. Cette Chasse avait été la plus dure de ma vie, à l’exception de la toute première, et mon corps comme mon esprit avaient besoin de se recharger. Malheureusement, nous ne pouvions pas nous payer le luxe de réclamer un temps mort. Nous avions du pain sur la planche, avec ce qui se passait au cimetière.

Le réveil retentit. Morio l’éteignit et, péniblement, tout le monde émergea. Je me levai en bâillant. Trillian me tendit ma robe de chambre pendant que Morio se dirigeait vers la salle de bains. Je clignai des yeux en me regardant dans le miroir de ma coiffeuse. J’avais oublié d’enlever mon maquillage, et il avait coulé sous mes yeux. Mais il suffit de cinq minutes, d’un peu de démaquillant et de quelques produits de chez M.A.C piochés dans mes tiroirs pour me rendre à nouveau présentable.

Morio enfila un jean délavé et Trillian un pantalon en cuir. Tous deux optèrent pour des cols roulés. Ils étaient beaux, mes hommes. Mais je vis, dans les yeux de Trillian, quelque chose qui ressemblait à de la distance, à de la préoccupation. En réponse à ma question muette, il se contenta de hausser les épaules avec un faible sourire.

— Bon, on ferait mieux de descendre, dis-je en comprenant qu’il ne me donnerait aucune explication.

Je choisis une jupe en rayonne qui m’arrivait à mi-mollet et un pull à col boule violet. La nuit promettait d’être froide et sanglante. Il était hors de question que je mette mon plus beau bustier pour aller au combat. Je m’assurai de porter des petits clous – les boucles d’oreilles longues ne faisaient pas bon ménage avec la bagarre, comme je l’avais découvert à mes dépens. Puis je laçai mes bottines.

Chase avait préparé le dîner. Iris, vêtue de sa robe de chambre, entra dans la cuisine en bâillant un instant après nous.

— Merci d’avoir fait à manger, Chase, dit-elle. Le voyage m’a vraiment épuisée.

Je me penchai sur une casserole pour en humer le fumet.

— Qu’est-ce que c’est ?

Ça sentait vachement bon !

— Du poulet aux quenelles, répondit Chase en soulevant un gros boudin pâle dans une écumoire.

Le ragoût cuisait à petit feu, dégageant des arômes paradisiaques. Je distinguai des carottes en julienne, des oignons, du céleri et d’épais morceaux de poulet.

— C’est quoi, les quenelles ? demandai-je, avant de m’en souvenir brusquement. Ah si, oui. Notre mère en faisait de temps en temps. Sauf que les siennes étaient à la cannelle, avec une sauce à la pomme.

Je plongeai une cuillère dans la sauce et la goûtai.

C’était une très mauvaise idée !

— Ah, la vache, c’est chaud ! m’écriai-je en posant la main sur mes lèvres. (Malgré la petite cloque qui s’était instantanément formée au contact du métal brûlant, je ne pus m’empêcher d’y goûter derechef.) Mais c’est super bon ! Je ne savais pas que tu cuisinais si bien !

— Oui, je me débrouille, dit-il avec un petit clin d’œil. Si tu te souviens de ce que je t’ai raconté à propos de mon enfance, j’ai appris assez tôt. C’était ça ou bouffer des sandwichs tout le temps. Allez, à table tout le monde.

Pendant que Delilah et lui faisaient le service, Menolly arriva, suivie de Roz et de Vanzir. Les démons jumeaux paraissaient totalement épuisés. L’incube donnait même l’impression d’avoir été passé à… Merde ! Mais c’était bien le cas ! Il avait un œil au beurre noir !

— Putain, qu’est-ce qui t’est arrivé ? ! m’écriai-je.

Il haussa les épaules.

— Au moins, ce n’était pas ton maniaque de mari, cette fois, cracha-t-il avant d’ajouter : Je ne sais pas ce que vous mangez, mais j’en ai bien besoin.

— Assieds-toi, l’enjoignit Delilah en lui prenant son manteau. Je t’en apporte tout de suite.

Vanzir s’installa à califourchon sur une chaise. Chase lui proposa une assiette, mais il la refusa.

— Non, merci. Je n’ai pas faim.

Menolly se glissa derrière moi et me serra rapidement dans ses bras.

— C’est bon de te revoir, dit-elle. Et toi aussi, Trillian.

— Salut, Mimi Crocro, lança le Svartan en agitant vaguement un couteau dans sa direction, avant de couper un gros morceau de beurre pour le mettre dans sa soupe. Ça va, la vie ?

— Pas mal, pour une morte. Pose ça, avant de blesser quelqu’un. Et bienvenue à la maison.

— Nous sommes tous très heureux que tu sois de retour, renchérit Roz. On a vraiment besoin de toute l’aide qu’on pourra trouver.

— Moi aussi, je suis content de te voir, assura Trillian. (Ses yeux se posèrent sur Vanzir.) Tu es un démon, non ?

— C’est Vanzir, expliquai-je. Je t’ai parlé de lui, tu te souviens ?

— Oh, fit-il en étudiant longuement le chasseur de rêves, avant de retourner à sa soupe.

— Ouais, toussa Vanzir. J’imagine facilement ce qu’elle a pu te dire.

— Tu fais encore ton parano, soupirai-je. Ne sois pas tout le temps sur la défensive comme ça. J’ai été très élogieuse. Bon, revenons à nos moutons. Roz, l’œil, là, ça vient d’où ?

Il fronça les sourcils.

— D’un truc que nous ne pouvons pas régler tout de suite, mais que nous ne devrions pas ignorer non plus.

Je reposai ma cuillère. Il venait de m’arracher à la petite bulle de bonheur dans laquelle le repas de Chase m’avait transportée.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— La broyeuse d’os a des espions partout. Des Tregarts. Pas fut’-fut’, mais archiloyaux, en plus d’être démentiellement forts, comme j’en ai fait la désagréable expérience. J’ai cru comprendre qu’elle essayait de fonder un camp d’entraînement dans les bois.

— Quoi ? ! C’est quoi, ce bordel ? L’armée des démons pour les nuls ? Putain de merde ! Ça sent la catastrophe ! Qu’est-ce que tu sais d’autre ? Et est-ce que tu vas finir par nous dire comment tu t’es chopé ce coquard ?

— Et si tu posais une question à la fois ? rétorqua-t-il. J’ai essayé de soutirer plus de renseignements à mon informateur qu’il n’était disposé à donner. Cette espèce d’enfoiré de merde m’a fait baisser ma garde avec une vieille feinte à la con avant de me coller un coup de genou dans les burnes ! (Il rougit et Vanzir éclata de rire.) Vas-y, marre-toi ! C’est pas toi qui as trinqué. Son genou était dur comme l’acier ! Mes couilles ne sont plus qu’une énorme ecchymose. Je vais devoir attendre un bon moment avant de leur faire prendre l’air à nouveau.

Menolly poussa un soupir parfaitement audible. Je lui lançai un coup d’œil moqueur. Elle se ressaisit sur-le-champ.

— Est-ce qu’il sait qui tu es ? demandai-je en reprenant également mon sérieux. Nous devons rester discrets. On ne peut pas tabasser des suspects comme ça et les laisser s’enfuir.

— T’inquiète, intervint Vanzir. Il n’est plus là pour parler. Je l’ai eu avant qu’il atteigne la porte, termina-t-il sur une petite révérence ironique.

— Bien.

Je me trouvai un peu trop sanguinaire, sur ce coup. C’était le domaine de Menolly, ça, pas le mien.

Trillian leva les yeux au ciel – était-il amusé ou dégoûté, je l’ignorais.

— Donc, ce soir, on est de service au cimetière ? dit-il. Nous devons impérativement savoir à quoi nous attendre. Est-ce que quelqu’un a une idée ?

— Ce n’est pas à moi qu’il faut poser la question, répondit Chase en haussant les épaules. Je ne sais pas ce que sont ces créatures. Je ne saurais même pas différencier un fantôme d’un esprit ou de… ben, je sais pas quoi, d’ailleurs.

— D’après ce que Johnson m’a dit avant que vous descendiez pour le dîner, c’est un mélange d’activité spirituelle et de morts-vivants, soupira Menolly. Pas de vampire, à ce que je sache. Tant mieux. Mais, avec des turbulences spirituelles de ce genre, le matos habituel risque de ne pas suffire. Il faut pouvoir les renvoyer dans leur tombe. Et s’il y a des liches parmi eux…

Elle laissa sa phrase en suspens. Nous n’avions pas besoin qu’elle complète. Ce ne serait pas joli-joli.

— Ou des revenants, ajouta Delilah.

— Je pense que nous allons avoir besoin d’un sorcier supplémentaire, dis-je. Morio et moi ne pourrons certainement pas gérer ça tout seuls. Et Flam n’est pas encore rentré.

Les yeux rivés sur la table, je réfléchis. Les vampires refuseraient de nous aider, puisque Menolly et Wade se faisaient la guerre. Ça excluait les Vampires Anonymes. Et, hormis leurs pouvoirs innés, les membres de la communauté surnaturelle n’étaient pas spécialement qualifiés en matière de magie.

— Wilbur, lâchai-je en relevant la tête. On n’a qu’à demander à Wilbur ! C’est un nécromancien, pas vrai ?

— Et qu’est-ce qui te fait croire qu’il acceptera de nous aider ? grimaça Menolly. On est pas exactement super potes avec lui. Chaque fois que je le croise, j’ai envie de le mordre – et pas pour rire. Je n’aime pas sa façon de considérer les femmes comme des trous.

— Ouais, je sais. Mais il doit bien y avoir quelque chose qu’on puisse lui offrir en échange de son aide ? Un cadavre ou deux, peut-être, pour qu’il s’amuse avec ? (Mon regard passa d’un visage à l’autre et s’arrêta sur celui de Chase, qui m’observait, l’air presque triste.) Quoi ?

— Rien, éluda-t-il en secouant la tête.

— Non, dis-moi.

— C’est juste que… tu as changé. Tu paies les services qu’on te rend avec des corps, maintenant ? Je sais que tu dois t’entraîner à ressusciter les morts, pour ta magie. Mais souviens-toi que tes macchabées étaient des êtres vivants, autrefois. Des gens, avec une vie, des familles, des amis.

Je me sentis injustement attaquée et clignai farouchement des yeux pour repousser une subite montée de larmes.

— Non, c’est toi qui vas m’écouter ! Tu crois que ça me plaît, de désacraliser des tombes, de plonger jusqu’au cou dans la pourriture ? Non. Non, je n’aime pas ça du tout. Mais si nous n’apprenons pas à maîtriser cette forme de magie, nous serons encore plus désavantagés que nous le sommes actuellement ! Peut-être que je suis en train de me transformer en monstre, en abomination. Mais si c’est le prix à payer, je l’accepte. Et d’ailleurs, qui a dit que les cadavres devaient être humains ? Je suis sûre qu’on peut trouver une ou deux carcasses de gobelins dans le coin. Et peut-être que Wilbur s’amuserait autant à ressusciter autre chose que des gens !

Delilah souffla quelque chose à l’oreille de Chase, qui grimaça.

— Je suis désolé. Je sais que tu n’aimes pas ça. Je suppose que ceci (il leva la main pour observer son doigt sectionné) doit servir à me rappeler pourquoi tu fais ce que tu fais. Pourquoi nous faisons ce que nous faisons. Je n’ai jamais servi dans l’armée, Camille. Je n’ai pas été élevé dans une famille de gardes royaux, comme toi. J’ai eu une enfance de merde, que j’ai tenté de compenser en entrant dans la police. Mais ça n’a servi qu’à m’enfoncer encore plus profondément dans ce que la société a de plus dégueulasse. J’en ai ma claque de mener la charge contre les psychopathes, les tordus, les ratés. Mais j’ai l’impression que ce n’est pas demain la veille que la relève arrivera.

À la surprise générale, Menolly s’approcha du détective pour lui ébouriffer les cheveux. Puis elle posa les mains sur ses épaules et se pencha pour le regarder dans les yeux.

— T’inquiète, je ne vais pas te mordre. Je suis désolée que tu sois aussi déchiré. Mais, Chase, tu n’as encore rien vu, crois-moi. Ce que Karvanak t’a fait… ce sera dix mille fois pire si nous ne parvenons pas à arrêter l’Ombre Ailée. Alors, s’il faut casser quelques œufs en chemin… ou ressusciter quelques morts…

— Tiens, puisqu’on parle du pire, j’ai quelque chose pour vous, intervins-je. Du moins, c’est comme ça que je le perçois. J’aimerais bien que Grand-mère Coyote soit là, parce que nous avons sérieusement besoin de ses conseils.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? interrogea Delilah. Est-ce que ça a quelque chose à voir avec la licorne noire ?

— Oui, je crois, répondis-je lentement. Je ne peux pas être sûre que les deux événements soient liés, mais oui, je le pense.

Je pris une profonde inspiration et la relâchai tout doucement. Puis je leur racontai tout : la Chasse, le sacrifice de la licorne noire qui avait fait de moi une prêtresse de la Mère Lune ; les chevaliers de Keraastar, et la façon dont Tanaquar et Asteria comptaient se servir d’eux pour stabiliser les portails ; l’attaque dans les jardins du roi Upala-Dahns.

— Et je n’ose même plus consulter Père sur quoi que ce soit, terminai-je.

— Pourquoi ? demanda Menolly en plongeant son regard dans le mien.

Si quelque chose me faisait douter, elle était toute disposée à me croire.

— Parce que je suis convaincue qu’il couche avec la reine.

— Quoi ? ! s’écria Delilah en se levant d’un bond. Mais Père ne ferait… Putain, avec Tanaquar ? ! Tu es sûre ?

— Oui, j’en suis sûre. Plus que de n’importe quoi d’autre, en ce moment. On dirait qu’il a finalement décidé de suivre notre conseil et qu’il s’est trouvé une petite amie. Mais même si Tanaquar est bien meilleure, et de loin, que Lethesanar, je ne lui fais pas totalement confiance.

— Nous avions décidé d’éviter d’utiliser les sceaux. Est-ce qu’elles sont sûres de leur coup ? reprit Menolly.

— Je n’en sais rien. J’ai l’impression que plus rien n’est sûr, aujourd’hui.

— Mais es-tu certaine que leur idée soit mauvaise ? hasarda Chase. Je n’essaie pas de jouer l’avocat du diable, mais peut-être qu’elles ont raison ?

— Comment est-ce que je le saurais ? Elles n’ont pas l’intention de tout nous révéler dans les moindres détails, ça m’a paru évident. (Je m’interrompis pour reprendre mon souffle.) Désolée. Je suis un peu sur les nerfs. Le problème, c’est que nous ne savons pas du tout si leur plan fonctionnera. C’est pour ça que j’aimerais bien parler à Grand-mère Coyote. Mon instinct me hurle que ça va faire basculer un peu plus l’équilibre, mais je veux savoir ce qu’elle en dit. Je suis peut-être simplement parano.

— Mais imaginez que le plan foire, et que ça les rende encore plus puissantes ? suggéra Menolly. Il y a beaucoup trop de catastrophes potentielles dans cette affaire.

Morio tapota sa tasse à café du bout de l’ongle.

— Je pense qu’elles sous-estiment le pouvoir des démons. Réfléchissez, ajouta-t-il en nous voyant perplexes. Elles viennent juste de sortir victorieuses d’une guerre. Elles se sentent fortes. Et si ça leur était monté à la tête ?

Delilah toussa.

— L’idée que la reine Asteria puisse se monter le chou à cause d’une victoire me paraît légèrement ridicule. Mais peut-être qu’elle est faillible, elle aussi.

Trillian se racla la gorge.

— Il y a une autre possibilité. Peut-être qu’elles craignent les Cours Fae terriennes récemment restaurées ; qu’elles redoutent que la triple Menace s’allie aux démons. Voire que vous vous alliiez à elles ? Vous remarquerez que Titania et Aeval n’ont pas été invitées à leur petit tête-à-tête. Ni Morgane, d’ailleurs.

Je le dévisageai.

— Tu penses vraiment qu’elles ont peur que nous commencions à remettre les sceaux aux trois reines ?

— Quel meilleur moyen de s’assurer que vous continuiez à les apporter en Outremonde que d’inventer une raison pour laquelle Asteria en aurait encore plus besoin ?

— Alors tu penses que c’est une ruse.

Il réfléchit un instant et secoua la tête.

— Non. Je pense qu’elles croient ce qu’elles disent. Mais j’estime comme toi que c’est une arme à double tranchant. En revanche, je ne peux rien dire. Svartalfheim est toujours considérée avec suspicion, du fait que nous l’ayons déménagée des Royaumes Souterrains. Il y a trop à perdre pour remettre ouvertement leurs motivations en question. Et si je vais voir le roi Vodox pour lui faire part de mes inquiétudes, il découvrira l’existence des sceaux. Je vous assure qu’il vaut mieux que ça ne se produise pas.

— Il marque un point, dit Roz. Elles ont peut-être paniqué en apprenant que vous étiez des parentes de Morgane.

— Mais notre père aussi est de sa fa… Attends deux secondes ! Tu crois que c’est pour ça que Tanaquar couche avec lui ? ! Pour garder un œil sur lui et, de ce fait, sur nous ?

— Tanaquar a fait ce qu’il fallait pour remporter la guerre contre sa sœur. Tu peux être sûre que si la croqueuse d’opium se fait attraper, elle sera décapitée avant d’avoir pu dire « ouf ». Et le retour des Cours Fae terriennes menace potentiellement le règne de Tanaquar en tant qu’unique dirigeante des Fae.

— Mais qu’est-ce que la reine Asteria vient faire là-dedans ? demanda Delilah. Est-ce que Tanaquar a peur d’elle aussi ?

— Non, dit Trillian. Asteria n’est pas une menace. C’est la reine des elfes, et les elfes et les Fae ne jouent pas dans le même bac à sable. Mais regardez : nous avons là trois monarques nouvellement couronnés. À votre avis, qu’est-ce qui se passerait si les sujets de Tanaquar décidaient de revenir à l’ancien système, celui des Cours de l’ombre et de la lumière, qu’ils connaissaient avant la Grande Séparation ?

Il termina sa soupe et repoussa l’assiette.

— Mais c’est ridicule ! Elle n’a aucune raison de s’inquiéter, assura Delilah en débarrassant la table.

— Je m’occupe de la vaisselle, intervint Iris en lui prenant la pile des mains. Tu as déjà suffisamment de tracas comme ça, ce soir.

Vanzir posa les coudes sur la table.

— Non, ça n’a rien de ridicule. Trillian a raison. Plus un meneur jouit d’une grande autorité, plus il craint de la perdre. Vous imaginez la puissance qu’il fallait pour séparer les mondes ? Il est clair que les seigneurs Fae responsables de cette décision n’ont probablement aucune envie d’affronter Titania et Aeval maintenant qu’elles sont revenues au pouvoir, et encore moins d’accueillir Morgane dans la bande. N’oublions pas qu’ils les ont détrônées, qu’ils ont privé Titania de sa santé mentale, et transformé Aeval en glaçon. Ce genre de manœuvres diplomatiques ne s’oublie pas facilement. Il se peut qu’ils craignent que Titania et Aeval veuillent les rembourser en nature.

La Grande Séparation, événement chaotique et sanglant, avait chamboulé le monde. Si les humains ne se la rappelaient pas vraiment – les archives qu’ils possédaient ayant été détruites –, les Fae des deux côtés en gardaient un souvenir très net, de leurs points d’observation différents. Aeval, Morgane et Titania ne portaient pas dans leur cœur les divers intervenants de cette guerre vieille de plusieurs siècles.

— Assez parlé, décréta Menolly. Nous ne savons même pas où se trouve le prochain sceau, et nous ne pouvons rien faire ce soir contre ce changement de plan. En revanche, un cimetière bourré de morts-vivants nous attend.

Je me levai à contrecœur. La pluie tombait plus violemment que jamais. Le froid, la boue, l’horreur nous attendaient dehors.

— Pourquoi est-ce que tu ne vas pas parler à Wilbur pendant qu’on s’occupe de rassembler les armes ? suggérai-je.

— Bien vu, ma grande. Je reviens dans dix minutes avec notre homme.

Pendant son absence, nous entreprîmes de réunir tout ce dont nous aurions besoin pour le combat. Ou, du moins, tout ce qui nous semblait potentiellement utile.

Morio fourra Rodney dans son sac.

— Non, grimaçai-je. Ne me dis pas que tu l’emportes !

— Désolé, bébé, mais il pourra peut-être nous servir. (Il m’embrassa rapidement.) Réjouis-toi. S’il devient trop odieux, on pourra le donner à manger aux zombies.

Je levai les yeux au ciel. Si l’on exceptait le fait que j’étais devenue prêtresse – chose que j’avais espérée toute ma vie –, ce mois de septembre était de loin le plus pourri de toute mon existence. Et je n’avais franchement pas besoin de supporter en plus les vulgarités de Rodney.

Wilbur, qui donnait l’impression d’avoir fait partie des ZZ Top et qui, à en juger par l’odeur qu’il dégageait, n’avait pas touché de savon depuis plusieurs mois, accepta de se joindre à nous. Quand je l’appris, je suggérai de prendre deux voitures, l’argument étant que nous étions trop nombreux pour entrer dans un seul véhicule, même dans le mammouth de Chase. En tout cas, je maintins cette version et m’assurai que le nécromancien fasse le trajet avec le détective.

Il faisait nuit noire quand nous atteignîmes le cimetière de Wedgewood. Les nuages étaient si denses qu’ils noyaient jusqu’au plus petit rayon de lune.

La pluie tombait en trombes obliques poussées par le vent. Je serrai ma cape autour de mes épaules. J’avais laissé la corne à l’abri à la maison avec le manteau. Le sacrifice de la licorne noire l’avait vidée de toute son énergie, et je ne pourrais pas la recharger avant la prochaine pleine lune. Je n’aimais pas séparer la corne et le manteau. Cela me semblait incongru.

Delilah et Menolly à mes côtés, j’entrai dans la nécropole. Wilbur suivait, flanqué de Trillian et Morio, tandis que Rozurial, Vanzir et Chase fermaient la marche. La première chose que je remarquai, en approchant des portes du cimetière, fut qu’une bonne partie des jolis réverbères avaient été détruits. Les morts-vivants n’aimaient apparemment pas la lumière, qu’elle soit naturelle ou non.

— Est-ce que vous les sentez ? demanda Menolly en s’immobilisant.

— Quoi donc ?

— Les morts qui marchent, dit-elle, les yeux soudain injectés de sang.

Elle sourit. Ses canines s’étaient allongées.

— De mauvais morts. Ce ne sont pas des vampires ; pas des créatures pensantes, mais des zombies, des monstres qui n’existent que pour tuer et se nourrir. Je les sens. Ils sont comme un essaim d’insectes bourdonnants, incapables de réfléchir.

J’inspirai profondément et fermai les yeux, tous les sens aux aguets. Oui. Oui, je les percevais moi aussi. Ils étaient exactement comme elle les décrivait – une masse de vers grouillants, un escadron de fourmis affamées. Et puis, il y avait autre chose… derrière leur énergie. Cela ressemblait presque à… Je rouvris les yeux en frissonnant.

— Ils sont dans la partie la plus ancienne du cimetière, dis-je. La signature magique de leur énergie empeste le démon.

— Je vois également les morts qui dorment toujours sous terre, ajouta Wilbur. Ceux qui n’ont pas encore été touchés par la magie. Si nous ne faisons rien, eux aussi se lèveront. Quelqu’un a jeté un sacré sort sur cet endroit. Il n’est pas dirigé contre des tombes précises. Celui qui est derrière tout ça a utilisé un conduit d’énergie… Un peu comme une intraveineuse.

— Merde, lâcha Delilah. Les lignes de force !

Je la dévisageai et déclarai :

— Stacia. Dix contre un que c’est elle. Elle injecte directement sa magie dans la ligne de force qui court sous le cimetière et va jusqu’aux ruines de la maison d’Harold Young – l’endroit où nous avons découvert la Goshanti. Mais attendez, elle passe également par Le Voyageur, et par deux autres portails sauvages… Et si la lamie fait joujou avec les lignes de force…

— Elle pourrait parvenir à ruiner complètement les portails, compléta Delilah, livide. Peut-être qu’elle possède le troisième sceau, celui que Karvanak nous a pris ? Ça lui permettrait d’amplifier son pouvoir, n’est-ce pas ? Et de tout démolir ?

— Putain de merde ! s’exclama Menolly en se tournant vers nous. Peut-être qu’elle se sert des lignes de force pour ouvrir les portails en grand, ou pour les corrompre, de sorte qu’ils s’ouvrent sur les Royaumes Souterrains ?

— Qui sait ce qu’elle essaie de faire ? soupirai-je.

J’observai amèrement les pierres tombales, puis me remis en route. Les autres m’emboîtèrent le pas.

— Nous devons mettre un terme à sa petite fête de Halloween anticipée, repris-je, puis trouver un moyen de l’empêcher d’accéder aux lignes de force. Pour l’instant, je crois qu’elle essaie juste de voir jusqu’où elle peut aller, mais elle ne mettra pas longtemps à viser plus haut.

Alors que nous approchions du portail de fer qui donnait accès aux plus vieilles tombes, Menolly me dépassa pour nous ouvrir la porte. Le contact du métal la dérangeait toujours autant, mais, contrairement à Delilah ou moi, elle guérissait très vite. Elle se brûla légèrement les mains tandis que nous nous empressions d’entrer.

Les morts-vivants étaient bien là – une bonne vingtaine, qui déambulaient en essaim comme dans une partie de Diablo. Ô, joie. Il s’agissait pour la plupart d’astragots – des squelettes – mais j’aperçus çà et là quelques corps momifiés. Point commun : tous étaient en quête de victimes, un feu maléfique brûlant dans leurs orbites. En les regardant, je fus prise d’une immense tristesse. Ils avaient vécu, puis rejoint leurs ancêtres. Ils devraient pouvoir se reposer, à présent.

Je compris soudain la réaction de Chase à ma suggestion de tout à l’heure. Mais les âmes qui habitaient autrefois ces corps étaient parties depuis longtemps. Nous nous apprêtions à affronter des coquilles, dangereuses, certes, mais vides. Ce serait bien pire s’ils avaient été possédés de leur vivant, alors qu’ils occupaient encore leur enveloppe charnelle.

Wilbur et Morio s’avancèrent, mon mari me prenant par la main. Mes sœurs s’écartèrent pour nous laisser la place de lancer nos sorts.

La pluie s’abattait sur nous sans relâche. J’étais glacée jusqu’aux os, et mes cheveux trempés me collaient au visage. Un éclair illumina le ciel. L’électricité sautait d’un nuage à l’autre dans un grondement de tonnerre si menaçant que je me mis à claquer des dents.

Morio ferma les yeux. Je sentis qu’il appelait le pouvoir obscur, le pouvoir de la tombe. Je synchronisai ma respiration avec la sienne et, alors qu’il commençait son incantation, je concentrai en moi le pouvoir grandissant.

— Retournez à la terre, réintégrez la tombe. Redevenez poussière, retournez à la nuit. Plongez vers les profondeurs, courez jusqu’à la Mère. Couchez-vous dans son sein…

La voix de Wilbur se joignit à la sienne. Le nécromancien leva les paumes en direction du groupe d’astragots. Un frisson me courut dans le dos. Rien qu’au ton de sa voix, je sus qu’il était beaucoup plus puissant que Morio ou moi. C’était peut-être un HSP, mais il maîtrisait sa magie, et elle l’avait changé. Un éclair d’énergie gris-vert parcourut son aura, générant un nimbe de pouvoir autour de lui, qu’il se mit à absorber par le souffle pour le concentrer dans ses mains.

— Que la poussière retourne à la poussière. Regagnez la terre, votre errance s’achève. Restituez le souffle mensonger qui anime ce qui ne vit plus. Retournez à la décomposition…

Je cillai, m’enfonçai dans l’énergie en ignorant les gouttelettes qui me coulaient dans la nuque. Prise d’une envie irrésistible d’avancer, je fis un pas en avant, l’énergie qui me liait à Morio s’étirant comme une brume dans mon sillage.

L’un des squelettes approcha. Je levai la main. Une lumière éclatante jaillit de ma paume et engouffra la créature dans une explosion de flammes mauves. Elle poussa un cri strident et s’effondra en pile d’ossements anciens. Je sentis Morio progresser derrière moi.

Wilbur préparait quelque chose. Focalisée sur l’énergie que mon mari et moi avions invoquée entre nous, je ne vis pas ce que c’était. Mais un nouveau glapissement s’éleva, et celui-ci n’était pas de mon fait. Je lançai derechef ma lumière violacée sur deux autres astragots, qui tombèrent en poussière. Soudain, Morio cria et la connexion s’interrompit.

Je pivotai. Un zombie l’attaquait. Il gronda et entreprit de se métamorphoser. Jetant un regard autour de moi, je découvris qu’un groupe de squelettes approchait, dont deux par la gauche, et tirai prestement la dague attachée à ma cuisse.

