YASMINE GALENORN

BLOOD WYNE

LES SŒURS DE LA LUNE – 9

Nous sommes les sœurs d’Artigo mi-humaine, mi-Fae, nous sommes sexy, nous avons du savoir-faire et nous venons tout juste de rendre nos badges à l’Otherworld Intelligence Agency. Ma sœur Camille est une sorcière super douée. Delilah est un chat-garou et une Fiancée de l’Enfer épanouie. Quant à moi ? Je suis Menolly, extraordinaire acrobate transformée en vampire. Mais être un vampire n’est pas tout ce que l’on raconte, surtout quand le parrain de tous les vampires décide de jouer au prince charmant…

C’est la période des vacances et un tueur en série vampire sévit. Des fantômes affamés mettent la ville en pièce et les gens s’enfuient en courant. J’ai conclu un pacte avec Ivana Krask -une des leaders Fae- mais je me suis rendue compte trop tard qu’il y avait des petites lignes dans notre contrat. Et quand je me tourne vers Roman, l’un des plus vieux et puissant vampire du coin, pour lui demander son aide, il est prêt à m’offrir bien plus que ce que je ne demande.

eBook Made By Athame

Du même auteur, chez Milady :

Les Sœurs de la lune :

1. Witchling

2. Changeling

3. Darkling

4. Dragon Wytch

5. Night Huntress

6. Demon Mistress

7. Bone Magic

8. Harvest Hunting

9. Blood Wyne

Gravure d'argent

www.milady.fr

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Sandra Kazourian

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Blood Wyne Copyright © 2011 by Yasmine Galenorn

Suivi d'un extrait de : Courting Darkness Copyright © 2011 by Yasmine Galenorn

Tous droits réservés, y compris les droits de reproduction en partie ou en totalité, quelle que soit la forme. Cet ouvrage est publié avec l'accord de Berkley, membre de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

ISBN: 978-2-8112-0898-1

Bragelonne - Milady 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr Site Internet : www.milady.fr

A Maura, Jo et Jenna qui trop souvent encouragent mon comportement décadent.

Gros bisous !

REMERCIEMENTS

Merci à mon bien-aimé Samwise. Je souhaite également exprimer toute ma gratitude à mon agent, Meredith Bernstein, et à mon éditrice Kate Seaver, qui m'ont aidée à déployer mes ailes. Respectueux hommages à Tony Mauro, illustrateur extraordinaire : mec, tu déchires ! A mon assistante Jennifer Anderson, dessinatrice de bandes dessinées en ligne. Aux filles Galenorn, des « lolcats » à part entière. Toute ma dévotion à Ukko, Rauni, Mielikki et Tapio, mes gardiens spirituels.

Merci, enfin, et surtout, à mes lecteurs, anciens comme nouveaux. C'est votre soutien qui fait vivre la série. Retrouvez-moi sur le Net, sur Galenorn En/Visions (www.galenorn.com) ainsi que sur les réseaux sociaux : les liens sont sur le site.

Si vous voulez m'écrire (vous trouverez l'adresse sur mon site Web ou via mon éditeur), n'oubliez pas d'inclure une enveloppe prétimbrée à votre envoi pour que je puisse vous répondre. Des goodies sont également disponibles. Rendez-vous sur mon site pour plus de renseignements.

« La Panthère tatouée » Yasmine Galenorn Février 2011

«Toutes les maisons sont hantées. Tout le monde est hanté. Des foules d'esprits nous suivent à chaque pas.

Nous ne sommes jamais seuls. »

Barney Sarecky

«Aussi les hommes meurent-ils dans le désespoir, tandis que l'Esprit meurt dans le ravissement. »

Honoré de Balzac

CHAPITRE PREMIER

Je n'arrive pas à croire qu'il faille encore chercher un barman ! soupirai-je en posant les pieds sur le bureau.

Le départ de Luke, quoique justifié, ne me réjouissait guère, et son remplaçant, Shawn, un vampire, s'était révélé tellement incompétent que j'avais été obligée de le foutre à la porte au bout de deux semaines : non seulement il ne valait pas un clou comme serveur, mais sa conception de la relation client laissait franchement à désirer. Quand je l'avais attrapé en train d'essayer de croquer deux de mes habitués, je m'étais énervée et l'avais viré sans autre forme de procès. On ne plaisantait pas avec mes clients, et encore moins dans mon bar.

Mais ça laissait un vide. A l'approche des fêtes de fin d'année, les clients se massaient au Voyageur comme partout ailleurs, et nous ne pouvions pas nous permettre de cracher sur une paire de bras supplémentaire. Nous avions commencé la saison assez tôt, cette année, avec une soirée grillades sur le thème « Thanksgiving outremondien ». Le week-end passé, j'avais installé un sapin en plastique dans un coin et distribué les primes, pour que mes employés puissent aller faire leurs emplettes. La première semaine de décembre s'achevait, la grosse fête du solstice d'hiver - et de Noël, pour les clients qui le célébraient - se profilait à l'horizon, et les soirées devenaient de plus en plus déchaînées et bruyantes. Les gens convergeaient vers le bar pour se délasser après leurs journées shopping et oublier un peu la folie des fêtes de fin d'année.

Nerissa haussa les épaules dans un geste d'impuissance.

— Qu'est-ce que tu veux, ma belle, c'est comme ça. (Elle se glissa dans mon dos et déposa une traînée de baisers de ma joue jusqu'à mon cou.) Je travaillerais volontiers pour toi, si je n'avais pas mon job.

— Et tu ferais une super barmaid, l'assurai-je. En plus je pourrais t'entraîner dans mon bureau chaque fois que nous aurions envie de faire l'amour.

— Hum, les affaires ne tourneraient pas très fort, objecta-t-elle sans cesser de m'embrasser.

Je ris, et haussai les épaules.

— Ouais, ouais, je sais : ça fait partie du job d'engager du personnel. Mais j'ai horreur de ça.

Je penchai la tête en arrière pour rencontrer les lèvres de ma déesse dorée, et me délectai de ce contact, qui déclencha une vague de désir dans tout mon corps. Brusquement obnubilée par mon envie d'elle, je commençais à promener les mains sur ses courbes en direction de ses seins lorsqu'on frappa à la porte.

— Mauvais timing, soupirai-je en la regardant avec tristesse. On remet ça à plus tard ?

—Quand tu veux, m'assura-t-elle en allant, à contrecœur, s'asseoir sur une chaise à côté de mon bureau.

Nerissa, ma puma-garou, mon Aphrodite, savait se comporter avec beaucoup de diplomatie lorsque je devais paraître pro. Sage, le dos bien droit, avec son tailleur-jupe et son chignon, elle ressemblait à une bibliothécaire attendant impatiemment la fin de la journée pour se lâcher. Tout le monde savait que nous étions ensemble, mais je ne pouvais décemment pas, en tant que patronne, me permettre de lécher la pomme de ma chérie devant mes employés.

— Entrez, appelai-je. (Chrysandra passa la tête dans l'entrebâillement de la porte.) Oui ? C'est pour quoi ?

Ma serveuse lança un coup d'oeil à Nerissa et sourit. —Je suis désolée de vous interrompre, boss, mais il y a un type qui cherche du boulot. J'ai pensé que tu voudrais le voir.

— C'est une créature surnaturelle ? demandai-je. J'avais instauré une politique d'embauché très stricte : uniquement des membres de la communauté surnaturelle. Le Voyageur pouvait, potentiellement, attirer beaucoup de problèmes, et travailler avec des HSP commençait à devenir trop risqué. Chrysandra s'était habituée à bosser avec des créatures surnaturelles de tout poil, mais je voulais que mon barman puisse également faire office de videur en mon absence. Pieder, le géant, faisait du bon boulot, mais il travaillait de jour, et je cherchais quelqu'un pour la nuit. J'aurais probablement dû embaucher un second videur, pendant que j'y étais, mais j ' étais là tous les soirs ou presque et je m'occupais moi-même des fouteurs de merde. Les gens un tant soit peu malins évitaient de s embrouiller avec les vampires, et la plupart des habitués avaient rapidement appris qu'il ne fallait pas me chercher. Chrysandra hocha la tête.

—Ouais. Mais je ne peux pas dire de quelle espèce il est. Je ne sais pas, il me fait une impression... bizarre.

A en juger par son expression, le candidat la mettait mal à l'aise; était-il si étrange qu'elle ne sache pas quoi faire de lui ? J'avais découvert chez ma serveuse un don de voyance assez prononcé ; pour une humaine au sang pur, elle sentait plutôt bien les choses.

—Fais-le entrer, décidai-je. (Je me tournai vers Nerissa.) Chérie, je préférerais faire cet entretien en tête à tête ; ça ne t'ennuie pas ?

—Non, pas du tout. (Elle me caressa la joue.) Mais tu es sûre de vouloir le recevoir toute seule ? Je peux rester, tu sais.

—Je suis capable de casser en deux quatre-vingt-dix pour cent des créatures, si elles me contrarient, lui rappelai-je. Mon amour : n'oublie pas, n'oublie jamais, que je suis un vampire.

Je lui pris la main. Je l'aimais tendrement et, pour cette raison, je tenais à ce qu'elle ne perde jamais de vue que j'étais un dangereux prédateur. Telle était ma nature ; je l'acceptais et parfois, m'en délectais.

—Je sais, m'assura-t-elle d'une voix douce.

Elle sortit derrière Chrysandra, et le bruissement de sa jupe faillit me rendre dingue. J'avais envie de plonger les mains sous le tissu, de sentir ses cuisses dorées sous mes doigts... Toutes ces années, depuis Dredge, passées à réprimer ma sexualité... Nerissa l'avait réveillée en fanfare, et il m'était impossible, à présent, de remettre le génie à l'intérieur de la lampe.

Je reposai les pieds sur le sol et arrangeai un peu les tas de papiers sur mon bureau. L'époque de l'inventaire arrivait à grands pas et, comme à chaque fin d'année, je devais dresser une liste précise de tous les biens du bar.

Je m'apprêtais également à proposer des chambres à la nuit au Voyageur: nous avions nettoyé, poncé, repeint et décoré les chambres à l'étage, ainsi que les trois salles de bains communes, et nous pouvions désormais accueillir jusqu'à sept clients.

Mais cela m'imposait d'engager une femme de chambre, et quelqu'un qui porte les bagages, s'occupe du service d'étage, bref, qui veille au bien-être de nos invités outremondiens. Car telle était la clientèle que j'attendais ; j'avais déjà décidé de refuser les ogres, gobelins, et autres fauteurs de troubles.

Le Voyageur appartenant à un citoyen d'Outremonde - moi-même - il était considéré comme un Etat, ou plutôt un territoire, souverain. J'avais donc le droit d'y faire régner la discrimination selon mon bon plaisir. Refuser les voyous et les tordus ne bafouait pas, à mon sens, le droit à l'égalité des chances, d'autant moins que mes sœurs et moi-même menions une guerre contre les démons.

La porte s'ouvrit sur un homme. Je l'observai de bas en haut et fus agréablement impressionnée. De toute évidence, ce type serait pleinement capable de mettre les emmerdeurs à la porte.

Des muscles, il en avait. Malgré son petit mètre soixante-douze, ses biceps s'apparentaient à des œuvres d'art, et ses cuisses semblaient capables d'exploser un crâne. Ses cheveux noirs mi-longs, fendus par une mèche blanche et coiffés en queue-de-cheval, faisaient ressortir le vert intense de ses yeux, qui me rappelaient ceux de Delilah. Il semblait âgé d'une trentaine d'années. Mais avec les créatures surnaturelles, on ne pouvait jamais vraiment savoir.

Car il s'agissait de toute évidence d'une créature surnaturelle ; en tout cas, il n'était pas humain, cela sautait aux yeux. Il dégageait une telle énergie que même moi, qui étais aussi insensible à ce genre de chose qu'une demi-Fae pouvait l'être, je parvenais à la sentir.

— Je suis Menolly D'Artigo, me présentai-je en contournant mon bureau. A qui ai-je l'honneur ?

Il semblait grand, comparé à mon mètre cinquante-cinq, mais je me savais capable de le balayer sans ciller. La condition de vampire présentait certains avantages, dont une force considérable en dépit des apparences. Je désignai une chaise à mon vis-à-vis et m'assis d'un bond sur un coin de mon bureau.

— Derrick, répondit-il. Derrick Means. (Il s'installa et se laissa aller contre le dossier de sa chaise en m'observant.) Ça se voit, que vous êtes un vampire, fit-il remarquer.

Je clignai des yeux. Personne n'avait encore jamais osé me le dire en face. Mais je ne m'en formalisai pas. Son ton n'était pas insultant.

— Tant mieux, parce que c'est ce que je suis. Mes collaborateurs doivent non seulement le tolérer, mais l'accepter. Et vous, vous êtes quoi ?

Il haussa un sourcil et croisa les bras.

—J'appartiens au peuple des blaireaux, expliqua-t-il. Je suis un ami de Katrina. Elle m'a dit que vous accepteriez peut-être que je postule, même si vous êtes un vampire, vu que vous travailliez avec un loup-garou, avant.

Le peuple des blaireaux ? songeai-je. Eux aussi ils s'installent en ville maintenant?

Je comprenais sa méfiance. Les vampires et les garous ne s'entendaient pas toujours bien. Toutefois, je n'étais pas un vampire ordinaire : j'étais mi-humaine, mi-Fae. Et je considérais Katrina comme une amie. Elle commençait à craquer sur mon ancien barman, lycanthrope comme elle, lorsque celui-ci avait dû se rendre en Outremonde pour veiller sur sa sœur.

Je fronçai les sourcils. Je n'avais encore jamais rencontré de blaireau-garou, et j'ignorais tout de leur caractère. Mais s'il ressemblait à sa créature-totem, Derrick n'hésiterait probablement pas une seconde à virer les fouteurs de merde à coups de pied au cul.

— Quelle expérience avez-vous de ce métier ? demandai-je. Et est-ce que vous faites partie d'un clan ou vous êtes un solitaire ?

—J'appartenais à un clan, jusqu'à ce que je décide de découvrir la vie en ville. J'aime bien Seattle, mais je n'ai plus trop l'occasion de communiquer avec ma famille. On reste en contact par mail ; je ne les vois pas beaucoup.

Il poussa un soupir qui me parut agacé avant de se caler plus confortablement dans le fauteuil.

—Et côté professionnel ?

—J'ai quinze ans d'expérience comme barman. Je fais aussi videur, sans problème, et je n'ai jamais été renvoyé de ma vie.

Il me tendit une feuille de papier. Je m'aperçus avec étonnement qu'il s'agissait d'un CV. Et détaillé, en plus. D'habitude, les gens se contentaient de venir demander du travail. Au mieux, de postuler.

— Pourquoi voulez-vous travailler au Voyageur ? demandai-je en lisant son CV en diagonale.

Tout semblait en ordre. Mon instinct ne me signalait pas de danger immédiat.

— Parce que j'ai besoin d'un emploi, et vous d'un barman. Parce que je pense que vous ne me ferez pas d'histoires si je vous demande un congé les soirs de pleine lune. Ecoutez. (Il se pencha en avant.) Je fais bien mon boulot, je suis loyal et je serai là, et sobre, chaque fois que vous aurez besoin de moi. Je ne drague pas, du moins, pas pendant le service, et si vous voulez appeler mes références, leurs numéros sont là.

Je consultai la liste. L'Applegate, Le Wyson, le bar lounge Okinofo... Ce n'étaient ni des bars super classe ni des trous pourris, mais des pubs rustiques avec une bonne clientèle. Je soupirai et regardai Derrick.

—Allez m'attendre à une table.

Il hocha la tête et sortit. J'appelai rapidement ses anciens employeurs. Aucun ne me dit du mal de lui ; certains le louèrent, même. Toutefois, je perçus une certaine tension dans leur voix. J'attribuai simplement leur nervosité à la difficulté des rapports entre les patrons humains et les employés issus de la communauté surnaturelle, et prenant ma décision, je passai côté bar.

Derrick tenait une canette de Coca Light entre ses mains. Je m'installai sur un siège, face à lui.

—Vous buvez ? Vous prenez de la drogue ?

Il secoua la tête.

—Je bois de la bière et du whisky de temps en temps, mais jamais en travaillant. Les blaireaux et la drogue ne font pas bon ménage. Nous avons mauvais caractère, je l'admets volontiers, et je connais mes limites.

— OK, alors voilà ce qu'on va faire. (Je lui désignai le bar.) J'ai besoin d'un barman, et rapidement. Si vous pouvez commencer cette semaine c'est nickel, ce soir, c'est encore mieux. Vous travaillerez de 16 heures à 2 heures du matin, mais vous serez peut-être amené à venir donner un coup de main pour l'inventaire pendant la journée. Vous pourrez être d'astreinte ; je dois parfois m'absenter la nuit, et je ne peux jamais prédire quand ça se produira. On est d'accord, jusque-là ?

Il hocha la tête.

—J'aime travailler. Ça ne me dérange pas de faire des heures sup. J'envoie l'argent en plus à ma mère, pour l'aider à élever mes frères et sœurs.

Cela me conforta dans ma décision de l'embaucher.

— Un type bien. Vous commencerez à 15 dollars de l'heure. Si vous êtes aussi expérimenté que votre CV l'indique, et que vous tenez trois mois, vous passerez à 17. Souvenez-vous bien que la patronne ici, c'est moi. Quand vous êtes là, faites ce que je dis et évitez les ennuis. Alors, qu'est-ce que vous en dites ?

Il leva son verre.

—À votre santé, patronne.

Un problème de résolu, songeai-je. Mais un autre ne tarda pas à pointer le bout de son nez. Je venais de montrer le bar à Derrick et je le regardais, impressionnée, manier les bouteilles et accueillir les clients quand la porte du bar s'ouvrit sur Chase Johnson.

Chase, l'ex de ma sœur Delilah, faisait quasiment partie de la famille. C'était un excellent flic, qui s'habillait chez Armani et sentait constamment le stand de tacos. Malgré toutes nos disputes, je devais bien admettre qu'il gardait souvent la tête froide dans des situations qui rendraient le HSP moyen complètement barjot. Oh et j'oubliais un détail : Chase était quasiment immortel - du moins, d'un point de vue humain. Nous lui avions administré du nectar de vie alors qu'il oscillait entre la vie et la mort, et cela lui donnait une sacrée longueur d'avance sur ses frères HSP.

L'inspecteur regarda le barman et m'adressa un coup d'œil interrogateur.

— Derrick, voici Chase Johnson, inspecteur de police et ami de la maison, déclarai-je. C'est quasiment un parent. Traitez-le comme tel.

Le blaireau-garou hocha la tête.

— Ravi de faire votre connaissance, inspecteur.

— Chase, je te présente Derrick, mon nouveau barman. Derrick, accordez-moi cinq minutes. Chase a manifestement des choses à me dire.

— En effet. Crois-moi, j'aurais préféré que ce soit juste une visite de courtoisie. (Il serra la main de Derrick et me suivit jusqu'à une table.) C'est un loup-garou ? s'enquit-il.

— Un blaireau-garou, rectifiai-je.

— Il y a une classe de garous pour tous les animaux de la planète, ou quoi ? renifla-t-il en frottant son sourcil impeccable.

— Quasiment. Bon, qu'est-ce qui t'arrive?

— Des emmerdes. Tu as le temps de faire un saut avec moi au QG ? Ça sent les histoires de vampires. Enfin, je crois, soupira-t-il.

Merde ! C'était bien la dernière chose que j'avais envie d'entendre. Quand Chase venait me parler de vampires, cela signifiait généralement que quelqu'un était mort. Assassiné, de préférence. Je sentais un regain d'activités nocturnes depuis quelque temps, mais je n'étais plus au fait des ragots qui circulaient au sein des Vampires Anonymes - un groupe de soutien aux jeunes vampires, fondé et dirigé par un vampire et ancien ami, Wade Stevens. J'avais donc désormais plus de mal à dénicher des infos et je devais me contenter de ce que Sassy Branson me racontait. Mais elle devenait de plus en plus imprévisible au fil des jours, au point que j'envisageais sérieusement de lui enlever la garde de ma « fille », Erin.

—Laisse-moi juste prévenir Chrysandra. (Je m'approchai de ma serveuse et lui tapotai le bras.) Surveille Derrick. Aide-le à prendre ses marques. Chase a besoin de moi.

—Pas de problème, Menolly, mais... tu es sûre ? C'est sa première nuit...

Elle semblait un peu inquiète. D'habitude, j'aurais pris cela pour de la nervosité. Mais cette fois, je pris le temps de la regarder dans les yeux et d'essayer de comprendre d'où lui venaient ces craintes.

—Tu as un mauvais pressentiment à propos de lui ? la questionnai-je en penchant la tête de côté.

Elle lança un coup d'œil au barman, puis secoua lentement la tête.

—Non, pas du tout. Mais... je ne sais pas, il a quelque chose d'étrange... Je ne parviens pas à mettre le doigt dessus. Il n'est pas uniquement ce qu'il paraît être... Je ne sens rien de... rien d'hostile en lui. Il me donne juste l'impression d'être auréolé de danger.

— Comme la plupart des créatures surnaturelles, de nos jours, fis-je remarquer en fronçant les sourcils. Dis à Riki de remplacer Tavah en bas. Elle devrait pouvoir gérer, en cas de problème.

Tavah, un vampire, passait ses nuits au sous-sol du bar pour garder le portail vers Outremonde et tenir la liste des individus qui le traversaient. Elle empêchait les tordus de passer et ne laissait entrer que ceux qui payaient.

—Je m'en occupe.

Je la regardai s'élancer dans l'escalier et m'approchai de mon nouveau barman.

— Écoutez, Derrick, je dois y aller. Chrysandra va vous donner un coup de main. C'est elle et Tavah qui commandent en mon absence. Je reviens dès que possible. OK ?

Il hocha la tête sans quitter des yeux la boisson qu'il préparait.

— Entendu. Pas de souci.

Tavah apparut à cet instant au sommet de l'escalier, et je sortis à la suite de Chase dans la nuit glacée.

L'hiver à Seattle oscille entre doux et dégueulasse, mais les années précédentes avaient été plutôt dures. Au lieu de l'habituelle pluie incessante, nous avions carrément eu de la neige, et assez pour immobiliser complètement la ville pendant plusieurs jours. L'an passé, le dieu-géant Loki, accompagné de son loup Fenrir, avait pris d'assaut la ville suite à l'arrivée de mon sire, mort depuis. Cette année, en revanche, je croyais reconnaître des facteurs plus naturels.

La Nina, arrivée en ville, entraînait une période plus humide, plus froide.

A moins de deux semaines et demie des fêtes, il faisait déjà assez froid pour neiger, et j'envisageais de mettre des pneus neige à ma Jag.

Contrairement à moi, qui ne craignais pas le froid, Chase boutonna son trench en sortant. Il me tint la porte — c'était, fondamentalement, un gentleman — et je me hâtai de rejoindre sa voiture. Je voyais bien qu'il était gelé. Son haleine produisait autant de nuages qu'une machine à vapeur.

Les gens en quête de bonnes affaires pour Noël se bousculaient dans les rues. Coincés dans les embouteillages, nous avancions à deux à l'heure. Chase alluma la radio, et la voix de Danny Elfman braillant DeadMans Party se répandit dans l'habitacle.

—Je me souviens d'avoir dansé sur cette chanson il y a plus de quinze ans, déclara Chase sur un ton désinvolte. J'étais au lycée, et je sortais avec une fille qui s'appelait Glenda. Elle était à fond dans le rétro : coiffure et spandex scintillant inclus. On aurait dit une des chanteuses de B-52.

Je le regardai du coin de l'œil.

—Est-ce que tu regrettes cette époque ? Le temps où tu ne nous connaissais pas, où tu ignorais l'existence des démons ?

Il pianota sur le volant, en attendant que le trafic avance d'un autre millimètre.

— C'est une question difficile, et j'aurais du mal à te répondre sincèrement. (Il me lança un coup d'œil en biais et grimaça.) Oui, cette époque me manque ; mais uniquement parce que la vie était plus simple alors, et les choix noirs ou blancs. Mais je dois dire que depuis que vous êtes entrées dans ma vie, je ne me suis pas ennuyé une seule fois. Ça a été terrifiant par moments, mais ennuyeux, jamais.

Je reniflai et montai le volume de la radio.

—Tu peux venir en boîte avec Nerissa et moi quand tu veux, si ça te dit. Sauf si on choisit un club de vampires. On assure sur la piste.

Chase ricana.

— Ouais. Et tous les mecs m'envieraient. Je ne sais pas si c'est encore mon style. Remarque... ça pourrait être amusant. Je ne sais même plus ce qui me correspond, de toute façon. (Il parut perdu, et un peu terrifié.) Oh, regarde, le Père Noël !

Sur le trottoir, un Père Noël agitait sa cloche pour la mission chrétienne voisine devant une petite boutique. L'hiver était glacial, et le chômage sévissait. A en juger par son expression, Papa Noël n'avait pas glané beaucoup de piécettes.

— Tu sais qu'il est effrayant, le Père Noël, en vérité ? confiai-je. Camille l'a rencontré quand elle était petite.

Je regardai le faux Père Noël en passant et me tus, songeuse. Le Père Noël distribuant des cadeaux; la petite souris échangeant les petites dents contre des pièces de monnaie; le lapin de Pâques qui vient cacher les œufs en chocolat dans le jardin... Les humains s'accrochaient à leurs mythes dans l'espoir de déjouer la malchance et le mal, et d'attirer la sécurité et la prospérité. S'ils savaient ce qui se cachait vraiment derrière leurs contes de fées, et quels monstres descendaient en fait dans leur cheminée !

Ladytron remplaça Oingo Bongo, et je montai encore le son. D'un certain côté, j'étais triste pour Chase. Nous avions saboté sa vie, et il ne pourrait jamais revenir à ce qu'il était autrefois, à l'existence qu'il croyait acquise. Il faisait partie des dommages collatéraux... Nous laissions un triste sillage derrière nous, et les victimes se multiplieraient probablement encore avant la fin de cette guerre démoniaque.

Vingt minutes plus tard, Chase se garait devant le QG du FH-CSI, ou brigade Fées-humains du CSI. Je ne connaissais que trop bien ce bâtiment. Mes sœurs et moi y passions notre vie depuis que la guerre contre l'Ombre Ailée s'intensifiait.

La majeure partie de l'édifice se situait sous terre. Au troisième sous-sol, on trouvait la morgue, le labo et les archives. Au deuxième, les cellules spécialement conçues pour les créatures surnaturelles d'Outremonde, aux pouvoirs physiques et magiques supérieurs. Le premier sous-sol abritait l'arsenal, une intéressante panoplie d'armes efficaces contre tout un éventail d'ennemis, du lycanthrope au géant. Et enfin, au rez-de-chaussée, le QG de la police et de l'infirmerie. Delilah nous avait laissés entendre qu'il y avait peut-être un autre niveau sous la morgue, mais nous ignorions ce qui s'y trouvait, ou même s'il existait réellement.

Je suivis Chase jusqu'à son bureau, ce qui était bon signe. Commencer par la morgue n'augurait généralement rien de bon. Cela suggérait une menace imminente, et je ne débordais pas d'enthousiasme à l'idée d'affronter les ennuis pour l'instant.

Toutefois, en m'asseyant, mon regard tomba sur les photos qui s'échappaient du dossier posé sur le bureau. Et merde ! j'eus une impression de... flots d'hémoglobine. Le sang coulait beaucoup, ces derniers temps.

— C'est ça, qui te tracasse? demandai-je en désignant les photos du menton.

— Oui. Et j'aimerais que tu prennes ce problème et que tu l'emmènes aussi loin de moi que possible, soupira Chase. Je ne sais pas quoi en faire. Cela ne ressemble pas à de simples attaques de vampires. Il y a autre chose.

Il me fit signe d'approcher ma chaise et disposa les photos en ligne. Chacune représentait une femme avec des traces de morsures dans le cou. Activité vampirique évidente, conclus-je.

— Cela me paraît assez clair, dis-je.

— Oui, c'est ce qu'on pense au début. Mais regarde bien. Observe les victimes de plus près. Tu ne vois rien d'étrange ? (Il se laissa aller contre le dossier de son siège, sourcils froncés, en croisant les jambes et les doigts.) Je tiens à ce que tu me donnes honnêtement ton avis. Je veux être certain de ne pas faire fausse route.

J'étudiai les photos. Les femmes étaient jolies et semblaient toutes âgées d'une trentaine d'années. Elles... Attends deux secondes ! Oui. Elles avaient effectivement plusieurs points communs.

—Elles ont toutes de longs cheveux bruns méchés et les yeux marron, constatai-je. Je pense qu'elles pèsent toutes moins de soixante kilos. Combien mesuraient-elles ?

— Entre un mètre soixante-dix et un mètre soixante-quinze. Alors toi aussi, tu le vois...

— Ouais. Est-ce qu'elles étaient liées, d'une façon ou d'une autre ? Y a-t-il d'autres similitudes, par exemple dans la façon dont elles sont mortes ?

Une pensée inquiétante se formait dans mon esprit, et quelque chose me disait que Chase était arrivé aux mêmes conclusions.

— On les a vidées de leur sang, soupira l'inspecteur. Et toutes pendant la nuit. Elles présentent des traces de morsures à la gorge, mais rien ne prouve qu'elles aient effectivement été tuées par un vampire. Elles ont toutes été retrouvées dans un rayon de huit kilomètres du quartier de Greenbelt Park. Il s'agissait de prostituées. (Il fronça les sourcils.) Je pense que nous sommes en présence d'un vampire tueur en série. J'aurais pu croire à une série de crimes sans rapport si ces femmes ne se ressemblaient pas autant. Mais on pourrait presque les prendre pour des sœurs !

Je regardai à nouveau les photos. Chase avait raison. Les victimes donnaient l'impression d'être de la même famille. Et même si l'inspecteur ne pouvait pas l'affirmer officiellement, mes tripes me disaient que ces meurtres étaient le fait d'un vampire. Au masculin singulier.

—Est-ce que tu as encore les corps ? Je peux probablement vérifier qu'il s'agit bien de l'œuvre d'un vampire, vu que j'en suis un moi-même. Mais j'ai besoin de voir les blessures.

Et merde, merde, merde ! pensai-je. S'il s'agissait effectivement d'un tueur en série, nous risquions d'avoir de sérieux problèmes. Depuis que Delilah avait mis Andy Gambit au tapis, le journaliste star du Seattle Tattler — un tabloïd pourri qui se nourrissait des peurs et de l'agitation des habitants de Seattle - était sur le sentier de la guerre : il s'efforçait plus activement encore de salir la réputation des Fae et des créatures surnaturelles de tout poil.

Il avait d'ailleurs si bien traîné Nerissa dans la boue, en exploitant sa relation avec moi, qu'elle avait perdu les élections au conseil municipal. Elle était partie pourtant avec une belle avance, et tout avait semblé indiquer une victoire potentielle. Mais à la surprise générale, Taggart Jones, que le journaliste avait soutenu ostensiblement, n'avait pas gagné non plus : c'était un modéré qui avait remporté les suffrages.

Gambit ne s'était toujours pas remis de cette histoire. Et si la rumeur d'un vampire tueur en série se répandait, cela reviendrait à jeter des bidons d'essence sur le feu.

—Alors, où en êtes-vous des préparatifs des fêtes ? s'enquit l'inspecteur tandis que nous nous dirigions vers l'ascenseur.

— Disons que nous sommes plus ou moins prêtes, répondis-je avec un sourire. Delilah n'a pas encore renversé le sapin, mais c'est peut-être parce que nous l'avons accroché au plafond dès le premier jour. Camille et Iris nous font une maison digne d'un conte d'hiver. Il ne manque plus que la neige pour que tout soit parfait.

— Il neige beaucoup, en Outremonde ? questionna-t-il en me tenant la porte.

— Ça dépend des endroits. A l'Elestrial, oui...

Je m'interrompis et me mordis la lèvre en pensant à notre ville natale, où Camille n'avait plus le droit de mettre les pieds - et nous non plus, par la même occasion - même si nous pouvions toujours nous rendre en Outremonde.

— Ma ville me manque, soupirai-je. Elle est tellement belle... Mais je me demande si nous la reverrons un jour.

— Sephreh et la reine Tanaquar ne sont toujours pas revenus sur leur décision ?

Il semblait hésiter à me tapoter le dos. Je haussai les épaules.

— Delilah et moi leur avons demandé de rendre tous ses droits à Camille. Ils nous ont laissé deux choix : nous plier au décret ou subir le même sort. Du coup, nous avons toutes les trois décidé d'aller travailler pour la reine Asteria. L'OIA est de l'histoire ancienne. En tout cas pour nous, et pour le moment.

— Ils ne me parlent plus non plus, avoua-t-il. Depuis la guerre civile, on dirait qu'ils ont décidé que le FH-CSI n'avait plus besoin de rester dans la boucle.

— Bienvenue au club. Mon père a tout essayé pour nous culpabiliser, Delilah et moi. Nous avons fini par lui tourner le dos. C'était dur. Mais en même temps, il ne se bat pas à nos côtés, il n'est pas plongé jusqu'au cou dans le sang démoniaque à se demander constamment si l'Ombre Ailée sera le prochain adversaire. Il n'a pas conscience des efforts que Camille fournit constamment, ni des choix qu'elle a dû faire. Delilah et moi ne pouvions pas nous contenter de les regarder la jeter comme ça ! Chase hocha la tête.

—Je comprends. Vraiment. J'admire votre décision. Quoi qu'il arrive, personne ne se mettra jamais entre vous trois.

Il me parut nostalgique. Je me demandai si Delilah lui manquait. Il traînait beaucoup plus souvent à la maison depuis leur rupture et semblait nettement plus détendu ; plus heureux. Ma sœur aussi, d'ailleurs, même si sa relation avec Shade débutait à peine. Depuis l'arrivée dans sa vie de cet être, mi-dragon, mi-Stradolan, qui appartenait à l'univers du seigneur de l'automne, elle construisait peu à peu ce qui ressemblait fort à l'histoire d'amour du siècle. Tout semblait simple et léger. Je ne l'avais jamais vue comme ça.

— Ça va, Johnson ? demandai-je en lui tapotant le bras.

— Ouais, m'assura-t-il d'une voix douce. Et au cas où tu te poserais la question : non, je ne soupire pas après Delilah. C'est moi qui ai décidé que je ne pouvais pas gérer une relation amoureuse. Et franchement, c'est une bonne chose. Je subis des changements d'humeur extrêmes, à présent que mes pouvoirs se réveillent. Je passe de la joie à la contrariété en un clin d'œil. Ce n'est pas exactement le bois dont on fait les bons petits amis. Sharah a trouvé quelqu'un en ville qui va m'aider à focaliser l'énergie.

— C'est bien. L'énergie psychique incontrôlée est dangereuse pour tout le monde. (Je sortis de l'ascenseur et m'immobilisai.) Bon, Chase, c'est l'heure de vérité.

— Qu'est-ce qu' il y a ?

Je vis briller ses yeux sombres et réprimai l'envie de repousser la mèche rebelle qui lui tombait sur le front, tellement incongrue sur cette silhouette tirée à quatre épingles, qu'elle me distrayait presque.

—Tu es sûr que ça ne t'ennuie pas que ma sœur voie quelqu'un d'autre ? Parce que si tu espères la retrouver plus tard, tu ferais bien de le dire tout de suite. Elle s'attache de plus en plus à lui, tu sais. C'est la première fois qu'elle en pince autant pour quelqu'un.

Il était hors de question qu'il mette ma sœur au pied du mur plus tard en lui demandant de choisir, alors qu'elle croyait la question réglée ! Chase posa sur moi un regard limpide. Il semblait déchiré.

—Est-ce qu'elle aime vraiment ce type ? demanda-t-il lentement.

— Chase, je crois que c'est l'amour de sa vie.

—Alors je resterai son frère de sang et je ne m'immiscerai pas dans leur relation. Sincèrement, je n'ai aucune idée du sens que prendra ma vie. (Il se tut.) Est-ce que je peux te poser une question à mon tour ?

Sa réponse m'avait tellement soulagée que j'aurais accepté n'importe quoi. Enfin, presque.

— Demande toujours.

—Est-ce que tu crois que Sharah pourrait me considérer un jour autrement que comme un collègue de travail ? demanda-t-il d'une voix hésitante, presque gênée.

Je savais très bien que l'elfe était amoureuse de lui, mais ce n'était pas à moi de le lui dire.

— Écoute, Chase, tu es un bon parti, lui assurai-je avec un sourire. Il t'arrive de déconner mais tu es un mec bien, et je pense qu'un jour tu rendras une femme très heureuse. Tu me demandes si Sharah pourrait s'intéresser à toi. Je te réponds : « Pourquoi pas ? »

L'inspecteur demeura pensif un moment, puis il se remit en route vers la morgue.

—Nous avons gardé les corps. Nous essayons toujours d'identifier trois d'entre elles; quant à la dernière, elle n'a apparemment pas de famille connue. Mais la rumeur commence à se répandre, et je vais bientôt devoir prévenir les prostituées. Elles ont le droit de savoir qu'un frappadingue les prend pour cibles.

Je contemplai les murs de la morgue, d'un blanc brillant, l'inox rutilant des tables et des éviers. C'était mon domaine ; celui de la mort. Si Dredge ne m'avait pas ramenée à la vie, j'aurais suivi les couloirs sacrés menant de l'autre côté, au royaume des chutes argentées.

Chaque fois que je me trouvais confrontée à la mortalité, mon immortalité me revenait au visage, me mettait face à ma nature de prédateur, de créature de l'ombre. Plus jamais je ne marcherais au soleil ; du moins, pas avant d'être prête à tout abandonner pour retrouver mes ancêtres. En attendant, seule la lune brillait encore pour moi.

Quatre corps, étendus sur des tables, gisaient sous un drap blanc ; un drap immaculé, pareil à la neige fraîche sur une terre aride.

—J'imagine que vous avez attendu de voir si elles se relevaient ?

Chase hocha la tête.

— Ouais. Non. Je pense qu'elles sont vraiment mortes.

Je m'approchai de la première table et tirai le drap. Pâle, exsangue, la victime semblait irréelle dans son silence et son immobilité. On aurait dit une statue, une silhouette figée dans la glace. Je me penchai pour étudier la trace de morsure dans son cou. Oui, c'était bien l'œuvre d'un vampire. Je le sentais. Je pouvais quasiment humer son odeur sur elle. L'assassin était un vampire mâle et plutôt jeune, en termes d'expérience ; j'aurais pu le jurer. Je vérifiai rapidement les autres corps et m'étonnai cette fois encore de leur incroyable ressemblance. On aurait vraiment pu les prendre pour des sœurs.

D'une certaine façon, c'est ce quelles sont, pensai-je. Sœurs dans la mort.

Elles avaient eu le même bourreau, c'était évident. Je sentais son odeur, son haleine, son...

Oh merde!

Je m'écartai d'un bond, tremblante. D'habitude, je ne m'émouvais pas facilement; mais là... C'était trop familier, trop frais dans ma mémoire, trop intimement lié à un souvenir dont je ne me libérerais jamais.

— Est-ce que vous avez vérifié si elles avaient été violées ? demandai-je d'une voix plus sèche que je ne l'aurais voulu.

Chase me regarda. Une expression peinée traversa brièvement ses traits.

— Oui. J'espérais ne pas avoir à te le dire. Je sais ce que ça te fait.

—Et la réponse est « oui », n'est-ce pas ? Vous n'avez pas trouvé de sperme, mais des bleus et des traces, pas vrai ? Je le sens. Je sens sa soif de sang... partout. Pas juste autour des traces de morsures.

Brusquement la pièce se mit à tourner. Je sentis mes crocs s'étirer et commençai à paniquer. Je devais impérativement sortir de là.

— Chase, il faut que je remonte tout de suite.

—Viens.

Il me guida vers la porte, en évitant prudemment de me toucher. En atteignant l'ascenseur, je levai une main.

—Tu ferais mieux de me laisser remonter seule. C'est trop dangereux. On se retrouve dehors.

Il recula sans poser de question. J'appuyai sur le bouton et comptai les secondes. L'ascenseur n'était pas spécialement lent; mais le temps qu'il atteigne le rez-de-chaussée et que je parvienne à me traîner jusqu'à l'extérieur du bâtiment, j'eus l'impression qu'un millier d'années venaient de s'écouler.

Mille ans — à me souvenir, à étouffer ; à me demander si nous avions affaire à un autre Dredge.

CHAPITRE 2

— Ça va ? demanda Chase en me rejoignant à l'extérieur. Je relevai la tête sans chercher à dissimuler mes crocs allongés.

— Pas vraiment. Mais ça va passer. C'est juste... qu'il y a des souvenirs dont on ne se débarrasse pas. Des nœuds qu'on ne peut pas défaire. Dredge était un monstre ; tu n'imagines même pas à quel point. Karvanak s'en rapprochait beaucoup, sans doute, mais mon sire s'épanouissait dans la souffrance d'autrui, dans l'humiliation, la déchéance. Il riait pendant que je hurlais, Chase. Il riait comme s'il regardait une saleté de sitcom. Et puis... quand il...

Je fus soudain submergée par le souvenir de son visage hilare au-dessus de moi tandis qu'il me chevauchait, violait mon corps meurtri, tirait sur les blessures qu'il avait patiemment gravées dans ma chair plusieurs heures durant... En un instant, j'eus l'impression que tout se dérobait sous mes pieds. J'eus envie de chasser, de traquer, de tuer... mais il était déjà poussière. Je l'avais déjà annihilé ; je ne pouvais rien lui faire de plus.

—Menolly. Menolly, ressaisis-toi, tu m'entends!

La voix de Chase trancha dans la brume rouge qui me voilait les yeux comme une lame de rasoir ; elle neutralisa ma soif de sang si rapidement que j'eus l'impression d'avoir été expulsée d'un utérus.

Je secouai la tête et le regardai en cillant.

— Comment est-ce que tu as fait ?

— Comment j'ai fait quoi ?

— Ça : m'arracher à mon besoin de tuer ! Il n'y a pas grand-chose qui parvienne à passer outre à mon envie de sang, et encore moins à me calmer quand je suis dans cet état ! Camille y parvient parfois, parce que la Mère Lune lui prête sa force. Un vampire plus âgé saurait également le faire, et j'ai parfois rencontré des créatures  dotées de la  même capacité ; mais rarement des HSR.

Je regardai posément notre détective en me demandant quels pouvoirs le nectar de vie avait réveillés en lui.

—Je ne sais pas du tout comment j'ai fait, mais je suis heureux que ça ait marché. Je ne me trimballe pas avec une paille sur moi, parce que je ne tiens pas à ce qu'on me sirote comme un cocktail. (Il fronça les sourcils.) Qu'est-ce qui t'est arrivé ?

— Un flashback. J'en ai encore de temps en temps ; beaucoup moins, cela dit, depuis qu'on a éliminé Dredge. Avant cela, je revivais ma torture dans mes rêves presque tous les jours. Et je ne pouvais rien faire pour l'arrêter, je ne parvenais pas à me réveiller. Quand ça m'arrive, la nuit, j'éprouve une folle envie de tuer ; mon prédateur prend le dessus et cherche un exutoire à la souffrance liée aux souvenirs. Mais cela ne m'est arrivé qu'une ou deux fois ces derniers mois.

— C'est une bonne chose, non ? Est-ce que tu crois que tu parviendras à t'en libérer complètement un jour ?

—Tu peux éliminer la source, mais il y a des péchés dont on ne se lave jamais. Je ne sais pas ce que Karvanak t'a fait, mais est-ce que tu crois pouvoir l'oublier ?

Il secoua la tête.

— Et pourtant, j'ai juste perdu un bout de doigt et... été un peu torturé. Ouais. Comparé à ce que tu as traversé... Je comprends.

— Parlons d'autre chose, suggérai-je. Où a-t-on trouvé les corps ? Peut-être se trouvaient-ils sur une ligne de force, ou près d'un nid de vampires connu ?

J'avais déjà l'esprit beaucoup plus clair, complètement délivré de la panique et de l'envie de meurtre, et je soupçonnais Chase d'avoir joué en cela un rôle bien plus important qu'il ne le pensait.

—Viens, suggéra-t-il. Yugi devrait pouvoir répondre à tes questions. (Il s'immobilisa devant la porte.) Merci, Menolly. Tu n'es pas tenue de m'assister sur mes affaires, et j'ai bien conscience que ça t'empêche de faire ton vrai travail, mais je tiens à ce que tu saches que j'apprécie ton aide.

Ce n'était pas la première fois, depuis que nous l'avions rencontré, que je voyais briller une autre facette de sa personnalité. Chase était humain, faillible ; mais les dieux eux-mêmes ont des défauts. La plupart des HSP auraient été incapables de supporter la moitié de ce qu'il avait vécu ; pourtant il avançait toujours, tête haute. Un démon l'avait torturé; il s'en était sorti relativement indemne. Il avait affronté des goules, des démons, des zombies à nos côtés. Personne ne pourrait jamais remettre son courage en question. En somme, ses frasques mises à part, Chase était du côté des gentils.

Je me hissai sur la pointe des pieds et fis quelque chose de très rare, même avec mes sœurs : je l'embrassai sur la joue. Il cligna des yeux et porta lentement la main à sa pommette.

— Qu'est-ce qui me vaut ça ?

— Le seul fait que tu aies besoin de poser la question. A présent, ferme-la et avance ; on a un tueur en série à attraper.

Bon ; j'imagine que c'est l'heure de l'appel. Je me présente: Menolly D'Artigo, jian-tu devenu vampire. Un jian-tu, c'est... heu... disons que « ninja» en serait le plus proche équivalent terrien, sans la notion d'assassin - du moins, pas aussi forte. Un jour, je suis tombée - littéralement - sur un nid de vampires. Dredge, la plus vile pourriture qu'Outremonde n'ait jamais connue, m'a attrapée, torturée, violée, tuée, et ramenée à la vie. J'ai passé une année en désintox après ça pour apprendre à ne pas tuer ma famille et mes amis.

Je suis mi-humaine, mi-Fae. Avec mes sœurs Camille, une super sorcière et prêtresse de la Mère Lune, et Delilah, chat-garou et fiancée de la mort, je travaille pour l'OIA, la CIA outremondienne. Enfin, je travaillais encore pour eux un mois plus tôt, avant que la reine de notre cité-Etat natale et son amant - notre père - renient Camille pour « activités dissidentes ». En gros, c'était un coup monté. Delilah et moi avons pris la défense de notre sœur aînée et subi le même sort. Du coup, nous travaillons pour la reine Asteria, monarque d'Elqavene, le pays des elfes.

Nous nous trouvons au beau milieu d'une guerre démonique ; nous essayons d'empêcher l'Ombre Ailée, le seigneur démoniaque qui dirige les Royaumes Souterrains, de s'emparer des sceaux spirituels — les différentes parties d'un objet magique très ancien - qui lui permettraient de procéder à un coup d'Etat majeur sur Terre et en Outremonde. Pour cela, nous devons récupérer les pierres avant lui. Nous avons réussi à en obtenir cinq ; il en possède une ; il en reste trois.

Jusqu'à présent, nous parvenons plutôt bien à les maintenir à distance, ses hommes et lui - sauf le mois passé, quand ils ont tout saccagé chez nous. Nous nous efforçons depuis de rester forts, et groupés. Il y a tant de variables à prendre en compte dans cette guerre que nous avançons désormais un pas, et un jour après l'autre, en espérant que tout ira bien. Mais depuis quelque temps, « aller bien » revient à se faire tabasser souvent. Certains de nos amis ont appris à la dure qu'être trop proches de nous pouvait se solder par de graves blessures, voire... la mort. Nous faisons ce que nous pouvons, mais un jour ou l'autre, notre chance finira par tourner.

Dans le scénario le plus positif, nous parviendrons, je ne sais comment, à sortir vainqueurs de cet affrontement. Dans le pire des cas, notre mort sera aussi rapide et peu douloureuse que possible. Franchement, plus nous nous embourbons dans cette situation, plus le pessimisme nous gagne. Mais en attendant de savoir de quel côté va pencher la balance, nous comptons bien botter autant de culs de démons que possible, et si nous périssons, d'en entraîner un maximum avec nous dans la tombe. Nous savons que nous sommes dans le bon camp. Et dans ce monde glacial et sans cœur, c'est tout ce qui compte.

Tout en roulant vers le bar, je repensais à cette entrevue avec Chase. Un vampire tueur en série poserait de sérieux problèmes. D'autant que j'étais persona non grata parmi les vampires qui auraient pu se sentir concernés par la situation, et que ceux qui risquaient d'encourager le tueur à continuer me considéraient comme la méchante de l'histoire. En gros, je me retrouvais dans la position du vieux vampire solitaire.

La seule personne qui aurait pu m'aider, Sassy Branson, une femme du monde devenue vampire qui veillait sur ma « fille » unique, se trouvait elle-même confrontée à des problèmes de plus en plus visibles. Je n'avais plus autant confiance en elle depuis un moment. Quant à Wade, le responsable des Vampires Anonymes, et au reste de la meute, ils m'avaient bien fait comprendre que je n'étais plus la bienvenue.

Je trouvai le bar bondé, mais Derrick semblait gérer la foule sans difficulté. Je le saluai de la main et m'engouffrai dans mon bureau.

Chrysandra passa la tête dans l'entrebâillement de la porte.

—Nerissa m'a chargée de te dire qu'elle sortait ce soir et qu'elle t'appellerait plus tard.

— Merci, poulette, marmonnai-je, absente.

Qui pourrait bien nous aider avec ce problème de tueur en série ? m'interrogeais-je. Delilah exerçait certes, ostensiblement, le métier de détective privé, mais c'était surtout pour la frime - ce qui ne remettait pas en question sa capacité à dénicher des infos. De toute façon, je ne l'enverrais jamais enquêter sur des vampires. Ce serait la porte ouverte à la catastrophe. Non, nous avions besoin d'aller chercher de l'aide du côté mort-vivant de la force...

Je pris d'une main hésitante le carton d'invitation couleur crème posé sur mon bureau. Je n'avais pas encore répondu, du moins, rien de plus que : « Peut-être ». Mais l'homme qui me l'avait adressé pourrait bien nous aider. C'était plus qu'un « homme », en vérité : il s'agissait d'un vampire, dont j'évitais soigneusement de trop m'approcher.

Je soupirai, décrochai le téléphone et composai le numéro.

Quand je rentrai, Camille et Chaton m'attendaient. J'avais appelé un peu plus tôt pour les tirer du lit. Nous devions discuter de certaines choses, et je ne voulais pas attendre le lendemain soir pour cela.

Vêtue d'une fine nuisette noire sous un peignoir en polaire, Camille sirotait une tasse de thé fumant. Elle était incroyablement séduisante. Ses cheveux couleur aile de corbeau semblaient pousser particulièrement vite ces derniers temps, et les courbes de son corps remplissaient à la perfection la nuisette et la robe de chambre. Heureusement qu'on est sœurs, songeai-je, sans quoi je ne serais peut-être pas capable de garder mes yeux dans ma poche !

En face d'elle, Delilah portait un pyjama en pilou rose avec un chat dessiné sur le tee-shirt et des chaussons poilus. Elle buvait un verre de lait chaud en grignotant des cookies.

J'enlevai mes bottes et ma veste, et m'assis en tailleur dans le gros fauteuil rembourré que Flam avait acheté pour remplacer le nôtre, réduit en miettes lors de l'attaque des démons. Le salon contenait presque exclusivement des meubles neufs, et on voyait encore des creux dans le mur, à l'endroit où les Tregarts avaient transpercé le placo à coups de poing.

Les garçons avaient réparé tous les dégâts extérieurs. Ils commençaient à s'attaquer aux détails de l'intérieur.

— On a un problème, annonçai-je. Chase m'a emmenée au QG. Il semblerait qu'un vampire tueur en série se balade en ville.

Je me laissai aller contre les coussins, et fermai les yeux. C'était bon d'être à la maison. J'aimais aller en boîte, me défouler sur la piste de danse avec ma chérie, ou travailler au bar avec mon équipe, mais quand la nuit s'achevait, j'avais envie de rentrer chez moi, de jouer avec Maggie, notre adorable gargouille tachetée, de me détendre avec mes sœurs et Iris et... et d'être. Tout simplement.

— Super, grimaça Camille. Un deuxième Harold, mais qui cible les vampires plutôt que les Fae ?

Ma sœur avait du mal à oublier Harold Young. Nous peinions à oublier cet HSP qui s'était révélé plus ignoble que nos monstres habituels. Une âme de démon dans un corps d'humain.

— Non, non. Je n'ai pas dit qu'un tueur en série s'en prenait aux vampires ; je vous parle d'un vampire tueur en série. Qui tue de jeunes femmes. (Je leur fis part de ce que Chase m'avait appris.) Il s'agit probablement d'un jeune vampire, ou d'un nouveau venu en ville ; à moins que quelque chose n'ait brusquement déclenché cette folie meurtrière...

Un coup de sonnette inattendu me coupa la parole. J'échangeai un regard avec mes sœurs et me tournai vers le couloir. Il était 3 heures du matin. Qui pouvait bien sonner à une heure pareille ?

— C'est peut-être Nerissa, suggéra Delilah en se levant. Je lui fis signe de se rasseoir et me dirigeai à pas de loup jusqu'à la porte, en regrettant d'avoir enlevé mes bottes.

Nous agissions tous avec beaucoup plus de méfiance depuis l'assaut de la fin octobre qui avait failli coûter la vie à Iris : nous étions partis en laissant, par inadvertance, la maison sans protection contre une attaque, et nous l'avions payé cher. Depuis, nous nous étions tournés vers la reine Asteria et Trenyth, son bras droit, nous avait dépêché des membres de leur escouade d'hommes de main. Les trois elfes postés devant chez nous, s'ils ne payaient pas de mine, étaient des pros en arts martiaux et en magie.

Nous avions percé deux judas dans la porte : le premier pour Iris, l'autre pour Delilah. J'utilisai celui de la Talon-Haltija et trouvai avec surprise ma fille sur le pas de la porte.

— Erin ?

Bon sang ! Mais que faisait-elle là ? Et seule de surcroît ! Je n'aimais pas la savoir en vadrouille sans surveillance. J'agissais peut-être comme une maman poule, mais je connaissais les dangers de l'extérieur ; je savais comment la faim pouvait obnubiler les jeunes, et à quel point il était facile d'y succomber.

J'ouvris la porte à la volée.

— Erin, mais qu'est-ce que tu fais là ? Est-ce que Sassy t'accompagne ?

Je balayai le jardin du regard, mais ne vis personne d'autre.

Erin secoua la tête et se laissa tomber à genoux devant moi. J'étais son sire ; je conserverais toujours une sorte d'essence divine à ses yeux. Elle craindrait longtemps de me déplaire. Du moins, jusqu'au jour où elle deviendrait assez puissante pour me détruire. Mais compte tenu du sire que j'avais eu, cela n'arriverait probablement jamais.

Dredge comptait parmi les vampires les plus puissants et les plus meurtriers que la Terre et Outremonde n'aient jamais connus. Et j'avais bu à ses veines. Erin avait certes hérité de ce sang, mais comme une sorte d'arrière-petite-cousine éloignée ; de plus, elle était née humaine.

Sa renaissance en tant que vampire remontait à un peu plus d'un an. Elle était alors âgée de quarante-neuf ans. Plutôt garçon manqué de son vivant, elle portait à présent du Chanel et arborait une coupe à la mode : Sassy l'avait changée en la prenant sous son aile. Son bronzage d'autrefois se fondait désormais dans le teint d'albinos commun à la plupart des vampires. Erin ne serait jamais une beauté, en tout cas, pas pour la plupart des gens. Mais elle avait un cœur d'or - même dans sa nouvelle condition.

Je lui tendis la main pour qu'elle la baise, selon le rituel. Elle pressa ses lèvres contre ma peau claire, et je lui fis signe de se relever.

—Entre, lui dis-je. Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce que tu fais là? Si tu avais besoin d'aide, tu aurais dû m'appeler, je serais venue tout de suite !

Je conduisis ma fille jusqu'au salon et priai mes sœurs de nous laisser seules. Autant éviter qu'Erin ne fréquente les vivants de trop près pour le moment. La soif de sang pouvait être puissante, voire dévorante, chez les jeunes.

Erin salua mes sœurs d'un geste de la main. Elles lui répondirent de la même façon et sortirent. Je remarquai l'expression choquée de Camille. Erin et elle avaient été proches, autrefois, et Dredge l'avait utilisée pour m'atteindre. Encore une innocente à classer dans les « dommages collatéraux»... Ma sœur aînée avait déjà vu mourir deux de ses amis à cause de nos ennemis.

— On sera dans la cuisine, lança Delilah en s'enfonçant dans le couloir.

J'invitai Erin à s'asseoir en tapotant le siège près de moi.

— Qu'est-ce qui se passe ? m'enquis-je. Pourquoi es-tu là ? Les vampires ne perdaient généralement pas de temps en bavardages. Nous considérions cela comme du gâchis de mots.

—Je m'inquiète pour Sassy, avoua-t-elle.

Elle leva vers moi ses yeux marron clair, frangés de brume. Les prunelles des vampires viraient généralement à l'argenté avec le temps, et les siennes ne faisaient pas exception. Erin se passa la main sur le visage et se pinça l'arête du nez.

— Maîtresse, Sassy ne... Quelque chose ne va pas chez elle.

— Est-ce que tu pourrais être plus précise ?

J'avais le sentiment désagréable de connaître la réponse, mais j'espérais me tromper.

— La nuit dernière, quelqu'un est venu chez nous... un vampire, que je ne connaissais pas. Il apportait... (Elle se tut et déglutit. Je lus la peur sur ses traits.) Je ne veux pas causer d'ennuis à Sassy ; elle a tant fait pour moi...

Je vis passer un éclair de lucidité dans ses yeux. Erin était en train de grandir et d'apprendre.

— Parle-moi, murmurai-je. Je sais que tu as peur, mais tu peux tout me dire.

Doucement, je lui caressai la joue. J'avais fait le vœu de ne jamais engendrer d'enfant, et pourtant elle était là, et resterait à jamais ma fille, jusqu'à ce que l'une de nous chemine sous le soleil. Je ne pouvais pas m'empêcher de m'inquiéter de son sort. Et son attitude se refléterait sur moi.

Erin frissonna à mon contact et posa la main sur la mienne.

—Je sais. C'est pour cela que je me tourne vers toi. (Elle marqua une courte pause.) Un vampire est venu la nuit dernière - je ne connais pas son nom - accompagné d'une fille. Sassy m'a ordonné d'aller dans ma chambre et d'y rester, en prétextant qu'elle avait des choses à faire. J'étais en colère ; nous nous étions disputées un peu plus tôt. Je voulais mettre un jean mais elle m'a imposé de porter une de ces saletés de tenue haute couture... Enfin, bref... elle est partie avec le vampire et la fille ; j'ai fait semblant d'obéir. Je sais que je suis supposée suivre les ordres, mais tout ça me donnait une impression bizarre...

Je sentis mon estomac se soulever. J'avais la désagréable impression de savoir comment l'histoire se terminait.

— Et alors, qu'est-ce qui s'est passé ?

— Ils ont emmené la fille dans la chambre forte de Sassy. Je les ai suivis et observés sans qu'ils me voient. Menolly, ils l'ont attaquée avec une telle violence ! Et j'avais tellement envie de les rejoindre, de boire aussi ! Il a fallu que je me rappelle consciemment ce que tu m'as appris, au sujet de l'honneur et du chemin que nous suivons... et je pense que la fille n'était pas exactement consentante. Ils... ils lui sont tombés dessus et... (Elle blêmit - dans la mesure où les vampires peuvent pâlir - et baissa les yeux, l'air écœuré.) C'était tellement horrible... Je n'avais jamais vu Sassy se comporter de façon si cruelle.

— Qu'est-ce qu'elle a fait ? déglutis-je.

Je ne voulais pas le savoir, mais il le fallait.

— Elle a plaqué la fille au sol et s'est nourrie d'elle. Comme ça, par terre. La pauvre a brièvement crié avant de sombrer dans la stupeur. Puis le vampire mâle a bu derrière Sassy. Mais ils ne cherchaient pas simplement à s'alimenter, ni l'un ni l'autre : ils ont totalement vidé l'humaine de son sang. Je l'ai sentie mourir, Menolly. (Des larmes de sang roulaient sur ses joues.) J'en étais malade ! Alors je me suis dépêchée de retourner dans ma chambre, sans rien dire. J'aurais voulu venir te voir, mais j'ai eu peur qu'ils ne me poursuivent en découvrant mon absence. Ce soir, Sassy est allée à une fête en me laissant la maison. J'en ai profité pour m'enfuir.

Je dévisageai ma fille. Comment avais-je pu être assez bête pour la confier à une femme que je connaissais, finalement, à peine ? Qu'est-ce que j'avais dans le crâne, bon sang ? J'eus envie de donner un coup de poing dans le mur, mais je savais qu'Iris me ferait la peau si je laissais un trou.

— Et Janet, qu'est-ce qu'elle en dit ?

Mélange de grande sœur et de servante, l'humaine qui vivait depuis toujours avec la vampire alliait le charme d'une nounou vieillissante à la droiture guindée d'une gouvernante anglaise. J'aimais bien sa façon de veiller sur Sassy.

— Pas grand-chose. Je crois qu'elle n'est pas au courant. Elle est très malade, ajouta ma fille en baissant la tête.

Je sentis mon estomac se soulever. Janet souffrait d'une tumeur au cerveau qui la tuait à petit feu.

— Est-ce qu'elle... C'est sa tumeur ?

— Oui. Je crois qu'elle est au stade terminal. Elle reste beaucoup au lit, dernièrement. Et elle a peur, Menolly. Sassy... Sassy n'arrête pas de parler de la changer en vampire, et Janet la supplie de ne pas le faire.

— Merde ! Combien de temps est-ce qu'il lui reste, à ton avis ?

Je me mordis la lèvre pour m'empêcher de pleurer. Janet ne méritait pas d'être harcelée ainsi au terme de sa vie. Et l'ancienne Sassy n'aurait jamais envisagé une seconde de transformer sa meilleure amie.

— Quelques jours, au mieux. Mais cela peut arriver n'importe quand. Elle a demandé à te voir.

—J'irai, dès que possible. La nuit prochaine, si je peux. Je te le promets. En attendant, tu restes là ; tu dormiras avec moi. Mais tu dois me promettre de bien te conduire. Et je te trouverai très vite une nouvelle maison, un endroit plus sûr.

Je me levai et lui tendis les mains. Elle les prit en souriant bravement. Tous les vampires traversent une phase un peu gauche pendant les premières années de leur nouvelle existence, même ceux qui, comme Erin, sont adultes au moment de leur mort. Dans l'essence, ma fille était donc à la fois une femme d'âge moyen et une adolescente timide.

—Allez, suis-moi. Je vais t'installer dans mon antre et t'apporter à manger. Attends un peu de goûter ce que Morio fabrique pour moi. C'est tellement bon qu'on a presque l'impression d'être de nouveau en vie.

Certes, ce n'était pas très intelligent d'évoquer la vie devant un jeune vampire. Erin portait encore le deuil de sa précédente existence. Mais le sang aromatisé que mon beau-frère Yokai-Kitsune me préparait lui redonnerait un petit goût de son ancienne vie.

Je l'entraînai vers la cuisine. Camille et Delilah, attablées, relevèrent la tête en nous voyant entrer.

—Erin va dormir avec moi dans mon antre, annonçai-je. Je l'accompagne et je reviens.

Camille nous sourit avec chaleur.

—Je suis contente de te revoir, Erin.

Ma fille la regarda d'un air mélancolique.

—Je sais. Mais j'aurais aimé que...

Elle se tut. J'ouvris le frigo, en tirai une bouteille de sang saveur milk-shake à la fraise, et entraînai ma fille derrière la bibliothèque, dans l'escalier qui menait à mon antre. Je l'installai devant la télévision avec son repas et remontai.

Mes sœurs m'attendaient.

—On est mal, annonçai-je.

Je leur répétai ce qu'Erin m'avait dit. Quand je me tus, je vis la mâchoire de Delilah s'affaisser.

— Oh non ! Pas Sassy ! s'écria-t-elle. Qu'est-ce qu'on va faire ? Comment est-ce qu'on peut l'arrêter ?

— Il y a six mois, commençai-je, elle m'a confié qu'elle sentait son prédateur s'éveiller ; qu'elle avait du mal à le contrôler. Apparemment, elle disait vrai. (Je baissai les yeux vers mes mains.) D'un côté, ce ne sont pas mes affaires. Les vampires prennent des vies chaque jour et je n'interviens pas. Mais Sassy m'a fait promettre de l'arrêter si jamais elle... se perdait. Elle ne voulait pas devenir comme ça.

— Est-ce que ça veut dire que tu envisages de la tuer ? demanda Camille en se mordant la lèvre. (Les larmes coulaient sur ses joues.) Sassy est notre amie. On ne peut rien faire pour l'aider ?

— Si tu savais comme je suis déchirée... (Je relevai la tête au moment où la Talon-Haltija entrait dans la cuisine, en tenant Maggie contre sa hanche.) Hé, Iris, on a de la compagnie. Ne descends pas toute seule dans mon antre, OK ? Erin va rester quelque temps avec nous. Je pense sincèrement qu'elle n'est pas dangereuse ; mais elle est si jeune que je n'ose pas la laisser seule avec vous.

Iris, les yeux ensommeillés, cilla et hocha la tête.

— Entendu. À présent, daignerais-tu m'expliquer pourquoi nous nous retrouvons avec deux vampires à la maison ?

— Parce que Sassy a franchi la limite. Elle a cédé à son prédateur intérieur, expliquai-je en tendant les bras vers notre petite gargouille tachetée. Coucou, mon bébé ! Comment tu vas, ce soir ? Tu t'es réveillée ?

—Melly... Melly ! s'écria la petite.

Elle me jeta ses bras duveteux autour du cou, enfouit le visage dans ma poitrine, et se mit aussitôt à somnoler. Je la serrai contre moi et me frottai le nez contre sa fourrure toute douce en m'accrochant à son innocence.

Maggie était la seule de nos proches que le mal n'ait pas touché. Elle avait pourtant commencé sa vie dans la gamelle d'un démon ; mais, par bonheur, Camille l'avait sauvée à temps. La petite gargouille était pour nous un symbole d'espoir, une source d'amour inconditionnel. Il lui faudrait plusieurs centaines d'années avant de devenir adulte, et nous serions toujours là pour elle.

—Je crois comprendre qu'on est bons pour une nuit blanche ? soupira Iris en branchant la bouilloire. Du thé et des toasts à la cannelle, ça vous dit ?

Camille ouvrit le frigo et en sortit le pain.

—Ça me va. Et tu n'as pas répondu, me rappela-t-elle en me regardant du coin de l'œil. Es-tu obligée de tuer Sassy ?

La Talon-Haltija reposa violemment la bouilloire.

—Quoi ? Sassy Branson ? Tu envisages sérieusement de lui planter un pieu dans le cœur ?

—Je te l'ai dit, elle a succombé au prédateur. Quand cela se produit, on ne peut plus revenir en arrière. Une fois que la soif de sang s'est implantée à ce point, on sombre de plus en plus profondément, jusqu'à ne plus vivre que pour la chasse, la traque, la fièvre.

Je serrai les lèvres. Maggie se mit à jouer avec mon nez, à me tirer les cheveux. C'était bien la seule créature contre qui je ne m'énerverais jamais. Elle agissait comme un baume apaisant sur mon âme et mon tempérament.

Pendant qu'Iris préparait le thé et que mes sœurs se confectionnaient des toasts, je me dirigeai vers la fenêtre, la petite gargouille dans les bras. Dehors, les premiers flocons tournoyaient dans la nuit. Je sentis un frisson violent me secouer jusqu'à la moelle. J'admirais Sassy depuis toujours. Et elle avait pris mon parti quand Wade m'avait virée des Vampires Anonymes. A présent... parviendrais-je à sonner à sa porte, pieu en main ? A l'affronter dans un combat sanglant, la changer en poussière ? Allait-elle me maudire, ou me remercier ?

Je l'ignorais. Mais je sentais arriver le moment où je devrais m'occuper de ce problème. Que faire d'Erin, en attendant ? Elle ne pouvait pas rester là. Et ce vampire tueur en série qui rôdait dans la nuit...