Wilbur cria. Un zombie surgi d’un buisson voisin l’avait frappé par surprise.

À cet instant, Delilah mena les autres au combat en levant haut sa dague, Lysanthra, qui lança un cri de guerre d’une voix retentissante. Menolly me dépassa à toute allure pour foncer tête baissée dans un squelette, qui tomba à la renverse sous la force de l’impact. Portée par son élan, ma sœur glissa sur quelques mètres dans l’herbe mouillée.

La bataille commença.

CHAPITRE 18

J’évitai d’un bond le squelette qui se dirigeait vers moi. Les armes blanches n’offraient pas la meilleure défense possible contre les os, mais j’espérais que ma dague suffirait. La magie que je venais de concentrer en moi m’avait laissée complètement à plat et, compte tenu de la probabilité pour que mon sort se retourne contre moi, je préférais éviter d’invoquer la Mère Lune tant que je n’aurais pas les idées plus claires.

Un rapide coup d’œil à Morio m’apprit qu’il affrontait le zombie. Les cris de mes autres compagnons, pareillement occupés, éclataient dans la nuit. En espérant que Chase s’en tirerait indemne – il était le plus vulnérable du groupe –, je reportai mon attention sur l’ennemi à l’approche. Je me décalai d’un pas en essayant de définir le meilleur angle d’attaque ; la créature se déplaça latéralement sur la gauche. Je n’avais pas la force de Menolly, ni le talent de Delilah pour les coups de pied retournés, mais je n’étais pas non plus une quiche totale, et je savais la jouer Bruce Lee quand il le fallait.

Je pris une profonde inspiration et me projetai en avant en balançant latéralement ma lame.

Touché ! Une pâle lueur s’éleva au moment où ma dague lui sectionnait la dextre au niveau du poignet. Le membre tranché s’éloigna au galop sur ses cinq doigts en quête d’une nouvelle cible, mais, sans le soutien du reste de son corps, il ne représentait plus vraiment de danger. Il continuerait à se traîner aveuglément sur le champ de bataille jusqu’à ce qu’il trouve quelque chose à saisir, à moins que quelqu’un le piétine avant cela, ou que le sort se dissipe.

Des flammes, d’un vert maladif, brillaient dans les orbites du squelette. Sa mâchoire claqua, comme s’il essayait de parler. Heureusement pour moi, la magie qui l’animait ne lui donnait pas ce pouvoir. Je reculai avec un petit pas de danse alors qu’il m’attaquait de sa main toujours valide. Bien que désarmé, il jouissait comme tous les astragots d’une force surnaturelle. S’il m’attrapait, il pourrait me broyer l’œsophage sans le moindre effort.

Un petit gloussement, sur ma gauche, attira soudain mon attention. Je me retournai à temps pour voir Menolly sauter à pieds joints sur un squelette à terre, puis lui arracher les os un à un, en riant aux éclats. Près d’elle, Delilah distribuait les coups de pied et de lame à un autre ennemi tandis que Lysanthra chantait dans la nuit. Je me retournai vers mon adversaire, calculai ma prochaine attaque et frappai derechef, lui sectionnant cette fois la main gauche.

— Quelqu’un a besoin d’un coup de main ? exultai-je.

La Chasse était encore vivace dans mon âme. L’allégresse de la poursuite coulait comme un torrent dans mes muscles las, m’offrant un coup de boost fort bienvenu.

Je poussai un cri de victoire et décidai d’employer la méthode Menolly : je me jetai tête la première sur la créature. Elle recula – mais pas assez vite. Je l’entraînai vers le sol en l’écrasant sous mon poids. J’avais atterri dans la fange, mais les os de l’ennemi étaient si durs que j’eus l’impression d’être tombée dans un champ de cailloux. Ignorant la douleur, j’abattis le manche de mon arme sur le crâne du squelette, le perforant au niveau du lobe frontal – du moins de l’endroit où il se serait situé si l’astragot avait encore eu un cerveau.

Je frappai à nouveau, cette fois entre les orbites et le nez. Il poussa un cri strident en me donnant des coups de bras. Mais, sans ses mains, il ne pouvait pas faire grand-chose. C’est en tout cas ce que je croyais, jusqu’à ce qu’il referme les coudes autour de moi et s’efforce de me broyer contre lui.

Merde ! Visiblement, je n’avais pas pensé à tout !

J’essayai de me libérer. En dépit des blessures que je lui avais infligées, il demeurait beaucoup plus fort que moi. Il me serrait la taille avec la puissance d’un boa constrictor.

Je tentai de prendre appui sur le sol pour casser sa prise, mais mes mains glissaient dans la boue. Ma vue se troublait. Je compris que je commençais à manquer sérieusement d’oxygène.

— Relecta de mordente ! ordonna Wilbur d’une voix retentissante.

Les bras du squelette retombèrent. Il se débattit sous mon poids pour tenter d’échapper au sort du nécromancien.

Je roulai sur le dos et me remis debout en avalant de grandes goulées d’air. Mes vêtements étaient crottés et maculés de taches d’herbe. Tandis que Wilbur me soutenait d’une main, Menolly arriva au pas de course en agitant un fémur volé à l’un des squelettes et l’abattit sauvagement sur la taille de mon adversaire. Il s’effondra sur le sol en deux morceaux qu’elle entreprit immédiatement de réduire en miettes.

Je jetai un regard vers le nécromancien.

— Merci. Sincèrement, dis-je en regrettant mes vilaines pensées à son égard.

Il sourit – ce n’était pas exactement amical, mais je m’en contenterais.

— Ils sont vicieux, déclara-t-il simplement, avant de s’éloigner vers les trois astragots restants.

Delilah en affrontait deux à la fois. Alors que je l’observais, je perçus un mouvement dans l’obscurité derrière elle. Je crus d’abord qu’il s’agissait d’un gros chien, mais je discernai, en me concentrant, les formes d’un félin, fantomatique et imposant.

Arial ! Sa jumelle, morte à la naissance, continuait à veiller sur elle ! Sous mes yeux, le léopard auréolé de brume bondit sur un squelette et le jeta à terre, donnant ainsi à Delilah la chance d’attaquer le second. À elles deux, elles achevèrent les astragots en un rien de temps. Puis Arial leva les yeux vers Delilah et, subitement, disparut.

Je souris, malgré les larmes qui roulaient sur mes joues. Arial était également ma sœur, et celle de Menolly. Nous ne connaissions son existence que depuis quelque mois et tentions encore de rassembler les pièces du puzzle. Père ne voulait pas en parler. Il s’était contenté de nous dire qu’elle n’avait pas survécu à sa première nuit, et que Mère et lui, jugeant préférable de nous maintenir dans l’ignorance, l’avaient discrètement enterrée dans le caveau familial.

Je me passai la main sur les yeux, et ne parvins qu’à étirer une trace de boue sur ma joue. Je regardai derrière moi. Les morts-vivants, y compris les deux zombies, n’étaient plus que cendres et poussière. Le cimetière, redevenu silencieux, était jonché d’ossements.

Sans un mot, nous nous rassemblâmes en son centre. Nous étions aussi sales et éreintés les uns que les autres.

— Je l’ai aperçue, soufflai-je à Delilah.

Elle me regarda. Un éclair déchira le ciel, illuminant le sourire doux qui jouait sur ses lèvres.

— Je suis contente que quelqu’un d’autre puisse la voir, dit-elle.

— Je crois que toute l’énergie nécromancienne réunie ici y a contribué.

Menolly me lança un coup d’œil interrogateur. Je secouai la tête.

— Plus tard.

Elle hocha la tête.

— Bon. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— Nous devons lever l’incantation qui court sur la ligne de force, sans quoi les morts continueront à sortir de leurs tombes. Et si la broyeuse d’os injecte de la magie à d’autres points de jonction, l’énergie finira immanquablement par revenir ici. Nous n’avons pas le choix. Il faut trouver la lamie. (Je regardai Morio, puis Wilbur.) Comment est-ce qu’on annule le sort ?

Wilbur haussa un sourcil.

— Il y a bien quelque chose à tenter, mais elle s’en apercevra très vite. On peut polariser l’énergie pour la renvoyer vers elle. Comme un élastique trop étiré.

Je secouai la tête.

— Autre chose ? Je ne veux pas qu’elle sache que nous avons deviné son petit stratagème.

— J’ai peut-être une idée, intervint Roz en s’accroupissant pour étudier la terre d’une des tombes ouvertes. Je me souviens d’une technique qu’on m’a montrée il y a bien longtemps, avant que je devienne incube. Je ne sais pas trop comment ça fonctionne. Cela ressemblait à ces nœuds que l’on fait dans un cordon ombilical.

— Mais encore ? demandai-je en le dévisageant. Je n’ai pas d’enfant et je n’ai jamais eu l’occasion d’assister à un accouchement. De quoi est-ce que tu parles ?

— Je vois ce qu’il veut dire, murmura Chase en tapotant d’un air absent la main que Delilah posait sur son bras. J’ai assisté à quelques naissances…

— Vraiment ? m’étonnai-je.

— Ne sois pas si surprise. Je suis flic. Nous sommes souvent confrontés à des accidents, accouchements et autres trucs de ce genre. (Il me tira la langue et se tourna vers Roz.) On fait deux nœuds un peu éloignés l’un de l’autre dans le cordon, puis on coupe au milieu. Ça permet d’éviter les hémorragies. Et, d’après ce que je crois comprendre de la magie, ce système empêcherait le sort de Stacia de remonter jusqu’à elle. Du moins pas tout de suite. Et… je me trompe, ou la magie qui court dans la ligne de force se disperserait également ?

Je le dévisageai, stupéfaite.

— Eh bien, tu apprends rapidement le jargon, toi !

Il sourit.

— Bien vu ! s’exclama Roz en lui assenant une claque amicale sur l’épaule. Mais il est inutile de cautériser la magie dans la ligne de force. Ce qu’on veut, c’est justement qu’elle s’écoule. Sans que Stacia s’en rende compte, bien sûr.

Je commençais à comprendre de quoi il retournait.

— Ce qui veut dire que nous devons créer une espèce de pince magique et la poser sur la ligne de force, puis annuler le sort un peu plus bas. La question, c’est : est-ce que nous avons le savoir-faire nécessaire ?

Wilbur et Morio se regardèrent, chacun parcourant son répertoire de sorts à la recherche de l’incantation adéquate. Je m’écartai du groupe pour passer un coup de fil à Iris, et lui expliquai rapidement ce dont nous avions besoin.

— Est-ce que tu saurais faire ça ? terminai-je.

— Oui, répondit-elle après un court silence. Ce n’est pas dangereux en soi mais, quand la magie va commencer à jaillir de la ligne de force, il faudra t’attendre à des contrecoups. Tu as besoin que je vienne ?

— Oui. Mais tu ne peux pas laisser Maggie toute seule…

— Bruce est avec moi, soupira-t-elle. Et… Flam est rentré.

J’eus l’impression que mon cœur s’était arrêté de battre. Je n’avais plus qu’une idée : foncer à la maison pour entendre ce qu’il avait à me dire.

— Est-ce que quelqu’un l’accompagne ?

— Non. Et il refuse de parler de quoi que ce soit tant que tu ne seras pas là. Je vais demander à Bruce de me conduire. Il est venu avec sa voiture et son chauffeur. Je dirai à Flam que tu vas bien, histoire qu’il ne se mette pas dans la tête que sa présence est absolument requise.

Elle raccrocha. Je rejoignis les autres.

Morio secouait la tête.

— Je ne pense pas pouvoir le faire, dit-il. Je ne sais pas quel sort employer.

— Moi non plus, grommela Wilbur en haussant les épaules.

— Ce n’est pas grave, intervins-je. Iris sait comment s’y prendre. Elle arrive.

Avant qu’ils puissent poser la moindre question, j’ajoutai :

— Bruce l’amène en voiture. Flam est de retour.

Je m’éloignai de nouveau. Trillian et Morio me suivirent.

— Il vient aussi, le lézard ? voulut savoir Trillian.

Il semblait déconcerté, mais pas en colère.

— Pas encore, répondis-je.

Je perçus à peine le son de ma voix tant j’étais distraite par la foule de pensées qui se bousculaient dans ma tête – parmi lesquelles, et non des moindres, toutes les questions relatives aux décisions du Conseil des dragons.

Iris arriva peu après, vêtue d’une cape épaisse pour se protéger de la pluie et du brouillard naissant. Lentement, elle parcourut le périmètre du vieux cimetière en se servant de sa baguette d’aqualine comme d’un bâton de sourcier pour repérer l’endroit exact de la ligne de force où Stacia avait jeté son sort. Bientôt, elle s’immobilisa près d’une grille d’évacuation placée au centre d’un chemin, tout près d’une rangée de tombes.

— C’est là, annonça-t-elle. La grille sert à empêcher les inondations dans cette partie du cimetière. Je pense qu’elle donne non seulement sur un tuyau de drainage relié aux égouts, mais sur la ligne de force même. La lamie a probablement lancé son sort dans le tuyau. L’énergie de la terre a dû l’absorber.

— Beau travail, la complimenta Morio en la rejoignant. (Il se pencha pour regarder à travers la grille.) C’est probablement pour ça que seules les tombes voisines ont été affectées. La partie la plus récente du cimetière se situe plus à l’est, de l’autre côté de ce portail – assez loin pour que le sort n’affecte pas cette partie de la ligne de force.

Delilah enfonça les mains dans les poches en frissonnant.

— Nous devrions faire un relevé topographique, suggéra-t-elle. Je reviendrai demain avec Iris pour noter le parcours exact de la ligne de force à travers le cimetière.

— Qu’est-ce qu’on fait ensuite ? Comment peut-on aider ? demandai-je en m’approchant.

Je fermai les yeux. Malgré la fatigue, je sentais toujours le bourdonnement sourd de la magie démoniaque qui courait sous mes pieds. Elle formait, avec la pulsation basse de la ligne de force, une étrange mélodie, discordante, comme fausse.

— Si tu veux te rendre utile, recule un peu et prépare-toi à affronter ce qui pourrait sortir de la grille ou du sol, me dit la Talon-Haltija. C’est une intervention complexe. Au moment où je sectionnerai le sort de la broyeuse d’os, il va jaillir de la ligne de force, et il y a de grandes chances pour qu’il génère quelque chose de très vilain. Et je ne parle pas seulement d’apparence physique. Je serai occupée à m’assurer que la lamie ne sente pas la rupture, alors vous devrez couvrir mes arrières.

Sans rien espérer, mais prêts à toute éventualité, nous nous mîmes en position.

Iris nous fit signe de ne pas faire de bruit et se concentra sur la grille.

J’aperçus très vite le sort de la broyeuse d’os qui pénétrait l’énergie de la terre : un tourbillon de vents s’écrasant les uns contre les autres. Iris se plaça à quelques pas du point de jonction et le clampa, littéralement, pour l’empêcher de saigner et d’alerter Stacia. Cela étant fait, elle invoqua un filet de givre qui s’enroula autour du sort, et entreprit de le resserrer fermement.

Bien sûr, l’énergie de la pince finirait tôt ou tard par lâcher, et la broyeuse d’os comprendrait ce que nous avions fait. Mais nous espérions la trouver et nous débarrasser d’elle avant cela. L’un des – rares – points positifs, dans le fait d’affronter des adversaires puissants, était qu’ils ne gardaient pas toujours un œil sur les choses qu’ils déclenchaient çà et là, et qu’ils jetaient suffisamment de sorts pour qu’un truc comme ça passe inaperçu pendant quelques jours.

Après quinze bonnes minutes d’intense concentration, nous étions tous crottés et trempés jusqu’à la moelle. Iris me regarda et hocha la tête en levant une courte dague qui paraissait tranchante. Puis, d’un geste vif, elle sectionna la tresse d’énergie.

Un… deux… trois… Putain de merde !

Un instant auparavant j’étais là, sur mes gardes, dague levée, attendant de voir ce qui se produirait, et celui d’après je me retrouvai sur le dos, projetée deux mètres en arrière par le souffle d’une explosion gigantesque.

Je me relevai à la hâte en vérifiant que je n’avais rien de cassé. Mes vêtements trempés avaient amorti ma chute. Je cherchai du regard la créature que nous étions censés guetter, et ne trouvai rien. Rien du tout ! Mes yeux s’arrêtèrent sur Wilbur, toujours étendu sur le sol. Il se griffait sauvagement le cou.

— Wilbur ! m’écriai-je en me précipitant vers lui. Aidez-le !

Menolly l’atteignit avant moi. Elle s’agenouilla et agita frénétiquement les bras autour de lui.

— Je n’arrive pas à voir son assaillant !

— Moi, si, dit Morio en écartant ma sœur.

La surprise lui arracha un sifflement menaçant, mais elle se reprit bien vite et s’accroupit près du Yokai, prête à lui apporter son aide.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je en m’agenouillant de l’autre côté du nécromancien.

Morio passa la main au-dessus de la gorge de Wilbur en murmurant quelque chose. Les contours d’un gremlin apparurent. Ces esprits, originaires des profondeurs, s’apparentaient à des diablotins. Ce n’étaient pas des démons, du moins pas complètement, mais leur capacité à se nourrir de l’énergie psychique de leur victime les rendait très dangereux. Le petit monstre, qui ressemblait à maître Yoda, plaquait ses larges mains sur le visage de Wilbur tout en lui enserrant la gorge de ses pieds.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? criai-je. Comment est-ce qu’on le tue ?

Delilah me fit signe de m’écarter.

— Je ne sais pas ce qui les tue, mais je connais quelqu’un capable de le faire. Que tout le monde recule !

Surpris par la force et l’autorité de son ton, nous la regardâmes un bref instant avant de nous exécuter. Ma sœur ferma les yeux. Je vis son énergie se modifier. Avant que nous ayons pu dire un mot, l’air, tout autour d’elle, fut agité de vagues, et elle se transforma en panthère noire. Toutefois, elle n’était pas seule. La silhouette brumeuse d’un léopard aux taches dorées se dessinait près d’elle.

— Arial ! m’étranglai-je.

— C’est qui, ça ? demanda Morio, les yeux écarquillés.

Menolly regarda vivement autour d’elle.

— Quoi ? ! C’est qui, « qui » ? Mais de qui vous parlez ?

Chase et Trillian semblaient aussi perplexes.

— Je la vois, dit Roz.

— Moi aussi, renchérit Vanzir.

Je pivotai vers eux.

— C’est notre sœur. La jumelle de Delilah. Elle est morte à la naissance. Mais elle veille toujours sur Delilah sous sa forme de garou.

Trillian cilla.

— C’était donc vrai.

Je reportai mon attention sur Arial et Delilah. Face à face, elles tenaient chacune un membre du gremlin entre leurs crocs. La créature hurlait et se débattait pour échapper à leur prise, relâchant ainsi la sienne sur Wilbur. Menolly s’empressa de le traîner loin du gremlin, désormais devenu un gros joujou à mâchonner pour deux énormes félins.

La panthère et le léopard tiraient à qui mieux mieux sur le monstre. Je n’avais vraiment pas envie de voir ça. Pourtant, je ne parvenais pas à détourner les yeux. C’était comme les accidents de la route : impossible de regarder ailleurs. Puis Delilah céda, et Arial disparut en tenant le gremlin désarticulé dans sa gueule.

Delilah se dirigea vers Wilbur et lui lécha le visage avant de lever les yeux vers moi. Je m’agenouillai près d’elle et lui passai les bras autour du cou en l’embrassant sur le nez. Elle poussa un petit grondement et frotta la tête contre la mienne en ronronnant. Je reculai. Quelques secondes plus tard, elle était redevenue elle-même. Accroupie, elle donnait toujours de petits coups de tête dans le vide. Je l’aidai à se relever tandis qu’elle regardait tout autour d’elle en clignant des yeux.

— Il va bien ? demanda-t-elle.

— Il s’en sortira, assura Trillian.

Chase et lui, accroupis près de Wilbur, examinaient son pouls et ses pupilles. Il revenait à lui. Les deux hommes l’aidèrent à se relever tandis qu’il se frottait la gorge en grimaçant.

— La vache, ça fait super mal ! C’était quoi, cette saloperie ?

— Un gremlin, répondis-je. Je suis surprise que tu n’en aies jamais rencontré, toi, le nécromancien.

— Oh, je me suis colleté avec plusieurs créatures de ce royaume, mais eux, jamais. Est-ce qu’ils sont très communs ? (Il fit rouler la tête d’un côté et de l’autre.) En tout cas, il avait une sacrée poigne, je vous le dis. J’ai eu l’impression qu’il essayait d’aspirer mon âme.

— Plusieurs créatures se nourrissent de l’énergie psychique, expliqua Vanzir en s’avançant. Moi, par exemple. Mais je n’en ai pas besoin pour vivre, alors j’essaie de me refréner. Pour les gremlins et les petites créatures de ce genre, en revanche, c’est vital. Et pour répondre à la question, oui, ils sont très communs. Les gens qui se réveillent constamment fatigués sans comprendre pourquoi, où qui se sentent vidés quand ils vont à certains endroits, ont souvent affaire à des gremlins sans le savoir.

— Et tu connais un moyen de les empêcher d’entrer chez nous ? demanda le nécromancien. J’ai bien l’intention de protéger ma maison contre ces sales bêtes !

— On parlera de tout ça un peu plus tard, intervins-je. Ce qui compte pour l’instant, c’est que Delilah t’a sauvé et que la créature a disparu. (Je me tournai vers Iris.) C’est tout ce qui est sorti ?

— Oui. C’est le seul que j’ai senti se ruer dans la brèche. Mais nous devrions éviter de nous éterniser ici. Je ne sais pas de combien de temps nous disposons avant que la broyeuse d’os constate que son sort ne fonctionne plus. Mieux vaut ne pas être là quand elle viendra voir pourquoi.

— Ce n’est pas dit, objecta Vanzir. Nous devrions peut-être planquer dans le coin, et la filer quand elle repartira.

— Sauf qu’on ne sait pas si elle sera obligée de se déplacer. Il se peut qu’elle soit capable de réparer les dégâts depuis sa cachette, fis-je remarquer, sourcils froncés. De toute façon, je n’aime pas l’idée de laisser quelqu’un ici. C’est trop dangereux, et ça nous fait encore un homme de moins.

— Pas si on cache des caméras, intervint Chase. Je peux demander à mes gars de rappliquer avec un kit de surveillance sans fil et de le fixer dans un arbre, en face de l’endroit où Iris a sectionné le sort. Si la lamie s’amène, tout le monde au poste le verra. Au moins, ça nous permettrait de la visualiser plus précisément.

— Quand est-ce qu’ils pourraient être là ?

— D’ici à une heure, grand max.

Je regardai Menolly, qui hocha la tête.

— Je pense qu’on a le temps. Il est encore relativement tôt. Je peux les attendre ici et surveiller leurs arrières.

— OK alors, on fait ça. Chase et Menolly, vous restez là jusqu’à ce que tout soit en place. Nous, on rentre.

Tandis que nous nous dirigions vers les voitures, en laissant celle de Johnson pour qu’il puisse raccompagner Menolly par la suite, Delilah m’entraîna à l’écart.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? m’étonnai-je.

— J’aimerais te parler de quelque chose… avant que nous le fassions, commença-t-elle, sourcils froncés. Le moment n’est peut-être pas le mieux choisi, mais quelque chose me dit qu’il n’y aura pas beaucoup de meilleures occasions dans les jours à venir. Je ne te demande pas ta permission, nous avons pris notre décision, mais j’ai besoin de te le dire, et Menolly va être furax en l’apprenant.

— Qu’est-ce que tu as encore fait ? soufflai-je en la dévisageant. (Je perçus une ombre de culpabilité dans ses yeux émeraude, mais autre chose, également… de l’appréhension.) Tu crains ma réaction, devinai-je. Eh bien, vas-y, lance-toi. Ça ne peut pas être aussi terrible que tu as l’air de le penser.

— Nous sommes prêts. J’ai volé un flacon de nectar de vie pendant le festival de Litha organisé par la triple Menace. Chase va le boire. Comme ça, nous serons ensemble pour longtemps. (Elle baissa la voix.) Nous avons prévu de le faire au moment de l’équinoxe.

Non, non, non ! C’était une très mauvaise idée !

— Chaton. Écoute-moi. Il ne peut pas boire ça comme ça. Il y a des rituels à respecter quand un HSP prend du nectar de vie. On doit absolument le préparer aux conséquences. Si tu t’y prends autrement, c’est sa santé mentale que tu mets en danger.

— Mais qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ? Qui voudrait diriger ce rituel ? Tu sais bien que personne, en Outremonde, n’accepterait de le faire. Pas même Père ! Alors qu’il aimait notre mère et qu’il lui a offert la même chance. Il ne voudra jamais. Je crois qu’il pense qu’aucun homme n’est assez bien pour nous. (Elle semblait au bord des larmes.) Je veux juste que Chase sache qu’il peut rester pour toujours avec moi.

— Bébé, écoute. Promets-moi que tu ne le feras pas. C’est imprudent et dangereux. Si tu me donnes ta parole, je te jure de trouver quelqu’un pour organiser le rituel. Ce ne sera sûrement pas pour l’équinoxe, mais je t’aiderai, crois-moi. Je veux juste que vous vous en sortiez sains et saufs.

En vérité, je voulais surtout qu’ils oublient cette histoire. Chase ne me donnait pas l’impression d’être le genre de mec capable de gérer une espérance de vie de plusieurs milliers d’années. Bien sûr, je pouvais me tromper. En tout cas, je savais que s’ils menaient leur projet à bien, on pouvait dire adieu à notre détective – et que ça ne se passerait pas en douceur.

Delilah se mordit la lèvre, puis, au bout d’un moment, hocha la tête.

— D’accord. Mais tu as promis de m’aider. Compte sur moi pour te le rappeler.

— Ouais, je sais.

Je repensai à toutes les promesses que nous avions faites au fil des ans. Aujourd’hui, certaines nous revenaient en pleine face. Sans parler de celles qu’on nous avait faites, et qui menaçaient de se briser à nos pieds.

Celles de Flam, par exemple. Son essence était liée à la mienne, et à celle de Morio. Mais est-ce que ce serment survivrait à la volonté des siens ? Il m’attendait à la maison, certes, mais avec quelles nouvelles ? Allait-il rester, ou m’annoncer que sa famille le forçait à rentrer dans le giron ? Allait-il déchirer le lien tissé entre nos âmes ?

Par ailleurs, s’il restait, Trillian et lui se retrouveraient face à face. Et Flam avait désormais sur moi plus de droits que mon mâle dominant. Dans quelle mesure cela modifierait-il l’équilibre des pouvoirs ? Je savais bien que ma priorité aurait dû aller au problème de la broyeuse d’os mais, alors que je montais en voiture, je redoutais uniquement que l’amour de Flam se soit éteint lorsque j’arriverais.

CHAPITRE 19

Les lumières du salon, rassurantes, nous apparurent bientôt à travers le pare-brise battu par la pluie. Alors que la voiture s’engageait dans l’allée, je me félicitai une nouvelle fois de l’avoir fait graveler en voyant la taille des flaques de boue qui bordaient le chemin. Je descendis de voiture et observai la demeure.

Morio posa une main dans mon dos. Trillian lui-même parut sentir mon humeur. Il me prit par la main.

— Quoi qu’il arrive, Camille, tu m’appartiens, murmura-t-il. Peu importe à qui tu t’es liée ; nous serons toujours ensemble.

Morio l’avait entendu. Il le dévisagea longuement.

— Et avec moi, dit-il. Vas-y. Va parler avec lui. On va t’attendre au studio.

Il fit signe à Rozurial et Vanzir de le suivre, et les quatre hommes s’éloignèrent vers la remise que nous avions transformée en habitation. Notre petite famille s’était drôlement étendue en peu de temps, et cet espace supplémentaire faisait toute la différence.

Iris, Bruce et Delilah se tenaient toujours à mes côtés.

— Je vais aller explorer le terrain, annonça Delilah.

— Mais les protections brillaient normalement quand nous sommes arrivés… commençai-je. (Je compris soudain qu’elle voulait s’éclipser par respect pour mon intimité.) Merci, ma chérie.

La Talon-Haltija prit son leprechaun par la main.

— Nous allons rentrer par la porte de derrière et grignoter quelque chose avant de mettre Maggie au lit. Flam a dit qu’il t’attendrait dans le salon.

Dans le salon. Pas dans notre chambre. Ça s’annonçait mal. J’inspirai profondément, rejetai les épaules en arrière et gravis les marches d’un pas décidé. S’il revenait avec de mauvaises nouvelles, je le prendrais comme une D’Artigo : j’avalerais tout ça, et je repousserais la douleur dans un coin, comme chaque fois, pour continuer d’avancer. Je n’avais pas vraiment le choix.

Par la porte entrouverte du salon me parvint l’odeur de mon amant – ce mélange de cèdre, de cannelle et de vieille bibliothèque poussiéreuse. Je poussai lentement la porte, le cœur battant la chamade.

Flam, debout, avait les yeux rivés sur la porte. Il me regarda pendant ce qui me parut être un million d’années. Puis, lentement, un sourire vainqueur se forma sur ses lèvres et il m’ouvrit ses bras.

— Camille, ma Camille ! Je suis revenu !

Sans trop oser croire encore à ce que j’entendais, je lâchai tout ce que j’avais dans les mains et me jetai dans ses bras. Il me souleva dans les airs et se mit à tourner sur lui-même en couvrant mon visage de baisers passionnés. Accrochée à son cou, je tournoyais à une vitesse vertigineuse.

— Je t’aime ! Je t’aime, je t’aime et je suis de retour ! Oh, ma Camille ! Je t’avais dit que rien ne pourrait nous séparer !

— Je t’aime aussi, mais est-ce que tu voudrais bien me poser, s’il te plaît ?

J’étais enchantée, mais ce tour de manège improvisé commençait à me soulever le cœur.

Il s’immobilisa d’un seul coup et se laissa tomber sur le petit canapé en m’attirant sur ses genoux. Je me blottis contre lui, la tête posée sur son épaule. Il m’embrassa doucement le sommet de la tête, le front, le nez

— Alors tu vas rester ? Tu ne retournes pas dans les royaumes du Nord ? Tu ne vas pas épouser Lèvres de feu ?

Ma voix se brisa sur cette dernière question. Moi qui pensais parvenir à rester calme et posée ! J’éclatai en sanglots.

— Mon doux, mon délicieux amour ! (Il prit mon menton dans sa main en me regardant droit dans les yeux.) Je suis désolé de t’avoir fait pleurer.

Il essuya délicatement mes larmes, et son masque tomba. Je vis des millénaires d’existence défiler dans ses yeux. Je vis la bête ancienne dont j’étais tombée amoureuse.

— Non, je ne te quitterai pas. Je t’avais dit que je préférais me couper de ma famille si le choix s’imposait. Lèvres de feu a reçu une compensation. Ce n’est plus un problème. Ma mère n’a pas vraiment sauté de joie, mais… ce n’est pas mon père.

Une ombre passa dans ses yeux couleur glacier.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je en me remettant debout. Est-ce que tu vas bien ? Est-ce qu’ils t’ont mis dehors ?

— Non, répondit-il en secouant la tête. Non, en fait, le Conseil des dragons s’est montré si reconnaissant pour les informations au sujet de l’Ombre Ailée qu’il nous a donné sa bénédiction. En gros, il a dit à Lèvres de feu de prendre l’argent et de la boucler.

Il y avait autre chose. Un truc nettement moins positif. Je le perçus dans sa voix, dans l’expression troublée qui se peignit sur ses traits.

— Tu ne me dis pas tout. Je veux que tu sois honnête avec moi. Plus de surprises.

Après ce petit interlude larmoyant, je reprenais toute ma fermeté. Je respirai profondément.

— Flam, je ne peux pas me permettre de m’inquiéter pour nous alors que j’affronte des goules et des démons.

Il hocha lentement la tête.

— Je comprends. Et puisque tu refuses de me laisser t’emmener loin de cette guerre, j’estime que tu as raison. J’aurais dû te parler plus tôt de ces fiançailles. Mais je pensais avoir le temps de gérer ce problème avant que ça en devienne un. Très bien. Prépare-toi. Je vais te dire ce qui me trouble. Nous nous sommes fait un ennemi très puissant, et je m’inquiète pour toi.

Je fronçai les sourcils. Quel ennemi très puissant ne faisait pas encore partie de notre fan-club ?

— Super. Sur quelle nouvelle liste noire est-ce que je me retrouve, cette fois ? Tu as dit que le Conseil des dragons était de ton côté, que ta mère n’était peut-être pas super contente, mais qu’elle ne ressemblait pas à ton… Oh non ! (Je portai une main à ma gorge, où je sentais se former un nœud aussi gros que le poing.) Dis-moi que ce n’est pas ton père ! Qu’est-ce qui s’est passé, Flam ? Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demandai-je en me souvenant du pinçon agressif qu’il m’avait fait sur les fesses.

— Il a été exclu du Conseil, et ma mère l’a répudié. Il a perdu son siège et sa place dans la famille. Il n’a plus aucun droit sur ses enfants. En gros, ma mère a divorcé. Il a perdu tous les privilèges acquis au travers de ses descendants. Ma mère envisageait depuis longtemps de le quitter. Ça a été la goutte d’eau.

Je perçus de la peur derrière son expression impassible.

— Putain de merde ! Qu’est-ce qu’il a fait ? Je pensais qu’on ne se faisait pas éjecter si facilement du Conseil !

— C’est vrai, dans la plupart des cas. Mais les Ailes blanches comme lui n’ont pas beaucoup de poids et d’influence. Quand le Conseil a approuvé notre mariage, mon père a complètement perdu la tête. Il a exigé que l’Aile supérieure revienne sur sa décision. Pire encore, en apprenant son expulsion, il était si furieux qu’il les a reniés.

Je faillis avaler ma langue.

— Cette Aile supérieure… c’est votre roi ?

— Non. C’est le premier juge du Conseil. Il a reçu de l’empereur – nous n’avons pas de roi – le pouvoir de statuer sur ce genre de cas en son nom. Lorsque mon père a désavoué le Conseil, l’Aile supérieure lui a ordonné de quitter à l’instant la dreyerie de ma mère. Et il l’a déclaré paria pour mille ans.

J’eus une vision de dragons immenses se dressant les uns contre les autres, et je fus contente de ne pas avoir assisté à la scène.

— La vache. On dirait que ça a tourné au pugilat. Est-ce que quelqu’un a été blessé ?

Flam grimaça, et je vis de la peine dans ses yeux.

— Non, mais ce n’était pas faute d’essayer. Mon père a craché du feu dans ma direction. Je l’ai évité de justesse. Les gardes lui ont attaché les ailes pour le punir d’avoir bafoué les règles. Il est interdit de faire entrer le feu sur les terres sacrées du Conseil. Quoi qu’il arrive. Seuls l’empereur et son épouse ont ce droit.

Il semblait si malheureux que j’eus envie de le prendre dans mes bras et de l’embrasser tant et plus, jusqu’à ce qu’il oublie sa douleur. Mais je savais que rien de ce que je pourrais faire n’adoucirait ses tourments.

— Je suis tellement désolée… Tout ça, c’est ma faute.

S’il ne m’avait pas rencontrée, cette histoire avec son père ne serait jamais arrivée. J’avais brisé leur foyer. Je me dirigeai vers la fenêtre, le regard perdu dans la nuit.

— Qu’est-ce que je peux faire pour réparer ça ? Rien, n’est-ce pas ?

Il posa fermement les mains sur mes épaules et me força à me tourner vers lui.

— Tu n’as rien à te reprocher. Rien, tu m’entends ? Mon père et moi aurions fini par en arriver là tôt ou tard. Les bases étaient déjà posées avant que je quitte les royaumes du Nord.

— Comment ça ?

Je me sentais si jeune, comparée à lui… Et, techniquement, je l’étais. Mon expérience de femme adulte équivalait à celle d’un tout petit enfant, face aux années qu’il avait traversées.

— J’ai quitté mes terres pour éviter d’en venir aux mains avec lui. Plus jeune, je voulais le tuer. Je le haïssais. Mais nous autres, dragons, sommes élevés dans le respect des ancêtres. J’ai pensé qu’en partant les choses changeraient. Qu’il changerait, lui, peut-être. Qu’il prendrait conscience de ses erreurs. Mais cela n’a fait qu’empirer. Il brutalisait nos serviteurs, menaçait ma mère… Elle se moquait complètement de ce qu’il pouvait dire, mais il y avait toujours un risque qu’il lui fasse du mal. Il prenait beaucoup de plaisir à piller les villages humains du voisinage… brûler leurs maisons, violer leurs femmes.

Je frissonnai. Mon instinct ne m’avait pas trompée. Brusquement, je me souvins du jour où j’avais rencontré Flam. Il m’avait dit : « Je pourrais t’emporter avec moi, et personne n’oserait m’arrêter. » Oui, le sang de son père coulait dans ses veines. Mais il faisait de son mieux pour le contrôler.

— Mais… j’avais cru comprendre qu’il s’était battu aux côtés des hommes, pendant la guerre… comme ton grand-père.

— Oh, oui, il a fait la guerre. Pour éviter d’être taxé de lâche. Mon grand-père, lui, est brave et honorable. Quand le Conseil a rendu sa décision, il a déshérité son fils, pour me choisir à sa place. Mon père est vraiment seul, à présent. Toute sa famille lui a tourné le dos. Il lui faudra attendre plusieurs centaines d’années avant de pouvoir se présenter sur les terres des dragons. (Sa voix se fêla.) C’est grave, Camille. Très grave.

— Et ta grand-mère, la maman d’Hyto, qu’est-ce qu’elle pense de tout ça ? demandai-je d’une voix douce.

— Elle est morte depuis plusieurs années. Assassinée par une Écaille rouge.

Je me figeai. Devrais-je lui confier ce que son père m’avait dit ? N’allais-je pas, ce faisant, envenimer les choses ? À vrai dire, la situation pouvait difficilement empirer. Je soupirai, et lui avouai tout.

En apprenant qu’Hyto prétendait exercer son droit de cuissage sur moi, ses yeux, d’un gris glacial, virèrent au blanc banquise. Il me saisit par le poignet.

— Écoute-moi. Si quelqu’un – n’importe qui ! – te parle encore une fois de cette façon, je veux que tu me le dises sur-le-champ. Si Hyto t’approche, je le tuerai. S’il te touche, je l’écorcherai vif. Ne me cache jamais rien. Si tu le vois, si tu entends seulement parler de lui, je veux le savoir. Tu comprends ? demanda-t-il avec un grondement sourd qui me fit craindre de le voir se transformer au milieu du salon.

— J’ai compris ! Lâche-moi, mec, tu me fais mal !

Il desserra sa prise mais m’attira vers lui.

— Mon père a proféré des menaces terribles contre nous avant de s’en aller. On ne gagne jamais à prendre les avertissements d’un dragon à la légère. Camille, je suis sérieux. Si jamais tu sens ce rethoule dans les parages, dis-le-moi tout de suite !

— Ouais, acquiesçai-je en me serrant contre lui. (Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’était un rethoule, mais de toute évidence ce n’était pas un compliment.) Je te le promets.

Ses lèvres trouvèrent les miennes en un baiser féroce. Il vint chercher ma langue en faisant courir les mains sur mon corps.

— J’ai envie de toi, dit-il d’une voix rauque et basse. Je te veux, là, maintenant !

— Tu vas devoir me partager, murmurai-je en retour. Nous avons retrouvé Trillian. Flam, il s’est passé tant de choses… Il faut que je t’en parle.

— Pas maintenant ! J’ai besoin de toi. Je veux sentir tes jambes autour de ma taille, je veux t’entendre crier mon nom ! Si tu veux que les autres se joignent à nous, très bien. Mais je veux être le premier – le premier à te toucher cette nuit. Tu comprends ?

Il était si décidé, si furieux contre son père, et tellement frustré par le conflit, que je fus incapable de lui refuser ce qu’il me demandait. Je hochai la tête.

Mais avant que nous ayons pu nous diriger vers la chambre, Delilah passa la tête dans l’encadrement de la porte. Elle était blême.

— Désolée de vous déranger, mais je pense que vous devriez venir.

Flam se figea, la main sur mon sein. La mèche de cheveux argentée qui avait retroussé ma jupe et titillait mon entrejambe retomba subitement. Un sourire ravi s’afficha sur les traits de ma sœur.

— Je suppose que ça veut dire que tout va bien entre vous ?

Je hochai la tête en m’arrachant à l’étreinte de mon dragon.

— Oui, oui, nickel. Qu’est-ce qui se passe ?

— On a de la visite. Si je me base sur les quelques mots qui ont été échangés jusqu’ici, ça promet d’être sacrément bizarre. J’ai appelé Menolly. La caméra de surveillance est en place, Chase et elle sont en chemin.

Elle étouffa un petit ricanement avant de disparaître en lançant :

— Hé, Flam, tu ferais bien de prendre le temps de démonter ta tente.

— Merci du conseil ! gloussa-t-il. C’est bon d’être chez soi, ajouta-t-il d’une voix douce.

Je lui lançai un coup d’œil.

— Ouh là ! Elle a raison ! (La bosse, au niveau de la braguette de son jean moulant, ne laissait aucun doute sur ses intentions.) Retrouve-moi dans la cuisine.

Sur ce, je rajustai mes vêtements pour m’assurer que personne n’apercevrait ce qu’il n’était pas censé voir, et me dirigeai vers la porte.

En entrant dans la cuisine, je trouvai Aeval et Titania installées à la table. De Morgane, point ; mais une autre silhouette familière se tenait près de la porte. Feddrah-Dahns ! Gui, assis sur le porte-serviette posé sur le plan de travail, discutait avec Iris à voix basse.

Je ne vis pas Maggie. Sans bien savoir pourquoi, nous avions tous convenu de la cacher dans la chambre d’Iris, ou l’antre de Menolly, quand la triple Menace – même aux deux tiers – venait nous rendre visite. Cela valait aussi pour la reine Asteria. D’une certaine façon, leur présence menaçait notre petite fille, et nous préférions la savoir à l’abri.

— Feddrah-Dahns ! m’écriai-je en l’embrassant. Quelle surprise !

— Vous serez encore plus étonnée lorsque vous découvrirez ce qui se passe, répliqua-t-il d’une voix douce qui me mit mal à l’aise.

Je m’assis. Iris avait fait des biscuits. J’en pris un, le retournai un moment entre mes doigts, puis décidai de lécher la confiture étalée entre les deux cercles de pâte pour passer le temps. Je ne savais pas quoi dire aux deux reines. Flam arriva, et s’installa à ma gauche.

— Où sont Trillian et Morio ? demandai-je en regardant autour de moi.

Delilah me tendit une bolée de cidre chaud, que je m’empressai de siroter avec reconnaissance.

— Ils arrivent, répondit-elle. Roz et Vanzir sont allés acheter à manger. Ils ne devraient plus tarder.

Peu après, Trillian et Morio entrèrent dans la pièce. Le Svartan regarda longuement le dragon avant de s’asseoir à ma droite. Morio prit place à côté de lui. Flam adressa un bref hochement de tête à Trillian, qui le lui rendit. Super ! Est-ce qu’on allait avoir droit au deuxième round du combat de testostérone ? Enfin, du moment qu’ils ne s’entre-tuaient pas, ça m’irait.

Menolly et Chase nous rejoignirent bientôt, suivis, quelques minutes plus tard, de Roz et Vanzir. Personne ne parla beaucoup.

Quand tout le monde fut enfin installé, Iris nous fit passer des bols de cidre chaud et des plats de pop-corn, en plus d’autres biscuits et de la pizza que les démons jumeaux avaient apportée. Feddrah-Dahns posa la tête sur mon épaule.

— Nous sommes venues vous parler de l’idée grotesque qui a germé dans les cerveaux de Tanaquar et d’Asteria, commença Aeval. Utiliser des humains pour porter les sceaux est une pure folie. Nous ne pouvons pas les laisser faire.

— Comment l’avez-vous appris ? demandai-je en me figeant, alors que je m’apprêtais à mordre dans un deuxième biscuit.

— Je le leur ai dit, expliqua Feddrah-Dahns. Je suis tellement inquiet… J’ai pensé que je devais les prévenir.

— Votre père va vous tuer ! s’écria Delilah, les yeux écarquillés, en se couvrant la bouche de ses mains. Il pense que c’est la bonne chose à faire !

— Parfois, ma jeune amie féline, la raison doit l’emporter sur la loyauté. En particulier lorsque la fidélité aveugle nous pousse à commettre de graves erreurs. (Il hennit doucement.) Mon père sera furieux contre moi, je vous l’accorde. Mais j’espère qu’il finira par comprendre que j’avais vu juste.

— Je suis d’accord avec la licorne, intervint Flam. Les liens du sang ne doivent pas nous empêcher de faire ce qui nous semble juste.

Je jetai un regard dans sa direction. Je n’avais pas eu l’occasion de lui expliquer ce qui s’était passé, mais il secoua la tête et se pencha vers moi.

— Iris m’a un peu raconté, souffla-t-il. Je ne sais que l’essentiel, mais cela me suffit pour le moment.

Titania s’avança sur sa chaise. L’inquiétude lui ridait le front.

— Camille, tu étais là. Tu as vu mon cher Tam Lin. As-tu perçu quoi que ce soit d’étrange chez lui, ou chez les autres mortels ? Quelque chose qui sorte de l’ordinaire ?

Tiraillée entre deux allégeances, je me demandai que dire. Mais le mal était déjà fait. Quelle que soit ma réponse, elle reviendrait à jeter un bidon d’huile supplémentaire sur le feu.

— Non, répondis-je. J’étais trop choquée pour remarquer ce genre de choses. J’aurais voulu parler à Vénus, l’enfant de la lune, mais je n’en ai pas eu l’occasion.

— Je suis toujours en contact avec la troupe de pumas de Rainier, rappela Delilah. Je pourrai peut-être apprendre quelque chose.

J’aurais préféré qu’elle garde cette petite idée pour elle tant que les deux reines étaient là, et me creusai la cervelle pour trouver rapidement une diversion.

— Toutefois, j’ai découvert que mon père couchait avec la reine Tanaquar, lançai-je. Je pense qu’elle fait cela dans l’intention de garder un œil sur nous. Je ne sais pas comment Asteria et elle prévoient d’utiliser Ben, Tom et Vénus, mais ça me contrarie beaucoup.

— Nous aussi. C’est pour cela que nous sommes venues, dit Aeval. La reine Asteria, bien qu’elle soit très collet monté, a toujours eu la tête sur les épaules. Ce brusque revirement d’opinion me paraît, au bas mot, très étrange. La question qui me préoccupe est : que savent-elles que nous ignorons ? Et comment l’ont-elles découvert ?

Titania laissa échapper un soupir flûté.

— Nous nous demandons si elle n’agit pas ainsi sous la contrainte.

— La contrainte ? m’étonnai-je. Mais c’est l’un des êtres les plus puissants que je connaisse !

— Oui, c’est normal que tu la perçoives ainsi. Mais même la reine des elfes doit surveiller ses arrières. Certains Fae d’Outremonde ont beaucoup de pouvoir, et ils sont fort mécontents d’apprendre que les Cours Fae terriennes ont été rétablies. Ils ne nous font pas confiance. Je pense qu’ils sont au fait du travail que vous accomplissez ici, et de votre rapport avec la reine Asteria. Peut-être la font-ils chanter ?

Je reposai mon biscuit. Du chantage. Oui, cela se rapprochait de la possibilité évoquée par Trillian. Une idée me traversa l’esprit, mais elle me parut un peu tirée par les cheveux.

— Pensez-vous qu’elle puisse être envoûtée ?

Titania haussa les épaules.

— Je l’ignore. Mais j’en doute fortement. La thèse du chantage me paraît plus plausible.

Menolly, qui flottait près du plafond, hocha lentement la tête.

— Certains des seigneurs Fae qui servaient les royaumes au moment de la Grande Séparation sont toujours en vie. Mais sont-ils prêts à tout pour s’assurer que les mondes restent bien séparés ? Ils doivent pourtant bien savoir que la réunion des sceaux déchirera les voiles et réunira les royaumes !

Aeval fit un sourire qui ne me plut pas. Il était froid, impitoyable et totalement dépourvu de compassion.

— Souvenez-vous qu’ils n’ont pas dans l’idée de rassembler les sceaux, mais de les utiliser. C’est totalement différent, et c’est un scénario dans lequel Titania et moi-même sommes peut-être les cibles.

— Nous nous sommes fait de puissants ennemis, là-bas, reprit Titania. Les armées des Cours de l’été et de l’hiver se sont unies pour combattre l’ordre nouveau, massacrant nombre de ceux qui voulaient nous arracher nos couronnes. Le sang Fae a longtemps coulé. Certains des habitants actuels d’Outremonde sont des descendants de ceux que nous avons tués. Ils n’ont pas oublié. Et ils nous maudissent d’avoir résisté.

— Alors vous pensez que les seigneurs Fae, dans leur infinie sagesse, ont choisi de repartir en guerre contre vous plutôt que de s’unir avec nous contre l’ennemi qui nous menace tous ? Et que les chevaliers de Keraastar sont impliqués là-dedans ? demandai-je.

Cette idée me paraissait proprement ahurissante, mais le peuple de mon père pouvait être mesquin, et il avait la rancune tenace.

— Je pense que c’est une possibilité. Prenez Lethesanar. C’est la petite-fille d’un des seigneurs qui nous ont combattues. Tanaquar semble être l’image de la raison, comparée à sa sœur, mais je vous garantis qu’elle ne partagera pas de bon cœur sa place au soleil avec la Cour des trois reines.

Delilah s’éclaircit la voix.

— Je crois que nous n’avons jamais posé cette question : que se passera-t-il si les portails s’effondrent et que les royaumes se trouvent de nouveau réunis ? La Grande Séparation a provoqué d’énormes cataclysmes, des éruptions volcaniques, des tremblements de terre, des tsunamis… Les légendes sont pleines d’histoires de catastrophes naturelles qui remontent toutes à cette période. Qu’est-ce qui se passera, cette fois ?

Aeval fronça les sourcils et pianota un moment sur la table du bout des ongles.

— Pour être honnête, nous l’ignorons. Peut-être que la réalité se troublera, simplement, que nous verrons apparaître des galeries et des grottes dans la matière de l’univers. À moins que l’on assiste à des perturbations mondiales. Je pense que personne ne sait vraiment ce qui pourrait se produire.

— La Grande Séparation était un événement contraire à l’ordre naturel, mais nous ne pouvons pas laisser les royaumes se réunir pour autant, dit Menolly en redescendant vers nous. Il faut absolument retrouver les autres sceaux. Toutefois, nous ne pourrons pas les remettre à Tanaquar et Asteria tant que nous ne saurons pas ce qu’elles trament. Avant toute chose, il faut régler ce merdier de portails qui se désagrègent tout seuls. En plus de ça, nous devons gérer des bombes à retardement du genre de la Communauté des Terriens et autres groupuscules.

Même si l’idée d’attirer l’attention sur lui le mettait visiblement mal à l’aise, Chase prit la parole à son tour.

— Quand les Fae de la Terre et autres créatures surnaturelles sont sorties du placard, elles ont eu droit à une sorte de lune de miel. Mais aujourd’hui, le public commence à s’inquiéter. Je nous croyais plus évolués que ça, mais…

— Ah bon ? Vraiment ? demanda Menolly sans sarcasme aucun. J’ai vu les bas-fonds de la société. Je me nourris de ce qu’elle a de plus vil. On croit se débarrasser de la bigoterie d’un côté et, hop, elle resurgit de l’autre.

— Ouais, je sais, soupira l’inspecteur. Le truc, c’est que je crois franchement que la majorité ne pense pas comme ça. Du moins, c’est ce que j’aimerais croire. Mais, avec la crise économique que nous traversons en ce moment, les gens commencent à se plaindre et à voir des traitements de faveur partout. L’histoire des droits civiques recommence. Sauf que cette fois ce ne sont pas les Noirs, les femmes et les homos qui en sont la cible, mais les créatures surnaturelles.

— Je veux bien le croire, dis-je.

J’avais souvent entendu mes clients se plaindre du coût de la vie, des loyers ou des dépenses de santé. Si en plus ils se mettaient à s’imaginer que les Fae leur piquaient leurs emplois, ils allaient carrément péter une durite.

Menolly secoua la tête.

— Nous les amusons bien, mais ils ne nous voient pas comme le voisin de palier qui doit lui aussi se démerder pour payer son loyer. Beaucoup de gens pensent que nos pouvoirs assurent notre survie, et, dans le cas des vampires, ils ne se trompent pas tant que ça. En revanche, la vie n’est pas nécessairement un long fleuve tranquille pour les autres créatures surnaturelles. Mais allez convaincre celui qui craint de perdre son job à l’épicerie du coin du contraire. Ça relève des travaux d’Hercule. Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

Je saisis un carnet et y notai toutes nos sources d’inquiétude.

— D’abord, l’Ombre Ailée. Ensuite, cette affaire de chevaliers de Keraastar. J’ajoute les troubles potentiels qui fermentent au sein de la population HSP. Qu’est-ce que ça nous donne ?

— Une époque bien tumultueuse, dit Titania en se levant.

La reine du matin était radieuse, magnifique. Les forces qu’elle avait perdues pendant la Grande Séparation lui étaient entièrement revenues. Ses cheveux étincelaient, et je n’avais jamais vu une telle lumière dans ses yeux. Elle nous sourit avec douceur.

— Venons-en à la raison de cette visite. Nous vous demandons de prêter allégeance aux Cours Fae terriennes. (J’ouvris la bouche, mais elle leva la main.) Je sais que Morgane est venue vous voir dans ce même dessein. Elle a agi sans notre accord. Nous ne formulons pas cette requête pour les mêmes raisons qu’elle. En fait, c’est bien simple : nous ne pouvons pas permettre que les sceaux soient utilisés, ni par un Fae ni par un humain, et si Morgane ne veut pas le comprendre…

Elle s’interrompit, laissant flotter la menace dans l’air.

— Si Morgane n’adopte pas d’elle-même notre point de vue, poursuivit Aeval, nous ferons en sorte qu’elle change d’avis. La légende, telle que nous la comprenons, dit que personne n’a le pouvoir d’utiliser les sceaux sans mettre le monde entier en péril. Vous devez nous promettre de ne plus les remettre à la reine Asteria tant que nous n’en saurons pas davantage. Nous ne vous demandons pas de nous les confier, mais simplement de les mettre en sécurité.

J’étudiai intensément leurs traits. Elles étaient très sérieuses. Je lançai un coup d’œil à Delilah, puis à Menolly, et lus sur leur visage l’inquiétude et l’indécision que je ressentais.

— Pouvez-vous nous accorder un peu de temps, pour que nous en discutions entre nous ? demandai-je en me tournant vers Titania. Nous vous contacterons dès que nous aurons pris notre décision.

— Ne tardez pas, dit Aeval. Les enjeux sont beaucoup trop importants. Et surtout, ne laissez pas les loyautés familiales interférer avec les faits.

Alors qu’elle rejoignait Titania qui l’attendait près de la porte, je fus, une fois de plus, frappée par sa beauté. Dans son manteau aussi noir et velouté que la nuit, elle me faisait penser à une colonne vivante d’ombre et de toiles d’araignées aériennes. Son visage, aussi pâle que le mien, et chacun de ses gestes étaient empreints de noblesse.

Elle plongea son regard dans le mien. Subitement, sa voix s’éleva dans ma tête, si claire que j’aurais presque pu croire qu’elle parlait à voix haute.

— Camille, tu as sacrifié la licorne noire. Tu as fait ce qu’il fallait pour qu’elle puisse renaître. Tu as compris la nature du cycle. La Mère Lune a fait preuve d’une grande sagesse en te confiant cette tâche. Tu feras une digne prêtresse, mais ne rejette pas les opportunités au nom d’affiliations et de dévotions désuètes. Tu ne pourras jamais revenir à ce que les choses étaient autrefois.

Je regardai autour de moi, mais j’étais bien la seule à l’entendre. Je contemplai de nouveau ses yeux lumineux et sentis la magie de la nuit s’élever à travers moi.

— Je comprends, lui répondis-je de la même façon. Nous n’allons pas décliner aveuglément votre offre. Je vous le promets. Il s’est passé trop de choses pour que nous puissions encore nous permettre de présumer de quoi que ce soit.

Elle hocha imperceptiblement la tête et m’envoya une dernière pensée.

— Souviens-toi que je te dois une faveur. Si tu te joins à nous, je rembourserai ma dette en vous permettant de rejoindre ma Cour, plutôt que celle de Morgane. Elle fait peut-être partie de votre famille, mais vous avez raison de vous méfier d’elle. Elle en veut trop, et trop vite.

Sur ce, les reines nous saluèrent et sortirent par la porte de derrière.

CHAPITRE 20

— Bon, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Menolly en tirant du frigo une bouteille de sang parfumé, d’après son étiquette, au milk-shake à la fraise. (Elle but au goulot et fit claquer ses lèvres.) Ce sang aromatisé me change la vie ! Je te remercie, ajouta-t-elle.

— Pas de souci, dit Morio avec un grand sourire.

C’était une des choses que j’appréciais chez lui. Même ses petits cadeaux étaient toujours somptueux.

Je soupirai.

— Alors, qu’est-ce que vous en pensez ? Peut-on laisser les chevaliers de Keraastar – un groupe d’humains, même s’ils ont été changés d’une manière ou d’une autre – utiliser les sceaux ?

— Si nous nous rangeons du côté de la triple Menace, nous risquons d’être mises au ban de la société d’Outremonde, et considérées comme des transfuges. Du coup, on ne découvrira jamais ce qui se trame, déclara Delilah.

Elle avait raison. Si on défiait ouvertement Tanaquar et Asteria, on serait cuites.