J'eus le sentiment d'être couverte de sang.

— Il neige, dis-je simplement.

CHAPITRE 3

Avant cette nuit, personne n'avait jamais dormi dans mon antre avec moi - du moins, pas que je sache. Il arrivait que mes sœurs descendent Maggie, ou qu'Iris se cache là en cas de nécessité, mais je n'avais jamais volontairement invité qui que ce soit à une soirée pyjama.

Quand Camille et Delilah allèrent se coucher, je rejoignis Erin. Je la trouvai assise dans le fauteuil, devant un vieux film de vampires, Le retour de Dracula. Elle se leva d'un bond en me voyant entrer et s'empressa de s'agenouiller devant moi. Je la laissai faire et m'assis en riant sur le bras du fauteuil.

— Repos, Erin. Assieds-toi et regarde ton film. (Je désignai l'écran.) C'est d'un vieillot ! Heureusement qu'on ne s'habille plus comme ça, pas vrai ?

Ma fille cilla et se rassit prudemment.

—Je n'aurais l'air de rien avec une cape et une robe décolletée, déclara-t-elle. Maîtresse, as-tu téléphoné à Sassy ?

— Pas encore. Et quand nous sommes toutes les deux, tu peux m'appeler Menolly.

J'avais très envie de rendre une petite visite à Sassy, mais je voulais d'abord réfléchir à ce que j'allais lui dire. De toute façon, je serais bien obligée de lui parler tôt ou tard.

Toutefois, vers quatre heures et demie, alors qu'Erin et moi regardions tranquillement le film, le téléphone sonna.

— Dieu merci, Menolly, tu es là ! bredouilla Sassy au bout du fil. (Elle me parut agitée.) Est-ce qu'Erin est avec toi ? Je viens d'aller voir dans sa chambre, elle n'y est pas. Je suis tellement désolée... J'ai pensé que tu savais peut-être où elle était. J'espère qu'elle ne s'est pas perdue !

Je n'arrivais pas à savoir si elle essayait de me tirer les vers du nez, ou si elle craignait vraiment qu'Erin ne se soit égarée dans la nuit. De toute façon, il valait mieux qu'elle ignore le plus longtemps possible que sa protégée avait tout balancé sur ses petits jeux sanglants. Du moins, jusqu'à ce que je décide de la façon de régler ce problème.

— Oui, elle est là. Elle est allée se promener dans le parc et elle s'est retrouvée un peu déboussolée. Alors elle m'a appelée. J'ai décidé de l'amener chez moi pour passer un peu de temps avec elle. Elle va bien. Je passerai demain soir.

Sassy demeura un instant silencieuse.

—Tu es sûre ? demanda-t-elle d'une voix hésitante. Je peux venir la chercher...

—Non. Ne t'inquiète pas. On se fait une soirée pyjama tranquille. Je t'appelle demain soir.

C'était encore un mensonge. J'avais décidé de débarquer chez elle sans prévenir, et sans Erin, naturellement. Sassy avait raté sa chance. Ma fille ne passerait pas une nuit de plus sous son toit.

— Bon, si tu es sûre...

Je dressai l'oreille en percevant une tension nouvelle dans sa voix. J'écoutai la nuance sous-jacente... Elle avait faim. Elle avait faim, et hâte d'aller chasser. Je ne connaissais que trop bien ce sentiment. Mais je limitais mon terrain de chasse à un périmètre restreint ; Sassy, elle, avait dépassé les bornes.

Je la saluai d'un murmure en me demandant une fois de plus si j'avais le droit de mettre un terme à ses activités.

Certes, son prédateur prenait le dessus, mais cela me donnait-il le droit d'assumer tout à la fois le rôle de juge, de juré et de bourreau ?

Elle m'avait demandé de mettre fin à ses jours si je la voyais glisser dû mauvais côté. Le voulait-elle toujours ? Accepterait-elle encore de tendre la poitrine au pieu ? Sortirait-elle, d'elle-même, en plein jour en se rendant compte qu'elle était allée trop loin ? A en croire ma fille, elle kidnappait et torturait désormais des innocents. Et ça, c'était inacceptable.

—Menolly ?

Je me tournai vers Erin. Elle me dévisageait.

— Oui ?

— Sassy et moi avons souvent parlé du bien et du mal... de ce qui est juste, et de ce qui ne l'est pas. Elle ne voulait pas devenir vampire. On ne lui a pas laissé le choix. Elle m'a répété plus d'une fois qu'elle ne voulait pas devenir la méchante de l'histoire, comme elle disait. Et que même si elle m'aimait...

Erin s'interrompit et baissa la tête. Une larme écarlate roula sur sa joue. Je la pris doucement par le menton et l'invitai à poursuivre d'un hochement de tête.

—Elle m'a dit qu'elle pensait ne pas avoir d'avenir. Qu'il devenait trop difficile de contrôler l'envie de chasser.

—Je suis désolée, Erin. Je suis vraiment, vraiment désolée.

Je savais que Sassy et ma fille avaient une aventure, en dépit du fait que je les avais encouragées à attendre un peu avant de sceller leur lien ; d'attendre qu'Erin soit suffisamment habituée à sa nouvelle vie pour savoir ce qu'elle voulait vraiment.

Ma fille haussa les épaules.

—Moi aussi. Il y a quelques mois, j'ai annoncé à ma famille que j'étais un vampire. Et lesbienne. Eh bien, ils m'ont chassée de leurs vies. Je suis seule dans ce monde, pas tout à fait sûre de moi encore, et Sassy... Sassy est tout ce que j'ai.

—Non, tu te trompes, lui assurai-je en lui posant les mains sur les épaules. (Elle était un peu plus grande que moi, mais elle semblait très peu sûre d'elle, hésitante.) Tu m'as, moi. Je suis ta mère de sang. Et puis tu as Tim, Camille et Delilah. Mes sœurs tiennent beaucoup à toi, et Tim est ton meilleur ami. Nous formons une famille. Ne l'oublie jamais.

—Mais Tim est marié à présent... Et il fait partie du monde des vivants, pas du nôtre.

Elle se mordit la lèvre. Je compris à quel point elle se sentait déconnectée de tout ce qu'elle avait toujours connu, de tout ce qui comptait pour elle.

—Tim était ton meilleur ami, lui rappelai-je doucement. Malheureusement, c'est vrai, les choses changent une fois que l'on traverse le voile et que l'on devient vampire ; mais cela ne veut pas dire que toutes les relations que tu as pu avoir doivent disparaître ou mourir avec ton ancienne vie. Tim a peut-être épousé Jason, mais il tient toujours à toi. Tu lui manques. D'ailleurs, il attend impatiemment que tu te sois adaptée à ta nouvelle vie et que vous puissiez redevenir amis ; peu importe comment votre relation doit évoluer.

Erin demeura un instant silencieuse.

—Tu as sans doute raison, conclut-elle enfin. Je pensais sans doute que tout continuerait comme avant, à la seule différence que je serais un vampire... Je n'ai pas eu le temps d'aller au fond de ma réflexion.

— Est-ce que tu regrettes de m'avoir demandé de te transformer ? questionnai-je en lui touchant légèrement le bras.

J'espérais ardemment un « non ». Je m'étais juré de ne jamais engendrer de vampire, et j'avais brisé mon serment à cause d'un avertissement de Grand-mère Coyote : je devais apprendre à dépasser mes peurs ; notre destin à tous l'exigeait. J'ignorais ce que l'avenir réservait à Erin, mais quelque chose me disait que cela dépassait même ses rêves les plus insensés.

Elle prit un instant pour réfléchir. Les premiers temps, elle désirait tant me plaire qu'elle me répondait, sans réfléchir, la première chose qui pourrait me faire plaisir. Je constatai avec satisfaction que ce n'était plus le cas. Elle commençait à assumer ses crocs.

—Non, répondit-elle enfin. Je ne regrette pas. Je n'étais pas prête à mourir, et c'était la seule option. Pour être honnête, vivre avec Sassy m'a fait beaucoup de bien, mais je suis prête à passer à autre chose. Elle me rend nerveuse. Et je ne peux plus rien faire sans son approbation, sans quoi elle fait une crise.

Je me mordis la lèvre. Sassy avait perdu un enfant, bien des années plus tôt. Avait-elle reporté tout son amour, romantique et maternel, sur Erin ? Elle protégeait encore ma fille du monstre qu'elle devenait, puisqu'elle l'avait chassée de la pièce avant de fondre sur sa victime. Mais l'empêchait-elle également de prendre son indépendance ?

Décidant de détendre l'atmosphère, je lui tendis un paquet de cartes.

— Un petit gin-rummy ?

Je savais qu'Erin et Sassy y jouaient comme des forcenées, et même si ce jeu me barbait au plus haut point, je tenais à ce que mon invitée se sente à l'aise.

Mais elle secoua la tête.

— Si ça ne t'ennuie pas, je préfère éviter. J'ai horreur de ce jeu. J'y joue uniquement parce que Sassy l'adore.

Je ris et mélangeai les cartes.

— Pas de souci, je n'aime pas trop ça non plus. Qu'est-ce que tu veux faire ? Il nous reste quelques heures avant le lever du soleil.

Erin soupira.

—J'aimerais qu'on aille se promener. Marcher dans les bois. Je ne sors pas beaucoup avec Sassy. Le bruit du vent dans les arbres me manque.

Je farfouillai dans mon placard pour en tirer une paire de Doc Martens.

— Ça me dit bien. Allons-y.

Je m'engageai dans l'escalier avec elle en décidant de garder un œil sur le prochain foyer qui l'adopterait.

Notre promenade s'acheva une demi-heure avant les premiers rais de l'aube. Quand je regagnai mon antre, le téléphone sonnait. Je me hâtai de décrocher, en craignant que ce ne soit encore Sassy, tandis qu'Erin se laissait tomber avec délices dans le fauteuil. Nous avions marché pendant une demi-heure avant de nous lancer dans un sprint de dératées à travers les bois, en effleurant à peine les troncs et les sous-bois sous la couche de neige fraîchement tombée. Puis j'avais appris à ma fille à grimper aux arbres. En effet, j'avais découvert, à mon grand désarroi, que Sassy avait négligé une part importante de son éducation physique et sportive. Au final, quand nous avions pris le chemin du retour, Erin avait eu hâte que le soleil se lève et hâte d'aller dormir. Je n'avais jamais aimé l'appel du sommeil ; Erin, en revanche, ne semblait pas le craindre.

—Veuillez me passer Menolly, demanda au bout du fil une voix si basse qu'elle ressemblait à un grondement.

Je reconnus mon interlocuteur à son accent. Et à la puissance, derrière sa voix. Oh, il pouvait bien m'appeler en numéro masqué ; je savais à qui j'avais affaire.

— Bonjour, Roman. C'est Menolly à l'appareil.

—Ah... Elle se souvient de ma voix. J'en suis ravi.

Il partit d'un petit tire qui me noua l'estomac. Sa voix était si riche, si forte... Elle m'attirait, m'appelait, même à travers le téléphone.

— Ma servante m'a transmis votre message, reprit-il.

Je frissonnai et me forçai à m'asseoir sur le lit. J'avais une trouille bleue de ce mec. C'était un vampire très ancien, que j'avais vu une fois grâce à Sassy. Il aurait pu maîtriser Dredge d'une seule main. Il était calculateur, froid, parfaitement à l'aise dans ses baskets. Et il voulait que je l'accompagne au bal des vampires du solstice.

J'hésitai. Roman était ami avec Sassy. Comment jongler entre ce que je voulais lui demander et la déchéance de cette dernière ? Je devais impérativement dire quelque chose ; je ne tenais pas à jouer au plus malin avec le parrain des vampires, ce serait perdu d'avance.

—J'ai besoin de votre aide, si vous êtes disposé à me l'accorder.

Voilà, très bien. Simple, bref et direct.

Il rit de nouveau, son amusement roulant sur moi comme du miel, riche, délicieux.

—Et que m’offrirez-vous en retour ? Je me le demande... Mais avant cela, vous m'accompagnerez au bal ?

Malgré les apparences, il s'agissait davantage d'un ordre que d'une question. Je levai les yeux au ciel et décidai qu'après tout cela ne me tuerait pas. Nerissa n'irait pas, de toute façon. Ce n'était pas du tout un bon plan d'emmener ceux qui respiraient encore à des soirées de vampires.

— Oui, avec plaisir. Merci. Robe de soirée, j'imagine ?

— Magnifique. Et : oui. Choisissez ce qui vous plaira et envoyez-moi la note. Je serais très heureux de vous l'offrir. Ainsi que des fourrures, si vous le souhaitez.

Waouh ! Des robes et des fourrures au premier rendez-vous ? J'ouvris la bouche pour répondre, mais me ravisai. Je ne tenais pas à rentrer dans un bras de fer mental avec lui. Du moins, pas encore. Malgré le sang de Dredge qui coulait dans mes veines, je savais Roman capable de me balayer d'un battement de cils.

— Hum... Merci, mais j'ai déjà des robes.

— Mon offre tient toujours. Bien. À présent, en quoi puis-je vous aider ?

Je perçus clairement son sourire moqueur, qui m'agaça instantanément. Mais je contrôlai mes humeurs.

— Nous avons un problème. Je pense qu'un vampire tueur en série rôde en ville. Je dois mettre un terme à ses activités.

Roman demeura un moment silencieux.

— Et que voulez-vous que j'y fasse ? demanda-t-il enfin. Ces choses-là ne m'intéressent pas. Peut-être trouverez-vous votre homme, peut-être pas. Il y a de fortes chances pour que vous finissiez tôt ou tard par le tuer. Vous êtes trop douée dans ce que vous faites pour qu'il en soit autrement. Alors ce sera terminé, en tout cas pour le moment, et vous vous attellerez à un autre problème.

Bizarrement, sa confiance en moi ne rassurait pas. —Avez-vous entendu parler d'événements inhabituels ? D'un jeune vampire qui aurait perdu pied ?

— Bon nombre de vampires s'égarent en s'éveillant à leur nouvelle vie. Ils entrent dans l'ombre, et leur esprit vacille. Ceux qui parviennent à un âge avancé doivent réprimer leurs instincts, tout en restant logiques et en conservant la raison.

Quelque chose, dans la façon dont il le dit, me donna la chair de poule.

—Je vois. Vous avez tout de même conscience que ce vampire va nous rendre la vie difficile, n'est-ce pas ?

—Je vous l'accorde. Je me moque bien des humains qui lui serviront de repas, mais il risque de nuire à notre réputation. Nous devons, par traité, éviter la guerre, chose que tous les vampires n'ont pas acceptée. En attendant que les régences soient mises en place, nous serons sans classe dirigeante officielle approuvée par le gouvernement et capable d'imposer des sanctions à l'encontre des comportements aberrants. Ce qui m'amène directement au sujet dont je souhaite m'entretenir avec vous : votre ami Wade.

Oh oh... Wade se présentait à la régence, contre Terrance du Fangtabula. Roman soutenait-il Terrance ? J'espérais que non; ce choix m'en dirait long sur lui. Je me désintéressais totalement de Wade depuis qu'il m'avait éjectée des Vampires Anonymes, mais en vérité, j'espérais qu'il gagnerait. Au moins, ce serait un choix sensé. Terrance personnifiait les problèmes.

Mon interlocuteur s'éclaircit la voix, et j'entendis un léger sifflement. Il devait fumer un de ses cigares. Tout hédoniste qu'il fut, il ne laissait jamais ses passions contrôler sa vie. Ce type gérait, avec un G majuscule.

— Cette histoire vous touche directement. J'ai un travail à vous confier, Menolly.

Super ! Et une nouvelle personne accrochée à mes basques, une ! Bien sûr, celle-là, je ne pouvais pas me permettre de l'ignorer.

— Qu'attendez-vous de nous ? demandai-je.

Je lançai un coup d'oeil à Erin. Absorbée par un nouveau film, elle ne prêtait aucune attention à ma conversation. J'eus le sentiment que Sassy limitait son temps de télé.

— « De nous » ? répéta-t-il. Rien, si vous faites référence à vos sœurs ; quoique je n'objecterais pas si vous aviez besoin de faire appel à elles. C'est une mission très importante, mais je ne doute pas que vous y parveniez. Vous êtes la seule personne à qui je puisse la confier, à qui je fasse confiance, et c'est précisément parce que vous restez en dehors des histoires politiques qui agitent la communauté vampirique de la ville en ce moment.

Il se calma, et, derrière la force, je perçus une note d'inquiétude.

— Qu'est-ce qui se passe, Roman ? demandai-je en cillant.

Les histoires politiques ? En effet, c'était le cadet de mes soucis. Nous nous inquiétions déjà suffisamment d'avoir tué Stacia, la broyeuse d'os. Quand l'Ombre Ailée comprendrait qu'elle avait disparu comme ses prédécesseurs, il enverrait sans aucun doute un général encore plus gros et encore plus méchant.

—Je ne tiens pas à discuter de ces choses au téléphone, décréta mon interlocuteur. Venez chez moi. Ce soir, vingt heures trente. Nous aurons pour dîner le sang le plus riche et le plus savoureux que vous n'ayez jamais goûté, spécialement prélevé sur les beautés consentantes de mon écurie. Et je vous dirai ce que j'attends de vous, termina-t-il d'une voix traînante.

J'eus l'impression que son énergie se faufilait à travers le téléphone pour s'enrouler, caressante, autour de mes épaules, et m'attirer doucement. Roman n'espérait pas uniquement mon aide ; je le sentais, et cette pensée me pétrifiait. C'était le parrain des vampires, celui à qui on ne peut pas dire « non ».

D'accord, ce n'était pas Dredge, mais quelque chose me disait qu'il pouvait se montrer bien pire que lui s'il le voulait.

— Roman... Je ne suis pas sûre que ce que vous me demandez...

—Vingt heures trente, m'interrompit-il. Mon chauffeur passera vous prendre.

—Non. Je prendrai ma voiture. Je suis déjà venue.

Je refusais d'être dépendante du moyen de transport de quelqu'un d'autre.

—Très bien, comme vous voudrez. Mais venez seule. Nous avons à discuter de plusieurs choses ; prévoyez de rester tard.

Sur ce, il raccrocha.

Je regardai un instant le combiné avant de le reposer. Le sommeil commençait à m'appeler ; je tapotai l'épaule d'Erin. S'arrachant à la contemplation de l'écran, elle leva la tête vers moi. En voyant dans ses yeux la teinte argentée qui trahissait sa condition, je m'aperçus qu'elle commençait à développer son glamour - comme tous les vampires à un moment ou à un autre de leurs premières années. Malgré des traits plutôt banals, elle serait glorieusement magnétique dans un an ou deux ; les humains auraient bien du mal à lui résister.

— Le jour approche, expliquai-je. Il est l'heure de dormir.

— Oh, mais je ne peux pas dormir avec toi ! Ce ne serait pas convenable... Je vais coucher par terre, ajouta-t-elle en désignant le pied du lit. Ce sera très bien.

—Attends ! lançai-je en m'engageant au pas de course dans l'escalier.

Je revins un bref instant plus tard avec un sac de couchage, que j'étalai sur le sol. J'y ajoutai deux oreillers et un jeté de lit en dentelle.

—Là, ça devrait être bien. A présent, dors, ma fille.

Je lui donnai ma main à baiser et la regardai s'agenouiller et presser les lèvres contre mes doigts, avant de se glisser en silence entre les plis du sac de couchage. Tandis que je m'installais confortablement dans mon lit, elle sombrait dans l'obscurité qui appelle tous les vampires au lever du soleil.

Pendant notre sommeil, nous arpentons le monde. Nous traversons l'air, les ombres, les rêves et projections. Avant de tuer Dredge, je revivais la torture et ma transformation chaque jour, ou presque, sans parvenir à m'arracher à l'horreur.

Mais dans mes rêves, à présent, je voyageais de plus en plus souvent sur le dos d'une vague, à travers l'océan ; je pataugeais dans les profondeurs de la Terre ; je m'élevais dans l'espace, je regardais tourner le monde. Chaque fois que je revenais à moi, que je m'éveillais à la nuit, une partie de moi regrettait d'être revenue ; mes cauchemars avaient laissé place à des visions de toute beauté, et elles me semblaient toujours trop brèves.

Je me retrouvais dans une longue pièce étroite. J'avais conscience de dormir, mais autour de moi, tout était si vif, si brillant que je pris le temps d'observer le décor. Des panneaux de bois et de papier du style ancien monde couvraient des murs épais. Le sol se composait de carreaux en marbre blanc veiné de gris. Les meubles massifs, en noyer, étaient arrangés au millimètre, et mon instinct me disait que je pouvais m'asseoir et me détendre. Je n'étais pas spécialement fatiguée, mais cette pièce invitait au délassement. Alors que je prenais place sur un sofa en imitation velours, des notes de clavecin s'élevèrent, comme soufflées par une flûte de verre, ou un carillon éolien dansant dans le vent.

Ne sachant pas pourquoi j'étais là, je décidai d'attendre. Après tout, l'astre du jour brûlait haut dans le ciel, et je ne me réveillerais pas tant qu'il n'aurait pas plongé derrière l'horizon. En somme, rien ne pressait.

J'étudiais les motifs du papier peint - le roi cerf affrontait un chasseur et, manifestement, l'emportait - pour faire passer le temps quand, à l'extrémité de la pièce, une porte s'ouvrit sur une haute silhouette. Roman.

Je me levai, lentement, pour l'attendre. L'ancien vampire semblait à peine âgé de trente-cinq ans, mais son pouvoir manqua de me faire tomber à la renverse.

Il agita la main. Mon jean et ma veste disparurent, et je me retrouvai vêtue d'une longue robe de satin écarlate, parée de rubis, et de chaussures à talon de dix centimètres ; une robe fourreau simple, décolletée, qui révélait mes cicatrices. J'eus la terrible impression d'être nue. Je regardai par-dessus mon épaule, dans l'espoir d'apercevoir ma veste et de m'en couvrir la poitrine et les bras.

— Menolly... Ne cachez pas ce que vous êtes. Votre amante aime ce qu'elle voit... et moi aussi.

Soudain, je le trouvai près de moi, silencieux comme les profondeurs de l'océan. Il me tendit ses mains ; je me glissai entre ses bras et dansai avec lui. Son étreinte, comme une forteresse, m'emprisonnait et me protégeait à la fois. Il se pencha vers moi, les yeux brillants de givre. Ses longs cheveux bruns étaient tirés en queue-de-cheval lisse, et un bouc ornait son menton.

— Roman, est-ce un rêve ? Etes-vous vraiment là ? m'interrogeai-je en tournoyant dans la pièce.

La musique devint plus forte. Une guitare sèche remplaça le clavecin.

— Oh, je suis là, ma chère, je suis là. Ne vous méprenez pas.

Il agita la main, et les murs disparurent, nous laissant danser sous la nuit de velours, dans le frémissement chatoyant de ma jupe.

— Qu'est-ce que vous attendez de moi ? murmurai-je en regardant l'horizon étoile qui semblait s'étirer à l'infini.

—Avez-vous déjà eu envie d'être reine, Menolly ? Avez-vous déjà éprouvé le désir de régner aux côtés d'un être capable de vous donner plus de pouvoir que dans vos rêves les plus fous ?

Sans me laisser le temps de répondre, ou de prendre conscience de ce qu'il me disait, il m'embrassa et mes pensées s'évanouirent, emportées par un tourbillon de passion.

CHAPITRE 4

J’ouvris les yeux avant Erin - plus un vampire est âgé, plus vite il se réveille -, et m'assis en sursaut dans mon lit. Je me rappelais qui, et où, j'étais, mais le rêve me collait à la peau. Roman... la danse... «Avez-vous déjà eu envie d'être reine, Menolly ? Avez-vous déjà éprouvé le désir de régner aux côtés d'un être capable de vous donner plus de pouvoir que dans vos rêves les plus fous ?»

Que voulait-il dire ? Avais-je simplement fantasmé ? Cela me paraissait peu probable ; je n'avais jamais souhaité devenir la compagne d'un roi, fut-il vampire ou Fae.

Je secouai la tête et, reportant mon attention sur ma fille, je me demandai ce que j'allais faire d'elle. Elle ne pouvait pas rester chez nous. Et je n'avais pas du tout l'intention de la renvoyer chez Sassy. La laisser seule avec un ami humain : impossible. Roman ? songeai-je. Hors de question ! Surtout après ce rêve. L'image de Wade me traversa l'esprit. Je grimaçai. Je me voyais mal l'appeler.

La réponse me vint soudain, comme une révélation : Tavah ! Je l'avais chargée de surveiller le portail, au bar ; je pouvais bien lui confier Erin ! Saisissant le téléphone, je composai son numéro de portable. Elle répondit à la troisième sonnerie.

— Tavah, j'ai un truc à te demander, annonçai-je. Tu peux passer chez moi, là ? Genre, dans la demi-heure qui vient ?

— Bien sûr, patronne. Qu'est-ce qui se passe ?

—Je te le dirai quand tu seras là. Je ne peux pas trop parler pour le moment, mais c'est important. J'ai une mission à te confier, et j'ai vraiment besoin de ton aide.

En raccrochant, il me vint à l'esprit qu'Erin pourrait dormir au bar, dans la salle secrète au sous-sol. La chambre forte avait été conçue pour empêcher les intrus et la magie d'entrer, et absolument tout, jusqu'aux démons, d'en sortir. Le jour n'y entrait pas, et les chasseurs de vampires ne pouvaient pas débarquer pieu en main. Erin y serait à l'abri pendant la journée, et personne ne le saurait.

— Erin, tu es réveillée ? appelai-je.

Je lui laissai quelques minutes pour émerger. Je m'aperçus qu'elle n'avait pas d'autres vêtements que ceux qu'elle portait. Je détestais les vampires qui sortaient avec des vêtements puants et fripés. Ce n'était déjà pas très classe de se nourrir de sang, autant éviter de le porter sur le front. De toute façon, Erin n'aimait pas les tenues de chez Chanel, et je ne comptais pas les lui imposer, comme Sassy. Ma fille était une femme adulte, libre de porter ce qu'elle voulait.

Elle cilla et se hissa sur les coudes.

—Je suis réveillée. Ça prend toujours un peu de temps. Mais Sassy dit que ça changera. C'est vrai ?

— Oui. Plus on avance en âge dans cette nouvelle vie, plus on se réveille facilement, et avec l'esprit clair. Certains vampires très anciens peuvent tenir jusqu'à une demi-heure après le lever du soleil, et se réveiller au moment où l'astre commence à descendre derrière l'horizon... à condition, bien sûr, de ne pas être exposés à ses rayons. Bon, écoute, j'ai du boulot. Des choses importantes à faire. Je veux que tu restes avec Tavah ce soir. Elle t'emmènera faire du shopping, puis vous irez au bar. Je te retrouve là-bas plus tard, OK ?

Elle hocha la tête, une lueur d'espoir dans les yeux.

— Est-ce que je peux t'aider ? Oh, s'il te plaît... (Brusquement, tout sortit.) Menolly, je m'ennuie ! J'aimais bien tenir ma boutique. Chez Sassy, je reste assise toute la journée à jouer aux cartes ou à regarder la télé. J'ai horreur de ça ! Mets-moi au travail, et je te promets que je ne te décevrai pas !

Je cillai. Je n'avais jamais pensé à l'employer. La plupart des vampires de ma connaissance étaient bien contents de pouvoir aller où bon leur semblait sans s'embarrasser d'un travail.

—Tu es sérieuse ? Ça te tenterait de travailler de nuit au bar ?

Ma fille me sourit avec reconnaissance, et ses yeux s'éclairèrent ; je n'y avais pas vu autant de lumière depuis longtemps.

—J'adorerais! Ça me manque de travailler, d'être occupée... de me sentir... utile. Au magasin, mes clients avaient besoin de moi. A présent...

— Sassy a besoin de toi, objectai-je.

Je voulais l'aider à se sentir mieux ; je ne faisais que retourner le couteau dans la plaie.

—Je sais, soupira-t-elle. Mais j'ai l'impression d'être son animal de compagnie. (Elle me lança un regard en biais.) Tu penses que nous sommes amoureuses l'une de l'autre, n'est-ce pas ?

Je hochai lentement la tête.

— C'est l'impression que Sassy me donne, en effet. Erin se tortilla, visiblement gênée.

— Sassy est amoureuse de moi. Mais...

— Mais toi, non ? complétai-je.

J'eus l'impression qu'on me faisait entrer la réalité dans le crâne à coup de massue. Pourquoi, pourquoi n'avais-je pas discuté plus tôt de tout cela avec Erin ? J'avais cru Sassy, sa parole m'avait suffi, pour tout ! Quelle mère indigne je faisais !

— Et qu'est-ce que tu penses d'elle ? questionnai-je, prudente.

Elle haussa les épaules.

—Je lui suis reconnaissante. Elle m'a ouvert sa porte, et elle veille à ce que je sois bien nourrie, en sécurité, à mon aise. Je tiens à elle. Et je pourrais peut-être l'aimer si nous étions égales, mais ce n'est pas le cas. C'est ma mère adoptive. Elle a au moins quinze ans de plus que moi. Bien sûr, cela n'aurait aucune importance si j'éprouvais de l'attirance pour elle. Mais en l'occurrence, toute cette histoire me donne la chair de poule. Je sais ce qu'elle veut, et je n'ai pas envie de le lui donner. En vérité, je ne tiens pas à me mettre en couple avec qui que ce soit. J'ai trop de choses à apprendre sur moi pour le moment.

Je la regardai, abasourdie. Sa réaction était pourtant parfaitement prévisible. J'avais tendance à oublier que les humains au sang pur s'attachaient beaucoup plus à l'âge que les Fae, les demi-Fae, ou les anciens vampires. Les humains vieillissent si vite que quinze ans peuvent représenter toute une vie pour certaines personnes.

Je posai les coudes sur les genoux et secouai la tête.

—Je suis tellement désolée, Erin... Je ne t'aurais jamais laissée là-bas si j'avais su. J'aurais dû te demander plus tôt comment tu te sentais chez elle.

—J'aurais voulu t'en parler, mais je craignais de te déplaire, avoua-t-elle, en redevenant l'enfant inquiet.

— Que dit ton prédateur ? questionnai-je en l'étudiant.

—Il a faim. Mais bizarrement, je ne ressens pas le besoin de chasser. J'ai soif. Mais d'habitude, une bouteille de sang me satisfait aussi bien qu'un hôte. J'étais pacifiste, dans ma vie d'avant, tu sais. Je pense... que ça a déteint sur moi par-delà la mort. La non-mort ? s'interrogea-t-elle en riant. (Je revis un peu de l'ancienne Erin dans ses yeux pétillants.) Je crois pouvoir me contrôler, mais il vaudrait probablement mieux me surveiller encore quelque temps, pour être sûrs.

Je me laissai tomber à côté d'elle sur le lit sans savoir quoi répondre. Au bout d'un moment, je haussai les épaules.

— OK ; si tu veux du travail, je vais t'en donner. Tu dormiras au bar pendant la journée, dans la chambre forte, sauf bien sûr si nous en avons besoin. Personne ne te trouvera, là-bas. Je t'apprendrai à chasser pour que tu parviennes à te contrôler si jamais ton instinct se déchaîne. Personnellement, je me contente des sales mecs, des raclures. Mais si je dois choisir un innocent, je réduis mon prélèvement de sang et le laisse avec de très bons souvenirs et une grosse envie de steak.

Erin me sourit. Ses crocs se voyaient à peine.

— Merci. Je me suis tellement inquiétée de savoir comment j'allais survivre à la prochaine année... sans parler des cent prochaines ! J'ai besoin de m'occuper. Je travaille depuis que j'ai dix-huit ans. Je n'ai pas eu la chance d'aller à la fac, et mes parents m'ont mise à la porte; alors j'ai trouvé du travail et j'ai appris à m'occuper de moi. À force de privations et d'économies, j'ai pu ouvrir La Courtisane Ecarlate; ça m'a quasiment tuée de le vendre à Tim, même si je sais qu'il fera du très bon boulot.

—Pourquoi est-ce que tes parents ont fait ça ?

Je ne lui avais jamais vraiment posé des questions sur son passé. Je savais qu'elle avait perdu ses parents, mais que son frère et sa sœur étaient toujours vivants. En revanche, ils n'aimaient manifestement pas l'idée d'avoir une lesbienne dans la famille. Ou un vampire.

— C'étaient des fanatiques; des religieux de droite, tu vois. Je ne voulais pas rejoindre leur église, qui d'ailleurs était davantage un culte qu'une religion. Alors le jour où j'ai fini le lycée, ils m'ont jetée dehors. J'ai habité chez une amie jusqu'à ce que je trouve un travail et que je parvienne à économiser assez pour m'installer dans un petit studio.

Je grimaçai en pensant que, d'une certaine manière, Sephreh, notre père, était aussi atteint que les parents d'Erin. Aussi bigot. Il détestait Trillian et il en voulait suffisamment à Camille pour la mettre dehors.

—Je suis désolée que tu aies vécu cela. Mais c'est moi ta famille, à présent. Et mes sœurs, et Tim et Jason. Nous sommes là pour toi.

—Merci maîtr... Menolly, se reprit-elle avec un sourire timide.

—J'ai besoin de quelqu'un qui fasse le ménage dans les chambres à l'étage, qui gère l'inventaire, qui balaie et qui passe la serpillière après la fermeture. Ça te dit ? Je te donnerai bien sûr le même salaire qu'à n'importe qui d'autre.

Je savais que l'offre était bien en dessous des compétences d'Erin, mais c'était tout ce que je pouvais lui offrir pour l'instant. Toutefois, elle parut enchantée.

—J'adorerais! Est-ce que je pourrai louer mon propre appartement de nouveau, puisque je ne suis plus obligée de vivre chez Sassy ?

— Rien ne te force à y retourner, c'est vrai. Mais pour ce qui est de prendre tout de suite un logement seule... je pense que tu devrais d'abord habiter quelque temps au bar. Je te promets que tu seras beaucoup plus libre. Tu pourras prendre une des chambres pour toi, la nuit, regarder la télévision, lire, jouer sur l'ordinateur... Je t'achèterai un portable. Et pendant la journée, tu dormiras dans la chambre forte.

Si nous avions besoin d'enfermer un démon ou une autre créature dans la salle, je ramènerais Erin à la maison. Voilà.

Ma fille sourit. Elle semblait satisfaite.

—J'ai soif, annonça-t-elle d'une voix légèrement rocailleuse.

Je la regardai dans les yeux. Elle croyait peut-être contrôler son prédateur, mais elle avait encore pas mal de chemin à faire. Pour l'instant, en tout cas, nous avions du sang aromatisé au bœuf bourguignon au frigo.

—Erin, écoute-moi. Je ferai de mon mieux pour t'aider à avancer dans ta nouvelle vie. Mais si jamais tu lèves un croc contre les miens, contre un habitant de cette maison ou un membre de ma famille, je te plante un pieu dans le cœur. Tu comprends ?

Elle hocha la tête.

—Je ne veux pas devenir comme Sassy. Ça n'arrivera pas, n'est-ce pas ? Promets-le-moi !

—Je te le promets : si je te vois sombrer comme elle, je mettrai fin à ta déchéance.

Je me tus et l'observai. Ma fille. J'avais donné la vie à un monstre, qui demeurait toutefois une personne vibrante et attentionnée.

—Allez, viens. Tu as le droit à une friandise, ajoutai-je pour tenter de détendre l'atmosphère.

En m'engageant derrière elle dans l'escalier, je me demandai comment Sassy réagirait à tout cela. Mais après les révélations d'Erin, je ne m'inquiétais pas trop pour les réactions de mon ex-amie mondaine. Perdre une invitée était bien le dernier de ses problèmes.

Quand j'entrai dans la cuisine avec ma fille, Iris finissait de préparer le dîner avec l'aide de Morio. Une odeur de rosbif, de purée de pommes de terre et de crumble aux pommes flottait dans l'air. Je regardai Erin du coin de l'œil. Elle contemplait la nourriture avec nostalgie.

—J'ai une chouette gourmandise pour toi, annonçai-je. (Je sortis deux bouteilles de sang aromatisé du frigo et les passai au micro-ondes.) Attends un peu d'avoir goûté notre dîner !

À cet instant, le carillon de la porte retentit.

— C'est Tavah ! appela Camille.

—J'arrive, criai-je en retour. Est-ce que tu voudras bien verser une tasse de sang à Erin, quand ce sera chaud ? demandai-je à Morio.

—Avec plaisir, sourit-il. Sait-elle qu'il est enchanté ?

Je hochai la tête.

— Oui, mais je crois qu'elle n'a pas vraiment pris conscience de l'incroyable variété de choix que nous avons grâce à toi.

— OK. Pour le dessert, je vous ai préparé quelques bouteilles aromatisées pomme-cannelle.

—Merci. Tu es vraiment un chic type, tu sais ça ?

J'adressai un grand sourire à mon beau-frère et me dirigeai vers le porche. Tavah était assise sur la balancelle. Je sortis en fermant la porte derrière moi. Même si je l'appréciais beaucoup, je ne l'inviterais jamais à entrer. Ce serait bien trop dangereux.

Les mythes et les légendes sont fondés... jusqu'à un certain point. Les vampires ont effectivement besoin d'une invitation pour pénétrer dans une propriété privée - sauf s'il s'agit du bâtiment d'une fraternité, qui appartient techniquement à une université -, comme chez notre ennemi Harold Young. L'exception s'applique en outre au cas où le logement serait aussi le lieu de travail, ainsi qu'aux bars, magasins, ou autres lieux publics. Je ne savais pas encore très bien comment tout cela fonctionnait et je doutais de devenir un jour super calée sur le sujet.

La température était tombée à moins un. D'après les prévisions, elle continuerait à chuter. Le ciel brillait de cette teinte argentée caractéristique, et il neigeait de nouveau. Pendant mon sommeil, une fine pellicule blanche s'était installée sur les branches, éparpillée dans l'herbe. Si cela continuait ainsi, une couverture immaculée recouvrirait la pelouse, au matin.

— Tu dois me promettre de garder cela pour toi, commençai-je. Cela concerne un autre vampire. Ce qui veut dire : interdiction de colporter des ragots, de tout raconter à tes amis, ou d'en parler en mon absence.

Tavah était, elle aussi, à présent au service de la reine Asteria. Avant cela, elle touchait un salaire de l'OIA en tant que vampire terrien. Quand on nous en avait virées le mois passé, Tavah avait proposé de se ranger avec nous du côté de la reine elfe. Nous avions accepté.

Elle hocha la tête.

— Entendu. De quoi s'agit-il ?

Je lui expliquai le problème dans les grandes lignes.

—Je veux que tu sois une mère de substitution pour Erin quand je ne suis pas là. Au moins pour l'instant, le temps que je trouve des solutions. Je m'occupe de son éducation, mais je veux être sûre qu'elle puisse se tourner vers quelqu'un si jamais elle a peur, ou en cas de souci.

Tavah poussa un soupir songeur et pencha la tête de côté. Elle était grande et mince comme Delilah, avec des cheveux blonds qui lui arrivaient aux épaules et qu'elle coiffait en queue-de-cheval. Elle se maquillait très peu et aimait les tenues simples. Foncièrement solitaire, c'était un vrai rat de bibliothèque. Je la connaissais assez pour lui accorder ma confiance, mais je sentais qu'elle ne s'ouvrirait jamais au point de devenir une amie.

—Je veux bien faire cela, répondit-elle après un silence. C'est beaucoup de responsabilités, mais... je serais heureuse de t'aider. Je crois que tu as parlé de l'emmener faire du shopping ?

Je hochai la tête.

— Oui. Elle a horreur des vêtements que Sassy la force à porter. Achète-lui quelques tenues sympas et confortables, et pour l'amour des dieux, laisse-la choisir. Ensuite, conduis-la au bar et montre-lui ce qu'il faut faire en matière de ménage. Achète aussi une petite télé pour une des chambres et un ordinateur portable bas de gamme. Tu n'auras qu'à payer avec la carte de crédit du bar. Erin peut aussi bien commencer à travailler dès ce soir. Montre-lui ce qu'il faut faire et où trouver les produits d'entretien. Je rentrerai tard. En cas de souci, appelle sur mon portable.

Je me levai et appelai ma fille. Pour cela, il me suffisait de projeter mon esprit vers elle et de prononcer son nom - elle était encore jeune. Elle arriva peu après en courant.

— Tavah est un vampire. Elle va t'emmener faire des courses, puis vous irez au bar. Elle est plus âgée ; elle pourra donc t'aider s'il arrive quoi que ce soit. (Je ne savais pas grand-chose au sujet de Tavah, sauf qu'elle avait au moins cent ans.) Je viendrai te voir quand j'aurai fini ce que je dois faire.

— Oui, maîtresse.

Erin s'agenouilla automatiquement pour me baiser la main. Je la laissai faire à contrecœur. Je n'avais jamais voulu engendrer de vampire; je ne souhaitais pas dominer qui que ce soit. J'espérais juste arriver à contrôler ma propre vie. Pourtant, je me retrouvais avec de plus en plus de responsabilités, et je ne pouvais pas leur tourner le dos.

Je regardai Erin et Tavah s'éloigner vers l'allée. Ma fille. Que ces mots résonnaient étrangement dans ma bouche !

D'autant plus que mon enfant frôlait la cinquantaine au moment de sa mort... Mais j'étais son sire, elle était sous ma responsabilité, et nous resterions à jamais liées, quoi que l'avenir nous réserve.

Roman vivait dans une demeure fabuleuse, derrière une allée grillagée. Ses serviteurs avaient une trouille bleue de lui. Lors de ma première et dernière visite, une servante m'avait prévenue qu'on voyait rarement ressortir ceux qui pénétraient en ces lieux. J'avais d'ailleurs craint à l'époque de ne plus jamais revoir l'extérieur. Pourtant, j'étais de nouveau là, au pied de cet éléphant blanc de trois étages, à contempler les colonnes plantées au garde-à-vous comme des soldats le long du porche, éclatants piliers en marbre immaculés et lumineux. Je me demandai ce qu'on éprouvait quand on habitait dans un endroit comme celui-là, rempli d'objets anciens, exubérant à l'excès, jouxté d'une écurie de putes à sang... Cette maison fleurait la décadence, mais elle ne suintait pas.

Je descendis de voiture et me dirigeai vers la porte d'entrée. Une servante m'ouvrit. Ce n'était pas la même que la première fois, mais il s'agissait néanmoins d'un vampire. Je ne lui demandai pas où se trouvait l'autre femme : je ne tenais pas à le savoir.

— Menolly D'Artigo, me présentai-je. Je viens voir Roman. Nous avons rendez-vous à vingt heures trente.

La servante se décala pour me laisser entrer, et je me félicitai d'avoir opté pour un jean, un pull à col roulé, et ma veste en cuir noir de tueuse. Les talons aiguilles de mes bottes claquaient sur le carrelage luisant et si poli que je m'y voyais dedans.

La domestique me conduisit en silence jusqu'à un petit salon - la même pièce que la dernière fois. Une impression de temps, pesante, oppressante, se dégageait des bibelots, des meubles rembourrés et opulents, des tentures des siècles passés tissées par des mains disparues.

Roman était extrêmement riche, et malgré ses goûts exquis, il me rendait claustrophobe. C'était trop... trop de vases, trop de roses qui parfumaient l'air ; trop de peintures accrochées aux murs, trop de jetés sur les fauteuils, les canapés, les causeuses.

— Le Maître sera là dans un instant, annonça la jeune servante aux yeux de biche.

C'était un jeune vampire, je le sentais. Toutefois, elle était déjà assez âgée pour me détailler, et me lancer un sourire suggestif avant de sortir de la pièce.

Je connaissais la technique : Roman me laisserait attendre juste assez longtemps pour que je commence à me sentir mal à l'aise, puis il se matérialiserait soudain près de moi. Son âge lui permettait de se déplacer sans bruit, et plus vite que n'importe quel vampire. Il était plus ancien que Dracula; ou que Dredge.

—A quoi pensez-vous ? demanda une voix douce venue d'un coin de la pièce.

Je pivotai et me retrouvai face à une paire d'yeux lumineux qui m'observaient depuis les ténèbres. Une silhouette s'en détacha lentement, me donnant cette fois encore l'impression d'être un daim pris dans la lumière des phares.

Identique à mon rêve - manifestement, je n'avais pas oublié à quoi ressemblait mon hôte - Roman mesurait environ un mètre quatre-vingts. Impeccable, musclé, il portait une veste de smoking en velours noir et un pantalon hors de prix. Ses cheveux raides, coiffés en queue-de-cheval, étaient d'un chocolat profond. Il avait les yeux quasiment blancs : plus un vampire avançait en âge, plus ses iris s'éclaircissaient. Les miens commençaient à devenir gris. Ceux de Roman étaient presque opaques, mais ils étaient soulignés par une étincelle. La fente noire de ses pupilles lui donnait un air de chat.

Roman me tendit la main. Je vis briller les saphirs de ses boutons de manchette. Un pendentif assorti scintillait à son cou.

— Menolly. Je suis heureux que vous soyez venue, murmura-t-il en m'indiquant de m'asseoir.

Je choisis un fauteuil pour éviter qu'il ne s'installe à côté de moi. Je ne lui faisais pas confiance. Pour vivre aussi longtemps, il avait probablement dû se départir d'une bonne dose d'humanité.

—Vous sollicitez mon aide, pourtant voilà que je vous somme de venir pour vous confier une mission, résuma-t-il en souriant, d'une voix basse, lisse et soyeuse comme de la crème. Vous m'aiderez, donc.

Ses manières me charmaient, mais c'est le bon sens qui me fit hocher la tête. Quand on se fait inviter par un vieux vampire comme celui-là, chez lui, pour lui rendre un service, on répond « oui ». Du moins, jusqu'à ce qu'on trouve un moyen de filer et de se soustraire à ses obligations.

— Que voulez-vous ? m'enquis-je.

Roman se laissa aller en arrière, tira un minuscule cigare de sa veste et l'alluma. Mais au lieu d'inhaler la fumée, il la garda en bouche et se mit à libérer de petits ronds parfaits et délicats. Le bout de ses canines semblait me lorgner sous ses lèvres. Les yeux rivés sur le O impeccable de sa bouche, je me surpris à me passer la langue sur les lèvres. J'avais l'impression d'être Winnie l'ourson face à un pot de miel... Au bout d'un moment, mon hôte déposa son cigarillo dans un cendrier.

—Ce que je veux ? répéta-t-il. Je veux que vous empêchiez un meurtre.

— Qui est en danger ?

Je m'efforçai de reporter mon attention sur ce qu'il me disait, en priant pour que le danger ne plane pas sur mes sœurs, ou sur moi.

—Votre ami, Wade Stevens.

Wade! Wade, le vampire qui avait joué un rôle si important pour moi, qui m'avait présentée à la communauté vampirique de Seattle, avant de me tourner le dos ? Je sentis la mauvaise humeur me gagner.

— On ne se parle plus, déclarai-je sèchement. De toute façon, qui pourrait vouloir l'assassiner ? ajoutai-je malgré moi. Terrance, peut-être ?

— Non, répondit Roman d'une voix douce. S'il ne se retire pas de la course électorale, je lui planterai moi-même un pieu dans le cœur. Ou alors, j'enverrai quelqu'un faire le travail à ma place.

Hein ? Je le dévisageai pendant une bonne minute, attendant un éclat de rire, un signe indiquant qu'il s'agissait d'une plaisanterie. Mais rien ne vint.

—Vous ne pouvez pas tuer Wade ! m'écriai-je avant de songer à me censurer. Il fait partie des gentils !

—Je le peux, et je le ferai s'il ne renonce pas sagement. Je veux que vous lui fassiez entendre raison. C'est — entre autres — pour cela que je vous ai fait venir ce soir. (Il se pencha en me regardant dans les yeux. Je me sentis tomber en avant, sombrer dans ces orbes de givre si anciens.) Menolly, vous devez convaincre Wade de renoncer, mais sans lui expliquer pourquoi, sans quoi je le tuerai. C'est aussi simple que cela.

Sans me laisser le temps de répondre, il me prit la main. Je sentis un frisson me parcourir le dos et, moi qui ne sentais pas le froid, je fus soudain glacée jusqu'aux os. Une partie de moi, celle qui se souvenait de Dredge, eut envie de crier : « Non ! Ne me touchez pas ! », mais une autre partie suppliait que je lui laisse le champ libre. Je combattis ma panique.

— Et si je n'y arrive pas ? S'il refuse de m'écouter ? Que se passera-t-il ?

— Ce n'est pas mon problème, souffla-t-il d'une voix si basse que je l'entendis à peine.

Il m'attira contre lui, me souleva de mon fauteuil, et avant que j'aie pu comprendre ce qui se passait, je me retrouvai assise sur ses genoux, les yeux plongés dans les siens. Il me caressa le visage avec douceur, sans force aucune.

—J'ai mes raisons, Menolly. J'aurais pu faire fi de tout et ordonner qu'on l'élimine. Mais je sais - même si vous n'êtes pas en excellents termes en ce moment - que vous êtes amis et je veux vous donner cette chance de le sauver. La saisirez-vous ?

— Mais pourquoi ? Qu'y a-t-il de mal à ce qu'il se présente ? Terrance ne peut quand même pas être un meilleur choix ! Il détruira tout ce que nous avons travaillé si dur à construire, tous nos traités avec ceux qui respirent encore et avec les Fae !

De près, je distinguais bien mieux ses traits, et je m'aperçus qu'il était très bel homme. Ses cheveux brillaient à la douce lueur des bougies. Et ses yeux... ses yeux me faisaient penser à des globes de lumière auréolés de brume. Combien de papillons de nuit se sont brûlés à cet appât subtil ? me demandai-je. Je pensai soudain à son harem. Étaient-elles toutes humaines ? N'y avait-il que des femmes ? Se contentait-il de se nourrir d'elles, étaient-elles également ses concubines ?

Son visage n'était plus qu'à un souffle du mien.

— Rassurez-vous : Terrance ne deviendra jamais régent.

—J'espère que vous n'avez pas l'intention de m'envoyer lui parler aussi. Il veut ma peau. Et moi la sienne.

Je secouai la tête. Le propriétaire du Fangtabula était un homme mort. Enfin, il le serait si je parvenais à mettre la main sur lui. C'était un vampire de la pire espèce : celle qui cédait entièrement à son prédateur. Terrance était un sadique, un Dredge en puissance.

— Non, je ne vous demande rien de tel. Je m'occuperai de lui. Mais j'épargnerai le jeune Wade si vous le persuadez d'abandonner la course, car son groupe de Vampires Anonymes est une très bonne initiative. Vous devez toutefois agir avec discrétion et finesse - vous ne pouvez pas lui dire de but en blanc pourquoi vous voulez qu'il se retire. Et soyez certaine que vous aurez d'autres missions à accomplir à l'avenir.

Il semblait tellement sûr que j'accepterais ! Naturellement, compte tenu de son identité, il avait toutes les raisons de compter sur ma coopération.

— Qu'allez-vous faire de Terrance ?

—J'envisage de fermer le Fangtabula et d'exécuter tous ses gérants. Ils se nourrissent sans le consentement de leurs hôtes et menacent de déséquilibrer nos négociations avec ceux qui respirent encore.

Il m'invita, avec beaucoup de délicatesse, à me remettre debout, et se leva, son énergie crépitant autour de lui. Je reculai instinctivement. Si j'avais un pouls, il battrait la chamade.

—Terrance a osé défier mon autorité. Menolly, savez-vous vraiment qui je suis ? demanda-t-il avec un sourire calculateur et froid.

Je secouai lentement la tête en écoutant tinter les perles d'ivoire tressées dans mes cheveux.

—Je sais juste que vous vous appelez Roman... et que vous avez nettement plus de pouvoir que je ne le pensais au début.

— Oh, Menolly, dit-il d'une voix douce. Ma chère, chère Menolly... Je suis Roman, seigneur de la nation des vampires, fils aîné de Blood Wyne, la reine mère du Voile pourpre. Je suis l'héritier au trône, termina-t-il en riant.

CHAPITRE 5

Blood Wyne ? Cette fois, un frisson glacé me parcourut vraiment la colonne vertébrale, et cela n'avait rien à voir avec la température. J'avais entendu de nombreuses rumeurs au sujet de Blood Wyne, l'infâme, l'horrible reine des vampires dont le nom s'enfonçait dans les ténèbres du temps. J'ignorais si le vampirisme était né avec elle, ou si elle avait contribué à le populariser, mais le nom de « Blood Wyne » avait le premier glacé de terreur les morts comme les vivants.

On le murmurait déjà dans toutes les contrées bien avant la Grande Séparation ; mais après le déchirement des mondes et la division des Fae, les humains avaient commencé à prendre possession de la Terre, et Blood Wyne s'était fondue dans l'ombre.

Sans rien perdre de sa triste célébrité, elle s'était retirée dans un coin telle une araignée, attendant de voir ce que les siècles suivants apporteraient. J'avais entendu parler d'elle, mais comme la plupart des vampires de ma connaissance, je la croyais descendue dans les mondes souterrains. Or le monde avait changé. Son peuple sortait régulièrement du cercueil. Et apparemment, la reine du Voile pourpre arpentait de nouveau le monde des morts-vivants.

—C'est Blood Wyne qui vous a engendré ? m'étranglai-je en regardant Roman.

Pas étonnant qu'il soit si puissant et si ancien. Il avait passé l'âge de compter les années. Et il vivait à Seattle ! Dans un palais ! Mon esprit ne pouvait assimiler qu'un certain nombre d'informations au cours d'une même conversation, et j'eus l'impression d'approcher sérieusement des limites.

— Oui. Mais pas seulement. Blood Wyne était ma mère biologique. Elle est devenue mon sire après sa transformation - ainsi d'ailleurs que celui de tous ses enfants. Nous sommes huit, éparpillés dans le monde. Je suis l'aîné. (Il se rassit dans son fauteuil, en caressant l'accoudoir.) Les vampires sont les enfants de Blood Wyne, de toutes les façons possibles et imaginables.

Lentement, je retournai m'asseoir. Elle avait transformé ses propres enfants ? J'éprouvai un début de nausée.

— Étiez-vous en danger ? demandai-je. Ou a-t-elle simplement décidé de tous vous changer en vampires avec elle ?

Roman récupéra son cigarillo, l'étudia un moment, puis l'éteignit entre ses doigts.

— Blood Wyne était une mère... possessive. Elle a très peu attendu, après sa transformation, pour nous attaquer tous les huit. Elle a ordonné aux gardes de nous maintenir au sol, et s'est nourrie à nos veines jusqu'à nous laisser à l'article de la mort. J'ai de la chance : j'étais le plus âgé. Mon frère et ma sœur, des jumeaux, n'avaient alors que douze ans. (Il semblait presque triste. Ses yeux se voilèrent.) Ils vivent à jamais emprisonnés dans la prépuberté. Ils se sont rebellés contre notre mère et se sont enfuis ensemble. La dernière fois que j'aie entendu parler d'eux, c'était il y a cinq cents ans, lorsqu'ils ont terrorisé et détruit un village français.

— Mais pourquoi ? Pourquoi faire cela à ses propres enfants ?

Je ne pouvais pas imaginer qu'on décide de transformer des enfants, qu'on aime, en vampires.

—Elle voulait construire un empire qui durerait pour l'éternité. Elle voulait nous garder près d'elle à tout jamais, et, somme toute, elle y est parvenue - en termes de durée de vie, du moins. Mais au lieu de l'aider à créer le royaume de ses rêves, nous avons quitté la maison. D'autres se sont chargés de réaliser son souhait ; des vampires avides, animés par le même sentiment de pouvoir. Au fil du temps, elle a développé son royaume, et nous, ses enfants..., ma foi, nous avons fini par revenir. Mais en lui imposant nos conditions.

—Tous les huit ?

Il ne répondit pas immédiatement.

— Deux de mes frères sont désormais accrochés à ses jupes. Si nous étions restés ensemble dès le début, nous contrôlerions le monde, à présent. Les autres enfants ont accepté de devenir ses émissaires, de l'aider à diriger, mais pas depuis le trône. Au début, elle s'est mise en colère, mais elle a finalement accepté. Elle voulait un règne visible, mais elle a bien dû se résoudre à mener une existence plus obscure, à diriger depuis l'ombre, en laissant les mortels poursuivre leur petit bonhomme de chemin.

— Et vous avez renoncé à vous faire connaître...

Il hocha la tête.

— Nous savions que laisser les désirs de Blood Wyne l'emporter sur la logique et la raison précipiterait très vite une guerre contre les vampires. Les mentalités n'étaient pas aussi progressistes en ce temps. Alors, à moins de tout saccager sur notre route et de diriger par la terreur, nous aurions été détruits jusqu'au dernier. J'ai déjà fait suffisamment de dégâts de mon vivant ; je ne tiens pas à réitérer l'expérience. Il faut parfois des conquérants pour aider l'évolution du monde, mais je ne suis plus un guerrier - sauf lorsque je suis obligé de reprendre les armes. Je préfère m'efforcer de rétablir l'équilibre entre les deux extrémités du spectre.

Je le regardai en songeant que me ranger de son côté serait une manœuvre habile par bien des aspects. En revanche, j'attirerais encore un peu plus l'attention sur moi, chose que certains vampires n'apprécieraient pas beaucoup. Wade, par exemple. Enfin... si je ne faisais pas ce que Roman me demandait, Wade serait mort, de toute façon. Et même si j'étais furieuse contre lui, je ne pouvais pas laisser faire cela.

Je devais bien avouer, par ailleurs, que l'idée de voir Terrance éliminé pour de bon du paysage pendait devant moi comme une grosse carotte bien sanglante et juteuse. Ce type était dément, dangereux, et j'avais personnellement une dent contre lui.

Roman possédait un immense pouvoir, et le fait qu'il ne s'en soit jamais servi pour terroriser la ville en disait long sur sa nature. Il dépassait Dredge, et de loin. Mon sire brandissait son pouvoir comme un marteau ; Roman le portait comme un manteau.

Je me passai la langue sur les lèvres. Mes canines étaient descendues lorsque mon hôte m'avait prise sur ses genoux, et elles étaient restées ainsi. Roman était dangereux, délicieux, et toutes ces choses qui rendent le pouvoir si séduisant. Au final, je pris ma décision en écoutant mon instinct.

—Je vous aiderai, déclarai-je, tant que cela n'interférera pas avec ce que mes sœurs et moi faisons. Notre travail est, et restera, ma priorité.

Je n'avais pas l'intention de lui parler des démons. Mais quelque part, je sentais qu'il était déjà au courant. Les vampires étaient malins, et on n'atteignait pas l'âge de Roman sans détenir des informations sur les membres influents de la société.

Je savais également que, sur Terre au moins, les guerres territoriales s'amplifiaient à mesure que les vampires vieillissaient. Comme chez les lions, un seul roi pouvait régner sur un territoire défini sans que les bagarres explosent. Ce qui expliquait pourquoi les frères et sœurs de Roman s'étaient éparpillés à travers le monde, à l'exception des deux qui vivaient toujours avec Blood Wyne. La présence de Roman à Seattle signifiait qu'il était le plus âgé et le plus puissant de la région.

Il inclina la tête. Son regard semblait m'appeler.

— Comme vous voudrez, Dame Menolly. (Il marqua une courte pause.) Voulez-vous danser ?

Je hochai la tête en repensant à mon rêve. Roman se leva et me tendit la main, puis, m'aidant à me remettre debout, il me conduisit vers une porte, sur la gauche de la salle. Je le suivis sans un mot. Un petit sourire joua sur ses lèvres au moment où il passait dans la pièce suivante, et je m'étranglai en reconnaissant la salle allongée que j'avais vue en rêve. A l'exception de ma superbe robe, tout était exactement identique.

Roman posa les mains sur mes épaules, m'enleva ma veste, et la jeta négligemment de côté. Puis il claqua des doigts, et la musique, libre, sauvage, s'éleva. Une ululation stridente transperça l'air, suivie du tonnerre sourd des tambours ; puis une voix de femme, voluptueuse, vint s'enrouler autour de nous comme un linceul et nous entraîner sur son rythme.

Nous dansions, tournoyant dans un mélange de tango et de valse, de plus en plus vite. Nos pieds touchaient à peine le sol. Je me mis à rire, enivrée par la joie du mouvement. Les yeux de Roman s'éclairèrent ; il me serra plus fermement la taille et me prit la main. Et tout en me faisant tourbillonner à travers la pièce, il arborait un sourire triomphal, un sourire de loup.

La musique s'estompa. Roman se laissa tomber sur un divan sans dossier en m'entraînant, encore hilare, sur ses genoux. Mais quand nos regards se rencontrèrent, mon désir s'enflamma, éveillant un appétit que je n'avais plus éprouvé pour un homme depuis l'épisode avec Vanzir, sur le dos de Flam.

Le chasseur de rêves m'avait promis une chevauchée fantastique, libérée, sans le frein dû à la peur de blesser mon partenaire; mais je ne sais pourquoi, nous n'étions jamais allés jusqu'à l'acte. Rozurial était un amant délicieux, mais bien trop doux d'esprit ; plus doux encore que ma Nerissa.

Ma puma-garou me donnait passion et amour ; je pouvais, sans frustration, me retenir, veiller à garder la tête froide, à m'empêcher de l'attaquer dans un tourbillon de soif et d'excitation.

Mais je ne cherchais pas à m'attacher sentimentalement à mes amants mâles. Je voulais juste du sexe, sans retenue ; pouvoir lâcher la bride à mon prédateur intérieur. Roman fleurait le sexe pur, inaltéré.

La musique changea, laissant place à Strange Charm, de Gaty Numan. Je ne riais plus. Assise à califourchon sur ses cuisses, je me penchai en avant et remontai sur lui. Il se laissa aller en arrière, en plongeant son regard dans le mien.

Penchée sur lui, à quatre pattes, je le regardais en silence. On n'entendait pas un bruit, à l'exception de la musique.

—Je ne peux pas être autre chose pour vous que cela, murmurai-je avant qu'il puisse se passer quoi que ce soit. Je suis amoureuse de la plus belle femme du monde, et mon cœur lui appartient. Toutefois, nous avons chacune reçu de l'autre la permission de jouer avec les garçons.

Il fit courir les doigts sur ma joue puis referma la main sur mon menton en se rasseyant. J'étais à califourchon sur son torse.

—Je ne vous demanderai jamais de m'aimer. Il n'y a pas de place dans mon cœur pour ce genre d'émotion. Mais, Menolly, je vous désire. J'ai envie de vous, et je vous respecte trop pour vous imposer ma volonté. Si vous me faites l'honneur de me donner votre corps, je serai un compagnon de jeu attentif et comblé.

Il ne m'en fallait pas plus. Je me penchai, et ses lèvres happèrent les miennes. Soudain, nous étions debout. Ses mains sous mes fesses me soutenaient tandis que j'enroulais les cuisses autour de sa taille. Je chassai avec force le souvenir de Dredge, le seul vampire avec qui j'aie jamais baisé, et uniquement parce qu'il m'avait torturée et violée ; je n'avais pas eu le choix.

Mais les gestes de Roman étaient étonnamment doux ; il me déposa sur un tapis épais, devant la cheminée. Je tendis les mains vers mon jean, mais il m'interrompit.

—Laissez-moi vous déshabiller.

—Je dois vous dire quelque chose, murmurai-je en arrêtant sa main. (Je fermai les yeux et me tus. Puis les mots sortirent d'un seul coup.) Je suis couverte de cicatrices...

Il m'attira en position assise.

— C'est Dredge, n'est-ce pas ? C'était sa méthode préférée.

Je hochai la tête en réprimant la montée de colère que provoquait l'évocation du nom de mon sire.

—Il m'a violée. Torturée, balafrée, avant de me tuer et de me transformer. Les marques demeurent.

—Cela ne gêne pas votre amante, n'est-ce pas ? demanda-t-il en traçant paresseusement des cercles sur mon jean, au-dessus du genou.

Je secouai la tête, et souris.

—Non. Elle m'a appris à m'aimer, malgré les cicatrices. Mais elles peuvent être... déconcertantes, et je ne voulais pas vous effrayer.

— Ce sont des blessures de guerre, mon amie, dit-il en me soulevant le menton du doigt. Soyez-en farouchement fière. Appropriez-les vous, et détournez-les de leur intention première. Prenez-les en vous. Elles font de vous le vampire que vous êtes. Nous sommes des prédateurs ; nous nous situons au sommet de la chaîne alimentaire. Nous faisons partie des immortels.

Ses yeux, si gris, remplis de brume, semblèrent se couvrir de givre. Roman rejeta les épaules en arrière.

—Vos cicatrices ne limitent pas plus votre beauté que le roux de vos cheveux, ou la courbe de vos lèvres. Votre passion, votre beauté, font partie de votre âme ; elles sont intactes et n'appartiennent qu'à vous, indépendamment de votre apparence. Mais faites-moi confiance : vous êtes une véritable beauté, dans les formes comme dans l'esprit.

Je réfléchis un instant à ses paroles, avant de lever les bras. Il fit passer mon col roulé par-dessus ma tête et le lança négligemment de côté, révélant mes seins nus. Puis, lentement, il se pencha vers moi et, me lançant un rapide coup d'œil, prit un téton dans la bouche.

Un feu se déclencha quelque part dans les profondeurs de mon être ; il gronda dans mon ventre. Je lâchai un petit gémissement. Roman m'enlaça, et m'allongea près de lui, sans détacher les lèvres de mon sein. Les sensations se répandaient dans tout mon corps, déclenchant des explosions le long de ma colonne vertébrale, courant jusqu'à mes cuisses. Je m'étranglai.

D'une main, Roman détacha ma ceinture. Je tendis la main pour l'aider, mais il l'écarta et ouvrit ma braguette. Je levai les fesses et descendis mon jean. Ses lèvres passèrent de mon sein à mon cou, et quelque part entre les deux, mon jean disparut, et je me retrouvai exposée et nue sous la lumière tamisée du chandelier.

Roman se releva et s'agenouilla près de moi en retirant sa veste, révélant un torse musclé, parsemé de poils fins qui faisaient écho au brun profond de sa chevelure. De plus en plus fine, sa pilosité courait en V jusqu'à ses abdos. Il avait des bras forts, musclés, et des cicatrices lui striaient les poignets et le torse. Ce n'étaient pas des blessures volontaires, comme celles qui me couvraient le corps, mais des marques laissées par un fouet, une cravache. Du bout du doigt, j'en suivis une qui s'étirait sur sa poitrine. Conservée dans la chair tel un fossile, tel le souvenir vivant d'une lointaine torture, elle avait probablement plus de mille ans.

—J'ai mené de nombreux combats avant de devenir vampire, murmura-t-il. Ma mère était déjà reine, alors - nous dirigions un petit pays de guerriers nomades. J'ai combattu près d'elle, avec mes frères et sœurs, conquis des villages voisins, de petits territoires. J'ai failli mourir au moins cinq fois.

— Montrez-moi.

Mon regard s'attardait sur ses cicatrices, assimilait lentement ce qu'il me disait. Roman était peut-être déjà là avant la Grande Séparation, avant la grande déchirure.

Il se mit debout et ôta son pantalon, qu'il posa soigneusement sur une chaise voisine. Puis il se tourna vers moi, fort, dur, prêt. Mais au lieu de me sauter dessus, il m'indiqua la longue cicatrice qui ornait sa cuisse.

— Une lance en bois, expliqua-t-il. J'aurais pu mourir. Mais je m'en suis remis. J'étais fort et en bonne santé, et nos chamans étaient puissants. (Il me désigna une autre marque, sur son flanc gauche.) Ça, c'était une flèche d'obsidienne. Elle a frappé tout près du cœur, mais l'a raté juste assez pour m'épargner.

Il se tourna et souleva sa queue-de-cheval. Des traces de fouets lui zébraient le dos.

— Un ennemi m'avait attrapé, expliqua-t-il. Il a essayé de me fouetter à mort. Mais c'est lui qui a disparu dans la tombe ; je suis rentré chez moi couvert de sang, blessé, mais triomphal.

Il rejeta les épaules en arrière, adoptant une posture si royale que j'en oubliai presque sa nudité. Son pouvoir, son élégance émanaient en vagues qui me happèrent et m'attirèrent vers lui. Je me mis à genoux et pressai les lèvres sur la cicatrice de sa cuisse. Je la suivis en travers de son estomac, jusqu'à la blessure de son flanc, dans une traînée de baisers, en mordillant doucement. Roman frissonna. Son érection durcit encore.