— Dans ce cas, c’est très simple. On fait semblant. On leur fait croire qu’on suit leur plan, et pendant ce temps-là on s’efforce de savoir s’il est viable ou pas. Ce qui pourrait effectivement nous amener à collaborer avec la triple Menace.

Très mauvaise idée, bien sûr. Mais nous n’avions pas le choix.

— C’est dangereux de mentir à Tanaquar et Asteria. On ferait bien d’éviter tout contact avec elles, autant que possible.

— Quand nous aurons retrouvé le sixième sceau, il faudra garder l’information pour nous. Je n’ai confiance en aucune d’elles, dit Menolly. Si Morgane met la main sur une seule de ces pierres, elle s’en servira et on sera tous baisés. Je pense qu’Aeval et Titania le savent.

— Je suis d’accord, approuva Delilah. OK, alors on dit à tout le monde qu’on n’a pas réussi à trouver le sceau.

— Je ne vois pas de meilleure option pour l’instant. Mais il faudra être très prudentes. On risque de se faire égorger si elles apprennent qu’on leur a menti. Et je pense aussi bien à la triple Menace qu’aux reines d’Outremonde. (Je secouai la tête.) En attendant, nous devons trouver Grand-mère Coyote. Nous avons besoin de son aide.

Je repoussai ma chaise. À cet instant, le téléphone sonna.

Delilah répondit, puis tendit rapidement le combiné à Vanzir. Tout en aidant Iris à débarrasser la table, nous l’entendîmes chuchoter, avant de raccrocher.

— Bon, j’ai de bonnes nouvelles, pour changer, annonça-t-il en s’accoudant au plan de travail. Enfin, je crois. Carter a un tuyau pour nous. Il dit savoir comment trouver la broyeuse d’os. On peut passer chez lui ce soir, si vous voulez.

Dieux merci ! songeai-je. Nous nous débattions dans des sables mouvants, et nous avions bien besoin de faire une pause.

— Je suis tellement claquée que je pourrais m’endormir sur place, dis-je. Mais nous dormirons plus tard. Allons-y.

Flam me lança un regard interrogateur. Je secouai la tête. La partie de jambes en l’air attendrait. À ce stade, l’idée de m’effondrer dans mon lit suffisait quasiment à m’arracher des « youpi ! » d’allégresse.

Avec ses lumières vives et ses buildings imposants, Seattle resplendissait de beauté une fois la nuit venue. En revanche, à moins de se trouver à proximité de l’Opéra ou d’un des clubs, il ne se passait pas grand-chose dans les rues, hormis celles de la zone industrielle où les clubs de vampires, tels que le Dominick et le Fangtabula, avaient élu domicile.

Carter vivait sur Broadway Avenue, territoire de la subculture où drogués et prostituées proposaient leur marchandise le long des trottoirs luisants de pluie. L’appartement du démon se situait sous le niveau du sol. On y accédait par un escalier de béton. Un rail métallique empêchait les passants de tomber, et une barrière magique tenait voleurs et vauriens à distance. Mais, l’un dans l’autre, ce n’était pas l’endroit le plus joyeux qu’on puisse visiter par une nuit d’automne orageuse.

Enfin, au moins, nous n’aurions rien à craindre pour nos voitures. Les protections magiques de Carter s’étendaient jusqu’au caniveau, sur l’équivalent de quatre places de parking. Décidant qu’il était inutile de débarquer chez lui en masse, Chase, Delilah, Trillian et Flam étaient restés à la maison. Tandis que nous nous dirigions vers la porte, Menolly me donna un coup de coude et me désigna deux prostituées qui nous observaient depuis le trottoir d’en face. Sauf qu’il ne s’agissait pas de simples filles de joie. Je perçus immédiatement leur aura démoniaque.

— Amies ou ennemies ? soufflai-je.

Ma sœur haussa les épaules et donna une tape sur l’épaule de Vanzir pour attirer son attention.

— Tu connais ces fausses pouffes ?

Il les observa un moment en louchant légèrement, et secoua la tête.

— Non. Mais une fois que nous serons entrés, je ferai le tour par-derrière. Si elles sont encore là, je pourrai les observer de plus près.

— Je t’accompagnerai, dit ma sœur. Je suis rapide, silencieuse et mortelle.

— Je ne peux peut-être pas égaler ta vitesse et ta discrétion, fillette, mais je te parie que je suis aussi dangereux que toi, rétorqua Vanzir avec un clin d’œil appuyé.

Menolly renifla légèrement. Hmm… tiens, tiens, tiens. Si ce n’était pas du flirt, ça y ressemblait beaucoup ! Mais je n’étais pas sûre de vouloir poser la question, ni d’ailleurs de découvrir dans le détail ce que ça faisait de coucher avec un démon – un vrai démon, un dur, tout droit tiré des Royaumes Souterrains, je veux dire, pas un démon comme Morio. Surtout après avoir vu des tentacules jaillir des mains de Vanzir. Brr. C’était carrément flippant.

Le chasseur de rêves frappa à la porte. Le silence s’épaissit. Puis la fille adoptive de Carter – une charmante jeune femme mi-Chinoise, mi-démon – nous ouvrit. Elle était muette. Notre hôte l’avait sauvée d’une vie d’esclavage dans les Royaumes Souterrains. Il prenait grand soin d’elle, et ensemble ils menaient une vie tranquille et discrète en plein cœur de Seattle.

Carter passait lui-même plutôt inaperçu, si l’on omettait les cornes, polies avec soin, qui se recourbaient vers l’arrière de sa tête. Ses cheveux, coupés courts et savamment ébouriffés, avaient la même couleur que ceux de Menolly.

Le démon boitait. Un appareil orthopédique lui maintenait le genou gauche. Il ne nous avait jamais dit comment il s’était blessé.

Carter était riche. Il possédait une petite entreprise de recherches sur Internet qui lui servait de couverture. En vérité, il surveillait l’activité démoniaque de Seattle, et notait tout ce qu’il pouvait voir ou entendre. Encyclopédie vivante de l’histoire surnaturelle locale, il marchait sur la corde raide, en faisant à la fois affaire avec nous et avec certains démons, tout en essayant d’échapper à la vigilance de l’Ombre Ailée.

— Entrez, entrez ! dit-il en nous faisant signe de le rejoindre dans le salon. (Il se tourna vers Kim.) Apporte-nous du thé, ma chérie, s’il te plaît. Oh, et un verre de notre meilleur porto, ainsi qu’une assiette de fromages, si tu veux bien. (Il lança un coup d’œil à ma sœur.) Et un verre de sang chaud.

La jeune femme hocha légèrement la tête, d’une façon qui ressemblait – presque – à une révérence, puis sortit sans un bruit.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Il clopina jusqu’à son bureau, un truc énorme en noyer, et revint avec un dossier et une pile de papiers qu’il confia à Vanzir. Le chasseur de rêves prit une feuille et fit passer les autres. Quand la pile arriva jusqu’à moi, je constatai que les documents étaient vierges. Carter en avait fait suffisamment pour que je puisse en prendre pour ceux qui étaient restés à la maison.

— Je suppose qu’ils sont protégés par mot de passe ? suggérai-je.

Notre hôte hocha la tête.

— Oui. C’est « rutabaga ».

Menolly le regarda en inclinant légèrement la tête.

— « Rutabaga » ? répéta-t-elle.

— Est-ce que tu crois que tu penserais à cela si tu cherchais à lire un document protégé par une magie démoniaque ? sourit-il. Tu veux peut-être que je le change en « Sésame, ouvre-toi ! » ?

Elle renifla et secoua la tête.

— T’es bon, Carter.

Je murmurai le mot magique, et des lignes d’écriture apparurent sur le papier. Il s’agissait de notes au sujet de Stacia et d’un plan pour se rendre chez elle. À en croire la photo, elle vivait dans une demeure sophistiquée située dans un des quartiers riches de l’Eastside.

— Tout s’explique, dis-je. C’est normal que nous n’ayons rien trouvé sur elle à Seattle : elle habite à Redmond, près du parc Marymoor.

— À côté de chez Bill Gates, intervint Morio.

— Non, ça, c’est Mercer Island, et Bill Gates n’est pas un démon, contrairement à ce que pensent bien des gens, plaisanta Carter. Stacia vit quasiment dans un bunker. De l’extérieur, ça ressemble à un pavillon de luxe avec un joli petit portail, mais ne vous y trompez pas. La sécurité est à son maximum, et je suis quasiment sûr qu’elle a quelques démons là-dedans.

— En parlant de ça, intervint Vanzir, il y a deux démons déguisés en tapineuses en face de chez toi. Je devrais me faufiler discrètement par-derrière pour voir si elles sont encore là. Je n’ai pas l’impression qu’elles fassent partie des milieux démoniaques locaux. Il y a peut-être une chance pour qu’elles travaillent pour la broyeuse d’os.

— C’est le cas, confirma Carter. Je vois de qui tu parles. Je ne m’en suis pas occupé pour ne pas éveiller les soupçons. Tant que je fais semblant de ne pas les voir, elles n’essaieront pas de se cacher, et je pourrai garder un œil sur elles.

Je retins Vanzir qui faisait mine de se lever.

— Carter n’a pas tort. Si nous leur montrons notre jeu, la partie pourrait se compliquer sérieusement. Laisse-les. Par contre, il ne faudra pas oublier de vérifier qu’elles n’ont pas collé des mouchards ou des bombes sous nos voitures…

— Inutile, m’assura Carter. Quand elles sont arrivées, j’ai décidé qu’il me fallait une protection un peu plus complexe que la barrière magique. J’ai invoqué un diablotin pour qu’il monte la garde. Si elles tentent quoi que ce soit, les foudres de l’enfer se déchaîneront contre elles.

— Un diablotin. Génial. C’est tout ce qu’il nous fallait. Bon, revenons à nos moutons.

Je parcourus un instant le document, et me figeai. Stacia était bien une nécromancienne – et puissante, avec ça ! D’après les notes de Carter, c’est Telazhar qui l’avait formée.

— Oh, putain ! Ça craint !

Menolly releva les yeux en hochant la tête.

— Ça doit vouloir dire que Telazhar travaille pour l’Ombre Ailée.

— Pas nécessairement, objectai-je. Il a juré de ne jamais se soumettre à qui que ce soit. Mais effectivement, qu’il soit encore vivant après tout ce temps, et qu’il forme des démons, est un énorme signal qui dit : « Attention, prudence ! » en lettres clignotantes.

— Qui est-ce ? demanda Morio en secouant la tête. Je n’ai jamais entendu parler de lui.

Je soupirai.

— Si je me souviens bien de mes cours d’histoire, Telazhar faisait partie des Fae les plus redoutés qui aient jamais vécu. Il y a plusieurs siècles de cela, c’était un puissant nécromancien. Il a levé une armée et semé la terreur en Outremonde durant les guerres magiques qui ont déchiré les déserts du Sud et qui les ont laissés arides, stériles et gorgés de magie indomptée.

— Comment s’est-il retrouvé dans les Royaumes Souterrains ? voulut savoir Vanzir.

— Il conduisait son armée de morts vers Aladril, poursuivit Menolly. Il voulait l’assiéger, avant de passer à Y’Elestrial. Mais les prophètes ont prédit sa venue, et Y’Elestrial et les elfes ont envoyé des renforts, avec, à leur tête, un puissant guerrier. L’armée a réussi à acculer Telazhar dans le désert et les prophètes l’ont mis en stase, avant de l’envoyer dans les Royaumes Souterrains grâce à une porte démoniaque. Puis ils ont annulé le sort pour que celle-ci ne s’ouvre plus jamais.

— Mais apparemment, repris-je, Telazhar est toujours en vie. Il a dû acquérir une puissance incroyable. (Je pris une profonde inspiration et reportai mon attention sur la page.) Vous voulez parier que c’est lui qui a aidé Stacia à passer de ce côté ?

— Non, parce que tu gagnerais, dit Menolly.

Je hochai la tête. Je n’avais pas envie de penser à la bataille qui nous attendait.

— Nous allons devoir être très prudents, et faire preuve de finesse. Il ne faut pas qu’elle sache que nous arrivons. Je ne cracherais pas sur quelques bras supplémentaires.

Kim revint avec nos boissons. Tandis que nous sirotions le breuvage tiède, présenté dans des tasses en porcelaine à la cendre d’os, en grignotant un camembert bien fait tartiné sur des crackers, je luttai contre l’envie obsédante de me rouler en boule dans mon lit et de dormir plusieurs semaines d’affilée. Les nouvelles étaient si mauvaises que j’envisageais presque de me retirer en Outremonde. Je devrais peut-être accepter l’offre de Mère Corneille, après tout. Une petite maison au cœur de Thistlewyd, Trillian, Flam et Morio… Ça ne paraissait pas si mal.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Morio. D’ailleurs, comment est-ce qu’on scelle le document ?

— Eh bien, il faut utiliser le mot magique, sourit Carter. Celui-ci, mes amis, est « crème caillée ». Comme vous le constaterez, j’ai cette fois encore choisi un terme qui vient immédiatement à l’esprit. Par contre, en ce qui concerne votre dilemme, je ne sais pas trop quoi vous dire.

— Nous allons devoir aller chercher de l’aide ailleurs. Et je sais où, déclarai-je en regardant ma sœur.

Elle grogna et se donna une tape sur le front.

— Non, pas la triple Menace ? !

— Sois forte. Elles sont obligées d’accepter. Aeval, en tout cas. Elle a une dette envers moi. Mais, après ça, c’est moi qui lui serai redevable. J’ai comme l’impression qu’il y aura une perdante, dans cet échange de bons procédés.

— Alors, demain, on va aller demander à la reine de la nuit de nous aider à traquer et détruire un général démoniaque, dit Menolly en secouant la tête. Super. J’ai hâte de voir les conséquences.

— Ça ne m’enchante pas non plus. Mais c’est notre seule chance. Il nous faut de l’aide. Au moins, grâce à Carter, nous n’avons plus besoin de chercher la broyeuse d’os. (Je levai le paquet de feuilles.) Il y a même un plan.

— Ouais. Un plan, répéta ma sœur, dont les yeux prirent une teinte sanglante. Hourra. Je parie dix contre un qu’il nous mènera droit à notre perte. Mais bon, ce sera bien indiqué.

Peut-être. Mais nous n’avions pas le choix. Si nous n’arrêtions pas Stacia, elle risquait de détruire les portails en essayant d’ouvrir un passage pour l’Ombre Ailée et ses sbires. Et ça, ce serait la catastrophe avec un grand C. Je me levai, aussi résignée que résolue.

— OK, on rentre. On a une longue journée, demain.

Quand on sortit, les deux prostidémons s’étaient évaporés. Avaient-ils couru annoncer à Stacia que nous étions chez Carter ? De toute façon, elle savait que nous étions à sa recherche. Elle ignorait juste quand nous frapperions.

CHAPITRE 21

Lorsque j’ouvris les yeux, Morio était assis à côté de moi sur le lit. Éblouie par la lumière du jour, je cillai et m’assis. J’étais seule dans mon grand lit. La nuit dernière, mon Yokai avait dormi sur la banquette-lit placée sous la fenêtre, et Flam et Trillian avec moi. J’avais bien senti quelques mains baladeuses, mais je les avais repoussées. J’étais trop crevée pour penser au sexe.

— Bonjour, dit-il en posant un baiser sur mes lèvres.

Je me glissai hors des couvertures. Mon mari me prit dans ses bras et m’attira contre lui.

— Rien hier soir, rien ce matin, l’avertis-je en lui donnant une tape amicale sur la tête.

— Mais ce n’était pas mon intention, murmura-t-il. Je veux juste que tu viennes poser ces jolies petites fesses dans la cuisine. Une longue journée nous attend, ma belle au bois dormant.

Je ne savais pas si je devais être contrariée ou me sentir insultée. Toutefois, en jetant un regard vers l’horloge, je m’aperçus qu’il était 9 h 30. Merde ! J’avais dormi au moins deux heures de trop ! Je me levai d’un bond et attrapai une serviette.

— Laisse-moi juste prendre une douche vite fait !

— Iris dit que tu ferais bien d’arriver dans les dix minutes si tu espères prendre ton petit déjeuner. (Il me donna une claque sur les fesses en riant.) Je vais au studio pour nettoyer et purifier notre matériel, annonça-t-il en sortant.

Vingt minutes plus tard, habillée et maquillée, j’entrais dans la cuisine. Fidèle à sa parole, la Talon-Haltija avait débarrassé la table du petit déj. Mais en me voyant arriver elle ouvrit le frigidaire, et avant que j’aie pu comprendre j’étais assise en face d’un yaourt, d’un muffin toasté, d’une banane et d’une tasse de café. Ce n’était pas exactement le genre de repas solide et copieux auquel j’étais habituée, mais ça irait.

La porte de derrière s’ouvrit sur une Delilah hors d’haleine. Alors que je l’observais d’un œil curieux, elle ôta son coupe-vent et le jeta sur le dossier d’une chaise.

— Quand Morio a dit que tu prenais ta douche, j’ai décidé d’aller faire un saut à l’étang aux bouleaux, expliqua-t-elle.

Je promenai mon regard dans la pièce.

— Où sont Flam et Trillian ? Et Maggie ? La maison semble complètement vide, aujourd’hui.

— Flam a dit qu’il avait quelque chose à faire chez lui, m’expliqua Iris avant que Delilah ait pu répondre. Trillian est allé faire des courses avec Roz. Vanzir est au studio, et Shamas au travail. Maggie est dans ma chambre. Elle est punie.

— Punie ? Qu’est-ce qu’elle a encore fait ?

La petite avait atteint le stade où les enfants s’intéressent à tout et n’importe quoi. Le seul moyen de lui faire prendre conscience des limites était, parfois, de la mettre au coin un moment.

— Elle m’a mordue, dit Delilah, levant un index entouré d’un gros bandage. Je lui ai donné son petit déjeuner, et quand j’ai voulu la remettre dans son parc elle m’a croqué le doigt. Il faut qu’elle apprenne qu’on ne mord pas, sans quoi elle finira par mutiler quelqu’un.

— Sans déconner ? dis-je en regardant son doigt. Tu crois que ça s’est infecté ?

— Non. C’est propre et Roz a mis un peu de son onguent miraculeux dessus. Alors, qu’est-ce qu’on a de prévu aujourd’hui ? Comme si je ne le savais pas. (Elle s’assit et prit une pomme dans le plat.) Iris, qu’est-ce que tu as avec les fruits, en ce moment ? Il y a une promo sur les pommes et les oranges au marché, ou quoi ?

— C’est bon pour ta santé. Tu manges trop de cochonneries.

L’esprit de maison finissait de laver quelques assiettes. Elle se tourna, les poings sur les hanches. Ma sœur soutint son regard d’un air irrité.

— Si tu veux te goinfrer de donuts à longueur de journée, tu vas devoir te les procurer toute seule. Tu es accro au sucre. Ce n’est pas sain.

— Ça ne me pose aucun problème, à moi ! grommela-t-elle en mordant néanmoins dans le fruit.

J’avalai mon yaourt.

— Aujourd’hui, on met notre stratégie au point, dis-je. Ça ne va pas être une partie de plaisir de demander de l’aide à Aeval.

Je n’avais vraiment, vraiment pas envie d’en arriver là. Mais nous n’avions pas le choix. Il nous fallait de l’aide, et vite.

Delilah posa la tête sur ses bras croisés.

— Tu crois vraiment que Père couche avec Tanaquar ? demanda-t-elle d’un ton si triste et si mélancolique que je reposai ma cuillère.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Chaton ?

— Je… Il a toujours dit qu’il n’arrivait pas à oublier Mère…

Ah. C’était donc ça. Je me penchai pour lui tapoter la main.

— Il l’aimait plus que tout. Mais il faut bien qu’il avance. J’aurais juste préféré que Tanaquar ne pose pas ses griffes sur lui. Je crois qu’elle se sert de lui, et qu’il ne le voit pas. J’ai l’impression qu’il voulait m’en parler, pendant mon séjour, mais qu’il s’est dégonflé.

Je mordis dans mon muffin tout chaud et tout beurré, et fermai les yeux pour mieux m’en délecter.

— Je sais qu’il doit passer à autre chose, et j’espérais qu’il le fasse. Mais… enfin, je ne sais pas, il se tape la reine, quoi ! Ça me semble… mal, et je ne peux pas expliquer pourquoi. (Elle jeta le reste de sa pomme dans le bac à compost et farfouilla dans les placards jusqu’à ce qu’elle ait déniché un paquet de chips.) Ah, je savais bien qu’on avait quelque chose de bon à manger !

Iris finit de ranger la vaisselle et croisa les bras.

— Très bien. J’abandonne. Je t’achèterai tes saletés la prochaine fois que j’irai faire des courses. Mais quand tu te retrouveras avec des boutons plein la figure, ou que tu te rendras compte que ce que tu manges sape ton énergie, je te préviens, ne viens pas pleurer ! (À cet instant, le téléphone sonna. Elle décrocha, et au bout d’un moment me tendit le combiné.) C’est pour toi, Camille. C’est Henry.

Je m’essuyai les mains avant de le prendre.

— Henry ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Camille ? (Il semblait agité.) Nous avons un problème. J’ai contacté le détective Johnson. Il m’a dit qu’il arrivait. Je crois que tu ferais bien de venir sans tarder.

— Mais… qu’est-ce qu’il y a ?

Je fronçai les sourcils. Si Henry, qui n’était pas du genre à exagérer, disait qu’il y avait un problème, c’est qu’il y en avait un.

Il baissa la voix. J’eus l’impression qu’il parlait derrière sa main.

— Il y a deux hommes et une femme dans la boutique. Je ne les avais jamais vus. Ils se promènent depuis un moment, ils regardent tout… Camille, ils me font peur. Je leur ai demandé si je pouvais faire quelque chose pour eux, et l’un des hommes a grondé en réponse !

Merde ! C’étaient sans doute des Anges de la Liberté, ou des membres de la Communauté des Terriens !

— J’arrive. Je serai là dans vingt minutes, quinze si ça roule bien. En attendant, ne te laisse pas démonter. Sors de là calmement. Ne t’inquiète pas pour la boutique. Laisse tomber la caisse et le reste. Oh, et Henry…

J’avais envie de le mettre en garde, mais je ne savais pas contre quoi. Il pouvait aussi bien s’agir de démons que d’humains anti-Fae, voire de quelqu’un qui ait personnellement une dent contre nous.

— Quoi, Camille ?

— Henry…

Je n’eus pas l’occasion de finir ma phrase. Une explosion retentissante fit trembler le combiné, Henry cria et la ligne se coupa.

— Merde, putain de merde ! criai-je en jetant le combiné sur la table.

Iris et Delilah m’observaient, les yeux ronds. J’attrapai mon sac et mes clés.

— Il s’est passé quelque chose à la boutique. J’ai entendu comme une déflagration. Henry avait déjà appelé Chase, mais Iris, rappelle-le, raconte-lui ce que je viens de vous dire, et demande-lui de se magner le cul ! En route !

— Tu veux que je vienne avec vous ? s’enquit la Talon-Haltija en saisissant le combiné. Je pourrais mettre Maggie dans l’antre de Menolly.

— Oui, mais il faut qu’on y aille tout de suite. Occupe-toi de la petite et rejoins-nous dès que possible. Morio t’accompagnera. Oh, et si Vanzir est encore dans le coin, dis-lui de venir avec vous. Quelque chose me dit qu’on va avoir besoin de tout le monde. Laisse un mot pour Trillian et Roz. Qu’ils restent à la maison et ouvrent l’œil. (Je m’interrompis.) Non. À la réflexion, appelle-les et dis-leur de rentrer tout de suite !

Je m’élançai vers ma voiture, ma sœur sur les talons, en me demandant ce qui s’était passé. J’étais très inquiète au sujet d’Henry. Je ne savais pas ce que ce bruit signifiait, mais je sentais dans mon ventre que ça n’augurait rien de bon.

Nous n’étions plus qu’à un pâté de maisons de la boutique quand je vis la fumée. La rue était encombrée de camions de pompiers, et la police avait posé des barrières pour empêcher les voitures de passer. Je m’arrêtai dans un crissement de pneus et bondis hors de la voiture en courant de toutes mes forces vers la librairie.

Nous étions presque arrivées lorsqu’un officier de police nous arrêta. Des bandes jaunes et noires et des policiers de la brigade Fées-Humains du CSI en uniforme bloquaient le reste de la rue. Shamas m’aperçut et hocha sèchement la tête. Il était très pro quand il était de service. C’était l’une des choses que Chase appréciait chez lui.

— Je suis la propriétaire de cette boutique, expliquai-je à l’agent qui nous barrait la route. Je suis très inquiète au sujet de mon ami. Il travaillait là aujourd’hui. Je lui parlais au téléphone quand j’ai entendu une explosion, puis plus rien.

Chase arriva à cet instant au pas de course, l’air sinistre.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je. Est-ce qu’Henry va bien ?

Je le regardai, et je sentis mon cœur se serrer. Non, ça ne semblait pas bon du tout.

L’inspecteur posa un doigt sur ses lèvres et, d’un signe de tête, nous indiqua de le suivre.

— Elles sont avec moi, Glass, dit-il à l’officier, qui hocha la tête et nous fit signe de passer.

— Henry a été conduit à l’hôpital, expliqua Chase. Il présente des brûlures au troisième degré sur soixante pour cent du corps. Ça ne s’annonce pas très bien, ajouta-t-il d’une voix douce, en posant la main sur mon bras. Camille, il se peut qu’il n’y survive pas.

J’eus l’impression qu’il m’avait donné un coup de poing dans le ventre. Delilah poussa un petit miaulement plaintif mais, grâce aux dieux, ne se transforma pas.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? insistai-je.

La fumée était si dense qu’elle me donna la nausée. Bien sûr, Delilah et moi étions plus sensibles à ce genre de choses que la plupart des HSP, mais je vis, à l’expression de Chase, que c’était difficile pour eux aussi. Les pompiers qui entraient et sortaient en courant du bâtiment avaient chacun leur masque à oxygène. Soudain, une étrange odeur me parvint. Ce n’était pas de la poudre, mais quelque chose que je savais avoir déjà eu l’occasion de sentir.

— Quelqu’un a fait exploser une charge dans ta boutique. Nous ne savons pas encore de quoi elle se composait, mais j’ai le sentiment qu’elle n’était pas de confection humaine. J’ai demandé à mes hommes d’élucider ça avec les pompiers.

Je m’inquiétais énormément pour Henry, mais il fallait que je pose la question.

— Est-ce que ça a fait beaucoup de dégâts ?

— L’explosion était relativement localisée. Un tiers de la boutique a été détruit. Mais le problème, ce n’était pas tant les flammes que la saloperie qui constituait cette bombe. Les brûlures d’Henry sont de nature chimique. (Il s’interrompit pour répondre au téléphone.) Salut. Qu’est-ce que tu as pour moi ? Vraiment ? Oui, elles sont là. Je te passe Camille, termina-t-il en me tendant son portable.

C’était Sharah, le médecin en chef de la brigade Fées-Humains du CSI et, accessoirement, la nièce de la nièce de la reine Asteria. Elles ne semblaient pas très proches.

— Ton ami Henry est ici – dans un triste état. Chase t’a parlé de ses blessures ?

— Brûlures au troisième degré sur soixante pour cent du corps, répondis-je calmement.

Si je m’autorisais à ressentir autre chose que de l’hébétude, je ne serais plus bonne à rien.

— C’est ça. J’ai trouvé ce qui avait causé ses blessures. La bonne nouvelle, c’est que je peux essayer de le soigner.

— Et la mauvaise nouvelle ? demandai-je, sans vouloir connaître la réponse.

— Mes pronostics ne sont pas très optimistes. Je lui donne, au mieux, vingt pour cent de chances de survivre aux prochaines quarante-huit heures. S’il passe ce cap, ses chances passeront à quarante pour cent. Il a subi d’énormes dégâts au niveau du visage, de la poitrine et du ventre. Ses organes vitaux ont beaucoup souffert. Nous l’avons mis sous respirateur artificiel.

Merde ! J’eus envie de jeter le téléphone par terre, mais ce n’était pas la faute de Sharah. Au contraire, si Henry survivait, c’est à elle qu’on le devrait.

— Et qu’est-ce qui a causé ces brûlures ?

— Un mélange de composé d’alostar et de poudre de myocine.

Et re-merde ! La dernière fois que j’avais vu ces trucs-là, c’était entre les mains de Roz. Je savais, naturellement, que ce n’était pas lui qui avait posé la bombe. Mais cela signifiait que nos agresseurs venaient d’Outremonde. Ou qu’ils étaient en contact avec quelqu’un de là-bas.

— Merci.

Ne sachant plus quoi dire, j’ajoutai simplement :

— Fais tout ton possible, s’il te plaît. Henry est quelqu’un de bien, et c’est un ami. Je ne voudrais pas le perdre.

— Camille, répliqua-t-elle d’une voix hésitante. Ne te fais pas trop d’espoirs. Nous ferons tout ce que nous pourrons pour le sauver, mais, s’il s’en sort, cela relèvera du miracle.