— Oh, ma beauté ! soupira-t-il. Si libre, si sauvage !

Il posa la main à l'arrière de ma tête pendant que j'embrassais les lacérations qui lui zébraient le corps. Contrairement à celle de ma Nerissa, sa peau était froide, mais cette fraîcheur, familière, faisait écho à la mienne. Je me pressai de tout mon long contre son dos, et sentis le désir gronder en moi.

Une envie de sang ; une envie de sexe.

Je lui passai les bras autour de la taille.

—Je n'ai jamais fait cela avec un vampire. A part...

— Chut, m'intima-t-il. Ne souillez pas cet instant en prononçant ce nom. Pas maintenant.

Il se tourna et me prit dans ses bras en écrasant ses lèvres sur les miennes.

—Nous pourrions faire tant de choses, avança-t-il dans un sifflement sourd. J'ai hâte de vous goûter, de me nourrir de vous. Voulez-vous échanger votre sang avec moi ?

Je me surpris à hocher la tête ; moi aussi, je brûlais de le goûter, de sentir son essence, tiède, couler entre mes lèvres. Notre sang n'avait peut-être plus la température normale, mais il circulait toujours dans nos veines, avec une lenteur presque insupportable toutefois ; il ne créait plus rien, ni pouls, ni feu.

Roman posa les lèvres sur mon cou.

— Laissez-moi vous boire, ma beauté ; et vous boirez à votre tour. Vous goûterez mon pouvoir.

A l'instant où ses canines touchèrent ma peau et plongèrent dans ma chair, une vague d'euphorie s'empara de moi. Je fermai les yeux, emportée par un tourbillon de passion, par une rivière dont les contre-courants m'entraînaient vers le fond.

Oh, me noyer à jamais !... Nager, nager sans jamais revenir...

Un nuage couleur ambre et miel, une odeur d'encens, de parfums sucrés, enveloppaient mes pensées... Des images défilaient dans ma tête : le lit d'une ancienne rivière, aussi sec que la lune à présent, sinuant à travers une série de dunes... Un tonnerre de sabots, un groupe de guerriers chevauchant sous le soleil, menés par un homme aussi glorieux que l'astre du jour... Roman. Montant le cheval de tête, portant loin devant lui son regard victorieux.

Les scènes changeaient, collage sensuel de lieux et de personnes, et Roman était là, toujours, menant l'assaut, juché, hilare, sur une pile de cadavres, au cœur de la bataille, les yeux brillants de vie, faisant valoir ses droits. Puis, doucement, l'euphorie s'estompa, juste assez pour me permettre de reprendre le contrôle de mes pensées ; alors Roman s'écarta et révéla son cou.

— Et maintenant, murmura-t-il, à vous. Mordez-moi. Sucez-moi, buvez, aspirez.

Plongeant les crocs en lui, je sentis gicler le sang dans ma bouche. Je lapai les gouttes, les attirai à la surface. C'était sucré, comme du sherry ou du porto, comme de la liqueur ; je mordis plus profondément et, me plaçant à califourchon sur son sexe, je me laissai langoureusement glisser sur lui. Il m'accueillit d'un coup de reins. Je léchai la blessure, et Roman gémit. J'avais envie de me remplir la bouche de son sang. J'entrepris d'aller et venir contre ses hanches, en savourant sa présence en moi. D'une main, il me prit par la taille, et se leva, mes jambes enroulées autour de sa taille.

Le monde n'était plus qu'une brume de désir et de sang, de soif, de contact, mêlés dans un tourbillon de sensations. Nous nous mouvions, comme un nuage flou dans la nuit.

Soudain, je levai les yeux, et découvris les étoiles au-dessus de nous. Elles scintillaient, cristallines et claires, dans la nuit ; mais le froid ne me dérangeait pas, pas plus que la brise glaciale qui tournoyait autour de nous en hurlant.

Je m'arrachai au cou de mon compagnon, le sang coulant sur mon menton, et Roman se mit à courir dans la nuit, dans la neige. Il ne s'arrêta qu'en atteignant le cœur d'un bosquet de cèdres et de sapins. Une estrade en marbre noir se dressait au centre de la clairière ; Roman m'y déposa doucement, et s'assit à califourchon sur mes jambes. Je regardai le ciel en me souvenant d'une autre nuit, de ces étoiles qui restaient la dernière chose, immaculée et belle, dans ma mémoire ; des larmes de sang coulèrent sur mes joues, et un gémissement m'échappa.

Roman parut comprendre ce qui se passait. Il me caressa doucement la joue.

—Je ne vous ferai aucun mal, Menolly. J'arrêterai quand vous le voudrez. Je ne suis pas votre sire, et vous n'êtes plus cette jeune femme vulnérable. Regardez les étoiles, regardez leur splendeur, qui fait écho à la beauté que mes yeux contemplent en ce moment.

— Mais... mais... les étoiles sont si pures, et nous sommes...

Je cherchais péniblement les mots en m'étonnant d'éprouver encore ce sentiment de haine, ce mépris de moi-même. Mais Roman posa un doigt sur mes lèvres.

— Nos vies sont baignées de sang, de mort ; mais il y a une telle beauté dans le charnel, dans la tombe : la beauté de la dissolution, du retour fusionnel aux éléments... Comment pouvez-vous ne pas croire en votre beauté ? A votre place, dans le grand ordre des choses ?

Il se pencha et posa ses lèvres sur les miennes, dans un baiser si doux, si tendre, que je m'ouvris comme une fleur. Et je commençai à y croire, de nouveau.

Nerissa m'aimait. Elle m'aimait en sachant ce que j'étais. Et je pouvais l'aimer sans la détruire. Mes sœurs m'aimaient, et je pouvais les aimer sans les perdre.

A cet instant, je compris que je m'étais bridée moi-même, de peur qu'on ne m'arrache tout ce à quoi je tenais. Oui, j'étais un prédateur; j'étais mortelle, dangereuse. Mais je possédais encore mon âme. Dredge m'avait pris ma vie, mais il ne pouvait pas toucher à mon essence.

Je frissonnai, les joues striées de rouge, de l'écarlate de mes larmes.

— Roman, faites-moi l'amour. Prenez-moi, là, dans l'ombre ; montrez-moi la beauté de la tombe.

Il me sourit, glacial et froid, les yeux aussi blancs que la neige, et il entra en moi. Doucement, au début, puis de plus en plus fort, de plus en plus vite. Et la douceur s'effaça, nous laissant, tel un cerf et une biche en rut, nous débattre, grogner, gémir dans la nuit tandis que le vent hurlait et tournoyait autour de nous ; et sous la lune assombrie, sous la lune plaintive, je plongeai les crocs dans le cou de Roman et aspirai la force vitale des morts.

Après une longue douche dans la salle de bains d'une chambre d'amis remplie de flacons de parfums, de beaux vêtements et de poupées anciennes, je me rhabillai et rejoignis Roman dans le petit salon. Il semblait parfaitement à l'aise dans sa veste en velours noir et son Jean indigo délavé. Ses cheveux encore mouillés, tirés en queue-de-cheval lisse, lui pendaient dans le dos.

Il se leva en silence à mon arrivée et me tendit les bras. J'hésitai, ayant repris le contrôle de moi-même, mais je le laissai m'enlacer. Il déposa un baiser sur mon front puis un autre, plus doux, sur mes lèvres, et recula en me regardant dans les yeux.

— Parlerez-vous à votre ami Wade, ce soir ?

Je hochai lentement la tête. M'entretenir avec mon « ami » Wade se trouvait tout en haut de ma liste de « Choses que je ne tiens pas du tout à faire ». Mais j'avais donné ma parole.

— Oui, l'assurai-je.

—Alors, peut-être que ceci vous aidera à trouver le tueur vampire que vous cherchez : il y a plusieurs jeunes vampires autour de chez moi. Mes servantes ont fait mention d'incidents fâcheux concernant un nouveau vampire qui refuse de venir quand on l'appelle ; son sire semble avoir perdu tout contrôle sur lui. En tout cas, s'il le domine encore, nous avons non pas un, mais deux problèmes.

— Qu'est-ce qu'on sait sur lui ?

Je retournai lentement m'asseoir et ouvris mon carnet. Delilah nous avait bien éduquées, Camille et moi : nous ne nous déplacions plus jamais sans un stylo et un petit calepin.

Roman réfléchit un instant.

— Pas grand-chose. Nous savons qu'il s'agit d'un mâle, qui n'a probablement pas plus de six mois d'existence en tant que vampire; à mon avis, il est encore plus jeune que cela. De plus en plus de gens disent avoir aperçu des vampires dans le quartier de Greenbelt Park. Pourtant, aucun des vampires des environs n'y a établi son territoire.

Merde, le quartier de Greenbelt Park. C'était l'endroit où nous avions découvert nos victimes... D'ailleurs, à présent que j'y pensais, ce coin avait la réputation d'être hanté, même si je doutais de la véracité des témoignages. La plupart des bâtiments les plus anciens de Seattle, en tout cas hors-sol, se trouvaient à cet endroit, notamment plusieurs Bed & Breakfast qui jouaient sur le côté « hanté » pour attirer les touristes. Les maisons du voisinage, en pierres et briques d'origine, appartenaient à de vieilles fortunes, ou à de jeunes couples riches qui voulaient les rénover. On ne qualifiait pas le quartier de « rupin », mais plutôt d'« historique ».

—Je sais que les vampires ne courent pas les rues là-bas, mais je n'ai pas eu le temps de découvrir pourquoi. Comment se fait-il que personne n'y ait pris territoire ?

Roman me lança un coup d'oeil et haussa les épaules.

—A cause des fantômes. Ils y sont très actifs.

—Alors, ils sont réels ? m'étonnai-je, sourcils froncés. (Je pensais que la plupart des « témoignages » visaient uniquement à harponner les touristes.) Mais les vampires n'ont aucune raison d'avoir peur d'un fantôme ! Si ?

—Les esprits sont bien réels, et très dangereux, m'assura Roman. Pour les humains, autant que pour les Fae et les vampires. Quelque chose, dans ce quartier, leur donne du pouvoir - une sorte de force, d'énergie. L'activité spirituelle a déjà provoqué la mort d'un vampire. Un fantôme lui a planté un pieu dans le cœur.

— Un fantôme ? m'écriai-je, stupéfaite. Vous plaisantez !

Si les esprits aussi commençaient à jouer les Buffy, on n'était pas sortis de l'auberge !

—Non. J'étais là. J'ai aperçu une silhouette fantomatique, puis un pieu dressé dans les airs. Il a transpercé Elizabetha en un clin d'oeil. Elle est morte dans une explosion de cendres. Je me suis enfui, et je ne suis jamais revenu. (Il s'approcha et repoussa une de mes tresses.) Si vous allez enquêter là-bas, ma chère, soyez très prudente. S'il vous plaît. Et que vos sœurs en fassent autant.

CHAPITRE 6

En sortant de chez Roman, je décidai d'aller jeter un coup d'œil au quartier de Greenbelt Park. J'appréciais sa mise en garde, mais je m'estimais pleinement capable de me débrouiller toute seule et assez prudente pour éviter de prendre une décision stupide. Je saurais m'empêcher d'entrer dans un immeuble et me contenter de prendre la température des lieux, avant d'embarquer mes sœurs dans une situation potentiellement dangereuse. J'étais quand même nettement plus solide qu'elles.

Je pénétrai donc dans le quartier, qui se situait à une petite trotte de notre maison de Belles-Faires. Dans ce coin, la verdure l'emportait sur la ville. En bordure de route, des sapins et des cèdres s'étiraient jusqu'aux cieux. De leurs branches tombait une mousse noire aussi fine que de la dentelle, pareille à des toiles d'araignée. Les bâtisses, maussades et lourdes, alternaient entre vieilles briques et maçonnage ancien. Je les trouvais parfaitement à leur place sous le linceul d'arbres qui délimitait les lieux.

Je me garai à côté d'un grand parc, proche de l'endroit où l'on avait trouvé les filles, et sortis de voiture. Je perçus dans l'air une saveur piquante, sans parvenir à en déterminer l'origine ou la cause ; était-ce dû à l'orage ? à autre chose ? Certes, il neigeait, et cela conférait toujours une étrange sensation de magie. Mais je sentais comme un déséquilibre, une instabilité dans l'air, et si je le sentais, c'est qu'il était puissant.

Je fourrai mes clés dans ma poche et bondis sans effort par-dessus le portail de fer forgé ; mes talons claquèrent doucement contre le trottoir de l'autre côté. Les perles qui s'entrechoquaient dans mes cheveux étaient le seul bruit, ou presque, que je produisais depuis ma transformation en vampire, et je portais parfois volontairement des boucles, des talons et des chaînes pour me sentir un petit peu plus... vivante.

Les lampadaires brillaient encore dans le parc, pourtant fermé. Je m'engageai sur un chemin de gravillons qui serpentait entre les arbres, les bancs et les tables de pique-nique. Je m'immobilisai plusieurs fois en croyant distinguer une silhouette mouvante, mais ce n'était dû qu'aux variations de lumière. Puis, remarquant une zone sombre au milieu d'un bosquet de cèdres, tout près d'une table de pique-nique, je quittai le chemin pour aller l'explorer, mes talons laissant des empreintes moelleuses dans la couche de neige fraîche de plusieurs centimètres.

Je me faufilais entre les buissons et les fougères laissés à l'abandon quand une odeur me chatouilla les narines. Rien ne pouvait sentir meilleur que... le sang. Merde !

Guidée par mon odorat, je suivis l'effluve jusqu'au bosquet en espérant me tromper. Hélas, quel que soit son degré de préparation, il n'existe pas vraiment de « bonne » façon de découvrir un cadavre. Car devant moi, sur le sol, gisait une jeune femme. La jupe relevée sur les hanches, les jambes écartées, elle ne portait pas de culotte, et le sang gouttait à l'intérieur de sa cuisse.

Prise de vertiges, je me laissai tomber à côté de la victime blême. Un coup d'œil confirma qu'elle correspondait au profil que Chase et moi avions identifié : environ un mètre soixante-dix, soixante kilos, entre vingt et trente ans. Elle avait été violée. Et, à en juger par sa pâleur, vidée de son sang. Elle venait de mourir - la rigidité cadavérique ne s'était pas encore installée.

Je tournai la tête en écoutant les bruits qui m'entouraient. Un bruissement dans les buissons, et le reniflement d'un chien errant ; le bruit mat, étouffé de la neige tombant sur le sol ; le sifflement léger de la brise agitant les sapins.

Je coulai un regard vers la fille, et grimaçai. On l'avait laissée dans une position indécente, les cuisses écartées, sans se soucier de qui la trouverait. J'avais envie de cacher ses parties génitales, de lui rendre un peu de dignité, mais je devais attendre l'arrivée de Chase et de ses hommes.

Je soupirai et sortis mon portable pour composer le numéro de l'inspecteur. J'attendais qu'il décroche quand un détail me frappa, un truc saugrenu. Sur le front du cadavre.

—Johnson.

— Chase, c'est Menolly. J'ai trouvé une autre victime.

— Merde ! Tu es où ?

Je lui expliquai où je me trouvais et pourquoi j'étais là. Il m'assura qu'il arriverait dans une dizaine de minutes avec une équipe. Je rangeai mon téléphone et me penchai vers la fille. Ses yeux, vitreux, vacants, semblaient fixés sur moi.

—Je suis désolée, murmurai-je. J'aimerais pouvoir les fermer. Je ne sais pas qui vous êtes, et avant l'arrivée de Chase, je ne peux pas vous fouiller pour tenter de le découvrir. J'ignore si vous êtes encore là, quelque part autour, en esprit - ce serait du domaine de ma sœur Camille - mais je suis désolée. Désolée qu'il vous ait fait cela ; désolée qu'il vous ait laissée seule ainsi, désolée de ne rien pouvoir faire de plus que m'asseoir à côté de vous et chasser les animaux.

Je voulais éviter de la regarder. Mais en me penchant sur son visage délicat, sans expression, j'aperçus de nouveau la chose qui avait attiré mon regard, là, sur son front. Je tirai une lampe stylo de ma poche et m'approchai davantage en l'éclairant. En effet, je distinguai quelque chose... de mouillé, de pâle, sur sa peau. Il aurait pu s'agir de neige fondue, tombée sur elle; mais en l'étudiant de plus près, je compris : ce n'était rien moins qu'une croix, dessinée à l'eau sur son front.

Je me redressai, sourcils froncés. Les vampires ne trempaient pas dans le symbolisme religieux; c'était un faux problème, pour eux. Moi-même, je m'intéressais très peu aux dieux. Ils n'avaient pas été là quand je les avais implorés, quand Dredge s'était enfoncé en moi. Depuis, je n'avais plus besoin d'eux, et pour tout dire, ils pouvaient bien aller se faire foutre.

Pourquoi donc l'assassin avait-il dessiné une croix sur le front de sa victime après l'avoir tuée ? A moins qu'une autre personne ne soit passée entre le moment de la mort et mon arrivée ?

Songeuse, je regardais tomber la neige. Au loin s'élevèrent les cris étouffés des hommes du FH-CSI qui arrivaient en courant sur le chemin. Ils s'arrêtèrent à trois mètres de moi. Chase et Sharah me rejoignirent.

—Tu devrais faire délimiter la scène de crime, suggérai-je. Il va te falloir des preuves. Même s'il s'agit encore d'un crime vampirique, et c'est le cas, tu dois suivre le protocole. (Je me levai.) Je ne l'ai pas touchée. Je me suis assise à côté d'elle sans penser que je pouvais déranger la scène.

Le détective secoua la tête et me fit signe de m'écarter avec lui tandis que Sharah prenait la relève, commandant les hommes.

— Est-ce qu'elle est humaine ? demanda l'inspecteur.

— Est-ce que le soleil brille ? rétorquai-je. (Je regardai par-dessus mon épaule et grimaçai de nouveau. L'équipe commençait à prendre des photos et à explorer les environs.) Ils sont obligés de la prendre en photo comme ça ? C'est tellement indigne !

—Je sais, murmura-t-il en me touchant légèrement l'épaule pour m'arracher à la contemplation de la scène. Je regrette, mais nous avons besoin de ces clichés comme preuves. (Il lança un bref coup d'œil au cadavre.) Je suis vraiment désolé que tu l'aies découverte.

—J'ai compris quelque chose au sujet du tueur. Du moins, je crois. (Je donnai un petit coup de pied dans la neige.) Je pense qu'il était religieux, ou superstitieux, avant de devenir vampire. Il n'a pas de remords, sans quoi il laisserait les cadavres dans une position respectueuse et décente. Mais il lui a dessiné une croix sur le front. Je l'ai vue. Elle a dû sécher, à présent.

Chase fronça les sourcils et pinça les lèvres.

— Ce n'est pas très courant pour un vampire, n'est-ce pas ?

— Ça ne viendrait pas à l'esprit de la plupart de ceux que je connais, confirmai-je. Pourtant, je sens le mort-vivant sur elle. C'est un vampire qui lui a fait cela. Je le sais.

L'odeur était partout sur elle, humide et fraîche, comme une tombe.

— Tu crois qu'il travaille avec des humains ? avec quelqu'un qui aurait pu décider de tracer la croix après le décès ? demanda-t-il en tapotant son carnet du bout de son stylo sans me quitter des yeux.

Je fronçai les sourcils. Est-ce qu'un vampire s'associerait avec des humains ?

— C'est possible, répondis-je enfin, mais peu probable. Son harem, par contre, l'accompagnerait peut-être - s'il en a un. Ça, ou des individus sous l'emprise de son glamour. Tous les vampires, même les plus grotesques, possèdent un charme inné. En tout cas, s'il y avait des empreintes, la neige les a recouvertes à présent. Ça tombe sec.

— Ouais, le temps est complètement détraqué depuis quelques années, acquiesça Chase. Ce doit être à cause du réchauffement climatique. (Il remonta sa manche et regarda sa montre.) Il est presque 4 heures du matin ! Qu'est-ce que tu venais faire ici ?

Je haussai les épaules.

—J'ai eu une piste sur notre tueur en série. (Je lui expliquai ce que Roman m'avait appris sur le quartier.) Je voulais jeter un coup d'œil avant d'entraîner d'autres gens dans une situation dangereuse. L'endroit n'est pas sûr. Ni pour les vampires ni pour les autres. A part notre tueur, apparemment.

Chase promena son regard autour de lui, sur le parc et son linceul d'arbres.

— C'est vrai qu'on nous signale souvent des agressions dans ce quartier. Et que les morts inexpliquées s'accumulent au fil des ans. Franchement, je veux bien croire que le coin soit hanté. Il y avait beaucoup de bagarres à cet endroit, autrefois. Des affrontements entre différentes factions racistes, politiques...

— Est-ce qu'on compte les homicides comme celui de nos filles, dans tes morts inexpliquées ?

—Non. Par « inexpliquées », j'entends que les victimes n'auraient pas dû mourir et qu'on n'a jamais pu déterminer les causes du décès. Ça ne m'étonnerait pas que les fantômes pullulent dans cette partie de la ville. Je ne fous jamais les pieds dans le coin - sauf obligation.

Une expression distante passa soudain sur ses traits ; je l'avais déjà vue sur le visage de Camille, lorsqu'elle écoutait l'énergie. Chase secoua la tête et revint à lui.

— Il y a des entités dans le coin... grosses, vilaines, anciennes... Je ne sais pas si ce sont des esprits, mais ils ne sont pas franchement amicaux.

— Chase ? Depuis combien de temps es-tu capable de sentir les énergies ?

Il haussa les épaules et referma son carnet.

—Tu le sais très bien : depuis que je me suis réveillé à l'hôpital. Depuis deux mois, j'ai l'impression de traverser le pays imaginaire ! Tout semble si différent... Je ne sais pas comment vous faites, les filles, pour progresser ainsi dans deux mondes à la fois. Moi, ça me rend marteau !

— Parles-en à Sharah, elle t'aidera. (Je levai une main hésitante et lui tapotai le bras.) Tu dois apprendre à vivre avec, parce que cela t'appartient désormais et que tu le garderas un bon bout de temps. Je sais ce que c'est. Regarde-moi, Chase. Regarde ce qui m'est arrivé ; et je n'ai pas simplement été poignardée par un démon. J'ai connu l'enfer... Je me souviens de tout ce qui m'est arrivé. Chaque nuance, chaque coup de lame, son contact à l'intérieur et à l'extérieur de moi...

Le détective baissa la tête en rougissant.

— Ouais, je sais. Je ne devrais pas me plaindre comme ça. Je suis un vrai bébé, comparé à toi. Je suis désolé. J'oublie parfois tout ce qui t'est arrivé. Mes problèmes, c'est une goutte d'eau dans la mer.

— Ce n'est pas ça, et tu le sais très bien. Je dis simplement que je comprends ce que ça fait de voit sa vie changer du tout au tout, comme ça, du jour au lendemain, et de se retrouver avec un truc complètement nouveau à la place de l'avenir qu'on imaginait, et de tout ce qu'on croyait acquis.

— Merci, dit-il en riant. (Il me désigna le chemin.) Allons-y.

— Et elle ? m'enquis-je en désignant le cadavre d'un hochement de tête.

Je ne voulais pas partir en la laissant là.

— Ils l'emmèneront quand ils auront fini d'examiner la scène de crime.

Prise d'une brusque envie de pleurer, je lançai un coup d'œil au cadavre, par-dessus mon épaule.

— C'est dangereux de les laisser seuls. Dis-leur d'être très prudents. Et préviens-moi quand tu auras découvert l'identité de la victime. D'ailleurs, tu vas devoir communiquer les causes de la mort aux journaux très bientôt. Tu ne peux plus attendre.

Chase soupira. Malgré la distance, je sentais le rythme de son cœur. Le coup des journalistes, ça le rendait nerveux.

—Je sais. Je m'en occuperai demain. Mais je ne te dis pas les conséquences ; ça va être l'horreur.

Malheureusement, je le savais déjà.

Je montai en voiture et rejoignis le bar. Il était déjà fermé, mais je voulais prendre des nouvelles d'Erin. En déverrouillant la porte, il me parut sage d'installer des protections supplémentaires avant que Chase déballe toute l'histoire à la presse. Genre, un portail en acier... Tout le monde savait que Le Voyageur appartenait à un vampire, et franchement, je ne voulais pas être obligée de passer à tabac un éventuel lourdingue. Je fis un crochet par mon bureau pour envoyer un mail à Lisel, ma comptable, qui me tenait également lieu d'assistante à mi-temps, pour lui demander de s'occuper de cela dès qu'elle arriverait au bureau.

Je sortis en verrouillant la porte et me guidai aux bruits provenant de l'étage. Je trouvai Erin, seule dans sa chambre. Tavah gardait le portail.

— Salut, Erin! Ça baigne?

Je promenai mon regard dans la pièce. Tavah avait pris sa mission très à cœur. La chambre contenait une nouvelle télé, un lecteur DVD, une Xbox et un ordinateur. Je savais également que je trouverais des bouteilles de sang dans le minibar.

—Tu es bien installée, dis donc !

Ma fille mit son DVD sur pause, et se tourna vers moi avec un sourire radieux. Puis elle s'agenouilla, en position de soumission, et je lui donnai ma main à baiser.

— Oh, Menolly, merci ! Et regarde ce que j'ai, aussi !

Elle m'indiqua une petite bibliothèque dans un coin dans la pièce. Elle était remplie à craquer de livres. Il devait bien y en avoir une cinquantaine, là-dedans.

Je me mis à rire, et le stress de la soirée s'estompa.

—Je vois que ma carte bleue a chauffé !

Erin cilla.

— Oh, je suis désolée... Est-ce que j'ai trop dépensé ?

—Non, non, pas du tout.

Je mettrais probablement plusieurs mois à éponger cette dette, mais le bonheur de ma fille passait avant tout. Elle avait également enfilé un beau jean et une chemise fermée jusqu'en haut, vêtements que Sassy ne lui aurait jamais permis de porter. Pour la première fois depuis qu'elle était devenue vampire, Erin ressemblait à celle qu'elle avait été autrefois. Je soupirai. Je ferais bien d'aller parler à Sassy, avant qu'elle ne vienne au bar. Mais avant cela, je devais passer un autre coup de fil, encore plus important.

—Je dois appeler quelqu'un, expliquai-je. Mais quand j'aurai fini, je reviendrai bavarder avec toi. OK ?

— Pas de souci. Et merci encore. J'ai l'impression d'être redevenue moi-même. Enfin, dans la mesure où je pourrai un jour être à nouveau « moi »...

Je descendis rapidement l'escalier et m'engouffrai dans mon bureau, puis je me laissai tomber dans mon fauteuil, les yeux rivés sur le téléphone. Au bout d'un moment, comprenant que l'appel n'allait pas se faire tout seul, je me saisis de mon répertoire et tournai les pages. Stevens, Stevens... Voilà: Wade Stevens.

La main sur le combiné, je tentai de ravaler l'amertume qui m'envahissait la gorge. Je n'avais vraiment, mais vraiment pas envie d'appeler Wade. Le souvenir de notre dispute restait gravé dans ma mémoire : j'aurais pu lui planter un pieu dans le cœur tant j'avais enragé. Mais je ne pouvais plus reculer, je m'étais engagée à lui parler. Et en toute honnêteté, j'avais tellement pesté contre ce crétin que je n'éprouvais quasiment plus rien pour lui.

Ce n'est pas tout à fait vrai non plus, souffla une petite voix au fond de moi. Tu ne veux pas que Terrance devienne régent, et tu sais que Wade serait un bien meilleur choix.

Je clignai des yeux, muselai la voix, et composai le numéro de Wade. Il décrocha après trois sonneries.

— Oui, Menolly ?

—Tu as la présentation du numéro ?

— Ouais.

Je sentis, dans son ton, un mélange de soupçon et... d'espoir. Ouais. Il déchanterait très vite en comprenant que je voulais qu'il se retire de la course.

— Comment ça va ? ajouta-t-il.

— Laisse-moi te dire tout de suite que ce n'est pas mon idée. J'ai accepté de t'en parler et je dois tenir ma promesse. (Les mots sortirent à toute allure.) Il faut que tu viennes me voir au bar. Je voudrais te parler des élections. Wade, c'est important, sinon je ne t'embêterais pas.

—Je ne peux pas venir tout de suite. (Il se tut.) Ça irait, si je passais demain soir ? Ce ne serait pas trop tard ?

—Non. OK.

Je n'étais pas du genre à me retrouver sans voix mais la situation était vraiment délicate. Il était hors de question que je m'excuse de l'avoir éliminé de ma vie après ce qu'il m'avait fait, mais je ne pouvais pas le quitter sur de l'amertume non plus.

— Écoute, dans un registre tout à fait différent, il y a un problème dans la communauté des vampires. Demain, Chase va annoncer une nouvelle qui risque de tous nous mettre en danger.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Nous avons un vampire tueur en série sur les bras. Chase ne peut plus le cacher au grand public. Tu ferais bien de dire aux membres du groupe de surveiller leurs arrières. (L'évocation des Vampires Anonymes faisait toujours un peu mal ; j'étais en train de me faire des amis quand Wade m'avait virée. Mais je tenais à les prévenir.) Quelque chose me dit que le retour de bâton serait féroce. Cinq femmes - humaines - ont trouvé la mort jusqu'à présent, et elles ont toutes été violées.

La voix de mon interlocuteur tomba d'une octave.

—Non, tu plaisantes ! Par pitié, dis-moi que tu plaisantes !

—Non. Un malade mental se balade dans la nature, et la situation va probablement encore empirer. Je suis à sa recherche, alors si toi ou... tes amis avez entendu parler de jeunes vampires assez atteints pour faire ce genre de chose, j'aimerais que tu me transmettes l'info aussi vite que possible. Il chasse apparemment dans le quartier de Greenbelt Park.

—Je vais voir ce que je peux trouver, promit-il, sans plus aucune trace d'arrogance dans la voix. Je viendrai te voir au bar demain, tout de suite après le coucher du soleil. En attendant... sois prudente, Menolly. Et... tu m'as manqué.

— Ouais. À demain.

Je restai assise, combiné en main, à écouter la tonalité.

Je t'ai tellement manqué que tu n'as même pas pris la peine d'essayer de me contacter, ou de t'excuser. Ouais, ouais. C'est ça.

Lentement, je raccrochai et m'engageai dans l'escalier en repensant à tout ce qui était arrivé ces dernières vingt-quatre heures. Le tueur en série... Erin... Roman... Wade. Est-ce qu'on pourrait me foutre un peu la paix ?

Quand je rentrai à la maison, peu après cinq heures trente, je me faufilai sans tarder dans la chambre de Camille. Elle était allongée sur le lit immense que Flam leur avait acheté, entre Trillian — blotti contre son flanc droit, un bras passé sur elle — et le dragon, dont les cheveux lui caressaient doucement le bras dans son sommeil. Morio, quant à lui, était roulé en boule à leurs pieds sous sa forme de renard. Ils ressemblaient à un puzzle parfait, avec toutes les pièces bien en place. Alors que je me glissais jusqu'au lit pour réveiller ma sœur, Flam et Trillian posèrent sur moi un regard ensommeillé en fronçant les sourcils.

—J'ai besoin de parler à Camille, annonçai-je à voix haute, vu qu'ils étaient réveillés.

Le dragon tapota doucement le bras de ma sœur jusqu'à ce qu'elle ouvre les yeux et s'asseye en bâillant.

—Qu'est-ce qu'il y a ?

— Il faut que je vous parle dans la cuisine, à Delilah et à toi. Ça ne prendra pas longtemps, mais c'est important. Il faut que vous me rendiez un service avant la fin de la journée.

Ma sœur escalada Trillian, son corps nu effleurant la peau du Svartan, et je souris en voyant le regard brûlant dont Flam et Trillian la couvèrent. Morio dormait toujours, ou alors il feignait drôlement bien.

—Je vous la rends dans cinq minutes, les garçons, promis-je pendant que Camille enfilait sa robe de chambre.

Flam toussota.

— On... l'attendra. Camille, tu devrais peut-être boire un petit café avant de remonter.

—Voire deux, renchérit Trillian en riant.

Elle leur tira la langue.

— Si vous voulez des câlins d'aussi bonne heure, vous allez me devoir un long et délicieux massage !

— Ça marche ! promirent les deux hommes en chœur.

Camille me poussa vers la porte.

—Ah, tu vois ce que tu as fait ? Tu as créé deux monstres surexcités dans mon lit !

Je levai les mains en riant.

— Hé, ce n'est pas moi qui leur ai ouvert la porte ! lui rappelai-je. Je vais chercher Delilah. Toi, descends, et réveille Iris.

Pendant que ma sœur disparaissait dans l'escalier, je montai à l'étage suivant pour réveiller Chaton. J'entrai dans sa chambre, et ne pus m'empêcher de rire en découvrant Shade, son amant, étendu, magnifique et nu, sur le lit. Notre deuxième résident de nature reptilienne était à moitié dragon, à moitié Stradolan. Il se transportait d'ombre en ombre.

S'il n'était pas avec ma sœur, j'aurais pu le trouver attirant. Il dégageait cette énergie ténébreuse, cette énergie d'Outremonde commune à tous les morts-vivants, tout en étant vibrant, vivant et plein de feu. Je souris en remarquant le chat au pelage doré roulé en boule à côté de lui.

Ma sœur... Elle aimait dormir sous sa forme de félin, qu'elle trouvait plus confortable; et nous ne l'en aimions que davantage. J'entrai discrètement dans la pièce pour éviter de réveiller Shade, mais à l'instant où je posai le pied sur le sol, je trouvai le Stradolan assis, aux aguets, une dague - issue de nulle part - à la main. D'où sortait-elle ? Mystère. En tout cas, il avait de sacrés réflexes. Il me reconnut et se détendit.

— Oh, Menolly, je suis désolé. Je ne voulais pas tirer le fer contre toi. C'était un réflexe. (Il baissa son arme et les yeux, en tirant le drap sur lui.) Quelque chose ne va pas ?

—J'ai hâte de te voir te battre, lâchai-je. Tu dois être un sacré combattant, je me trompe ?

Il rit ; il avait une voix riche, profonde, et une peau couleur caramel. Ses cheveux tombaient sur ses épaules larges, les teintes miel et ambre rehaussant les mèches couleur de blé. Une cicatrice lui zébrait le visage, mais cela collait avec sa personnalité.

— Oui, mon amie vampire. Je suis coutumier des batailles.

Me rappelant pourquoi j'étais là, je me penchai sur Delilah et la caressai.

— Chaton. Réveille-toi. J'ai besoin de te parler.

Le chat s'étira langoureusement, avec délices, puis se mit à scintiller et à se transformer. Je reculai. Shade se faufila hors des couvertures et enfila son peignoir. Un bref instant plus tard, Delilah apparut sur le lit dans son pyjama Hello Kitty. Voilà pourquoi son collier était rose et pas bleu ! songeai-je.

— Direction la cuisine, lui indiquai-je, que je te raconte un peu tout ce qui s'est passé depuis que tu es allée te coucher. La nuit a été longue !

Delilah se glissa dans les bras de Shade. Il la prit délicatement par la taille - Stacia lui avait cassé plusieurs côtes le mois précédent, et elle souffrait encore-, et lorsqu'il posa ses lèvres sur celles de ma sœur, une étincelle s'alluma entre eux. Ils échangèrent un baiser long, profond, intense. Ces deux-là partageaient un lien invisible mais très fort.

Je n'avais jamais vu Delilah comme cela avec personne, et j'étais vraiment heureuse pour elle.

Au bout d'un moment, je m'éclaircis la voix.

—Je te la renvoie dans cinq minutes. Mets-toi à l'aise !

Shade fit et m'adressa un clin d'œil.

— Maîtresse Menolly, tu es bien dure et bien cruelle de me prendre ainsi ma Delilah. Mais je serai sage ; j'attendrai.

Il se remit au lit pendant que ma sœur et moi nous nous engagions dans l'escalier.

— C'est un chic type que tu as là. Il fleure bon la loyauté.

Je disais cela sur le ton de la plaisanterie, mais je le pensais sérieusement. Shade était complètement sous le charme de ma sœur, et même s'il se montrait toujours poli avec Camille et moi, il avait de toute évidence placé son cœur entre les mains de Chaton.

—Avec lui, tout est si... simple, soupira Delilah. Il est facile à vivre. Je peux tout lui dire, me reposer sur lui quand je me sens nerveuse. Nous rions beaucoup ensemble. Je me sens en sécurité près de lui. Je n'ai même pas besoin d'y penser pour le savoir. Nous nous contentons d'être, simplement. Je n'avais jamais rien connu de tel. Je crois... (Elle s'interrompit, haussa les épaules.) Je crois que c'est ça, l'amour, le vrai. Avec Chase, j'étais comme une adolescente qui cherche à savoir ce que l'amour signifie, qui s'entraîne à éprouver le sentiment. Mais il manquait quelque chose. Et je pense que je ne l'aurais jamais trouvé avec lui. J'aime Chase, mais je crois que je n'ai jamais été amoureuse de lui.

— Et Zach ? Comment est-ce qu'il le prend ?

Nous n'évoquions pas souvent le puma-garou. Ma sœur et Chase se sentaient coupables et responsables de son état : il avait sauvé la vie de l'inspecteur en prenant à sa place un coup terrible qui l'avait laissé paralysé. Au début, on pensait que ce serait temporaire ; mais il avait été transféré dans un centre de rééducation, et les médecins estimaient à présent qu'il passerait le reste de sa vie dans un fauteuil roulant.

— Il ne veut toujours pas me parler. Nerissa m'a dit qu'il passait de plus en plus de temps sous sa forme de puma. Lorsqu'il se transforme, il peut à nouveau se mouvoir, sans souffrir. Les guérisseurs de la troupe ne s'expliquent pas pourquoi, mais en tant que puma, il est... libre.

Je perçus un non-dit dans sa voix.

— Et tu penses qu'il va choisir de le rester de façon permanente ?

Une larme roula sur sa joue. Elle hocha la tête.

— Oui. Je crois qu'un jour Zach va se transformer en puma et s'enfuir, et qu'on ne le reverra plus jamais. Je pense qu'il ira vivre dans les montagnes, comme un mâle solitaire. Comment pourrais-je critiquer ce choix ? Sous sa forme d'animal, il peut courir, chasser, bouger... alors qu'en tant qu'humain on le considère faible. La troupe des pumas de Rainier est très dure, et depuis l'accident, ils l'ont relégué à une position inférieure.

—Non ! Juste parce qu'il a été blessé ?

Delilah secoua la tête. Je vis briller l'extrémité de ses canines sous ses lèvres - les siennes n'étaient pas rétractables, et la colère passer sur ses traits.

— Si cela lui était arrivé en protégeant la troupe, on le considérerait comme un héros. Mais comme il l'a fait pour nous défendre, Chase et moi... C'est surtout moi le problème, d'ailleurs. Tu sais ce que la troupe pense de nous, alors que nous les avons aidés à vaincre Kyoka et les araignées-garous.

—Je sais. Je n'en parle pas souvent, mais Nerissa reçoit beaucoup de critiques de la part de ses compagnons, simplement parce qu'elle est avec moi. J'en ai jusque-là des pumas de Rainier et, franchement, j'espère qu'elle les quittera.

Ma sœur hocha la tête, songeuse.

— Ils sont plus flexibles que certaines meutes de lycanthropes, mais ils jugent parfois les gens de l'extérieur avec une grande cruauté.

Je lui posai une main sur l'épaule alors que nous entrions dans la cuisine.

—Advienne que pourra, lui murmurai-je. Ne pense plus à Zach pour l'instant, Chaton. Tu ne peux rien faire pour lui.

Camille et Iris nous attendaient à table avec un bol de thé et une assiette de biscuits. Je m'assis en songeant que c'était tout nous : mes sœurs, Iris et moi, échafaudant des plans au beau milieu de la nuit. C'était devenu si routinier que cela avait presque quelque chose de rassurant. Je me laissai aller contre le dossier de ma chaise en souriant et entrepris de leur raconter tout ce qui m'était arrivé pendant qu'elles dormaient.

CHAPITRE 7

Bon sang, comment est-ce que tu arrives à t'attirer autant d'ennuis en une seule nuit ? s'écria Camille. (Elle me dévisagea, bouche bée.) On te laisse toute seule quelques heures pour aller dormir et tu parviens à t'acoquiner avec le fils de Blood Wyne ?

— Le terme «fils» implique une certaine jeunesse, et même si Roman semble âgé de trente-cinq ans, il n'est pas «jeune» du tout, loin de là, objectai-je.

Je promenai mon regard autour de moi. La cuisine avait presque retrouvé figure humaine depuis l'invasion des démons ; il restait encore quelques trous profonds dans les murs, et il faudrait remplacer le carrelage. Les garçons avaient mis les bouchées doubles et, en un mois, ils avaient déblayé tous les débris et réparé une bonne partie des dégâts. Le chrome de nos nouveaux robots ménagers luisait doucement dans la faible lumière.

— Qu'est-ce qu'on peut faire pour toi ? s'enquit Delilah.

—J'aimerais que tu me trouves autant d'infos que possible sur le quartier de Greenbelt Park ; surtout celles qui évoquent des fantômes et des maisons hantées. Oh, et tout ce que tu pourras trouver sur les activités vampiriques.

— OK, pas de problème, m'assura-t-elle en hochant la tête.

Je souris. Sa nouvelle coupe lui allait vraiment bien : changeante, hérissée, elle lui donnait un petit côté canaille qui déchirait tout. Ma sœur avait tenté, à grands renforts de teinture, de retrouver sa couleur dorée naturelle ; les taches de couleur avaient cédé un peu de terrain, mais elles perçaient encore çà et là.

—Passons à la problématique, repris-je en me tournant vers Camille. Aujourd'hui, Chase va révéler à la presse l'existence du tueur en série. J'ai chargé ma comptable de faire installer un portail devant Le Voyageur, mais, Camille, je pense que tu devrais également prendre tes précautions. Il est possible que le retour de flamme remonte jusqu'au Croissant Indigo.

La boutique, reconstruite, avait rouvert récemment ; une démone appelée Giselle était aux commandes. Mais cela n'excluait pas la possibilité d'une attaque par des aspirants Buffy.

Ma sœur griffonna une note sur son calepin.

— OK. Autre chose ? Je haussai les épaules.

— Ouais. J'ai le droit de m'acheter une robe, et même un manteau de fourrure, si je veux, grâce à Roman. J'ai l'impression d'être dans Pretty Woman, sauf que je ne suis pas une prostituée, et que Richard Gere n'arrive pas à la cheville de Roman.

Le souvenir de ses crocs dans mon cou m'envahit et je fermai les yeux, en savourant de nouveau le bonheur de pouvoir me laisser aller totalement sans craindre de blesser qui que ce soit. Sous l'effet d'une brusque montée de pouvoir, je relevai vivement la tête, les yeux écarquillés. J'avais le sentiment de pouvoir botter le cul de l'Ombre Ailée toute seule !

Camille toussota.

— Putain !... Mais qu'est-ce qu'il t'a fait, Roman ? Je ne t'ai jamais vue comme ça et je ne sais pas trop quoi penser...

L'énergie roulait en moi. Je secouai la tête.

—Je n'en ai aucune idée. À moins... Son sang. Nous avons échangé notre sang, ce qui signifie que je suis connectée à son pouvoir. Compte tenu de son âge et de sa force, l'effet devrait durer un moment. Je n'avais jamais pensé à cette possibilité.

—Et lui a absorbé le pouvoir de Dredge en même temps que ton sang ?

— Oui. Mais il est plus puissant que Dredge et moi réunis. Ça ne doit pas lui faire beaucoup d'effet.

A cet instant, le téléphone sonna. Je décrochai. C'était Tavah.

—Je viens d'enfermer Erin dans la chambre forte, m'annonça-t-elle. Je rentre me coucher. Lucius est arrivé.

Lucius, un Fae, surveillait le portail en semaine, pendant la journée, tandis que Rendra, une elfe, prenait les week-ends.

— Bien. J'ai demandé à la comptable de faire installer un portail. Avant de sortir ce soir, regarde les infos. Tu devras peut-être revoir la sécurité de ton antre...

Je raccrochai en soupirant. Combien de vampires seraient pris pour cible quand Chase aurait annoncé qu'un tueur en série à grandes canines se promenait en ville ?

Je me levai en regardant l'horloge. Il me restait assez de temps pour prendre une douche rapide et sombrer dans l'obscure torpeur. J'envoyai des baisers à mes sœurs et m'engageai dans l'escalier, avec l'étrange impression que mes rêves seraient remplis de ténébreux vampires et de flots de sang délicieux et ancien.

—Menolly ! Menolly, réveille-toi !

Je m'assis d'un bond. Le soleil se couchait. Camille se tenait assez loin de mon lit pour se protéger d'une mauvaise réaction.

Je cillai, surprise.

— Quoi ? C'est bon, c'est bon, je suis là!

Je m'arrachai au souvenir de cette longue journée à marcher entre les mondes — à mes rêves incroyables faisant intervenir Roman et Nerissa — et constatai que ma sœur portait une jupe en soie d'araignée épaisse et un bustier en cuir sur une chemise couleur lavande pâle, ainsi que ses bottines à lacets. Cela ne pouvait signifier qu'une chose.

— Qui est-ce qu'on affronte ? demandai-je.

Elle rit.

— Comment tu as deviné ? (Elle se rembrunit.) Il y a du grabuge au niveau de Greenbelt Park. Chase a révélé l'existence du tueur en série, et des journalistes ont rajouté une couche en évoquant les rumeurs d'activités spirituelles dans le quartier. Du coup, des groupes de pseudo-chasseurs de vampires et d'exterminateurs de fantômes se sont associés pour exorciser l'endroit. En moins de deux heures, ils ont réussi à mettre les esprits en boule. Chase demande si nous pouvons faire quelque chose contre les fantômes qui surgissent à présent de tous les côtés.

— Putain ! pestai-je. Mais merde ! Comment les gens peuvent-ils faire des conneries pareilles ? Ils n'ont aucune idée de ce qu'ils foutent, mais ils se sentent obligés d'organiser une petite séance de spiritisme, ou de se trimballer avec une planche de Ouija, et avant d'avoir compris ce qui leur arrive, ils se retrouvent avec une bande de fantômes furieux sur les bras ! Est-ce qu'on peut au moins espérer maintenir ces crânes de piafs à distance pendant qu'on nettoie leur bazar ?

Je sautai du lit et enfilai un jean et un col roulé.

— Chase a fait dresser un périmètre de sécurité, mais un petit groupe a réussi à passer. Ils sont coincés dans la cave d'un vieil immeuble avec une bande d'esprits enragés, et ils n'arrivent pas à ressortir.

— Putain ! Et moi qui suis censée retrouver Wade au bar... Laisse-moi juste passer un petit coup de fil. (J'appelai Derrick et le priai de dire à mon rendez-vous que j'arriverais dès que possible.) OK, allons voir ce qu'on peut faire.

En remontant l'escalier, Camille me lança un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Sois prudente. La ville est hors de contrôle; les vampires n'ont pas la côte en ce moment. Cette histoire de tueur en série a réveillé tous les barjots de l'Eastside, de Shoreline à Renton. Et je ne parle pas uniquement de ceux qui veulent vous changer en tas de poussière, mais de grands malades chez les HSR J'ignore pourquoi, l'annonce a particulièrement touché ces extrémistes-là, et Seattle s'est transformée en maison de fous. Une manifestation anti-créatures surnaturelles se tient actuellement devant le palais de justice, et une nouvelle organisation, qui se fait appeler « Place aux Terriens ! », est plantée comme en surveillance devant La Féerie urbaine. Marion a engagé des gardes pour les avoir à l'œil. Note que la police tient bien les timbrés à distance.

Génial !'Juste génial ! 'On avait vraiment besoin de ça! Voilà exactement pourquoi nous dissimulions le fait que l'Ombre Ailée et les démons comptaient envahir la Terre. Si un tueur en série vampire pouvait provoquer une telle émotion, comment la population réagirait-elle en entendant parler d'une attaque démonique imminente ?

Tout le monde nous attendait dans le salon, à part bien sûr Delilah, encore en convalescence. Ses côtes étaient quasiment réparées, mais elle ne pourrait rien faire de fatigant jusqu'à la fin de l'année. Shade, son amant, était là en revanche, ainsi que les trois hommes de Camille, et les démons jumeaux, comme Iris aimait à appeler Rozurial et Vanzir.

—Est-ce que les gardes sont en position ? demandai-je. Roz hocha la tête.

—Affirmatif. Ta petite amie est là, mais elle dort pour l'instant. Iris et moi resterons avec Delilah et elle jusqu'à votre retour. Vanzir est plus efficace que moi contre les fantômes.

Ce serait donc Camille, Flam, Trillian, Morio, Vanzir, Shade et moi. Ma sœur et son Yokai constitueraient probablement notre meilleure arme contre les esprits, avec leur magie de la mort.

— OK. Alors c'est parti, déclarai-je. Shade, Vanzir et toi vous montez avec moi. Camille, on se retrouve là-bas. Tu as l'adresse ?

—Je te l'ai envoyée sur ton portable.

Je sortis ainsi dans la nuit avec mes compagnons pour aller secourir un groupe de HSP qui ne voulaient rien tant que me voir retourner à la poussière... Ah, les délicieuses petites ironies de la vie.

Les rues défilaient dans un décor de lumières floues, et les roues de ma Jag dévoraient les kilomètres. Nous vivions à Belles-Faires, mais nous ne tarderions pas à rejoindre le quartier de Greenbelt Park. La neige tombait doucement, étouffant les bruits de la circulation, et mes essuie-glaces se balançaient au rythme de la musique qui braillait dans l'habitacle. Devant moi, Camille serpentait habilement entre les plaques de glace qui recouvraient par endroits le macadam.

Elle tourna à gauche, sur Daybreak Loop. Je la suivis. Elle prit une deuxième fois à droite et tout droit, ce qui nous amena dans le quartier de Greenbelt Park. En voyant la voiture ralentir devant moi, je compris que ma sœur cherchait le nom des rues. Cinq minutes plus tard, elle signala son intention de tourner à droite, et je l'imitai. Au milieu du pâté de maisons, j'aperçus plusieurs voitures de police. Je me garai juste derrière Camille, qui sortit peu après de la Lexus avec ses hommes. Accompagnée de Vanzir et de Shade, je me dirigeai sans un mot vers Chase.

L'inspecteur avait fait barrer la route dans l'autre sens. Derrière le ruban de sécurité, je distinguai un petit groupe d'individus agités qui s'égosillaient à qui mieux mieux. La plupart portaient des caméscopes ou des appareils électroniques autour du cou. Je reconnus immédiatement les gadgets typiques de la chasse aux fantômes. Oh ouais, songeai-je, ça promet d'être amusant !

— Laissez-nous passer !

—Je sens les esprits - il faut les délivrer!

— Et la liberté de la presse, alors ? Vous bafouez le premier amendement ! s'époumonaient-ils.

Je lançai un bref coup d œil au groupe tandis que Chase venait à notre rencontre.

— Ce sont eux, les fauteurs de troubles ? m'enquis-je.

— Les têtes brûlées, tu veux dire! grogna l'inspecteur. L'espace d'un instant, je vis ses yeux briller dans l'obscurité.

Comme ceux d'un chat, songeai-je. Mais Chase n'en était, apparemment, pas conscient, aussi décidai-je de garder cette petite conversation pour plus tard - par exemple, pour un moment où nous ne serions pas sur le point d'affronter une bande de fantômes en rogne.

— Où est-ce qu'on en est ? demandai-je.

Nous nous trouvions devant une bâtisse simple, de plain-pied. Ce devait être un bar ou un diner, autrefois.

—Je crois savoir qu'il y a des otages à l'intérieur ?

Chase hocha la tête.

— Ouais, au sous-sol. Du moins, c'est ce que disait le dernier message que nous avons reçu. Il provenait d'une femme coincée là-dessous avec ses quatre compagnons. À l'en croire, les fantômes étaient en train de tout démolir. On a droit à une manifestation de poltergeists complète, avec agression des chasseurs de fantômes, coups de griffes, et tout le toutim. Est-il nécessaire de préciser qu'on ne parle pas de Casper, le gentil fantôme ? Je lançai un coup d'œil à Camille.

— Qu'est-ce que vous en pensez ? Morio ?

Ma sœur haussa les épaules en regardant autour d'elle. Le Yokai était déjà en transe ; si je ne le connaissais pas, j'aurais pu croire qu'il était complètement défoncé. Mais je savais qu'il étudiait la situation depuis l'astral.

— Chase, est-ce que tu as la moindre info à nous donner ? Est-ce que tu sais, par exemple, ce qu'était cet endroit? s'il y a eu des meurtres ? Un événement brutal a dû s'y produire pour provoquer une activité surnaturelle aussi intense.

—J'ai demandé à Yugi de vérifier ça. (Il s'interrompit et posa la main sur son oreille. Je m'aperçus alors qu'il portait une oreillette Bluetooth.) Justement, c'est lui. Accordez-moi cinq minutes.

Camille tendit la main et sursauta.

—Je le sens, malgré la distance : des choses horribles ont eu lieu dans le coin. On ne me fera pas croire le contraire.

A cet instant, Morio sortit de sa transe.

— La zone entière est un concentré d'activités surnaturelles des profondeurs. L'énergie ressemble à un nuage de douleur gazeux et verdâtre. J'ignore pourquoi, mais cet endroit semble être le point de ralliement de tous les esprits mécontents de la ville.

— On ne peut pas tous les éliminer d'un coup. Nous devons nous focaliser sur ceux-là, déclara Camille en désignant le petit immeuble.

— Est-ce que tu as apporté la corne ? lui demandai-je.

J'espérais qu'elle répondrait à l'affirmative ; hélas, tous les souhaits ne se réalisent pas.

— Non. Ce soir, c'est la nouvelle lune : la corne doit finir de se recharger. Elle peine encore à se remettre de ma Chasse avec la Meute...

Une expression hantée passa sur son visage. Ma sœur n'oubliait pas ce qu'elle avait fait. Sacrifier un Immortel - même si c'est lui qui le demande, et même si c'est pour lui permettre de mieux revenir à la vie - n'est pas une chose qui s'oublie facilement. On ne peut pas retrouver tranquillement sa petite vie après cela. L'expérience, tout en lui permettant de gagner son manteau de prêtresse, avait laissé chez ma sœur une cicatrice émotionnelle importante.

— Il faudra se contenter de la magie de la Mère Lune, et de la magie de la mort, termina Camille.

— Heu, la deuxième, de préférence, marmonnai-je. La magie de la lune de Camille n'était pas toujours fiable.

Bon, pour être honnête, cela se passait mieux à présent qu'elle travaillait davantage avec la lune sombre. On lui avait assigné la mauvaise phase de la lune depuis l'enfance, et c'était probablement cela, beaucoup plus que son héritage mixte, qui court-circuitait ses pouvoirs. Nous n'en étions pas encore tout à fait sûtes.

— Suivez-moi, ordonnai-je. Shade, toi qui marches entre les ombres, tu veux bien partir en éclaireur, voir de quoi il retourne ?

Il hocha la tête, une fois, et disparut sous nos yeux. Je ne veux pas dire qu'il s'éclipsa comme une lumière qu'on éteint, ou qu'il devint invisible, mais qu'il s'estompa jusqu'à devenir quasiment transparent, avant de disparaître complètement.

—J'aimerais en savoir davantage sur les Stradolan, soupira Morio. Je ne trouve rien sur eux dans mes livres.

— C'est normal, lui assura Flam en secouant la tête. Les Stradolan vivent dans les profondeurs ; ils s'associent aux dragons noirs pour former un seul et même groupe. J'imagine qu'un couple d'associés a succombé à l'amour ou au désir, et que Shade est né de cette union. Sa mère était probablement le dragon, et son père le Stradolan, sans quoi il n'aurait pas de forme physique.

Tous les regards convergèrent sur lui.

— Mais pourquoi tu ne nous as jamais dit ça ? s'écria Camille en lui donnant une petite tape sur le bras.

Flam haussa les sourcils.

— Parce que je croyais que cela n'intéressait personne...

— Si : Delilah ! objectai-je.

— Oh, il le lui a probablement déjà dit. Je suis agréablement surpris au demeurant de constater à quel point il se révèle honorable. Bien sûr, comme vous le savez, nous autres dragons sommes des malins ; je suggère donc de le garder à l'œil encore quelque temps. Au fait, il écoute probablement tout ce que nous sommes en train de dire, ajouta-t-il avec un soupir vaguement méprisant. Bon. Si vous voulez qu'on récupère les humains en un seul morceau, je propose d'y aller.

J'espérais que Shade revienne avec des renseignements avant de foncer, mais Flam avait raison. Plus nous attendrions, plus la situation deviendrait dangereuse.

— OK, allons-y, décrétai-je. Shade saura bien nous retrouver.

Je pivotai vers l'immeuble en faisant signe à Vanzir de me rejoindre ; Camille et Morio se positionnèrent derrière nous, Trillian et Flam surveillant nos arrières. Mais alors que nous allions nous mettre en marche, Chase arriva en courant.

—J'en sais plus sur notre bâtiment hanté, annonça-t-il. C'était un diner, et bien avant cela, dans les années 1940, une petite auberge doublée d'un tripot - un vrai trou, un repaire de brigands. Découvrant que sa femme prévoyait de le quitter pour son frère, avec qui elle couchait régulièrement dans la cave quand il était en déplacement, le propriétaire de l'époque, Randy Smith, est secrètement revenu au bar après qu'un de ses amis l'avait prévenu que le couple s'y trouvait. En les prenant sur le fait, il a complètement craqué. Il les a ligotés et bâillonnés tous les deux, puis il a fermé l'auberge de bonne heure avant de redescendre et de massacrer son frère à coup de matraque, sous les yeux de sa femme.

Hmm. J'avais la désagréable impression que l'histoire ne s'arrêtait pas là.

— Il réservait un traitement spécial à son épouse, poursuivit l'inspecteur. Sans la détacher, il l'a barbouillée du sang du frère, puis il est allé chercher un nid de rats et l'a jeté dans la cave. Ils l'ont dévorée vivante. (Chase grimaça.) Yugi a vu les photos : c'était moche.

— Donc, résumai-je, nous avons au moins deux esprits en colère.

Un, c'était déjà beaucoup. Deux ? Ça commençait à ressembler à un nid de guêpes.

— Pas si vite, m'arrêta Chase. Je n'ai pas terminé. Après cela, le proprio s'est fait sauter la cervelle avec un fusil à canon scié. On a mis trois jours avant de trouver leurs corps. Le bar a été mis en vente, et racheté par un gentil couple âgé qui l'a transformé en diner. Ils étaient ensemble depuis quarante ans. Et heureux comme des poissons dans l'eau.

— Pourquoi est-ce que j'ai l'impression que ça ne s'arrange pas ? frémit Camille.

— Parce que c'est le cas, répliqua le détective en consultant son carnet. Un an plus tard, l'homme est devenu fou et a poussé sa femme dans l'escalier de la cave. Elle s'est cogné la tête et elle est morte. Son mari a probablement pris conscience de ce qu'il venait de faire, parce qu'il a appelé la police pour se rendre. Mais quand l'équipe est arrivée, elle l'a trouvé pendu au-dessus du cadavre de sa femme.

— Bon, c'est tout, là? demandai-je en le dévisageant.

—Non, répondit-il, sinistre. Le restau s'est encore vendu deux fois, en faisant cinq morts inexpliquées de plus. Pas des couples, cette fois, et uniquement des accidents bizarres qui ne collaient pas ensemble. On n'a jamais eu assez de preuves pour les qualifier d'homicides. Bref, le bâtiment est à l'abandon depuis 1981.

J'échangeai un regard avec mes compagnons. Récapitulons... Une meute d'esprits en colère, de la violence jusqu'à la nausée... Camille se mordit la lèvre et regarda l'ancien diner.

— Est-il possible..., commença-t-elle. Vous vous souvenez de la Goshanti sur le terrain d'Harold Young, que Carter a racheté ? Vous vous rappelez qu'elle avait été créée par les âmes des femmes assassinées là ?

Morio hocha lentement la tête.

—Je vois ce que tu veux dire. Oui, il existe des entités démoniaques, des monstres astraux, qui se constituent sous l'effet d'une trop grande violence dans un espace restreint. Je ne sais pas si c'est ce qui nous occupe. Mais nous serions avisés de garder cela à l'esprit. (Il se tourna vers moi.) Tu crois que notre tueur en série loge dans le coin ?

—Je ne crois pas. Mais on ne sait jamais. D'une part, si ces esprits peuvent tuer les vampires, comme Roman le dit, aucun de nous n'est en sécurité. D'autre part, j'ai le sentiment que tout le quartier est perverti, et que notre vampire n'est qu'un rouage dans ce mécanisme infernal.

—Bon. J'imagine qu'on devrait y aller, suggéra Camille. (Elle se tourna vers Chase.) Reste là. Autant limiter au maximum les cibles. Veille à ce que tes hommes tiennent bien la bride au petit groupe, là. (Elle désigna les gens qui criaient derrière les barrières.) On n'a vraiment pas besoin qu'ils viennent s'en mêler.

—Elle a raison, renchéris-je en regardant l'inspecteur. La situation pourrait encore empirer s'ils parvenaient à passer.

— Compris.

Chase fit signe à un officier voisin et s'entretint à voix basse avec lui. L'autre semblait à moitié elfe, mais ce n'était pas évident à dire. Il hocha la tête et se dirigea vers ses collègues, qui maîtrisaient la foule.

Chase s'éclaircit la voix et enfonça les mains dans les poches en se balançant d'un pied sur l'autre. Les flocons de neige, en tournoyant, tombaient, glacés, sur le monde silencieux.

—Je leur ai dit d'utiliser les lacrymos, si nécessaire, et j'ai fait appeler des renforts. Vous devriez y aller. Ce genre de situation peut tourner au vinaigre en moins de deux, et ces gens ne se rendent pas compte qu'un groupe de fantômes est aussi dangereux qu'une bande de braqueurs de banque.

Je fis signe à mes compagnons.

—Allons voir à quoi on a affaire.

Ouvrant la marche avec Vanzir, je serrai la mâchoire et me dirigeai vers le diner hanté.

CHAPITRE 8

Je trouvai la porte du diner barrée de planches. Toutefois, on avait arraché le contreplaqué pour entrer, et tout récemment, à en juger par l'odeur de bois cassé.

Je m'engouffrai à l'intérieur, suivie de Vanzir, et laissai mes yeux s'habituer à l'obscurité. On distinguait à peine les contours de la salle, à la lumière diffuse d'un lampadaire. Je perçus un bruit, puis la lumière fut : Flam et Trillian venaient d'allumer les lampes de poche accrochées à leur ceinture.

À force de nous battre dans le noir, nous commencions à prendre de la graine ; nous avions donc parcouru les quincailleries à la recherche de gadgets qui puissent nous simplifier la vie sans interférer avec la magie de Camille. La plupart des objets électroniques subissaient des dysfonctionnements à notre contact, à cause de notre polarité de Fae, et nous devions nous montrer sélectifs. Voilà comment nous avions déniché ces lampes de ceinture, dont la lumière diffuse éclairait les coins des petites pièces sans nous aveugler, ainsi que des lampes stylo, petites, faciles à transporter et à attacher à un porte-clés.

En l'occurrence, la salle étant grande, les coins demeuraient plongés dans l'obscurité. Je distinguai néanmoins un comptoir couvert d'une épaisse couche de poussière, et une porte menant sans doute à la cuisine. Çà et là, j'aperçus également quelques vieilles tables en Formica et des chaises en vinyle. Je remarquai enfin une affiche fanée de Norman Rockwell sous cadre, accrochée à un mur voisin.

Si ce diner était autrefois un endroit chaleureux, il y flottait désormais une énergie glauque à souhait et visqueuse, qui me fila d'office la chair de poule. Derrière moi, Camille s'étrangla. Morio se rapprocha d'elle et lui prit la main.

— Ça sent mauvais, frissonna ma sœur. L'atmosphère de cette pièce est abominable: l'énergie ressemble à un câble électrique dénudé ! Je ne ressens pas de présence démoniaque, mais il y a quelque chose de mauvais, de malsain, comme un cancer qui se développerait dans l'air...

A peine Camille eut-elle fini sa phrase que le cadre se décrocha du mur, et explosa sur le sol. Je pivotai, cherchant, sans rien voir, la personne ou la chose qui l'avait fait tomber.

— La température vient de chuter, annonça Morio.

— Et de six bons degrés, renchérit ma sœur dans un petit nuage de vapeur blanche, en claquant des dents. C'est probablement dû à l'activité spirituelle.

Je ne remarquai pas la différence. Insensible au chaud comme au froid, je prenais uniquement conscience de la température lorsqu'elle atteignait vraiment des extrêmes.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demandai-je. C'est une baisse de température normale ou bien...

—Non, la cause est surnaturelle. On a perdu six degrés en moins d'une minute..., expliqua le Yokai.

Il n'eut pas le temps de finir sa phrase : un verre poussiéreux surgit de derrière le comptoir, et alla s'écraser contre le mur d'en face, manquant Vanzir de peu.

— Putain! s'écria le chasseur de rêves en se retournant. Qui est-ce qui a fait ça ?

— Un poltergeist, j'imagine, lui répondit Morio en promenant un regard prudent autour de lui. Mais je doute que nous ayons affaire à de simples esprits. Je ne sais pas trop quoi penser. Dépêchons-nous de retrouver les HSP... Comment accède-t-on à la cave, d'après vous ? Je parie qu'ils sont là.

Je regardai autour de moi et découvris une ouverture menant vers le fond du diner.

— Probablement par là.

Je commençais à me diriger vers le passage quand je sentis qu'on me tapotait l'épaule.

— Ouais ? demandai-je en me retournant.

Je pensais voir Flam ou Trillian, mais ils se trouvaient quelques pas en arrière.

— Qui m'a tapé sur l'épaule ? insistai-je.

—Une ombre, m'expliqua le dragon, plus pâle encore qu'à l'accoutumée. Je te regardais, et avant que j'aie pu réagir, j'ai vu une masse sombre passer derrière toi.

— Ce n'est pas marrant, grommelai-je. Personne ne se fout impunément de ma gueule ; ni humains, ni fantômes, ni vampires ! Il faut faire quelque chose. Camille, Morio, vous n'auriez pas un truc en réserve pour les empêcher de nous emmerder pendant qu'on explore ?

Un grand fracas m'interrompit. Je me tournai à temps pourvoir une chaise voler droit sur nous. Flam s'interposa d'un bond entre Trillian et le siège en bois qui menaçait de lui défoncer le crâne, jeta les bras en l'air pour l'arrêter, et le lança sur le sol, où il explosa en milliers de morceaux.

—Merci, frangin, souffla Trillian en regardant le dragon dans les yeux. Tu m'as évité une méchante commotion cérébrale !

— Pas de quoi. Camille aurait tiré une tête de quatre pieds de long si j'avais regardé ce truc te blesser sans réagir.

Il essayait de faire de l'humour, mais sa voix était rauque. Camille se tourna vers Morio.

—Nous avons besoin d'une protection. Que dis-tu d'un pentagramme mobile pour maintenir ces saletés à distance ?

Le Yokai hocha la tête.

— Oui, je pense que tu as raison. Cela va encore nous retarder un peu, mais de toute façon, nous ne serons pas très efficaces si nous devons nous arrêter toutes les deux minutes pour esquiver les attaques de l'agresseur invisible...

—Et Shade ? demandai-je en le cherchant du regard.

— Il nous retrouvera, m'assura Flam. Il est probablement quelque part devant, à évaluer la situation.

Camille et Morio nous firent signe de nous rapprocher, et se prirent par les mains en fermant les yeux.

— Que personne ne nous dérange avant qu'on ait fini, prévint ma sœur.

Comme mes compagnons, je me plaçai dos au couple pour surveiller l'extérieur. Morio et Camille commencèrent à échanger des murmures. Je ne pouvais pas voir ce qu'ils faisaient, mais l'énergie qui se répandit bientôt dans la salle était si forte que, moi-même, je pouvais la sentir. Un cercle mauve pâle se forma autour de nous. Les longues lignes étroites qui le composaient me rappelèrent la lumière de lasers ou de néons clignotant à toute vitesse. J'avais assez souvent vu ma sœur et mon beau-frère à l'œuvre pour en reconnaître la couleur, signature de leur magie de la mort.