Je rendis le téléphone à Chase sans un mot. Il s’entretint un moment avec l’elfe, puis referma son portable et le glissa dans sa poche. Je lui parlai du composé d’alostar et de la poudre de myocine.

— Est-ce que je peux entrer dans la boutique ? demandai-je. Je découvrirai peut-être quelque chose.

Chase fit signe à Shamas d’approcher.

— Les filles veulent jeter un coup d’œil à l’intérieur. Accompagne-les. Mais avant, envoie-moi le capitaine des pompiers. J’ai besoin de lui parler.

Nous entrâmes dans la boutique à la suite de mon cousin, qui nous indiqua de bien poser les pieds au même endroit que lui.

— Nous pensons que les fondations n’ont pas été affectées, expliqua-t-il. Et puisqu’il n’y a pas de sous-sol, le parquet ne devrait pas s’effondrer. Les flammes n’ont apparemment pas été jusqu’au plafond, mais l’explosion a peut-être affaibli les poutres et les contrefiches. Donc personne ne monte dans le bureau de Delilah jusqu’à nouvel ordre. Dépêchez-vous, soyez prudentes, et surtout ne touchez rien. Maintenant qu’on sait à quoi on doit cette explosion, je peux vous assurer que si vous effleurez un objet recouvert de ces produits chimiques, vous vous en tirerez, au mieux, avec de méchantes cloques. Vous vous souvenez de l’acide du cerbère ?

Je grimaçai.

— Ouais, ouais. OK. On ne touchera à rien.

J’avais récemment reçu du sang de cerbère sur la main, et j’en gardais une vilaine cicatrice. Cette saleté de clébard avait bien failli me tuer.

L’intérieur de la boutique était en ruine. Cela sentait le papier brûlé. Il y avait des livres partout, pour certains calcinés. Le sol disparaissait sous les feuilles volantes. La vitrine en verre qui me servait de comptoir, et dans laquelle j’avais disposé quelques premières éditions rarissimes, avait volé en mille morceaux, semant les éclats tranchants comme des dagues à travers toute la pièce. Le coin réservé au club des observateurs de fées et aux groupes de lecture était carbonisé. Il ne restait du canapé qu’une masse fumante, trempée et couverte de suie.

Tandis que nous progressions à travers la carcasse de ce qui, ce matin encore, s’appelait Le Croissant Indigo, je remarquai que la plupart des étagères situées vers l’arrière de la boutique étaient encore intactes. Le souffle de l’explosion en avait renversé quelques-unes, dont le contenu s’étalait sur le sol.

Plus nous avancions, plus les choses me semblaient – relativement – normales. En arrivant devant mon bureau, je me retournai, et vis Chase qui nous suivait.

— Tu as dit que l’escalier était trop dangereux ? demandai-je.

— Ouais, répondit Shamas en haussant les épaules. Du moins tant qu’on ne sera pas assurés que les marches ont tenu le coup. Sauf, bien sûr, si tu connais un sort de lévitation.

— Non. Menolly serait capable de flotter jusqu’en haut, mais elle ne pourra pas sortir avant ce soir.

Sourcils froncés, je promenai mon regard dans la pièce. Je sentais confusément qu’il y avait quelque chose de changé, mais je ne parvenais pas à mettre le doigt dessus. Jusqu’à ce que mes yeux s’arrêtent sur une enveloppe posée sur mon bureau. Une grande enveloppe, beige, en lin – le genre qui sert à expédier des cartons d’invitation ou des cartes géantes. Elle m’était adressée.

— Ça, dis-je en la désignant, ce n’était pas là, avant. J’en suis certaine.

— On devrait essayer de voir si on trouve des empreintes, déclara Chase en approchant.

— Pas la peine, assurai-je d’une voix étranglée en sentant une odeur entêtante, une odeur de démon, s’élever du papier. Ce n’est pas un humain qui a laissé ça, Chase.

Malgré ses protestations, je saisis l’enveloppe. Une énergie démoniaque s’élança dans mes mains. Elle était si puissante que je faillis tout lâcher.

— Des démons.

L’enveloppe ne présentait ni timbre ni cachet de la poste. Elle n’était donc pas arrivée au courrier. Je la retournai. Elle était fermée par un sceau de cire, dans lequel se lisait un S incliné.

— Stacia. Je vous parie ce que vous voulez que ça vient d’elle.

Delilah s’étrangla et jeta un regard par-dessus mon épaule. À cet instant, un policier HSP passa la tête dans l’encadrement de la porte.

— Chef ? On a deux hommes, là-dehors, qui disent que l’affaire les concerne. Il y a une naine avec eux, annonça-t-il.

— Ça doit être Iris, avec Vanzir et Morio, devina ma sœur.

L’inspecteur se tourna vers son subalterne.

— D’abord, on ne dit pas « naine », mais « personne de petite taille ». Ensuite, ce n’est pas une personne de petite taille, c’est une Talon-Haltija.

— Hein ? Un talon quoi ?

— Une Fae, bordel ! Laissez-les entrer. Mais dites-leur de faire gaffe où ils posent les pieds. (L’officier disparut et Chase grommela dans sa barbe.) Franchement ! Je leur fais suivre des formations psychosociales, je m’assure qu’ils connaissent parfaitement la procédure, et certains se comportent encore comme des éléphants dans un magasin de porcelaine ! (Il saisit mon regard et m’indiqua la lettre.) Tu comptes l’ouvrir ?

Je secouai la tête.

— Pas tant que nous ne saurons pas si elle est piégée.

Quelques minutes plus tard, Iris, suivie de Morio et de Vanzir, se frayaient un chemin à travers les décombres. Je leur montrai l’enveloppe sans un mot.

Vanzir frissonna.

— Oui, ça vient bien de la broyeuse d’os. Est-ce que tu sens ce pouvoir ?

— Ouais. À mon tour : est-ce qu’elle est piégée ? Est-ce qu’elle va m’exploser en pleine face si je l’ouvre, ou est-ce qu’elle contient juste un gentil bout de papier qui dit : « Je t’ai bien eue ! » ?

Je soupirai et me passai la main sur les yeux. J’étais déjà fatiguée, et j’avais envie de courir me cacher à la maison – désir que je n’éprouvais que trop souvent, ces derniers temps.

Morio prit la lettre en murmurant une incantation. Un halo de lumière se forma tout autour, et ce fut tout.

— Ce n’est pas une illusion, assura-t-il. J’ai même ajouté une petite variante pour vérifier l’éventuelle présence de piège. Il n’y a rien du tout. Tu peux l’ouvrir sans crainte.

En priant pour qu’il ait raison, je décachetai l’enveloppe et en sortis une lettre, tapée à la machine. Pas folle, la guêpe. Elle ne l’avait pas écrite à la main. D’ailleurs, quelque chose me disait qu’elle ne l’avait pas écrite du tout, et qu’elle s’était contentée de dicter le message à un de ses mignons. Bien sûr. Si nous disposions d’un objet touché par elle, nous serions en mesure de lui jeter un sort. En tout cas, elle s’était trouvée dans la même pièce que la lettre. Ça, c’était certain.

— Qu’est-ce que ça dit ? demanda Delilah en se penchant un peu plus par-dessus mon épaule.

Je lui fis signe de reculer et parcourus la lettre en diagonale. Merde, ce n’était pas bon du tout.

— Je préfère sortir avant de vous la lire. On ne sait jamais, peut-être qu’ils ont posé des mouchards dans la boutique, en plus de la détruire. Allez, on bouge, dis-je en me dirigeant vers la sortie.

Une petite pluie fine nous accueillit. J’entraînai mes compagnons vers la voiture de Chase, garée de l’autre côté de la rue, et m’y adossai, tête basse.

— Allez, Camille, dis-nous ! Qu’est-ce qui se passe ? me pressa Shamas, l’air inquiet.

Même s’il se montrait encore parfois un peu distant, et qu’il penchait de plus en plus vers le côté obscur de sa nature, je m’aperçus soudain qu’il avait fait beaucoup d’efforts ces derniers mois pour faire partie de la famille.

— Ça fait chier, chier et chier. Voilà ce qu’elle dit.

Je levai la lettre et la lus à voix haute :

— « Camille, et le reste,

Veuillez considérer ces petits travaux de rénovation comme un signe précurseur des événements à venir. Vous avez beaucoup d’amis. Nous savons qui ils sont et où ils vivent. Nous détruirons une à une toutes les choses et toutes les personnes auxquelles vous tenez. Vous avez deux choix : rentrer en Outremonde, ou rejoindre nos rangs. Vous êtes à la croisée des chemins.

S.B.O. »

Delilah poussa un profond soupir.

— Merde.

— Je ne sais pas. Quelque chose ne colle pas, dit Morio en se pinçant l’arête du nez comme s’il avait mal à la tête. Laissez-moi réfléchir une minute.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? demandai-je avec espoir.

— Je ne sais pas, regardez. Si elle voulait se débarrasser de nous, pourquoi n’a-t-elle pas simplement fait exploser la maison ? Karvanak aurait très bien pu rassembler une armée et nous prendre par surprise sur notre propre terrain. Mais non, il a choisi de kidnapper Chase et de s’en servir comme monnaie d’échange. Et, souvenez-vous, il vous a proposé plusieurs fois de changer de camp. Comme Stacia aujourd’hui… Pourquoi faire tant d’efforts pour vous convaincre de vous joindre à eux ? Voilà la véritable question : pourquoi veulent-ils tellement vous avoir, toutes les trois ? Quel est le détail qui nous échappe ?

C’était une très bonne question. À laquelle nous n’avions jamais vraiment réfléchi. Si l’Ombre Ailée voulait nous éliminer, il aurait parfaitement pu lancer un raid sur notre maison, nous écraser sans nous laisser la moindre chance. Pourquoi tourner autour du pot en nous envoyant ses généraux les uns après les autres, des créatures extrêmement puissantes, qui n’utilisaient qu’une partie de leur formidable arsenal ?

— Tu as raison. Il y a quelque chose là-dessous. Mais comment découvrir ce que c’est ? Et, plus important encore, que peut-on faire pour protéger nos amis ? Je sais qu’elle est sérieuse quand elle dit qu’ils vont commencer à les éliminer. Cette lettre est essentiellement du chantage.

Le portable de Chase sonna. Il s’éloigna pour répondre.

— Nous devons trouver Grand-mère Coyote, dit Morio. Nous avons vraiment besoin de ses conseils.

Je hochai la tête.

— On y va. Tout de suite.

Chase revint alors. Il était livide.

— Camille… Je suis désolé.

— Quoi, qu’est-ce qu’il y a ?

Son teint de cendre ne pouvait signifier qu’une chose. J’avais deviné la réponse, mais je ne voulais pas l’entendre.

— Henry… Henry est mort. Il a fait une crise cardiaque pendant l’opération. Son corps n’a pas supporté le choc. Sharah dit qu’il est parti sans souffrir.

Il pinça les lèvres. Delilah se blottit dans ses bras en pleurant.

Je le dévisageai en silence. Morio passa un bras autour de ma taille, mais je me dégageai et marchai jusqu’à la devanture. Henry aimait Le Croissant Indigo. Il avait été si heureux que je lui propose d’y travailler ! Et voilà qu’il était mort. À cause de nous.

Je sentis une main se glisser dans la mienne et la serrer fermement. C’était Iris.

— Je ne pouvais pas l’aimer… comme ça, dit-elle d’une voix rauque, les yeux brillants de larmes. J’aurais voulu pouvoir ! Mais je…

Elle se sentait coupable. Henry était amoureux d’elle. Il aurait voulu être avec elle. Mais elle ne pouvait pas se forcer à l’aimer. Et il était parti. Mort. Assassiné dans notre librairie. Elle s’estimait responsable.

— Ne t’en veux pas, émis-je d’une voix morte en cillant farouchement pour repousser les larmes. Iris, ce n’est pas plus ta faute que la mienne. Il était heureux, il aimait travailler avec nous.

— Je veux qu’ils meurent, dit-elle, un éclat féroce dans les yeux. Je veux trouver les salopards qui ont fait ça et les tuer un par un.

— Fais-moi confiance, affirmai-je en me parlant surtout à moi-même. Fais-moi confiance. On les retrouvera.

CHAPITRE 22

Tandis que je me rendais chez Grand-mère Coyote en compagnie de Morio et Delilah, Vanzir décida d’aller voir Carter, dans l’espoir que le moulin à rumeurs ait filtré quelque chose durant ces dernières vingt-quatre heures. Shamas emprunta ma voiture pour ramener Iris à la maison.

Morio prit le volant. Les yeux rivés sur la route, je pensais à Henry. Il n’aurait plus jamais l’occasion de visiter Outremonde. Mais j’avais décidé d’éparpiller une partie de ses cendres dans les plaines de Silofel. J’étais certaine qu’il les aurait beaucoup aimées. Mon cœur saignait à son souvenir. En même temps, je savais que nous avions eu de la chance de le connaître. Oui, la fortune nous avait souri jusque-là, mais ça venait de changer. Delilah fredonnait à l’arrière. Morio se concentrait sur la conduite. Bientôt, nous atteignîmes les bois de Grand-mère Coyote.

Tout en me frayant un chemin à travers les feuilles et les branches mortes gorgées d’eau qui jonchaient le sol, je m’interrogeai sur ce que la vieille femme nous demanderait en échange de cette consultation. J’étais prête à lui donner tout ce qu’elle exigerait. Nous avions besoin de l’aide de quelqu’un qui soit capable d’avoir des choses une vision plus large. Même si elle s’exprimait toujours par énigmes, elle ne se trompait jamais dans ses prédictions. Il nous fallait juste un peu de temps pour comprendre ce qu’elle avait voulu dire.

Les oiseaux ne chantaient pas. Ils s’abritaient sans doute de la pluie, fine et glaciale. La brume, légère, voilait les arbres. La clairière de Grand-mère Coyote n’était pas très éloignée de la route. Mais le jour, sinistre, et l’amertume que nous causait la mort de notre ami nous donnèrent l’impression de cheminer depuis plusieurs siècles. Enfin, nous atteignîmes le cercle de cèdres anciens qui abritait la demeure de la sorcière du destin.

Assise sur un tronc d’arbre, elle nous regarda émerger du bosquet silencieux. Les cieux, à cet instant, se fendirent, libérant sur nous une nouvelle averse. Sans un mot, la vieille femme nous fit signe de la suivre et se dirigea vers son arbre.

Je passai la porte découpée dans le tronc gigantesque et laissai échapper un soupir de soulagement. Nous l’avions trouvée chez elle. Peut-être qu’à présent nous pourrions enfin commencer à comprendre ce qui nous arrivait.

En franchissant la porte, nous étions également entrés dans un espace magique. On ne s’en serait jamais douté en regardant l’arbre de l’extérieur. Mais bien sûr, Grand-mère Coyote vivait dans toutes les dimensions, dans tous les royaumes à la fois. Même si elle gardait un portail, elle avait sa propre façon de créer l’espace dont elle avait besoin.

Pourtant, alors que nous longions un couloir derrière elle, je sentis le souffle silencieux des battements de cœur de l’arbre qui nous entourait. Je me rendis soudain compte que j’étais là comme à l’intérieur de la corne, à la différence que je m’y trouvais physiquement. Nous étions, en chair et en os, à l’intérieur de l’esprit de l’arbre.

Nous atteignîmes bientôt une table ronde, entourée de quatre chaises. Grand-mère Coyote nous fit signe de prendre place. Elle-même s’assit à ma gauche, à droite de Morio.

— Tu voulais me demander quelque chose.

Ce n’était pas une question.

Je frissonnai. À charge du consultant de s’acquitter de la dette.

— Oui. Et je suis prête à payer.

— Alors pose ta question, jeune Camille. Et écoute ma réponse.

Ses mots me firent l’effet de petites bourrasques dans la brise qui parcourait la pièce.

— Que devons-nous faire ? Nous avons un problème avec la corne de la licorne noire, avec la reine Asteria et ses chevaliers de Keraastar, avec la triple Menace, avec Stacia…

Je me tus, à bout de souffle, en prenant conscience de ma fébrilité.

— Chut, mon enfant. Chut. Il y a tant de facteurs en jeu… La corne, et ton nouveau titre de prêtresse, font partie de ton propre chemin. Je n’ai pas à interférer. (Elle posa une grosse pochette sur la table.) Nous allons lancer les os. Tire, Camille. Choisis-en un pour Asteria et les chevaliers de Keraastar. Un autre pour les trois reines Fae terriennes. Le dernier sera pour la broyeuse d’os, termina-t-elle en poussant le sac vers moi.

Lentement, je l’ouvris. Delilah poussa un petit « miaou » délicat, mais un regard de Grand-mère Coyote la réduisit au silence. Morio, immobile, gardait les yeux fermés. Je plongeai la main dans la pochette. Les phalanges, à l’intérieur, rebondirent doucement contre ma peau. J’avais déjà tiré les os. Je savais à quoi m’attendre. Je sortis le premier doigt et le posai sur la table. C’était un os humain.

La vieille femme le prit et fit adroitement courir les doigts à sa surface. Brusquement, elle releva la tête et braqua sur moi ses yeux lumineux dans la pénombre du tunnel.

— Les reines n’ont pas menti. Les chevaliers de Keraastar se dresseront devant les portails. Ce ne sera peut-être pas de la façon qu’elles avaient espérée, mais leur destin est en branle et ne peut être arrêté. Pour s’épanouir, ils doivent entrer en possession des sceaux. Tu dois leur donner ce qu’ils demandent, quelles que soient les conséquences.

— Mais pourquoi choisir des humains et des garous ? Et pourquoi ces trois-là ?

Morio gardait les mains bien à plat sur la table, mais je sentais son regard, rivé sur l’os qu’elle tenait.

— Ce qu’on t’a dit est juste, mais ce n’est pas tout. Loin de là. La reine elfe ne voit pas la partie immergée de l’iceberg sur lequel elle a trébuché. Mais ce qui est fait ne peut être défait. Les trois hommes portent déjà les sceaux…

— Ce n’était pas le cas quand nous les avons vus. Nous n’avons pas senti leur énergie.

— Mais aujourd’hui ils les possèdent. Ils reçoivent une formation. Contrairement à ce que pense la reine, ce ne sont pas des mages qui dirigent leur entraînement. Les sceaux sont en train de les transformer en quelque chose d’autre. Quelque chose de nouveau. C’est tout ce que je peux te dire. Ne contrarie pas ce plan, sans quoi tu fausseras l’équilibre et mettras en péril ta propre place dans les fils que nous tissons.

Super. Donc, nous étions censés remettre les sceaux à Asteria, même si cela provoquait un changement majeur dans l’avenir. Je soupirai profondément.

— Merci, dis-je.

— Maintenant, tire un os pour les trois reines Fae.

Je m’exécutai. Celui-ci était plus long, plus fin. C’était un os de… Alors que je le tenais entre mes mains, une image se forma dans mon esprit. Je m’étranglai. De sylphide ! Cette phalange avait appartenu à un esprit de l’air. Je la posai lentement devant Grand-mère Coyote.

Elle la prit, et gloussa.

— Je vois. Je n’ai aucun conseil à te donner, Camille. Ce sont là des choses que tu devras apprendre par toi-même. Mais prépare-toi à t’adresser à Aeval avec tout le respect que l’on doit à sa reine pour les temps à venir.

— Quoi ? Mes sœurs aussi ?

Elle devait plaisanter ! Comment étions-nous censées donner les sceaux à Asteria tout en nous rangeant du côté d’Aeval ? C’était complètement fou ! En tout cas ce serait, tout au moins, le meilleur moyen de nous faire botter le cul.

— Non. Toi seule, jeune prêtresse. Tu n’auras très bientôt plus le choix. Crois-moi, des choses se préparent. Il faudra la collaboration des deux mondes pour réparer cela. Quand l’heure sera venue, tu le sauras.

Elle reposa l’os et me désigna le sac.

En silence, je tirai le dernier, que je reconnus. Ah merde, c’était celui de Luc le Terrible. Celui qu’elle m’avait demandé de lui apporter en règlement de ma toute première question. Je le levai dans la direction de Morio et Delilah et murmurai le nom de son ancien propriétaire avant de le donner à la vieille femme.

Elle poussa un profond soupir et, au bout d’un moment, releva les yeux vers moi.

— Il y a de la dissension dans les rangs. La broyeuse d’os a une raison de chercher à s’allier avec vous. Et celle-ci a tout à voir avec l’Ombre Ailée, et rien à la fois. Son attention est dirigée ailleurs, en ce moment. Mais ne te leurre pas sur Stacia. Elle vise une victoire différente de ce que tu crois. Si tu frappes maintenant, dans le sillage encore frais de son attaque, tu auras une chance de détruire son campement. Elle attend de la peur. Fais preuve de courage et passe à l’offensive.

— D’accord… Donc on attaque. Même si ça paraît complètement irréfléchi. Devrais-je demander à Aeval de nous aider ?

La vieille femme rangea les os dans sa pochette et serra fermement le cordon.

— Non. Tu auras besoin de la faveur qu’elle te doit un peu plus tard. Montre-toi intelligente et astucieuse, et tu y arriveras toute seule.

Elle se tut. Je rassemblai mon courage pour lui poser la dernière, la plus terrifiante des questions.

— Que voulez-vous en échange de ces informations ? Qu’est-ce que nous vous devons ?

— Oh, ma chère, mais le dédommagement est déjà en route. Ne crains rien, la dette sera payée et l’équilibre restauré. Le sacrifice est la nature même du devoir. Partez, maintenant. Vous avez un plan à concevoir et des batailles à mener.

Sans s’expliquer davantage, elle s’enfonça dans le couloir, et disparut.

Restés seuls, on se regarda.

— Je n’ai pas du tout aimé la dernière partie, dis-je. « Le sacrifice est la nature même du devoir » ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je restais contrariée d’avoir été choisie pour sacrifier la licorne noire, et même si je savais, logiquement, que j’avais fait ce qu’il fallait, pour lui autant que pour moi, le souvenir de son sang sur mes mains restait une souffrance.

— Allez, dit Morio en se levant. Rentrons. Nous devons réfléchir à la façon d’en finir avec la broyeuse d’os. Il semblerait que nous n’ayons pas le choix.

Nous le suivîmes vers la sortie, à travers la forêt, jusqu’à sa Subaru. Aucun de nous ne souffla mot pendant le trajet du retour.

Une fois à la maison, je décidai de prendre une douche.

— Je vous retrouve dans la cuisine un peu plus tard, dis-je. (J’étais fatiguée, et l’âcre odeur de fumée s’accrochait à ma peau.) Trouvez Roz et Trillian et dites-leur de rentrer. Oh, et Flam, aussi. Nous avons besoin de l’aide de tout le monde, sur ce coup.

Nous allions passer à l’offensive, et devions agir rapidement.

Delilah me suivit. Elle aussi avait besoin de se laver.

— Je peux venir avec toi ? Comme ça, on pourra discuter de ce qui se passe.

Je hochai la tête. Je me déshabillai et me dirigeai vers ma salle de bains, puis, après avoir réglé la température, j’entrai dans la baignoire. Ma sœur me rejoignit peu après. Je lui tendis une de mes luffas et choisis l’éponge végétale pour moi, puis me plaçai à l’avant, sous le pommeau de douche, car je savais que Delilah détestait avoir de l’eau dans les yeux. Je choisis mon gel douche à la vanille. Elle opta pour celui à la mandarine. En silence, nous nous débarrassâmes de l’odeur de suie et de fumée.

Je poussai un profond soupir en sentant l’eau chaude ruisseler sur mon corps. Je commençais à prendre vraiment conscience de ce qui s’était passé. Henry était mort. Ma boutique, détruite. Nous nous apprêtions à foncer dans l’antre de la lamie. Mes yeux s’embuèrent. Je ne pus réprimer un sanglot.

Delilah lâcha son éponge et me serra dans ses bras. Je me laissai aller contre son épaule en pleurant.

— Chut, chut, souffla-t-elle. Ça a été très dur pour toi, ces derniers jours.

— Pas autant que pour Henry.

J’essayais de faire taire la douleur, mais c’était peine perdue. L’hébétude était passée. Je m’assis sur le rebord de la baignoire, sans me soucier du fait que l’eau cascadait sur mon corps et trempait le tapis.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils aient pu le tuer. Il n’avait rien à voir dans cette affaire. Il ne connaissait même pas l’existence des sceaux ! Ils lui ont fait du mal, sciemment, et ils sont partis en le laissant pour mort. Comme ça.

— Je sais. Je sais, dit-elle en s’asseyant à côté de moi. (Elle ramassa l’éponge et entreprit, délicatement, de me laver le dos.) Il s’est retrouvé pris entre deux feux. C’est une victime de guerre, Camille. Nous savions que cela risquait d’arriver. Et ce sera encore pire si nous laissons l’Ombre Ailée l’emporter. Bien d’autres Henry mourront.

Je poussai un soupir saccadé. Pour une fois, elle prenait les choses en main et me laissait être celle qui part en morceaux. Je lui en étais plus reconnaissante qu’elle ne pourrait jamais l’imaginer.

— C’est le bordel, partout. Je ne sais plus quoi penser. La seule personne en qui j’aie encore confiance, en dehors de nous, c’est Grand-mère Coyote. Je ne me fie même plus à Père, maintenant qu’il couche avec Tanaquar !

Elle hocha la tête en me rinçant le dos.

— Oui, ça me pose problème, à moi aussi. Je me demande pourquoi nous allons finir par nous allier à la triple Menace. (Elle suivit du doigt les tatouages dessinés dans mon dos, puis toucha celui qui ornait son front.) C’est joli. Très complexe. Je me demande s’il y a un moyen d’échapper à tout ça, reprit-elle. Est-ce que tout est toujours prévu à l’avance ? Peut-on échapper à son destin, ou est-ce encore le vivre que de tenter de le fuir ?

Je hoquetai, et prétendis sécher mes larmes. Je ne parvins qu’à me mettre du savon dans les yeux.

— Aaaïe ! Passe-moi la serviette ! m’écriai-je en désignant celle que j’avais préalablement lancée par-dessus la tringle à rideau. (Je m’essuyai les yeux et la laissai tomber sur le carrelage.) Tu poses des questions hautement philosophiques. Pourquoi ? Je veux dire… Nous sommes ce que nous sommes, et nous suivons les chemins que les dieux ont tracés pour nous. Tu ne crois pas ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Est-ce que c’était mon destin de devenir une fiancée de la mort ? Est-ce que je vais devoir porter l’enfant du seigneur de l’automne ? Étions-nous destinées à combattre les démons ? Aujourd’hui, tu es devenue prêtresse. Une nouvelle route s’ouvre devant toi. Je pense beaucoup au hasard, ces derniers temps. La mort d’Henry en fait partie. Il se trouvait au mauvais endroit, au mauvais moment. Le seul fait d’être notre ami le désignait comme cible. Était-il écrit quelque part qu’il devait mourir aujourd’hui ? Pourquoi est-ce par lui qu’ils ont commencé leur vendetta ? Je crois que je ne supporte plus d’avoir l’impression d’être un pion. Je veux pouvoir choisir l’orientation de ma vie.

J’observai l’éponge sans rien dire et la rinçai sous l’eau.

— Passe-moi le shampoing, s’il te plaît.

Elle s’exécuta. J’entrepris de me laver les cheveux, en savourant la riche odeur de cannelle et de pomme.

— Je crois qu’on nous a posées sur un chemin et orientées vers la direction à suivre, et que nous avons depuis longtemps dépassé le stade des choix.

— Alors tu penses que c’est notre destin ? demanda-t-elle en me prenant la bouteille.

J’y réfléchis en me rinçant les cheveux. Croyais-je vraiment au destin ? À un chemin que nous étions contraintes de suivre ? Étais-je convaincue que c’était aujourd’hui qu’Henry devait mourir ?

Au bout d’un moment, j’obtins ma réponse.

— Je l’ignore, Chaton. Tout ce que je sais, c’est que nous sommes ici, que nous avons été catapultées sur la ligne de front de cette guerre, que plusieurs choix complexes s’offrent à nous et que nous prenons conseil auprès d’une vieille femme aux dents d’acier. Je ne peux pas dire si c’est le destin ou pas, mais je préfère me fier à elle et penser qu’elle a raison, ce qui est souvent le cas des sorcières du destin, plutôt que de tout faire foirer, et les dieux savent que je suis douée pour ça. Quant à Henry… (Mes yeux s’embuèrent de nouveau, mais je les levai vers le pommeau de douche et laissai l’eau tiède effacer mes larmes.) Quant à Henry, il a été victime des circonstances. C’était peut-être l’heure de partir pour lui. Peut-être pas. Mais c’est fait. Nous avons perdu un ami. Et nous allons nous assurer que les enfoirés qui ont fait ça tâtent de nos épées.

— Oui, dit-elle calmement. Je te suis à cent pour cent sur ce coup.