—Tissons le cercle, serré, serré,

Que rien d'inconnu, de mauvais,

Ne puisse y pénétrer.

Restez dehors,

Sous peine de mort !

Leurs voix se mêlèrent dans une incantation sur le mode « appel et réponse » : Camille appelait, et Morio répondait.

— Êtres fantomatiques, écoutez !...

—Au cœur de la nuit, dans l'abime des ténèbres...

— Créatures des profondeurs, entendez !...

—Au cœur de la nuit, dans l'abîme des ténèbres...

— Ce sort, qui nous protège de votre intrusion... —Au cœur de la nuit, dans l'abîme des ténèbres...

—Empêchera toute forme d'agression...

—Au cœur de la nuit, dans l'abîme des ténèbres...

— Par l'étoile à cinq branches, j'invoque les éléments...

—Au cœur de la nuit, dans l'abîme des ténèbres...

— Puis par ce cercle autour, les unis fermement... —Au cœur de la nuit, dans l'abîme des ténèbres...

— Et de la fleur karmique, l'éclatante lumière...

—Au cœur de la nuit, dans l'abîme des ténèbres...

—Fera durer ce sort jusqu'à l'heure des sorcières...

—Au cœur de la nuit, dans l'abîme des ténèbres...

Leurs voix moururent. Je distinguai du coin de l'œil un léger scintillement, une sorte de brume vaporeuse et violette qui s'étirait autour de nous. J'en traçai mentalement la forme et m'aperçus que nous nous tenions au cœur d'un pentagramme, d'une étoile au centre d'un cercle, dans l'espace sacré crée par leur incantation.

Camille et Morio se placèrent de nouveau en tête, et ma sœur nous lança un bref coup d'œil.

— Restez bien à l'intérieur du cercle de brume. La protection disparaîtra en cas d'affrontement physique, mais elle devrait nous permettre d'arriver au sous-sol et, avec un peu de chance, de remonter avec les otages.

Le groupe reprit sa progression malgré les objets qui volaient dans tous les sens. On vit même une table fondre sur nous. Mais Camille et Morio avançaient, imperturbables, et je parvins, comme mes compagnons, à continuer sans faillir. Les vases, carafes, casseroles dirigés contre nous rebondissaient sur le cercle de brume.

Je n'avais aucune idée de ce que Camille et Morio fabriquaient, mais cela fonctionnait bien. Cela nous permit d'atteindre l'ouverture à l'arrière, et de nous y engouffrer, en restant bien serrés les uns contre les autres à l'intérieur du cercle.

— Escalier à droite, annonça Camille dans un souffle. Nous allons entamer la descente. Restez bien dans les limites de la protection, sans quoi vous risqueriez d'être blessés. L'énergie est si dense que je pourrais la couper en tranche et la servir en tartines !

Poussant, de leurs paumes tendues, l'énergie du cercle de protection devant eux, Morio et elle continuèrent à avancer lentement. Je marchais derrière, en rythme avec mes compagnons, et en les regardant, je perçus entre ma sœur et son mari un réseau de fils violets. Presque invisibles, aussi fins que des cheveux, ils reliaient leurs auras.

On ne pouvait s'engager qu'un par un dans l'escalier étroit. Camille descendit sur la première marche sans cesser de murmurer en rythme avec Morio, qui la suivait. Je lui emboîtai le pas, imitée par Vanzir derrière moi. Flam, puis Trillian, vinrent ensuite. Les côtés de l'escalier étaient humides et sombres. Je vis de la moisissure sur le mur, et tous les signes de la présence de termites et de rats.

Rapidement, les rayons des lampes attachées aux ceintures du Svartan et du dragon n'arrivèrent plus qu'au bord du cercle violet, juste devant Camille et Morio. Trois marches plus bas, on entendit un objet tomber lourdement au pied de l'escalier dans un grand bris de glace. Un cri s'éleva, suivi d'un hurlement de femme.

— Jack, ça va ? Jack ! Oh mon dieu, il a reçu un éclat de verre ! Par pitié, qui que vous soyez, arrêtez ! Laissez-nous partir !

— Qui est là ? appelai-je. Nous venons vous aider. Combien est-ce que vous êtes ? Y a-t-il des blessés ?

Après un court silence, la même voix éplorée s'éleva en réponse.

— Dieu merci, quelqu'un est venu nous aider ! Nous sommes cinq. Mais je crois que Lance est mort. Jack et Teri sont blessés. Je vais bien, Mocha aussi, je pense, mais elle a perdu conscience.

— Nous sommes au milieu de l'escalier, annonçai-je. Et vous ?

— Quand vous arriverez en bas, tournez à droite puis à gauche, à la porte. Nous sommes dans la salle de derrière, mais nous ne pouvons pas sortir : il y a des... des choses dans la pièce avec nous qui nous attaquent chaque fois qu'on bouge.

— Restez tranquillement où vous êtes, conseilla Morio. Nous arrivons aussi vite que possible. (Il se tourna vers nous.) Évitons au maximum les bavardages. Les esprits sont lunatiques et ils feront probablement leur possible pour se mettre en travers de notre chemin.

Les mots venaient à peine de quitter ses lèvres qu'une marche céda sous les pieds de Camille, qui s'effondra tête la première dans l'obscurité avec un grognement surpris. Le Yokai l'attrapa par le poignet pour la hisser à côté de lui, mais le pentagramme de protection clignota, et disparut.

Le souffle court, ma sœur me lança un regard effaré par-dessus son épaule ; mais elle se reprit bien vite et, prenant appui sur le bras de Morio, elle enjamba la marche cassée en testant prudemment la suivante avant d'y transférer son poids. Morio la soutint encore un peu, puis il reprit sa place derrière elle. J'évitai, agile, la marche traîtresse en songeant qu'une chute dans les ténèbres pourrait être mortelle. Ou tout du moins très douloureuse.

La progression fut lente, Camille vérifiant chaque endroit où elle devait poser le pied, mais rapidement, elle arriva au bas de l'escalier. À cet instant, elle poussa un petit cri.

—Quoi, demandai-je à voix basse, qu'est-ce que se passe ?

—J'ai senti... Quelque chose m'a effleurée en passant...

Elle regarda autour d'elle, puis se décala pour nous laisser descendre.

—C'était moi, fit Shade en se matérialisant devant nous. (Je sursautai, comme tous mes compagnons, mais la surprise laissa rapidement place au soulagement.) J'ai exploré les environs. Du moins, j'ai essayé. Les ombres sont très épaisses et difficiles à traverser. J'ai croisé plusieurs zones d'activité spirituelle intense. Il y en a une juste devant nous, à l'endroit où se trouvent les otages.

Camille soupira lentement.

—Putain, tu m'as foutu une de ces trouilles ! Mais je suis contente que ce soit toi. Alors, toi qui as passé du temps dans les profondeurs : qu'est-ce que tu penses de nos fantômes ?

— Il ne s'agit plus de fantômes, à ce stade, expliqua Shade. Je ne saurais leur donner de nom, mais ils sont bien plus dangereux que de simples esprits.

— Super, maugréai-je.

Au moment où je posais à mon tour le pied sur le sol en ciment, un éclair - miniature, certes, mais un éclair quand même - fendit l'air, suivi d'un grondement sourd.

— Merde ! s'écria Trillian. Qu'est-ce que c'était ?

— Heu, un éclair, apparemment, répondis-je.

J'eus soudain l'impression qu'un écureuil grimpait sur moi comme sur un arbre. Que des doigts malvenus pianotaient à toute vitesse sur mon corps.

— Un éclair, en intérieur ? C'est mauvais signe, marmonna Shade. Camille, Morio, sentez-vous combien l'énergie des profondeurs est dense ? La concentration d'activité spirituelle dans ce sous-sol est simplement faramineuse. Hé! s'écria-t-il en inspirant entre ses dents.

— Quoi ? m'écriai-je.

Juste à cet instant, on me bouscula dans un grondement sourd. Une main se referma sur mon bras avec une poigne largement supérieure à celle d'un humain. Mes canines s'allongèrent ; je pivotai et lançai le poing en crachant. Ma main traversa une masse amorphe, semi-solide, qui s'évanouit au moment où je la touchais, tout comme la pression sur mon bras.

—Les esprits essaient de nous retourner le cerveau !

— La magie de la mort agit sur les créatures des profondeurs, les liches, les revenants, mais moins sur les fantômes, bien qu'il y ait un rapport, m'expliqua ma sœur en se coulant jusqu'à moi. Je ne sais pas trop quoi faire. Morio, qu'est-ce que tu en penses ?

Il secoua la tête.

— Quelles que soient ces créatures, nous ne pouvons pas lever nos baguettes magiques en criant : « Allez-vous-en ! » et espérer qu'elles obéissent. On pouffait tenter un exorcisme.

— Peut-être, concéda ma sœur en hochant lentement la tête. Mais nous devons d'abord faire sortir ces gens. Regarde.

Elle désignait le mur voisin. Trillian l'éclaira de sa lampe. D'une couleur crème sale, la cloison était parcourue d'une profonde zébrure d'où suintait une sorte de liquide, qui me parut étrangement familier. J'en approchai, prudente, et le humai. Putain de merde ! C’était du sang.

— Ne vous retournez pas, mais je crois qu'on s'est téléportés à Amityville, soufflai-je. C'est du sang.

— Non, Amityville était une arnaque, me corrigea Camille. Contrairement à la situation qui nous occupe... (Elle soupira.) Venez. Nous devons retrouver les chasseurs de fantômes et les sortir de là.

Elle tira la lampe de sa poche et l'alluma en reprenant sa progression d'un pas décidé. Sa tache de lumière mobile s'arrêta bientôt sur le mur opposé, percé d'une porte ouverte donnant sur une pièce.

— Ils sont probablement là, murmura ma sœur. Nous avions à peine parcouru un mètre en direction de l'ouverture que la porte claqua violemment devant nous. Un cri de femme, perçant, s'éleva à l'intérieur.

—Là ça y est, j'en ai marre ! grondai-je.

Je me jetai sui la porte et tirai sur la poignée. Mais on la tenait de l'autre côté, et « on » avait manifestement la même force que moi. Je crus sentir un frisson glacé, comme une brume épaisse, traverser le bois.

Flam me rejoignit et me fit signe de me décaler. Je m'exécutais quand il assena un grand coup de pied dans la porte, qui vola en éclats. Puis il se tourna vers Camille et Morio, l'air sinistre.

—Vous deux, faites quelque chose!

Morio posa les mains sur les épaules de ma sœur, qui écarta les bras.

—Mordente vanis, mordente konkor, mordente vanis en shau te profondeurs.

Camille rejeta la tête en arrière, les yeux roulant dans leurs orbites. La petite lumière violette se tissait de nouveau entre Morio et elle quand un éclair déchira l'air. Ma sœur pivota vers moi. Son visage n'était plus qu'un masque de haine.

— Non ! Vous ne passerez pas ! cracha-t-elle, les yeux injectés de sang.

Elle lança le bras. Un éclair jaillit de sa main et m'atteignit à l'épaule. Son espèce de Taser magique me projeta en arrière et brûla mon tee-shirt, mais il ne fit rien de plus que me sonner. En frappant à peine quelques centimètres plus bas, il m'aurait transpercé le cœur, et, très probablement, réduite en cendres.

Alors que je secouais la tête en essayant de retrouver l'équilibre, Morio assena à ma sœur une telle gifle qu'elle tomba à genoux en criant. Une sorte de brume noirâtre s'éleva instantanément de ses épaules, lui sortit par les yeux et la bouche. Puis Camille s'effondra sur le sol.

Flam rugit et se retint de justesse de décapiter le Yokai. Trillian se précipita vers sa femme tandis que Shade m'aidait à me relever.

— Est-ce qu'on pourrait m'expliquer ce qui vient de se passer ? demandai-je.

Mes oreilles sifflaient. Je secouai la tête.

— Une espèce d'entité vient d'essayer de posséder Camille, m'expliqua le Yokai. C'est elle qui t'a lancé cet éclair, et non ta sœur. Si elle s'était emparée de moi, qui suis beaucoup plus puissant que Camille, vous auriez probablement été obligés de m'abattre. (Il soupira.) Nous ne pourrons pas utiliser de magie offensive. Ce serait trop risqué, sachant que cette créature peut nous manipuler.

Je les poussai sans ménagement et me dirigeai droit vers la porte.

— Bon, maintenant ça suffit. Où sont ces gens ?

— Par là ! me répondit une voix stridente.

Au bout du couloir, je distinguai cinq personnes serrées les unes contre les autres. Sur les quatre assises par terre, deux étaient conscientes. La femme avec qui nous communiquions depuis notre arrivée se trouvait accroupie derrière eux, terrifiée.

Je m'élançai au pas de course en ignorant les mains invisibles surgies des murs qui tentaient de m'arrêter, et m'accroupis près de la femme. Elle me regarda et grimaça.

—Mais vous êtes un vampire !

— Ouais, et vous, pas. Je suis là pour vous aider, alors vous faites avec, ou on s'en va.

J'examinai rapidement ses trois compagnons. L'un d'eux était définitivement HS. Mort, quoi. L'autre, blessé, avait perdu conscience. La dernière gardait les yeux fermés, mais elle semblait valide. Je distinguai une cinquième silhouette, de femme, assise adossée à un mur et couverte d'une veste. A en juger par l'angle étrange du membre qui dépassait de sa couverture improvisée, elle avait une jambe cassée.

— Comment vous appelez-vous ? demandai-je à celle qui nous avait guidés jusqu'à eux.

Elle semblait relativement indemne. Mais je compris, en voyant ses yeux terrorisés, qu'elle ne serait plus jamais la même après cette expérience. Je reconnaissais ce regard, ce mélange de traumatismes, de flash-back et de cauchemars.

— Leia, répondit-elle. Ne vous moquez pas. Mes parents étaient fans de La Guerre des Étoiles. (Elle changea de position.) Je crois que Lance est mort.

Je tâtai le pouls du jeune homme livide et confirmai.

— Oui, j'en ai bien peur. Qui est-ce? demandai-je en désignant la femme assise contre le mur.

—Teri. Elle s'est cassé la jambe en essayant d'échapper à... à cette chose. (Elle tapota gentiment le bras de son amie.) Je crois qu'elle est en état de choc à cause de la douleur. Je l'ai couverte de ma veste pour lui tenir chaud. L'autre femme, là-bas, c'est Mocha.

— Beau réflexe, la félicitai-je. (Shade choisit cet instant pour se couler hors d'une ombre voisine. Je sursautai.) Putain, tu fais vraiment peur quand tu fais ça !

— Nos compagnons ne peuvent pas traverser l'énergie qui remplit le couloir. Flam et Vanzir vont essayer, mais Camille, Trillian et Morio n'arrivent pas à la pénétrer : elle est bien trop dense. Je suis passé par les ombres. (Il se tourna vers le groupe d'humains.) Je peux les emmener un par un, mais tu devras veiller sur ceux qui resteront. Quelque chose me dit qu'au moment où je déplacerai le premier, tu essuieras une violente attaque spirituelle. L'énergie qui flotte dans ce couloir ressemble à une forêt obscure, pleine de tentacules et de lianes.

Charmant, songeai-je. Surtout le côté « tentacules », dont je pouvais carrément me passer. Cela me rappelait un peu trop le démon Karsetii, que nous avions affronté.

Soudain, Flam et Vanzir sortirent de la mer ionique.

— Vous avez réussi ! Bien joué. A présent, il faut transporter ces gens à l'extérieur.

—Je peux en prendre deux, déclara le dragon. Vanzir, un. Et toi, Shade, j'imagine que tu peux en emmener un à travers les ombres ?

Le Stradolan fronça les sourcils.

— Eh bien, oui. Mais c'est risqué. Je prends le mort. Comme cela, personne ne sera blessé.

—Je reviens vous chercher, m'assura le dragon. Penses-tu pouvoir protéger la dernière, le temps que nous allions confier les autres à Chase ?

Je hochai la tête sans bien savoir si j'y parviendrais.

— Laissez-moi Mocha, celle qui est inconsciente, décidai-je. Hormis le fait qu'elle est complètement éteinte, j'ai l'impression qu'elle ne va pas trop mal. L'homme, par contre, a besoin de soins médicaux.

En vérité, s'il devait arriver quelque chose, autant que ce soit à Mocha. Elle était probablement insensible à la terreur, dans son état... du moins, je l'espérais.

Sans prêter attention à ses protestations, Flam força Leia à s'accrocher bien fort à son biceps droit. Puis Shade souleva Jack et le déposa dans les bras du dragon, qui disparut sans me laisser le temps de comprendre. Mais il avait suffi qu'il touche les humains pour que la chair de poule me gagne. Je frissonnai en sentant un souffle contre ma peau. Vanzir prit Teri dans ses bras, lui arrachant un cri de douleur. Un grondement vicieux lui répondit depuis l'obscurité. Le chasseur de rêves disparut.

—Je préférerais t'emmener, me dit Shade. Je n'ai aucune envie de te laisser là, même un instant.

—Vas-y. C'est bon.

Il hocha la tête sans un mot et, serrant Lance contre lui, il s'enfonça dans les ombres. A l'instant où je me retrouvai seule avec Mocha, un cri strident remplit la pièce, et un pieu en bois fondit droit sur moi. Je l'esquivai d'une roulade. L'arme finit sa course contre le mur, et tomba sur le sol avec un bruit mat. Je m'empressai de la réduire en cure-dents avant qu'on ne la fasse de nouveau valser dans les airs.

Dans un hurlement sauvage qui fit trembler le sol, je me retrouvai brusquement plaquée contre le mur, bras et jambes écartées, crucifiée. Je sentis mes canines s'allonger et commençai à voir rouge. Alors que je me débattais en grondant contre la force invisible, j'eus l'impression qu'on essayait de se glisser sous mon crâne. Je luttai contre l'intrus, qui finit par se retirer, non sans m'envoyer un violent coup de poing d'énergie dans le ventre. S'il ne m'avait pas tenu les mains et les pieds, j'aurais été pliée en deux. En l'occurrence, je ne pus rien faire de plus que grogner.

Soudain, je vis réapparaître Vanzir et Shade.

—Flam est allé chercher Camille et Morio pour les faire ressortir normalement..., commença le chasseur de rêves. (Il se tut en m'apercevant.) Très bien, ça suffit ! cria-t-il en s'approchant du mur, les mains tendues devant lui.

Je vis de vagues filaments d'énergie jaillir de ses paumes. En vérité, il s'agissait de tentacules plongeant dans les royaumes de l'astral, mais je ne comprenais pas à quoi mon compagnon prétendait s'accrocher.

Un gémissement résonna dans le couloir, et une lumière couleur vomi emplit l'espace. Vanzir éclata de rire et rejeta la tête en arrière. Ses yeux n'étaient plus qu'un vortex de couleurs tournoyantes, de couleurs innommables. Ses mains tremblaient légèrement. Il poussa un cri; un geignement fantomatique lui répondit.

— Bouffe-moi ça, suceur de bites ! rugit-il.

Sur un nouvel éclat de rire rocailleux, il fit... je ne sais quoi, mais une forme d'énergie rose pâle vint grossir le vert qui lui sortait des mains. Un frémissement parcourut le couloir, et un morceau de plafond s'écrasa sur le sol, devant nous.

Sans y prêter attention, Vanzir continua à injecter son énergie dans les créatures nébuleuses qui nous entouraient ; et ce faisant, il se mit à changer. En l'espace de quelques minutes, l'être qui se tenait devant nous n'eut absolument plus rien d'humain. Vaguement bipède, des tentacules visibles lui jaillissaient des mains, et son corps n'était plus qu'un tournoiement fascinant de lumières et d'étincelles. Il portait néanmoins son énergie démoniaque comme un voile.

Shade s'étrangla.

— Il essaie de submerger la créature, m'expliqua-t-il à mi-voix.

—Tu es sûr qu'il ne va pas nous faire tomber tout le bâtiment sur la tête ? Tu devrais remonter Mocha. (La nervosité me gagnait. Le chasseur de rêves s'engageait dans une guerre privée contre cette créature, et je nous voyais déjà pris entre le marteau et l'enclume.) Vanzir ! Arrête ça! appelai-je en mettant autant de force que possible dans ma voix.

Il tourna la tête vers moi.

— Non, s'il te plaît ! Je l'ai presque !

—Tu ne peux pas le tuer comme ça, ou tout le bâtiment va s'écrouler sur nous !

—Va te faire foutre, salope ! gronda-t-il.

Puis, il revint à lui et, d'un air contrit, il arracha son énergie de la masse mouvante des nuages verdâtres qui se dirigeait vers nous. Il attrapa Mocha, Shade me prit dans ses bras, et notre trio disparut dans l'éther juste avant que la vapeur fantomatique ne nous atteigne.

CHAPITRE 9

Se déplacer par le biais des ombres et passer par la mer ionique étaient deux choses radicalement différentes. Flam et Vanzir nous donnaient l'impression de voyager dans une bulle protégée ; avec Shade, en revanche, je crus que mon corps se mélangeait aux ombres, qu'il devenait fumée, illusion ; je me sentais filtrée par ce linceul sombre que la lumière génère.

Je me dissous... je perds ma forme... je me perds... Prise de panique, je m'agrippai plus fort au Stradolan, mais nous dérivions. Comment est-ce que je m'appelle ? Que suis-je ? La peur me glaça de nouveau en constatant que j'ignorais depuis combien de temps j'étais comme « ça», et ce que « c' » était vraiment.

Shade atterrit près d'une voiture de police, et, en sortant d'une ombre, je me pris à trembler. Après ce voyage éprouvant, j'avais besoin de toucher mes bras, mon ventre, pour m'assurer que tout était bien revenu à sa place. Shade me regarda bizarrement, mais sourit.

—Maîtresse Menolly, tu es intacte, ne crains rien. Je ne t'exposerai jamais au danger. Mes voyages peuvent parfois se révéler périlleux pour les vivants, mais ils ne présentent aucun risque pour les morts... ou les morts-vivants.

Il recula en voyant Camille arriver en courant. Elle paraissait épuisée, complètement vidée ; Morio et elle avaient probablement dépensé énormément d'énergie pour nous protéger.

— Ça va ? demandai-je en l'entraînant sur le côté. Elle me prit les mains.

— Oh, Menolly! J'ai failli te tuer quand cette chose s'est emparée de moi ! C'est vraiment passé très près, et je ne comprends pas comment ça a pu arriver ! J'étais en train de me concentrer sur un sort pour repousser les esprits, et l'instant suivant, « boum », j'étais là, comme une de ces marionnettes de ventriloque, avec une main de fantôme dans le cul !

—T'inquiète, c'est mon tee-shirt qui a encaissé le plus gros de l'attaque.

— Oui, mais j'aurais pu te blesser! Et tu imagines si c'avait été Delilah à ta place ? Elle n'aurait pas survécu à un éclair pareil ! Il faut que je trouve un moyen de me protéger. Je ne peux pas permettre qu'on prenne encore une fois le contrôle de mon corps et qu'on m'utilise contre vous...

Elle secoua la tête d'un air songeur et se tourna vers Chase, qui arrivait vers nous. J'aurais voulu alléger l'atmosphère, mais je ne trouvai rien à dire. Elle avait raison de s'inquiéter. L'éclair aurait transformé Delilah en bacon grillé. Je me tournai vers l'inspecteur.

— Chase. Alors, comment vont-ils ? Il secoua la tête.

— Lance Carver est mort. Nous n'arrivons pas à définir les causes du décès ; probablement un arrêt cardiaque, qu'il n'aurait jamais dû avoir, compte tenu de son âge. Mocha Jervis est toujours dans le coma. Physiquement, tout semble normal, mais elle est engluée dans son esprit. Sharah essaie de comprendre ce qu'elle a.

Cela n'augurait rien de bon. Les fantômes leur avaient probablement fait subir les mêmes choses qu'à nous, ou pire, pour qu'elle aille ainsi se murer dans sa tête.

—Teri a la jambe et deux côtes cassées, ainsi qu'une fracture du bassin, continua le détective. Leia s'en est sortie avec quelques égratignures, mais elle est traumatisée et ne supporte plus de rester seule. Elle a peur des ombres. Quant à Jack Riley, il souffre de lésions internes ainsi que d'une fracture crânienne. Il est toujours inconscient. Nous n'avons donc pas pu évaluer l'ampleur des dommages subis par son cerveau.

— Putain! Mais à quoi est-ce qu'ils pensaient? m'emportai-je en tapant du pied. Aller traquer les vampires et les fantômes comme ça, sans avoir la moindre idée de ce qu'ils faisaient! Sans penser aux conséquences... Et c'est nous qui devons venir nettoyer derrière eux !

— Oui. Sauf que nous n'avons pas réussi à faire le ménage, objecta ma sœur. (Elle pinça les lèvres.) Nous nous retrouvons avec un immeuble rempli d'esprits furieux et instables, sans aucun moyen de les arrêter. Je ne sais même pas qui appeler, qui pourrait s'en charger ! Et le mal se répand comme une gangrène...

— Il nous faut un exorciste, quelqu'un qui ait l'habitude de se frotter aux fantômes. Wilbur a probablement ça dans ses tiroirs... (Ou Roman, songeai-je. Oui, Roman connaissait à coup sûr tous les gens importants.) Je vais d'abord demander à Roman, annonçai-je. Il pourra peut-être nous aider.

Je m'écartai pour téléphoner, bien consciente de l'épuisement de ma sœur.

Mon correspondant décrocha à la première sonnerie.

—Menolly... avez-vous parlé à Wade ?

— Pas encore. J'irai le voir dès que j'en aurai fini avec ce qui m'occupe. J'ai un problème, et je me demandais si vous pouviez m'aider. Je cherche une personne capable d'exorciser des fantômes. Il renifla.

— Quoi, les Ghostbusters ?

— Non; quelqu'un qui sache éliminer une bande d'esprits malfaisants. Vous savez aussi bien que moi qu'ils ne retournent pas se coucher une fois qu'ils ont été réveillés.

Je lui expliquai la situation. Il resta silencieux un moment, puis s'éclaircit la voix.

—Je sais qui pourrait vous aider. Mais vous devez d'abord dire à votre sœur de rentrer chez vous et de se lancer un sort de protection, si elle veut pouvoir rester sur le front. Sa magie la laisse ouverte à la possession, et les esprits terriens, attachés à un sol, œuvrent différemment de ceux de votre monde natal. Elle est en danger, près de ce bâtiment, et tant qu'elle ne se sera pas protégée, chaque seconde passée augmentera le risque qu'il lui arrive quelque chose.

Génial, songeai-je, lèvres pincées. Pile ce qu'il nous fallait !

— OK, je transmets. Et sinon, qu'est-ce que je dois faire ?

—Je vais vous donner le numéro de téléphone d'Ivana Krask. C'est... une médium. Très douée. Elle sait quoi faire des fantômes en colère.

Il débita un numéro, que je répétai en faisant signe à Chase de me prêter un papier et un stylo. Je ne me fiais pas à ma mémoire.

—Je l'appellerai. Qui est-ce ?

—Je vous l'ai dit : une médium très douée. Elle n'est pas humaine. Ne cherchez pas à connaître ses origines, elle n'apprécie pas particulièrement cette question. Mais si quelqu'un peut vous débarrasser de ces esprits, c'est bien elle. Naturellement, elle va exiger un paiement. Evitez d'avoir des chatons, des chiens ou des enfants avec vous quand vous irez la voir. Proposez-lui quatre kilos de steak. Attention, il doit être d'excellente qualité. Elle vous aidera, mais elle va tout de même commencer par discuter. Ignorez ses contre-propositions ; répétez-lui que vous la paierez quatre kilos de steak, et pas un gramme de plus. La troisième fois, elle acceptera. Et surtout, ne la remerciez sous aucun prétexte.

Je regardai mon téléphone. La vache, c'est quoi son Ivana ? Mais je savais que je n'obtiendrais aucune réponse de lui.

— Bien, dis-je. Je vais l'appeler et fixer un rendez-vous pour demain soir...

—Non. Dans ce cas, téléphonez-lui plutôt demain. L'affaire doit être conclue le jour de l'accord. Appelez-la avant minuit et retrouvez-la de bonne heure, ou juste après minuit pour un rendez-vous avant l'aube. Faites-moi confiance : ne rompez pas les termes de son contrat, sans quoi moi-même je ne pourrai rien pour vous.

— OK.

Je fronçai les sourcils. Quel genre de marché est-ce que je m'apprêtais à passer ? Je n'étais pas très enthousiaste à l'idée de jouer à Faust. Mais si cette Ivana pouvait nous débarrasser des esprits, cela valait peut-être le coup.

—Appelez-moi quand vous aurez vu Stevens, reprit Roman. J'attendrai.

Sur ce, il raccrocha. Je rangeai lentement mon portable en me disant que cette nuit devenait de plus en plus bizarre. Chase me toucha légèrement le bras.

—Alors ?

—Alors Roman m'a donné un nom, mais il vaut mieux que tu me laisses faire. D'après le peu qu'il m'a dit, tu ne voudras pas rencontrer cette personne... ou créature. Je l'appellerai demain soir, et nous viendrons nettoyer les lieux — fin de l'histoire. Je vais avoir besoin de quatre kilos de viande, et j'ai intérêt à ce qu'elle soit d'excellente qualité. Pas d'économies de bouts de chandelles sur ce coup.

— Quarre kilos ? répéta Chase, stupéfait. Dans quoi est-ce que tu t'embarques ?

Je le regardai sans sourire.

— Ne pose pas de question. C'est préférable.

—Je veux bien te croire, soupira-t-il en baissant la tête. Eh bien, je vais me contenter de marquer la zone comme scène de crime et de poster des gardes pour empêcher les curieux d'approcher. La foule a diminué, derrière les barricades, mais nous n'avons pas fini d'entendre parler de ces gens-là, j'en suis certain.

Il avait raison. Je le sentais dans mes tripes.

Tandis que Camille et les garçons rentraient à la maison, je pris le chemin du bar. Je devais m'assurer que ma fille allait bien et, bien sûr, m'entretenir avec Wade - à supposer qu'il m'ait attendue. En me faufilant entre les portes, je remarquai qu'on avait installé la grille. Cela nous offrirait au moins une petite protection contre les vandales pendant les heures creuses.

J'enlevai ma veste, que je portais d'ailleurs uniquement pour la frime étant donné que je ne ressentais pas le froid, et sautai légèrement par-dessus le comptoir. Derrick se débrouillait comme un chef. Il m'adressa un bref salut avant de rattraper la bouteille qu'il venait de lancer en l'air, sans lui laisser le temps de perdre une goutte.

— Ça roule ? m'enquis-je.

Je l'observai. Il semblait à l'aise, tranquille, comme s'il travaillait là depuis plusieurs mois.

— Ouais. Je me plais bien au Voyageur. Les clients sont excentriques et bizarres, ou alors ils viennent pour voir de l'étrange. C'est beaucoup plus mon style que de bosser dans des rades de HSP. (Il ébaucha un petit sourire et déposa adroitement cinq verres sur le plateau de Chrysandra.) Chryssie, appela-t-il, ta commande !

Elle vint prendre son plateau et m'indiqua les tables du fond.

—Wade est toujours là, dit-elle.

Je hochai la tête et envisageai d'aller me débarbouiller un peu. J'étais pleine de poussière et de toiles d'araignée à cause de cette petite virée dans les couloirs de l'enfer. D'un autre côté, si je n'allais pas parler à Wade sur-le-champ, il risquait de ne pas recevoir le message de Roman et de finir du mauvais côté d'un pieu. La vanité passait quand même après ce genre de choses.

Assis dans un box, Wade lisait. Vêtu d'un pantalon en cuir noir — du vrai cuir cette fois — et d'une chemise très classe d'un beau rouge écarlate, il arborait une coupe dégradée-effilée, audacieuse, d'un platine pétant. En fait, elle me rappelait celle de Delilah, sauf pour la couleur : ma sœur avait retrouvé sa belle teinte dorée, alors que Wade penchait plutôt du côté Marilyn.

— Salut, Wade.

Il s'arracha à sa lecture et leva les yeux vers moi. Il avait abandonné les lunettes, dont il n'avait jamais eu besoin de toute façon. Je ne parvins pas à définir son expression. Était-il hargneux, perplexe ? En tout cas, je n'allais pas passer la nuit là. Je m'installai dans le box et me laissai aller contre le dossier en étudiant sa réaction.

Il corna très soigneusement la page de son livre de poche et glissa celui-ci dans son sac.

— Qu'est-ce que tu veux, Menolly ?

Il parlait d'une voix calme, très différente de celle du joyeux vampire — si l'on pouvait qualifier un vampire de « joyeux » - que j'avais rencontré aux Vampires Anonymes.

—J'ai un message pour toi. Je sais ce que tu penses de moi en ce moment et je ne t'importunerais pas si ce n'était pas important. Sache bien que jamais pu négliger l'avertissement et laisser les choses suivre leur cours sans m'en mêler.

Les coudes sur la table, je posai le menton sur mes mains croisées.

— OK, j'ai bien compris, tu me fais une fleur. Qu'est-ce qu'il y a?

—Tu as une grosse cible rouge dessinée sur le cœur, et si tu ne te retires pas des élections, tu prends le risque qu'un pieu frappe en plein dans le mille, et te réduise en cendres.

Pendant les quelques secondes qui suivirent, j'eus clairement l'impression que le bar entier s'était tu. Je vis s'allonger les canines de mon vis-à-vis.

— Serais-tu en train de me menacer ? demanda-t-il, les yeux injectés de sang.

Je secouai la tête. Les perles, dans mes cheveux, tintèrent doucement, comme des osselets.

— Reviens sur terre. Je n'ai ni le temps ni l'envie de te tirer dans les pattes. Et comme tu le sais, ces histoires d'élections ne me concernent en rien. Grâce à toi, je n'ai plus ma place dans la course. Non, Wade, cela vient de beaucoup plus haut que moi. Ou que toi.

—Tu travailles pour Terrance ? maugréa-t-il. La question me fit l'effet d'un cocktail Molotov en pleine face.

—T'es con, ou quoi ? Je te rappelle que c'est moi qui t'ai demandé d'éliminer Terrance, de le réduire en poussière une bonne fois pour toutes ! Mais non, tu n'as pas voulu ! Ou pas pu ? Crois-moi, je veux le voir dégager du pool génétique autant que toi, et c'est ce qui arrivera si tout se passe comme prévu. Mais si tu restes en lice, je te garantis que tu vas rencontrer un bout de bois pointu et que je ne pourrai pas t'aider. Ce ne sera plus de mon ressort. On m'a donné une chance de te prévenir. Rien ne m'y obligeait.

—Je te crois, décida-t-il en étudiant mon visage. Tu ne travaillerais jamais pour Terrance. Et la régence ne t'intéresse pas. Alors, qui tire les ficelles ? C'est probablement quelqu'un de haut placé...

—Je ne peux pas te le dire, et tu n'as pas besoin de le savoir. Si tu tiens à la vie, tu te retireras des élections. Point. Crois-moi : tu ne te bats pas pour ce que tu croyais.

Je me laissai de nouveau aller contre le siège et croisai les bras. La balle était dans son camp.

Wade n'était pas bête. Il me regarda, tête penchée.

— Sassy n'a pas pu te brancher sur un truc pareil. Ce doit être quelqu'un de puissant... d'assez puissant pour que tu obéisses... Mais qui ? (Il se mit à passer une liste de noms en revue dans sa tête : je pouvais presque voir les rouages tourner.) Non ! Lui ?

Je ne dis rien. Roman ne m'avait pas donné l'autorisation de le nommer, et laisser échapper un nom, chez les vampires, était non seulement maladroit, mais potentiellement fatal.

—Je te promets que Terrance ne remportera pas les élections, dis-je simplement.

Wade tira quelques paquets de sucre du réceptacle posé sur la table et se mit à jouer avec, à les aligner comme s'il comptait les ouvrir tous d'un coup et les verser dans un café.

—Je te tiens au courant, conclut-il au bout d'un moment. Je t'appelle demain soir pour te donner ma réponse. Bon, à part ça ? Tu as dit qu'on avait un tueur en série en vadrouille ? J'ai vu ça aux infos. C'est moche, si c'est vrai.

— Oh, ça l'est, l'assurai-je. J'ai vu les victimes. J'ai même trouvé l'une d'entre elles... Hé, m'interrompis-je en désignant ses mains, remets ce sucre où tu l'as trouvé, tu veux ? À moins que tu n'aies l'intention de tout manger, et comme je sais que ça te rendrait malade, je te prierais de ne pas le faire. Je ne tiens pas à ce que tu vomisses du sang partout dans mon bar. Il me lança les sachets.

— C'est très mauvais. Pour nous tous. Tu peux me donner des détails ?

— Il - car c'est assurément un mâle - cible les jeunes femmes HSP de moins de trente-cinq ans, brunes aux cheveux longs et raides, bien roulées, structure osseuse délicate. Les victimes, à les voir, pourraient être de la même famille. Elles ont toutes été vidées de leur sang et violées. Celle que j'ai trouvée avait une croix tracée à l'eau sur le front. Nous pensons que c'est l'œuvre d'un nouveau vampire, ou peut-être d'un plus ancien qui aurait subi un stress déclencheur, récemment.

Alors que je passais en revue les points essentiels, il me vint soudain à l'esprit que Wade avait vécu à Seattle toute sa vie.

—Qu'est-ce que tu sais sur le quartier de Greenbelt Park ?

— Qu'il ne faut pas s'en approcher. Cet endroit possède une mauvaise énergie ; on le dit hanté. Un jour, quand j'étais gosse - je devais avoir dans les douze ans -, j'ai atterri là-bas malgré moi en faisant une balade à vélo. Il pleuvait, la nuit commençait à tomber ; je me suis abrité dans un bâtiment abandonné. J'attendais que l'averse s'arrête quand j'ai vu une ombre danser sur le mur. Il n'y avait tien qui puisse créer une ombre, tu comprends. D'autant que le truc se dirigeait droit sur moi. J'ai déguerpi si vite que je me suis étalé et cassé une dent. Quand ma mère a découvert ce qui s'était passé, elle a piqué une crise. Elle connaissait la réputation du quartier.

Je ne pus réprimer un sourire. C'était principalement à cause de son enquiquineuse de mère que j'avais renoncé à sortir avec lui. Accrochée à ses basques en permanence, Belinda Stevens était une mère poule doublée d'une originale. Le tout, version vampire. Un cas.

—Tiens, d'ailleurs : comment va ta mère ? demandai-je.

C'était sorti tout seul... Wade haussa un sourcil, et rit.

— Par bonheur, son obsession actuelle est de constituer un groupe de jardinage au clair de lune - rien que ça - pour matrones vampires. On ne se bouscule pas au portillon, compte tenu de la saison, mais elle a, quand même, réussi à dénicher quelques membres. Pour l'instant, elles jouent au bridge tous les jeudis soir, et j'imagine qu'elles cultivent des plantes d'intérieur qui fleurissent la nuit.

Je reniflai en haussant les épaules. Nos rapports semblaient presque redevenus comme avant.

—Au moins, c'est un hobby.

— Ouais. On va dire ça. Alors, qu'est-ce qu'il te faut pour attraper ce malade ?

—Tout ce que tu sais sur d'éventuels vampires logeant dans les environs de Greenbelt Park, sur déjeunes vampires récemment arrivés dans les parages. Ou sur de plus anciens qui auraient pu connaître un événement traumatisant il y a quelques semaines de cela. (Soudain conciliante, je tendis la main vers lui.) Wade, ton amitié me manque, les Vampires Anonymes me manquent, et je reste profondément blessée par ton attitude.

Il regarda ma main et la prit lentement. Sa peau était fraîche contre la mienne.

—Je suis désolé, murmura-t-il. J'ai voulu la régence ; je l'ai voulue si fort ! Hélas, si ce que tu me dis est vrai - et je le crois - je ne vivrai probablement pas assez longtemps pour atteindre cette position. Mais je ne veux surtout pas que Terrance l'emporte ! Il ferait trop de mal à notre relation avec ceux qui respirent encore.

—Je sais, mais il n'en aura pas l'occasion. Crois-moi. Je... je travaille à ce que cela n'arrive pas.

Je ne pouvais pas en dire davantage, mais Wade me serra la main et la lâcha doucement.

—Comme je te l'ai dit, je dois y réfléchir. Je te répondrai demain. (Il se tut.) Est-ce que tu es heureuse ? demanda-t-il soudain. Tu as quelqu'un ?

— La meilleure petite amie qui soit ! répondis-je avec un grand sourire. (Je lui montrai la bague en or à mon doigt.) Regarde ! Nous sommes liées. Et... il semblerait que j'aie un autre petit camarade de jeux à côté, mais je ne peux rien dire.

Wade hocha la tête.

—Je sais de qui tu parles. Je ne poserai pas de question.

Il se préparait à partir quand je décidai de lui parler de Sassy :

—Encore une chose. On a un autre problème. Je lui racontai brièvement ce qu'Erin m'avait dit. Son sourire attendri laissa place à une mine grave.

— Oh non ! Pas Sassy ! En même temps, cela ne me surprend pas. Tu sais qu'elle a quitté les VA quand je t'ai renvoyée ? Mais je commençais déjà à sentir une sorte de dureté nouvelle chez elle avant cela. Je crains que nous ne l'ayons perdue.

— Elle m'a fait promettre que si je la voyais glisser vers le prédateur...

Je n'en dis pas plus. Wade avait compris. Des larmes de sang perlèrent au coin de ses yeux. Il serra fort les paupières.

— Oh, Menolly... Et tu as promis ?

Je hochai la tête.

—Alors tu dois le faire. Sassy n'aimerait pas que le sang d'innocents souille sa mémoire. Si elle avait encore toute sa tête...

Il se tut, mais son expression m'apprit tout ce que j'avais besoin de savoir. Je le saluai d'une main, lèvres pincées, et le regardai sortir du bar.

Il était trop tard pour appeler Ivana. J'allai donc m'assurer que ma fille allait bien. Je la trouvai occupée à passer la serpillière et à faire les poussières, les yeux brillants et l'air joyeux. Je décidai alors que l'heure était venue d'affronter Sassy.

J'allai chercher Chrysandra.

—J'ai encore une course importante à faire. Je ne serai probablement pas rentrée avant la fermeture. Ouvre l'œil, et n'oublie pas que Tavah est en bas en cas de pépin.

En me dirigeant vêts ma voiture, je songeai soudain que j'aimais vraiment tenir le bar; je me sentais bien, derrière le comptoir, à écouter les histoires tristes des uns et des autres, même si je levais souvent les yeux au ciel quand ils ne me voyaient pas. Tout cela me manquait. Hélas, pour l'heure, je devais m'occuper d'affaires plus pressantes et plus graves. Je manœuvrai ma Jag pour sortir du parking, et pris le chemin pour me rendre chez Sassy, en évitant de penser à la confrontation à venir.

Sassy Branson. Femme du monde. Veille fortune, héritée de son cher et défunt mari. Lesbienne avouée, vampire. Et, jusqu'à peu, fervente supportrice des Vampires Anonymes.

Oh, à chacun sa définition de la «victime innocente » ; Sassy se nourrissait exclusivement de volontaires et se fournissait dans les banques de sang. Avant de dépasser les bornes, s'entend. De franchir la limite.

Soudain me revint en mémoire une conversation que nous avions eue quelque mois plus tôt, dans cette même maison.

« Pourquoi ne vas-tu pas chasser ? »

Sassy s'éclaircit la voix. Je relevai la tête pour que nos regards se rencontrent.

« J'ai commencé à y prendre goût. Je me laisse aller. Rien qu'un peu, Menolly, mais ça m'effraie. C'est pour ça qu'Erin me fait du bien. Elle me rappelle à quel point l'entraînement est important. L'aider m'aide aussi. (Elle hésita avant de continuer.) J'aimerais que tu me promettes quelque chose. Je n'ai pas de famille, donc considère ça comme un paiement pour avoir aidé Erin. Jusqu'au bout. »

Je savais déjà ce qu'elle allait me demander. J'avais fait promettre la même chose à Camille.

« Si ça devait arriver, je te le promets. Je serai rapide. Tune souffriras pas... et tu ne feras de mal à personne. »

Chassant le souvenir de ma promesse, je m'engageai dans l'allée et m'arrêtai à la grille. L'hôtel particulier - car il s'agissait bien de cela - de Sassy se situait dans le quartier de Green Lake, un endroit bien différent de l'obscur Greenbelt Park.

Je descendis ma vitre pour appuyer sur le bouton de l'interphone. Au bout d'un moment, Sassy me répondit en personne. Bizarre. C'était généralement Janet, sa servante et assistante de toujours, qui s'en chargeait.

— Oui? Qui est là?

Je lui trouvai un ton soupçonneux, mais peut-être projetai-je simplement mes inquiétudes sur elle.

— C'est Menolly. Il faut que je te parle, Sassy.

Au bout de ce qui me parut une éternité, le portail s'ouvrit dans un cliquetis métallique. J'entrai sans bruit, en regardant les fenêtres illuminées de l'énorme demeure plantée, en retrait, sur un terrain d'un peu moins d'un hectare. Alors que j'approchais, je crus voir une silhouette se détacher de l'édifice pour courir vers les bois, mais je me trompais peut-être. Je me garai et allai fouiller dans mon coffre, à la recherche d'un objet que j'aurais préféré ne jamais utiliser, et que je glissai, prudente, dans ma botte.

Sassy m'ouvrit la porte - c'était encore une fois, normalement, le travail de Janet. Mais si l'humaine était alitée, Sassy n'avait probablement pas pris la peine de lui chercher une remplaçante. J'entrai en promenant par réflexe le regard autour de moi. L'entrée semblait aussi ordonnée qu'à l'accoutumée. Enfin, non. En fait, pas tant que ça. Les minuscules taches, sur le sol, ressemblaient à du sang séché. Un voile de poussière blanchissait la petite table. Les plantes baissaient la tête par manque d'eau.

Je regardai Sassy. Elle s'était teint les cheveux en noir, et une petite coulure courait sur sa tempe. Cela ne s'en irait pas : une tache de teinture permanente restait, eh bien, de façon permanente sur une peau de vampire. Elle portait toujours des vêtements haute couture, mais tachés de sang et de rouge à lèvres. Une odeur de soie et de lingerie sale flottait autour d'elle. Mais ses yeux, plus que tout, trahissaient son état : trop brillants, trop intenses. Oh, et ses canines descendues... Elle avait l'air affamée et prête à partir en chasse.

Je ne lui avais pas rendu visite depuis quelques mois et je fus choquée de voir à quel point elle avait changé. Elle était passée de l'autre côté ; cela se lisait dans chacun de ses gestes, dans ses yeux, dans sa façon de se passer la langue sur les lèvres en me regardant.

— Où est Janet ? demandai-je en faisant signe à Sassy de me suivre dans le petit salon.

Elle s'exécuta avec des mouvements dépourvus de grâce. Ma question, toutefois, parut la ramener à elle, au moins brièvement.

—Elle est là-haut, m'expliqua-t-elle, les yeux embués de larmes rouges. Suis-moi.

Je lui emboîtai le pas sans poser de question, jusqu'au premier étage, où elle me conduisit dans une grande chambre. Soutenue par de multiples coussins, Janet était couchée sous un édredon à fleurs. Ses yeux se promenaient, erratiques, dans la pièce. Lorsqu'elle me vit, toutefois, elle sursauta et s'efforça de s'asseoir.

Je me tournai vers Sassy.

— C'est la tumeur ? murmurai-je.

Elle hocha la tête, et quitta la pièce, le poing serré contre les lèvres. On avait diagnostiqué la tumeur au cerveau quelques mois plus tôt. Verdict : inopérable. Comme le disait Erin, le temps avait fini par rattraper Janet. Et il la dépassait rapidement.

Je m'assis sur le lit, et lui pris la main.

— Coucou, Janet. Alors...

Elle se concentra sur moi, malgré les efforts visibles que cela lui demandait.

— Oh, mademoiselle Menolly... Je suis désolée de ne pas avoir pu vous accueillir...

—Mais non, l'assurai-je en lui tapotant la main. Ne vous inquiétez pas pour cela. Erin m'a dit que vous étiez malade.

Je cherchais quoi dire pour la rassurer quand elle me serra les doigts.

— Il faut que vous me promettiez quelque chose...

— Si je peux, oui, bien sûr. Quoi donc ?

Elle m'étreignit la main dans une supplique fervente.

— Que vous l'empêcherez de me transformer. Elle vient la nuit dans ma chambre depuis quelques jours, et elle parle de me faire passer de l'autre côté. Je ne veux pas. Je suis une vieille femme, malade ; j'ai vécu une bonne vie. Je ne veux pas devenir... (Elle se tut, grimaça.) Pardonnez-moi, mais je ne veux pas être l'une d'entre vous.

Je m'autorisai un bref éclat de rire.

— Oh, Janet ! Moi non plus, je ne voulais pas devenir vampire ! Je doute que nous soyons nombreux à choisir cette vie. Mais je ne la laisserai pas vous transformer. Je vous le promets. Et vous dites qu'elle en parle ?

— Oui. Beaucoup trop. Elle m'avait toujours promis qu'elle ne ferait jamais cela, mais, mademoiselle Menolly... mademoiselle Sassy n'est plus elle-même. Elle me fait peur, à présent. Je ne veux pas mourir dans la terreur.

Janet sanglotait. Je constatai qu'une de ses pupilles était plus dilatée que l'autre. La tumeur l'avait vraiment rattrapée.

—Avez-vous bu de son sang ?

—Non. Elle me l'a proposé, mais j'ai refusé.

—Alors ne craignez rien, vous rejoindrez vos ancêtres. Reposez-vous à présent. Je suis venue arranger les choses. Je ne peux pas vous sauver, Janet, mais je veillerai à ce que vous ne deveniez pas un mort-vivant... et j'empêcherai Sassy de nuire. Je lui ai fait ce serment il y a de cela six mois ; je viens... je viens honorer ma promesse.

Janet me lâcha lentement la main en tremblant.

—Merci. Vous êtes une bonne personne, mademoiselle Menolly. C'est si rare...

Elle poussa un long soupir, et frissonna. Sa tête roula sur le côté. Après lui avoir fermé les yeux, je cherchai des traces de morsures, afin de m'assurer que Sassy n'avait pas déjà entamé le processus. Hélas, j'en découvris plusieurs, avec une fureur croissante, sur sa poitrine et ses poignets. Elles étaient encore fraîches. Mais si Janet n'avait pas bu le sang de sa maîtresse, elle ne se transformerait pas.

— Pauvre femme, trahie dans ses derniers instants par celle sur qui elle a veillé toute sa vie..., murmurai-je. Sassy, comment as-tu pu ?

J'arrangeai les couvertures et, tirant quelques pièces de ma poche, j'en posai deux sur les paupières de la défunte. Puis je l'embrassai sur le front.

— Pour le passeur, soufflai-je. Bon voyage, Janet. Allez en paix retrouver les vôtres.

Avant de quitter la pièce, je lançai un dernier regard au corps de Janet. Voilà qui me donnait une raison supplémentaire de tenir ma promesse ; un signe de plus que Sassy ne contrôlait plus son prédateur, qu'elle perdait complètement la raison. Elle aimait Janet ; elle avait promis, à maintes reprises, de ne plus engendrer d'autre vampire. Et pourtant, son amie portait les traces de ses crocs. Sa courageuse amie, qui, confrontée à la mort, avait préféré s'endormir. Je m'engageai dans l'escalier en me préparant à l'affrontement.

CHAPITRE 10

Sassy m'attendait dans le petit salon. Elle me lança un regard interrogateur.

—Janet est morte, annonçai-je. Elle est désormais en paix, auprès de ses ancêtres.

— Quoi ! Tu l'as laissée mourir ? gronda-t-elle. Tu aurais pu m'appeler ! Tu ne m'as pas donné la moindre chance !

Tout en m'efforçant de digérer les terribles changements survenus chez mon amie, je la toisais, bras croisés.

— Elle s'en est allée tranquillement, comme elle le souhaitait, grâce aux dieux - et je ne les remercie pas facilement, crois-moi. Comment as-tu pu la mordre, après toutes ces années ? ajoutai-je, frustrée, en écartant les bras. Comment as-tu osé ? Elle était faible, incapable de se défendre ! Tu savais qu'elle ne voulait pas devenir vampire et tu as quand même bu son sang ! Janet a été ta meilleure amie, ton alliée la plus fidèle, pendant toute ta vie ! Et toi, tu l'as trahie à la fin de la sienne. Elle avait peur de toi !

Un court, trop court instant, je vis le regard de l'ancienne Sassy dans ces yeux injectés de sang.

— Oh, Menolly... Oh mon dieu, qu'ai-je fait ? Non, pas ma pauvre, ma douce Janet ! Est-ce que j'ai... Est-ce qu'elle est...

—Non, tu ne l'as pas forcée à boire. Mais tu l'as mordue quand elle était la plus vulnérable. Oh, Sassy, tu tournes mal ! Erin m'a parlé de la fille. Tu te rends compte de ce que tu es devenue ?

Je ne voulais rien avoir affaire avec les dieux — eux se désintéressaient de moi -, mais à cet instant, je priai. J'implorai la Mère Lune, Bastet, de me prêter la même force qu'à mes sœurs.

—Je lui ai fait du mal ?

Le remords se lisait sur chaque pli de son visage. Elle se couvrit les yeux des mains, sans même s'apercevoir que des larmes de sang coulaient sur son tailleur Chanel. L'ancienne Sassy ne se serait jamais permis un faux pas aussi coûteux.

— Il y a six mois, commençai-je, tu m'as demandé de te faire une promesse. Tu m'as fait jurer de t'empêcher de devenir un de ces monstres que tu détestes, lui rappelai-je d'une voix douce, pour éviter de l'effaroucher.

Elle baissa les mains et me regarda dans les yeux.

—Je ne suis pas prête. Je ne suis pas prête, mais... (Elle lança un regard désespéré en direction de l'escalier, et au-delà, de la chambre de Janet.) J'ai fait du mal à ma plus vieille amie... à ma meilleure amie...

—Sassy, tu laisses le prédateur te diriger. Bientôt, tu ne te soucieras même plus de blesser des innocents. La soif n'est pas une chose facile à contrôler, et je pense que tu n'as pas la capacité de la maîtriser ou de la canaliser.

La colère remplaça aussitôt les regrets sur ses traits. Lentement, Sassy se mit à tourner autour de moi, sans me quitter des yeux, avec une expression de pure malignité.

— Et si je te disais que j'ai changé d'avis ? Tu m'as pris mon Erin, n'est-ce pas ? Tu ne voulais pas que nous soyons ensemble !

— Pas si tu es comme ça, Sassy, non. De plus, Erin ne t'aime pas comme tu le crois. Tu sais qu'elle t'a vue, avec cette fille ?

—Si, elle m'aime ! Pourquoi ne m'a-t-elle pas rejointe ? Je voulais qu'elle soit là ! termina-t-elle dans un sifflement sourd.

— Ouais, je n'en doute pas une seconde. Mais tu vois, ça n'arrivera pas. Erin n'est pas comme toi. Elle préfère apprendre à contrôler ses instincts. J'ai cru que tu pourrais l'y aider, mais tu t'es égarée. Et je crains que tu ne retrouves plus jamais ton chemin.

Sassy pencha la tête de côté, comme un rapace observant sa proie. Ses canines étaient allongées, ses yeux injectés de sang. De prime abord, elle ressemblait à mon amie. Mais en prenant de la distance, je la vis telle qu'elle était devenue, une traîtresse pour ses proches, capable de nuire même à sa chère Janet.

Je compris alors que tout était fini. Et que Sassy ne se laisserait pas faire. Je regardai autour de moi. Nous nous trouvions dans une petite pièce. Nous allions probablement la démolir, mais tant pis ; je n'avais pas le temps de chipoter. J'évaluai nos forces. J'avais pour moi le sang de Dredge et mon héritage Fae. Sassy, en revanche, pouvait compter sur la vigueur du prédateur exalté.

—Attaque donc, petite Fae. Jolie petite fille, qui tue les méchants sans remords ! lança-t-elle. Laisse-moi te dire une chose : la plupart des mortels sont méchants. Les humains s'entre-tuent et détruisent la planète depuis l'aube des temps, et je n'ai pas fait exception. Est-ce que tu t'es promenée sur le Net dernièrement, poil de carotte ? Tu as vu combien de petits enfants meurent chaque jour ? Et ce n'est pas le fait des vampires, non, non, non, mais des autres, des humains ! Des prédateurs, tous ! Tu savais que tu pouvais acheter un petit Thaïlandais de douze ans et coucher avec, et le battre tout ton soûl, pour 5 dollars, maximum ? Ce sont des humains qui font ça, Menolly ! Pas des vampires !

—Je sais qu'il y a de véritables ordures dans le monde. (Je me décalai d'un pas, imitant ses gestes en miroir.) Cela ne nous autorise pas à libérer notre prédateur - en tout cas pas sans savoir qui sont nos cibles. Nous sommes tellement plus puissants que la plupart de ceux qui respirent encore. Comment veux-tu qu'ils se défendent contre nous ?

— Mais peut-être que ça ne m'intéresse pas ? J'ai passé tant de nuits à réprimer mes envies, à m'efforcer de croire à la cause de Wade... Mais tout est devenu si simple, Menolly! Il suffit de lâcher prise. D'écouter ta voix intérieure. Nous sommes des prédateurs, tu comprends ? Violents et vicieux. Au sommet de la chaîne alimentaire. Nous pourrions contrôler le monde, si nous le voulions.

Et la dernière étincelle de raison s'éteignit dans ses yeux.

Pour remporter cette bataille, je devais dire adieu à Sassy, mon amie. A la femme drôle, spirituelle et cultivée de mon souvenir. Je laissai s'ouvrir les vannes, juste un peu, et j'acceptai la soif. Encore aiguillonnée par le grondement de Sassy, je cessai de voir celle qu'elle était autrefois pour me concentrer sur la créature qui se tenait face à moi. Mon adversaire. Mon ennemie.

Je lui laissai le privilège de l'attaque. Elle bondit vers moi ; je m'écartai d'un pas. Elle atterrit avec tant de force que le sol trembla. Pivotant vers elle, je m'élançai, effectuai un salto au-dessus de sa tête et me projetai en avant en prenant appui sur son dos. Tandis qu'elle titubait sous la force de l'impact, j'atterris en position accroupie, me relevai d'un bond et me tournai vers elle. Elle s'était écroulée sur une armoire à porcelaines ; je grimaçai en voyant exploser les tasses délicates.

Sassy gronda et se jeta sur moi tête la première. Je n'eus pas le temps d'esquiver. Je heurtai son canapé et le renversai dans ma chute. Sans attendre, j'exécutai un saut périlleux en arrière et, retombant sur mes pieds, je me saisis de la chaise la plus proche - imitation xviie - et la lui fracassai sur la tête en enchaînant avec une lampe, posée sur la table voisine.

Sassy s'ébroua dans une pluie de débris de verre et s'empara du portemanteau, qu'elle brandit comme une lance. La vache, le plus gros pieu du monde ! Elle me le balança comme un javelot ; j'esquivai, et l'arme alla se planter dans le mur, créant une fissure qui courut jusqu'au couloir.

— Bon. Ça suffit, marmonnai-je en tirant le pieu de ma botte.

En fondant sur Sassy je m'aperçus que je courais plus vite qu'elle, grâce à mon sang de Fae. Je bondis, légère, du dossier d'une chaise au plateau d'une table, avant de m'élancer à la poursuite de mon adversaire, qui fuyait vers la porte d'entrée, l'air terrifié à présent.

À l'instant où elle mit le pied dehors, elle tourna à droite et s'engouffra entre les arbres qui entouraient sa demeure. J'accélérai. La nuit sauvage semblait vivante autour de nous. La neige tombait, silencieuse, ensevelissant la terre sous son linceul blanc.

Je rattrapai mon adversaire sans même m'en apercevoir et, la saisissant par le bras, je l'obligeai à me faire face. Elle gronda ; mon amie, mon ennemie, le miroir de ce que je pourrais devenir.

— Oh, Sassy, je suis tellement désolée ! Mais j'ai promis. Tu te détesterais, si tu étais encore là.

Elle me griffa au visage alors même que j'abattais le pieu, transperçant son tailleur Chanel, sa chair, son cœur. Une tache de sang s'étira sur sa poitrine, et, en quelques secondes, elle se transforma en nuage de poussière dans un hurlement strident ; puis elle disparut, sous mes yeux, ne laissant qu'une petite éclaboussure brune sur la neige. Je m'agenouillai.

— « Ce qui était vie est tombé en poussière. Ce qui fut, disparaît. Les chaînes mortelles se dénouent, l'âme, libérée, s'envole. Puisses-tu trouver le chemin qui mène à tes ancêtres. Puisses-tu reposer près des dieux. Que le monde se souvienne de toi et chante ta bravoure, ton courage. Que tes parents soient fiers, tes enfants honorés de transmettre ton héritage. Dors, maintenant. L'errance est terminée. »

C'était notre prière pour les morts. Nous l'avions récitée bien plus souvent que nous l'aurions voulu, au cours de l'année précédente. Mais Sassy avait retrouvé ses ancêtres, à présent, et peut-être sa fille, qu'elle pleurait depuis toutes ces années. Les larmes roulèrent sur mes joues, je les chassai du revers de la main. La Sassy que j'avais connue m'aurait tendu un de ses mouchoirs écarlates pour me sécher les yeux, et m'éviter de ruiner mes vêtements. La Sassy que j'avais connue...

—Merci, Menolly.

La voix courait sur la brise qui me caressait la joue. Je pivotai, et me retrouvai face à une silhouette transparente contre le blanc de la neige.

—... Sassy ?

Elle était là, aussi vraie que nature, mais pâle, brumeuse. Elle avait des cheveux d'un blond lumineux et paraissait plus jeune. Une petite fille s'accrochait à sa main et, de l'autre, elle tenait celle de... Janet, jeune, vibrante, souriante. L'enfant avait le nez et les yeux de Sassy.

— Oh, Sassy... tu les as retrouvées !

Elle pencha la tête de côté.

—Merci, répéta-t-elle dans un souffle. Je peux partir à présent. Et, regarde...

Elle ouvrit la bouche et sourit : plus de crocs. La mort avait détruit le vampire en elle.

Je me relevai en souriant à travers mes larmes et lui envoyai un baiser du bout des doigts. Elle l'attrapa, puis se tourna lentement et s'éloigna. Et quand elle disparut dans l'oubli avec son enfant et Janet, je trouvai, à l'endroit où elle se tenait un instant plus tôt, une rose rouge sang posée sur un mouchoir écarlate impeccablement repassé et plié.

Je ramassai la fleur et pressai le mouchoir contre mes lèvres.

—Je suis désolée, murmurai-je.

Je rangeai le morceau de tissu dans ma poche et rentrai silencieusement dans la maison. Après avoir déblayé les débris, j'ouvris le répertoire posé sur le bureau et trouvai rapidement le numéro de téléphone de son avocat — il savait que Sassy était un vampire. Comme la plupart des propriétaires, parmi les créatures de la nuit, elle avait prévu de mourir transpercée par un pieu.

Je passai un rapide coup de fil à l'homme de loi, en lui expliquant les circonstances du décès. Je le priai également de veiller à ce que Janet reçoive des funérailles décentes et de me prévenir de la date. Je n'avais rien à craindre, par rapport au décès de Sassy: il n'y avait rien d'illégal à ce qu'un vampire en tue un autre. On barrerait son nom du registre gouvernemental des vampires, si elle s'était déclarée, et ce serait tout. L'avocat me remercia, prit mon numéro et raccrocha.

Je regardai autour de moi une dernière fois, soupirai, et verrouillai silencieusement la porte avant de reprendre le chemin du bar. Voilà. C'était fini. J'avais tué une amie, ainsi qu'un monstre qui représentait une menace pour le monde. J'avais connu de mauvaises nuits, mais celle-là battait tous les records.

J'arrivai au Voyageur par l'arrière. J'étais couverte de sang et de poussière, et je gardais quelques blessures de l'affrontement. Mais elles commençaient à guérir et disparaîtraient bientôt, contrairement à celles que Dredge m'avait infligées avant de me tuer.

Je comptais passer par mon bureau pour prendre une douche et me changer avant d'aller voir comment Derrick s'en sortait. Étant donné que le soleil se couchait de bonne heure, je me levais également plus tôt; du coup, malgré la chasse aux fantômes, la discussion avec Wade, et le combat contre Sassy, il n'était que 23 heures à peine passées, et le bar ne fermait pas avant 2 heures du matin. Toutefois, alors que j'ouvrais la porte de derrière, un grand bruit me parvint de l'avant. Les grilles ne nous protégeaient pas, quand nous étions ouverts.

Je grognai - Pourrais-je avoir la paix juste cinq minutes, ce soir ? - et remontai le couloir qui menait à la salle. Derrick, armé du fusil que nous gardions au bar, tenait en joue un groupe de cinq ou six motards en cuir. Chrysandra, téléphone à la main, dévisageait Viper, un des motards qui fréquentait le bar plus ou moins régulièrement depuis un an. Il pointait un gros couteau sur son cœur. La lame brillante, d'une trentaine de centimètres, semblait tranchante et très pointue.

—Eh bien, je vois qu'on est dans une impasse, lançai-je en venant me poster près de mon barman. (Ils cachaient probablement dans leurs sacs quelques pieux destinés aux gens comme moi.) Qu'est-ce que tu fous, là, Viper ? Pourquoi est-ce que tu menaces ma serveuse ?

Il tourna le regard vers moi.

— Menolly... C'est toi qu'on veut. Si tu nous suis gentiment, les autres gagneront une carte «Vous êtes libéré de prison ».

Mais chouette ! C'est tout ce qui me manquait ! Un Buffy en herbe et en tenue de motard !

—Pourrions-nous en discuter comme des gens civilisés ? suggérai-je. Je n'ai absolument rien fait pour te contrarier. Tu t'es assis à ce comptoir, tu as picolé et discuté avec moi, et à présent tu viens nous menacer, moi, mon équipe et mes clients ? C'est quoi le problème ?

À sa façon de me toiser, je vis très clairement ce qu'il pensait des vampires. Enfin, ce qu'il en pensait à présent. Les crétins étaient transparents à en pleurer, qu'ils portent un survêtement, ou du cuir et des chaînes. Viper et ses petits copains avaient probablement écouté les nouvelles et décidé d'éliminer tous les vampires du coin pour aider la police.

— Combien de vampires est-ce que tu espères réduire en poussière ? Combien penses-tu en avoir, avant de te faire avoir à ton tour ? La loi ne te punira pas si tu nous assassines, mais si nous te blessons, nous pourrons au moins plaider la légitime défense au procès. Tu n'as aucune excuse. Je tiens un commerce légal, qui rapporte de l'argent à la ville, et tes potes et toi voulez juste tout foutre en l'air.

Je sautai légèrement sur le bar et les regardai de haut, en adressant un hochement de tête imperceptible à Chrysandra. «Reste tranquille, ne bouge pas», lui disais-je. J'espérais qu'elle comprendrait.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? repris-je. Tu as entendu aux infos qu'un vampire tueur en série rôdait en ville - un mâle, je te ferais dire - et tu as décidé que tous les vampires devaient payer ?

Il se balança d'un pied sur l'autre, et je vis ses joues rosir.

—Tu es abonné au Seattle Tattler, je crois ? Alors quoi, tu es fan d'Andy Gambit et Taggart Jones ?

Monsieur J'ai-un-gros-couteau cilla.

— Ces deux tordus? s'écria-t-il. Non, jamais de la vie! Ils nous détestent aussi !

—Je vois. Donc tu n'as pas rejoint La Communauté des Terriens, ou les Anges de la Liberté ? ou l'un de ces nombreux groupes haineux ?

Si sa bande et lui n'appartenaient pas à un mouvement anti-Fae, je pourrais peut-être les amener à descendre de leurs grands chevaux. Je libérai mon glamour. Oui, oui, j'étais prête à utiliser toutes les astuces possibles et imaginables pour protéger Chrysandra et mon bar.

Viper cilla.

— Heu... non... C'est quoi, le rapport ?

Je poussai un gros soupir sonore, pour l'effet.