Je finis de me rincer et sortis de la douche. Delilah s’essuya et courut dans sa chambre pour s’habiller. Je choisis un bustier et une jupe propres et descendis. Il était temps de mettre notre plan sur pied. Je n’avais aucunement l’intention de perdre quelqu’un d’autre.

Trillian et Rozurial étaient rentrés pendant que nous nous lavions. Flam avait appelé d’une cabine pour annoncer qu’il arrivait. Iris avait également pris un bain. L’air sinistre, elle préparait des sandwichs pour tout le monde avec l’aide de Trillian. Roz, Vanzir, Delilah et moi étions réunis autour de la table. Encore quelques heures, et Menolly serait en mesure de se joindre à nous. Entre-temps, nous avions décidé de prévoir notre plan d’attaque et de préparer ce dont nous aurions besoin.

Delilah entra l’adresse de la broyeuse d’os dans Google Earth.

— Elle habite ici, dans Oakdale Street, juste à côté du parc Marymoor. De l’autre côté de cette bande boisée qui sépare le parc de la promenade de West Sammamish, expliqua-t-elle.

Elle zooma et nous montra la demeure, au cœur d’une grande propriété fermée par un portail et légèrement en retrait par rapport à la route. On distinguait plusieurs dépendances à l’arrière.

— Est-ce qu’on peut entrer en passant par West Sammamish ? demandai-je.

— Ce n’est pas si facile. En arrivant par l’autre côté – l’autoroute – on devrait pouvoir trouver des chemins d’accès. Ou alors, on peut se garer dans le parc Marymoor, traverser la rue et se faufiler à travers les bois. Je suppose que ça se passera de nuit, vu que Menolly nous accompagne ? (Elle leva les yeux vers moi et je hochai la tête.) OK. Je vais imprimer des cartes plus détaillées.

Trillian posa l’assiette de sandwichs sur la table et entreprit de nous les distribuer, tandis qu’Iris nous servait du cidre chaud. Nous commencions à manger quand Vanzir rentra de chez Carter.

— J’ai de bonnes nouvelles ! dit-il en lançant un carnet devant moi.

Il contenait un paquet de notes manuscrites. L’écriture était nette et penchée. En les lisant, je découvris qu’elles traitaient toutes du bunker de la lamie.

— Où est-ce que tu as trouvé ça ? demandai-je en poussant le carnet vers le centre de la table, de sorte que tout le monde puisse le lire.

— Sur place. Je me suis dit que ça valait bien le coup d’essayer, qu’avec mon odeur de démon, je ne me ferais pas trop remarquer. Alors je me suis faufilé jusqu’aux limites du terrain, et j’ai fait un peu d’espionnage.

Il semblait si fier de lui que je n’eus pas le cœur de lui passer un savon, comme j’avais l’intention de le faire. Il aurait pu faire capoter toute l’opération. Je lui fis signe de s’asseoir.

— Raconte. Qu’est-ce que tu as trouvé ?

— Attends ! ordonna une voix, au niveau de la porte d’entrée.

Quelques secondes plus tard, Flam s’installait à table, en adressant un petit signe de tête à Trillian. Ces deux-là semblaient marcher sur des œufs quand ils étaient ensemble, mais jusque-là aucune bagarre n’avait encore explosé.

J’informai le dragon des derniers événements. Il se troubla.

— Je dois m’assurer qu’Estelle et Saint Georges sont en sécurité. Georgio dit avoir vu quelque chose se faufiler dans les buissons. C’était probablement un couguar, ou un gros chien, mais on n’est jamais trop prudent.

Estelle Dugan était l’aide à domicile de Georges Profeta – Georgio, qui se prenait pour saint Georges, et qui essayait de se battre contre Flam depuis plusieurs années. Dans son esprit fragile, il incarnait le héros venu sauver le monde des flammes destructrices de mon mari. Mais le pauvre homme perdait de plus en plus conscience de la réalité, et il commençait à multiplier les fugues. Estelle veillait sur lui et tenait sa maison. Elle faisait en sorte qu’il soit aussi heureux que possible. Je ne serais pas surprise d’apprendre qu’il s’était définitivement retiré du monde. Au moins mentalement.

— C’est sans doute une bonne idée, dit Iris. Aucun d’eux n’est capable de se défendre et ils vivent éloignés de tout. Comme tu n’es plus très souvent là-bas, tu devrais les faire venir en ville, ou engager un garde.

— Accordez-moi quelques minutes, lança Flam en disparaissant dans le salon. (Il revint bientôt en hochant la tête.) C’est fait. Ils seront protégés.

Paf, comme ça ? J’eus envie de lui demander qui il avait appelé, mais cela pourrait attendre. Quand il décidait de faire quelque chose, il ne tournait pas cent sept ans autour du pot. Il le faisait, point.

— Alors, Vanzir, répétai-je. Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Il fronça les sourcils.

— L’avant est archigardé, mais ils semblent croire que la barrière des bois et le mur en béton de l’autre côté suffisent à les défendre. Je crois qu’ils ont un ou deux cerbères dans le jardin, mais à part ça j’ai surtout vu une poignée de démons occupés à rien foutre. Pas de Stacia, par contre.

— Hum… Ce n’est pas exactement un bunker, alors… dis-je.

— Non. Et autre chose m’a paru bizarre. Il y avait des protections un peu partout. Je suis allé y jeter un coup d’œil – et avant que tu poses la question, oui, j’ai été prudent. Elles ne sont pas programmées pour réagir aux Fae et aux humains… mais aux démons. J’ai eu de la chance de n’en déclencher aucune. (Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise.) Qu’est-ce que vous dites de ça ?

— Tu crois qu’elle a peur que des démons rebelles s’en prennent à elle ? demanda Delilah.

— Non. En fait, les protections visent tout particulièrement les créatures basiques du type de celles qui composent les escouades de Degath de l’Ombre Ailée, ainsi que quelques autres plus sophistiquées, comme moi.

— Les choses prennent vraiment une drôle de tournure, dis-je après y avoir réfléchi quelques minutes. Est-ce que vous croyez que ça peut avoir un rapport avec ce que Grand-mère Coyote nous a dit ? Elle a parlé de dissensions dans les rangs, et laissé entendre que le but de Stacia n’était peut-être pas celui que nous croyons.

— Très bien, intervint la Talon-Haltija. Quel était son but, d’après toi ?

— Nous empêcher de mettre la main sur les sceaux. Elle travaille pour l’Ombre Ailée. Ça ne devrait pas être ça, sa mission principale ?

— Pas nécessairement ! dit Vanzir, une lueur triomphale dans les yeux. Je commence à comprendre !

Tous les regards convergèrent sur lui.

— Quoi ? le pressai-je.

— Tu dis que l’objectif de Stacia n’est pas celui que nous pensons. Qu’il y a des divergences au sein des démons. Et si la lamie avait envie de gravir les échelons à sa manière ? Imagine qu’elle n’aime pas travailler pour l’Ombre Ailée et qu’elle ait très envie qu’il dégage de son chemin ?

— Quoi ? Tu penses que Stacia essaie de court-circuiter l’Ombre Ailée ? demanda Trillian en plissant les yeux. Mais ce serait du suicide !

— Pas obligé. Pas si tu es très puissant et très prudent, et que tu peux compter sur tes alliés. Stacia fait partie des plus grands généraux des Royaumes Souterrains, en plus d’être nécromancienne. Je suis quasiment sûr que l’Ombre Ailée ne prend pas la mesure du pouvoir qu’elle a acquis, sans quoi il l’aurait déjà éliminée. Elle représente une menace pour lui. (Il se leva et entreprit de faire les cent pas.) Et peut-être… peut-être que le père de Trytian l’a contactée et qu’elle s’est alliée aux daemons !

Trytian était le fils d’un puissant daemon – une autre race vivant dans les Royaumes Souterrains – qui s’efforçait de lever une armée contre l’Ombre Ailée. Il nous avait proposé une alliance par l’intermédiaire de Trytian. Nous avions refusé. Signer des pactes avec les démons, ou les daemons, qu’importe la façon dont on les appelait, était toujours une très mauvaise idée.

— Mais oui, dis-je. Peut-être que Trytian et son groupe de rebelles se sont fait des alliés dans l’entourage de l’Ombre Ailée… et qu’ils cherchent eux aussi les sceaux pour lancer une attaque contre lui… Dans ce cas, Stacia pourrait modifier les portails pour empêcher l’Ombre Ailée de passer… ou dans son unique intérêt personnel.

— Tout cela me paraît de plus en plus plausible, dit Iris. Et cela correspond bien à la mentalité des démons. Ils gravissent les échelons par le meurtre.

— C’est vrai, acquiesçai-je. Dans son petit mot, elle nous laissait le choix entre nous battre à ses côtés ou plier bagage vite fait et rentrer en Outremonde. En gros, soit tu renvoies la balle, soit tu dégages du terrain. Depuis que j’ai lu cette lettre, je n’arrête pas de me demander pourquoi l’Ombre Ailée pourrait vouloir que nous l’aidions. Ça n’avait pas de sens. Maintenant, ça en a ! Karvanak nous a donné une chance de passer dans son camp, mais c’était uniquement pour nous amener à lui donner le sceau. Il nous aurait tués de toute façon. Stacia, en revanche… (Je me mordis la lèvre.) Qu’est-ce que vous en pensez ? Est-ce qu’elle essaie de faire pression sur nous pour que nous acceptions de travailler pour elle ? Il semblerait qu’on ait le truc pour retrouver les sceaux. C’est peut-être ça qui l’intéresse. Et les démons sont connus pour employer la force au lieu d’essayer la diplomatie.

Comme tous les autres, je me tournai vers Vanzir. C’était lui, l’expert ès démons. Il avait longtemps vécu dans les Royaumes Souterrains. Il pianota un moment sur la table avant de hocher la tête.

— Je crois qu’on tient quelque chose. Mais ne soyez pas dupes. Même si Stacia donne l’impression d’être de notre côté, ce n’est qu’un démon assoiffé de pouvoir qui veut monter tout en haut de l’échelle. Dès l’instant où vous ne lui servirez plus, elle vous tuera. (Il se gratta la tête.) Vous vous souvenez quand je vous ai dit que l’Ombre Ailée était en train de dérailler ? Qu’il se faisait appeler le Défaiseur ?

Delilah hocha la tête.

— Oui. Tu as dit qu’il avait l’intention de détisser les mondes.

— Eh bien, j’ai l’impression que ses conseillers en chef sont en train de se rendre compte qu’il a pété un fusible. Que les rats quittent le navire, en somme.

— Ainsi, la broyeuse d’os s’inquiète surtout de sa propre survie, dis-je. Je peux le comprendre. Mais il est hors de question que nous collaborions avec elle.

Je soupirai et mordis dans mon sandwich. Le mariage du rosbif et de la moutarde provoqua une véritable explosion de saveurs dans ma bouche, excitant si fort mes papilles que je ne pus réprimer un sourire.

Flam appuya les coudes sur la table et posa le menton dans ses mains.

— Il faut l’éliminer. Elle s’est peut-être rebellée contre son seigneur, mais ce n’est pas par amitié pour les Fae ou les humains. Et puis, il est dangereux de jouer avec les portails, quelle qu’en soit la raison. Non, nous devons la vaincre sans attirer l’attention de l’Ombre Ailée ou des daemons.

— L’avant de la maison est archigardé, dis-je. Les protections, à l’arrière, sont réglées contre les démons. Ce qui laisse une jolie petite brèche sans surveillance pour des humains et des Fae.

Je pris une pomme dans le plateau de fruits et mordis dedans.

— Ça ne va pas être simple, objecta Iris. Mais vous pouvez compter sur moi. Je veux que Stacia paie pour ce qu’elle a fait à Henry.

Je lui souris.

— On est tous avec toi, Iris. Et on va vraiment avoir besoin de tous les bras possibles.

CHAPITRE 23

Alimentés par un arrivage constant de thé, de sandwichs et de biscuits, nous avions fini par dresser un plan d’action rudimentaire. Je songeai plus d’une fois que nous nous apprêtions peut-être à détruire un des ennemis de l’Ombre Ailée, mais je ne voyais aucun moyen de m’assurer de la collaboration de Stacia. Elle se ficherait de nous comme de sa première chemise. Et puis, comment savoir ce qu’elle avait prévu de faire une fois l’Ombre Ailée écartée ? Enfin, si elle y parvenait, bien sûr.

Iris chassa les garçons de la cuisine peu avant l’heure prévue du réveil de Menolly. Seul Flam connaissait l’entrée secrète de son antre, et je savais qu’il garderait le secret. Mais je ne voulais prendre aucun risque. Plus nous serions nombreux à savoir comment la trouver pendant qu’elle dormait, plus il y aurait de chances que l’information se répande.

La bibliothèque de la cuisine pivota, et ma sœur se glissa, silencieuse, dans la pièce. Elle portait un pantalon en cuir moulant et un col roulé bleu clair, et elle avait relevé ses tresses cuivrées en queue-de-cheval haute, d’un chic surprenant.

Elle regarda les cartes et les piles de feuilles éparpillées sur la table, les assiettes entassées sur le plan de travail.

— OK. Qu’est-ce qui se passe, ici ?

Elle ouvrit le frigo et prit une bouteille de sang qu’elle mit au micro-ondes.

— Nous partirons dès que je t’aurai tout raconté, répondis-je. Un combat important nous attend. Delilah est en train d’appeler Chase pour voir s’il peut nous accompagner. Morio est allé demander à Wilbur de se joindre à nous. J’ai appelé Nerissa. Elle arrive.

— Nerissa ? Mais elle ne sait pas se battre ! Enfin, pas comme Zachary et nous !

Nerissa, un puma-garou de la troupe de pumas de Rainier, était sa petite amie. Même si elles continuaient l’une comme l’autre à fréquenter des hommes, elles entretenaient une relation exclusive dans la mesure où elles ne couchaient plus avec d’autres femmes. Quelque chose me disait que c’était parti pour durer entre elles, même si, apparemment, ce n’était pas le genre de choses auxquelles elles voulaient réfléchir. Mais mon instinct me soufflait qu’elles feraient un couple fantastique.

— Non, mais elle peut garder Maggie pour nous. Elle devrait arriver dans une heure. (Je soupirai et attendis que ma sœur s’installe à table avec sa bouteille pour poursuivre.) Henry est mort. Stacia a fait exploser ma boutique ce matin, et il a été tué.

— Quoi ? !

Ses yeux, gris pâle, virèrent au rouge sang, et ses crocs s’allongèrent. Pendant que je lui racontais le reste, elle vida sa bouteille à petites gorgées, en s’essuyant soigneusement le coin des lèvres, sans un mot. Quand je me tus, elle se leva, remplit sa bouteille d’eau savonneuse et la posa dans l’évier. Elle n’évoqua pas le décès d’Henry, mais me serra doucement les épaules et, chose rarissime, se pencha pour m’embrasser sur la joue.

— Qu’est-ce qu’on attend ? Allons casser du démon.

Le parc Marymoor se situait dans l’Eastside. L’aire urbaine de Seattle se composait – en plus de la ville elle-même – de plusieurs banlieues qui se fondaient les unes dans les autres selon un plan arbitraire. La plupart de ces villes-dortoirs étaient devenues assez grandes pour être elles-mêmes considérées comme des métropoles.

La région comprenait plusieurs pièces d’eau, parmi lesquelles figuraient le lac Washington, le lac Union et le lac Sammamish. Seattle se situait dans la baie d’Elliot, sur le bras de mer de Puget Sound, qui menait au détroit de Juan de Fuca et, au-delà, à l’océan Pacifique.

L’Eastside se trouvait à l’est du lac Washington. Deux ponts flottants le reliaient à Seattle. L’un d’eux, situé sur la route 520, comptait parmi les plus longs au monde. Avec le pont de l’autoroute I-90, il constituait l’une des merveilles d’ingénierie dans cette région sujette aux tremblements de terre. Le 520 avait grand besoin de subir des travaux de rénovation, autant pour supporter le nombre croissant de voitures qui le traversaient chaque jour que pour l’empêcher de lâcher pendant une secousse majeure.

Nous nous dirigions vers Redmond – la ville de Microsoft. Elle était contiguë à Bellevue, qui comptait plus de cent vingt mille âmes, et bien que moins urbaine, elle était elle aussi en pleine expansion. La route de Bel-Red – diminutif de « Bellevue » et « Redmond » – courait entre les deux.

Nous filions vers la sortie de la 520. Nous avions pris la route un peu après 20 heures, aussi la circulation était-elle relativement fluide. Je lançai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour m’assurer que Chase suivait toujours. Pour transporter onze personnes, plus tout notre attirail, deux voitures s’imposaient. Menolly, Trillian, Flam et moi nous trouvions dans la Subaru de Morio, qui conduisait. Delilah, Rozurial, Iris, Wilbur et Vanzir voyageaient avec le détective.

La route débouchait sur Leary Way, qui courait vers Redmond. Morio prit à droite sur la promenade de West Sammamish, et cinq minutes plus tard nous atteignions l’entrée du parc Marymoor. Au feu, il tourna à gauche et entra dans le parc. Chase l’imita peu après.

Le jardin, habituellement fermé le soir, était resté ouvert pour accueillir je ne sais quel événement. Morio se gara dans le parking de Clise Mansion, une ancienne demeure privée transformée en salle des fêtes.

Je descendis de voiture et soupirai en regardant la maison.

— Elle est magnifique, dis-je. J’aimerais tellement pouvoir organiser une soirée, oublier un moment toute cette merde…

— Nous pourrions peut-être la louer, pour les fêtes ? suggéra Trillian en posant la main sur mon épaule.

Je me tournai vers lui, touchée. D’habitude, il n’était pas très fan des « frivolités sociales », comme il les appelait. Mais je vis à son expression qu’il était sincère. Je l’embrassai doucement sur le nez.

— Merci, dis-je.

Après avoir récupéré notre matériel dans les coffres, nous nous dirigeâmes vers la sortie du parc. Bouleaux, érables, aulnes, aubépines et quantité d’autres arbres et buissons s’élevaient çà et là entre les cèdres et les sapins immenses. Le parc s’étendait sur un peu moins de deux cent quarante hectares. Nous nous trouvions dans la partie ouest. Il nous suffit de cinq minutes pour rejoindre la promenade de West Sammamish, et d’une poignée de secondes pour traverser la rue.

Après s’être assurée que personne ne risquait de la voir depuis la route, Menolly flotta jusqu’au sommet du mur d’enceinte et nous jeta une corde. Nous n’eûmes aucun problème à grimper jusqu’à elle – pas même Iris, qui était beaucoup plus forte qu’elle en avait l’air. De l’autre côté, nous découvrîmes un ravin peu profond planté d’arbres, dont le feuillage nous dissimula pendant que nous redescendions de l’autre côté.

— OK, c’est où, chez Stacia ? demandai-je.

Il faisait sombre, et le terrain était inégal. Je me félicitai d’avoir échangé mes escarpins contre des bottines et d’avoir passé une veste légère sur mon bustier en cuir et ma jupe en rayonne.

Vanzir regarda autour de lui, puis pointa le doigt.

— Par là-bas. La maison est neuve. Je crois qu’elle a un ou deux ans, grand max. Ils ont rasé une partie des bois pour la construire.

On se glissa à sa suite entre les arbres, aux feuilles encore trempées de pluie. Au moins, le temps s’était un peu calmé, et nous n’affrontions pour l’heure qu’un léger crachin. Mais la brume se levait et recouvrirait bientôt la totalité du terrain.

En silence, on escalada sans trop de peine l’autre côté du ravin. Entre les arbres, je distinguai la cour arrière d’une immense demeure.

— C’est marrant qu’ils n’aient pas plus de terrain, avec une baraque de ce prix, commenta Trillian.

— Le terrain coûte cher, par ici, souffla Chase en réponse. Les gens préfèrent généralement mettre leur fric dans la maison.

« Maison » n’était pas tout à fait le terme approprié. La broyeuse d’os habitait, littéralement, dans un manoir. Haut de deux étages, il occupait la quasi-totalité de l’espace au sol. Il avait dû coûter un bon million de dollars. Où avait-elle pu trouver autant d’argent ? Est-ce que les démons jouaient en Bourse ? Quoi qu’il en soit, elle avait choisi le plus moche de tous les environs.

C’était peut-être un manoir, mais il faisait penser à une maison en kit. L’extérieur était peint dans un beige fadasse, et l’encadrement des fenêtres en blanc, bien propret. En fait, il ressemblait à toutes les maisons neuves du quartier. Mais en beaucoup plus gros. Deux portes-fenêtres s’ouvraient sur un patio dallé. Alors que je promenais mon regard dans la cour, je sentis les protections que Vanzir avait évoquées. J’en décelai une, à moins de deux mètres de moi, et la désignai à Morio.

On s’en approcha prudemment, en progressant le plus près possible du sol pour profiter au maximum du couvert de la nuit, et ainsi échapper aux éventuels regards. À moins, bien sûr, que l’ennemi soit capable de nous détecter à notre chaleur corporelle. Sachant que les lamies étaient de lointaines parentes des serpents, cette possibilité restait envisageable. J’exposai mes craintes à Morio, qui fit « non » de la tête.

— Il fait trop froid, dit-il. La température ne dépasse pas les dix degrés. Les serpents ne sortent pas, par ce temps-là. Il est d’ailleurs plus probable qu’ils soient en hibernation. Par contre, il faudra faire attention quand nous serons à l’intérieur. Je te parie que c’est une véritable fournaise, là-dedans. Tiens, j’y pense ! Stacia est à moitié serpent. Des sorts de glace devraient causer deux fois plus de dégâts.

— Bien vu, commenta Vanzir en hochant la tête.

La protection se trouvait être une sorte de cristal couleur rubis, semblable à celles que nous utilisions chez nous. Mais elle n’était manifestement pas de facture terrienne, ni même outremondienne. Morio prit mes mains dans les siennes et, ensemble, nous étudiâmes l’énergie. Elle se tordait à l’intérieur du cristal, comme un serpent autour de sa proie. Je m’aperçus alors que la protection était incrustée de runes.

— Vanzir ne s’était pas trompé, dit Morio, qui avait dû les voir aussi. Elles sont conçues pour réagir aux démons. Je suppose qu’ils passent tous par l’avant de la maison, sans quoi ils déclencheraient leurs propres protections à longueur de journée.

— Sauf si elles sont réglées pour ignorer le type de créatures dont Stacia s’entoure, fis-je remarquer. Quoi qu’il en soit, Menolly, Roz, Vanzir et toi ne pouvez pas les franchir sans prendre le risque de les déclencher, puisque vous êtes tous considérés comme des démons.

On se faufila jusqu’au reste du groupe pour leur rapporter ce que nous avions vu. Il n’y avait personne dans la cour, mais plusieurs fenêtres étaient illuminées.

— Alors, est-ce qu’on s’en tient au plan d’origine ? demandai-je.

Nous l’avions tourné et retourné dans tous les sens, sans rien trouver de mieux que de nous introduire dans la maison, en laissant l’incube, le chasseur de rêves, le Yokai et la vampire en arrière. Une fois le combat entamé, ils pourraient nous rejoindre sans plus s’inquiéter de déclencher l’alarme.

— Ouais, je ne vois pas d’autre possibilité, dit Menolly. J’aimerais bien partir avec le premier groupe, mais il y a quand même un risque que les protections réagissent. Il vaut mieux que j’attende ici avec les autres.

Morio tira de son sac le cercueil minuscule de Rodney. Je grognai. Il me lança un regard qui disait « Faut t’y faire », et ouvrit la bière. Rodney en sortit.

— Écoute-moi bien, siffla Morio. Tu la fermes, sinon je te démonte. Je ne plaisante pas. Est-ce que c’est clair ? (Le squelette le foudroya du regard, mais fit « oui » de la tête.) Tu vas partir en éclaireur. Je te conseille d’être aussi discret que possible, parce que cette maison est remplie de grands méchants démons qui n’hésiteront pas à t’écraser comme un insecte. Tu comprends ? (Nouveau hochement de tête.) Quand tu atteindras la porte, tu grandiras. Ta mission est d’abattre autant de démons que possible. Mets-y toute ta rage, parce qu’eux le feront. Et s’il te prend l’envie de nous fausser compagnie, sache je te traquerai et que je filerai tes os au premier chien errant que je croiserai. Pigé ?

Sur ce, il entreprit de se transformer. Rodney recula précipitamment en hochant la tête avec frénésie.

— OK, fis-je. C’est parti. Séparez-vous et rapprochez-vous lentement de la maison.

Nous avions décidé d’attaquer sous différents angles. Ainsi, si l’un de nous se faisait repérer, les autres avaient encore une chance de prendre l’ennemi par surprise. Je m’engageai dans la cour sur la pointe des pieds. Par chance, le terrain était parsemé de fougères et autres petits buissons. Je courus me cacher derrière un myrtillier, en songeant toutefois que cette technique de camouflage commençait à devenir légèrement éculée.

Je ne voyais pas les autres. C’était bon signe. Si quelqu’un regardait par la fenêtre, il ne les remarquerait probablement pas non plus. Autre point positif, la cour n’était éclairée que par les lumières de la maison.

J’avais presque atteint le patio quand une des portes-fenêtres s’ouvrit sur un blurgblurf, qui entreprit d’uriner dans l’herbe en se grattant le ventre. Je m’immobilisai, en priant pour que le tronc mince du bouleau derrière lequel je me cachais parvienne à me dissimuler. Les blurgblurfs étaient aussi laids que dangereux. Nous en avions affronté quelques-uns récemment. Ils faisaient partie des milliers de troufions qui vivaient dans les Royaumes Souterrains et ressemblaient à des caricatures d’humains : de gros ventres, de longs bras ballants et une peau grise et difforme, toute ridée. Mais ils crachaient du feu, et ils étaient scandaleusement forts.

La créature se secoua et se gratta les burnes en se tournant vers moi. Elle se figea. Oh, merde ! Elle m’avait vue. Au moment où elle ouvrit la bouche, je me jetai de côté en invoquant les éclairs. Le ciel était si chargé qu’ils répondirent à l’instant. Une boule d’énergie bleutée fila tout droit sur l’ennemi.

Par pitié, faites que ça fonctionne ! Faites que ça ne se retourne pas contre nous ! songeai-je. Et bien sûr, pile à cet instant, l’énergie se mit à crachoter, avant d’exploser dans une pluie d’étincelles brûlantes qui s’abattit sur tout ce qui dépassait.

— Bordel !

Brandissant ma dague, je m’élançai sur le blurgblurf, en essayant de me maintenir à distance de sa gueule. De très vilaines flammes sortaient de cette bouche-là. Très, très vilaines.

En m’entendant crier, les autres surgirent de leurs cachettes. Une tornade blanche passa devant mon ennemi en laissant cinq entailles profondes dans son ventre. Le démon gronda et se tourna en crachant du feu. Delilah saisit cette occasion pour le prendre par-derrière. Mais au lieu d’utiliser son fameux coup de pied retourné, elle se contenta de lui plonger Lysanthra dans le dos, en l’enfonçant jusqu’à la garde entre ses omoplates. Flam revint à la charge et, à eux deux, ils liquidèrent le blurgblurf en un rien de temps. Mais… un démon, ça va. Plusieurs, bonjour les dégâts.

Un bruit, au niveau des portes, me fit lever la tête. Une demi-douzaine de gardes, humains en apparence, nous observaient. On aurait dit une bande de motards bourrés de stéroïdes.

— Des Tregarts, expliqua Roz en arrivant derrière moi, suivi de Morio, Menolly et Vanzir. Ce sont des démons.

Les couteaux et les chaînes semblaient constituer l’arsenal de prédilection de ces hommes vêtus de pantalons et de vestes en cuir épais. L’un d’eux tenait toutefois un objet qui ressemblait à s’y méprendre à un tuyau de plomb. Ils avancèrent en nous foudroyant du regard. M. Tuyau tapa son arme contre sa paume, les yeux brillants.

— Cool, on dirait que ça leur plaît, lâchai-je.

Je reculai afin de tenter un nouveau sort, mais avant que j’aie pu invoquer les pouvoirs de la Mère Lune un groupe de morts-vivants sortit pour leur prêter main-forte. Des zombies. Peut-être des goules. Oh, j’espérais que ce soient les premiers ! Ils étaient bien plus faciles à tuer, et ils en avaient moins au rayon cervelle.

Le temps parut ralentir sa course pendant que les deux camps se jaugeaient. La vache, ils semblaient forts. Très forts. Ce ne serait pas du gâteau. Tout en priant pour que Stacia attende qu’on se soit débarrassés de ces crétins pour s’en mêler, je pris Morio par la main.

— Essayons de dégager quelques zombies, suggérai-je.

Il hocha la tête et me suivit lorsque je me décalai de quelques pas. Il sortit aussitôt de son sac un collier en perles de cristal de quartz, qu’il me tendit, et un autre, en obsidienne, qu’il passa autour de son cou. Puis il prit mes mains dans les siennes et nous nous concentrâmes sur le sort capable de renvoyer ces créatures à la terre.