— Dis-moi, combien de fois les flics vous ont harcelés ? Combien de fois est-ce que vous avez atterri en prison, juste parce que vous traîniez du mauvais côté de la ville ? Après tout, les motards sont tous des hors-la-loi et des fouteurs de merde, pas vrai ?

Il me dévisagea un bon moment ; le couteau tremblait légèrement dans sa main. Hum, je tenais le bon bout. Croisant les bras, je le regardai de haut en lui ordonnant mentalement de baisser son arme. Il s'exécuta, lentement - il était assez facile à manipuler une fois qu'on avait obtenu son attention -, je descendis d'un bond du bar et m'avançai vers lui, main tendue.

— Pose ta lame dans ma main, lentement, le manche en avant.

—Viper, qu'est-ce que tu fous, mec? s'écria un de ses potes en avançant d'un pas.

Je lui lançai un bref coup d'oeil et lui désignai Derrick du menton.

— Si tu bouges, il t'explose, « mec ». Et personne ne pourra retrouver toutes les pièces et te recomposer, crois-moi.

Le type se figea, et Viper me tendit lentement son couteau. Je l'examinai. Chouette lame.

—L'étui, à présent, continuai-je. (Il s'exécuta. J'attachai l'étui à ma ceinture, y glissai le couteau, et le refermai.) C'est bien.

Chrysandra s'écarta prestement. Je plantai l'index dans la poitrine du motard.

—A présent, reviens à toi.

Viper cilla et s'étrangla en me trouvant devant lui, son couteau à la ceinture, tandis qu'un peu plus loin Derrick braquait un fusil sur son cœur.

— Oh merde...

—Tu peux le dire ! grondai-je en le giflant sèchement. À quoi est-ce que tu pensais, sérieusement ? Tu n'aideras pas l'enquête en t'y prenant comme ça, crétin !

Il fronça les sourcils et pencha la tête.

—Tu veux dire que tu cherches l'assassin ?

— Sans blague ! Il pourrit notre réputation à tous ! Regarde, j'ai été obligée de faire poser une grille à la porte ; ça ne m'était jamais venu à l'esprit. Et toi tu débarques, avec l'intention de me tuer ? Ce type fout la merde. Bien sûr qu'on veut aider la police à l'attraper, qu'est-ce que tu crois !

Viper s'empourpra encore plus et regarda ses pieds. Il ressemblait vraiment à un gros nounours.

—Pardon, Menolly. Je suis désolé. Je n'avais pas réfléchi...

—Non, en effet. Tu as réagi d'abord, et c'est généralement une très mauvaise idée. Pour le coup, tu as eu de la chance. Tu croyais vraiment que je ne pourrais pas t'empêcher de faire de mal à ma serveuse? Si tu avais essayé, je t'aurais ouvert la gorge. Compris ? Alors, tu ne viens plus nous créer des problèmes, ni à moi ni aux miens, tu me laisses m'occuper de la chasse aux vampires, et tu t'assures de faire passer le mot aux autres abrutis avant que l'un d'eux ne se fasse vider de son sang par un vampire moins patient que moi. C'est clair ?

Viper, mort de honte, hocha la tête.

—Je suis désolé...

—C'est à ma serveuse et à Derrick que tu dois présenter des excuses. Le pauvre a dû se retenir si longtemps d'appuyer sur la gâchette et de te balancer une bonne décharge dans le bide que je parie qu'il a des crampes au doigt. Quand ce sera fait, dégage de mon bar et va chercher une façon de te rendre vraiment utile. Je sais pas, veille à ce que le défilé de motos annuel pour les défavorisés se passe bien, un truc de ce genre-là.

Viper s'empressa d'obéir. Ses copains en prirent également de la graine, et lui emboîtèrent le pas. Quant à moi, je me dirigeai vers l'arrière pour attraper des vêtements de rechange avant d'aller prendre une douche à l'étage. Je trouvai Erin occupée à faire le ménage dans une des chambres. Elle s'agenouilla rapidement devant moi et se releva.

—Je fais juste les poussières. Tavah dit qu'il commence à y avoir de la demande pour les chambres. Apparemment, les gens se passent le mot.

— Erin... (je ne savais pas trop comment lui annoncer la nouvelle, mais il fallait que je le fasse, avant qu'elle ne l'apprenne d'une autre personne) asseyons-nous cinq minutes. Il faut que je te parle, et ce ne sera pas agréable à entendre.

Elle déposa son chiffon à poussière sur le bureau et s'assit sur le lit. Je souris devant sa docilité, tout en me promettant de couper le cordon le plus vite possible. L'heure était venue de la sevrer. Je voulais qu'elle soit capable de réfléchir par elle-même au cas où il m'arriverait quelque chose.

Je m'installai près d'elle et lui pris la main. Les vampires n'étaient pas vraiment du genre tactile, mais je pensais que la nouvelle passerait mieux avec un peu de sucre autour. Erin n'était peut-être pas amoureuse de Sassy, mais elle l'aimait beaucoup.

—Je suis allée chez Sassy..., commençai-je.

Erin cligna des yeux et se tortilla légèrement.

— Ça veut dire qu'il faut que j'y retourne ?

—Non. Non. En fait, tu ne peux pas. Janet est morte pendant ma visite.

Elle baissa la tête, et une larme roula sur sa joue. Je lui serrai la main.

—Janet a toujours été si gentille avec moi..., gémit-elle. Elle s'interposait chaque fois que Sassy devenait trop pressante. Jusqu'à ces derniers mois, elle réussissait même à l'empêcher de céder à sa nature de prédateur... Mais sa tumeur au cerveau a commencé à gagner du terrain, et elle n'a plus réussi à trouver la force d'aider Sassy à se contrôler. J'ai su, quand elle a cessé de se lever il y a plus d'un mois, que ses jours étaient comptés.

— Au moins, j'ai réussi à empêcher Sassy de la transformer, dis-je. J'étais avec elle lorsqu'elle est partie. Elle était très paisible. Mais Sassy se nourrissait d'elle. Tu le savais ?

—Non. (Elle disait vrai. Elle ne pouvait pas me mentir, à son stade de développement.) Si j'avais su, je t'aurais appelée bien plus tôt. (Elle s'interrompit et me regarda.) Tu as tué Sassy, n'est-ce pas ?

Je me mordis la lèvre et hochai rapidement la tête.

—Je n'avais pas le choix, Erin. Je lui avais promis, il y a de cela quelques mois, que je l'empêcherais de devenir un monstre. C'était en train d'arriver. Quand tu laisses le prédateur l'emporter sur ta partie pensante, tu perds définitivement le contrôle. Tu ne peux plus revenir en arrière. Certains vampires peuvent vivre plusieurs centaines d'années sans jamais perdre le contrôle. (Je pensai à Roman.) Et d'autres, pas.

Dredge avait totalement embrassé son prédateur, avec la terreur et la fureur qu'il répandait.

— Est-ce que tu... Est-ce que c'était avec un pieu ? demanda-t-elle d'une toute petite voix, l'air apeuré. (Je hochai la tête.) Est-ce qu'elle a eu mal ?

—Tout ce que je peux te dire, c'est qu'après sa mort son esprit est venu me remercier. Elle a retrouvé sa petite fille et rejoint ses ancêtres.

Je restai quelque temps là, main dans la main avec ma fille, à penser à Sassy. Puis, au bout d'un moment, Erin se leva, m'embrassa la main, et reprit son ménage. Je lui souhaitai bonne nuit et descendis. Il était temps de rentrer à la maison. Derrick et Chrysandra pourraient gérer jusqu'à la fermeture.

J'avais besoin de voir mes sœurs, de serrer Maggie dans mes bras, d'oublier que j'avais tué quelqu'un qui avait été autrefois mon amie. Pour la première fois depuis bien longtemps, je regrettais amèrement de ne pas pouvoir aller m'asseoir au soleil, et sentir ses rayons rassurants. La lune n'offrait que peu de réconfort, et la nouvelle, pas du tout.

CHAPITRE 11

Je trouvai Chase et Nerissa chez nous, et tous les autres debout. J'embrassai ma puma-garou et regardai autour de moi.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Pas mal de choses, on dirait, soupira Chase en se laissant aller contre le dossier de sa chaise. (Il sourit avec douceur en regardant Shade caresser le bras de Delilah.) Mais allez-y, commencez. Ma nouvelle est importante, mais elle peut attendre un peu.

Flam me regarda d'un air sinistre.

—J'aurais aimé rester et vous aider, mais j'ai reçu un message de ma mère. Elle a besoin que je l'assiste pour un problème urgent. En tant qu'aîné, je suis tenu d'obéir.

Camille s'accrocha à sa main. Ils guettaient avec beaucoup de vigilance les éventuels mouvements du père de Flam, Hyto, qui avait une sérieuse dent contre eux. Bien sûr, je pensai spontanément que l'urgence en question concernait ce vieux satyre de dragon blanc, et je savais que ma sœur et son mari redoutaient la même chose.

Excommunié du royaume des Dragons, banni des contrées septentrionales des royaumes du Nord pour avoir craché du feu sur les terres sacrées et s'être dressé contre l'Aile supérieure, Hyto tenait Camille et Flam pour seuls responsables, et il avait juré de se venger.

— Est-ce qu'elle t'a dit ce qui n'allait pas ? m'enquis-je.

— Non, mais je dois être à ses côtés et m'assurer qu'elle va bien. Je reviendrai dès que possible et je vous ferai savoir ce qui se passe, si je peux. (Il marqua une courte pause.) J'emmène Rozurial. Il connaît les royaumes du Nord, et je ne refuserais pas un peu de compagnie.

Camille souffla d'un air mécontent et lui lança un regard noir.

—J'ai proposé de t'accompagner !

— Oui, femme, c'est vrai. (Les yeux du dragon s'éclairèrent. Il se pencha pour déposer un baiser sur la joue de ma sœur.) Et j'ai refusé. Je ne t'entraînerai pas dans une situation potentiellement dangereuse. À Seattle, je n'ai d'autre choix que de te laisser combattre les monstres. Mais je ne te mettrai pas sciemment en danger à cause de ma famille. Je t'aime trop.

Trillian haussa les sourcils.

— On s'occupera bien d'elle, le renard et moi. Va, mais ne tarde pas trop, ajouta-t-il d'une voix qui démentait son apparente insouciance. Autant éviter que Camille ne se languisse. Et puis... c'est pratique de t'avoir dans les parages. Tu es quand même utile.

Il adressa un hochement de tête à Morio, qui grogna pour marquer son assentiment.

—Très bien. Alors, en route. Nous reviendrons bientôt, déclara Flam en se levant.

Camille lui sauta au cou et l'embrassa longuement, avant de reculer, écarlate.

— Reviens-moi. Je ne plaisante pas.

Elle leva une main, et le dragon posa sa paume contre la sienne. Puis il disparut avec Roz dans la mer ionique.

Ma sœur poussa un gros soupir et se laissa retomber sur sa chaise, entre Trillian et Morio. Iris choisit cet instant pour entrer dans la pièce. Le Svartan se leva d'un bond pour lui prendre le plateau de thé qu'elle apportait et le poser sur la table basse. Puis il plaça une tasse fumante entre les mains de ma sœur, tandis que Morio lui passait le bras autour de la taille.

Je décidai que la meilleure façon de la distraire serait, comme toujours, d'évoquer le boulot. Je me tournai vers Nerissa.

— Qu'est-ce qui t'amène, mon amour ? Elle soupira.

—J'ai été renvoyée.

— Quoi ? (Tous les yeux étaient braqués sur elle. Je me penchai et lui caressai doucement les mains.) Tu plaisantes ?

— Non. L'article de Gambit dans le Seattle Tattler a provoqué beaucoup de ressentiment envers moi, au travail. Ce matin, mon supérieur m'a appelée dans son bureau ; il m'a dit que mes performances laissaient à désirer, puis il m'a mise à la porte. Je les traînerais bien en justice, mais je sais reconnaître un coup monté quand j'en vois un.

Nerissa travaillait pour le gouvernement : elle était assistante sociale.

— Mais, je croyais que le fait de travailler pour l'État de Washington te mettait à l'abri de ce genre de décision, grâce à la loi contre la ségrégation des garous !

— Oui, moi aussi. Mais apparemment, ils ont trouvé un moyen de contourner la loi.

Elle semblait si malheureuse ! J'eus envie d'arracher la tête de son patron. Mais je savais que cela n'arrangerait rien.

—Je suis désolée. Par la grande Mère, quelle journée !

—Attends, ce n'est pas juste ! intervint Delilah. Je peux organiser une grève de tous les fonctionnaires de la communauté surnaturelle, si tu veux!

— Non, soupira Nerissa en secouant la tête. Je suis fatiguée de me battre, de faire campagne. Je suis prête à passer à autre chose, à présent. Je ne pensais pas que le changement s'imposerait si vite, ou de cette façon, c'est tout. Tiens, au fait, j'ai une autre nouvelle. Je quitte la troupe des pumas de Rainier.

Cette petite déclaration figea tout le monde. Chase, lui -même, la regarda, l'air incrédule.

Je m'éclaircis la voix.

— Tu es sûre de vouloir franchir cette étape en ce moment, sans emploi ?

Elle hocha la tête.

—J'ai bien réfléchi. Et de toute façon, c'était mon intention. Le moment me semble bien choisi. En tant que femelle célibataire, je me situe très bas sur l'échelle sociale de la troupe - à peine au-dessus du mâle sans compagne. Er depuis que Vénus, l'enfant de la lune est parti, je me retrouve quasiment coincée dans les années 1950, question droits de la femme. Sans oublier que je sors avec un vampire, et femelle.

Delilah se racla la gorge.

— Hum, oui. Ça peut faire problème, en effet.

— Oh, la troupe n'est pas hostile à la bisexualité chez les chamans, renifla Nerissa. Elle apprécie juste un peu moins le concept quand il se répand au reste de la population, et vous savez ce qu'ils pensent de vous. J'essuie des remarques désobligeantes tous les jours, j'en ai vraiment ma claque. Cet après-midi, je suis allée visiter une dernière fois l'appartement que j'avais repéré en début de mois. J'ai fait vérifier qu'il était aux normes : tout va bien. Alors il semblerait que je sois sur le point d'acheter mon propre chez-moi, à trois kilomètres de chez vous.

Hop là, choc numéro deux !

— Mais, comment vas-tu payer le crédit ? demanda Delilah.

Elle avait le chic pour mettre les pieds dans le plat ! Mais j'étais contente qu'elle ait posé la question à ma place. Je voulais soutenir ma petite amie, mais je craignais qu'elle ne commette une erreur, qu'elle ne s'emballe un peu trop.

Nerissa lui lança un sourire timide.

—C'est vrai, vous ne savez pas. J'ai tellement l'habitude de le cacher que je ne le dis plus à personne.

— Quoi, tu es rentière ? s'esclaffa Chase.

—A peu près, rétorqua Nerissa avec un petit rire. Il y a deux ans de cela, j'ai hérité d'une jolie somme de la tante de ma mère. La grand-tante Lucie, une HSP, était mariée à un membre de la troupe, mais ils vivaient en ville. C'était clairement une amie des garous.

—Tu veux dire que je me suis dégotté une riche chérie ? demandai-je en la dévisageant.

Je lui adressai un sourire tout en crocs et me laissai aller contre mon siège. Au moins, elle pourrait s'en sortir en cas de pépin. Je comprenais mieux, également, qu'elle se soit engagée dans un boulot qui ne payait qu'une fraction de ce qu'elle méritait : elle pouvait se permettre de suivre ses passions.

— Eh bien, très peu de gens sont au courant, dit-elle. Je ne voulais pas que les mâles de la troupe essaient de m'épouser pour mon argent; j'en connais plusieurs qui y auraient pensé. Je ne voulais pas non plus que le Conseil des aînés essaie d'arranger un mariage pour s'emparer de mes économies. À présent que Vénus est parti, et que Zach se retrouve hors course, je n'ai plus beaucoup d'amis, là-bas.

Je secouai la tête. Que de changements, partout, tout le temps ! Mais je me levai en riant et embrassai longuement Nerissa sur la bouche.

— Personne ne viendra plus nous reprocher notre relation, déclarai-je. Et nous pourrons nous voir beaucoup plus souvent !

Je ne lui avais pas encore parlé de Roman. Avec un peu de chance, cela ne porterait pas à conséquences.

—Tu sais, commença Chase en regardant Nerissa, un poste de conseiller en droits des victimes civiles vient de s'ouvrir au FH-CSI. Cela consiste à aider les victimes de crimes violents à connaître leurs droits, à les conseiller après une agression... ce genre de choses. On dirait que c'est dans tes cordes. J'ai toute liberté pour embaucher qui je veux. Envoie-moi ton CV demain, si tu veux.

— Oh, cela constituerait un changement vraiment bienvenu ! s'écria Nerissa en battant des mains. Peut-être qu'enfin j'aurais l'impression de faire quelque chose d'utile. Je déteste l'idée d'être un simple bureaucrate, le maillon d'une chaîne, un gratte-papier qui n'a jamais vraiment d'impact sur rien ni personne.

— Dans ce cas, viens me voir demain. On discutera, conclut Chase. (Il me lança un clin d'œil.) Ta petite amie est exactement le genre de personne dont nous avons besoin au FH-CSI.

Je me surpris à lui sourire. Pour une fois, il s'était surpassé. Je m'aperçus également que je l'aimais beaucoup plus depuis sa séparation d'avec Delilah. Ils me donnaient l'un comme l'autre l'impression d'être beaucoup plus détendus, à présent qu'ils avaient enfin cessé d'essayer de faire entrer un cube dans un emplacement circulaire.

—A toi, Chase, lançai-je. Qu'est-ce qui t'amène à une heure pareille ?

L'inspecteur changea de position dans son siège et se rembrunit.

—J'ai des infos. De petites choses. Pour commencer, j'ai demandé à Sharah d'examiner le front des autres victimes avant de restituer les corps aux familles. Elle a trouvé des empreintes de pouce sur tous. La même, bien sûr, écrasée, étirée en forme de croix. Malheureusement, ces empreintes ne figurent pas dans nos fichiers. Ce type n'a jamais été arrêté.

— Mais pourquoi la croix ? m'interrogeai-je.

— lia peut-être des remords, après les avoir tuées ? avança Camille, sourcils froncés.

— Non, trancha Chase. Si c'était le cas, il ne laisserait pas les corps dans ces postures indignes. En plus, il les viole. Ce n'est pas un simple vampire qui culpabilise d'avoir bu le sang de sa victime.

— La croix indique qu'il est chrétien. Cela pourrait être un psychopathe religieux affublé d'une double personnalité, qu'il a conservée par-delà la mort ? Enfin, quoi qu'il en soit, il faut tirer ça au clair.

—En attendant, laissez-moi vous donner l'autre partie de la nouvelle. Celle-ci est un peu meilleure. On a reçu un appel, ce soir. Notre correspondant a déclaré avoir vu un vampire se déplacer par le système d'égouts dans le quartier de Greenbelt Park. Il m'a indiqué l'emplacement de la bouche d'égout où il l'a vu disparaître. Nous avons une piste, termina-t-il en se laissant aller contre le dossier, l'air content de lui.

— Et pourquoi tu n'as pas dit tout ça quand je suis arrivée ? m'écriai-je en lui balançant un élastique.

— Parce que je n'ai pas l'intention d'y aller ce soir, expliqua-t-il en riant. Je suis fatigué, j'ai sommeil et je vais aller me coucher. L'exploration peut bien attendre jusqu'à demain. Oui, je sais qu'on devrait s'en occuper tout de suite, mais le soleil se lèvera d'ici quelques heures, et le vampire aura besoin de dormir. Je préfère éviter de précipiter les choses, dans cette affaire.

Je lançai un coup d'oeil à l'horloge. Il était presque trois heures et demie. Camille et Delilah semblaient épuisées, et Chase s'endormait sur place.

— OK, je comprends ton point de vue. Alors on se retrouvera là-bas demain soir, au coucher du soleil. Tu m'enverras les indications dans la journée. (Je me tournai vers Nerissa et hochai la tête.) Viens. J'aimerais passer un peu de temps avec toi, en tête à tête.

J'avais très envie de la déshabiller et de couvrir son corps de baisers.

— On sait tous à quoi ce bel euphémisme fait référence, renifla Camille alors que je me dirigeais vers le petit salon. Amusez-vous bien. Pendant ce temps, mes deux chéris et moi-même allons nous retirer dans notre chambre et dormir - nous.

Elle plaisantait, mais je voyais bien qu'elle s'inquiétait pour Flam. Delilah et Shade se levèrent également.

— On va se coucher aussi. (Ma sœur grimaça.) J'ai toujours mal aux côtes, mais c'est en train de guérir.

Chase bâilla, et il me vint à l'esprit qu'il n'était peut-être pas en état de conduire.

—Johnson, allonge-toi donc sur le canapé, suggérai-je. Iris te réveillera demain matin. Hein, Iris ?

L'esprit de maison, les yeux ensommeillés, hocha la tête.

—Je t'apporte une couverture. On ne voudrait pas que tu provoques d'accident.

Et tandis que chacun partait dans une direction différente, je songeai que nous étions probablement une des familles les plus unies qui soient.

Quand je me retrouvai seule avec Nerissa dans le petit salon, j'allumai la chaîne hi-fi. David Bowie chantait Sister Midnight. Je me tournai vers mon amante, au rythme de la musique.

—Tu es fatiguée ? demandai-je. Parce que j'ai très, mais très envie de baiser.

Elle gronda doucement.

— Pour ça, je ne suis jamais fatiguée, mon amour. Elle commençait à se rapprocher. Je levai la main.

—Avant tout, je dois te dire une chose. Tu te souviens de Roman, dont je t'ai parlé ? (Elle hocha la tête. Je lui racontai tout ce qui s'était passé.) Donc, j'ai couché avec lui, et quelque chose me dit que ce n'était pas la dernière fois... Mais... C'est...

—Un homme, compléta-t-elle. Et pas moi. (Elle dessina doucement du doigt le contour de mes lèvres.) Parfois, j'ai besoin d'un homme, moi aussi. Et dans certains cas, il faut que ce soit un garou. Mais cela ne veut pas dire qu'il pourrait te remplacer. Je comprends. Nous sommes sur la même longueur d'ondes, toi et moi. Honnêtement, je ne crois pas pouvoir tomber amoureuse d'un homme.

—A part Vénus, l'enfant de la lune, lui rappelai-je avec un sourire.

—Vénus... Je ne pourrais pas ne pas l'aimer. Mais c'est une histoire très différente. Je t'aime, Menolly. J'aime notre relation. Que notre arrangement nous convienne à toutes les deux, c'est ce qui compte. Et si Roman dit qu'il n'essaiera pas de s'immiscer entre nous, alors où est le problème ? C'est à moi que tu as confié ton cœur, pas à lui.

Je posai sa main sur ma poitrine.

— C'est vrai, mon aimée. C'est vrai.

Elle pressa ses lèvres sur les miennes, ses seins ronds, ses courbes sensuelles, contre moi. Je lui passai les bras autour de la taille et m'élevai légèrement dans les airs, juste assez pour soutenir son regard. Je l'embrassai, et me sentis fondre dans le flux d'énergie. Son parfum flottait dans l'air. Elle portait Poussière d'étoiles sucre vanillé de chez Lush, une fragrance riche, charnelle, qui m'excitait et m'affamait à la fois.

Elle me força soudain à redescendre et à me retourner, et, m'attirant contre sa poitrine, elle fit courir les mains sur mon ventre et m'embrassa dans le cou. Je lâchai un petit cri en sentant, sous mon chemisier, le contact soyeux de ses doigts sur ma peau, de ses doigts qui suivirent délicatement mes cicatrices pour venir s'enrouler autour de mes seins.

Elle glissa l'autre main vers le bas. Je m'empressai d'ouvrir bouton et braguette, me tortillai pour faire tomber le vêtement et m'en extirpai à coups de pied.

—J'aime que tu ne portes pas de culotte, murmura-t-elle. Chaque fois que je te vois, je pense que tu es nue sous ton jean et que ta petite chatte n'attend plus que ma langue.

—Tu me rends folle quand tu parles comme ça! (Mes canines descendaient. Je dus les forcer à remonter.) J'ai envie de te jeter par terre et de me frotter entièrement contre toi, des pieds à la tête !

Elle ne relâcha pas son étreinte. Ma déesse puma-garou aimait me caresser par-derrière, et j'aimais qu'elle le fasse. Avec elle, je parvenais à repousser ma nature assez longtemps pour lui permettre d'être la plus forte, même si nous savions très bien que ce n'était qu'un jeu. Elle fit courir un doigt léger sur mon clitoris. Je posai la main sur la sienne et sentis sa force alors qu'elle me ramenait à la vie.

Elle m'effleura la nuque du bout des lèvres et entreprit de me suçoter. Je sentis de nouveau mes canines s'allonger, et les forçai immédiatement à remonter. L'image de Roman, de l'échange de sang, me traversa l'esprit, mais lui, c'était lui, et Nerissa, Nerissa ; jamais je ne volerais du sang à mon aimée.

Rapidement, incapable de tenir plus longtemps, j'échappai à sa prise et l'attirai jusqu'au canapé. Elle poussa un petit cri en voyant mes yeux injectés de sang, pleins de passion et de feu.

Sans un mot, j'ouvris la fermeture Éclair de sa jupe, qui tomba sur le sol. Elle portait une petite culotte de dentelle fine. Je glissai les doigts de part et d'autre du tissu, et le fis lentement descendre jusqu'à ses pieds, en m'agenouillant. Face à son pubis impeccable, à ses poils couleur fauve, j'eus brutalement faim d'elle, envie de sa saveur, envie de plonger la langue en elle et de la regarder se tortiller de plaisir.

Je l'assis doucement sur le canapé en lui écartant les jambes. Elle poussa un gémissement délicat. Je me penchai sur son clitoris, et l'odeur musquée de son sexe m'envahit. Je ris, grisée, enchantée, et caressai sa chair du bout de la langue; j'en fis le tour, la mordillai, la grignotai, en me pressant de plus en plus fort contre elle.

Nerissa referma les jambes sur mes côtes et m'attrapa la tête tandis que je la dévorais toute crue. Elle criait, à présent. Plus je la léchais fort, plus elle devenait bruyante et se cambrait contre ma bouche. Je la saisis par la taille et la maintins pour l'empêcher de s'enfuir. Et lorsqu'elle lâcha un aboiement de plaisir, j'arrêtai tout pour glisser mes doigts en elle, en me délectant de la sentir trembler contre moi.

Je l'allongeai complètement et glissai la main sous le canapé. C'était notre endroit, et nous gardions nos jouets dans une boîte bien cachée derrière les franges de la housse. En l'apercevant, Nerissa gémit de nouveau.

—Tu veux ça, ce soir ? murmurai-je en levant un gros jouet veiné couleur améthyste.

Elle écarquilla les yeux et hocha la tête. Je pris son téton entre mes lèvres et sentis mon excitation grandir en regardant son corps accueillir le gode de toute sa longueur.

— Oh mon dieu, c'est tellement bon! gémit-elle d'une voix rauque.

Son plaisir se voyait dans son regard, dans les commissures de ses lèvres retroussées. Elle laissa retomber la tête en arrière, et glissa la langue entre ses dents.

— Plus fort, bébé? demandai-je.

— Plus fort, plus vite... Oui, baise-moi, fort! Pressant les seins contre elle, je lui passai un bras derrière les épaules pour la serrer contre moi. J'accélérais mes va-et-vient, qu'elle accueillait par de grands coups de reins, quand soudain, elle se raidit et cria. Je lui caressai le clitoris du pouce ; elle cria plus fort, éclata brièvement de rire, et se laissa emporter par l'orgasme.

Quand elle fut de nouveau capable de respirer, un moment plus tard, elle s'assit, radieuse, vibrante, et se tourna vers moi.

—A présent, mon amour, voyons voir comment je peux te faire crier !

Je m'en remis entièrement à elle, tel l'agneau consentant.

Satisfaite, je m'allongeai dans ses bras et me recroquevillai contre elle sur le canapé. Dehors, il neigeait toujours. La matinée s'annonçait frisquette. Je posai la tête sur le cœur de Nerissa, qui me serra contre elle en soupirant d'aise.

— Hé, fis-je au bout d'un moment. Et si tu t'installais avec nous ? Je ne peux pas t'accepter dans mon antre, mais imagine que nous aménagions une chambre, dans le studio ? Je suis sûre que ça ne gênerait pas Camille et Delilah, et nous pourrions être ensemble aussi souvent que nous le voudrions.

Elle repoussa doucement une tresse qui me tombait sur le visage.

— Oh, ma douce, je te remercie, mais je crois que j'ai envie d'avoir mon propre chez moi. J'ai toujours vécu en groupe et respecté les codes des autres ; je veux un endroit qui n'appartienne qu'à moi... fixer mes propres règles, choisir la déco... (Elle soupira.) Je ne dis pas que je ne t'aime pas, ou que je n'ai pas envie d'être avec toi, mais...

—Mais tu as besoin d'avoir ton antre, comme j'ai le mien, complétai-je. (Je la regardai dans les yeux.) Je comprends.

Nerissa voulait voler de ses propres ailes et voir jusqu'où elle pourrait aller sans la troupe. Je faisais partie du voyage — je n'allais pas me plaindre et lui reprocher son besoin de territoire !

—Toutefois, j'ai bien une chose à te demander. On est ensemble depuis... quoi, presque un an ? demanda-t-elle en faisant courir une main légère sur mon bras.

— Quelque chose comme ça, oui.

— Qu'est-ce que tu dirais de troquer ces bagues contre quelque chose de plus... officiel? Je pense que nous ne sommes pas prêtes à nous marier, ni l'une ni l'autre, mais pourquoi n'organiserions-nous pas une cérémonie d'engagement ? On se donne un an et un jour, et on voit où on en est ? Peut-être qu'alors je serai prête à emménager ? Peut-être que les démons auront débarqué... Peut-être, et peut-être... Qui sait ? (Elle s'assit brusquement ; je n'eus d'autre choix que de m'asseoir aussi.) Faisons-le. Juste un petit truc, pour la famille et les amis proches ?

Je la regardai. J'avais, depuis longtemps, abandonné l'idée de me promettre un jour à quelqu'un. Depuis ma transformation, les choses comme se marier, fonder une famille, et même une simple cérémonie d'engagement, me semblaient complètement hors de portée. Nerissa et moi avions échangé des bagues, mais je pensais que c'était tout.

A présent... Étais-je prête à tenir un an et un jour, à m'engager pour un temps défini ? Bien sûr, si cela se passait mal, chacune reprendrait son chemin. Mais il s'agissait avant tout d'un test. Un test, pour voir si j'étais prête à inscrire dans la durée tout ce que je lui promettais avec ma bouche.

Je lui pris la main, et baisai la bague à son doigt.

— Nerissa, tu es la seule personne au monde à qui je pourrais dire « oui ». Alors, oui, faisons une cérémonie d'engagement. J'ignore ce que l'avenir nous réserve. Je ne sais même pas s'il y aura un futur. Mais, oui.

Ainsi, j'échafaudai des plans avec elle jusqu'à ce que l'aube naissante m'appelle dans mon antre, et m'entraîne dans un sommeil satisfait.

CHAPITRE 12

Je trouvai Nerissa à la maison en me réveillant le lendemain soir. Elle était allée passer son entretien avec Chase, et il l'avait engagée sur-le-champ. On fêta cela, et au cours du dîner précoce préparé par Iris, j'annonçai notre intention d'organiser une cérémonie d'engagement. Nous avions opté pour l'équinoxe de printemps, pendant la fête du renouveau, moment où la vie jaillit à nouveau de la terre, où l'équilibre de l'année est au premier plan. Cela nous laisserait le temps de trouver nos tenues et de bien réfléchir à ce que ce rituel signifiait pour nous. Nerissa occuperait alors son nouvel appartement, et nous pourrions enfin être vraiment seules.

Camille se mit immédiatement à parler chiffons et maquillage avec Nerissa, tandis que Delilah tentait de convaincre Iris de faire des cookies « pour fêter ça », alors que je ne pourrais même pas en manger.

La Talon-Haltija s'arrêta près de ma chaise - pour une fois, je ne flottais pas près du plafond - et me serra fort dans les bras.

— Menolly, tu le mérites. Tu le mérites vraiment, et Nerissa est une femme merveilleuse.

Touchée, je lui serrai doucement la main et la tins jusqu'à ce qu'elle se dirige vers le four. Trillian s'empressa de l'aider à disposer le repas sur la table. Ils mangeaient du poulet frit et de la purée.

— Il était temps que tu fasses le grand saut, sourit Morio en me lançant un clin d'oeil.

— On n'a pas dit qu'on se mariait, lui rappelai-je en secouant la tête. Mais c'est sympa. Merci. Je suis contente qu'on le fasse. C'est ma chérie.

Nerissa partit d'un petit rire et m'envoya un baiser.

—Tu as intérêt à ce que je sois ta seule chérie !

— Ça ne fait aucun doute, lui assurai-je.

Trillian passa devant moi en tenant un plateau de nourriture. Je m'écartai. Avant que Morio commence à me concocter du sang aromatisé, l'odeur de bons petits plats me mettait au supplice. Cela allait mieux, à présent, mais cela restait quand même difficile.

Le Yokai me désigna justement le frigo.

—Tu as une bouteille de sang aromatisé au bouillon de poule, et une autre à la tarte à la rhubarbe, annonça-t-il.

Je penchai la tête de côté.

—Étrange association, mais ça m'a l'air super bon.

Loin de moi l'intention de me plaindre ! J'acceptais tout ce qui me changeait du goût, sempiternel, du sang.

J'envisageai de retrouver ma place habituelle près du plafond, mais décidai d'appeler d'abord Tavah pour prendre des nouvelles d'Erin. A cet instant, le téléphone sonna. Delilah décrocha, puis se tourna vers moi, la main sur le micro.

— C'est Tavah, annonça-t-elle.

Quand on parle du loup..., songeai-je. Je pris le combiné et m'éloignai dans le couloir.

— Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce que tout va bien ?

— Ouais. Je voulais juste vous donner des nouvelles. Écoutez, Erin est heureuse comme un poisson dans l'eau. Elle est ravie de travailler de nouveau et nous devons sans cesse lui donner de nouvelles choses à faire. Vraiment, elle semble très contente.

Je perçus une légère tension dans sa voix.

—J'entends venir le « mais »..., dis-je.

— Oui. C'est juste que... Je n'aime pas l'enfermer dans la chambre forte pendant la journée. Je sais qu'elle est à l'abri là-bas, mais quand je pars la nuit, elle reste seule pendant plusieurs heures. Bien sûr, elle peut discuter avec des gens dans le bar, mais elle n'a pas beaucoup socialisé, l'année dernière. Patronne, je crois qu'elle a vraiment besoin de rencontrer d'autres vampires et d'apprendre à interagir avec ceux qui respirent encore.

Il n'y avait qu'un seul endroit où on pourrait lui enseigner ces choses, et je le savais.

—Je vais appeler Wade, lui promis-je. Il était censé me donner sa réponse, de toute façon.

— Sa réponse ?

— Peu importe. Je vais voir ce que je peux faire. Merci de veiller sur Erin. J'essaierai de venir ce soir, mais nous avons une urgence. Je ne suis pas sûre de pouvoir passer avant la fermeture. Demande à Chrysandra de garder un œil sur Derrick et souhaite une bonne nuit à Erin de ma part, s'il te plaît.

Je raccrochai en composant déjà le numéro de Wade sur mon portable. Il répondit à la deuxième sonnerie.

—Il faut qu'on parle. J'ai besoin de connaître ta réponse, et j'ai un énorme service à te demander.

—Tu as tué Sassy, dit-il d'une voix douce.

—Je n'avais pas le choix. (Sans prendre la peine de lui demander comment il l'avait appris, je lui racontai ce qui s'était passé.) Elle avait perdu la tête, Wade. Sérieusement. Je devais tenir ma promesse.

— Ouais, je comprends. Écoute, personne d'autre ne le sait. C'est son avocat qui me l'a appris quand il m'a appelé. Sassy a légué son hôtel particulier aux Vampires Anonymes. Nous allons pouvoir faire tant de choses avec ! Ouvrir un hôtel, organiser nos réunions...

— « Vous » allez pouvoir. Je ne fais plus partie du groupe, tu te souviens ?

Oui, j'étais amère. Je ne pouvais pas m'en empêcher. Je ne décolérais pas.

—Je voulais justement t'en parler. Menolly, j'ai eu tort. Je te demande pardon. S'il te plaît, réintègre le groupe. J'aplanirai toutes les tensions. Et, j'ai réfléchi à ce que tu m'as dit. Je m'incline... tant que tu me promets que Terrance ne gagnera pas.

—Je te le promets. Ro... Mon contact n'a aucune envie de voir Terrance nous diriger.

— Dans ce cas, tu peux compter sur ma complète coopération. (Il marqua une courte pause.) Menolly... je sais que nous n'avons aucune chance de nous remettre ensemble - trop d'eau est passée sous les ponts -, mais ton amitié me manque. Si je te promets de ne plus jamais merder, est-ce que tu accepterais de me donner une autre chance ?

Je regardai le téléphone et poussai un gros soupir. Je voulais qu'il l'entende.

— Holà, je sens que ça va être sérieux, dit-il, en essayant de rire. Tu ne soupires qu'en cas d'absolue nécessité.

— Wade, je ne donne pas de secondes chances... d'habitude. Je t'en accorde une autre. Rien qu'une. Si tu fais encore tout foirer, ce sera terminé pour de bon. Tu me dois une fière chandelle. Je t'ai sauvé la vie. Je ne suis pas du genre à compter les points, mais cette fois, si. Et je vais commencer à demander à ce qu'on fasse les comptes.

— De quoi est-ce que tu as besoin ?

— D'un mentor pour Erin. Je suis trop enlisée dans cette histoire de... choses que tu préférerais ne pas savoir, mais terriblement dangereuses. J'ai besoin de trouver une maison pour ma fille, un endroit où elle puisse apprendre à vivre avec les autres vampires et ceux qui respirent encore. C'est tout le principe des Vampires Anonymes. Je veux que tu me promettes de l'aider. Je lui ai donné un job qu'elle aime beaucoup, mais sa vie ne doit pas se composer que de ça.

J'attendis. Wade demeura silencieux un moment. Puis il rit.

— C'est tout ? Je croyais que tu allais au moins me demander un de mes doigts ! Bien sûr que je serai heureux de t'aider, Menolly. Tu as raison, c'est à cela que servent les Vampires Anonymes. Je passerai au bar pour bavarder avec elle, si ça te va.

— Merci, Wade. J'appellerai Le Voyageur pour les prévenir de ton arrivée. Je dois y aller. Nous avons un tueur en série à attraper.

En raccrochant, j'eus l'impression qu'on m'avait enlevé deux gros poids des épaules. Cela me contrariait insidieusement d'être fâchée avec Wade, et les VA me manquaient plus que je ne voulais l'admettre.

À présent, ma fille allait pouvoir rencontrer d'autres vampires et apprendre à interagir avec les vivants sans perdre le contrôle. Je pensai à Roman et lui envoyai mentalement un baiser. Sans lui, je serais toujours fâchée avec Wade, et Erin aurait aussi peu de vie personnelle qu'avec Sassy. Finalement, peut-être que tout cela pouvait donner quelque chose de bon.

Le dîner expédié, je partis avec Camille, Vanzir et Morio. Shade, Trillian et Nerissa restèrent avec Iris et Delilah. Ma sœur et son mari prirent la Lexus, tandis que je montais dans ma Jag avec le chasseur de rêves. Nous avions rendez-vous avec Chase dans une rue déserte du quartier de Greenbelt Parle, devant une bouche d'égout. Il avait momentanément cessé de neiger, et on avait déblayé les rues, mais une fine couche de verglas noir recouvrait la ville, par endroits, je manquai par deux fois perdre le contrôle de mon véhicule en voulant éviter de telles plaques. Vanzir toussota.

— Hum, je sais que nous survivrions probablement à un accident de voiture, mais je n'ai aucune envie d'avoir mal, s'il te plaît.

—Du calme, répondis-je. On arrivera en un seul morceau.

En effet, j'atteignis bientôt ma destination sans autre incident et descendis de voiture pour m'enfoncer dans la nuit. Tandis que Camille se garait un peu plus haut, Chase venait à ma rencontre. Son souffle faisait de petits nuages blancs, et il portait une parka par-dessus son costume. Je regardai la rangée d'arbres qui bordait la rue. Leurs branches dénudées s'agitaient dans le vent. Avec ce ciel clair, la température chutait rapidement.

L'inspecteur souffla sur ses mains, les frotta l'une contre l'autre, puis sortit une paire de gants de sa poche.

—Tu es sûre que tu ne vas pas avoir froid ?

Je le regardai et reniflai.

—Johnson, quand vas-tu enfin comprendre que je n'ai pas besoin de manteau ? J'en porte pour être à la mode, ou quand je veux passer inaperçue, mais ce soir, cela ne ferait que m'encombrer. C'est Camille qui doit se couvrir, pas moi.

Ma soeur choisit justement cet instant pour arriver avec Morio. Elle portait une jupe et un top en soie d'araignée épaisse, mais pas de gants, qui la gênaient pour la magie. Morio lui avait lancé un sort de protection contre la possession. Il ne restait plus qu'à espérer qu'il fonctionne. Nous avions besoin d'elle.

—J'aurais bien aimé que la corne soit chargée, dis-je.

— Moi aussi, soupira Camille. Elle sera de nouveau utilisable dans un jour ou deux ; je n'aime pas trop la toucher si tôt après le rechargement. (Elle regarda autour d'elle.) C'est drôlement calme, pour cette heure.

— Ouais.

A 18 heures à peine, les rues du quartier de Greenbelt Park étaient quasiment vides. Il n'y avait pas un chat sur les trottoirs, personne qui passait en voiture. Je désignai la bouche d'égout au milieu de la route.

— C'est celle-là? Chase haussa les épaules.

—Apparemment. Dans le pire des cas, on ne trouvera rien.

Mais alors qu'il se dirigeait vers la bouche pour l'ouvrir, une voix dans ma tête me souffla que le pire qui puisse arriver serait, au contraire, de trouver quelque chose. Quelque chose de gros, de méchant, que nous ne serions pas en mesure d'affronter.

—Je descends la première, annonçai-je en passant devant Chase. Si notre vampire se cache bien là-dessous, je serai la plus à même de lui faire la peau.

Chase hocha la tête.

— Bien vu. Vanzir, tu devrais y aller en deuxième. Je te suis, et Camille et Mono surveilleront nos arrières. Qu'est-ce que tu en dis ?

Le chasseur de rêves lui donna une tape sur l'épaule.

—J'en dis que tu apprends, l'ami. Tu apprends !

Je m'assis au bord du trou, attachai une lampe de poche à ma ceinture, et cherchai l'échelle du bout du pied : je voulais éviter de gaspiller la lumière avant même d'être en bas. Je sentis rapidement un barreau de métal. Mais lorsque je l'attrapai pour entamer la descente, je perçus un sifflement et sentis une douleur dans mes paumes. Je remontai rapidement à l'extérieur.

— C'est du fer, annonçai-je. Les barreaux sont en fer forgé. Ça ne tient pas debout. Ils devraient rouiller, avec ce temps !

Chase fronça les sourcils.

— On n'a pas rénové ce coin de la ville depuis plusieurs années. Il s'agit peut-être d'une partie des égouts d'origine, datant de l'époque où l'on utilisait le fer partout ?

—Eh bien, je vais avoir besoin de gants, et Camille aussi.

Chase leva une main, courut jusqu'à sa voiture, et revint avec plusieurs paires de gants en nylon.

—J'en ai toujours de rechange. J'en perds beaucoup, avec mon job. Je les ruine en examinant les scènes de crime. Du coup, je garde mes gants en cuir pour la ville, et je conserve plusieurs paires de ceux-ci dans la voiture.

Les gants se révélèrent beaucoup trop larges pour Camille et pour moi, mais l'essentiel était qu'ils nous permettent de descendre. J'enfilai une paire bleu pâle, m'assis de nouveau au bord de la bouche et attrapai le premier barreau. Le nylon me protégea efficacement les mains. Depuis ma transformation, le fer forgé et la fonte me dérangeaient beaucoup moins. En revanche, ils pouvaient toujours blesser gravement Camille et Delilah. Grâce à notre héritage maternel, nous supportions sans problème les alliages de fer et l'acier, mais parfois, un morceau de métal nous faisait réagir quand on ne s'y attendait pas.

L'échelle descendait très profond, bien plus que je ne l'aurais pensé. J'avais quasiment abandonné l'espoir que ça s'arrête un jour quand je me retrouvai tout en bas, sur la terre ferme d'un trottoir. Je me décalai rapidement et allumai ma lampe pour étudier les environs, mais je ne vis rien de plus qu'un tas de déjections de rats. Cet endroit ne ressemblait pas du tout à un tunnel d'égout, et je me demandai si nous ne nous étions pas complètement trompés dans l'évaluation des lieux. Pour commencer, le sol se composait de graviers et de bois.

—Nous ne sommes pas dans les égouts, annonçai-je à voix basse à mes compagnons qui finissaient de descendre. Ce n'est pas étonnant que l'échelle soit en fer, finalement. Qu'est-ce que c'est que cet endroit ?

Chase promena le rayon de sa lampe autour de lui. Le trottoir s'étirait à droite et à gauche, et je distinguai une alcôve juste en face de nous. Elle contenait des caisses vermoulues, une vieille chaise en bois, une petite table, et un mur couvert d'étagères.

— Putain, je le crois pas, murmura l'inspecteur en enjambant le mur croulant de la petite alcôve. Je sais où on est !

— Où ça ?

— C'est une partie du système de tunnels du Seattle souterrain. On l'a abandonné quand il a commencé à s'effondrer.

A l'origine, Seattle avait été bâtie à un niveau inférieur à celui qu'elle occupait de nos jours. Toutefois, suite au terrible incendie de 1889, on l'avait reconstruite environ un étage plus haut. Pendant un temps, il avait fallu emprunter des échelles pour passer des bâtiments originaux aux nouvelles parties de la ville, mais finalement, la totalité de Seattle s'était transportée au niveau supérieur. Le réseau souterrain, caché et inutilisé, offrait néanmoins un système de passages tout à fait viable sous la ville.

—Je croyais que la visite du Seattle souterrain s'arrêtait quelques pâtés de maison plus haut, fis-je remarquer.

— C'est le cas, confirma Chase en secouant la tête. La visite ne couvre qu'une petite portion de la ville souterraine.

En fait, il y avait toute une série de boîtes de nuit, dans ce coin. Je ne parle pas particulièrement de l'endroit où nous nous trouvons. Elles s'étiraient sur toute la longueur du tunnel. Elles ont fermé les unes après les autres, à mesure que l'intégrité des structures faiblissait. Finalement, la majeure partie des lieux a été abandonnée, oubliée ; puis elle est devenue inaccessible. J'ignorais que le tunnel courait jusqu'au quartier de Greenbelt Park, mais c'est tout à fait logique.

Je sentis un frisson courir le long de ma colonne vertébrale. Cette ville devenait un peu plus effrayante à chaque seconde. Des images de la série télé Dossiers brûlants me traversèrent l'esprit. Delilah adorait l'acteur principal. C'est moi qui avais dû lui annoncer qu'il était mort.

— Bon, et cette alcôve, c'est quoi ? demandai-je. C'est trop petit pour être une boîte de nuit.

— Certaines boutiques possédaient des caves, qui faisaient partie intégrante de la scène souterraine. Je dirais que ce renfoncement appartenait autrefois à une boutique à présent enterrée. Nous sommes encore plus bas que le Seattle souterrain normal : au niveau du sous sous-sol. J'ignorais que les tunnels s'étendaient si loin, et si profond.

Je me tournai à gauche, puis à droite.

— De quel côté va-t-on ?

—Vers celui qui mène au cœur du quartier de Greenbelt Park, suggéra Camille en fourrant ses gants dans une poche de sa jupe. Cela me paraît logique, puisque nous soupçonnons le tueur d'avoir son antre là-bas.

— C'est vrai. Voyons voir... (Je regardai autour de moi.) Si ce tunnel va du sud au nord - où nous voulons aller - ce serait par... (je pivotai vers la droite et hochai la tête) là. Allons-y. Même ordre de marche que lorsque nous avons descendu l'échelle. Camille et Morio, surveillez bien nos arrières.

Au bout de quelques pas, ma sœur se mit à tousser.

— L'air est très humide par là !

— Ce n'est pas respirable ? m'inquiétai-je. Ça va vous poser un problème ?

Pour moi, il n'y avait aucun souci, mais je m'en faisais pour eux.

—Non, non, c'est bon. Mais il y a beaucoup de moisissure dans le coin, je peux te le dire. Ouvrez l'œil. Il est bien possible que nous croisions des limaces viro-mortis. Ce serait un endroit parfait pour elles.

Comme sur un signal, le rayon de ma lampe s'arrêta sur une chose agrippée au mur. Je reculai d'un bond en reconnaissant la petite tache couleur indigo qui ondoyait parallèlement à nous. Le scintillement et l'aspect gélatineux de la créature étaient jolis mais ça s'arrêtait là : la variété indigo était mortelle.

—Elle sent notre chaleur corporelle, expliqua Camille en grimaçant. Que personne n'y touche, ou nous aurons de gros ennuis.

Quelque temps auparavant, Delilah s'était retrouvée avec une limace viro-mortis verte accrochée à la main. Flam l'avait éliminée en la glaçant, mais le dragon n'était pas là, et nous avions cette fois affaire à des limaces indigo, au poison bien plus virulent. Ces créatures se comportaient grossièrement comme le Blob : elles grandissaient en enveloppant et en assimilant leurs victimes. Je ne classais pas le fait d'être digérée vivante par une masse de morve dans la catégorie des activités marrantes à essayer absolument.

— Laissez-la tranquille et faites gaffe à ce que vous touchez, conclus-je.

Je repris ma progression dans le tunnel en promenant le faisceau de ma lampe sur les murs. La présence des limaces viro-mortis pouvait laisser présager d'autres rencontres aussi sympathiques. Toutes sortes de créatures attendaient dans l'ombre qu'un voyageur imprudent arrive, tout frais, à point pour leur dîner.

J'aperçus des caisses et une autre alcôve sur la droite. Je l'étudiai un instant à la lumière de ma lampe, mais cela ressemblait cette fois encore à une cave abandonnée depuis longtemps. Tout disparaissait sous une épaisse couche de poussière. L'humidité avait attaqué les murs par endroits, créant des traînées de moisissures de formes diverses.

— La ville pourrait descendre nettoyer cette merde, marmonnai-je.

—Et qui paierait pour ça ? rétorqua Chase. Seattle a déjà bien assez de problèmes de budget! Non. J'ai l'impression que la majeure partie de la ville ignore que celle-là existe. Peu de gens savent que les sections souterraines s'étendent bien au-delà de la petite visite réservée aux touristes.

Je perçus le rythme doux de l'eau qui coule.

— Qu'est-ce qu'on entend? demandai-je au bout d'un moment. On dirait les égouts...

Les autres prêtèrent l'oreille à leur tour. Le détective secoua la tête.

—Non. Les égouts ne feraient pas ce genre de bruit. Je pencherais davantage pour un cours d'eau souterrain. (Il s'arrêta.) C'est quoi, ce truc ? juste là ?

Je tournai ma lampe dans la direction qu'il indiquait, et découvris une nouvelle alcôve, un peu différente celle-là. Une large brèche fendait la roche.

—Je ne sais pas. Allons voir.

Je m'approchai prudemment du renfoncement, en faisant signe aux autres de se taire. La faille n'était pas assez large pour qu'on la qualifie de « tunnel », mais on pouvait assurément s'y faufiler en file indienne. J'éclairai l'intérieur du gouffre sombre, mais ne vis rien.

— On essaie ? proposai-je. Il faudra juste faire très attention à ne pas toucher les murs. Donc à éviter de trébucher.

Je pénétrai dans le passage étroit en espérant qu'il ne s'étendait pas trop loin. Je n'avais pas du tout envie de me perdre dans un labyrinthe caché sous les rues de la ville. De plus, Camille détestait les espaces confinés, et je savais que cette exploration lui serait pénible.

L'obscurité se referma sur nous. Les rayons étouffés de nos lampes de poche furent bientôt la seule source de lumière. Je balayais le sol du pied avant chaque pas pour éviter que mes compagnons ne se tordent la cheville sur de petits cailloux.

— L'air est épais, commenta Camille, depuis l'arrière. Combien de temps ça continue, à ton avis ?

Je plissai les yeux dans la lueur ténue et m'efforçai d'évaluer le chemin encore à parcourir.

—Je ne sais pas. Mais attends...

Le passage s'achevait sur un virage à gauche. Je jetai un coup d'oeil au coin. Le tunnel débouchait sur une large salle.

—Tu as de la chance.

Je pénétrai dans une pièce en briques et entrepris de l'explorer pendant que les autres entraient un par un. Elle devait bien mesurer quatre mètres de haut et semblait aussi large que notre maison. Des gueules sombres s'ouvraient à intervalles réguliers dans les murs tout autour de la salle. Je compris soudain qu'il s'agissait d'un carrefour dans un vaste réseau de tunnels.

—Putain, regardez ça ! On pourrait facilement se perdre ! Qu'est-ce qui a bien pu se passer dans cette ville de fous ?

—L'incendie survenu à la fin des années 1880 s'étendait sur plus de vingt-cinq pâtés de maison, expliqua Chase. Vous contemplez en ce moment ce qu'il reste des rues et bâtiments d'origine... (Il se baissa brusquement.) Ah putain, une araignée !

Il s'épousseta frénétiquement et fit le geste d'écraser quelque chose. Je m'éloignai dans la salle. Mes compagnons m'imitèrent.

—Et qu'est-ce que c'était, à ton avis ? une intersection ? demanda Morio en baissant le faisceau de sa lampe vers ses pieds.

Le sol était composé de lattes en bois, qui, par endroits, étaient cassées, voire complètement pourries.

— Probablement un petit marché, suggérai-je. (Je m'interrompis en sentant une brise soudaine.) Heu, il ne peut pas y avoir de vent sous terre, si ?

—Je pense que non, répondit Vanzir. Pourquoi ?

— Parce que dans ce cas, cela signifie qu'un truc vient de passer à côté de moi. (Je m'apprêtais à explorer l'un des tunnels latéraux quand la brise me frappa à nouveau - en plein milieu du dos, cette fois, et fort ; comme si des mains me poussaient en avant.) Hé ho, qui est là ? m'écriai-je en pivotant.

Camille poussa un cri strident et s'effondra.

—La vache, on m'a fait tomber ! expliqua-t-elle en se remettant debout.

—Vite, mettons-nous dos à dos ! ordonnai-je en me précipitant vers elle. Qui est là ? criai-je, une fois le cercle formé. Qu'est-ce que vous voulez ?

Pour toute réponse, un grand éclat de rire résonna dans la salle et se réverbéra sur les murs. Et brusquement, nos lampes de poche s'éteignirent, nous plongeant dans la plus parfaite obscurité.

CHAPITRE 13

Putain de bordel ! rugit Vanzir dans les ténèbres. Qu'est-ce que c'est que ce mer... Notre attaquant invisible choisit cet instant pour essayer de me frapper. Camille cria.

— On m'a griffée ! La vache, ça brûle !

— Bon, ça suffit, gronda Morio.

Sous sa forme démoniaque, le Yokai-Kitsune — croisement entre un mec sexy et un renard dangereux pourvu de griffes capables d'éviscérer un buffle - mesurait deux mètres quarante. Alors qu'il grandissait, je l'entendis marmonner dans sa barbe. Un éclair sonore illumina la pièce, et, lentement dans l'obscurité d'encre, émergèrent des formes, tout autour de nous.

La pièce était remplie de silhouettes noires, incorporelles, auréolées d'un halo verdâtre, dont une dizaine couraient autour de nous. Je ne parvenais pas à discerner leurs traits. C'étaient juste... des ombres.

— Cela ne ressemble pas à des fantômes, dit Camille.

Elle respirait lentement, mais je perçus tout de même un léger tremblement dans sa voix.

— Non, en effet, murmura le Yokai en retour. Mais j'ignore ce que c'est.

Chase poussa un soupir ténu.

—Je vois en eux... Ce sont... de petits morceaux de mal, incarnés sous forme d'ombre. Ils n'ont pas de conscience réelle, mais ils veulent aspirer notre force vitale, expliqua-t-il d'une voix distante, comme s'il se trouvait à des millions de kilomètres de nous.

— Chase ? appela ma sœur. (Je la sentis se tourner vers lui dans l'obscurité.) Comment sais-tu tout cela?

—Je l'ignore. Je le sais, c'est tout, murmura-t-il. (Il semblait craindre sa propre voix.) Il nous faut de la lumière.

Morio murmura, et le feu du renard illumina la pièce comme un néon. La scène - ce globe suspendu au-dessus de nos têtes, éclairant de sa lueur émeraude les ombres qui tournaient autour de nous - était vraiment surnaturelle.

—Très bien ; et qu'est-ce qu'on fait d'eux ? demandai-je en étudiant nos adversaires.

Ils avaient jeté ma sœur à terre, et presque réussi à me faire tomber ; ils pouvaient donc, vraisemblablement, nous blesser. Je voyais d'ailleurs, grâce au feu du renard, une longue entaille sanglante sur le bras de Camille.

— Ça va? lui demandai-je.

Elle regarda sa blessure et haussa les épaules.

— Ouais. À moins que ce ne soit empoisonné. J'ai été blessée si souvent que j'ai l'impression de me promener avec une grosse cible dans le dos. Je vais essayer d'utiliser la magie de la lune.

— Merde, il ne faut vraiment pas que ça se retourne contre nous, cette fois. Nous devons rester groupés.

Ma sœur hocha la tête, leva les mains et ferma les yeux pour mieux se concentrer. Je me décalai subrepticement d'un pas. Lorsqu'elle pratiquait la magie de la mort avec Morio, cela se passait généralement bien. Sa magie de la lune, en revanche, continuait à lui revenir en plein visage une bonne partie du temps. Il suffisait d'une fois.

Pendant qu'elle invoquait ses pouvoirs, un être de l'ombre se détacha du lot et se jeta sur moi. Je levai les bras pour bloquer son coup de pied et fus stupéfaite de le sentir s'écraser contre moi, assez fort pour me projeter en arrière.

— La vache, ils sont costauds! m'écriai-je. J'exécutai un saut périlleux arrière, retombai aisément sur mes pieds et m'accroupis. L'ombre fondit sur moi. Je perçus comme un léger grondement dans le vent juste avant qu'une main ténébreuse me frappe en plein ventre, me laissant une entaille aussi douloureuse et fine qu'une coupure de lame de rasoir, juste au-dessus du nombril. Mon adversaire prétendit me frapper de nouveau mais je reculai d'un bond, et il perdit l'équilibre, déstabilisé par ce mouvement inattendu.

Quand il s'écroula, je décidai de tester son niveau de matérialité d'un coup de pied. Ma botte rencontra de la chair solide.

— Ils doivent prendre forme pour pouvoir attaquer! m'écriai-je.

Je m'empressai de lui sauter à pieds joints sur le dos en y mettant tout mon poids. La créature s'aplatit sur le sol, et, sans me laisser le temps de réagir, elle disparut.

Camille tendit les mains vers les quatre ombres qui s'approchaient d'elle.

— Prenez ça, bande d'enfoirés !

L'incantation n'était probablement pas la plus élégante qui soit; toutefois, un éclair lumineux jaillit des doigts de ma sœur et se scinda pour aller frapper ses adversaires, avec un vacarme qui fit trembler les murs. Les créatures disparurent dans un crépitement.

Morio s'élança; deux ombres l'attaquèrent et lui tailladèrent le flanc. Sans se soucier du sang qui coulait de sa blessure, le Yokai entreprit de presser ses ennemis l'un contre l'autre entre ses mains massives. Les ombres hurlèrent, se débattirent, mais le démon-renard se contenta de serrer plus fort. Les cris redoublèrent brièvement d'intensité, puis les créatures disparurent comme des bulles qui explosent.

Soudain, Vanzir passa devant tout le monde en tendant les mains vers les ombres.

—Voyons voir si ça se mange ! s'écria-t-il.

Il ferma les yeux. Des tentacules pâles, semblables à des serpents, lui jaillirent des paumes et allèrent s'enfoncer dans les êtres de l'ombre. Le chasseur de rêves pouvait se nourrir des énergies vitales - à condition que les créatures soient bien mues par une forme de vie.

Je compris soudain que le premier sort de Morio nous permettait de voir dans l'astral - j'avais pu distinguer les auras de nos adversaires et je voyais les tentacules de Vanzir, normalement invisibles sur le plan physique.

Le chasseur de rêves éclata d'un grand rire de gorge en savourant son emprise sur les créatures. Je me sentis un peu triste pour lui. Il cherchait à s'éloigner de sa nature, et nous l'avions forcé à l'embrasser de nouveau - comme son précédent propriétaire Karvanak, au final. Mais nous, au moins, nous combattions les méchants.

Vanzir rejeta la tête en arrière et une expression de désir sexuel pur s'afficha sur ses traits. Il rouvrit des yeux scintillants, où des couleurs insondables tournoyaient comme sur un kaléidoscope. Camille l'observait, fascinée. Elle avança d'un pas.

—Va-t'en! ordonna le chasseur de rêves d'une voix rauque. Je ne peux pas me contrôler lorsque je me nourris, pas même si ma vie en dépend. Si je ne te plante pas mes tentacules dans le cerveau pour aspirer ta force vitale, je finirai par t'arracher tes fringues et te violer sur place.

Camille secoua la tête en clignant des yeux. Morio l'attira vers lui.

Je me retournai en percevant un bruit derrière moi et trouvai Johnson aux prises avec un être de l'ombre. Mais alors que je m'apprêtais à sauter sur la créature, Chase poussa un cri. Son adversaire fit un bond en arrière et disparut.

— Ça va? demandai-je en saisissant la main qu'il me tendait pour l'aider à se remettre debout.

— Ouais, je crois, répondit-il en époussetant son costume. On dirait qu'il nous a débarrassés d'eux, ajouta-t-il en désignant Vanzir.

—Je pense que oui.

Le chasseur de rêves finissait effectivement de drainer l'énergie des dernières créatures de l'ombre, qui disparurent. Haletant, il se tourna vers Camille en la dévorant des yeux. Elle recula; il avança d'un pas, mais se reprit et s'arrêta.

— Ne t'approche plus jamais de moi quand je me nourris, répéta-t-il avec un regard sévère. Tu as trop d'énergie vitale ; tu es aussi remarquable qu'une sucette au milieu d'un bouquet de brocolis. Je pense que je ne parviendrais pas à me retenir.

Morio gronda, mais ma sœur lui posa une main sur le bras.

—Arrête, ce n'est pas sa faute. C'est sa nature. (Elle hocha la tête.) Entendu, Vanzir. J'essaierai de garder mes distances pendant les combats.

— Ça vaudrait mieux, l'assura-t-il avec un sourire sinistre.

— Bon, et à présent ? demanda Chase.

—Je pense que la vraie question, pour l'instant, c'est : « Chase ! La vache, qu'est-ce que tu as fait à cette créature ? », dis-je en le dévisageant. Tu n'as pas pu l'assommer d'un coup de poing dans les dents !

Chase me regarda d'un air déconcerté.

— Pour être honnête, je ne sais pas. Je... je me suis projeté sur elle... Je me souviens d'avoir pensé : « Lâche-moi ! » et... j'ai poussé, et elle a disparu.

—Poussé ? demanda Camille en l'étudiant intensément. Sais-tu si tu l'as touchée physiquement, ou si c'était juste avec ton esprit ?

Il secoua la tête.

—Je n'en sais rien. Vraiment, je ne m'en souviens pas.

J'adressai un discret « non » de la tête à ma sœur. Chase commençait à peine à s'ouvrir à ses nouvelles capacités, et l'endroit - plusieurs mètres sous les rues de Seattle - était mal choisi pour essayer de découvrir ce qu'elles étaient et ce qu'elles deviendraient.

— Ouais, eh bien, on ne sait pas ce que tu as fichu, mais ça a marché. Quant à savoir ce qu'on fait à présent... je n'en ai aucune idée. Nous pourrions explorer toutes ces issues, mais j'ai peur qu'on ne se perde.

— Pourquoi ne pas retourner au tunnel principal et voir où il mène ? proposa Vanzir en désignant le passage dont nous étions sortis. Ça me semble dangereux, par là.

Je le trouvai un peu agité.

— Qu'est-ce qui t'arrive ? lui lançai-je.

— Rien. (Il cilla.) Je veux juste éviter que quelqu'un ne soit blessé.

Camille haussa les épaules.

— Il a peut-être raison.

— OK, conclus-je. De toute façon, les galeries qui quittent cette pièce me semblent trop étroites et trop sombres. Nos lampes ne fonctionnent pas très bien, dans le coin.

Je m'engouffrai dans le passage en me hâtant de reconduire mes camarades au tunnel principal. Dès que j'y posai le pied, ma lampe se ralluma.

—Je n'aime pas du tout cet endroit, frissonna ma sœur en se serrant contre Morio, qui lui passa le bras autour des épaules. J'ai horreur d'être sous terre.

—Je sais. Avançons.

Chacun reprit sa place dans la formation établie. Nous longions le passage depuis une bonne dizaine de minutes quand je m'arrêtai et levai la tête. De fins rayons de lumière tamisée tombaient du plafond.

—Attendez là, ordonnai-je.

Je remis mes gants et montai rapidement à l'échelle en fer. En atteignant le sommet, je poussai prudemment la plaque de la bouche d'égout et cillai, stupéfaite : je me trouvais au beau milieu du parc, à moins de dix mètres de l'endroit où j'avais trouvé la victime. Ainsi, notre tueur en série utilisait probablement ce réseau de tunnels souterrains pour aller et venir. Si j'avais vu juste, il s'était sans doute aménagé un antre quelque part, en bas.

Je redescendis l'échelle à toute vitesse, en sautant le dernier mètre cinquante. Alors que je me tournais vers les autres pour leur dire ce que j'avais trouvé, un cri strident fit trembler l'air, et un morceau de latte cassée fondit droit sur moi en sifflant. Morio, qui se tenait tout près, bondit pour me pousser hors du chemin, mais l'extrémité irrégulière de la planche vint se ficher dans son flanc. Dans une gerbe de sang, le Yokai grogna et tomba sur le sol.

— Putain ! criai-je en m'élançant vers lui.

Camille était déjà agenouillée à ses côtés. Chase et Vanzir cherchaient en vain l'agresseur du regard. D'un seul coup, une pluie de cailloux, allant du gravillon à des pierres aussi grosses que mon poing, s'abattit sur nous avec violence, sans épargner personne.

— Qu'est-ce qu'on fait ? hurla Chase en essayant de protéger Camille et Morio.

Vanzir le poussa pour passer.

— Remontez le Kitsune. Je ne peux pas l'emmener. Un voyage à travers l'astral risquerait d'aggraver ses blessures.

—Je m'en charge, déclarai-je en détachant les mains de ma sœur de son mari.

Elle sanglotait et s'efforçait de le réveiller. Morio s'était évanoui, de douleur, sans doute. Avoir un gros pieu de bois enfoncé entre les côtes devait provoquer de terribles souffrances, même pour un démon. Je le pris dans mes bras et entrepris lentement de flotter jusqu'à la bouche d'égout. Contrôler son pouvoir devenait deux fois plus difficile lorsqu'on portait quelqu'un - les passagers se révélaient toujours problématiques -, mais nous n'avions pas le choix. Je l'avais déjà fait, je pouvais le refaire. Mon but était de déposer Morio à la surface avant que le fantôme ne décide de nous attaquer pendant que nous étions en l'air. Je me mordis les lèvres et me concentrai pour nous maintenir en lévitation.

Vanzir poussait Chase vers les barreaux.

— Casse-toi, Johnson. Menolly va avoir besoin d'aide quand elle sera arrivée là-haut.

Il se tourna dans la direction de la pluie de pierres. Camille courut vers lui en appelant l'énergie de la Mère Lune. Alors que j'atteignais la sortie, Vanzir poussa un cri, et éclata de rire, de ce même rire guttural et terrifiant que je lui connaissais.