Je relevai les yeux. Flam et Delilah s’approchaient prudemment des motards, les autres sur les talons. Iris, restée en arrière, les couvrait en lançant une pluie d’échardes glacées sur le groupe d’ennemis. Les démons, à part ceux qui traînaient dans les profondeurs, n’aimaient généralement pas le froid, et compte tenu du fait que ceux-ci travaillaient pour une lamie, ils devaient y être particulièrement hostiles. J’étais quasiment sûre qu’il n’y avait même pas de frigo dans la maison.

Wilbur nous rejoignit et traça rapidement un pentagramme de sel sur le sol, puis un cercle de sel et de romarin tout autour. Sans perdre un instant, il s’assit au milieu de l’étoile à cinq branches et se mit à psalmodier une incantation dans sa barbe. J’essayai de ne pas écouter les cris qui s’élevaient de la mêlée et de me focaliser sur la petite bande de zombies qui se dirigeait vers nous. Apparemment, ils étaient attirés par nos invocations. Cool. Magnifique.

— Concentre-toi ! siffla Morio.

Je secouai la tête. Pourquoi mon attention dérivait-elle comme ça ? Pourquoi avais-je autant de mal à rester présente ? Et d’un seul coup, sans comprendre pourquoi, je fus à nouveau à ce que je faisais. Oubliant tout le reste, je plongeai dans l’énergie qui nous attirait, Morio et moi, vers les profondeurs du royaume de l’ombre, du domaine de la nuit. Le monde, autour de moi, se teinta d’une lumière mauve pâle, et je sus que nous avions ouvert les portes.

Mon mari serra plus fort mes mains et débuta l’incantation destinée à libérer les morts ramenés à la vie.

— « Devo shena, devo sherahni, devo shilak. Devo mordente, devo resparim, devo salesum… »

Comme bon nombre de nos sorts, elle était construite sur un contre-chant. Tandis qu’il répétait sa partie en boucle, je commençai la mienne :

— « Ô, morts qui arpentez la terre, esprits errants, âmes murmurantes… Entendez-nous ! Réintégrez vos tombes, âmes vagabondes ! Couchez-vous, enveloppés de vos suaires, et ne vous levez plus ! »

L’énergie grandissait, lentement, sûrement. Une couronne de feu violet, parcourue de minuscules étincelles rappelant celles des synapses dans le cerveau, se mit à tourner, pulser, grandir autour de nous. Morio et moi continuions à chanter. La bulle s’étendit. Les zombies l’avaient presque atteinte quand le premier, qui prétendait traverser le voile de lumières scintillantes, poussa un cri. En quelques secondes, il s’écroula et se décomposa, comme sur des photos prises en accéléré. Du cadavre suinta un liquide que la terre aussitôt absorba.

Un de moins. Plus que six. Un autre voulut passer le barrage magique. Il ne fut bientôt plus qu’un souvenir. Le reste, cependant, ralentit. Automates sans âme, peut-être. Mais on avait pris soin de programmer un brin d’instinct de survie dans la magie qui leur avait redonné vie.

Ils se tenaient là, hésitants, quand Wilbur poussa un grognement. Une vague de lumière gigantesque surgie de nulle part roula vers les créatures, qui dans un cri strident, simplement, disparurent. Morio et moi regardâmes le nécromancien, bouche bée. Notre sort s’échappa, oublié. Mais qu’est-ce que c’était que ça ? Putain, comment avait-il fait ? Non, non, plus important encore : pourrions-nous apprendre à le faire ?

Wilbur nous lança un clin d’œil puis reporta son attention sur la mêlée. Je vis un homme à terre dans le camp des démons. Et… oh, par la Grande Mère, dans le nôtre aussi ! Chase gisait sur le sol, apparemment inconscient. J’étais si concentrée sur la magie que je ne m’en étais même pas rendu compte.

Je cherchai Delilah du regard. Elle se battait contre un Tregart en hurlant des obscénités à s’en décrocher les poumons. Je courus jusqu’au détective et tombai à genoux près de lui. Il était blême. Tout un côté de sa chemise était maculé de sang. Morio me rejoignit.

— Va chercher de l’aide ! criai-je. Envoie-moi Rozurial !

L’incube fut près de moi en quelques secondes à peine. En voyant Chase, il fronça les sourcils et tira de sa veste un flacon qu’il vida sur la zone de la blessure, à travers la chemise.

— Il nous faut quelque chose… pour le bander, dit-il en cherchant dans ses poches une boîte de ce baume qu’il avait toujours sur lui.

Je regardai Wilbur.

— Ton tee-shirt ! ordonnai-je. J’en ai besoin !

Il haussa les épaules et se déshabilla. Je déchirai le tissu en fines bandelettes en m’efforçant de ne pas prêter attention au tumulte de la bataille qui faisait rage autour de moi. Nous devions sauver Chase, lui apporter des soins médicaux de toute urgence ! Roz étala une bonne dose de baume sur la blessure et m’aida à lui attacher les bandelettes autour du torse. Je luttai afin de le soulever assez longtemps pour passer le bandage dans son dos. Il était lourd et, en le déplaçant, j’avais rouvert la blessure.

— Putain de merde, qu’est-ce qu’on va faire ? On ne peut pas l’emmener jusqu’à la voiture, c’est trop loin ! (Je regardai autour de moi, affolée.) Sa respiration est faible. Qu’est-ce qu’on va faire ? !

Roz se leva d’un bond et courut jusqu’à Flam, qui affrontait un démon. Il l’avait presque achevé. Roz le poussa vers moi et prit sa place. Le dragon me rejoignit à la hâte.

— Quoi, qu’est-ce qu’il y a ? Tu es blessée ?

— Non. Il faut amener Chase au QG de la brigade Fées-Humains du CSI au plus vite. Il est grièvement blessé. Je crois que Delilah ne le sait pas encore.

— C’est difficile de se concentrer, ici. Ces brutes sont si coriaces que je ne sais même pas comment nous avons fait pour en abattre. Je vais l’emmener par la mer ionique. Je reviens.

Il prit le détective dans ses bras et, sans me laisser le temps de dire un mot, disparut.

J’aurais aimé m’arrêter trente secondes, le temps de reprendre mes esprits, mais ce n’était pas possible. Il restait – et merde – cinq motards, qui repoussaient tout le monde. Delilah donnait l’impression d’avoir été blessée. Je vis du sang sur la joue de Trillian, et des éclaboussures écarlates sur le torse de Vanzir. Iris arrivait en courant.

— Il faut faire quelque chose, lui dis-je. Mais quoi ? Ces démons ont du cuir à la place de la peau. Si nous battons en retraite, ils nous poursuivront à coup sûr !

Elle serra les lèvres et hocha la tête.

— Je m’étais juré de ne plus jamais utiliser ce sort, mais… nous n’avons pas le choix. Je m’en occupe, déclara-t-elle d’une voix douce, les yeux pleins de larmes.

J’ouvrais la bouche pour lui demander ce qu’elle comptait faire quand elle hurla :

— Tout le monde aux abris ! Vite !

Notre groupe s’exécuta sans réfléchir – sa voix avait résonné à travers la cour avec la puissance d’un mégaphone. La Talon-Haltija ferma les yeux. Je l’entendis murmurer « Pour Henry. » Un tourbillon d’énergie, un vortex de brumes bleues et blanches, s’éleva autour d’elle, et sur un cri terrible elle le projeta en avant.

Le mur d’énergie roula sur les démons, qui hurlèrent. Je ne voyais pas ce qui se passait. Mais quand l’énergie commença à disparaître, je découvris qu’Iris s’était évanouie. Et dans la cour…

— Oh, Iris…

Je me tus, les yeux rivés sur la scène. Les Tregarts avaient été retournés comme des gants. Tous ces muscles, ces os et cette chair à vif, palpitante… Sans un mot, je me tournai et vomis.

— Iris… (Delilah laissa tomber sa dague.) Est-ce que quelqu’un d’autre est blessé ? Chase ?… Chase ? ! (Frénétique, elle se mit à tourner sur elle-même.) Où est Chase ?

— Avec Sharah. Il a été blessé, Chaton. Il est vivant, mais il avait besoin de soins.

Je n’osai pas lui dire combien ses blessures étaient graves. Nous avions besoin d’elle en un seul morceau – et pas en boule de fourrure dorée.

Sa lèvre inférieure trembla, mais elle n’eut pas le temps d’aller plus loin. Iris revenait à elle. Tandis que nous l’aidions à se remettre debout, un cri retentit près de la porte. Un homme – du moins, à première vue – se tenait là.

Vanzir se leva d’un bond et se dirigea vers le nouveau venu. Il paraissait furieux.

— Trytian, espèce de fils de pute, qu’est-ce que tu fous là ? !

Trytian ! Le fils du daemon. Alors nous avions vu juste. Je me forçai à suivre le chasseur de rêves.

— Où est-ce qu’elle est ? Où est la broyeuse d’os ? ! criai-je.

Je savais que je devais paraître légèrement hystérique, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. J’avais les nerfs à fleur de peau.

Trytian, qui ressemblait un peu à un Keanu Reeves version sinistre et diabolique, m’adressa un sourire insolent.

— Elle est partie. Nos gardes vous ont occupés assez longtemps pour qu’elle puisse évacuer les lieux.

— Elle a tué mon ami et détruit ma boutique !

Je bondis vers lui, main levée, prête à le gifler à toute volée, quand Vanzir m’attrapa par le poignet et me fit signe de reculer. Il s’approcha du daemon et lui parla à voix basse. L’autre commença par l’écouter en secouant la tête, puis il haussa les épaules, et enfin acquiesça. Il s’avança vers nous.

— Écoutez, dit-il, nous voulons tous la même chose : la tête de l’Ombre Ailée. La broyeuse d’os a besoin de votre aide. Mon père et moi avons besoin de votre aide. Vous préférez adopter une approche différente. Soit. Mais je vous fais une promesse, et Vanzir sera mon garant. Si vous laissez la lamie tranquille, si vous acceptez de ne pas la traquer, de ne pas essayer de la retrouver, elle vous laissera en paix, vous et vos amis. Mais comprenez bien que nous avons l’intention de retrouver les sceaux, et, lorsque ce sera fait, de renverser l’Ombre Ailée.

— Et qu’est-ce qui te fait croire que je n’irai pas crier sur les toits que c’est une traîtresse ? demandai-je.

Je n’aimais pas son petit sourire supérieur, l’arrogance de sa posture. Il avait contribué au meurtre d’Henry. Je sentais dans mon ventre que c’était l’un des hommes que mon ami avait vus entrer dans la boutique.

Je fis un pas en avant. Vanzir me saisit par la taille. Trillian poussa un cri.

— Ne bouge pas. N’y pense même pas, lui dit le chasseur de rêves par-dessus son épaule.

Trytian éclata de rire.

— Oh Camille, non seulement je le sais, mais je serais prêt à l’affirmer à n’importe quel bookmaker. Tu es une valeur sûre. Parce que tu sais, au fond de toi, que tu n’es pas prête à affronter l’Ombre Ailée. Et tu sais que mon père et Stacia ont une chance, eux, de se mesurer à lui et de le vaincre. Je sais que tu vas continuer à chercher les sceaux, mais je te préviens : ne te mets pas en travers de notre route. Si nos chemins se croisent de nouveau, tu perdras plus qu’un vieux bonhomme brisé. Tu perdras tout.

Je me dégageai de la prise de Vanzir et lui sautai à la gorge. Visiblement, il ne s’y attendait pas. Il parvint néanmoins à me mettre à terre et à s’asseoir à califourchon sur moi en me tenant les poignets dans le dos.

— Tu as de la chance que tes amis soient là. J’ai beau vouloir la peau de l’Ombre Ailée, je n’en reste pas moins un démon. Certaines choses sont un peu trop tentantes pour qu’on y résiste, murmura-t-il, si bas que personne ne l’entendit. Puis il renifla avec mépris, me lâcha et se releva d’un bond.

— On vous retrouvera ! criai-je. On va fouiller la maison, et on découvrira l’indice que vous avez oublié !

Oh, j’avais envie de lui balancer mon pied dans les couilles ! Mais j’avais le sentiment que cela ne lui ferait même pas mal.

— Vas-y, fais donc, sourit-il. Je m’en doutais. Vous êtes si prévisibles !

Morio fondit sur lui mais Trytian se décala légèrement.

— Reste en dehors de ça, Yokai. Ce ne sont pas tes affaires. Quant à vous autres, rappelez-vous bien ce que je vous ai dit. C’est votre dernier avertissement. Stacia désobéira à l’ordre de vous tuer qu’elle a reçu de l’Ombre Ailée assez longtemps pour que nous puissions agir, mais seulement si vous n’interférez pas. Venez fourrer le nez dans nos affaires, et vous serez transformés en toasts carbonisés. Sauf, bien sûr, si vous venez grossir nos rangs.

Il se tourna vers Vanzir.

— Je ne te dois plus rien, à présent. Tu es amplement remboursé.

Sur ce, il s’évapora, comme s’il n’avait jamais été là.

CHAPITRE 24

Je gardai les yeux rivés sur l’espace que Trytian occupait un instant auparavant. À ce moment, Rodney sortit comme une fleur de la maison. Trillian et Morio m’entourèrent.

— Qu’est-ce qui se passe, à l’intérieur ? demanda mon mari.

— Pas grand-chose. (La flamme qui luisait dans ses orbites brilla plus fort.) Ils ont déguerpi à tout berzingue. Ces connards n’ont même pas emmené tous leurs zombies avec eux. Il reste aussi quelques astragots, là-dedans. Mais… (Il s’interrompit et pencha la tête de côté, de l’air d’écouter quelque chose.) Putain, c’est quoi, ça ?

Je fronçai les sourcils. Un bourdonnement sourd s’élevait de la maison. Cela me fit penser au gémissement d’un moteur de jet.

— On se casse ! hurlai-je, n’écoutant que mon instinct.

Tout le monde se mit à courir.

Au moment où nous atteignions les arbres, un grondement sourd fit trembler le sol, et le souffle d’une violente explosion nous projeta en avant. J’atterris lourdement à quatre pattes. Une colonne de flammes s’éleva de la maison, mais nous étions suffisamment loin pour qu’elle ne nous affecte pas.

Je m’étranglai, à moitié étouffée par la fumée.

— L’enflure ! murmura Vanzir. Il espérait qu’on soit à l’intérieur quand ça se produirait.

Delilah toussa et se releva péniblement avant de m’aider à me remettre debout.

— Mais il a dit…

— Oublie ce qu’il a dit ! aboya le chasseur de rêves. Oublie tout ce que j’ai dit au sujet d’une possible collaboration avec lui. C’est un daemon. Il a essayé de nous tuer pour s’assurer qu’on ne se mêlerait plus de leurs affaires. Je pense qu’ils ont migré vers un autre QG. Ils ont dû apprendre que nous arrivions et mettre ce petit piège en place.

— Mais comment ? demandai-je. Comment ont-ils pu le savoir ?

Les flammes dévoraient la maison. Je perçus, au loin, le hurlement des sirènes.

— Je ne sais pas. Je pense… qu’il y a eu des fuites quelque part, ajouta-t-il lentement. Que… quelqu’un les a mis au parfum. À qui en avez-vous parlé ?

— Ça pourrait être n’importe qui, répondis-je. Les officiers de la brigade Fées-Humains du CSI savaient que nous avions prévu de venir. Nerissa aussi. Qui d’autre ?

Quelque chose me troublait confusément, mais j’étais trop secouée pour arriver à mettre le doigt dessus.

— Dans ce cas, on va devoir réfléchir sérieusement, dit Morio. (Il nous désigna le ravin.) Allez, fichons le camp d’ici avant que les flics arrivent.

— Chase ! sanglota Delilah. J’ai besoin de savoir comment il va.

— Ouais. Et Iris aussi, ajoutai-je en jetant un regard vers la Talon-Haltija.

Elle contemplait les flammes, les lèvres serrées, le visage ravagé de douleur. Elle paraissait hantée. C’est alors que je compris qu’elle n’avait pas vraiment mesuré ce qu’elle s’apprêtait à faire, ou qu’elle n’était pas sûre de pouvoir encore jeter ce sort, qui lui rappelait beaucoup trop son fiancé.

— Allez. On y va, murmurai-je en lui passant un bras autour des épaules. Ce n’est pas ce soir que nous résoudrons cette énigme, les gars.

Tout en me glissant sous le couvert des arbres, je me demandai ce que nous allions pouvoir faire. Il y avait une taupe dans nos rangs ; c’était la seule explication possible. Nous avions les reines Fae de tous les royaumes sur le dos. Et je savais que Stacia recommencerait à nous traquer quand elle découvrirait que nous avions survécu à l’explosion.

Je n’avais absolument aucune idée de la façon dont nous allions gérer tous ces problèmes, mais je savais une chose : nous retrouverions la lamie, et, ce jour-là, nous la briserions en mille morceaux.

Quand nous arrivâmes au QG de la brigade Fées-Humains du CSI, nous étions trempés comme des soupes, couverts de boue et noirs de fumée. Sharah nous attendait. Delilah s’avança, livide, atone, droite comme un I. Menolly et moi l’entourions.

— Chase…, souffla-t-elle d’une voix faible.

Sharah l’observa un moment.

— Son état est critique, répondit-elle lentement. Je ne sais pas s’il survivra. Nous faisons tout notre possible.

— Non… Non ! (Delilah vacilla. Menolly lui posa la main dans le dos pour la retenir.) Non, il doit y avoir quelque chose à faire !

Je fermai les yeux. Je ne voulais plus respirer, je ne voulais plus parler. Je savais quoi faire, et je ne voulais pas être celle qui le proposerait. Mais, si ça pouvait aider…

— Je sais ce qui pourrait guérir ses blessures, lâchai-je. Mais, à terme, ça pourrait également le détruire. J’estime que nous avons déjà suffisamment souffert ce soir. Alors, si ça peut lui faire du bien maintenant, nous assumerons les conséquences futures.

— Quoi, qu’est-ce que c’est ? cria Delilah. Nous ne pouvons pas perdre Chase. Je ne peux pas vivre sans lui ! (Elle m’attrapa par les épaules.) Dis-moi !

Je pris une profonde inspiration.

— Tu voulais qu’il boive le nectar de vie. Cela peut également guérir les blessures, même les plus graves. Mais, sans le rituel adéquat, cela peut aussi lui faire perdre graduellement la raison. En tout cas, maintenant, ça lui sauverait la vie. (Je me tournai vers Sharah.) Est-ce qu’il y a une chance qu’il survive, si nous ne faisons rien ?

— Il y a toujours une chance, répondit-elle. Mais la probabilité…

Elle se tut, les yeux brillants de larmes.

— Dans ce cas, c’est tout décidé, décréta Delilah. Donne-le-lui. (Elle sortit une fiole de son sac et la posa avec force dans la main du médecin.) Fais-le !

— Mais… Est-ce que tu es vraiment sûre ? demanda l’elfe en me regardant.

Je hochai la tête.

Menolly s’avança.

— Nous n’avons pas le choix. S’il doit mourir de toute façon, autant tenter le coup. Je n’ai aucune envie de le transformer, et c’est la seule autre possibilité.

Sharah poussa un profond soupir et tourna les talons.

— Suivez-moi, dit-elle.

Chase était relié à plusieurs intraveineuses. On l’avait mis sous respirateur artificiel.

— Il a reçu quatre coups de couteau, et ses organes ont subi des dégâts sévères. La lame a frappé aux plus mauvais endroits possibles. Celui qui l’a attaqué savait comment infliger des dommages critiques.

Delilah grimaça, mais l’elfe ne s’en aperçut pas. Elle tira une grosse seringue d’un tiroir.

— Le nectar de vie fonctionne aussi bien lorsqu’il est injecté, expliqua-t-elle. (Elle remplit lentement la seringue en regardant ma sœur.) C’est ta responsabilité, tu en es bien consciente ? Je sais que nous avons besoin de Chase, et que tu l’aimes, mais sache que je fais cela en sachant que je commets une grave erreur. Sans le rituel, cela risque de provoquer des changements majeurs au niveau de sa personnalité. Voire physiquement, aussi.

— Fais-le ! gronda ma sœur.

Je perçus le vacillement dans son aura qui laissait présager une transformation et m’approchai rapidement de Sharah.

— Tu ferais bien de faire ce qu’elle dit, si tu ne veux pas te retrouver avec une énorme panthère furieuse sur les bras, dis-je. Nous en prendrons la responsabilité.

Sharah hocha la tête et, lentement, injecta le nectar dans la jugulaire de Chase. Quand le liquide étincelant eut disparu, elle recula.

— Nous saurons dans une minute si cela a fonctionné.

Delilah tomba à genoux.

— Ô grande Bastet, mère de tous les félins, sauve Chase, je t’en conjure ! J’ai besoin de lui. Je ne sais pas pourquoi tu as fait en sorte que nos chemins se croisent, mais il nous reste tant de choses à vivre ! Ce n’est pas encore fini !

Les secondes s’égrenèrent en silence. Alors que je me résignais à ce que ça ne fonctionne pas, Chase s’étrangla sous le masque. Sharah le lui retira prudemment. Il n’avait pas repris conscience, mais il respirait. Après une autre minute, ses blessures commencèrent à se refermer. L’elfe lui appliqua rapidement une pommade cicatrisante et se tourna vers Delilah.

— Il vivra. Et bien plus longtemps que n’importe quel humain. Tu vas devoir l’aider à s’adapter à tout cela, quand il sera revenu à lui. Ce ne sera pas facile. J’espère que tu seras à la hauteur, parce que sa vie est entre tes mains, désormais. Les humains qui boivent le nectar de vie n’ont généralement aucune idée de ce que vivre plus de mille ans signifie réellement.

Alors qu’elle évaluait les signes vitaux de Chase, Delilah éclata en sanglots. Menolly la conduisit jusqu’à une chaise voisine. Je me tournai. Flam était apparu à mon côté. Il passa un bras autour de ma taille, et nous restâmes simplement là, silencieux, dans le bourdonnement régulier des machines qui surveillaient l’état de Chase.

CHAPITRE 25

Ce soir-là, nous tentions encore d’essayer de comprendre ce qui s’était passé. Il était trop tôt pour dresser une liste exhaustive de tout ce que nous aurions à faire, mais sitôt remis du choc, nous devrions commencer à élaborer de nouveaux plans. Nous avions besoin d’aide, et je savais devoir rendre visite à Aeval pour lui demander la sienne, quel que soit le prix à payer.

Je sursautai en entendant frapper à la porte. Flam alla ouvrir et revint, l’air étrange.

— Tu es attendue dans le salon, dit-il.

Je jetai un regard dans la pièce depuis le couloir, et eus la surprise de ma vie. Ma visiteuse n’était autre que Derisa, grande prêtresse et émissaire de la Mère Lune.

Derisa dépassait le mètre quatre-vingts. Ses cheveux nattés lui arrivaient aux genoux. Elle avait les yeux aussi bleus que l’océan, des traits fins ; elle donnait l’impression d’avoir été modelée dans de la porcelaine. Elle portait une longue robe dont la teinte se situait entre le noir et l’indigo, recouverte de lunes et d’étoiles brodées au fil d’argent. En me voyant, elle sourit. C’était elle qui m’avait fait prêter serment le soir où je m’étais donnée à la Mère Lune, elle qui m’avait prise par la main pour m’emmener dans l’astral lors de ma première Chasse.

Je m’agenouillai devant elle. Jamais je ne m’étais sentie aussi épuisée de ma vie. J’avais besoin de me régénérer, d’échapper à tout ce stress.

— Lève-toi, m’enjoignit-elle en me touchant l’épaule.

Ce que je fis, sans un mot. Je la contemplai, baignant dans sa lumière. Derisa ne se contentait pas d’utiliser la magie, elle l’incarnait. Son énergie, tournant autour de moi, m’attira tout contre elle, dans ses bras. Elle sentait le narcisse et le lilas, les gardénias éclos par une nuit d’été. Je me délectai de son parfum, qui lavait mon cœur des larmes retenues.

Elle plongea son regard dans le mien. Nos lèvres étaient toutes proches.

— Il y a longtemps que je ne t’avais vue, dit-elle.

— Je n’aurais jamais cru te rencontrer ici, soufflai-je, incapable de détourner les yeux.

— Moi non plus.

Elle m’embrassa. Sa langue joua doucement avec la mienne. Je me laissai aller. Je cessai de lutter, de retenir ma douleur. Nous étions deux sœurs appartenant au même ordre, adorant la même déesse, reliées par une force bien supérieure à nous. Son baiser fit disparaître ma tension et ma peine, les remplaçant par un sentiment étourdissant et voluptueux de profonde relaxation. Son odeur et son pouvoir, enivrants, me donnaient envie de lui offrir tout ce qu’elle demanderait. Au bout d’un moment, elle s’écarta. Ma peau me picotait. La lassitude s’était envolée.

— Je t’ai apporté ta tenue de prêtresse, dit-elle en me tendant une valise.

Je retins mon souffle en contemplant la robe en soie d’araignée que seules les prêtresses de la Mère Lune avaient le droit de porter. Fine, au point de friser la transparence, elle avait la couleur des paons royaux, un tournoiement de bleus, de violets et de verts, rehaussés de fils d’or et d’argent étincelants. Elle se composait de deux parties, un kimono et une robe dos nu avec un soutien-gorge intégré. Je la sortis délicatement de la valise et trouvai en dessous une ceinture d’argent et un bandeau d’argent et de bronze, sur lequel était dessiné un croissant aux pointes tournées vers le haut, reposant sur une lune pleine.

Toute ma vie, j’avais espéré devenir prêtresse. Aujourd’hui, mon vœu s’était réalisé, mais à quel prix ? Celui du sang versé. Du sang. Tant de sang…

Je relevai la tête.

— J’ai dû sacrifier la licorne noire pour obtenir ceci, tu sais ?

Elle me sourit avec douceur.

— Parce que tu pensais que les prêtresses se voyaient gentiment remettre leur robe ? Nous les avons toutes gagnées, Camille, et de la façon la plus difficile qui soit. Ton geste n’était pas un simple sacrifice. Tu as permis au phénix noir de renaître. Il galope librement à l’heure actuelle. Il est revenu au monde sous forme de poulain au moment où tu l’as frappé, et il redeviendra licorne au cœur de Thistlewyd. Le roi est mort ; vive le roi !

Alors je compris. Le cycle n’était pas uniquement métaphorique. Le seigneur des Dahns devait mourir pour revenir à la vie. Il était devenu faible. Il fallait savoir sacrifier un roi trop chancelant pour lui permettre de revivre dans un corps plus jeune et plus robuste. Tremblante, je passai la langue sur mes lèvres.

— Que dois-je faire à présent ? Guide-moi. J’ai besoin d’aide pour affronter la bataille qui se prépare. Nos ennemis sont si nombreux, et nous commençons à perdre des amis…

— La guerre n’est pas, par essence, une chose facile, dit-elle en riant. Elle doit être sanglante. Elle doit prendre des vies, et causer des souffrances – car, dans le cas contraire, il devient trop facile de prendre les armes sans aucune raison. Mais ne t’inquiète pas, je suis venue t’apporter des instructions. Tu seras formée à tes nouvelles responsabilités ici, sur Terre, car il est impossible que tu reviennes à la maison pour un temps assez long, en ce moment.

— Ici ? Mais qui va m’apprendre ce que je dois savoir ?

Je perçus un murmure dans mon cœur qui me secoua jusqu’à la moelle.

— Tu le sais, ma chérie. Tu connais le nom de ton professeur.

— Non… Pas Morgane !

— Elle a reçu une formation de prêtresse, fit-elle valoir avec un petit sourire narquois. Et c’est l’un des membres originaux de la coterie de la Mère Lune.

— Mais… est-ce qu’elle acceptera de m’enseigner ce qu’elle sait ? Et la reine Asteria va être furieuse…

— La Mère Lune se moque de ce que pense la reine des elfes. Morgane te formera. Et tu offriras tes services à la Cour d’Aeval. Tu as besoin des pouvoirs de la nuit pour réaliser le plein potentiel de la magie de la mort que tu apprends en ce moment. Tu es une prêtresse de la lune sombre, ma chère. Pas de la lune claire. (Elle me tendit un livre.) Voici ton livre des ombres – ton recueil de sorts. Montre-le à Morgane, de sorte qu’elle sache ce qu’elle doit t’apprendre. À la fin de ta formation, tu seras prête à prendre ta juste place en tant que première grande prêtresse de la Mère Lune que les royaumes de la Terre aient connue depuis plusieurs milliers d’années.

Sur ce, elle tourna les talons. Hébétée, incapable de comprendre ce qu’elle venait de dire, je sentis à nouveau la panique me gagner. Et si je merdais ? Et si je n’avais pas le niveau ? !

Derisa s’arrêta devant la porte.

— Fais taire tes craintes, dit-elle sans se retourner. Elles sapent ton pouvoir. La Mère Lune t’a choisie, Camille. C’est la seule chose que tu aies besoin de savoir pour l’instant. Le reste est sans importance.

Puis elle sortit de la pièce, de la maison et, comme une ombre vive, se fondit dans la nuit.