Merde ! Qu'est-ce qui se passait ? Je ne pouvais pas retourner voir. Morio avait la peau moite. Il était en état de choc, et l'odeur de son sang me rendait complètement dingue. Je poussai directement la plaque de métal avec le sommet de mon crâne ; parfois, ma force de vampire me rendait bien service.

Je sortis en flottant du tunnel, me posai dans la rue près de la bouche d'égout, et courus vers la pelouse qui bordait

le trottoir pour déposer Morio dans l'herbe neigeuse. Putain de merde ! Il me fallait un truc pour le couvrir. Je pourrais enlever mon col roulé, mais ça ne l'aiderait pas beaucoup. J'implorais mentalement Chase de se grouiller, en étudiant la blessure.

Grâce aux dieux, nous nous trouvions sous un lampadaire. Je pus donc discerner la longue latte étroite... Oh putain !... enfoncée de douze bons centimètres dans son flanc. La bonne nouvelle, c'était qu'elle se trouvait loin du cœur. La mauvaise, il saignait beaucoup trop, et à force de respirer cette entêtante et douce odeur, mes canines étaient descendues. Je les forçai à remonter, repoussai la soif, et appuyai sur la blessure en évitant de faire bouger le bout de bois.

Chase apparut à la sortie de la bouche, tira son portable de sa veste, et hurla dedans en s'élançant vers moi.

— Sharah, envoie-moi tout de suite une équipe... Putain, où est-ce qu'on est ? (Il s'interrompit pour chercher des plaques de noms de rues.) Au croisement de Greenbelt Drive et de Vader Way East. Morio est grièvement blessé. Il perd beaucoup de sang. (Il s'interrompit.) Je ne sais pas avec quoi on transfuse un Yokai-Kitsune, et Camille n'est... Bordel ! Camille et Vanzir sont encore en bas avec cette chose... Ecoute, rapplique au plus vite, c'est tout !

Il fourra son téléphone dans sa poche et me rejoignit.

—J'opère une compression, mais Chase, ça ne sent pas bon du tout. Il est en état de choc. J'ai besoin de ton manteau.

L'inspecteur enleva sa parka à la hâte et en couvrit Morio. Puis il ôta sa veste de costume, la roula en boule et la glissa sous la tête du blessé.

— Il est si pâle..., dit-il.

—Il a perdu beaucoup de sang. Je ne sais pas quoi faire. Je n'ai aucune idée de la physiologie d'un démon de la nature.

(Je lançai un coup d'œil à la bouche d'égout : toujours pas de Camille ou de Vanzir en vue.) Putain, qu'est-ce qu'ils foutent ? Il faut que j'aille voir. Tu peux rester avec lui ? Il secoua la tête.

—Je ne peux pas guetter Sharah et appuyer sur sa blessure en même temps. Tu vas devoir rester avec moi jusqu'à l'arrivée de l'équipe.

— Il est peut-être déjà trop tard. Je dois aller voir ce qui se passe ! Putain, il s'agit de ma sœur !

Je tapai rageusement du poing, si fort que le sol trembla sous nos pieds, et que le sang de Morio se remit à couler. Je m'empressai de plaquer les mains sur sa blessure. L'odeur me faisait tourner la tête. Je priai pour qu'elle n'attire pas un indésirable, comme notre tueur, par exemple.

Hélas, quelqu'un se montra. Pas un vampire - c'aurait été trop beau. Percevant un bruit, je jetai un coup d'œil vers l'arbre le plus proche, et là, au milieu d'une brume fantomatique, je vis une silhouette sévère entourée de guirlandes de brouillard... Bordel! Encore un fantôme ?

— Mais on a basculé dans Ghostbusters ou quoi ? m'écriai-je en désignant le visiteur. Chase, on ne doit pas rester là. Cette chose pourrait...

Sans me laisser finir ma phrase, l'esprit confirma ma théorie en fondant sur nous avec un cri strident. Je me plaquai sur le corps inerte de mon beau-frère, une main pressée contre la fontaine sanglante. Chase blêmit. Il se tenait à moitié debout, à moitié à genoux ; l'esprit le traversa, le projetant au sol.

L'inspecteur heurta le trottoir en grognant, s'éloigna d'une roulade et se releva en position accroupie. Son visage n'était plus qu'un masque de terreur. Il tendit les bras devant lui pendant que la chose faisait demi-tour pour revenir à la charge. Cette fois, elle avait un visage. Ou plutôt, c'était un visage. Un crâne gigantesque. La bouche grande ouverte, déformée par ses hurlements, elle s'élança vers Chase. Je ne pouvais rien faire - je risquais de mettre un peu plus en danger la vie de Morio - à part regarder l'esprit engloutir l'inspecteur.

— Camille ! Vanzir ! hurlai-je de toutes mes forces, en espérant qu'ils puissent m'entendre, qu'ils aillent bien. On a besoin de vous !

Mais Chase frissonna, et un halo coloré, scintillant, apparut autour de lui. L'esprit recula légèrement. Puis, dans une convulsion impressionnante, le détective repoussa la brume fantomatique de plusieurs mètres. Elle s'immobilisa, et, dans le silence revenu, nous parvint le hurlement des sirènes. Une ambulance s'arrêta rapidement dans un crissement de freins, au milieu de la route, Sharah et ses hommes en bondirent. L'esprit, peu désireux apparemment d'affronter tout ce monde d'un seul coup, disparut dans la nuit tel un petit nuage de brouillard emporté par le vent.

Chase secoua la tête et se tourna vers moi, les yeux écarquillés.

— Qu'est-ce que j'ai fait ? Comment est-ce que j'ai réussi à l'empêcher de me blesser ? Je sentais qu'il essayait de s'insinuer dans mon esprit...

—Je ne sais pas, répondis-je lentement.

Il avait, par deux fois, repoussé nos assaillants, cette nuit. Je pensai vaguement qu'il faudrait lui faire passer des tests, mais comment, et lesquels, je n'en savais rien.

Alors que Sharah et son équipe s'apprêtaient à emporter Morio, la soirée prit des airs surréalistes. La neige se remit à tomber. Je m'approchai en titubant de la bouche d'égout. J'étais terrifiée à l'idée de trouver Camille et Vanzir morts en bas, mais je devais en avoir le cœur net. Dans la nuit silencieuse, entourée du bruit doux de la neige, je contemplai mes mains collantes, rouges de sang; je les portai à mon nez, les humai, profondément. L'odeur musquée de Morio s'accrochait à moi, et je fus soudain terrifiée à l'idée qu'il ne meure. Qu'adviendrait-il de Camille ? Et si elle était déjà...

Chassant ces pensées, repoussant la peur, je sautai à l'intérieur du trou sans me soucier de ce qui pourrait m'attendre. J'atterris plusieurs mètres plus bas, allumai ma lampe et promenai le rai autour de moi en priant pour que mes compagnons soient sains et saufs.

D'abord, j'aperçus Vanzir. Les bras ballants, il regardait sombrement le mur en secouant la tête.

— Quoi ? m'écriai-je. Qu'est-ce qui se passe ? Où est Camille ? (Je l'attrapai par le bras et le forçai à me regarder. Ses yeux tournaient comme des kaléidoscopes : il s'était nourri.) Non ! Non, ne me dis pas que... Camille ! Camille, où es-tu ?

—Je suis là, appela-t-elle d'une voix qui perça les ténèbres, en s'écartant d'un tas de bouts de bois cassés.

Elle aussi affichait une expression sinistre. Je remarquai son visage maculé de crasse, sa robe déchirée par endroits.

— Comment va Morio ? demanda-t-elle.

— Il est grièvement blessé, mais vivant. Sharah se trouve là-haut avec lui. Chase et moi avons dû le protéger d'un fantôme, sans quoi je serais redesc... Hé, est-ce que tout va bien ?

Je la sentais sur la défensive et je ne parvenais pas à comprendre pourquoi. D'habitude, je lisais en elle comme dans un livre ouvert. Un nuage sombre passa sur ses traits, mais elle hocha la tête.

—Ouais. Ça va. Juste un peu secouée. Nous avons réussi à tenir cette chose à distance, mais, à présent, je veux sortir de là. J'ai besoin d'être avec Morio.

Sur ce, les lèvres pincées, elle se dirigea vers l'échelle en passant devant Vanzir sans lui adresser un mot. Je la regardai. Elle s'apprêtait à saisir les barreaux à mains nues.

—Attends ! Enfile ça.

Elle me laissa lui mettre mes gants, sans un mot, les yeux rivés sur l'échelle. Alors qu'elle remontait, je pivotai vers Vanzir.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Réponds ! Je t'ai entendu crier et... rire !

— Camille a lancé un putain de sort. Je peux te le dire. Et moi, je me suis nourri.

Il se contenta de me regarder sans rien ajouter. Je me surpris à éprouver de l'attirance pour lui, et secouai la tête pour chasser le sentiment.

— C'est tout ? demandai-je en épiant ses réactions. Il demeura parfaitement impassible.

—Écoute, on essayait de sauver nos miches. Si tu veux en savoir plus, demande à Camille, lâcha-t-il d'un ton sec en se dirigeant vers l'échelle.

Je lançai un dernier regard aux tunnels. Nous n'avions pas trouvé l'antre de notre tueur, mais nous avions tout de même fait de nombreuses découvertes, dans ces souterrains. Les pouvoirs de Chase commençaient à se développer. Les esprits de Seattle devenaient puissants et dangereux. Et il y avait autre chose... mais quoi ?

Je sortis de la bouche d'égout derrière Vanzir au moment où l'ambulance démarrait à toute vitesse, gyrophare allumé. Ma sœur, en larmes, courait vers sa voiture.

— Camille ! Est-ce que... Est-ce que Morio... Elle peinait à déverrouiller sa portière.

— Il est en vie, mais dans un état critique. Je vais au FH-CSI...

Elle s'interrompit et observa Vanzir, qui approchait.

—Je viens avec toi, déclara-t-il.

Elle le fusilla du regard et haussa les épaules. Le chasseur de rêves monta sans un mot à l'avant.

—Je te retrouve là-bas, dis-je en me dirigeant vers ma voiture.

Oui, il s'était manifestement passé quelque chose, et je voulais savoir quoi. Mais personne ne disait rien. Je démarrai en trombe. Chase suivait.

Je décidai d'aller me laver et de contacter Ivana Krask. Pour qu'elle nous débarrasse d'une partie des fantômes du quartier de Greenbelt Park, j'étais prête à lui acheter même un demi-bœuf, si elle voulait.

CHAPITRE 14

Les lumières restaient en permanence allumées, dans le bâtiment du FH-CSI. En entrant dans le parking, j'aperçus la voiture de Camille, mais ni ma sœur ni le chasseur de rêves n'étaient dans les parages. Camille s'était dépêchée comme une dingue, sur la route. Chase se gara à côté de moi et me rejoignit. Je me dirigeai au pas de course vers l'entrée.

Sur le chemin de l'infirmerie, je lançai un coup d'œil à mon compagnon. J'avais ralenti pour qu'il puisse suivre - en général, il avait un peu de mal - mais je le trouvais beaucoup moins essoufflé que d'habitude. Il respirait même tout à fait normalement. De toute évidence, il gérait mieux. Mais l'observation des changements qui survenaient chez lui n'était pas non plus ma priorité absolue pour l'instant.

Alors que je poussais les portes des urgences, des cris nous parvinrent d'une des salles. Deux infirmières elfes empêchaient Camille d'entrer. Vanzir, assis sur un canapé, se tenait la tête entre les mains, les coudes posés sur les genoux.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qu'ils ont dit ? demandai-je en courant vers ma sœur.

— Rien ! Seulement qu'il est vivant. Oh, Menolly, c'est grave ! Une écharde lui a perforé le foie, ou quelque chose comme ça! Je sais qu'il guérit vite, mais il faudrait déjà que son état se stabilise pour que le processus puisse commencer !

Le visage baigné de larmes, maculé de longues traînées de mascara, elle semblait pétrifiée, comme une biche prise dans les phares d'une voiture.

Elle est traumatisée, et personne ne s'en est aperçu, songeai-je. C'était compréhensible, compte tenu de la gravité des blessures de Morio ; mais quand même... Je fis signe à une infirmière d'approcher.

—Je crois que ma sœur est en état de choc, dis-je. Est-ce que vous pourriez lui apporter une couverture ?

Elle hocha la tête.

—J'arrive tout de suite. En attendant, il faudrait qu'elle mange, cela lui ferait du bien.

— Elle est folle, commenta ma sœur en secouant la tête. Je ne peux rien avaler !

Mais Vanzir se dirigeait déjà vers le distributeur en cherchant de la monnaie dans ses poches. Chase lança un coup d'œil dans la salle des urgences avant de venir nous rejoindre.

— Morio est vivant, dit-il. Ils ont extrait le pieu de son flanc et sont en train de soigner la blessure. Sharah et Malien font le maximum. Faites-leur confiance.

Camille renifla. L'inspecteur lui tendit son mouchoir. Elle s'essuya les yeux et se moucha. L'infirmière revint avec une couverture et la lui enroula autour des épaules en la guidant vers une chaise.

— Restez tranquillement assise. Si vous vous sentez faiblir, prévenez-nous. Toute l'équipe s'occupe de votre mari pour l'instant, alors en cas de souci, adressez-vous à l'accueil.

Sur ce, elle s'éloigna, l'air inquiet. Vanzir revint avec un paquet de noix de cajou et un autre de M&Ms.

— Il n'y avait pas de Milky Way, s'excusa-t-il. Mais cela devrait te faire du bien. Je vais te chercher un café.

Camille le dévisagea longuement. Puis elle prit les sachets et ouvrit celui de M&Ms en se forçant visiblement à les mettre dans sa bouche.

—J'ai confiance en eux, dit-elle enfin. J'ai mis ma vie entre les mains de Sharah à plusieurs reprises. Mais... mais il est si grièvement blessé, et... (Elle s'interrompit, et poussa un long soupir sinistre.) Je ne comprends pas comment les fantômes ont pu devenir si puissants... La magie de la mort ne leur a fait ni chaud ni froid. Ils semblent gonflés à bloc !

—Je ne sais pas ce qui se passe, je ne suis pas experte en esprits. Tu crois que les tunnels se situent sur une ligne de force tellurique ?

Je fronçai les sourcils. Pourquoi Delilah n'était-elle jamais là quand on avait besoin d'elle et de son ordinateur ? Merde ! Delilah ! Je n'avais même pas pensé à lui dire où nous étions !

Je levai la main et m'éloignai en appuyant sur la touche d'appel rapide affectée à la maison. Delilah répondit.

— On s'inquiétait. Est-ce que tout va bien? demanda-t-elle immédiatement. J'ai eu la bougeotte pendant toute la soirée. Je n'arrêtais pas de penser qu'il était arrivé quelque chose de grave...

—En effet, confirmai-je en baissant la voix pour éviter que Camille ne m'entende. (Nous avions tous une ouïe super développée.) Nous sommes à l'hôpital. Un esprit a voulu me planter pendant le combat, et Morio s'est interposé. Le pieu lui a perforé le foie.

— Oh mon dieu! (Delilah demeura longuement silencieuse.) Est-ce qu'il survivra ? demanda-t-elle enfin. Est-ce qu'il y a d'autres blessés ?

— Il est en salle d'opération. Il ne reste plus qu'à espérer que les secours soient arrivés assez vite... Pour le reste... Chase a fait des choses bizarres ce soir. Il va falloir qu'on lui fasse passer des tests. Quelque chose a changé chez lui. Il développe la capacité à repousser les esprits, à les expulser de son aura. Et... je crois qu'il s'est passé quelque chose entre Camille et Vanzir. Ils ont l'air complètement retournés l'un comme l'autre, mais personne ne dit rien.

—Je savais que j'aurais dû vous accompagner...

—Ne dis pas de bêtises. Tes côtes ne seront pas réparées avant deux bonnes semaines. Je sais qu'on guérit vite, mais tu es partie de loin, Chaton. Sharah t'a ordonné de te reposer, et elle le pensait. Stacia, la broyeuse d'os, a failli te faire un tour de taille de trente centimètres, tu te souviens ?

Lors de notre affrontement, Stacia avait adopté sa forme démoniaque d'anaconda géant au torse de femme et serré Delilah avec sa queue. Résultat, elle lui avait cassé plusieurs côtes, en provoquant plus de dégâts que nous ne l'avions pensé au départ.

— Quand est-ce que tu rentres ?

—Je ne sais pas. Je ne veux pas laisser Camille seule. On ne sait jamais. Par contre, je vous envoie Vanzir.

— Bonne idée. Dis-lui d'acheter un truc à grignoter en rentrant... (Elle se tut.) Oh mon dieu, c'était tellement indélicat! s'écria-t-elle. Je suis désolée! S'il te plaît, ne dis jamais à Camille que j'ai pensé à mon ventre alors que Morio se trouvait sur la table d'opération !

Elle semblait si contrite que j'eus envie de la serrer dans mes bras.

—Je sais, je sais. Ne t'en fais pas. Je ne dirai rien. Je raccrochai, et me dirigeai vers le chasseur de rêves.

—Viens avec moi, ordonnai-je en lui tapant sur l'épaule. Il me suivit dans le couloir.

— Qu'est-ce qui se passe ?

—Tu rentres à la maison. Tu voudrais bien t'arrêter en chemin pour acheter des bricoles à manger pour Delilah ? Prends la voiture de Camille, mais, pour l'amour des dieux, ne la ruine pas, OK ?

Vanzir avait son permis depuis deux semaines. Il savait conduire, mais il ne voulait pas se donner la peine d'apprendre le code de la route. Il avait touché un volant pour la première fois quelques mois plus tôt pour emmener Ambre, notre amie lycanthrope, et son sceau spirituel, chez Grand-mère Coyote. Suite à cette course chaotique et périlleuse, nous avions lourdement insisté pour qu'il demande un visa pour créatures surnaturelles étrangères et qu'il passe le permis. Officiellement, il était métamorphe. Certes, c'était un mensonge, mais cela éviterait que le gouvernement ne découvre que des démons évoluaient parmi nous. La plupart des créatures surnaturelles d'héritage douteux employaient cette ruse, et jusqu'à présent, les fonctionnaires n'y voyaient que du feu.

Il secoua la tête.

—Je devrais rester avec ta sœur.

— Écoute-moi bien. (Je baissai la voix et lui plantai l'index dans la poitrine.) Je ne sais pas ce qui s'est passé entre vous, et j'ai l'impression que ça ne va pas me plaire. Mais il faut que tu fasses ce que je dis. Camille est sous le choc, son mari est sur une table d'opération, et si tu as contribué de quelque façon que ce soit à son état actuel, je te... (Je m'interrompis.) En y réfléchissant, si tu avais fait quelque chose, tu serais probablement mort. Camille peut te tuer d'une pensée.

Je me trompais peut-être. Mais l'expression du chasseur de rêves m'apprit que je n'étais pas tombée loin.

—Ta sœur est capable d'une grande empathie. Plus que je n'en mérite. (Il secoua la tête, et prit les clés que je lui tendais.) Je vais faire ce que tu m'as demandé. Veille à ce qu'elle mange beaucoup. Le choc du... tunnel finira par passer, et ça ira. J'espère juste que Morio survivra.

Je le regardai s'éloigner en pensant que quelque chose s'était mis en branle dans ce tunnel, et que cela ne finirait pas bien. Mais alors, pas du tout.

J'allais retrouver Camille quand Sharah arriva vers nous. Je vis ma sœur se raidir, se préparer à la nouvelle que le médecin lui apportait, et j'eus presque peur d'aller la rejoindre. Sans un mot, je me plaçai à côté d'elle et lui pris la main. Autour de nous, tout semblait se dérouler au ralenti. Je fermai les yeux. Werewolf de Cat Stevens résonnait dans ma tête.

Camille ne dit rien. Elle se leva, les épaules en arrière, en abandonnant la couverture sur le dossier de sa chaise. Sans reculer ni courir à la rencontre du médecin, elle se planta simplement au milieu du couloir. Je sentis sa main trembler dans la mienne et perçus le rythme saccadé de son souffle. Elle se faisait violence pour se contrôler.

Sharah semblait patauger dans un lac, tant son pas était lent et mesuré. Sa blouse était couverte de sang. Des mouchetures écarlates parsemaient également ses cheveux couleur de lin. Son expression demeurait... insondable, comme celle de la plupart des elfes. Elle s'arrêta devant nous, un carnet à la main.

Camille attendit. Elle ne voulait pas parler la première.

— Comment va-t-il ? demandai-je pour elle.

Le médecin consulta ses notes.

—Il est vivant. Cependant, il a perdu beaucoup de sang et la moitié de son foie. Quelques centimètres plus haut, et il n'en serait quasiment rien resté. Le foie est capable de se régénérer, mais la situation est critique.

—Est-ce qu'il va s'en sortir ? murmura ma sœur.

— S'il tient jusqu'à la fin de la chirurgie, il aura une chance. Malien est en train de réparer des déchirures si fines que je ne les vois même pas. Nous serons fixés sur son sort dans les prochaines vingt-quatre heures.

Elle pinça les lèvres, puis soupira.

— Quelles sont ses chances de s'en sortir ? demanda Camille d'une voix rauque, à peine contenue.

—Je dirais soixante pour cent. Malien est un chirurgien de talent, capable de faire des miracles. Mais il est difficile de trouver tout ce qu'il faut réparer, compte tenu de la multiplicité des dégâts. Nous devrons peut-être opérer une deuxième fois, demain. (Elle se passa une main lasse dans les cheveux et désigna les chaises.) S'il te plaît, Camille, assieds-toi. Tu n'as pas l'air bien.

— Il ne s'agit pas de moi, murmura-t-elle. Il ne s'agit pas de moi. (Elle reprit sa place et s'enroula dans la couverture, les yeux rivés sur le mur.) Trillian devrait être là, murmura-t-elle au bout d'un moment.

—Je vais l'appeler. (Je fis signe à Sharah de me suivre et m'arrêtai devant la salle d'opération.) Est-ce que tu es sérieuse, au sujet de ses chances ? Tu n'es pas en train de préparer Camille à une mauvaise nouvelle ?

L'elfe secoua la tête.

— Nous serons fixés dans les prochaines vingt-quatre heures, répéta-t-elle d'un ton calme. Mon instinct me dit qu'il s'en sortira, mais qu'il ne bougera pas de son lit pendant un bon moment. S'il avait été humain, elfe ou même Fae, il serait mort à l'heure qu'il est.

—Ou vampire, ajoutai-je. (Sharah me lança un regard interrogateur.) Il m'a sauvé la vie. C'est moi que ce pieu visait. Morio m'a poussée, et il a pris le projectile à ma place. S'il meurt, ce sera ma faute.

Je regardai Camille en me demandant si elle était arrivée à la même conclusion.

—Menolly, il a simplement couvert tes arrières, comme vous le faites tout le temps. Il t'a vue en danger, il a réagi ; tu en aurais fait de même pour lui. Vous auriez tous eu le même réflexe si c'avait été lui sur la trajectoire de ce pieu.

—Peut-être. Mais la situation ne peut plus durer. Ecoute, je vais envoyer quelqu'un pour tenir compagnie à Camille. Je sais très bien qu'elle ne voudra pas rentrer à la maison, et de toute façon, elle ne servirait à rien là-bas. Ensuite, j'y vais. Il reste encore pas mal de temps avant le lever du jour, et j'ai un pacte à signer.

Sans lui laisser le temps de répondre, je m'empressai de rejoindre ma sœur. En constatant qu'elle n'avait pas encore téléphoné à Trillian, je sortis de nouveau mon portable pour appeler à la maison. Delilah décrocha cette fois encore.

— Camille a besoin de Trillian, expliquai-je. Et je pense que tu devrais venir aussi. Je dois m'occuper d'un truc. Dépêchez-vous. Vanzir arrive, il tiendra compagnie à Iris et à Maggie. J'aimerais mieux que Shade reste également. Je sais qu'on a des gardes, mais je préfère que quelqu'un de la famille veille sur ceux que nous aimons. Je ne fais pas confiance aux gens de l'extérieur.

Je l'informai rapidement de l'état de santé de Morio. Elle raccrocha, et sauta sans doute dans sa Jeep, avant que je n'aie pu ajouter un mot. Je fis signe à Chase d'approcher.

—Je dois y aller. Tu peux rester avec Camille ? Delilah et Trillian arrivent, et j'ai un truc à régler. Cette saloperie d'histoire de fantômes doit cesser. Je sais peut-être comment nous en débarrasser.

Je levai la main en guise de salut et me dirigeai vers la porte.

Quand je sortis du parking, il avait cessé de neiger. Une brèche, dans les deux surchargés, s'ouvrait sur un coin de firmament clair, étoile ; son scintillement se reflétait sur le manteau de neige qui recouvrait la ville. Saisie par la pure beauté de la scène, je songeai que Seattle était une ville d'extrêmes : beauté, terreur, danger, passion, vie, et mort. Et nous étions tous pris dans l'engrenage.

Je m'arrêtai sur le parking d'un diner ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour passer un coup de fil à Ivana Krask. Peu importait, à ce stade, qui ou ce qu'elle était. Roman pensait qu'elle pouvait nous aider; c'était tout ce que je voulais savoir.

Elle décrocha à la quatrième sonnerie. Sa voix, grinçante, ressemblait au raclement des branches d'arbres dénudées par une froide nuit d'automne.

—Ah, Menolly. Enfin, vous m'appelez.

— Ivana Krask ?

— Oui, ma chère. J'attendais votre coup de fil.

— Comment saviez-vous que c'était moi ?

— La présentation du numéro, chère enfant. Et puis, on ne me téléphone pas souvent, ces dernières années.

—Ah, d'accord... Mais j'ai eu l'impression que vous attendiez à côté du téléphone...

La méfiance : le meilleur bras droit que je puisse trouver, et je comptais bien le garder.

Ivana rit.

—Roman m'a demandé de bien me tenir avec vous, très chère. Alors, j'obéirai.

Dans sa voix, dans sa promesse, je perçus une note que je n'avais pas entendue depuis très longtemps : la caractéristique des anciens Fae, revenue du fond des siècles. Les Anciens, ou Fae primordiaux, étaient bien plus vieux que les dryades comme Jacinthe, qui vivait à présent sur les terres de Flam, ou que Wisteria, la floraède que nous avions capturée, puis tuée après qu'elle a échappé à la reine Asteria.

Au seul ton de mon interlocutrice, je sus qu'elle faisait partie des Anciens, des créatures des contes et légendes tellement éloignées de la nature humaine qu'elles ne pourraient jamais s'intégrer dans le monde moderne; des personnages comme le croque-mitaine, la Dame blanche, Barbe-Bleue, la Banshee, les lavandières de la nuit, la Sarramauca, les margotines... survivants d'une époque où le peuple de mon père vivait dans de petits villages, alors que les humains n'occupaient qu'un point minuscule sur la carte.

Les anciens Fae ne s'étaient pas éteints, mais on les reléguait de plus en plus souvent aux sommets des montagnes, marécages lointains, vieux châteaux en ruine et cours d'eau des hauteurs. S'ils reculaient face au monde moderne, leur puissance et leur monstruosité dépassaient de loin tout ce que les HSP pourraient imaginer, même dans leurs rêves les plus fous.

J'ignorais qui elle était, mais dans la voix d'Ivana Krask je sentais l'énergie des Anciens.

—Je veux passer un accord.

— Oui, Roman me l'avait laissée entendre. J'aimerais un ou deux enfants bien gras, pour m'ouvrir l'appétit. Mon dernier festin de chair fraîche remonte à très longtemps, vous savez... (Elle partit d'un rire rocailleux.) Mais pour passer un accord, nous devons nous rencontrer. Je ne conclus rien par téléphone. Je dois d'abord vous voir.

Je maîtrisai mes nerfs - je n'avais pas peur de grand-chose mais, apparemment, Ivana Krask en faisait partie - et acceptai de la rencontrer. Elle me donna rendez-vous une heure plus tard, au parc de Cedar Falls, à la limite de Belles-Faires. Je raccrochai en me demandant vraiment dans quel pétrin j'étais en train de me fourrer.

Le parc de Cedar Falls se révéla très agréable, comparé à celui de Greenbelt Park. Je ne sentis ni fantôme ni esprit dans le coin. En tout cas, s'il y en avait, ils gardaient leur brume pour eux. Je trouvai le banc qu'Ivana m'avait indiqué, déblayai la neige, et m'assis prudemment sur le bord.

Pendant que j'attendais, en écoutant le ululement doux d'un hibou dans les arbres, je me sentis soudain observée. Je me tournai lentement, et distinguai une ombre discrète à l'orée des arbres. J'attendis. Non, je ne m'enfoncerais pas dans les bois pour rencontrer une Ancienne, hors de question. À elle de venir à moi.

À cet instant, la silhouette bougea. Je crus distinguer une vieille femme voûtée, portant un châle et un bonnet, une robe à motifs fous et un panier sur le bras. Mais elle clignota, littéralement, et reparut un mètre cinquante plus loin ; sauf qu'à présent elle se tenait parfaitement droite, et qu'un manteau noir lui couvrait les épaules. Un autre clignotement, et un tourbillon de couleurs, violet sombre et vert fade, scintilla à l'intérieur d'elle. Et un autre encore : elle parcourut six mètres, d'un seul coup. Elle s'approchait par à-coups, comme dans un film muet.

Clignotement. Elle se retrouva à côté de moi.

Je me levai, lentement, et la regardai. Trapue, elle mesurait à peu près la même taille que moi, mais quelque chose me disait qu'en vérité elle était beaucoup plus grande. Je vis une main osseuse émerger des plis de son manteau et me contentai de hocher la tête. Lui serrer la main n'était probablement pas une très bonne idée. Elle pourrait dire que j'avais passé un pacte muet avec elle. Les Anciens étaient experts dans la manipulation de souhaits et de serments.

—Vous êtes Ivana Krask ?

— La seule et unique.

Elle rejeta sa capuche en arrière, et je m'étranglai. Oui : c'était bien une Ancienne ! Son. visage m'apparut totalement distordu : très large au niveau des yeux, il rétrécissait peu à peu pour se finir en pointe au niveau du menton et se couvrait de boules de chair, semblables aux vieux nœuds qui se forment dans l'écorce des arbres. Elle avait les traits quasiment aplatis : son nez n'était qu'une minuscule bosse pâle au milieu de son visage. Ses grands yeux de dessin animé me faisaient penser au chat du Cheshire. Et quand elle me sourit de ses lèvres fines, quasi inexistantes, je vis ses dents, tranchantes comme des os, semblables à des têtes de flèches polies, briller en longues rangées dans ses gencives, en haut et en bas. Avec une mâchoire pareille, elle pouvait probablement mastiquer du métal.

Elle pencha la tête de côté, ce qui la fit tellement ressembler à un hibou que je me pris presque pour une souris cachée dans l'herbe.

—Serait-ce un vampire ? demanda-t-elle.

Elle semblait s'adresser à elle-même plutôt qu'à moi. Posant un long doigt noueux sur mon bras, elle appuya, fort. Un courant électrique me transperça. Je trouvai cela pour le moins déplaisant.

— Oui, un vampire, répéta-t-elle, l'air satisfait.

—Aïe ! Qu'est-ce que vous...

Je m'interrompis. J'avais appris à l'école qu'il fallait éviter de poser des questions inutiles aux Anciens. Et puis, peu importait pour l'heure de savoir pourquoi elle me balançait des décharges d'énergie, à moins que cela ne promette de devenir une habitude fatale.

— Donc, vous êtes Ivana Krask.

Pas des questions, des affirmations. Elle pencha de nouveau la tête de côté. Le hibou que j'écoutais plus tôt vint se poser sur son épaule.

— C'est cela. Ivana Krask. La jeune fille de Karask. Qu'attendez-vous de moi ?

Mais bien sûr ! La jeune fille de Karask faisait partie des Anciens. Elle était connue pour sa tendance à dévorer les enfants, à enjôler les hommes et à les entraîner dans les landes vers une mort atroce, à changer les jeunes filles en fleur en vieillardes. Mais elle possédait également un autre pouvoir, qui me revint avec force en mémoire.

Elle savait vaincre les esprits, si vieux et si puissants soient-ils. Elle pouvait les déloger de l'endroit qu'ils hantaient pour les transporter ailleurs, très loin. En des temps très reculés, les villageois lui offraient de jeunes enfants en sacrifice pour qu'elle règle leurs problèmes de fantômes et d'esprits.

Je comprenais à présent pourquoi Roman m'avait mise en contact avec elle, mais il me faudrait faire preuve de la plus grande prudence. Le moindre faux pas, ou choix de mots malheureux, pourrait m'être fatal. Et je sentais déjà qu'elle ne troquerait sa « chair fraîche » contre mes quatre kilos d'entrecôtes qu'au terme d'un long bras de fer. Je saisissais également mieux l'avertissement : « Ne la remerciez sous aucun prétexte. » Cela me lierait à elle, car les anciens Fae considéraient le mot « merci » comme une reconnaissance de dette - même si le contrat était rempli, et clos.

J'inspirai profondément.

—J'ai besoin de chasser des esprits, expliquai-je. Je vous offre quatre kilos de viande de bœuf premier choix pour purifier un premier endroit, huit si vous faites également le second. Mais il ne peut pas être question de « chair fraîche », vous comprenez ? Interdiction de capturer, de manger, de malmener, de blesser, de s'accaparer de la « chair fraîche ». C'est interdit. En revanche, le bœuf sera tendre et savoureux.

La jeune fille de Karask me regarda. Ses yeux tressautaient. Ses iris ronds et jaunes luisaient à la clarté des étoiles. Elle siffla entre ses dents, et le hibou, sur son épaule, l'imita.

— Non, il me faut de la chair fraîche ; cela fait trop longtemps !

— Le monde a changé, vieille femme. On ne peut plus voler la chair fraîche des humains, des elfes et des Fae de nos jours. Cela ne se fait plus, vous devez vous adapter.

— Non ! Le monde peut changer, mais pas la jeune fille de Karask! Je suis une Ancienne ! Je suis au-dessus des règles !

En la voyant redresser les épaules, je décidai de la laisser dire. Je ne voulais pas finir dans son assiette.

— Cessons de discutailler et revenons à nos moutons. Quatre kilos de viande de bœuf d'excellente qualité pour nettoyer un endroit, huit kilos pour un second. Voulez-vous conclure le marché ?

Je croisai les bras et laissai descendre mes canines pour lui rappeler qu'elle n'avait pas affaire à une HSP ou à une Fae ordinaire. Je vis ses yeux s'embuer de larmes, mais je ne me laissai pas émouvoir.

— Vous êtes dure, jeune morte! Vous êtes cruelle. Comment garder mes pouvoirs sans cette viande savoureuse et douce que j'aime tant ? Je suis si ancienne que le terme « vieille » ne s'applique même plus, et vous me refusez ma pitance ? Oh, vous êtes cruelle ! Cruelle et vicieuse !

— Peut-être. Mais telles sont mes conditions. Alors je vous répète mon offre une fois de plus : quatre kilos d'excellente viande de bœuf pour un endroit purifié, huit kilos d'excellente viande de bœuf pour un second endroit purifié. Marché conclu ?

Je plongeai le regard dans ces yeux antiques, ces yeux d'un autre monde, en me demandant combien de temps les anciens Fae accepteraient encore l'époque moderne. Combien de temps, avant qu'ils ne se regroupent et déversent leur sauvagerie naturelle sur le monde. Ils avaient conservé leurs forces, et s'ils décidaient de s'unir, ils pourraient se révéler plus brillants, plus meurtriers que mon tueur en série dans ses rêves les plus fous.

Mais ce jour-là n'était pas encore arrivé. Ivana Krask inclina la tête ; le hibou l'imita.

—Ainsi soit-il, soupira-t-elle. Huit kilos de viande de bœuf de premier choix pour deux dégagements. Où dois-je vous retrouver ?

Je lui donnai l'adresse du diner abandonné.

— Ça, c'est le premier endroit, expliquai-je. Je vous y retrouverai dans une heure avec la viande. Quatre kilos pour commencer, les quatre restants quand vous aurez nettoyé le second endroit.

Elle siffla de nouveau entre ses dents et se tortilla d'une façon désagréable qui me fit penser à un insecte, ou à une araignée, essayant de mieux me voir. Au bout d'un moment, elle leva la main. J'y pressai prudemment la paume.

— Marché conclu, vampire. Allez, à présent, et ne soyez pas en retard, ou je le prendrai en compte dans le règlement du contrat. Je n'ai jamais goûté de chair de vampire; je ne serais pas hostile à l'expérience.

Sur ce, elle disparut parmi les ombres. Je filai à la boucherie la plus proche, où je remplis rapidement mon panier de huit kilos, pile-poil, d'excellentes entrecôtes. Un kilo de plus, et la jeune fille de Karask s'offusquerait ; un kilo de moins, et elle me dépècerait vive.

Je pris quelques kilos de plus, les fis emballer séparément, au cas où les employés se seraient trompés dans la pesée, et rangeai le tout dans ma Jag en me demandant sérieusement ce que je fabriquais. Mais je ne voulais pas entraîner qui que ce soit d'autre - et surtout pas mes sœurs — dans cette situation. En me dirigeant vers le quartier de Greenbelt Park, je songeai que ma vie était une succession de spectacles de foire.

Bizarrement, cela ne me dérangeait pas tant que ça.

CHAPITRE 15

Assise dans ma voiture, j'observais la silhouette sombre du diner noyée dans le bloc plus obscur du pâté de maisons. Je n'avais vraiment pas envie de retourner là-dedans, ni de retrouver Ivana Krask, et encore moins de retourner là-dedans pour retrouver Ivana Krask. M'enfoncer dans des ténèbres où pullulaient des fantômes hostiles et durs à cuire en compagnie d'une Ancienne ne correspondait pas du tout à ma conception d'une soirée agréable. Quand je vis la vieille femme descendre la rue à petits pas rapides, je sortis mon portable et appelai Roman :

—Ecoutez, je m'apprête à rejoindre Ivana et à botter le cul à des fantômes. Si je ne vous rappelle pas dans les deux heures qui viennent, téléphonez chez moi, et expliquez à ma famille où j'étais, et avec qui, bougonnai-je.

Je me sentais nerveuse. Je n'aimais pas cela. A ma décharge, la situation était passablement repoussante, d'où mon choix de l'affronter seule. Camille et Delilah me feraient probablement la peau en l'apprenant, mais au moins, elles n'auraient pas pris le risque inutile de se frotter aux fantômes et à Ivana. D'ailleurs, je n'étais pas certaine de savoir qui des deux était le plus dangereux.

Je m'arrachai à mon siège, et attrapai le sac de courses posé à l'arrière. Les huit kilos de viande étaient, pour moi, aussi légers que des plumes. Alors que je traversais la rue, je sentis une caresse légère sur ma joue : la neige recommençait à tomber, fine et légère, comme du sucre glace sur un gâteau.

Ivana, immobile, observait le diner. En me voyant approcher, elle leva une main, et tourna la tête d'un côté, puis de l'autre, comme si elle écoutait. Au bout d'un moment, elle me fit signe de la rejoindre.

—Vous avez mon paiement ?

Elle pivota la tête pour étudier les sacs. Le petit bouton qui lui tenait lieu de nez frémit.

— Oui: huit kilos de bœuf d'excellente qualité. (Je déposai les sacs et reculai.) Quatre kilos pour commencer, quatre kilos quand vous aurez fini le travail.

Elle soupesa les sacs en se mordillant les lèvres de ses petites dents pointues. Puis elle grommela, d'un air presque déçu :

— Tout y est. Le pacte est scellé. Montrez-moi vos esprits, petite.

Je levai la main.

—Attendez.

Je courus ranger les quatre kilos restants, dans ma voiture. Pacte ou pas, je ne me fiais pas à Ivana. Les Anciens savaient retourner les mots avec une astuce inquiétante.

Je revins et la dépassai pour me diriger vers le diner.

— Pouvez-vous éliminer les esprits qui hantent cet endroit ? Ce sera la première tâche.

J'arrachai les nouvelles planches posées en travers de la porte et perçus comme un bâillement discret provenant de l'intérieur. Les fantômes attendaient. Je les sentais tourner en rond.

Ivana contempla la gueule béante du bâtiment, puis, sur un rire profond, elle me fit signe de la suivre.

—Venez, vampire. Vous apprendrez peut-être quelque chose. Il est temps de gagner ma pitance.

À l'instant où j'entrai, je perçus un roulement sourd provenant du sous-sol. J'aurais aimé que Camille et Morio soient là. Ou Flam. Oui, Flam, c'aurait été parfait. Je ne connaissais pas grand-chose qui puisse affecter mon beau-frère le dragon, et lui, au moins, je pouvais lui faire confiance. Pas comme au monstre de foire qui m'accompagnait.

J'avançai sans un bruit. Ivana, en revanche, tapait des pieds comme si elle était chez elle. Elle tendit le bras en marmonnant dans sa barbe, et un objet apparut dans, sa paume. Dans le rai de lumière provenant de la rue, je distinguai une sorte de bâton argenté, qui ressemblait vraiment à une branche d'arbre, de quelque quatre-vingt-dix centimètres de long. En le regardant luire, je compris que je voyais sa radiance, et pas le scintillement du métal. D'instinct, je m'arrêtai. L'argent et les vampires ne faisaient pas bon ménage. Mais j'adorais ce matériau, par mon héritage Fae, et pour la centième fois je songeai combien j'aimerais pouvoir en tenir de nouveau dans mes mains.

— Qu'est-ce que c'est ? m'enquis-je en reculant prudemment.

— Bah. Vous êtes un vampire. Vous ne vous servez pas d'objets en argent, répondit-elle en me chassant de la main.

—Autrefois, si. Je suis à moitié Fae par mon père. Mais vous avez raison, je ne peux plus le manier, à présent.

Je lançai un coup d'œil au comptoir et passai derrière, à reculons.

— Ceci, continua la vieille femme comme si je n'avais rien dit, est mon ami. Il est spécial. Vous ne devez pas le toucher. Vous vous brûleriez. Vous comprenez ? A cause de vos crocs et du fait que vous soyez morte, vous savez ? L'argent blesse les vampires, parce que ce sont des morts-vivants.

— Oui, confirmai-je.

Immédiatement lassée de cette discussion stérile sur les raisons qui m'empêchaient de toucher l'argent, je voulus changer de sujet. Mais Ivana menait la danse, et les anciens Fae étaient des créatures qu'on énervait à ses risques et périls.

— Ceci, ma jeune amie assoiffée de sang..., qui, d'ailleurs, a, je trouve, pas mal de culot de critiquer mon amour de la chair fraîche alors qu'elle se nourrit de sang... Que disais-je ? Oui, ce bâton va m'aider à mettre vos amis indésirables en déroute. Ces esprits sont denses et avides, en colère, pleins de haine. Leur place est dans les marécages, pas en ville. Ils sont forts ; ils me rendront bien service.

Lui rendre service ?

— Comment ça, qu'est-ce que vous voulez dire ? Vous les gardez ? Qu'est-ce que vous en faites ?

Je la dévisageai, horrifiée et, étrangement, impressionnée à la fois. La jeune fille de Karask était un sacré numéro ! Il faut dire que les Anciens ne se souciaient pas de l'opinion d'autrui sur eux ; ils n'en avaient pas besoin.

— Oui, je les récolte et j'en remplis mes marécages. La nuit, ils chantent leur douleur et leur colère d'avoir été piégés par quelqu'un comme moi, et je me nourris de leur angoisse. Cela ne vaut pas la chair fraîche, mais c'est un bon dessert.

Elle me sourit. Sa bouche me fit penser à celle d'un requin - dents pointues, effilées, sourire de dessin animé, à la fois vide, affamé et curieux. Je ne l'imaginais que trop bien rongeant les osselets d'une main, ou d'un pied.

J'imaginai malgré moi les esprits, malheureux et remplis de haine, enfermés dans l'un des jardins de l'Ancienne, qui lui servaient de nourriture. Il m'apparut, bien sûr, que je lui offrais pratiquement ceux du diner comme esclaves; d'un autre côté, au moins, ils laisseraient la ville en paix, et surtout, ça empêcherait Camille de revenir les chasser - je savais qu'elle le ferait, avec ou sans Morio.

Ivana m'observa longuement. Je me contentai de hocher la tête. Elle parut apprécier et, se tournant vers l'intérieur du diner, elle se mit à grandir. Ses cheveux clairsemés parurent s'animer, et mus par une force apparemment indépendante, ils commencèrent à siffler, comme des serpents. Les dents de la jeune fille de Karask s'allongèrent et se mirent à ressembler à des dagues luisantes à lame d'os acérée. Quant au petit bouton qui lui tenait lieu de nez, il s'évanouit. Dans ses yeux, les pupilles disparurent également, laissant place à un abîme où les vagues de l'océan venaient s'écraser contre les rivages. Ivana jeta la tête en arrière, et les vipères qui formaient ses dreadlocks se dressèrent en sifflant. Elle leva son bâton et gronda.

Oh putain ! J'avais entendu dire que les Anciens se montraient rarement sous leur véritable forme, mais j'ignorais dans quelle mesure ils étaient différents. Eh bien, j'avais ma réponse : autant que la forme démoniaque de Morio l'était de sa forme humaine. C'était... terrifiant. Énorme, et terrifiant.

— Graech wallin ve tarkel. Greach ivallin ve merrek. Greach wallin ve sniachlotchke ! tonna-t-elle, alors que son bâton scintillait.

Un millier de cris furieux lui répondirent à l'unisson. La résistance, le refus rendaient les voix stridentes. Le hurlement me fit mal aux oreilles, et je commençai à reculer vers la porte. Mais je n'eus pas le temps de l'atteindre. Un éclair sonore jaillit du bâton et déchira l'air, puis un portail d'un noir profond s'ouvrit, et j'aperçus de vagues formes, vaporeuses, qui entraient dans la pièce.

Elles se mirent à tournoyer, à danser, hilares, en se délectant visiblement de la douleur qui suintait des murs du diner. Une vague de colère, un intense sentiment de trahison se détachèrent du plâtre et du béton en cercles concentriques; l'énergie se matérialisait sous la forme d'une spirale de plus en plus large, qui traversait la pièce en ondoyant. Moi, qui, d'habitude, étais complètement aveugle à ce genre de choses, je voyais absolument tout.

— Graech wallin ve tarkel. Greach wallin ve merrek. Greach wallin ve sniachlotchke !

Les mots étranges parurent rebondir d'un mur à l'autre, ricocher à travers la pièce. Les esprits arrivés par le portail devinrent complètement déchaînés, et se lancèrent dans une danse folle autour d'Ivana et moi. Je ne parvenais pas à distinguer leurs traits, mais il me semblait évident qu'il s'agissait autrefois d'humains, ou de Fae.

Ils s'interrompirent en percevant un grondement sourd dans les murs du bâtiment, et se rassemblèrent, concentrés sur le couloir qui menait au sous-sol. Je me raidis en entendant Ivana glousser de joie.

—Venez, venez voir la jeune fille, mes adorables, mes délicieux petits bonbons ! appela-t-elle.

Elle tendit une main devant elle, et plia ses doigts osseux vers son poignet, au point de quasiment le toucher. Une petite flamme d'un vert fade, parsemée de taches violettes mouvantes, s'alluma au milieu de sa paume. Elle grandit, grandit, puis s'éleva dans les airs, flottant au milieu de la masse d'esprits.

—Putain, mais c'est quoi ce spectacle de foire ? m'écriai-je sans l'avoir vraiment voulu.

Ivana renâcla sans se retourner.

— Qu'est-ce que ça peut vous faire, jeune morte, du moment que je remplis ma part du contrat ?

— Rien, sans doute, dis-je sans bien savoir si je le pensais vraiment.

Je m'attendais à un sort semblable à ceux de Camille et Morio, pas à un film d'horreur en direct avec une chasseuse de fantômes déjantée !

— Dans ce cas, contentez-vous d'observer le spectacle et estimez-vous heureuse que je ne me cure pas les dents avec vos os, ma mignonne. Vous n'êtes peut-être qu'un tas de chair morte ambulante, mais quand j'ai faim, tout me convient.

Elle me sourit. J'en conclus que je préférais qu'elle ne me regarde pas.

—Pas de souci, marmonnai-je en m'efforçant d'accrocher un sourire à mes lèvres. J'observe, j'observe.

Les fantômes entrés par le portail convergeaient vers le fond du diner. Je remarquai comme des étincelles au milieu de leur masse. Pas des étincelles jolies et agréables ; parfois, on sait intuitivement qu'un scintillement ne nous veut pas du bien. Eh bien, c'était un de ceux-là. Il s'agissait d'un esprit du diner, et il était très énervé.

Les âmes d'Ivana l'encerclèrent. Je m'aperçus qu'elles se comportaient comme des marsouins, formant une bulle-filet autour de leur proie, comme des dauphins autour d'un banc de poissons. Le fantôme du diner poussa un long gémissement, qui m'aurait glacé le cœur, et les deux forces se rencontrèrent dans un jet d'étincelles. Les esprits d'Ivana resserrèrent leur spirale autour du spectre solitaire, et je ne fus bientôt plus en mesure de voir ce qui se passait. Mais un cri suraigu fit trembler le bâtiment jusqu'à ses fondations, et, tandis qu'il se réverbérait d'un mur à l'autre, les fantômes se séparèrent et reprirent leur danse folle.

Je cherchai en vain l'esprit du diner du regard, jusqu'à ce que je m'aperçoive qu'une nouvelle forme avait rejoint cette bande de joyeux lurons. Le fantôme des lieux était devenu l'un d'eux, et au rayonnement intense qui l'entourait, je crus comprendre que ça le rendait furieux, mais qu'il n'y pouvait absolument rien.

Ivana tapa dans ses mains.

—Nok sillen vog nor taggin !

Les esprits se dirigèrent vers l'escalier de la cave, et Ivana suivit. Pour ma part, je ne voulais pas y retourner. J'avais ma dose de fantômes en rogne, de fantômes danseurs, de fantômes qui absorbaient d'autres fantômes. Je reculai et sautai sur le comptoir.

—Je monterai la garde pendant que vous serez en bas, décrétai-je.

— Stupide vampire, vous ne savez pas vous amuser ! cracha la jeune fille de Karask.

Puis, se désintéressant de moi, elle pressa le pas. Je la regardai disparaître. J'étais peut-être un stupide vampire, mais compte tenu du pieu qui me visait et qui s'était enfoncé dans le flanc de mon beau-frère, je préférais être une idiote intacte. Les éléments les plus dangereux de la bande de joyeux esprits de l'enfer se trouvaient là, en bas, et l'endroit n'était sûr pour personne. A part, visiblement, la jeune fille de Karask et son cortège fantomatique.

Décidant qu'il serait plus sage d'attendre dehors qu'Ivana ait fini son affaire, je me dirigeai vers la porte. Dehors, la tempête de neige forcissait. Je sortis mon portable pour appeler Delilah. Au bout d'un moment, elle répondit:

—Je voulais juste prendre des nouvelles de Morio. Est-ce qu'il est sorti de la salle d'opération ?

Je lançai un coup d'œil à l'horloge de mon portable. J'avais déjà passé deux bonnes heures avec Ivana. La chance !

— D'après Sharah, ils sont en train de finir. Ça a duré si longtemps, Menolly... (Je sentis qu'elle se retenait de pleurer.) Camille est défaite. Sharah l'a forcée à s'allonger dans une chambre vide, et Trillian à avaler un léger sédatif. Elle ne dort pas, mais elle est déjà plus calme.

— C'est bien. Putain, comme j'aimerais que Flam soit là! Je fronçai les sourcils en regardant tomber la neige. Sa famille avait bien choisi son moment pour l'appeler.

—Au fait, tu ne m'as pas dit : tu es où ? Qu'est-ce que tu fais ? demanda ma sœur, la bouche pleine.

— Et toi ? Curly ou donut ? rétorquai-je. Tu n'as pas besoin de savoir où je suis - pour l'instant. (Je regardai de nouveau l'heure. Il était temps de rappeler Roman.) Je règle juste un petit problème, alors reste tranquille. Je te rappellerai plus tard.

Je raccrochai sans lui laisser le temps de protester, et appelai le vampire. Sa servante décrocha. Je demandai à lui parler.

—Putain, pourquoi vous ne m'avez pas dit qu'Ivana était une Ancienne ? explosai-je en entendant sa voix au bout du fil. Je ne m'attendais vraiment pas à... ça !

— Si je vous l'avais dit, vous auriez sans doute renoncé. Votre plan me semble très bon, alors j'ai fait en sorte que vous alliez jusqu'au bout. Quand ce sera fini, pourquoi ne viendriez-vous pas me rendre une petite visite ?

Je compris, à son ton sulfureux, quel genre de visite il avait en tête. L'idée était tentante, mais le moment mal choisi.

—Je suis désolée, mais ce sera non. Pas ce soir. Mon beau-frère est à l'hôpital, et nous ne savons pas s'il survivra. Quand j'aurai fini, j'irai retrouver ma sœur. Elle aura probablement besoin de moi.

Roman marqua une pause.

— C'est compréhensible.

—Au fait, Wade a accepté de se retirer de la course. (Dans tout cela, j'avais complètement oublié de le lui dire.) Vous ne lui ferez pas de mal, n'est-ce pas ?

— S'il tient sa parole, il sera en parfaite sécurité. Je suis surpris que vous ayez réussi à le convaincre sans avoir à lui mettre les crocs sur la gorge. Il était prêt à tout pour obtenir ce poste.

— Ouais... J'ai fait appel à son instinct de survie. Et pour Terrance ? Qu'est-ce qu'on fait ?

Infiltrer le Fangtabula était bien la dernière chose... Heu, d'ailleurs, non : descendre à la cave avec Ivana était bien la dernière chose que j'avais envie de faire.

—Nous en reparlerons plus tard, éluda Roman. Quoi qu'il en soit, restez vigilante. Ivana n'oublie jamais un visage ou un contrat. Il y a des chances pour qu'elle s'accroche à vos basques et vous propose encore ses services contre un peu plus de viande. Soyez prudente : vous avez beau être à moitié Fae, les Anciens sont une race à part. Ceux qui négocient trop souvent avec eux finissent par y perdre leur âme.

Je raccrochai en songeant que Roman avait une fâcheuse tendance à taire des informations essentielles et que je devrais à l'avenir lui demander plus de détails. Je glissai mon téléphone dans ma poche et, après un coup d'œil à la rue silencieuse, je me dirigeai de nouveau vers le diner.

Alors que j'atteignais l'entrée, le sol se mit à trembler sous mes pieds. Déséquilibrée, je chutai. Un hurlement profond résonna à travers la bâtisse, qui explosa un bref instant plus tard dans un nuage massif de poussière et de débris.

Assise là, sonnée, couverte de poussière blanche, je reçus, pour finir, un morceau de ciment de la taille de mon poing, sur la tête. Je partis en arrière sous la force du coup, mais cela ne me fit pas la moitié des dommages qu'un HSP — ou même mes sœurs - auraient subi à ma place. Au bout d'un moment, je secouai la tête et entrepris d'épousseter mon jean. J'arrêtai toutefois en comprenant que l'effort serait vain.

Un coup d'œil au diner m'apprit qu'on ne renverserait plus jamais de limonade sur ce carrelage-là. Je songeai, brièvement, qu'Ivana pouvait être blessée, et je me demandais si je devais partir à sa recherche quand une silhouette apparut au sommet des marches de la cave : Ivana dans toute sa splendeur, appuyée sur son bâton, suivie d'un tourbillon scintillant de fantômes.

A la sensation qui me noua le ventre, je compris que j'avais secrètement espéré que l'explosion l'ait rasée en même temps que le reste. Moi, les gens capables de libérer suffisamment d'énergie pour détruire un diner, je les voulais pleinement de mon côté, ou hors de ma vie. Je maudis Roman dans ma barbe. S'il m'avait dit à qui j'aurais affaire, je me serais arrangée autrement pour gérer ce merdier.

Ivana s'avança avec un sourire terrifiant, et leva son bâton.

—J'ai rassemblé les esprits ; ils sont tous là, avec moi. À présent, passons à la seconde partie de l'accord. Je ne tiens pas à être encore dehors quand le jour se lèvera.

— Moi non plus, marmonnai-je.

Je la regardai en fronçant les sourcils et décidai de voir comment elle réagirait si je proposais de modifier le marché. Il me semblait soudain très dangereux de la laisser crapahuter dans les sous-sols de Seattle, de lâcher sur la ville une personne capable de la mettre à genoux...

— Si vous vous inquiétez pour l'heure, nous pourrions reporter...

—Seriez-vous en train de suggérer que je n'honorerai pas mon contrat, vampire ? Je reconnais l'offense et je demande dédommagement !

Elle tapa du pied et se mit à grandir plus encore ; quelque chose me dit que je venais de merder, et gravement. Mais je n'osais pas m'excuser. «Je suis désolée», tout comme « merci », équivalait à une reconnaissance de dette.

—Je crois que vous honorerez votre part du contrat, l'assurai-je. Je me suis mal exprimée.

Je sentais grandir le nœud dans mon ventre. Il fallait absolument que je l'amadoue, sans pour autant lui faire de promesse trop pénible à tenir...

Elle me regarda en louchant.

—Tu as la langue bien pendue, jeune morte.

Je vis trembler sa lèvre, et je lus très clairement dans ses yeux l'avidité, le désir de tout ce qu'elle pourrait arriver à me soutirer par la cajolerie. Mais son regard tomba sur le sac de viande qu'elle portait. Elle se passa la langue sur les lèvres.

—Je ne me fâcherai pas - pour cette fois. Passons à la seconde tâche. Je te suis.

Je grimaçai en craignant qu'elle ne fasse un carnage dans les tunnels où se cachait, peut-être, notre tueur en série, mais je n'avais pas le choix. Soit nous finissions le contrat, soit je m'enterrais encore plus profond que je ne l'étais déjà.

— Rendez-vous à quelques pâtés de maisons de là, dis-je en lui donnant l'adresse.

Sur ce, je me dirigeai vers ma Jag. Il était hors de question que je prenne une Ancienne en voiture avec moi.

Ivana regarda le second sac de viande et descendit dans le tunnel. J'attendis à l'extérieur. Je lui avais donné les instructions, mais je refusais de descendre avec elle, et de me retrouver coincée sous terre avec une ancienne Fae. Ainsi Ivana, son bâton et son cortège d'esprits disparurent dans le terrier du lapin blanc, et j'attendis dans ma voiture, bien contente qu'elle ne m'ait pas ordonné d'y aller avec elle.

Plus j'y pensais, toutefois, plus je me disais qu'avoir une Ancienne dans son carnet d'adresses était une bonne chose... mais pas nécessairement sans danger.

Je changeais encore une fois de position sur mon siège en regrettant d'avoir oublié d'emporter un livre, quand je perçus un mouvement de l'autre côté de la rue. À sa rapidité, je sus qu'il ne pouvait pas s'agir d'un humain. Mon tueur ? Je bondis hors de mon véhicule et lançai un coup d'œil à la bouche d'égout. Ivana mettrait probablement un petit moment à se débarrasser de tout ce qui se trouvait en bas. J'avais sans doute le temps.

Sans plus y réfléchir, je traversai la rue au pas de course et poursuivis mon fuyard dans le parc.

CHAPITRE 16

Mes pieds frôlaient à peine le trottoir enneigé, et mille pensées se bousculaient dans ma tête. D'habitude, mes sœurs étaient à mes côtés lorsque je m'apprêtais à affronter un ennemi important. Nous appréhendions les choses ensemble. En l'occurrence, je ne pouvais qu'espérer qu'Ivana prenne plus de temps dans les tunnels qu'au diner. Bien sûr, si le toit s'écroulait sur elle dans l'opération et qu'elle disparaissait, je n'aurais plus jamais besoin de m'inquiéter à cause d'elle.

Ma proie s'enfonça dans un carré de broussailles ; je l'y suivis. Je ne l'entendais pas, mais ses déplacements rapides comme le vif-argent, ses mouvements si prompts qu'ils en devenaient flous, sentaient le vampire à plein nez. En m'enfonçant dans une haie, je ralentis. Un faux mouvement, et je risquais de m'empaler sur une branche épineuse, ce qui réduirait quand même de façon drastique mon espérance de vie. Je bataillai un peu pour franchir les derniers mètres de haie, et débouchai sur une clairière circulaire. Au centre trônait une fontaine, mise hors service pour l'hiver et entourée de bancs. De l'autre côté de la trouée se tenait une silhouette. Ce n'était pas celle que j'avais poursuivie, mais celle de...

—Wade ? Mais qu'est-ce que tu fous là ?

—Je cherchais ton pervers, expliqua-t-il en me rejoignant près de la fontaine. J'ai vu quelqu'un sortir de la haie, mais je ne comprends pas, il a disparu... Je sais que certains vampires savent se rendre invisibles, mais ils sont rares.

— Ce n'est rien de le dire. Et il faut généralement du temps pour maîtriser ce talent. S'il s'agissait bien de notre suspect, il est probablement bien plus âgé que nous ne le pensions.

Je m'assis lourdement dans la neige, au bord de la fontaine. Wade m'imita.

—J'ai parlé à Erin, ce soir, dit-il.

Je lui lançai un coup d'œil et lui souris faiblement. Je n'étais pas fatiguée, d'un point de vue physique, mais tout ce stress commençait à peser.

— Et ?

— Elle reviendra s'installer chez Sassy dès que nous aurons fini de réaménager l'hôtel particulier. En attendant, je lui ai demandé de nous aider à en faire un havre de paix. Elle a toutes les qualités d'un excellent chef de projets, en plus de son expérience de la vente et de la gestion de commerce. Je sais que j'aurais dû te demander l'autorisation avant, mais cela me semblait tellement...

— Parfait, terminai-je. Et c'est le cas. C'est très bien, vraiment, je n'aimais pas la voir perdre son temps à faire le ménage au Voyageur. Est-ce que tu pourrais juste la faire escorter le soir, quand elle rentrera après le travail ? Elle n'a pas encore l'habitude d'être toute seule dehors.

Il hocha la tête.

—Je comprends. En fait, je pense qu'elle s'entendrait très bien avec Brett. C'est un marginal, comme elle. Et pour être honnête, il est vampire depuis plus longtemps que moi. Il sera parfait pour l'aider à s'adapter.

— Brett... Il est toujours dans son délire « super héros » ? Brett devait avoir une petite vingtaine d'années quand on l'avait changé en vampire. Fan de comics, il rêvait d'être un super héros. Alors, à présent, il sortait costumé en Super Vampire et cherchait un moyen de mettre ses pouvoirs au service de la communauté. Il avait déjà empêché le viol de plusieurs femmes et défendu une poignée de citoyens sur le point de se faire dépouiller dans des ruelles sombres. Il se nourrissait exclusivement dans les banques de sang, sauf quand il n'avait pas d'autre choix.

— Ouais, mais ça lui fait du bien. Ça le maintient sur la bonne voie. Le fait d'avoir un emploi aidera également Erin à rester concentrée. Je crois que les problèmes de Sassy découlaient en partie de sa propension à rejeter toute forme de travail. J'ai pourtant essayé à plusieurs reprises de lui confier de petites missions dans le cadre des VA, mais un rien la distrayait. Grâce à l'argent de ses parents, puis à l'héritage de son défunt mari, elle n'a jamais eu besoin de travailler de sa vie. Et un vampire qui a trop de temps libre finit tôt ou tard par rencontrer les ennuis.

—Tu as raison. Erin est intelligente. Elle sait qu'elle a besoin de s'occuper. (Je promenai le regard autour de moi.) Tu as une idée de l'endroit où notre ami Flash a pu disparaître ?

Wade secoua la tête.

— Non. Mais j'ouvrirai l'oeil en repartant. Au fait, et toi ? Qu'est-ce que tu fais là ?

Je lui racontai rapidement ma soirée.

—Pauvre Morio ! s'écria-t-il. Un brave type comme lui ! Putain... Bon. Je file. Je vais voir ce que je peux dénicher sur l'individu qui se trouvait dans le parc cette nuit. Je pense bien à ta sœur et à son Yokai.

—Moi aussi, j'y vais.

Ivana ne patienterait pas éternellement, et j'espérais arriver avant qu'elle ne commence à m'attendre. Je n'avais vraiment pas besoin qu'elle m'accuse en plus de l'avoir incommodée. Je m'époussetai les épaules pour en chasser la neige.

— Hé, Wade...

Il leva une main et sourit.

— Oui, je suis content qu'on se reparle.

— Ça m'avait manqué.

—A moi aussi. A plus, lança-t-il en partant.

Après une exploration rapide des environs, je me dirigeai vers ma voiture. Je venais à peine de l'atteindre quand Ivana sortit du tunnel dans un nuage de poussière étincelante. Son bâton argenté brillait comme un sabre laser.

Sans un mot, je lui tendis le second sac de viande. Inutile de lui demander si elle avait attrapé les esprits : son expression satisfaite parlait pour elle. J'aurais aimé lui demander si elle avait vu des signes confirmant la présence du tueur en série, mais cela risquait d'entraîner un autre contrat. Durant cette soirée avec la jeune fille de Karask, j'avais appris que les Anciens ne faisaient rien gratuitement.

Je ne la remerciai pas, et reculai vers ma Jag. Ivana commençait à s'éloigner avec ses sacs de courses quand elle s'arrêta et se tourna vers moi.

—Jeune morte ?

— Ouais ?

—Vous pourrez faire appel à moi, si vous souhaitez passer un autre marché. Soyez prudente. Tous les Anciens n'ont pas mon discernement, et tous ne sont pas aussi agréables que moi.

Sur ce, elle disparut parmi les ombres.

Les yeux rivés sur l'endroit où elle s'était tenue un instant plus tôt, je m'inquiétais un peu de l'état du tunnel après son passage. Je m'interrogeais également sur le sort qu'elle réservait à ses nouveaux esprits, et aux êtres de l'ombre qu'elle avait emportés. Enfin, et surtout, je me demandais si tous les Anciens étaient restés sur Terre, ou si certains avaient suivi le mouvement et gagné Outremonde après la Grande Séparation.

Je m'apprêtais à descendre dans le tunnel quand mon téléphone vibra. Un coup d'œil à l'écran m'apprit qu'il s'agissait de Delilah.

— Ouais ? Qu'est-ce qui se passe, ça va ? des nouvelles de Morio ?

Je me tus, attendis.

— Il est sorti de la salle d'opération, répondit-elle lentement. Ce n'est plus qu'une question de temps, à présent. Sharah pense qu'il s'en sortira, mais il faudra attendre un peu pour être fixés. Camille est au bout du rouleau. Sans Trillian, je pense qu'elle aurait déjà perdu la tête. Morio a subi de graves blessures au foie, et il a perdu beaucoup de sang.

— C'est un Yokai - un démon. Il devrait survivre. (Bien sûr, l'autre possibilité me traversa également l'esprit.) Delilah... si jamais il... part... crois-tu que Camille voudrait que je...

Je n'arrivais pas à prononcer les mots. Pourtant, il le fallait. Je devais m'assurer que tout soit bien clair, qu'on ne me reproche pas, plus tard, mes choix, ou absence de choix.

Delilah émit un léger miaulement.

—Je ne sais pas. Je vais me renseigner, promit-elle en raccrochant.

Je restai un instant le téléphone en main avant de composer le numéro de la maison. Iris répondit.

—Est-ce que Vanzir est là ? demandai-je sans préambule.

Si je pensais que la Talon-Haltija me laisserait lui parler sur ce ton sans rien dire, je me fourrais le doigt dans l'œil jusqu'au coude.

— Oui, il est là, mais si tu veux lui parler, tu n'as qu'à bouger ton petit cul et rentrer. Nerissa et moi attendons depuis des heures à côté du téléphone !

Merde ! J'aurais dû dire à Delilah de l'appeler.

—Je suis occupée...

— Il est bientôt 4 heures du matin. Il te reste un peu de temps, mon petit, mais je te conseille de l'employer à me raconter ce qui se passe !

—J'arrive. Donne-moi vingt minutes, négociai-je en regardant la bouche d'égout. En attendant, assieds-toi et ne bouge pas.

Je comptais demander au chasseur de rêves de me rejoindre, mais je devais manifestement faire une croix dessus. Lançant, à regret, un dernier regard au tunnel, je me dirigeai au pas de course vers ma voiture.

Iris m'attendait. Elle semblait épuisée, mais elle avait obstinément monté la garde toute la nuit. Bruce O'Shea, son petit ami Leprechaun, était en vacances dans sa famille, en Irlande, mais Vanzir et notre cousin Shamas lui tenaient compagnie dans le salon quand j'entrai.

— Salut, cousine, me salua-t-il. Comment vont Camille et Morio ?

Shamas faisait son possible pour s'intégrer à notre famille élargie.

— Camille ira beaucoup mieux demain soir... si Morio survit. Sharah lui donne soixante pour cent de chance de s'en sortir. S'il passe le cap des vingt-quatre heures, cela devrait aller.

Iris secoua la tête.

—Je suis sidérée. Comment des esprits peuvent-ils devenir aussi puissants ? Il faudrait trouver un moyen de les bannir pour pouvoir explorer tranquillement les lieux...

—Je... hum, je m'en suis occupée. Enfin, au moins au dîner et dans les tunnels.

Je pensais attendre un peu pour aborder ce sujet, mais Iris avait le don de nous faire culpabiliser comme des menteurs pris sur le vif lorsqu'on omettait simplement de lui dire les choses.

—Et comment as-tu procédé ? demanda-t-elle avec un regard perçant.

—J'ai conclu un pacte avec une Ancienne. La jeune fille de Karask. Elle a éliminé les esprits contre huit kilos de viande de bœuf.

La Talon-Haltija s'étrangla et posa les doigts sur ses lèvres.

— Oh non, ce n'est pas vrai ! Dis-moi que tu plaisantes ! Vanzir parut ne pas comprendre, mais Shamas me dévisagea, les yeux exorbités.

—Tu es folle ? une Ancienne ? Même les seigneurs des Fae gardent leurs distances avec eux ! Ce sont nos titans et, souvent, nos ennemis !

Je haussai les épaules.

— Il fallait agir, et je ne voulais pas que Camille s'en charge. Encore moins toute seule ! Vous la connaissez, elle serait capable de croire qu'il lui revient de s'occuper de ça. Je lui ai simplement coupé l'herbe sous le pied avant qu'elle n'y pense.

—Mais, étais-tu obligée de faire appel à la jeune fille de Karask? Son histoire est terrifiante, tu sais. Nous avons des créatures très similaires, dans mon pays natal, et les humains comme les Fae les évitent de loin. (Iris se leva et commença à arpenter la pièce.) Elle te connaît, à présent. Elle va t'étudier. Quand on scelle une fois un pacte avec les Aînés, ils ne nous oublient jamais et passent leur temps à venir nous renifler pour voir ce qu'ils peuvent gratter d'autre. Tu t'es liée à elle aussi sûrement que tu dépends des heures matinales. Est-ce que tu as conscience de ce que cela signifie ? Je la regardai.

—Mais le contrat est rempli et clos...

— Le contrat ! Mais c'est justement ça, le lien ! Tu n'as fait que payer la première mensualité ! Elle a le droit de te recontacter, de se tourner vers toi pour obtenir la viande qu'elle aime, celle qu'elle désire - pas celle que tu veux bien lui donner ! Elle a le droit de te proposer un marché. Tu ne comprends pas ? Il n'y a pas d'accord possible avec les Anciens. Ce n'est que de l'esclavagisme à mots couverts.

Mon amie semblait sérieusement retournée; je commençais à me demander si je ne m'étais pas enterrée jusque-là.

— Pour l'amour des fantômes, dis-moi que tu n'as pas dit « merci », ni «je suis désolée » !

—Non. J'ai fait attention.

—Les dieux soient loués, c'est déjà ça! Mais ma chérie, tu ne sais pas où tu as mis les pieds. Il ne te reste plus qu'à espérer que l'Ancienne t'oubliera. Que tu ne lui as pas laissé un souvenir impérissable.

Dans un mouvement si rapide qu'il fit voler son peignoir, elle se retourna et alla se pelotonner dans le rocking-chair. Je rechignais à continuer sur ce sujet. Mais compte tenu de l'importance qu'Iris accordait à mon erreur, il me parut plus sage de le faire.

— Quand on s'est séparées, elle a dit que je pouvais la recontacter.

La Talon-Haltija poussa un gros soupir.

—Alors, c'est cuit. Elle ne t'oubliera pas. Et tu n'as sans doute pas fini d'entendre parler d'elle. Espérons que ses affaires l'occupent le plus longtemps possible. (Elle secoua la tête.) On ne vous apprend donc rien, en Outremonde ?

Je suis pourtant certaine que des Anciens sont passés de l'autre côté pendant la Grande Séparation. Shamas s'éclaircit la voix.

—Ne sois pas trop dure avec elle, Iris. Il y a effectivement des Anciens en Outremonde, mais, en général, on les laisse tranquilles. De plus, ils sont souvent bannis des cités-États comme Y’Elestrial et n'ont que faire de leurs habitants.

—Je voulais redescendre dans les tunnels cette nuit, profiter de l'absence des fantômes, expliquai-je.

Je leur racontai ce qu'Ivana avait fait. Iris ne dit rien. Elle se contenta de m'observer, l'air grave. Je lançai un coup d'oeil à l'horloge pour éviter de croiser son regard.

— Il est presque 5 heures. Il me reste deux heures et demie. Je pourrais en faire bon usage.

— Non, décréta Shamas en croisant les bras. Sauf si je t'accompagne.

—Je peux venir, moi, proposa Vanzir.

À cet instant, un bruit attira mon attention. Je me tournai vers la porte, et vis ma Nerissa entrer en se frottant les yeux. Elle portait une longue chemise de nuit rose pâle, et ses cheveux dorés tombaient en cascade sur ses épaules. Démaquillée, sans son tailleur, elle semblait vulnérable, tendre, fraîche comme la rosée. Sa beauté me coupa le souffle. Je me levai pour la prendre dans mes bras, pour presser mes lèvres contre les siennes et m'enivrer de son parfum, mélange de sa fragrance, de l'odeur de sa peau, des effluves du sommeil.

—Je t'aime, lui dis-je au bout d'un moment, en reculant. C'est simple. Je t'aime.

Elle me regarda avec une petite moue.

—Je t'aime aussi. Mais est-ce que tu voudrais bien me dire ce qui se passe ? J'ai entendu des bribes en venant...

— Nerissa, ou « comment ruiner l'instant romantique », soupirai-je. Eh bien, apparemment j'ai merdé en voulant bien faire. (Je lui expliquai.) Tu as déjà entendu parler des anciens Fae ?

Je ne savais pas si les garous connaissaient les différentes variétés de Fae.

Nerissa fronça les sourcils.

— Cela ne me dit rien. Vénus, l'enfant de la lune, en savait sans doute beaucoup plus, mais il évoquait rarement le sujet avant que vous ouvriez les portails et que vous arriviez. Nous savions juste que les Fae existaient, mais qu'ils n'étaient pas encore sortis du placard. Ce n'est pas facile de se mélanger quand on ne sait pas qui sont ses ennemis, qui risque de nous trahir.

— Mais depuis, tu es sortie du placard de bien des façons, plaisantai-je.

— Échec et mat, soupira-t-elle. Tu es sûre de pouvoir descendre dans ces tunnels et ressortir avant l'aube ? Il ne faudrait pas que le soleil te surprenne hors de ton antre.

Elle me caressa le bras et je m'étranglai. Me trouver là, comme ça, tout près de ma copine à moitié nue, toute douce et encore endormie, me donnait envie d'oublier ces tunnels et ce fichu tueur en série et d'explorer plutôt ses mystères.

Mais je soupirai et m'arrachai à elle.

— Il le faut. Ça va probablement prendre un jour ou deux à Camille pour se remettre, et je pense que Delilah sera HS demain. Flam et Roz sont partis. Il me reste Vanzir, Shamas, qui doit lui aussi se lever dans quelques heures pour aller travailler, et Trillian, qui ne laissera pas Camille toute seule, et sûrement pas pour ça.

—Je t'accompagne, proposa Nerissa en m'embrassant.

— Hors de question. Tu n'es pas entraînée au combat. Tu as tes forces, bébé, mais je ne peux pas mener à bien ma mission tout en surveillant tes arrières. Reste à la maison avec Iris et Shamas. Vanzir, c'est toi et moi, une fois de plus. Je veux descendre dans ces tunnels avant qu'un autre esprit ne s'y installe.

Je promis à Iris de l'appeler dans une heure, sortis à contrecœur alors que Nerissa, boudeuse, retournait se coucher, et me dirigeai vers ma Jag en compagnie du chasseur de rêves. Je n'étais pas fatiguée, lui semblait abattu, mais en forme.

—Ta chérie te mène la vie dure, plaisanta-t-il en souriant un peu. Ça a l'air de bien se passer entre vous. Je suis content de voir que tu fais attention à elle, que tu ne la crois pas acquise. Les démons et les vampires négligent facilement les petites gentillesses.

— Pas tous, objectai-je en pensant à Roman. Certains vampires restent généreux, même s'ils contrôlent leurs émotions.

Vanzir s'installa sur le siège avant.

— Ouais, bon. En tout cas, pour une morte qui sort avec une vivante, ça marche plutôt bien, conclut-il en bouclant sa ceinture.

Je repris la route du quartier de Greenbelt Park en dressant une liste mentale du matériel que j'avais emporté. J'enviais parfois à Roz son arsenal portatif, mais je ne prenais pas le temps de m'en constituer un. Toutefois, le sac posé sur le siège arrière contenait déjà plusieurs pieux en bois, au cas où nous rencontrerions notre tueur, quelques couteaux, une paire de menottes, et d'autres accessoires.

Tandis que nous filions dans les rues silencieuses, Vanzir me lança un regard en coin.

—Tu t'en veux de ce qui est arrivé à Morio, hein ?

Les yeux rivés sur la route, les mains sur le volant, je ne répondis pas. Bien sûr que je m'en voulais ! Mais je ne comptais pas le lui dire.

—Et qu'est-ce qui s'est passé, avec Camille ? rétorquai-je.

Il pinça les lèvres et resta un instant silencieux.

—Tu marques un point, dit-il enfin. Mais à moins que tu ne m'ordonnes de répondre, je préférerais qu'elle te le dise elle-même.

J'avais très envie de lui faire cracher le morceau. Mais avec trois maris, l'intimité de ma sœur était, au mieux, ténue ; je redoutais de lui enlever le peu qui lui restait.

—Est-ce que ça risque d'interférer avec notre mission ? demandai-je, sourcils froncés.

Vanzir haussa les épaules.

— C'est à elle de voir, et je me plierai à sa décision. Hé, ce n'est pas là qu'on doit tourner ?

Je hochai la tête et pris le virage à gauche, avant d'exécuter un créneau impeccable pour me garer juste à côté de la bouche d'égout. Cette fois encore, les rues semblaient désertes. Nous avions, ça et là, croisé une poignée de gens en venant — des boulangers, des matinaux allant petit-déjeuner —, mais autour de ce quartier maléfique, on aurait pu se croire en pleine nuit.

Je descendis de voiture et me dirigeai vers l'entrée des tunnels. Le chasseur de rêves se figea et secoua la tête.

— Putain, mais quelle espèce de tordue est passée par là ? Je sens son énergie résiduelle et ça me fout la trouille ! (Frissonnant, il regarda autour de lui.) Elle est bien partie, n'est-ce pas ?

— Ouais, t'inquiète. Elle est retournée sous son rocher. (Je repoussai le couvercle de la bouche d'égout.) Bon, j'y vais. Suis-moi, si tu l'oses.

Sur ce, je sautai dans le trou et flottai jusqu'au sol. Vanzir descendit l'échelle à toute vitesse.

Je regardai autour de moi. Le tunnel, toujours aussi sombre, semblait pourtant... différent. En promenant le faisceau de ma lampe autour de moi, je m'aperçus que l'énergie s'était considérablement allégée... grâce à Ivana. En dépit des propos d'Iris, je choisis de penser que j'avais fait le bon choix.

Je me remis en route, suivant notre direction initiale, et, cette fois, rien ne surgit du néant pour nous attaquer. Oh, je vis bien quelques limaces viro-mortis, et un ou deux rats, mais l'air était propre. Je lançai un coup d'œil interrogateur à mon compagnon.

— Rien, dit-il en secouant la tête. Il ne reste plus rien de ce que nous avons combattu. J'ignore les autres particularités de ta jeune fille de Karask, mais, en tout cas, elle fait bien les choses.

Je retrouvai rapidement le passage latéral, puis la salle où nous avions combattu les créatures de l'ombre. Je regardais les nombreuses issues en me demandant par où commencer quand Vanzir me prit par le bras.

—Tu es sûre de vouloir faire ça ? Nous devrions peut-être nous contenter d'explorer le tunnel principal. Chercher ton vampire dans cette salle me paraît un peu tiré par les cheveux.

— Oui, je suis sûre, répliquai-je. Allez, viens.

Je choisis une issue au hasard. Je n'oubliais pas qu'un tueur en série se promenait dans les parages et je n'avais pas du tout envie que ce tordu nous tombe dessus par surprise.

Après trois mètres, le passage commençait à descendre; puis il s'achevait au sommet d'un escalier. Je m'arrêtai en hésitant à appeler Iris. Mais nous étions là depuis vingt minutes à peine, et je devrais remonter à la surface pour téléphoner - il n'y avait pas de réseau. Je choisis d'attendre, et poursuivis ma route.

Alors que l'escalier s'enfonçait dans une autre ouverture, Vanzir se figea derrière moi.

—Menolly, je crois que ce n'est pas une très bonne idée. Viens, faisons demi-tour. Tu veux bien ?

—Putain, c'est quoi, ton problème ? grondai-je en entrant.

Et là, je me figeai, bouche bée. Devant nous, construit au-dessus d'un gouffre béant s'étalait un immense réseau d'escaliers qui couraient d'un niveau, d'un tunnel, à un autre. Cela formait... tout un quartier. Nous n'étions plus dans le Seattle souterrain, mais vraiment sous Seattle. Ce système de passages n'avait pas été construit par les humains, ou alors ces derniers n'étaient plus vraiment humains depuis des lustres.

J'ignorais jusqu'où descendait cette grotte: je n'en voyais pas la fin. Je parvenais d'ailleurs à peine à discerner les silhouettes dans l'escalier. Il n'y avait pas beaucoup de gens - pas autant qu'on en voit la journée sur les trottoirs, en ville - mais suffisamment pour savoir que l'endroit était utilisé et actif.

—Nom de... Mais qu'est-ce que c'est que cet endroit ? soufflai-je, en observant le réseau complexe en contrebas. Le tueur n'a pas pu fabriquer ça !

— Non. (Vanzir me posa fermement la main sur l'épaule.) Faisons demi-tour.

— Certainement pas ! Pas tout de suite... Regarde-moi ça, on dirait une ville sous la ville ! Qui sait ce qui se trouve là-bas, dans ce labyrinthe... Mais... si notre vampire se cache là, nous n'avons aucune chance de le trouver. (Je secouai la tête.) Il n'y a plus qu'à espérer qu'il n'ait pas découvert cet endroit. Mais putain... qui a bien pu construire un truc pareil ?

Le chasseur de rêves soupira et me força à me tourner vers lui.

—Ecoute... je sais qui. J'imagine que je ferais mieux de te le dire, avant que tu ne te mettes à tout explorer.

— Quoi ? Tu sais ? Mais comment ? Tu es déjà venu ?

Je penchai la tête de côté en me demandant comment cet endroit avait pu rester secret tant d'années.

— Oui. Mais en passant par une autre entrée. (Il haussa les épaules.) La plupart des voies d'accès sont protégées par magie. Ils ont dû penser que les esprits et les êtres de l'ombre suffiraient à dissuader les curieux.

— Qui ça, « ils » ? Vanzir, c'est quoi, cet endroit ? Le chasseur de rêves gloussa doucement.

— Bienvenue au réseau de résistance démonique. Comme tu le vois, nous ne sommes pas qu'une organisation : nous formons une banlieue entière sous la ville.

—Tu savais que c'était là, murmurai-je.

Je le dévisageai un moment, bouche bée, et me retournai vers l'enchevêtrement d'escaliers suspendus au-dessus de l'abysse. Le réseau de résistance démonique ! Je secouai la tête, risquai un regard par-dessus la corniche, et m'assis lourdement sur les marches.

— Raconte-moi tout. Et n'omets rien !

CHAPITRE 17

Vanzir s'assit à côté de moi. Nous ne risquions pas de gêner le passage, il n'y avait personne. Je distinguais bien une silhouette ou deux un peu plus bas, mais à notre niveau, rien. J'attendis qu'il s'explique.

— Heu... voilà. C'est le réseau de résistance démonique.

—J'ai toujours cru que tu faisais référence à un groupe, quand tu nous parlais d'eux. Je crois que tout le monde le pensait, d'ailleurs.

Le réseau de résistance démonique se composait de démons rebelles venus sur Terre pour se cacher de l'Ombre Ailée. Ils avaient formé une alliance pour lutter contre le seigneur démoniaque, et Vanzir les avait souvent consultés quand nous avions eu besoin d'infos sur certains ennemis.

— C'est le cas. C'est un groupe. Mais il faut bien qu'ils vivent quelque part, et tous ne sont pas en mesure de passer pour des HSP. Moi, je peux, dans une certaine mesure, même si la plupart des gens me prennent pour un Fae. Mais bon nombre de démons ont des gueules... de démons. De monstres, aux yeux des mortels. (Il haussa les épaules.) Où croyais-tu qu'ils vivaient ? dans des duplex en bord de mer ?

— Non... non, bien sûr.

C'était évident, à présent qu'il posait la question. Je ne m'étais jamais demandé où se cachaient les démons qui avaient fui les Royaumes Souterrains. Bien sûr, Carter vivait en plein Seattle, mais il savait dissimuler son apparence - probablement parce qu'il avait pour père un des Titans grecs. Ce n'était pas un «vrai» démon. Je regardai mon compagnon.

—Je n'arrive pas à croire qu'on n'y ait jamais réfléchi. Qu'est-ce qu'on peut être obtus, parfois !

— On ne peut pas penser à tout, quand on s'efforce de sauver le monde, répondit-il.

Je crus un instant qu'il se moquait de moi. Mais il rit, et je compris qu'il avait essayé de se montrer drôle. Il me tapota l'épaule d'une main hésitante.

—Il ne faut pas t'en vouloir. Nous nous sommes efforcés de garder cet endroit secret, et nous avons bien réussi. Je ne l'ai même pas dit à Karvanak quand il m'a passé à tabac pour me faire parler.

—Je comprends mieux pourquoi tu essayais de me faire faire demi-tour, dis-je. Tu voulais protéger cet endroit.

D'un côté, je comprenais ses motivations - qui disait « organisation secrète » disait, nécessairement, « QG dissimulé » -, mais d'un autre, je me demandais un peu dans quelle mesure nous pouvions vraiment lui faire confiance.

— Ouais. Mais bon, tôt ou tard, tes sœurs ou toi seriez revenues. Il valait mieux que je sois là pour expliquer la situation, sans quoi vous auriez probablement foncé tête baissée vers les problèmes. Les démons qui vivent là n'aiment peut-être pas l'Ombre Ailée, mais cela n'en fait pas non plus des amis des humains et des Fae. Ils protègent le réseau avec ferveur. D'ailleurs, on ferait mieux de déguerpir avant de se faire attraper. Il faut que je les prévienne que les êtres des ombres ne sont plus là pour qu'ils mettent en place un nouveau système de protection.

— Quoi ? C'est vous qui les avez mis là ? (Je me levai brusquement.) Ils ont failli me tuer! À cause d'eux, Morio est dans un lit d'hôpital ! Comment penses-tu que Camille réagira quand elle apprendra que tu es en partie responsable de ce qui est arrivé à son mari ? Et s'il meurt ? tu y as pensé ?

— Non, les fantômes, ce n'est pas nous. Uniquement les créatures des ombres, et ce ne sont pas elles qui ont empalé le Yokai. (Il blêmit.) Menolly, je t'en prie, ne la laisse pas penser que c'est moi qui ai fait ça. Je n'ai pas assigné les ombres à la surveillance de l'entrée ! Je ne dirige pas le Réseau, j'en fais juste partie !

— Non, mais tu ne nous as pas prévenus, alors que tu savais qu'ils étaient là! Tu nous as laissés nous mettre en danger sans rien dire...

—Tu étais décidée à t'engager dans ce passage ! Tu savais qu'on pouvait tomber sur des fantômes, que l'endroit était hanté ! Qu'est-ce qu'il aurait fallu savoir de plus pour que tout se passe bien ? Moi non plus, je n'ai pas réussi à battre les créatures de l'ombre. Et je te signale qu'elles m'ont attaqué aussi ! Ce n'est pas ma faute si Morio a été blessé ; c'est cette espèce de fantôme, le responsable !

La colère faisait tournoyer ses yeux. Je serrai les lèvres et m'efforçai de contrôler mes pensées avec toute la rigueur possible. Ce serait si simple de lui casser la gueule... Mais je savais qu'il avait raison. Après quelques minutes, je parvins à retrouver le point d'équilibre et lui désignai l'escalier d'un geste sec.

— On s'en va, déclarai-je.

Je rejoignis les tunnels sans un mot, Vanzir sur les talons, et sortis mon portable. Ça ne captait toujours pas. Pourtant, je devais appeler Iris. Et il ne me restait que quatre-vingt-dix minutes avant le lever du jour.

— Sortons de là, grognai-je. Je ne trouverai pas le tueur ce soir, c'est évident.

Je pressai le pas sans me soucier de savoir si le chasseur de rêves me suivait. En atteignant l'échelle, je flottai jusqu'à la surface et me dirigeai vers ma Jag sans m'arrêter. Vanzir peinait derrière moi.

Je claquai ma portière, bouclai ma ceinture, et j'en étais à appuyer sur la touche de rappel rapide assignée à la maison quand Vanzir s'installa sur le siège avant. Je l'ignorai et attendis qu'Iris décroche.

— On arrive, annonçai-je en entendant la voix de la Talon-Haltija. Tout va bien.

— C'est une bonne chose. Mais, Menolly, Chase a appelé. Il y a un problème.

—Est-ce que... C'est Morio ?

Oh dieux, songeai-je, faites que Morio aille bien ! Nous ne pouvions pas nous permettre de le perdre ; et Camille encore moins que les autres.

— Non, il s'accroche toujours, grâce à Undutar. Chase m'a chargée de te dire qu'on lui avait indiqué une nouvelle piste il y a une heure et qu'il allait devoir la suivre.

— Et qu'est-ce qu'elle dit, sa piste ?

— Que Wade serait le tueur en série. Je regardai mon téléphone.

—Tu plaisantes ? Je me rends immédiatement au QG du FH-CSI !

— Souviens-toi... Il ne te reste plus qu'une heure et demie avant l'aube...

—Je sais, crois-moi.

J'allumai le moteur et, sans un mot, démarrai à toute allure.

— Bon. Tu ne vas plus jamais m'adresser la parole ? demanda le chasseur de rêves en regardant défiler les rues enneigées.

Je serrai le volant et regardai droit devant moi.

— Ouais. Voilà.

—Alors tu vas avoir du mal à m'indiquer ce que je dois faire. (Je lui lançai un coup d'oeil perçant. Il sourit légèrement et haussa les épaules.) Qu'est-ce que tu veux que je te dise ? Je pourrais me mettre à plat ventre, mais tes sœurs et toi n'aimez pas ça. Souviens-toi quand même que, si je suis votre esclave, je suis également un membre du réseau de résistance démonique ; je suis tenu par un serment de loyauté de ce côté-là, aussi.

Les yeux sur la route, je soufflai avec mépris.

—Je sais que tu n'es pas responsable des blessures de Morio, lâchai-je.

—Merci. Mais je ne sais pas si Camille verra les choses de la même façon. Elle est déjà...

Il se tut et se tourna vers la vitre.

—Elle est déjà quoi ? Putain, Vanzir, qu'est-ce qui s'est passé pendant qu'on se battait là-haut pour sauver la vie de Morio ? Vous auriez dû sortir du tunnel juste après nous. Qu'est-ce que vous avez foutu ? (Du coin de l'œil, je le vis grimacer.) Écoute, tu devrais tout me raconter. Camille n'est pas en état de le faire, et même si j'ai très peur d'entendre ce que tu as à dire, il vaut sans doute mieux que je sois au courant.

Vanzir baissa les yeux.

—Je me nourrissais de cette chose... ce fantôme... tu sais ?

— Ouais. Et alors ?

—Tu te souviens qu'un peu plus tôt, j'avais prévenu Camille de garder ses distances ? Quand elle fait de la magie, sa force vitale brille tellement fort ! C'est... Pour être honnête, ça me rend fou d'excitation. Pourquoi penses-tu que je l'évite davantage que Delilah ou toi ? Elle manipule l'énergie et moi je... m'en nourris. C'est ma drogue. Je suis accro.

— Putain de merde ! Tu t'es nourri de l'énergie de Camille ?

Je donnai un coup de volant pour éviter une BMW garée.

— Non. Enfin, pas beaucoup. (Il baissa la voix.) Mais putain, pourquoi est-ce que je n'arrive pas à m'en foutre, simplement, comme le reste de mon espèce ?

— Parce que tu n'es pas comme eux. Écoute, dis-moi juste ce qui s'est passé. Si Camille le découvre, j'en prendrai la pleine responsabilité. Je t'ordonne de me le dire. Tu ne peux pas refuser un ordre direct.

Je voulais qu'il arrête de tourner autour du pot. Vanzir frissonna.

—Salope. Tu n'as pas pu résister, hein ? dit-il d'une voix résignée, dépourvue d'animosité. Très bien. Ma dépendance se manifeste de deux façons. La première, c'est de me nourrir. Mais quand je ne peux pas, et que l'impulsion est toujours là, je...

Il se tut, et dans le silence, je me souvins brusquement de ce qu'il avait dit à Camille : « Si je ne te plante pas mes tentacules dans le cerveau pour aspirer ta force vitale, je finirai par t'arracher tes fringues et te violer sur place. »

Oh, nom de... Allais-je devoir le tuer ?

— Non. Tu n'as pas...

Il se prit la tête entre les mains et la secoua violemment.

—Je ne voulais pas ! Elle a lancé une décharge d'énergie au fantôme, et moi... j'étais tellement électrisé... j'avais envie, besoin de me nourrir... j'ai disjoncté.

—Oh, pour l'amour de... (Je me garai brusquement et, les mains sur le volant, me forçai à observer l'érable planté dans un jardin voisin.) Continue.

—J'ai commencé à aspirer son énergie. Elle s'est mise à hurler, à m'ordonner de sortir de sa tête. J'essayais ! Je faisais mon possible pour arrêter, mais je n'y arrivais pas ! C'était comme... de la boulimie. Je crois qu'elle l'a compris, parce qu'elle m'a pris les mains et qu'elle les a posées sur sa taille. Et puis... elle a remonté sa jupe.

Je ne voulais pas entendre ça. Je refusais d'imaginer ma sœur, s'offrant pour mettre un terme à l'invasion brutale de son esprit. Mais Vanzir poursuivit, sans s'arrêter, d'une voix brisée.

— Elle me hurlait d'arrêter de me nourrir d'elle. J'ai essayé, j'ai essayé de ressortir, mais le seul moyen de m'arrêter, c'était... c'était de la baiser. Je l'ai plaquée contre le mur. Elle n'a pas résisté. Elle m'a laissé faire. Elle pleurait. Elle pleurait, et elle disait qu'elle savait que je ne pouvais pas me contrôler. J'avais déjà pris trop d'énergie au fantôme, j'étais déchaîné... Je sais que ce n'est pas une excuse, mais j'étais si frénétique...

Nom de nom de nom de merde putain, non ! Je comptai jusqu'à dix, puis vingt, puis poussai encore jusqu'à trente, avant de reprendre la parole.

— Camille s'est donnée à toi pour que tu arrêtes d'aspirer sa force vitale ?

Il hocha la tête. Les larmes ruisselaient sur ses joues.

—Je ne voulais pas ! Je ne voulais pas lui faire de mal, ou me nourrir d'elle ! Mais toute cette énergie dans l'air... tous ces combats... j'étais gonflé à bloc et...

— Et ta nature a repris le dessus, alors que tu savais très bien que Camille aurait pu te tuer pour ça. Mais elle n'en a rien fait.

J'avais une envie furieuse de le rouer de coups. Mais je me fis violence pour prendre du recul. Camille n'avait pas démoli Vanzir. Etait-ce à moi de finir un travail qu'elle avait choisi de laisser inachevé ?

— Ce n'est pas tout, ajouta-t-il dans un murmure, les yeux rivés au sol.

— Oh, par la grande Mère ! Quoi encore ?

Je n'étais pas sûre de pouvoir en supporter davantage.

—Pendant que je... que nous... que je la baisais, ses yeux ont changé de couleur. Ils sont passés du violet à l'argenté. Et puis... elle m'a parlé. Je ne suis même pas sûr qu'elle en ait eu conscience. Elle a dit : « Si tu n'aimes pas ta nature, démon, abandonne-la ! » Et c'est là que c'est arrivé.

— Quoi ? Qu'est-ce qui est arrivé ? J'avais presque peur d'entendre la réponse.

— Mes capteurs, ma capacité à me nourrir de la force vitale. Je crois que j'ai tout perdu. Quand elle m'a dit ça, j'ai senti... qu'on m'arrachait une partie de moi... qu'on me déchirait de l'intérieur, qu'on déracinait une partie essentielle de mon être. C'était horrible. À présent, je ne peux plus me nourrir. Je ne sais même plus comment faire! J'ai l'impression qu'une partie de moi est morte. (Il me regarda, amer.) Ta sœur a fait pire que me tuer. Elle a détruit mon essence. Je ne suis vraiment plus qu'un esclave, désormais. Un esclave fort et solide, mais un esclave quand même.

Je plongeai mon regard dans le sien, et je sus qu'il disait la vérité. Il ne pourrait pas me mentir. Vanzir ne pouvait plus se nourrir. Camille - ou la force qui s'était exprimée à travers elle - avait détruit l'arme la plus redoutable du chasseur de rêves.

Je ne vis rien à ajouter. Alors je remis le contact et repris ma route vers le FH-CSI. Cette nuit infernale devenait de plus en plus atroce, et, pour une fois, la perspective du lever du jour et du sommeil portait la délicieuse promesse de l'oubli.

Chase m'attendait. En me voyant, il lança un coup d'œil à l'horloge.

— C'est limite, là, commenta-t-il.

— Ouais, mais cette nuit, tout semble deux fois plus difficile que d'habitude. Des nouvelles de Morio ?

— Camille dort près de lui, sur son lit. Trillian et Delilah sont dans la salle d'attente. Pour l'instant, Morio s'en sort plutôt bien. Mais il a besoin de beaucoup de sang. Pendant un moment, on a bien failli en manquer. Delilah a lancé un appel d'urgence à la communauté surnaturelle, et, depuis une heure, des donneurs arrivent régulièrement. C'est une bonne chose.

— Et c'est quoi cette connerie à propos de Wade ?

— Ouais, je sais. C'est grotesque. Mais je dois vérifier toutes les pistes. Tout ce que je sais, c'est que l'indicateur était un mâle. Il a affirmé que Wade connaissait toutes les victimes et qu'il avait accès à elles. Je ne peux pas l'interroger pour l'instant, mais dès le dernier rayon de soleil, je serai à sa porte. J'aimerais que tu me retrouves là-bas.

— Pas de problème. (Je fronçai les sourcils.) Le soleil se couche à seize heures trente. On se donne rendez-vous à l6h50 ?

— Parfait. Menolly, je sais que ce n'est pas la franche amitié entre Wade et toi, mais je sais aussi que tu ne voudrais pas le voir tomber pour...

— En fait, ça va mieux entre nous, l'interrompis-je. En tout cas, pour le moment. Mais tu as raison : je ne veux pas qu'il aille en prison, sauf s'il est vraiment responsable. Je te garantis que ce n'est pas lui. Mais je sais que tu dois t'en assurer par toi-même. Alors, je te dis à ce soir. (Je me tournai vers Vanzir.) Je rentre. Va remplacer Delilah, elle va avoir besoin de dormir. Dis-lui que je suis rentrée me coucher et veille à ce qu'elle en fasse autant. Avec tout ce qui se passe, nous devons veiller à être aussi reposés que possible.

Il hocha la tête sans me regarder.

—Écoute, Vanzir... (Je m'interrompis en me demandant comment le dire. Je choisis, comme toujours, la manière brute.) Écoute, peu importe ce que tu as fait. Camille semble avoir décidé que ça ne valait pas le coup de te tuer, compte tenu des circonstances. Elle a manifestement choisi sa propre punition, et je dois bien admettre que ce n'était pas facile pour elle. Je me plierai donc à sa décision, même si je suis folle de rage.

—Je comprends.

Il leva une main, mais la laissa retomber et se dirigea vers la salle d'attente.

Sur la route, je repensai aux événements des dernières vingt-quatre heures. J'arrivai à la maison, une demi-heure avant le lever du jour, dans un état d'épuisement que je n'avais plus ressenti depuis longtemps. Iris, roulée en boule dans son fauteuil, s'était assoupie près du feu, et Maggie jouait près d'elle, dans son parc. Je déposai un baiser sur le cuir duveteux, humide et frais de son visage, puis, sans réveiller la Talon-Haltija, je me faufilai dans mon antre et sombrai dans l'oubli d'un sommeil sans rêves.

Quand je me réveillai, j'enfilai à la hâte des vêtements propres et grimpai les marches quatre à quatre, en attendant impatiemment que la cuisine se vide. Enfin, je pus sortir de mon antre et entrer dans le salon.

— Est-ce que Morio..., commençai-je.

Iris hocha la tête. Elle paraissait épuisée. Quelque chose me dit que la journée avait été longue.

— Il est toujours dans un état critique. D'après Sharah, les fantômes ont contribué à aggraver sa condition. La blessure va plus loin que la seule conséquence physique du pieu dans le foie. L'esprit a aspiré son énergie vitale en l'attaquant.

—Ah la vache ! Ce doit être une variante des fantômes avides ! murmurai-je.

Les esprits se divisaient en plusieurs catégories. Nous en avions déjà rencontré une ou deux, mais cette dernière se révélait particulièrement puissante, et colérique. En y réfléchissant, il était même terrifiant de penser qu'Ivana Krask pouvait les contrôler... Enfin, cette affaire était close.

— Oui, confirma Iris. Ils se sont nourris de lui pendant que sa douleur grandissait.

Tiens, à propos de se nourrir.., Je cherchai rapidement Vanzir du regard, mais il n'était pas là. Pas plus, d'ailleurs, que Delilah ou Trillian.

— Où est-ce qu'ils sont, tous ?

— Nerissa est allée louer un studio en attendant de signer la vente de son appartement. Elle m'a demandé de te dire qu'elle t'appellerait plus tard. Delilah et Trillian sont retournés tenir compagnie à Camille à l'hôpital. Roz et Flam ne sont toujours pas rentrés. Shamas travaille. Vanzir a sorti une vague excuse pour déguerpir. Tu n'as pas l'impression qu'il a changé ? Je me demande si le rituel de soumission fonctionne toujours...

Que faire, que dire ? Comment répondre à cette question ? Il faudrait bien que les autres sachent que Vanzir avait perdu ses pouvoirs. La prochaine fois qu'on se battrait, l'un de nous attendrait probablement de lui qu'il absorbe l'énergie de l'ennemi, et ce n'était plus possible.

Merde ! Cela voulait dire que Trillian, Flam et Morio allaient découvrir ce qui s'était passé, et donc... que Vanzir ferait aussi bien de se tailler les veines tout de suite. À moins que ma sœur ne parvienne à contrôler ses époux. Le Svartan ne m'inquiétait pas trop - il était, lui aussi, polyamoureux par nature. Morio également, peut-être. Mais Flam... Je ne voulais pas penser à ce que le dragon pourrait faire.

— Iris, il va falloir que je te dise quelque chose, mais c'est très délicat. Et... de toute façon, ça va devoir attendre. Je dois retrouver Chase chez Wade et je suis déjà en retard. Tu veux bien appeler au bar pour moi ? Leur dire que je ne pourrai probablement pas venir ce soir non plus ? Et s'il te plaît, demande à Chrysandra comment Derrick s'en sort. Oh, et dis à Erin que je viendrai très bientôt la voir.

J'allai chercher une bouteille de sang au frigo, et la bus sans même la réchauffer. Normalement, c'aurait été écœurant. Mais Morio lui avait donné un arôme milk-shake à la fraise, et cela passa sans problème. Je bénis son grand cœur, jetai la bouteille dans l'évier et sortis au pas de course.

En descendant d'un bond les marches du perron, j'atterris sur une plaque de givre dissimulée sous la neige fraîche. Après un bref dérapage incontrôlé, je tombai sur le menton et, bien sûr, en plein sur un caillou. Mais le temps que je me relève et que je gagne la voiture, ma blessure se refermait déjà.

Je palpai la croûte en levant les yeux au ciel. Ah, elle était belle, la jian-tu, la crème des espionnes acrobates ! Une fois de plus, mon héritage humain m'avait coupé les jambes et fait atterrir sur une congère.

Et d'ailleurs, en parlant de congère... Comment expliquer qu'il neige autant à Seattle? Nous pouvions enchaîner plusieurs années sans voir un seul flocon, mais les deux derniers hivers s'étaient révélés spécialement généreux en cristaux blancs. Bien sûr, les chutes de l'an passé étaient dues à l'arrivée de Loki, sur les traces de Dredge... Mais cette année... Peut-être était-ce El Nino, ou La Nina, ou un autre enfant de l'orage, qui s'abattait sur nous.

Trempée, je claquai ma portière et m'engageai dans l'allée. Dans l'obscurité croissante, je distinguai deux des gardes elfes envoyés par la reine Asteria, et je sentis le soulagement me gagner. Je me serais fait un sang d'encre à l'idée de laisser Iris et Maggie toutes seules, sans protection. Certes, Shade était là, mais deux précautions valaient toujours mieux qu'une.

Chase m'attendait avec impatience devant sa voiture, en bas de chez Wade. Certains propriétaires - principalement des Fae ou des vampires de la communauté surnaturelle -avaient eu la bonne et lucrative idée de louer des appartements sécurisés aux vampires : des logements comportant au minimum deux pièces sans fenêtres, et un système de sécurité sur la porte d'entrée pour repousser d'éventuels chasseurs. On comptait désormais deux immeubles de ce genre, dont celui de Wade.

En me garant, je remarquai un petit groupe de gens qui défilaient en rond devant la Résidence du Bosquet en levant des pancartes. Je m'empressai de rejoindre l'inspecteur.

— Putain, qu'est-ce qu'ils veulent, ceux-là? lui demandai-je.

—Le cœur de tous les vampires de l'immeuble. Je ne suis plus certain de vouloir que tu m'accompagnes, finalement. Je peux toujours crier et agiter mon flingue, mais l'un de ces barjots a peut-être un pieu sur lui. Il pourrait décider de l'utiliser contre toi, termina-t-il, l'air inquiet.

Que Chase se tourmente à cause d'une bande d'humains était, en soi, passablement alarmant.

—Je peux leur régler leur compte, tu sais, lui rappelai-je.

— Oui, mais il suffit d'un seul pieu mal placé. Nous l'avons vu avec Morio. (Il se tourna vers moi, l'air grave.) Sérieusement, Menolly. Je ne sais plus quoi faire. A cause de la paranoïa de Gambit, tous les fanatiques religieux - et je parle de ceux qui sont vraiment atteints, pas des braves gens qui vivent et laissent vivre - se la jouent Buffy, la tueuse de vampires. Et ce merdier avec le tueur en série ne fait qu'empirer les choses. Mon job est de faire régner l'ordre dans cette ville, et je ne peux pas dire que je cartonne, en ce moment.

Je lui tapotai gauchement l'épaule. Je n'avais pas l'habitude de réconforter les gens.

— Chase, tu fais du très bon travail, au contraire. Tu ne peux pas tout contrôler, c'est tout. Je réintègre les VA; nous allons trouver un moyen de t'aider. Mais pour cela nous avons besoin de Wade. Alors il faut que tu m'aides à prouver son innocence.

—J'espère que ce ne sera pas trop difficile, marmonna-t-il en se mordillant la lèvre.

Je lui donnai une pichenette sur la joue.

—Arrête ça, tu vas te faire saigner! Viens. Je suis sûre qu'il a un alibi. Sa mère est pendue à son cou comme une sangsue. Elle se trouvait probablement avec lui au moins une des nuits. Tiens, au fait : on n'a pas trouvé de nouveaux corps, dernièrement ?

Chase secoua la tête d'un air sinistre et se dirigea vers le barrage de manifestants.

— Non. OK. Surveille tes arrières. Littéralement.

La meute scandait des slogans. Je lançai un coup d'œil à leurs panneaux.

«Arrêtez les suceurs de sang ! »

« Des pieux pour les vampires ! »

« Le sang, aux vivants ! »

« On va leur faire rentrer ça... dans le cœur ! »

Je trouvai la dernière horrible, mais bien pensée. On avait dessiné un pieu pointu dirigé vers un vampire de BD.

— Reculez ! Reculez ! ordonnait Chase d'une voix forte en levant son badge.

—Nous avons le droit de manifester!

—Vendu ! La loi est censée être de notre côté ! Tu es un aspirant vampire ou quoi ?

— Regardez, il est avec la moitié Fae, moitié vampire !

— Techniquement, messieurs, corrigeai-je, je suis entièrement vampire. J'étais mi-humaine, mi-Fae, mais...

Apparemment, le type n'apprécia pas ma tentative d'édification. Il se jeta sur moi en dirigeant la poignée de sa pancarte vers ma poitrine. Chase détourna l'arme improvisée d'un coup de matraque avant qu'elle ne m'atteigne.

— Essayez encore, et c'est la prison direct ! gronda l'inspecteur.

— Ce n'est pas un crime, de tuer un vampire ! rétorqua l'homme en me dévisageant d'un œil brillant et dangereux.

— Peut-être pas. Mais je vous garantis que je trouverai assez de charges contre vous pour que vous pourrissiez en tôle pendant plusieurs années. Faites-moi confiance.

Sa voix était acérée comme une épée prête à s'abattre ; l'homme recula. Je me demandai une fois de plus quand et comment notre ami avait acquis un tel contrôle de son timbre. C'était probablement dû au nectar de vie. Mais jusqu'où irait sa transformation ?

Le détective me fit passer devant lui pour offrir son dos aux manifestants plutôt que le mien, et je me faufilai à travers la foule sans autre incident. Puis il montra sa plaque au portier, et j'entrai avec lui dans un hall spacieux, éclairé par une douce lumière jaune. Un chandelier scintillait au plafond, et deux armoires à glace montaient la garde de part et d'autre de l'ascenseur. À l'accueil, j'aperçus une femme d'apparence tout aussi formidable. Ceux qui ne s'y connaissaient pas les auraient probablement pris pour des loups-garous. C'était d'ailleurs certainement des « quelque-chose-garous ». Les Fae ne présentaient pas une musculature comme celle-là, et la force des vampires était en général invisible - trouver des vampires aussi baraqués aurait impliqué qu'on les recrute sur ce critère-là.

Devant l'ascenseur, Chase montra de nouveau sa plaque. L'homme nous laissa passer, d'un hochement de tête. L'inspecteur appuya sur le bouton du onzième étage, et la cabine s'éleva en cahotant doucement dans le silence.

Les portes s'ouvrirent comme sous l'effet d'un souffle léger. Une moquette bordeaux tapissait le couloir, et des moulures couleur cerise sombre rehaussaient l'ivoire pâle des murs. Tout, dans cet immeuble riche et poli, évoquait les grandes fortunes, l'argent discret, le confort et la tradition.

Je m'arrêtai devant la porte 1133 en songeant que Wade avait bien gravi les échelons. Chase me lança un coup d'œil interrogatif, je hochai la tête ; il appuya sur la sonnette, et le tintement d'un carillon s'éleva à l'intérieur de l'appartement.

Un bref instant plus tard, Wade ouvrit la porte. Il me sourit, mais déchanta très vite en voyant Chase passer devant moi.

— Wade Stevens ? Je crains d'être obligé de vous demander de m'accompagner au poste: j'ai quelques questions à vous poser au sujet du meurtre de cinq jeunes femmes. On nous a laissés entendre que vous étiez le responsable, et nous avons besoin de savoir où vous vous trouviez la nuit de chaque crime.

Wade cilla, très lentement. Son sourire se mua en regard sinistre et accusateur. Il attrapa sa veste en cuir sans un mot et nous suivit jusqu'à l'ascenseur.

CHAPITRE 18

Je repris ma Jag tandis que Wade, maussade, montait dans la voiture de Chase. Je gardai un œil sur la Sedan sombre pendant tout le trajet, mais apparemment, Wade choisit de ne pas faire de vagues. Je me garai à leur suite dans le parking du FH-CSI, et les rejoignis.

— Chase m'a expliqué que tu n'avais rien à voir dans tout cela, me dit Wade avec un doux sourire.

— Quoi, tu croyais que si ?

Ah, songeai-je. C était pour ça, le regard noir!

—J'ai juste... Ouais. Ouais, ça m'a traversé l'esprit. Je me suis trompé. Je suis désolé.

Il me tint la porte, le cuir neuf de sa veste craqua légèrement. Je me glissai sous son bras pour entrer. Il me suivit, et Chase nous emboîta le pas. L'inspecteur nous conduisit jusqu'à la salle de conférence numéro un, referma la porte derrière nous, et alluma la lumière. Wade tira un siège pour moi, puis s'assit.

— OK, parlons franchement, commença-t-il. Vous avez reçu un appel anonyme disant que j'étais votre tueur. A part ma parole, qu'est-ce qui peut vous prouver que ce n'est pas le cas ?

— Qu'est-ce que tu faisais dans le parc, hier soir ? intervins-je. Je sais ce que tu m'as dit, mais je te conseille de le répéter à Chase. Si l'homme qui a appelé veut te faire porter le chapeau, il t'observe peut-être, et ce ne serait pas difficile de faire en sorte que tu paraisses suspect.

—Dans le parc ? répéta l'inspecteur. Quel parc ?

— Celui du quartier de Greenbelt, j'y ai rencontré Wade, la nuit dernière, expliquai-je. Nous avons longuement discuté des raisons de sa présence, entre autres choses. Je ne crois pas un seul instant qu'il soit notre tueur, mais nous devrions tout mettre à plat. (Je me penchai en avant.) Tu m'as dit que tu cherchais le meurtrier.

— Ouais. J'ai voulu vous donner un coup de main. La première fois que tu m'as parlé du tueur, cela m'a fait penser à un vampire aperçu à une réunion des VA quelques mois plus tôt. Il n'est venu qu'une fois, et il m'a laissé une impression bizarre. Je me suis souvenu qu'il nous avait dit vivre près de Greenbelt Park ; j'ai donc décidé de venir le chercher.

— Pourquoi ne pas nous avoir appelés ? demanda l'inspecteur en griffonnant sur son carnet.

—Je l'ai fait. J'ai appelé le poste, mais on m'a dit que vous étiez absent. Alors j'ai décidé d'aller jeter un petit coup d'œil moi-même. Je comptais vous faire part de tout ce que j'aurais découvert, mais quand Menolly m'a parlé de Morio, des fantômes et d'Ivana Krask, ça m'est sorti de la tête, expliqua-t-il en haussant les épaules.

— Est-ce que tu as trouvé le type que tu cherchais ? demandai-je.

Chase lança son carnet et son stylo sur la table.

— Non. J'ai pourtant parcouru le parc de long en large. Je n'ai trouvé qu'une bande de fantômes. Ils sont très nombreux, là-bas. Pour tout dire, ça m'a foutu les jetons. Je suis parti peu après notre conversation. (Il se tourna vers moi.) Au fait, comment va Morio ? Mieux, j'espère ?

—Je pensais faire un saut à l'infirmerie pour m'en assurer. Mais avant cela, je crois que Chase a besoin de connaître tes alibis pour les nuits des meurtres.

L'inspecteur tira un morceau de papier de sa poche et le consulta.

— Où étiez-vous la nuit du 3 décembre ?

—Ah, ça, c'est facile : c'était le jour de la réunion des VA. Sitôt levé - donc au coucher du soleil -, je suis allé préparer la salle pour l'arrivée du groupe. Nous avons levé l'assemblée vers 2 heures du matin. Brett était là. Après ça, je suis allé me faire un petit bowling nocturne avec d'autres membres du groupe.

J'échangeai un regard avec Chase.

— Du bowling... Vous faites du bowling, répéta l'inspecteur en réprimant une grimace.

— Ça ne me surprend pas ! m'esclaffai-je.

— Il se trouve que j'aime beaucoup le bowling ! Je faisais partie d'une ligue, quand j'étais encore vivant ! se défendit Wade en nous foudroyant du regard. Et je vous ferais dire que je finis souvent mes parties avec plus de deux cents points !

Retrouvant sa contenance, Chase se racla la gorge.

—Très bien. Et après ? Etes-vous restés là-bas jusqu'au lever du jour ?

—Non. Mais en sortant du bowling, Brett, Mandy et moi sommes allés dans un nouveau club, qui vient d'ouvrir.

— Mandy ? Qui est donc Mandy ? m'enquis-je avec un sourire mielleux, ponctué d'un clin d'oeil pour qu'il comprenne que je le taquinais.

Mais il fronça les sourcils et baissa la tête.

—Mandy Treat. Ma nouvelle petite amie, annonça-t-il. (De toute évidence, cela ne l'enchantait guère...) Enfin, c'est la petite amie que ma mère m'a choisie. Je n'ai pas très envie de sortir avec elle, mais tu connais ma mère...

Oh oui, je connaissais sa mère! C'était d'ailleurs pour cela que Wade et moi avions rompu avant même de vraiment sortir ensemble.

— Oui, répondis-je simplement. Après Belinda, on a cassé le moule.

— Comment s'appelle ce club ? s'enquit Chase, stylo en l'air.

Wade lui lança une petite boîte d'allumettes. Je la pris. Le logo, sur fond noir, représentait une goutte écarlate tombant d'une canine unique. Le nom du club s'étirait en dessous en lettres blanches : Le Croc fêlé.

—Le Croc fêlé, dis-je en tendant les allumettes à Chase. C'est nouveau. Pourquoi n'en ai-je pas entendu parler ?

— Il a ouvert le mois dernier, m'expliqua Wade. Le propriétaire est un de nos membres. C'est nettement moins dangereux que le Fangtabula ou Chez Dominick. Le club est destiné aux vampires, cependant il accepte également les humains qui veulent jouer avec le feu... mais conserver la vie. Il est défendu de mordre les clients sans leur consentement, de les hypnotiser et d'avoir des rapports sexuels dans l'enceinte du bâtiment. Bien sûr, les mineurs n'entrent pas. En somme, c'est un club interdit aux moins de seize ans, comme au cinéma.

Chase feuilleta son carnet.

— OK, nous avons votre alibi pour cette nuit. Naturellement, j'aurai besoin de m'entretenir avec Brett et Mandy. Où étiez-vous les 26, 28 et 30 novembre ? et le 1er décembre ?

Wade sortit son PDA et fit défiler les pages électroniques du doigt.

— Eh bien, je ne chôme pas, ironisa-t-il. Voyons... Le 26 : réunion des Vampires Anonymes. On se retrouve une fois par semaine, à présent. Je n'ai pas d'alibi pour l'après-réunion. Je suis rentré, j'ai regardé la télé, lu, joué à des jeux vidéo... Oh, attendez, je dois pouvoir le prouver avec mes classements en ligne. Je me suis connecté à minuit et j'ai joué à Superhero City jusqu'au lever du jour. On était en plein raid, expliqua-t-il.

Oh bon sang! Un fils à maman doublé d'un gamer... Voilà une relation que je ne regrettais pas d'avoir ratée.

—Le 28, j'avais rendez-vous avec Mandy. Elle a passé la nuit chez moi. (Il haussa les épaules en réponse à mon regard.) Quoi ? Elle m'aime bien. Je ne suis pas emballé à l'idée de la fréquenter, mais elle ne me déplaît pas non plus. Et elle est consentante. On est des sexfriends.

— Il n'y a rien de mal à ça, si elle sait bien que tu ne veux rien de plus, soulignai-je avec un grand sourire.

—Je n'ai pas d'alibi pour le 30. Le 1er décembre, j'ai traîné à la maison. J'ai bouquiné, je suis allé faire de petites courses - j'ai probablement gardé le ticket de caisse avec la date et l'heure. J'ai fait ma lessive. D'ailleurs, j'ai discuté avec une femme dans la laverie installée au sous-sol de l'immeuble. Elle m'a dit qu'elle devait être au travail à six heures et demie et qu'il ne lui restait plus que quarante-cinq minutes ; donc, il devait être entre 5 et 6 heures. J'imagine qu'on pourrait la retrouver, en faisant du porte-à-porte. J'ai aussi longuement discuté avec mon cousin. Il m'a appelé à 6 heures - 9 heures chez lui - et nous avons bavardé pendant une bonne heure, jusqu'au lever du jour.

Chase se laissa retomber contre le dossier de son siège en grimaçant.

—Waouh, Stevens ! Vous menez une vie très excitante, pour un vampire !

Wade le regarda, et je vis le gris de ses pupilles se teinter de rouge.

— Vous avez de la chance que je ne donne pas dans les combats de testostérone. Je vous démolirais aussi efficacement qu'un pit-bull. Je ressemble peut-être à un geek, mais je pourrais retourner cette pièce en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire.

Il changea de position sur son siège — le cuir de son pantalon émit un froissement subtil - et laissa brusquement descendre ses canines. Je sentis comme un courant me transpercer. Wade devenait un vrai dur, et même s'il apprenait encore à assumer le look, cela le rendait plutôt sexy.

Du calme, fillette ! me sermonnai-je. Entre Roman, Nerissa, et un petit coup de temps en temps avec Roz, j'avais déjà amplement de quoi faire. J'avais enlevé Vanzir de la liste - au moins, en attendant que ce merdier avec Camille se tasse. Je ne voulais pas être là lorsque Flam découvrirait qu'il s'était tapé ma sœur contre un mur. Il y aurait du sang, et je ne serais pas surprise que le chasseur de rêves y reste. En tout cas, moi, je ne prendrais pas le risque de traîner dans le coin. On ne plaisantait pas avec les grands méchants dragons, surtout en colère.

— Que pensez-vous de mes alibis ? demanda Wade en jouant avec les fermetures Éclair de ses manches.

Chase haussa les épaules et glissa son carnet dans sa poche.

— Ça me va. Pour être honnête, j'étais certain que vous n'étiez pas notre homme. Mais comme je vous l'ai dit, je me dois de vérifier toutes les pistes. Et le type qui m'a parlé m'a paru très sûr de lui. Il a dit que les prostituées étaient des putes à sang, et qu'on vous avait entendu dire qu'une bonne pute à sang était une pute à sang morte. Je n'en ai pas cru un mot, mais une fois encore... je dois tout vérifier.

En revanche, je ne comprends pas, pourquoi voudrait-on vous faire porter le chapeau ? Je regardai Chase, puis Wade.

—Je vous parie que c'était Terrance. Il ne sait pas encore que tu t'es retiré de la course. Il a simplement essayé de te discréditer une nouvelle fois aux yeux de la communauté surnaturelle.

—Ouais, ben, il peut aller se faire mettre. Souviens-toi... (Il soutint mon regard.) Tu m'as assuré qu'il tomberait, si je retirais ma candidature.

—Je sais. Et je te le promets encore.

—Très bien. Alors, si vous n'avez plus de questions, j'ai d'autres chats à fouetter, lâcha-t-il en se levant.

Je le regardai sortir sans un bruit.

— Dois-je te prier de développer sur cette histoire de Terrance et de Fangtabula? demanda l'inspecteur en me regardant dans les yeux.

— Non. Je vais prendre des nouvelles de Morio. On se retrouve là-bas ?

— Ouais. J'arrive. Juste le temps de classer cette piste à la lettre T, comme « Tuyau » percé. (Il hésita.) Est-ce que je peux te dire un truc sans que tu le répètes à Delilah ?

— Mais bon sang, pourquoi tout le monde se sent-il obligé de me confier ses secrets, en ce moment ? Tu peux, mais je ne promets pas de me taire. En tout cas, pas si je crois que ton secret risque de lui faire du mal.

J'en avais ma claque d'être la confidente du monde entier! Ce n'était pas dans ma nature.

—Elle finira par l'apprendre, soupira Chase. Je... J'ai invité Sharah à sortir. Je ne suis toujours pas prêt à fréquenter qui que ce soit de façon régulière, et je ne sais pas si je le serai jamais. Mais... je me sens seul, et elle a parlé d'un film qu'elle aimerait bien voir, et il se trouve que j'ai envie de le voir aussi, et ce n'est pas comme si j'allais coucher avec elle, mais... (Nerveux, il se laissa tomber sur un siège.) Ce n'est peut-être pas une si bonne idée...

—Waouh! Du calme, OK? Ecoute-moi. (Je lui posai les mains sur les épaules.) Tout va bien. C'est vrai. Delilah et Shade... sont faits l'un pour l'autre. Je sais qu'elle ne t'en voudra pas une seconde. Tu n'as pas à te justifier vis-à-vis de moi ou de qui que ce soit. Tu comprends ?

Il se mordit la lèvre. Il semblait à la fois soulagé, et... terrifié.

— OK. (Il inspira profondément et libéra l'air avec un léger sifflement.) Je crois que j'ai juste peur. Je sais que je ne suis pas prêt à fréquenter quelqu'un, mais... je n'aime pas rester tout seul chez moi, et lui proposer d'aller au cinéma ensemble me semblait la chose naturelle à faire... En vérité, je n'aurais pas cru qu'elle accepterait.

— Chase... (je m'assis sur la table et laissai mes jambes se balancer dans le vide) il se passe beaucoup de choses en toi, en ce moment. Tu as eu l'intelligence d'admettre que tu avais besoin de temps pour le digérer. Mais tu n'es pas obligé d'être seul pour le faire. Tu as le droit de tendre la main, de chercher un peu de réconfort. En revanche... ne confonds pas ça avec de l'amour. Ne te presse pas. N'insiste pas. Et ne laisse personne te bousculer ou te mettre la pression non plus. Laisse les choses suivre leur cours. Au final, peut-être qu'il s'agira simplement de voir un bon film et de manger un hot-dog avec une amie. Tu comprends ?

Chase me sourit, et ricana doucement.

— Depuis quand es-tu si fine ? Tu tiens une rubrique « Courrier du cœur » en cachette ?

— Holà, les dieux m'en préservent ! m'écriai-je. Je parviens à peine à gérer ma propre vie ! (Je me tus, et ris.) Regarde-nous, assis là à bavarder comme de vieux copains. Je regrette un peu l'époque où je te faisais peur, tu te souviens ? Je te soufflais dans la nuque pour te faire sursauter...

Il s'esclaffa, et je ris avec lui.

— Oh, vénérable dentue, tu me terrifies toujours et je tressaille encore lorsque tu me surprends. (Il marqua une courte pause.) Moi aussi, cette époque me manque. Un peu. J'étais sûr que tu allais finir par me croquer, et je me suis demandé plus d'une fois si...

Il se tut, laissant ses derniers mots se fondre dans le silence. Je ne tenais pas à ce que nous ayons cette conversation ; pourtant, il valait mieux vider ce sac une bonne fois pour toutes. Je ne pouvais plus supporter les secrets.

—Tu t'es demandé ce que tu éprouverais si je buvais ton sang? terminai-je pour lui. (Il rougit et hocha la tête en silence.) Eh bien... C'est un acte d'une sensualité qui dépasse l'imagination... mais un chemin obscur et dangereux pour les humains. Les HSP, même pourvus d'une extension de garantie et de pouvoirs naissants comme toi, ne sont pas conçus pour jouer trop longtemps les putes à sang. Et laisser un vampire se nourrir à ses veines provoque une addiction dont on ne revient pas. Oh, ça peut être incroyablement excitant - si ton propriétaire le décide. Mais ce n'est vraiment pas une bonne idée. Voilà pourquoi je n'ai jamais goûté le sang de Nerissa, et je ne compte pas le faire. C'est ma chérie, pas mon déjeuner.

Son sourire vacilla sur ses lèvres. Il hocha la tête.

—Merci. J'avais besoin de l'entendre. Je le savais, mais...

—Mais tu t'interrogeais quand même. C'est naturel.

— Ouais. La question me trottait dans la tête. Je crois que je ne suis pas de taille à tenter l'expérience. Mais... avec toi, et tes tresses effrayantes, et ton attitude de dure à cuire qui ne s'en laisse pas compter, je pourrais presque me laisser tenter. J'ai énormément appris de toi, Menolly. Je te remercie. (Il se leva, dossier à la main, et m'en donna un petit coup sur le genou.) À tout de suite.

Je sortis derrière lui et tournai de l'autre côté du couloir, sans bien savoir quoi penser de cette discussion. Chase n'avait jamais témoigné d'une quelconque fascination pour la culture vampire. Combien d'autres secrets sortiraient au grand jour, à présent qu'il avait bu le nectar de vie ?

En poussant les portes de l'infirmerie, j'aperçus Sharah et lui fis signe.

— Comment...

Elle secoua la tête, et m'entraîna dans son bureau.

— Il dort. Écoute. J'ai fait des recherches. Je sais comment accélérer sa rémission, mais... je dois d'abord te demander ce que tu en penses.

—Moi ? m'étonnai-je. Mais quel rapport avec moi ? —Eh bien...

Elle se tut, et soupira en détournant les yeux.

— Dis-moi ?

—En lui donnant ton sang. Un tout petit peu, pas assez pour le transformer. J'ai entendu dire que le sang de vampire avait des propriétés curatives pour les mortels.

Oh non ! C’étaient exactement les mots que j'aurais préféré ne pas entendre. Le truc auquel je voulais surtout éviter de penser.

—Ce n'est pas un mortel, mais un démon, lui rappelai-je. On ne peut pas savoir comment il réagira à du sang de vampire...

— Menolly. Il ne guérit pas. Sa blessure ne cicatrise pas. Je lançai un coup d'oeil vers la salle d'attente. J'aperçus

Vanzir et Trillian, mais pas Camille.

—Est-ce qu'ils sont... que ma sœur est... au courant ? L'elfe secoua la tête.

—Non, je n'ai encore rien dit. Je voulais te consulter avant. Si tu refuses, je n'en parlerai plus. Je pense qu'il vaudrait mieux que ce soit ton sang, parce que vous êtes amis. Un vampire étranger pourrait en profiter pour prendre de l'ascendant sur Morio. Je sais que tu n'en feras rien.

— Combien t'en faut-il ?

Sharah leva une seringue. Le tube devait contenir environ cent vingt millilitres.

—Ce n'est pas tant que ça, tu vois, comparé au fait d'être suspendu entre la vie et la mort.

Je hochai la tête avec gravité.

—Non, en effet. Mais tu es sûre que ça va marcher ?

—Non. Ce que je sais, en revanche, c'est que si ça ne fonctionne pas, il va continuer à sombrer, et qu'il a de grandes chances de mourir.

— Putain de fantômes ! Pourquoi est-ce que la blessure ne guérit pas ? Qu'est-ce qui l'en empêche ?

Sharah me fit signe de m'asseoir.

— C'est un fantôme avide qui la lui a infligée. Il a d'abord affaibli Morio en aspirant sa force vitale. Le pieu a donc fait beaucoup plus de dégâts que nous ne le pensions au départ. Or, il est impossible de lui transfuser de l'énergie, sauf si votre ami Vanzir est capable d'inverser sa technique, et de donner au lieu de prendre.

Je secouai la tête sans préciser que Vanzir ne pouvait même plus prendre... Alors, donner...

— Non. C'est impossible. Et avec la magie ? Il doit bien exister un sort qui restitue l'énergie vitale, ou qui renforce les pouvoirs...

Elle fronça les sourcils en désignant une pile de livres.

—J'ai passé la journée à chercher ce qui pourrait fonctionner. Camille ne connaît aucun sort de ce genre. Roz et Flam ne sont pas là pour nous conseiller. Je n'ose pas me renseigner dans les boutiques de magie, compte tenu de vos relations avec Van et Jaycee... Ils sont toujours dans la nature et pourraient bien s'arranger pour empoisonner Morio, sous couvert de l'aider.

Wilbur ? me demandai-je. Non. Il était bon, mais pas à ce point.

— Et le sang de vampire est la seule option viable que tu aies trouvée ?

—Voilà. C'est à peu près ça.

Elle s'assit près de moi et me laissa envisager la possibilité en silence. Ce don de sang ne transformerait pas Morio en vampire, mais il créerait un lien entre nous, et je n'étais pas certaine de le vouloir. Et puis, nous ignorions comment il y réagirait, en tant que démon, et quels problèmes risquaient d'en découler. Mais la seule autre option était de le laisser mourir, et je ne pouvais pas faire cela ; surtout s'il y avait une chance, même infime, que mon sang le guérisse.

Je déglutis et dépassai ma réticence.

—Va en parler à Camille. Si elle est d'accord, je le ferai.

Sharah me donna une tape sur l'épaule.

— Merci, Menolly. Je sais ce que tu ressens à l'idée d'échanger ton sang, et j'ai bien conscience que ce n'est pas facile pour toi.

Je pensai à Roman. Partager mon sang avec lui n'avait pas été désagréable... Mais la situation était différente. Il ne s'agissait pas de fusionner dans l'extase avec un vampire plus vieux que les montagnes, mais de donner mon sang à mon beau-frère grièvement blessé dans l'espoir de lui sauver la vie... Mais à quel prix ? Cela pourrait avoir de sérieuses répercussions sur un démon. Morio pourrait changer, comme Chase depuis qu'il avait bu le nectar de vie. Un humain traité avec du sang de vampire connaîtrait probablement un regain d'énergie ; cela le rendrait euphorique et modifierait peut-être son aura de façon permanente. Mais, un Yokai.

Sharah se leva. Je la regardai disparaître dans le couloir. Que de complications ! Que d'angoisse, de sang, de combats ! Nous étions plongés dedans jusqu'au cou. La mort projetait désormais son ombre sur nous trois : Camille, avec la magie de la mort, Delilah, en tant que fiancée de la mort, et moi... morte. Et l'ombre grandissait un peu plus chaque jour.

Parfois, je me prenais à fantasmer: l'Ombre Ailée se décidait à traverser, et je ne sais comment, dans le grand plan de la vie, nous parvenions à l'assommer et à lui trancher la gorge. Mais le Défaiseur, comme il se faisait appeler, comptait déchiqueter les mondes. Nous avions de grandes chances de finir piétinées sur son passage.

Je priai silencieusement pour que la chance nous sourie, juste un peu, et je sortis du bureau de Sharah. Ignorant Vanzir et Trillian, j'entrai dans la chambre du Yokai, où le médecin elfe s'entretenait avec ma sœur.

Camille était pâle - plus que la lune, plus que la belle-de-jour sous la clarté de l'astre de nuit. Elle se tourna vers moi, les yeux écarquillés.

—Tu serais prête à faire ça ?

Je soutins son regard. Elle espérait que je dise « Qui », mais je la connaissais : elle ne me supplierait jamais. Elle me laisserait le choix, même si cela devait coûter la vie à un de ses amants. Nous étions sœurs avant tout.

Je hochai la tête, et lui ouvris les bras.

— Si tu le souhaites, alors je le ferai, répondis-je en la serrant contre moi. Je ne sais pas du tout comment cela l'affectera, mais je veux bien essayer.

—Alors s'il te plaît, sauve-le si tu peux.

Elle se pencha vers le démon-renard et déposa un baiser sur son front moite. Il avait les yeux fermés. Son corps, hérissé de tubes et d'intraveineuses, lui donnait l'air d'un homme-machine. Son front et son torse étaient couverts de sueur, et je vis sa blessure : une ouverture béante, horrible, rouge et gonflée sur son flanc. Une sorte de fil - peut-être de la soie d'araignée - la maintenait grossièrement fermée, mais un mélange de sang et de pus s'en échappait constamment, et dégoulinait jusque dans une bassine posée sur le sol.

— Oh mon dieu, murmurai-je.

Je n'avais pas idée que cela pouvait être aussi affreux.

— On le fait, déclarai-je en me tournant vers Sharah. Je m'assis sur un tabouret, ôtai ma veste et remontai ma manche pendant que l'elfe prenait une seringue. Elle regarda mes bras, couverts de cicatrices.