Exaltée par cette entrevue, j’entrai dans la chambre. Mon univers avait été chamboulé à plusieurs reprises en l’espace d’une semaine, et je m’apprêtais à passer une nouvelle étape importante : la réunion de mes trois amants dans mon lit. Je ne savais pas du tout à quoi m’attendre. J’espérais simplement qu’ils ne prendraient pas mon corps pour un champ de bataille.

Une douce lueur m’accueillit. Je regardai autour de moi et m’étranglai de surprise. Une dizaine de bougies, noires, mauves et argentées éclairaient la pièce, disposées sur la commode, la coiffeuse, les tables de nuit. On avait posé un baldaquin au-dessus du lit. Les rideaux tirés révélaient une pluie de pétales de roses, éparpillés sur l’édredon, exhalant des fragrances d’étés révolus. Le romantisme absolu, en somme. Mais ce n’était pas mon fait. Alors, qui… ?

Je perçus un mouvement derrière moi. Flam sortit de la salle de bains dans un peignoir aussi argenté que la lune. Il sourit.

— Ça te plaît ?

— Oh, oui ! C’est magnifique ! C’est toi qui as fait ça ?

Le soulagement m’envahit une fois encore. Flam était rentré. Il était avec moi. Il ne partirait plus.

— Pas tout seul, dit-il en regardant par-dessus mon épaule.

Je me retournai. Morio entra dans la chambre, vêtu de son kimono noir orné de broderies dorées.

— Ma Camille… Mon épouse, déclara-t-il en me faisant un baisemain. Nous avons pensé que tu avais besoin de quelque chose qui te remonte le moral.

Je penchai la tête, pleine de gratitude.

— C’est parfait. Merci.

— À vrai dire, c’était l’idée de Trillian, reprit Flam alors que celui-ci entrait à son tour.

Il portait une robe de chambre courte en velours cramoisi.

— Trillian ? !

Ma voix se coinça dans ma gorge. J’avais tellement redouté ce moment… la façon dont ils s’adapteraient les uns aux autres, une fois réunis… et la manière dont je devrais gérer les potentielles explosions…

Il s’avança et me caressa la joue.

— J’ai réfléchi. Puisque je vais devenir ton époux dominant, et que je vais devoir te partager, je me suis dit que mes compagnons et moi-même serions bien avisés d’apprendre à travailler ensemble. Au moins dans la chambre.

Il me lança ce sourire arrogant que j’aimais tant. Mais je savais que l’offre, dissimulée derrière, lui coûtait beaucoup.

Debout au milieu de ma triade d’amants, je les regardai tour à tour en silence. Sans un mot, ils me rendirent mon regard, attendant patiemment. Mes amours. Les hommes de mon cœur, qui me complétaient et acceptaient mes forces comme mes faiblesses, ma passion et mes larmes. Mes aimés, prêts à se battre jusqu’à la mort à mes côtés dans cette guerre contre les démons.

Lentement, je commençai à me dévêtir, un bouton, une attache, un lien après l’autre, laissant les vêtements tomber un par un à mes pieds. Nue, devant eux, je redressai les épaules. Mes tatouages luisaient à la lumière des bougies. Je sentis l’énergie de la lune couler dans tout mon corps, l’énergie de sa phase sombre, une force sanglante, cachée, magique et passionnelle. La mort et le sexe rôdaient dans l’ombre.

Je m’approchai de Trillian. Il me caressa les seins. Je ne le touchai pas. Je le laissai juste faire. Il laissa retomber sa main et me regarda dans les yeux.

— Que désires-tu, amour ? Cette nuit est la tienne. Nous sommes tes serviteurs.

Je l’attirai à moi et l’embrassai sauvagement. J’avais faim de ses lèvres. Il enroula les bras autour de moi. Je tirai sa robe de chambre vers l’arrière. Il s’écarta juste assez longtemps pour permettre au tissu de tomber sur le sol. Je reculai et, lentement, l’observai de la tête aux pieds, m’enivrant de l’image de mon glorieux Svartan. Des abdominaux durs comme la pierre, des biceps saillants, une peau aussi douce que la soie, brune et lumineuse à la lumière ambrée des bougies. Des yeux brillants, clairs comme les lacs gelés.

— Tu es mon dominant, mon feu et ma passion. Pour toujours et à jamais, lui dis-je.

Il baissa la tête.

Je me tournai vers Flam. Deux mèches argentées vinrent effleurer ma nuque, mes lèvres, jouer avec mes cheveux. Je respirai son odeur de dragon, de pouvoir, son parfum de feu. Puis j’écartai les bras et ses cheveux me soulevèrent dans les airs, me permettant de l’embrasser en le regardant dans les yeux. Ensuite, je lui enlevai sa robe de chambre.

Il me reposa par terre, austère, plus pâle que pâle dans la demi-pénombre, grand et fort, affamé et rigide.

— Tu es mon seigneur dragon, mon protecteur, murmurai-je.

Enfin, je m’approchai de Morio qui se tendit vers moi, sans bouger – sous la forme d’une corde d’énergie qui tournoya autour de moi comme un ruban, m’effleura les cuisses, le ventre, les hanches en me chatouillant doucement. Je pris son menton en coupe d’une main et l’embrassai, plongeant dans l’énergie de sa nature démoniaque. Son kimono s’ouvrit, dénudant une épaule.

— Tu es mon époux, mon prêtre devant la Mère Lune, mon sombre démon.

Il s’agenouilla et m’embrassa le ventre, juste en dessous du nombril.

Je reculai et regardai ces trois hommes qui attendaient mes ordres. C’était la nuit qui nous permettrait de trouver notre rythme, l’harmonie – notre place dans cette relation qui avait pris une ampleur que je n’aurais jamais supposée. Et soudain, je compris où se situaient ma force et ma richesse. Ces hommes resteraient avec moi jusqu’au bout, quelle que soit l’issue. Ils étaient mes amants, mes amours. Leurs cœurs battaient en rythme avec le mien, et par notre communion nous devenions une force exceptionnelle. Le reste du monde ne le comprenait peut-être pas, mais qu’importe. Je les aimais tous les trois avec la même force, et ils acceptaient cela. Et cela suffisait. Nous n’avions besoin de l’approbation, de la permission de personne.

— Vous faites partie de moi. (Je m’approchai du lit, et attendis.) Je vous veux, tous les trois, ensemble, maintenant. Je veux que vous me caressiez, que vous me remplissiez, que vous me rappeliez ce que c’est que d’être aimée de vous.

Morio s’avança le premier. Il s’allongea sur le dos. Ses lèvres pleines promettaient les plus terribles délices. Je m’avançai sur lui, lui présentant mes fesses. Il glissa les doigts en moi, m’excitant plus fort encore, puis se servit de sa main à présent humide pour lubrifier son sexe et le glisser entre mes seins. Puis il se releva légèrement sur les coudes pour me lécher le clitoris, avec une régularité qui m’arracha un gémissement.

— Flam, murmurai-je.

Tandis que Morio suçait, léchait, mordillait farouchement, Flam se glissa silencieusement sur le lit derrière moi. Il taquina mes lèvres de son sexe dressé, excitant tous mes nerfs. Je me tendis vers lui. Je le voulais en moi, profondément. Je voulais qu’il me prenne avec force et fureur.

— Oh, baise-moi, je t’en prie ! gémis-je.

— Ne t’inquiète pas, amour. C’est bien mon intention, dit-il en me pénétrant avec force, d’un coup.

Je m’ouvris à lui, accueillis sa présence, frissonnant du bonheur de le sentir en moi. Ses cheveux s’enroulèrent autour de ma taille pour accentuer le rythme de mon balancement, et une vague de plaisir étourdissante s’empara de moi, m’arrachant un petit cri.

Trillian s’agenouilla devant moi et m’embrassa. Sans me quitter des yeux, il caressa ma langue de la sienne, et passa doucement la main dans mes cheveux.

Soudain, il recula.

— Es-tu heureuse, mon amour ? Est-ce vraiment ce que tu veux ? Nous trois, pour toujours, avec toi ? Le renard, le lézard et moi ?

Leurs odeurs, musquées, remplissaient la pièce, se mêlaient au parfum de ma propre passion. Flam s’immobilisa au fond de moi. Morio s’arrêta également, mais je sentais encore son souffle léger sur mon clitoris. Je m’aperçus qu’ils attendaient tous ma réponse.

Je dévisageai Trillian à la recherche d’un signe indiquant qu’il était en colère, mais dans les profondeurs de son regard je ne trouvais que compréhension… et amour.

— Oui, je suis heureuse, murmurai-je, la voix remplie de larmes.

Il y avait tant de haine, de peur et de colère dans le monde. Mais, entre nous, l’amour était le maître. L’amour, et la création – qu’est-ce que le sexe, sinon le contraire de la destruction ? L’acte sexuel incarnait les énergies de la création, du mouvement, de la vie. Tant de gens, pourtant, redoutaient son pouvoir, s’en servaient comme d’une arme, ou tentaient de l’enfermer derrière des règles rigides, au lieu de lui permettre de toucher les personnes que leurs cœurs chérissaient…

— Je suis heureuse, répétai-je, les larmes roulant sur mes joues. C’est ce que je veux plus que tout au monde, vous trois, vous tous, à mes côtés jusqu’à la fin des temps. Vous faites partie de ma famille, vous êtes mes amours, mes maris. Mes guerriers. Mes camarades. Je vous veux tous les trois près de moi chaque jour, affrontant les démons du monde à mes côtés, et en moi chaque nuit pour m’aider à oublier le sang et la souffrance. Vous me complétez comme je vous complète.

— Alors, c’est ce que tu auras, mon amour, dit Trillian. Nous resterons près de toi jusqu’à la fin des temps, tout entiers, avec nos disputes, nos fautes, nos insultes. Nous t’appartenons. Et nous essaierons de ne pas nous disputer. Enfin, pas trop.

— Parle pour toi ! gronda Flam en reprenant son va-
et-vient délicieux.

Mais j’entendis le sourire dans sa voix, et ses mots se perdirent dans les brumes de la sexualité. Morio ne dit rien. De sa langue agile, il se contenta d’allumer une série d’explosions en moi, pendant que son sexe glissait entre mes seins.

Je regardai Trillian. Il se leva. Je refermai avidement les lèvres autour de lui, savourant le vin doux de son corps, le sel de sa peau, l’essence de son être.

Il n’y avait plus rien à dire. J’étais comblée, nous étions ensemble, au complet, et l’espace d’une nuit l’inquiétude et la peur s’effacèrent. Tout disparut dans la flamme dansante des bougies. Tout, sauf nous, qui cimentions notre union sous la lumière sacrée de la Mère Lune, par un rite aussi ancien que l’humanité.

Plus tard, aux petites heures de la nuit, je m’installai sur mon balcon en compagnie de Menolly et de Delilah. Il pleuvait à verse, mais nous étions chaudement emmitouflées dans nos vêtements, à l’abri de l’auvent. Délicieusement satisfaite, je me laissai aller contre ma chaise et leur racontai ce que Derisa m’avait dit. Elles me dévisagèrent.

— Tu as connu beaucoup de changements cette dernière semaine. Comment est-ce que tu te sens ? demanda Menolly.

— Je pense que je vais mettre un bon moment à faire le tri dans tout ça. Je n’ai aucune idée de ce que je vais dire à Père. Je ne sais même pas si je lui dirai quoi que ce soit. Il semblerait que la magie que je pratique avec Morio m’ait fait basculer du côté obscur de la Mère Lune. Je ne sais pas où tout ça me mènera, mais… j’ai l’étrange impression que Morgane et Mère Corneille sont reliées. Quelque chose me dit que je n’en ai pas fini avec elles, ni avec la licorne noire, d’ailleurs. Là, tout de suite, mes tripes enregistrent une secousse de dix sur l’échelle de Richter. Enfin. Au moins, les garçons ne se sont pas disputés. Pas encore.

Je soupirai et me tournai vers Delilah.

— Comment va Chase ? Qu’est-ce que Sharah t’a dit ?

Elle sourit, mais je vis bien qu’elle se forçait.

— Il guérit à une vitesse incroyable. Mais maintenant, il va falloir gérer le fait qu’il ait bu le nectar de vie sans préparation. Qui sait ce que ça risque de lui faire ? Nous avions remarqué depuis longtemps qu’il était doté de capacités médiumniques latentes… Elles risquent de se réveiller. Pour le meilleur ou pour le pire. (Elle essuya la larme qui brillait au coin de son œil.) Enfin, en tout cas, il survivra.

— Est-ce que tu as peur que cela modifie votre relation ?

— Eh bien, nous avions prévu de le faire, mais… Je ne sais pas, c’était si soudain… Je ne vois pas comment notre relation pourrait ne pas changer. Je ne sais pas trop quoi attendre. Pour être honnête, j’ai peur. J’ai l’horrible impression que tout va aller de travers. Et si quelque chose tourne mal ? Et si… s’il regrette ? Trop de questions sans réponse tournent dans ma tête. (Elle s’assombrit.) Et puis, il y a le seigneur de l’automne. Il me reste pas mal d’années à vivre. Il ne me demandera peut-être pas de porter son enfant avant un bon moment. Mais quand il le fera…

— Ne t’inquiète donc pas avant l’heure, suggéra Menolly. On verra ça demain. On ne peut rien faire pour Chase cette nuit, et Sharah veille sur lui. Quant au seigneur de l’automne, il agira au moment opportun. (Elle s’appuya à la balustrade, les yeux perdus dans la nuit.) Et maintenant… qu’est-ce qu’on fait ?

— On retrouve la broyeuse d’os et on en finit avec elle, dis-je. Je rejoins la Cour d’Aeval. On trouve le prochain sceau, et vous allez toutes les deux le remettre à la reine Asteria. Parce que lorsqu’on s’apercevra que j’ai changé de camp…

Je me mordis la lèvre. Je n’avais vraiment pas envie de penser à toutes les tâches intimidantes qui nous attendaient.

On frappa légèrement à la porte-fenêtre. C’était Trillian, suivi de Flam et Morio. Ils s’étaient habillés – avec beaucoup de classe, d’ailleurs. Bien plus que d’habitude. Morio et Flam se placèrent de part et d’autre de la porte, mais Trillian avança jusqu’à ma chaise et posa un genou à terre.

— Tu vas peut-être me trouver vieux jeu, commença-t-il, mais j’estime que c’est à l’homme de faire ce genre de choses. Alors… Camille, veux-tu m’épouser, et me permettre de vous rejoindre, Morio, Flam et toi, dans le rituel de symbiose de l’âme ?

Je le regardai sans rien dire. Une lueur d’espoir s’était allumée dans les profondeurs du chaos. Une larme de joie dans une mer de détresse. Je lui pris les mains.

— Bien sûr que oui, Trillian. Tu es mon premier amour, mon mâle dominant. Je ne peux pas imaginer ma vie sans toi.

— Tu mérites un mariage digne d’une reine. Et c’est ce que tu auras. Une grande fête qui réunisse ta famille et tous tes amis. Je ne me marierai qu’une fois. Je veux que ce soit exceptionnel.

Il se releva, m’entraînant avec lui.

Je regardai mes sœurs.

— Je retourne au lit.

Elles hochèrent la tête. Menolly souriait comme une banshee.

Tandis que nous reprenions tous les quatre le chemin de ma – de notre – chambre, pour dormir et rêver cette fois, je frissonnai au souvenir de leurs mains sur ma peau, de leurs baisers, de leurs corps contre le mien. Et je sus que je voulais leur rendre au centuple le bonheur qu’ils m’apportaient. Parce que c’était pour cette raison que la vie valait la peine d’être vécue : pour procurer du plaisir, de la joie, du bonheur à ceux que nous aimions.

Car, que l’on se donne à une personne ou à trois, que l’on soit attiré par les hommes, les femmes ou bien les deux, et que l’on soit prêtresse, sorcière ou propriétaire de librairie, une vie sans passion n’est pas une vie.

PRINCIPAUX PERSONNAGES

LA FAMILLE D’ARTIG

Sephreh ob Tanu : père des sœurs D’Artigo. Fae.

Maria D’Artigo : mère des sœurs D’Artigo. Humaine.

Camille Sepharial te Maria, aka Camille D’Artigo : sœur aînée ; sorcière et prêtresse de la lune. Mi-Fae, mi-humaine.

Delilah Maria te Maria, aka Delilah D’Artigo : sœur cadette ; chat-garou ; fiancée de la mort. Mi-Fae, mi-humaine.

Arial Lianan te Maria : jumelle de Delilah morte à la naissance ; léopard fantôme. Mi-Fae, mi-humaine.

Menolly Rosabelle te Maria, aka Menolly D’Artigo : sœur benjamine ; vampire et acrobate hors pair. Mi-Fae, mi-humaine.

Shamas ob Olanda : cousin des sœurs D’Artigo. Fae.

AMIS ET AMANTS DES SŒURS D’ARTIGO

Bruce O’Shea : petit ami d’Iris. Leprechaun.

Chase Garden Johnson : inspecteur, superviseur de la brigade Fées-Humains du CSI. L’un des amants de Delilah. Humain.

Chrysandra : serveuse au bar et gril Le Voyageur. Humaine.

Erin Mathews : ancienne présidente du club des observateurs de fées, propriétaire de la boutique La Courtisane Écarlate. Transformée en vampire par Menolly, son sire, juste avant qu’elle meure. Humaine.

Henry Jeffries : d’abord un client du Croissant Indigo, puis un employé à temps partiel. Humain.

Iris Kuusi : amie des sœurs. Prêtresse d’Undutar. Talon-Haltija. Esprit de maison finlandais. Faisait autrefois partie des Ar’jant d’tel (« élus de dieux »).

Lindsey Katharine Cartridge : directrice du centre d’accueil pour femme La Déesse Verte. Païenne, sorcière. Humaine.

Luke : barman du bar et gril Le Voyageur. Loup-garou. Loup solitaire, sans meute.

Morio Kuroyama : amant et mari de Camille. Petit-fils de Grand-mère Coyote. Yokai-Kitsune (démon renard japonais).

Nerissa Shale : maîtresse de Menolly. Assistante sociale, candidate aux élections du conseil municipal. Puma-garou, membre de la troupe du mont Rainier.

Rozurial, aka Roz : mercenaire, deuxième amant de Menolly. Incube anciennement Fae avant que Zeus et Hera ne détruisent son mariage.

Sassy Branson : femme du monde. Philanthrope. Vampire (humaine).

Siobhan Morgan : amie des sœurs D’Artigo. Selkie (phoque-garou), membre du groupe de phoques du port de Puget Sound.

Flam : amant et mari de Camille. Mi-dragon blanc, mi-dragon argenté.

Tavah : gardienne du portail au bar et gril Le Voyageur. Vampire (Fae).

Timothy Vincent Winthrop, aka Cleo Blanco : étudiant/génie en informatique, sosie féminin. Humain.

Trillian : mercenaire sous les ordres de la reine Tanaquar. Amant dominant de Camille. Svartan (Fae).

Vanzir : aux ordres des sœurs, de sa propre volonté. Démon chasseur de rêves.

Vénus, l’enfant de la lune : chaman de la troupe de pumas du mont Rainier. Puma-garou.

Wade Stevens : Président des Vampires Anonymes. Vampire (humain).

Zachary Lyonnesse : Jeune membre du conseil des anciens de la troupe de pumas du mont Rainier. Amant de Delilah. Puma-garou.

GLOSSAIRE

Calouk : dialecte commun et vulgaire utilisé par certains habitants d’Outremonde.

Cour et la Couronne (la) : la Couronne désigne la reine d’Y’Elestrial. La Cour désigne les nobles et les militaires qui entourent la reine. Cour et Couronne représentent le gouvernement d’Y’Elestrial.

Cour Seelie : Cour Fae terrienne de la lumière et de l’été, dissoute pendant la Grande Séparation. Titania en était la reine.

Cour Unseelie : Cour Fae terrienne de l’ombre et de l’hiver, dissoute pendant la Grande Séparation. Aeval en était la reine.

Cours des trois reines : Cours des trois reines Fae sur Terre récemment restaurées : Titania, reine Fae de la lumière et du matin ; Morgane, reine mi-Fae du crépuscule ; et Aeval, reine Fae de l’ombre et de la nuit.

Créature surnaturelle : désigne les créatures surnaturelles terriennes qui ne sont pas de nature Fae, en particulier les garous.

Crypto : une des races cryptozoïdes. Les Cryptos comprennent des créatures de légende qui ne font pas techniquement partie des Fae : gargouilles, licornes, griffons, chimères, etc. vivent principalement en Outremonde, mais possèdent des cousins terriens.

Elqavene : territoire des elfes en Outremonde.

FH-CSI : brigade Fées-Humains du CSI, créée par l’inspecteur Chase Johnson, née d’une collaboration entre l’OIA et la police de Seattle. D’autres FH-CSI ont vu le jour à travers le pays, basés sur l’exemple de Seattle. Le FH-CSI prend en charge les urgences médicales et criminelles se rapportant à un visiteur outremondien.

Grande Séparation (la) : époque de graves tourments durant laquelle les seigneurs élémentaires et certains membres de la Cour Fae ont décidé de séparer les mondes. Jusque-là, les Fae évoluaient sur Terre, mêlant leurs vies et leurs coutumes à celles des humains. La Grande Séparation a créé une nouvelle dimension : Outremonde. Au même moment, les Cours jumelles Fae ont été dissoutes et leurs reines ont perdu leurs pouvoirs. Les sceaux spirituels ont été formés, puis séparés pour empêcher les mondes de se rejoindre. Certains Fae ont choisi de rester sur Terre, d’autres ont préféré se rendre en Outremonde. Quant aux démons, pour la plupart, ils avaient été enfermés dans les Royaumes Souterrains.

Garde Des’Estar : armée d’Y’Elestrial.

HSP : humain au sang pur (désigne les humains terriens).

Licorne noire (la), ou la Bête : licorne magique, père des licornes de Dahns, qui renaît comme le phénix et vit à Darkynwyrd et à Thistlewyd. Époux de Mère Corneille, c’est plus une force de la nature qu’une simple licorne.

Melosealfôr : dialecte Crypto rare appris uniquement par les Cryptos puissants et les sorcières de la lune.

Mer ionique : courant d’énergie qui sépare les terres ioniques. Certaines créatures, en particulier celles qui sont liées aux énergies élémentaires de la glace, de la neige et du vent, peuvent y voyager sans protection.

Miroir des murmures : système de communication magique reliant Outremonde à la Terre. Ressemble à un visiophone magique.

Moissonneurs : seigneurs de la mort ; certains sont aussi des seigneurs élémentaires. Les moissonneurs et leurs suivants (Valkyries, fiancées de la mort, par exemple) fauchent les âmes des morts.

Nectar de vie : élixir capable de rallonger la durée de vie des humains et de la rendre comparable à celle des Fae. Très précieux et utilisé avec prudence. Peut rendre fou si la personne ne possède par la force émotionnelle nécessaire face aux changements qu’il induit.

OIA : CIA outremondienne. Le cerveau derrière la garde Des’Estar.

Outremonde : terme humain pour désigner le « royaume des fées », dimension différente de la nôtre dans laquelle évoluent des créatures de mythes et légendes, terre des dieux et de l’Olympe. Son nom varie selon les dialectes des races Fae et Crypto.

Portail : portail interdimensionnel qui relie les différents royaumes.

Porte démoniaque : porte à travers laquelle des démons peuvent être invoqués par un nécromancien ou un enchanteur puissant.

Seigneurs élémentaires : êtres élémentaires, mâles et femelles qui, comme les sorcières du destin et les moissonneurs, sont les seuls véritables immortels. Ils sont les avatars de divers éléments et énergies et peuplent tous les royaumes. Ils ne répondent à aucune loi et ne se préoccupent des humains ou des Fae que si on les invoque. Dans ce cas-là, ils demandent un lourd paiement en retour. Les seigneurs élémentaires ne sont nullement concernés par l’équilibre, contrairement aux sorcières du destin.

Sorcières du destin : femmes de la destinée veillant à garder l’équilibre intact. Ni bonnes ni mauvaises, elles observent le cours du destin. Quand les événements ne prennent pas le bon chemin, elles entrent en scène, utilisant humains, Fae, créatures surnaturelles et autres pour rétablir l’équilibre.

Statues de l’âme : en Outremonde, petites figurines créées à la naissance de certains Fae et reliées magiquement au bébé. Ces figurines sont gardées dans le tombeau familial. Quand le Fae vient à mourir, sa figurine se brise. Dans le cas de Menolly, après qu’elle fut revenue à la vie, la statue de son âme s’est reformée, de travers. Si un de ses membres disparaît, une famille peut savoir s’il est toujours en vie si elle a accès à sa statue de l’âme.

Terre : tout ce qui existe du côté terrien des portails.

Terres ioniques : elles comprennent le plan astral, les royaumes des esprits, ainsi que d’autres dimensions moins connues incorporelles. Ces royaumes sont séparés par la mer ionique, un courant d’énergie qui empêche les terres ioniques de s’entrechoquer et de provoquer une explosion de proportion universelle.

Triple Menace : surnom que Camille a donné aux trois nouvelles reines Fae terriennes.

Vampires Anonymes (Les) : groupe terrien créé par Wade Stevens, un ancien psychiatre. Le groupe cherche à aider les nouveaux vampires à s’adapter à leur nouvel état et à les encourager à ne pas blesser d’innocents. Les Vampires Anonymes cherchent à acquérir davantage de pouvoir. Leur but est de gouverner les vampires états-uniens et, ainsi, de créer une police interne.

Y’Eírialiastar : nom Sidhe/Fae d’Outremonde.

Y’Elestrial : cité-État d’Outremonde où les sœurs D’Artigo sont nées et ont grandi. Elle a récemment connu une guerre civile, opposant Lethesanar, reine tyrannique sous l’emprise de la drogue, à sa sœur Tanaquar qui a réussi à lui prendre son trône. Maintenant que la guerre est terminée, la reine Tanaquar rétablit l’ordre sur ses terres.

Yokai : (vague traduction) démon ou esprit de la nature japonais. Ici, les Yokai ont trois formes : animale, humaine et démoniaque. Contrairement aux démons des Royaumes Souterrains, les Yokai ne sont pas nécessairement mauvais par nature.

REMERCIEMENTS

Merci à mon bien-aimé Samwise, le dragon qui détient les clés de mon cœur. Je souhaite également exprimer toute ma gratitude à mon agent, Meredith Bernstein, et à mon éditrice Kate Seaver, qui m’ont aidée à déployer mes ailes. Respectueux hommages à Tony Mauro, illustrateur extraordinaire. À mes Witchy Chicks, petite famille d’auteures remarquables. Aux filles Galenorn – celles qui m’accompagnent toujours, celles qui sont arrivées dans ma vie cette année, et celles qui sont passées de l’autre côté du Rainbow Bridge en ce bien triste été. Je vous aimerai toujours, même à travers le voile. Toute ma dévotion à Ukko, Rauni, Mielikki et Tapio, mes gardiens spirituels. Merci, enfin, et surtout, à mes lecteurs, anciens comme nouveaux. C’est votre soutien qui fait vivre la série. Retrouvez-moi sur le Net sur Galenorn En/Visions (www.galenorn.com), sur MySpace (www.myspace.com/yasminegalenorn), sur Twitter (www.twitter.com/yasminegalenorn) ou sur mon forum (www.moonstalkers.com) Les sœurs D’Artigo sont également sur Twitter : www.twitter.com/SOTM_Sisters. Tous ces sites sont en anglais.

Si vous voulez m’écrire (vous trouverez l’adresse sur mon site web ou via mon éditeur), n’oubliez pas d’inclure une enveloppe pré-timbrée à votre envoi pour que je puisse vous répondre. Des articles promotionnels sont également disponibles. Rendez-vous sur mon site pour plus de renseignements. Vous y trouverez également des informations sur mon fan-club.

« La Panthère tatouée »
Yasmine Galenorn
Novembre 2008

Yasmine Galenorn vit aux États-Unis où sa série Les Sœurs de la lune est un best-seller. Elle et son mari ont changé leur nom de famille pour Galenorn, un terme inspiré du Seigneur des Anneaux et qui signifie « arbre vert ». En revanche son mari s’appelle Samwise et c’est son vrai prénom ! Yasmine est considérée comme une sorcière accomplie au sein de la communauté païenne. Elle collectionne les théières, les dagues, les cornes et les crânes d’animaux et cultive une passion pour le tatouage.

Du même auteur, chez Milady :

Les Soeurs de la lune :

1. Witchling

2. Changeling

3. Darkling

4. Dragon Wytch

5. Night Huntre

6. Demon Mistress

7. Bone Magic

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Bone Magic

Copyright © 2010 by Yasmine Galenorn

Tous droits réservés, y compris les droits de reproduction
en partie ou en totalité, quelle que soit la forme.

Cet ouvrage a été publié avec l’accord de Berkley,
membre de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

© Bragelonne 2011, pour la présente traduction

Illustration de couverture :
© Tony Mauro

ISBN : 978-2-8205-0331-2

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