—Où ? Je ne suis pas sûre de pouvoir trouver une veine...

Je déroulai ma manche, et ramenai mes tresses sur ma poitrine.

— Dans mon cou, lui dis-je.

Je me palpai la nuque jusqu'à trouver une veine. Je sentais le sang circuler dans mon organisme avec une folle lenteur, à présent qu'il n'était plus propulsé par les battements du cœur, mais par la force inconnue qui provoquait le vampirisme.

Camille s'agenouilla près de moi.

—Merci.

—Tu me remercieras si ça marche.

Je regardai le médecin elfe préparer la seringue - une aiguille de sept bons centimètres, attachée à un réservoir capable de contenir un gros tube de prélèvement. Sharah me frotta la nuque avec de l'alcool, puis plongea l'aiguille sous la peau, sur le côté du cou, et l'enfonça de toute sa longueur dans ma carotide.

Je sentis à peine un léger élancement quand l'aiguille pénétra mon corps, mais le métal froid parut se nicher confortablement contre moi, comme s'il était... à sa place.

Je perçus un bruit de succion étouffé, lorsque Sharah glissa un tube de prélèvement muni d'un joint hermétique dans la seringue, et que le sang commença à s'élever. Du coin de l'œil, je voyais le niveau monter lentement, le sang d'un rouge puissant sortir de mon corps.

Le sang des vampires est plus sombre, plus épais ; c'est un concentré de force vitale. Pour survivre, je n'avais pas besoin qu'il coule dans mes veines. Il me suffisait d'en boire, et il se transformait, sinuant à travers mon corps, par mes veines, telle une rivière magique, une rivière de vie qui me maintenait de ce côté du voile. Le manque de sang ne me tuerait jamais ; je pourrais, en revanche, entrer en sommeil, ou au contraire, devenir folle de douleur et de soif.

Finalement, Sharah retira la seringue et plaqua un pansement sur mon cou. Elle sortit le tube et le mit à l'intérieur d'une autre seringue. Puis elle se dirigea vers Morio, et nous regarda, ma sœur et moi.

— Si vous voulez arrêter, dites-le. Je ne pourrai pas défaire ce qui sera fait, quand j'aurai injecté le sang dans sa blessure.

—Aide-le, je t'en prie, demanda Camille.

Elle serra fort les paupières et soupira. Je hochai la tête.

—Vas-y.

C'est tout de suite, ou jamais, songeai-je. Cela pourrait guérir Morio... ou ne rien faire du tout. Ou se retourner contre nous tous, et emmener le Yokai sur un chemin qu'il n'était pas prêt à emprunter. Mais la fièvre était trop importante pour qu'il puisse nous dire ce qu'il voulait; il devait compter sur Camille pour faire les bons choix.

Comme si elle lisait dans mes pensées, ma sœur releva la tête.

—Il dirait : « Allons-y ! » Il te respecte, Menolly, et il ne craint pas notre magie de la mort. Il ne rechignera pas pour un peu de sang de vampire dans son organisme.

J'espérais qu'elle avait raison. Je ne craignais pas non plus que Morio objecte, mais je restais nerveuse par rapport à la façon dont le nectar de vie avait affecté Chase, et je me demandais sérieusement dans quelle mesure nous avions le droit de jouer avec l'essence d'un être. Mes sœurs et moi étions le produit de deux races différentes, et cela se ressentait méchamment sur nos pouvoirs. Dans mon esprit, Frankenstein dansait avec Docteur Jekyll et Mister Hyde. Le Yokai deviendrait-il un monstre ? Etais-je simplement paranoïaque ?

—Très bien.

Sharah glissa doucement l'aiguille dans les chairs boursouflées entourant la blessure, et sous nos yeux, mon sang pénétra dans le corps de Morio.

CHAPITRE 19

La chambre parut s'assombrir, et dans un profond silence, nos trois paires d'yeux convergèrent sur la blessure. J'attendais, sans trop savoir quoi, quand, dans un sifflement soudain, la plaie se mit à mousser ; un flux régulier de liquide huileux, blanchâtre, mêlé à l'écarlate du sang, s'écoula dans la bassine, avec une puanteur croissante.

D'un seul coup, Morio s'agita ; la sueur jaillit par tous ses pores. Il grogna, et entreprit d'adopter sa forme démoniaque. Les liens qui le retenaient menacèrent de céder.

—Arrête, bébé ! On essaie de te sauver la vie !

Camille se pencha sur lui en évitant les longues griffes qui essayaient de la happer. Son sang-froid me fit presque peur. La dernière fois que je lui avais vu cette expression, c'était quand j'avais débarqué à la maison, bien décidée à tuer toute ma famille et à les changer en vampires. Le désespoir, sur ses traits, s'était alors mué en résolution pure - la volonté du condamné.

Morio poussa un glapissement aigu qui enfla en cri et il entra dans un cycle de transformations si rapide que je me trouvai rapidement incapable de suivre : humain, démon, humain, démon... à une vitesse folle. De toute évidence, cela l'épuisait; le lit était trempé de sueur; les fluides giclaient de sa blessure, cascadaient de son flanc.

Horrifiée, Sharah appela la sécurité. Mais les hommes furent incapables d'approcher le Yokai tant il se débattait.

Camille grimpa sur le lit et s'assit à califourchon sur son mari, en l'immobilisant de son mieux pendant que les hommes de la sécurité renforçaient les attaches. Le médecin en profita pour lui faire une piqûre, et, quelques secondes plus tard, il cessa de s'agiter.

— Qu'est-ce qui lui arrive ? demanda ma sœur, sinistre.

—Je ne sais pas... Mais regardez ! s'écria l'elfe en désignant la plaie.

Un nouveau sifflement s'éleva, et le pus commença à diminuer. Très vite, il ne resta plus qu'un mince filet de sang dégouttant dans la bassine. Une minute plus tard, l'écoulement cessa.

Sharah enleva la bassine pleine de sang et de liquide infectieux, et se lava les mains. J'aidai Camille à descendre du lit pendant que l'elfe observait la blessure.

— Il commence à cicatriser, annonça-t-elle.

En effet, la chair se réparait sous nos yeux. Les tendons se rattachèrent aux muscles, formant de la matière nouvelle, qui se replia et se resserra pour former le tissu cicatriciel. Vingt minutes plus tard, la blessure était toujours gonflée, mais l'infection semblait avoir disparu.

—Je pense qu'il restera HS un bon moment, mais il devrait s'en sortir, reprit Sharah en rejetant les épaules en arrière. (Elle toucha la blessure du bout du doigt.) L'infection est guérie. Reste à savoir combien de temps il lui faudra pour se remettre de la perte d'énergie vitale. Nous ne pouvons plus rien faire. Cela risque de prendre du temps, mais au moins, il a ce temps devant lui, à présent.

Camille se laissa tomber sur le sol en sanglotant.

— Merci. Merci de l'avoir aidé. (Son regard passa de Sharah à moi.) Sans vous, il serait mort.

— Hé, je t'en prie, sourit l'elfe. (Elle me lança un coup d'œil par-dessus la tête de ma sœur.) Mais nous ignorons encore l'effet que le sang de vampire aura sur son organisme. Vous allez devoir le surveiller de près.

Camille hocha la tête et s'essuya les yeux du revers de la main.

— Oui. D'accord.

Je me retirais lentement, suivie de Sharah, quand je sentis une étrange traction. Comme si j'étirais un élastique attaché à... Oh merde ! Morio. Un lien s'était créé entre nous. Qu'est-ce que ça voulait dire ? Je pivotai vers l'elfe.

—Tu dois retourner à l'intérieur et t'assurer qu'il est toujours en vie, expliquai-je rapidement. Il se passe un truc bizarre. Je sens comme un lien entre lui et moi. C'est un démon, et mon sang circule en lui... Je ne sais pas trop ce que ça peut nous faire.

Sharah me dévisagea.

— Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire ?

—Je te l'ai dit : un lien s'est créé entre nous. En sortant de la chambre à l'instant, j'ai senti quelque chose s'étirer. Je doute que ce soit une bonne chose.

L'elfe cilla et, sans un mot, retourna se pencher sur le Yokai. Elle lui souleva le bras, chercha son pouls, l'écouta avec son stéthoscope, sourcils froncés. Camille s'alarma, mais Sharah la rassura avant de me rejoindre dans le couloir.

— Il est vivant. Je ne sais pas d'où vient ce lien. Je te l'ai dit, j'ignorais l'effet que ça aurait sur lui. Apparemment, ça a déclenché une connexion psychique entre vous. Mais il respire toujours, et sans ton sang, il serait sans doute en train de mourir, à l'heure qu'il est. A présent, si tu veux bien m'excuser, il faut que j'aille dormir une heure ou deux. J'ai mis toute mon énergie à le maintenir en vie depuis que vous me l'avez amené.

Sur un soupir épuisé, elle agita légèrement la main et s'éloigna dans le couloir. Je la suivis un instant du regard, puis entrai dans la chambre de Morio. Ma sœur me lança un regard interrogateur. Je ne savais pas quoi lui dire. Moi non plus, je ne comprenais pas ce qui se passait.

En m'approchant du lit, je sentis de nouveau ce sentiment... de familiarité. D'intimité. Morio... Ses longs cheveux noirs étaient trempés de sueur. Des infirmières nous firent signe de reculer pour pouvoir changer les draps.

Je me plaçai près de ma sœur.

—Je crois qu'un effet secondaire s'est manifesté quand elle lui a donné mon sang, avouai-je.

— Quoi donc ?

—Je crois... J'ai l'impression qu'un lien s'est créé entre Morio et moi. Je ne sais ni ce que c'est, ni si ça durera, ni quoi que ce soit, d'ailleurs.

Je jugeais préférable de la prévenir, histoire qu'elle ne soit pas surprise. Elle hocha la tête d'un air pensif.

— On y verra sans doute plus clair lorsqu'il aura repris conscience. Alors vous devrez régler ça entre vous.

Je ne savais pas comment elle prenait la chose. Je lui posai la main sur le bras.

— Camille, je n'ai jamais voulu que ça arrive... Elle rit, doucement.

—Menolly, tu lui as sauvé la vie. Je suis prête à en payer le prix. Ne t'excuse pas. J'espère que cet effet est temporaire et qu'on pourra facilement vivre avec. Nous le saurons bientôt.

Sans un mot, je l'entraînai hors de la chambre.

—Écoute... Je suis au courant, pour Vanzir. Je ne dirai rien, jusqu'à ce que tu ressentes le besoin d'en parler. Mais si la situation t'échappe, n'hésite surtout pas à venir me voir. Parce que je peux t'assurer que Flam va découvrir le pot aux roses. Il est brillant, ton mari. Mais il a un de ces caractères...

Elle resta bouche bée de stupéfaction et recula d'un pas.

—Je ne voulais pas que ça se sache ! (Elle s'interrompit, l'air tourmenté.) C'était affreux, Menolly. Quand vous avez remonté Morio, le fantôme nous a attaqués. Vanzir a tenté de l'épuiser en se nourrissant de lui, et je lui ai lancé une boule d'énergie. Nous l'avons fait reculer. Mais ma magie a déclenché quelque chose chez Vanzir. II... il m'a hurlé de partir. J'ai voulu grimper à l'échelle, mais je ne trouvais pas mes gants... Et les barreaux de fer...

Oh merde ! Je ne voyais que trop bien la scène. Ma sœur, en panique dans le noir, inquiète pour Morio, effrayée par le fantôme, et sans gants pour se protéger... Prise entre la soif de Vanzir et la rage de l'ennemi...

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

Le chasseur de rêves n'avait pas pu me mentir, mais je voulais vérifier ce que j'avais entendu.

—Vanzir... Vanzir était comme fou. Il avait besoin de se nourrir. Je cherchais frénétiquement les gants quand j'ai senti qu'on pénétrait mon esprit. Il a commencé à... boire en moi. J'avais l'impression que des tentacules s'accrochaient à mes pensées, qu'on me drainait, une étincelle après l'autre. Je me suis souvenue de ce qu'il avait dit, de l'aspect aphrodisiaque de la magie, et j'ai essayé de le forcer à se décrocher.

— Est-ce qu'il a arrêté ?

— Il a essayé. Il semblait tellement souffrir... Il me suppliait de m'enfuir. Mais où aurais-je pu aller ? Je n'avais pas d'autre choix que de retourner m'enfoncer dans les tunnels, ou me brûler sur les barreaux de fer... Alors j'ai relevé ma jupe, je lui ai pris les mains... je les ai posées sur ma taille. Si je parvenais à le faire sortir de ma tête, je pensais pouvoir gérer tout le reste. Je veux dire... ce n'est que du sexe. Mais qu'il se nourrisse de ma magie... c'était tellement horrible...

Elle serra fort les paupières, et baissa la tête.

— Donc... il a compris ce que tu lui offrais...

— Oui. Il m'a poussée contre le mur, et à l’instant où il a touché mon corps, il s'est retiré de ma tête. C'était beaucoup plus facile de baiser avec lui que de le laisser aspirer mon énergie.

Je hochai la tête. Je comprenais le raisonnement. Pour elle, le sexe, c'était le sexe. En revanche, elle ne partageait son esprit, sa magie, qu'avec très peu de gens.

—Mais pendant que nous... enfin... la Mère Lune s'est incarnée en moi. Est-ce qu'il t'en a parlé ?

— Oui. Il m'a dit qu'il avait perdu la capacité à se nourrir.

— Ce n'était pas mon choix. La Mère Lune l'a puni de s'en être pris à moi.

— Et ensuite ? Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Rien. On est restés à se regarder. J'aurais pu le tuer sur place, mais je ne le comprenais que trop bien. Je sais comment je suis quand la frénésie de la Chasse m'emporte ; je sais ce que la soif de sang te fait, également, ou la pleine lune à Delilah. Ce n'était pas différent. Il essayait de me sauver la vie en attaquant le fantôme, et moi aussi.

—Agir... ne pas agir... c'est la même merde, au final.

— Ouais. Que va-t-il faire sans ses pouvoirs ? Il disait souvent qu'il n'aimait pas être un démon chasseur de rêves, mais je crois qu'il mentait. À présent... il est vide, et ouvert comme une plaie à vif. Nous avons tous les deux été victimes des circonstances.

Je hochai la tête.

— Oui, c'est ce qu'il a dit aussi. Au fait, je lui ai ordonné de tout me raconter. Il n'a pas tout déballé de son plein gré. Je voulais juste...

—Me protéger ? Je ne peux pas dire que ça ne m'a rien fait. Mais bordel, nous étions acculés ! J'ai peur que Flam ne le comprenne pas. Et je dois le lui dire, ainsi qu'à Trillian et à Morio, parce qu'un jour l'un d'eux va sentir que j'ai couché avec quelqu'un d'extérieur. J'ai si peur qu'ils tuent Vanzir... (Elle frissonna, et une larme roula sur sa joue.) C'est la merde ! C'est tellement la merde !

—Je t'aiderai à calmer le jeu, promis-je. Je pense que Vanzir devrait se mettre au vert quelque temps... Et peut-être qu'il serait sage de prendre Flam à l'extérieur de la maison pour le lui dire... Trillian nous aidera sans doute à le calmer... (J'hésitai.) Je suis désolée, Camille. Je suis vraiment désolée que les choses se soient passées comme ça, terminai-je dans un murmure.

Elle m'adressa un petit sourire triste.

—Tu sais, l'ironie dans tout ça, c'est que si je n'étais pas aussi heureuse en ménage, je sauterais probablement sur l'occasion de coucher avec Vanzir. Il est sexe. Et je dois bien admettre que j'ai aimé. D'un côté, j'avais envie de lui. Mais je ne serais jamais allée au bout de ce fantasme, parce que je suis amoureuse de Morio, de Flam et de Trillian.

Je hochai la tête, et l'escortai jusqu'à la chambre du Yokai.

— Ne t'inquiète pas, ma chérie. Je sais que tu aurais choisi une autre option, si tu avais pu. Tu n'as rien fait de mal, et je trouve même que tu as réagi avec une empathie et une contenance remarquable en évitant de le tuer.

—Je pense que la Mère Lune a fait bien pire. Est-ce que tu voudrais bien aller me chercher de l'eau ? J'ai les yeux si secs à force de pleurer qu'ils me font mal.

Je me dirigeai vers une rangée de distributeurs tandis que Camille retournait auprès de son mari. J'éprouvais, moi-même, une fois de plus, cette espèce d'attraction, le besoin, physique, de me trouver près de lui. Je glissai rapidement quatre pièces dans le distributeur, sélectionnai une bouteille d'eau, puis retournai vers la chambre.

Je m'aperçus alors avec surprise que Morio s'était réveillé pendant notre absence.

Camille souriait. Je ne lui avais jamais vu une telle expression : mélange de soulagement et de joie purs. Le Yokai lui murmurait à l'oreille ; elle éclata de rire, et se pencha pour lui donner un long et langoureux baiser. Il l'attira contre lui, et je fus choquée de le voir glisser une main sous la jupe de ma sœur, qui le laissa faire.

— Holà, vous deux ! Je suis presque sûre que Sharah s'opposerait à ce genre de petits jeux. Du calme. Tu es encore en convalescence...

Je me tus en apercevant sa blessure. Elle était quasiment refermée ! Il ne restait de cette plaie béante qu'une fine ligne rouge, dont s'écoulait un liquide clair, exempt de pus et de toxines.

—Waouh ! Ton état s'est bien amélioré, en un quart d'heure !

Morio s'assit - lentement, certes, mais je ne m'attendais pas à le voir faire ça avant un bon moment.

—Je ne suis pas encore prêt à me lever, et tu as raison. Faire joujou de quelque façon que ce soit serait un peu prématuré. (Son regard rencontra le mien. Je le sentis se figer.) Menolly...

Sans terminer sa phrase, il m'ouvrit les bras. Je m'y glissai, sans réfléchir. Me pencher, l'embrasser, semblait si naturel... Mais je me ressaisis et reculai, surprise, juste avant que nos lèvres ne se touchent. Camille nous regardait en haussant les sourcils. Elle semblait plus confuse que furieuse.

— Putain, c'est quoi ce délire ? s'écria Morio en reculant. Il me lâcha brusquement, en laissant toutefois, un bref instant, les mains sur ma taille.

— Ce doit être à cause du lien, suggéra Camille. Menolly... est-ce que tu penses que vous avez chacun laissé votre empreinte sur l'autre ?

Le regard de Morio passa de ma sœur à moi, pour se poser de nouveau sur elle.

— Le lien ? Notre empreinte ? Mais de quoi est-ce que vous parlez ? Qu'est-ce qui se passe ?

—Tu... heu... Menolly, s'il te plaît..., bafouilla Camille en me lançant un regard suppliant. Je soupirai.

—Tu souffrais d'une grave infection, Morio. Tu étais très malade. Pour te sauver la vie, Sharah a injecté un peu de mon sang dans ta blessure. Un peu de moi coule dans tes veines. Et apparemment, cela a créé un lien entre nous.

Il glapit. Je ne me leurrais pas : ce n'était pas un compliment.

—J'étais si malade que ça ?

— Oui, mon amour, lui répondit calmement ma sœur. C'était à ce point. Nous risquions de te perdre.

— Mais est-ce que vous savez seulement ce que le sang de vampire fait à mon espèce ?

—Non, et c'est bien le problème. Nous l'ignorons. Mais quelque chose me dit qu'il n'y a pas que du bon, soupira Camille en s'asseyant sur une chaise.

— Dis-nous, dis-je en prenant place à côté d'elle. A quoi faut-il s'attendre à présent ?

— Le sang de vampire crée un lien entre le donneur et le receveur. Cela ressemble beaucoup au rapport entre un sire et son enfant, sans la soumission. Cela donne également... Eh bien, une fois guéri, je serai nettement plus fort pendant un sacré bout de temps. Et... (Il regarda Camille.) Ne t'inquiète pas, mon aimée, je ne t'abandonnerai pas pour ta sœur. Mais pendant les semaines qui viennent, il serait préférable de ne pas nous laisser seuls dans la même pièce, Menolly et moi. Ma nature démonique sera exacerbée, et...

Je ne voulais pas l'admettre, mais je comprenais très bien ce qu'il voulait dire. J'avais envie de pousser ma sœur hors de la pièce et de me déshabiller pour le rejoindre sous les draps. Apparemment, il n'éprouvait pas la même possessivité... ou il le cachait bien, grâce aux dieux.

— Il a raison, dis-je. Tu es ma sœur, mon sang. Et je ne sais pas du tout combien de temps cette affaire va durer. Morio devra rester à l'hôpital quelques jours... Je m'efforcerai de garder mes distances.

Je n'avais pas l'intention de lui voler son mari! Mais alors que je me dirigeais vers la porte, le lien me retint avec force et faillit m'empêcher de partir. J'ignorai la sensation et me propulsai dans le couloir, en luttant contre le besoin impérieux de faire demi-tour.

Bon sang, quel bordel ! Ce serait probablement temporaire, mais en attendant que ça passe, nous devrions éviter de nous retrouver seuls dans la même pièce. L'attraction serait si forte que nous finirions dans les bras l'un de l'autre -, je le savais d'avance. Et je ne tenais pas du tout à m'immiscer dans les histoires de ma sœur.

Je m'empressai de quitter l'infirmerie sans vraiment savoir où aller. Je voulais juste mettre un maximum de distance entre le démon-renard et moi. Je me surpris à me diriger vers Le Voyageur, que je trouvai ouvert et bondé.

Derrick produisait des cocktails à la chaîne. Je l'observai pendant un moment depuis l'arrière, satisfaite. Il faisait du bon boulot. Puis, sans réfléchir, je téléphonai à Roman :

— Ça vous dirait de voir mon bar ?

Il partit d'un petit rire, qui me noua le ventre.

—Je le connais déjà, murmura-t-il. Alors, non merci. Mais j'aimerais vous voir, oui. Si c'est une invitation, je suis en voiture, je serai là dans cinq minutes.

Je raccrochai et sentis un frisson me parcourir le dos. Mon attirance pour Morio avait mis mes nerfs à rude épreuve. J'avais besoin de relâcher la pression, mais je ne pouvais pas me tourner vers Nerissa. J'étais trop à cran. Il fallait que je me nourrisse, même si je n'avais pas faim. Non. Roman était mon meilleur choix.

Je glissai quelques pièces dans le juke-box et sélectionnai Tainted Love repris par Marylin Manson, Sister Midnight de Bowie, et Personal Jésus des Dépêche Mode... de bonnes chansons pour danser. Et danser était parfois le seul moyen de contrôler ma soif. Je comprenais pourquoi Camille aimait tant les basses assourdissantes qu'elle écoutait... « Du sexe pour les oreilles », comme elle appelait sa musique grunge goth alternative.

J'ondoyais sur la musique. Je n'étais peut-être pas très voluptueuse, mais mes hanches savaient quoi faire. Mon jean, serré, amplifiait ma soif, l'envie brûlante d'être touchée, de sentir des mains sur mon corps. J'avais enfin accepté ma sexualité, et elle jaillissait comme un geyser.

Quelques clients me rejoignirent sur la piste, formant une vague qui s'élevait et retombait au rythme de la musique. Le son courait d'un haut-parleur à l'autre, animait nos corps ; le rythme faisait vibrer les murs, le sol, il résonnait dans mon ventre. Je levai les yeux, et vis Roman qui m'observait depuis l'entrée.

Tout le monde s'écarta devant lui. Il portait un pantalon en cuir et une veste écarlate. Ses cheveux flottaient, longs et soyeux, dans son dos. Il me lança un bref coup d'œil, et, la seconde d'après, je me retrouvai dans ses bras, à tournoyer au rythme de la musique. Oubliant tout le reste, je transférai sur lui mon envie de Morio, et l'instant d'après, nous nous embrassions. J'enroulai les bras autour de son cou, il me saisit par la taille, et plaqua son pelvis contre le mien.

Je laissai rouler la tête en arrière, les crocs descendus, et sifflai longuement. Il répondit à mon salut de la même manière, et, les yeux brillants, enfouit le visage dans mon cou.

—Allons voler, murmura-t-il. Allons courir ; approprions-nous la ville !

Sans un mot, il m'entraîna vers la porte et dans les rues obscures. Avec lui, j'explorais Seattle par les toits, en courant si vite, si fort, que les lumières formaient une traînée floue, continue, des enchaînements d'images en accéléré. Les voitures passaient au ralenti, la cacophonie d'un millier de conversations se fondait en une seule. La neige silencieuse tombait autour de nous, les bâtiments s'enchaînaient sous nos pieds. Nous nous accaparions les toits.

Et la musique me suivait, elle résonnait en moi. Je l'entendais; mon être en était imprégné. Puis, soudain, au sommet d'un immeuble, les lèvres de Roman rencontrèrent les miennes.

Affamée, féroce, je lui rendis son baiser.

—J'ai besoin de boire, soufflai-je.

Il écarta le col de sa veste.

— Mais je vous en prie, ma douce. Buvez, buvez tout votre soûl.

Je plongeai les crocs dans sa chair couleur crème ; ils s'enfoncèrent sans peine. Un frisson m'agita de la tête aux pieds. Le sang, sur ma langue, était une douce liqueur, l'ambroisie des damnés. Dépourvu de son goût métallique, je le trouvai au contraire charnu et entêtant, comme un bon porto. J'avalai, j'aspirai encore, et je sentis Roman ouvrir son pantalon.

Tout en me faisant violence pour garder le contrôle de moi-même, je m'écartai et arrachai mon jean et mon haut. Roman ne me quittait pas des yeux, comme un guépard guette sa proie. Son sexe se dressa, énorme, vibrant de désir, et je frissonnai au plus profond de moi de l'envie de le sentir en moi.

Sur un cri aigu, j'enroulai les jambes autour de sa taille. Il m'empoigna par les fesses, et me pénétra. En sentant sa délicieuse largeur s'enfoncer en moi, je plongeai de nouveau les crocs dans son cou. Il me plaqua contre un mur, et me baisa, fort.

A chaque coup de reins, j'aspirais un peu de son sang ; je faisais courir la langue dans sa nuque en sirotant ce vin violent. Roman, fils de Blood Wyne, la reine des vampires ; sa force vitale empreinte de royauté avait un goût de pouvoir ancien, riche, crépusculaire. Il était dieu de glace, dieu de feu, dieu témoin du passage de l'Histoire. C'était Roman, et il me désirait.

—Jouis, Menolly. Jouis, magnifique créature !

Il dégagea la main gauche pour me caresser, amplifiant encore ma frénésie de sang.

—Ivana Krask m'appelle « jeune morte », murmurai-je.

— Oh, mais tu es ma jeune morte. Ma compagne. Tu peux avoir tous les jouets que tu veux, tu peux épouser ta petite amie, et je danserai à la fête ; mais je t'ai choisie, ma compagne. Je suis le fils de Blood Wyne. Et, lors du cocktail qui se tiendra à L'Horlogerie, j'annoncerai notre union.

Alors il s'enfonça plus vite, plus fort en moi. Il fit courir les lèvres sur ma nuque, me mordit, m'aspira, et je me perdis dans le tourbillon de sang et de passion, sombrant dans un orgasme dont j'ignorais si je pourrais m'extraire. Puis, enfin, mon esprit se calma, et je ne perçus plus que le chant des flocons tombant autour de nous.

CHAPITRE 20

— Roman, qu'est-ce que tu voulais dire en parlant d'annoncer notre union à L'Horlogerie. La pression retombée, j'enfilai mes vêtements et m'adossai au parapet qui surplombait la rue, dix-neuf étages plus bas. Le voile de neige atténuait les lumières de la ville, et les voitures défilaient en silence, hésitantes, comme des fourmis dérapant sur la glace.

Roman sauta sur le rebord de l'immeuble, et s'accroupit. Large de trente centimètres, le rebord en béton n'offrait ni prise ni soutient. Mon compagnon jouait à la roulette russe en équilibre sur une poutre de gymnase, et il était aussi stable qu'un roc.

—Ils organisent une petite fête d'avant solstice, expliqua-t-il. Juste un cocktail. Je veux en profiter pour te présenter.

—Mais qu'est-ce que ça implique ?

— Nous nous rendrons à cette soirée en tant que couple, et j'annoncerai que je t'ai choisie comme compagne. J'ai ma réputation dans la communauté...

—Tu veux dire que ta volonté régit celle de la communauté, le corrigeai-je.

Je commençais à comprendre la nature de la politique vampirique terrienne, et je me demandais comment j'avais pu me maintenir à l'écart pendant si longtemps. À ma décharge, et pour être honnête, l'Ombre Ailée et sa clique nous avaient tenues pas mal occupées.

—Ma foi, oui. Je contrôle la communauté vampirique de ce continent. Du moins, en grande partie. Une fois que je t'aurai présentée comme ma compagne officielle, tu jouiras d'un pouvoir bien plus grand : tu deviendras quasiment une reine à part entière. Je pense que cela te sera utile, au cours des prochains mois. (Il se tut.) Je suis un peu devin. Je suis au courant de votre combat contre les démons. (Je relevai brusquement la tête, ce qui le fit rire.) Oh, Menolly ! Je sais tellement plus de choses que tu ne l'imagines ! Toi aussi, tu pourras faire appel à toutes ces ressources supplémentaires. Si le seigneur démoniaque décide de franchir en personne le portail, la communauté vampirique s'alliera pour t'aider, si tu le demandes. Voilà le pouvoir que je t'offre.

Je le dévisageai.

—Tu veux dire que si tu claquais des doigts, tous les vampires du coin accourraient ? Wade essaie depuis plusieurs années d'établir un effort commun avec les Vampires Anonymes, et il ne parvient toujours pas à les faire travailler ensemble. Oh, et d'ailleurs en parlant de ça : Terrance a essayé de le faire accuser des crimes de notre tueur en série.

— Si tu deviens ma compagne, et que tu apportes ton soutien à ton ami Wade, tout deviendra beaucoup plus facile pour lui. Tu crois que les vampires de L'Horlogerie ont de l'autorité ? Ils s'agenouillent devant moi. Nous qui évoluons dans les sphères dirigeantes pouvons exercer une très grande autorité... si tel est notre choix. Voilà pourquoi Terrance doit mourir. Il refuse de se plier à nos ordres. Il tente de s'établir comme petit général. Nous... Je suis la force derrière le visage public de la communauté vampirique d'Amérique du Nord.

— Qui a décidé de créer les régences ? Wade m'a laissée entendre qu'il n'y était pas étranger.

Roman secoua la tête.

— Non. Ma mère, Blood Wyne, a décidé que c'était nécessaire. Cela cimente le pouvoir familial, tout en offrant une chance aux vampires non royaux de contribuer à la politique locale. Chaque continent sera divisé en plusieurs régences, et les enfants de Blood Wyne superviseront les régents. Les temps changent. Même si je crains ma mère, elle a fini par me convaincre de la nécessité d'une monarchie active.

—Alors, comment est-ce que ça fonctionnera ? Je connaissais la version de Wade, mais en y réfléchissant, ses explications n'avaient jamais été très claires.

— Blood Wyne va sortir de l'ombre, se faire connaître du monde. Elle dirigera par le biais de ses enfants, qui s'exprimeront à travers les régents de tous les continents. Ceux-ci signeront des traités avec ceux qui respirent encore, établissant ainsi les droits des vampires contre certaines concessions. A l'origine, la régence devait être un poste électif, mais cela se révèle problématique ; aussi avons-nous abandonné ce plan, afin de choisir nous-mêmes les régents pour notre mère. Nous devons veiller à ce qu'ils soient puissants, mais équilibrés, pas trop avides de sang. Ni Terrance ni Wade ne feraient correctement ce travail.

— Donc, c'est vous qui nommerez les régents ?

— Officiellement ils seront élus, mais oui, en vérité, il s'agira de vampires de l'ancien monde qui possèdent déjà la force et l'autorité nécessaires pour faire appliquer la loi.

Je reniflai.

—Alors vous truquez les élections.

— Si tu veux. La mort de Terrance servira d'exemple à tous les vampires du domaine vampirique du Nord-Ouest. Ils sauront ainsi que Blood Wyne et ses enfants ont pris le pouvoir, en Europe, et dans le Nouveau Monde. (Il rit.) Je savais que ma mère avancerait son pion, un jour ou l'autre.

Il est évident qu'elle ne permettra pas que le pouvoir s'écarte trop du trône. Je ne l'aime pas, mais c'est la reine : j'obéis.

Je songeai soudain que Roman et Wade avaient un sérieux point commun, à la différence que Belinda Stevens était plutôt reléguée au rang de reine des abeilles de sa famille.

—Très bien, alors quand est-ce que tu nous débarrasses de Terrance ?

—Bientôt, promit-il en riant. Aimerais-tu être présente ? J'avais des fourmis dans les doigts à l'idée de faire payer ce sale type.

—Si possible, oui.

—Je m'en souviendrai. Revenons à présent à ton tueur. Ivana a-t-elle découvert des choses intéressantes ?

— Rien sur lui, mais elle nous a bien aidés avec les fantômes. (Je me penchai par-dessus le parapet, observant la ville.) Nous devons impérativement le retrouver. Il n'a pas tué depuis un moment, mais il va certainement recommencer bientôt. Je ne veux pas qu'une autre humaine meure à cause de lui.

À cet instant, mon téléphone sonna. Je le sortis de ma poche avec un sourire d'excuse.

— Désolée, je dois répondre. C'est peut-être... Allô ?

—Menolly, il y a eu un autre meurtre dans le quartier de Greenbelt Park, m'annonça Chase sans préambule, d'une voix fatiguée. Viens tout de suite. Ça s'est passé dans une allée, derrière le diner. Suis les lumières des voitures de patrouille.

— Putain, et merde, fait chier ! Il y en a eu un autre ! (J'enfonçai rageusement mon portable dans ma poche.) Il faut que je retourne au bar chercher ma voiture. Quel est le plus court chemin ?

— Tu ne peux pas voler ? s'étonna Roman, sourcils froncés.

—Voler ? Heu non, chéri, désolée ! Et je ne suis pas douée non plus pour le truc de la chauve-souris. Je suis légèrement handicapée du vampirisme.

Il renifla.

—Très bien. Approche.

Il me prit dans ses bras et me hissa près de lui sur le muret. Sans me laisser le temps de dire un mot, il nous fit basculer de côté et tomber dans le vide. Je m'apprêtais à crier quand une brise nous souleva dans les airs. Mon compagnon fila dans le ciel comme une torpille, si vite que le paysage se brouilla.

Je vis passer la masse floue du béton et des lumières plus rapidement que je ne l'aurais jamais cru, et quelques minutes plus tard, je me retrouvai adossée à ma voiture, juste à côté du bar.

— Waouh, il faut que tu m'apprennes à faire ça ! déclarai-je avec un petit sourire. Tu m'accompagnes ?

— Non. Ce ne sont pas mes affaires. Mais je te souhaite une bonne chasse. Arrête-le. Je t'appelle.

Sur ce, il disparut comme une ombre. Un bref instant plus tard, une limousine noire se détachait du trottoir, un peu plus haut dans la rue, et s'enfonçait dans la nuit.

Quand j'eus repris mes esprits, je montai en voiture, bouclai ma ceinture et mis le contact en me demandant où tout cela me menait. J'avais tué Sassy et retrouvé une amitié que je croyais perdue à jamais ; ma fille, Erin, allait travailler avec un groupe que j'approuvais ; Nerissa et moi étions très éprises, et fiancées ; Roman m'avait choisie comme compagne. Et l'Ombre Ailée planait au-dessus de tout cela, obscure et inquiétante.

Cette nuit, le meurtre régnait. Des corps, des morts, des cadavres, partout ; et pas un tueur en vue.

Je me garai près de la première voiture de police que je vis et me guidai aux bruits provenant de l'allée. Cette fois, la fille était encore tiède. Une mort récente signifiait que notre vampire se trouvait probablement dans le coin. Je cherchais Chase du regard quand mon téléphone sonna une nouvelle fois. C'était Wade.

—Menolly, j'ai peut-être un truc pour toi. J'ai essayé de me souvenir de ce qui m'avait semblé bizarre chez ce vampire dont je t'ai parlé. Ce soir, ça m'est revenu d'un seul coup alors que je regardais la télé.

— Raconte, beau gosse. On vient de trouver une autre victime, et il est peut-être encore dans les parages.

J'aperçus l'inspecteur, penché sur un corps, et le saluai.

—Alors ? demandai-je à Wade, en pressant plus fort le téléphone contre mon oreille pour l'entendre malgré le bourdonnement sourd des voix des flics.

— Il portait un col romain.

Avais-je bien entendu ? Je m'appuyai contre ma voiture.

— Répète ça ?

—J'ai dit qu'il portait un col romain. C'est ça, qui m'a paru bizarre.

—Tu crois que c'est un prêtre ?

— Non. Je pense que c'en était - peut-être - un. Ou un pasteur. Bon enfin, un membre du clergé. (Il s'interrompit brièvement.) Si c'est le cas, le fait d'avoir été changé en vampire a très probablement chamboulé tout son système de croyances, en plus de lui retourner l'esprit, au point de l'amener à tuer. Rappelle-toi, j'étais psy avant de mourir. Ce serait le schéma classique du meurtrier mort-vivant.

—Mais pourquoi tuer toujours le même type de femmes, encore et toujours ?

— Réfléchis.

— Oh ! Par la grande Mère ! (J'avais compris. Je savais désormais pourquoi notre assassin s'était changé en tueur en série.) Il « tue » son sire !

— Et voilà.

J'entendis un sourire dans sa voix.

— Il faut que j'y aille. Je dois prévenir Chase.

— Tu veux que je vienne ? Je pourrais peut-être vous aider ?

J'y réfléchis. Camille et Trillian étaient épuisés ; Morio, HS ; Vanzir, à la maison pour protéger Iris et Maggie ; Flam et Roz absents, et Delilah encore en convalescence. C'était soit ça, soit attendre que Shade arrive...

— Ouais, répondis-je. (Je lui donnai l'adresse.) Dépêche-toi.

Je m'élançai vers le détective en rangeant mon portable.

— Chase ! Je sais pourquoi il tue ces femmes ! Je sais qui nous cherchons !

— Qui est-ce ? demanda-t-il en se retournant vers moi, l'air soulagé.

—Je ne connais pas son identité, mais j'ai son profil. Wade s'est souvenu que ce type qui lui avait paru bizarre portait un col romain, comme les prêtres.

— Et alors ? demanda Chase en secouant la tête.

—Alors je te parie ce que tu veux que notre tueur appartenait au clergé, de son vivant. Nous pensons que son sire se faisait passer pour une pute, ce qui expliquerait pourquoi il s'en prend toujours à des prostituées et qu'elles se ressemblent toutes. Son sire avait probablement de longs cheveux bruns, et elle devait avoir l'âge de nos victimes au moment de sa transformation.

Son visage s'éclaira.

—Ah merde ! Et quand il a été changé en vampire...

— Ouais : il a craqué. Sa conscience n'a pas réussi à concilier ses anciennes croyances et son nouveau mode de vie. Wade arrive pour nous prêter main-forte. A présent que nous avons compris ses motivations, nous parviendrons peut-être à retrouver sa trace.

Chase hocha la tête.

—Je vois ce que tu veux dire. (Il sortit son téléphone.) Yugi ? Fais-moi la liste de tous les prêtres, ou membres du clergé, qui ont disparu ces six derniers mois. (Il me regarda.) Étends aussi la recherche à ceux qui ont trouvé la mort à cette période, s'il te plaît. J'en ai besoin dès que possible. Oh, et ajoute les lieux de disparition et de décès.

Il raccrocha, et se dirigea vers la fille. Je lui emboîtai le pas. Elle se trouvait dans la même position que les autres, la jupe déchirée, l'entrejambe sanglant, meurtri. Le tueur devenait de plus en plus violent. Je détournai les yeux par respect pour son intimité, tout en sachant qu'elle n'aurait plus un gramme d'intimité tant qu'elle ne serait pas dans la tombe, et qu'elle en aurait alors pour l'éternité.

Chase, tête basse, poussa un gros soupir.

— Il déteste vraiment les prostituées, commenta-t-il. Peut-être même les femmes en général.

— Si tu savais comme j'en ai marre, de cette merde, murmurai-je en me détournant.

— Moi aussi.

Il me posa une main sur l'épaule. Je la regardai dans l'intention de la repousser - je ne voulais pas qu'on me console —, mais je n'en fis rien. Le geste partait d'un bon sentiment.

—Je peux te dire rien qu'à l'odeur qu'il s'agit du même vampire, dis-je. Cette odeur de mort et de moisissure et de... Une minute ! de moisissure, Chase !

Je retournai près du cadavre et m'agenouillai pour lui renifler la nuque.

— L'odeur est très atténuée, mais cette fille s'est trouvée à proximité de limaces viro-mortis. Et je te garantis qu'elle ne faisait pas le trottoir dans les tunnels. Voilà qui vérifie notre théorie : le meurtrier se planque dans la partie cachée du Seattle souterrain. Il a dû frôler un mur. Ça sent la limace viro-mortis verte, qui n'est pas vraiment dangereuse pour lui.

— Tu veux dire qu'il faut redescendre ? avec ces fantômes ? blêmit l'inspecteur.

—Non. Je veux dire que je dois y retourner. Toi, tu restes là. Mais je vais quand même attendre Wade. Ensemble, nous parviendrons peut-être à retrouver la trace du tueur. Et puis, Ivana Krask a absorbé pas mal d'esprits, tu sais, à la jonction ?

Son téléphone sonna. Il répondit :

— Oui ? Quoi ? (Il se tortilla pour tirer son carnet et son stylo de sa poche, et coucha des notes sur le papier.) Très bien ; où l'a-t-on vu pour la dernière fois ? Beau travail !

Il raccrocha, et, sans un mot, écrivit sur une nouvelle feuille, qu'il arracha et me tendit.

— Nous tenons notre homme! Un prêtre du nom de Charles Shalimar a disparu il y a deux mois. Devine où ?

— Dans le quartier de Greenbelt Park ?

— Bingo ! Il y a une église catholique près du parc ? Notre-Dame-de-Grâce. Plusieurs prêtres vivent au presbytère. Charles est sorti une nuit pour se rendre à l'hôpital, où un de ses paroissiens l'avait demandé. On ne l'a jamais revu. D'après Yugi, on a enquêté sur sa disparition sans rien trouver, et pour une raison que j'ignore, on n'a pas cru bon de prolonger les recherches.

— Où l'a-t-on vu pour la dernière fois ?

—Après le décès du paroissien, il a salué l'infirmière de nuit et parlé de rentrer à pied. L'hôpital se situe à dix pâtés de maisons de l'église, et le chemin le plus rapide passe par le parc.

Chase me montra son téléphone. Yugi lui avait envoyé une photo du prêtre. Il semblait très en forme, pour son âge. Mais pas assez pour vaincre un vampire.

— Le parc... où nous avons trouvé la majorité des victimes...

— Ouais. Apparemment, il revient sur la scène de son propre meurtre.

Je sortis mon portable.

— Est-ce que tu peux m'envoyer cette photo, histoire que je sache qui je cherche ?

— Pas de problème. (Il composa mon numéro.) Oh, Menolly, il y a autre chose...

— Quoi donc ?

— Sois prudente. D'après Yugi, les agressions de vampires se multiplient à travers la ville. Deux membres de la Communauté des Terriens ont été retrouvés morts : ils présentaient des traces de morsures. Le reste du culte a pris les armes, en réaction. Je vais bientôt devoir tenir une conférence de presse.

Encore une source d'inquiétude ! ]c hochai la tête. À l'instant où je reçus la photo du bon prêtre sur mon téléphone, je me dirigeai vers la bouche d'égout pour attendre Wade. J'étais tentée de descendre sans lui et de fouiller tous les tunnels, jusqu'à la moindre crevasse, mais le bon sens l'emporta. Malgré ma puissance, j'aurais du mal à gérer seule un vampire psychotique. La folie donnait de la force.

Pendant que j'attendais, je réfléchissais aux terribles conséquences à long terme de la situation. Les retombées seraient catastrophiques pour le mouvement pour les droits vampiriques. Pour commencer, l'Église pardonnerait difficilement qu'un vampire ait pu changer un prêtre.

Jusqu'à présent, les autorités religieuses s'étaient montrées relativement discrètes sur toute l'affaire. Elles s'étaient contentées de déclarer que, une fois un humain mort, son âme partait et qu'on ne pouvait donc pas considérer « ce qui restait» comme la personne que l'on avait connue. Grâce aux cieux, la loi avait ignoré ces arguments, parce qu'ils étaient faux: les vampires conservaient leur âme - nous étions coincés dans nos corps, dans l'impossibilité de nous en libérer, sauf bain de soleil, pieu dans le coeur ou, dans certains cas, bûcher ardent.

Mais si l'Église ne nous témoignait pas la plus franche amitié, elle ne se posait pas non plus comme notre ennemie. Non, le problème venait des cultes alternatifs. Fondés à l'ouverture des portails, quand nous étions arrivés d'Outremonde, les cultes avaient encore grandi quand les créatures surnaturelles terriennes étaient sorties du placard. Les factions en marge, réactionnaires, n'avaient pas grand-chose à perdre, contrairement aux gouvernements et aux institutions religieuses ; aussi pouvaient-elles se permettre de virer extrémistes.

Mais dans ce contexte, les vrais religieux entreraient-ils également en croisade contre les vampires ? Viendraient-ils grossir les rangs de la Communauté des Terriens ? Et comment réagiraient-ils en découvrant la menace démoniaque ?

Toutes ces questions se bousculaient dans ma tête tandis qu'à un demi pâté de maisons de là Chase et son équipe passaient la scène de crime au peigne fin. Pour faire passer le temps, je sortis mon portable et appelai la maison. Ce fut Iris qui répondit.

— Salut, Iris...

Je m'interrompis. Comment lui raconter tout ce qui s'était passé pendant la soirée ? Apparemment, elle en connaissait déjà une partie.

— Menolly ! Où es-tu ? Camille a téléphoné, elle s'inquiète pour toi ! Elle m'a raconté l'épisode de l'hôpital.

J'entendais la question dans sa voix.

—Je vais bien, lui assurai-je. Mais je devais partir. L'attraction était vraiment trop forte. J'ai passé un moment avec Roman pour évacuer la pression. Nous avons du neuf, au sujet de notre tueur. Il était prêtre avant de devenir vampire. Il cible les femmes qui lui rappellent son sire : elle devait se faire passer pour une prostituée. J'attends Wade pour redescendre dans les tunnels ; nous allons le chercher.

— Mais... et les fantômes ? demanda-t-elle d'une voix douce, où je perçus un léger tremblement.

— Ivana a bien nettoyé le terrain. Et puis, deux vampires valent mieux qu'un, pas vrai ?

— Sois quand même prudente. Maggie a besoin de toi. Comme nous tous. (Elle hésita.) Tu sais que tu n'es pas responsable de ce qui se passe, n'est-ce pas ?

— Pour Morio, si. Je sais bien ce qu'on dit : « Il se trouvait juste au mauvais endroit au mauvais moment ! » Mais la vérité, c'est qu'il m'a poussée pour me sauver la vie et qu'il a failli y laisser la sienne. Je m'en souviendrai jusqu'à la fin de mes jours, chaque fois que je le regarderai.

— Menolly, est-ce que tu crois que Chase se torture comme ça vis-à-vis de Zachary ? Zach a fait exactement pareil, en s'interposant entre Karvanak et lui. Il restera à jamais meurtri pour un réflexe absolument altruiste. Mais Chase ne s'en veut pas, lui.

—Je ne sais pas. Peut-être qu'il devrait. Ou peut-être pas. En tout cas, moi, je ne peux pas oublier. L'expression de Camille, et ce qui lui est arrivé ensuite...

— De quoi est-ce que tu parles ?

Merde ! J'avais failli balancer le secret de Camille et Vanzir.

— De rien. Ne t'inquiète pas. Et s'il te plaît, ne pose pas de questions. (Je vis arriver une Beamer noire avec soulagement.) Wade est là. Je dois y aller. Je t'appelle dès que possible. Mais ne te fais pas du souci, d'accord? Tout ira bien. D'autant que nous savons qui chercher, à présent.

Dans le silence qui suivit, j'entendis le souffle doux de la Talon-Haltija. Je me sentis soudain sous pression et cherchai un moyen de la rassurer.

—Je dois le faire, Iris. Nous ne pouvons pas laisser mourir d'autres jeunes femmes. Il a recommencé, ce soir.

—Je sais, répondit-elle enfin. Je ne veux pas que tu descendes alors que tu te sens coupable vis-à-vis de Morio. J'ai peur que ton subconscient ne te pousse à te mettre en danger. Parfois, ma chérie, ta conscience est un peu trop grande.

— Il faut bien, sinon, je ne serais qu'un monstre comme les autres.

Je raccrochai et glissai mon téléphone dans ma poche en regardant Wade approcher.

—Salut. Il faut y aller. Il a peut-être filé depuis longtemps.

—Tu crois ?

—En fait, non. Je pense qu'il est par là.

— Si la situation est bien telle que nous le pensons, je ne crains pas vraiment de le voir disparaître. Il revient toujours dans ce quartier. J'ai dressé un profil psychologique rapide en me basant sur tout ce dont nous avons discuté. Sa culpabilité par rapport au fait d'avoir couché avec une prostituée - ou même d'y avoir juste pensé - est si forte qu'elle l'oblige à rôder dans les parages. Il cherche son sire sans relâche, et dans sa tête, la tue chaque fois. Mais c'est un vampire ; elle ne peut pas mourir, et, inconsciemment, il le sait. Voilà pourquoi il attaque sans cesse. D'une certaine manière, il tente de vivre avec le sentiment d'impuissance né de son incapacité à la tuer véritablement. Je le dévisageai.

— Il faut vraiment qu'on discute plus souvent, toi et moi. Tu es doué, dis donc! D'autant que c'est bien d'un prêtre dont il s'agit !

Je lui racontai ce que Chase avait découvert au sujet de Charles Shalimar.

— Ce qui ajoute encore une couche de culpabilité, conclut Wade. Je pense qu'on est prêts à y aller, à présent.

Je sortis mon attirail de la voiture, lui tendis deux pieux en bois et glissai le reste à ma ceinture. Puis je lui passai une croix.

—Mais les objets religieux n'ont aucun effet sur nous, Menolly ! (Il observa l'objet en bois en forme de T et fronça les sourcils.) Qu'est-ce que je suis censé faire de ce truc-là ?

—Non, cela ne fonctionne pas sur toi ou moi ; mais n'oublie pas que notre homme était prêtre et qu'il souffre d'un désordre psychotique. La croix pourrait faire son effet sur un croyant qui se voit comme... heu..., je ne sais pas exactement ce qu'il croit être, mais bon, ça vaut le coup d'essayer. Et puis, il ne sait peut-être pas, lui, que les croix ne nous font pas de mal. Ça nous donnerait un avantage précieux.

— Brillamment pensé. Très bien. Alors, allons-y.

Il me désigna la bouche d'égout ouverte. Je sortis mon portable et appelai Chase, il ne se trouvait qu'à un pâté de maisons, mais c'était plus simple que de courir jusque-là.

—Chase, je descends avec Wade. Je te conseille de laisser des hommes dans le coin, quelque temps.

—Je reste aussi. On arrive bientôt. Menolly ?

—Oui ?

— Sois prudente.

Je glissai mon téléphone dans ma poche et regardai Wade.

— C'est l'heure de la chasse, mon chou.

Sur ce, je sautai dans la gueule béante et flottai jusqu'au sol, en espérant que cette fois nous parviendrions à piéger notre proie.

CHAPITRE 21

Ces tunnels commençaient à devenir un peu trop familiers. Presque comme de vieux amis ; ou plutôt, de vieux ennemis. Je trouvai leur obscurité rassurante et je me sentais bien dans leurs passages humides ; mais consciente de leurs possibles dangers, je restai vigilante.

— Cela sent le sang, annonça Wade.

J'inhalai profondément, et sentis l'odeur cuivrée se répandre dans tout mon corps.

— Bien sûr. Il doit être couvert du sang de sa victime. Tu n'as pas vu... (Des images du pauvre corps mutilé défilèrent dans mon esprit. Je secouai la tête.) Il est probablement plein de sang, répétai-je. Suivons l'odeur, et nous le trouverons.

Ainsi j'entrepris, sans un mot, de suivre la piste qui se dirigeait vers la salle où nous avions combattu les êtres de l'ombre. Mais environ quinze mètres avant l'embranchement, l'odeur s'amplifia près du mur gauche du passage. Fronçant les sourcils, je faisais courir les mains sur les vieux parpaings qui le composaient, quand je sentis soudain une fine rainure verticale.

—Je crois que j'ai trouvé, murmurai-je d'une voix si basse que seule une autre créature surnaturelle aurait pu m'entendre.

Wade hocha la tête tandis que je suivais le sillon des doigts. Il prenait la forme d'une porte ; une pierre dissimulait probablement le mécanisme d'ouverture. Je cherchais un creux, une saillie, ou toute autre anomalie de ce genre, quand un cri strident s'éleva derrière nous.

Je pivotai et me trouvai nez à nez avec une sorte de nuage léger, vaporeux, pourvu de tentacules, qui se tortillait devant moi comme un serpent. Wade se tourna très lentement. Je le sentis se figer en découvrant la créature. Les bras de brume dansaient, serpentins et légèrement incandescents, dans les ténèbres. Ils s'enroulaient, se déroulaient; l'un vint, doucement, me toucher le visage. Je me raidis tout en m'interdisant de bouger. Je ne voulais pas effrayer la créature tant que nous ne saurions pas si elle était amie ou ennemie.

La forme s'étira, se tordit, comme au ralenti, dans les airs, et me passa lentement un tentacule autour des épaules. Craignant qu'elle ne le referme sur mon cou, je reculai vivement.

La créature poussa un étrange sifflement, et la volute de brume qui tentait de s'enrouler me fouetta au visage, laissant une coupure cuisante.

Merde ! Ça craint !

Il me vint soudain à l'esprit que, vampire ou pas, Wade n'avait jamais été correctement formé au combat. J'allais devoir le protéger, tout en me défendant.

Mais, à ma grande surprise, mon compagnon s'éloigna d'une roulade rapide, et, atterrissant en position accroupie, il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste. Je n'avais pas le temps d'attendre de voir ce qu'il en sortirait. Parvenant à la conclusion que si le fantôme pouvait se matérialiser assez longtemps pour me frapper, je pouvais moi aussi l'atteindre, je pivotai, balançai le pied vers le centre de la forme brumeuse, et sentis avec plaisir mon talon frapper un mur solide. Le nuage recula, juste un peu, mais je sus alors que nous pouvions le vaincre.

Sous nos yeux, la forme vaporeuse entreprit de se matérialiser un peu plus, de se condenser, de se figer, pour adopter une forme tout droit sortie des cauchemars de Lovecraft : un corps hérissé de longs tentacules hideux, olivâtres, au nombre de cinquante, au moins. Cela me fit brièvement penser à un Karsetii. Mais cette créature était différente. Fantôme ou démon ? Je l'ignorais. Elle en avait après nous, et cela me suffisait.

Je m'apprêtais à frapper une nouvelle fois au centre de la masse quand Wade s'élança, Taser en main. Sous l'effet de la décharge électrique, le monstre clignota une ou deux fois, puis il abattit deux tentacules sur mon compagnon, qui alla s'écraser contre un mur dans un fracas retentissant.

Je pris mon élan et bondis pour atterrir, pieds en avant, au centre de la créature. En la sentant reculer sous la force de l'impact, j'interrompis mon saut et atterris accroupie devant elle. Je relevai la tête, canines descendues, à temps pour la voir fondre sur moi. Poussant un cri, je saisis le tentacule le plus proche, dans l'intention de faire tournoyer la créature dans les airs, comme un marteau.

La chose était lourde et très peu maniable ; mais parvenant à prendre de l'élan, je l'envoyai s'écraser contre le mur. Dans un geste si vif qu'il me parut flou, Wade s'élança, sauta à pieds joints sur la créature, et plongea les crocs dans l'esprit matérialisé. Un hurlement propre à percer les tympans s'éleva dans le tunnel.

J'escaladai l'ennemi pour mettre mes crocs à contribution. Il se tortillait, essayait de nous déloger à l'aide de ses tentacules ; mais nous n'étions pas de simples humains, et il ne parvint pas à se débarrasser de nous. Il enroula un bras autour de ma taille, dans l'espoir de me broyer. Je me contentai de le mordre plus fort ; le hurlement reprit.

Wade joignit les mains en les serrant, et les abattit au milieu de la créature avec un bruit de tonnerre. Le monstre frissonna. Imitant mon compagnon, je me mis à le rouer de coups.

Rapidement, la créature commença à se dématérialiser, et disparut en moins de quelques secondes. N'étant plus soutenue par sa masse, je tombai. Je me relevai très vite, et regardai autour de moi. Elle avait disparu.

Wade se remit debout en secouant la tête.

—Ah la vache ! C'est ça que vous faites, pendant votre temps libre ?

—En gros, oui, répondis-je en me demandant si l'esprit comptait revenir avec des renforts.

—Je comprends mieux pourquoi tu restes aussi mince. Enfin, tes sœurs, plutôt.

Je renâclai, mais j'avais compris ce qu'il voulait dire : je ne changerais plus jamais de morphologie. Quand on devient vampire, on reste tel qu'au moment de sa mort. D'une façon un peu perverse et, j'avoue, teintée de vanité, puisque je n'avais pas d'autre choix qu'être un vampire, j'appréciais d'être agréable à regarder et assez jeune pour rester belle. Mais je ne l'avouais pas facilement, même si je savais que Camille me comprendrait.

—Allez, dis-je. Il faut retrouver notre tueur avant que cette saloperie à tentacules ne revienne avec ses frangins. Ou sa maman. Je n'ai aucune idée de ce que c'était.

Là, en fait, je mentais un peu. Certes, je ne savais pas de quel genre de démon il s'agissait ; mais je me doutais que les gens du réseau de résistance démonique l'avaient posté là pour remplacer les créatures de l'ombre.

Je revins palper la porte secrète et chercher, en vain, le mécanisme qui l'ouvrait.

— Si ce n'est pas là, peut-être..., commençai-je en me tournant vers la porte opposée. Allons voir là-bas. On doit pouvoir ouvrir cette saleté !

Wade se chargea d'une section du mur, et moi de l'autre. Au bout de quelques minutes, il siffla pour attirer mon attention.

— Regarde ça, Menolly. Qu'est-ce que tu en penses ?

Il m'indiquait une petite plaque métallique sertie dans une brique, à la troisième rangée en partant du bas, pile en face de la porte.

— Essaie, suggérai-je, en posant la main sur les pieux passés à ma ceinture.

Wade appuya sur la plaque. Je perçus un déclic étouffé. Puis la porte tressauta et s'ouvrit de quelques centimètres. Je la poussai ; elle pivota, révélant un passage faiblement éclairé.

—Viens. L'odeur de sang se fait plus forte, par là.

Wade sur les talons, je me baissai pour passer, et pénétrai dans un tunnel en briques au sol pavé. Je promenai le regard autour de moi, à la recherche de la source de lumière, et la trouvai, un peu plus haut, sous la forme d'une lanterne suspendue à un crochet. Plusieurs portes s'ouvraient sur ce passage. Je sentis que nous n'étions plus très loin de notre proie.

Je courus sans bruit jusqu'à la première ouverture, un peu plus haut sur la droite, et jetai un coup d'œil à l'intérieur, entre les brèches de la porte défoncée. Je découvris une pièce vide, qui sentait le moisi. Je m'apprêtais à reprendre mon exploration quand Wade m'arrêta.

— L'odeur... elle mène à l'intérieur. Tu ne sens pas ? Je me forçai à respirer à nouveau et, en effet, elle me parvint.

—Tu crois qu'il y a un autre passage secret ?

— Ça ne m'étonnerait pas. On en a trouvé un, pourquoi pas deux ?

Depuis l'entrée, j'examinai le sol de la pièce.

— Regarde !

Des empreintes de pas, dans la poussière, se dirigeaient vers le mur d'en face. Je les suivis, et m'arrêtai devant un autre barrage en briques. Cette fois, je cherchai une plaque de métal autour de moi et... Bingo, réglé comme du papier à musique..'Elle était là, sur le côté, cette fois. Je fis signe à mon compagnon d'appuyer dessus. La porte pivota, et je m'élançai à l'intérieur, dans l'espoir de surprendre notre proie.

Surprise ! Je pénétrai dans une grotte naturelle, et non une salle. De forme arrondie, elle rétrécissait aux extrémités et semblait mesurer six mètres de haut. Une faible luminosité perçait toutefois une noirceur d'encre, et des lanternes disposées à intervalles stratégiques éclairaient un chemin sinuant entre gros rochers ronds et formations pierreuses.

— Tu ne vois rien de bizarre, dans ces lanternes ? murmura Wade.

Je fronçai les sourcils et les observai un moment. Et soudain, je vis.

— Il n'y a pas de flamme ! Ce n'est pas le feu qui les fait fonctionner... Mais le tueur était un HSR II n'a donc pas de pouvoirs magiques. Qu'est-ce qui se passe ?

Je m'approchai d'une lampe et, l'étudiant de près, je m'aperçus qu'elle se composait de plaques de verre, scellées. Alors que je m'appuyais contre la vitre pour en scruter l'intérieur, un visage, dans la lumière, me renvoya mon regard. Un visage inhumain, dépourvu de nez, aux yeux en fentes, et aux lèvres serrées. La créature amorphe ne présentait aucune caractéristique, hormis son rayonnement. Elle me fit vaguement penser au monstre tentaculaire que nous venions d'affronter.

— Merde ! Je crois que c'est une version juvénile du monstre qui nous a attaqués ! Il semble prisonnier de ce truc... Mais du verre normal ne parviendrait jamais à le retenir... Ce doit être une sorte de piège magique.

Wade secoua la tête.

— Il se passe des choses étranges. Un vampire normal ne peut pas avoir accès à une magie de ce niveau. Encore moins s'il est jeune, et psychotique ! J'ai l'impression que nous avons affaire à un truc énorme... un truc qui nous dépasse, toi et moi...

Je pensai au réseau de résistance démonique. Auraient-ils signé un pacte avec l'assassin ? Si oui, pourquoi ? Si le vampire représentait une menace, ils se contenteraient de lui planter un pieu dans le cœur, et hop ! affaire réglée... Quelque chose nous échappait. J'envisageai un instant de briser le verre, de laisser sortir la créature, mais elle risquait de s'en prendre à nous. Après tout, si un vampire l'avait enfermée là, elle aurait probablement une dent contre lui et tous ses congénères. À moins que...

— Et si ce n'était pas l'œuvre de Charles ? suggérai-je. Peut-être qu'il a découvert cet endroit par hasard et qu'il se contente d'en profiter... Je crois connaître les vrais responsables. Enfin, j'ai une idée générale. Et je doute qu'ils sachent qu'il existe.

— Qui ça, « ils » ?

Je regardai Wade. Nous ne lui avions rien dit au sujet de l'Ombre Ailée, de la guerre démoniaque. Il ne connaissait probablement pas le réseau de résistance démonique, non plus. J'hésitais à lui en parler avant d'avoir pris l'avis de mes sœurs. Du coup, je choisis la prudence. Nous étions redevenus amis, mais il lui faudrait faire ses preuves pour que je lui accorde de nouveau ma confiance.

—Je ne peux pas te le dire pour l'instant. Tu devras attendre, et te fier à moi. Tu comprendras. Je peux néanmoins te dire une chose : sois extrêmement prudent, ce soir. N'oublie pas que nous cherchons Charles, et lui seul. Oublie tout ce que tu pourras voir d'autre. C'est dans ton intérêt, crois-moi. Une force bien supérieure à nous est à l'œuvre. Je ne peux rien t'en dire, mais il faut que tu m'obéisses.

Il réfléchit en silence, puis hocha la tête.

—Très bien. Mais quand on sera sortis de là, tu me diras tout, d'accord ? Enfin, si on sort de là...

—Laissons ces lanternes. On ne libère pas ces créatures. En route.

Je me remis en chemin, suivant la piste qui serpentait à travers la caverne. Sur la droite, la pièce se terminait brusquement sur un abîme. J'évitai soigneusement le bord et me dirigeai vers le centre.

Du calcaire coulait du plafond, formant une épaisse colonne de stalactites et de stalagmites, de statues tordues coulées dans du calcite. Au centre de la cascade, une ouverture permettait à l'eau gouttant du plafond de s'écouler dans un gour, où le liquide minéralisé grignotait lentement le sol, créant le bassin. Renforcées par l'écoulement continu, les parois avaient lentement pris forme, au fil du temps. À présent, elles s'ornaient de formes amorphes et mouvantes, qui ressemblaient, à s'y méprendre, à des choux-fleurs fossilisés.

Je me faufilai entre de délicates formations de calcaire, en suivant les traces de Charles dans la poussière. Les vampires avaient habituellement le pas léger, mais celui-là, encore jeune, ne savait pas se faire discret.

La lueur des lampes démoniques, en se réverbérant d'un mur à l'autre, créait des ombres furtives qui donnaient l'impression que des créatures nous suivaient. Sachant à présent que cette clarté venait d'esprits emprisonnés, je sentis mon estomac se soulever. Et s'ils s'échappaient? Et si leurs gardiens rôdaient dans les parages ? Et si nous nous faisions attraper là, sans Vanzir ou Carter pour se porter garants de nous ?

Je contournai la sculpture centrale, et me retrouvai de l'autre côté de la grotte. A gauche, un autre gouffre. À droite, un passage. Je me faufilai jusqu'au bord de l'abîme, et, me penchant par-dessus bord, je vis un précipice aussi noir que de l'encre. Les ténèbres, après trois mètres, semblaient littéralement avaler le rayon de ma lampe.

Wade s'accroupit, ramassa un petit caillou, et le jeta dans le vide. Je tendis l'oreille, en attendant de l'entendre rebondir contre le fond... Rien. Même pas un petit bruit lointain et étouffé. J'échangeai un regard avec mon compagnon.

— Bon, on va éviter de descendre là-dedans, OK ? Pas sans cordes et lampes dignes de ce nom.

Je reculai lentement. Wade m'imita. Puis je m'engageai de nouveau sur les petits sentiers qui zigzaguaient vers le centre de la grotte, en me guidant à l'odeur du sang. Alors que je progressais dans le tunnel, je remarquai, ça et là, de petits amas de limaces viro-mortis vertes sur le mur de calcaire. Je les désignai à mon compagnon.

—Evite de toucher ces trucs-là. En tant que vampires, nous ne craignons pas grand-chose ; mais ce sont de belles saloperies, et il faut vraiment éviter de les transporter jusqu'aux vivants. Si jamais tu vois les mêmes, en violet, évite-les à tout prix. Celles-là, par contre, peuvent nous blesser.

Il hocha la tête et se tourna pour se faufiler à ma suite dans le tunnel. Après cinq mètres, le passage s'achevait sur un embranchement. Wade avait plus faim que moi, et suivait donc plus facilement l'odeur de sang. Il me désigna le chemin de droite, qui débouchait, un mètre cinquante plus loin, sur une nouvelle ouverture. Je risquai un coup d'oeil à l'intérieur de cette nouvelle pièce.

On avait disposé, selon l'agencement classique, un cercueil - de belle facture - dans un coin, à côté d'un fauteuil inclinable et d'une lampe alimentée par batterie. Plus loin, une petite bibliothèque débordait de livres. Les murs étaient en briques. Nous nous trouvions face à une nouvelle section du Seattle souterrain, voisine de la grotte cachée. J'eus l'impression qu'on avait cassé le mur en briques pour passer dans la grotte, mais j'ignorais qui, de Charles Shalimar ou du réseau de résistance démonique, avait découvert cette jonction.

J'entrai à pas de loup, et trouvai le cercueil vide. Merde ! Allait-il falloir traquer le tueur jusqu'à l'autre bout de la Terre ? D'autant qu'il avait la bougeotte ! Comment pouvait-il avoir tant de courses à faire ? Mais mon regard s'arrêta sur une pile de vêtements ensanglantés jetés sur le sol. Je fis signe à mon compagnon de rester où il se trouvait. Puis je me glissai jusqu'à la porte d'en face, et jetai un coup d'oeil par l'embrasure.

Bingo ! La pièce s'ouvrait sur un autre tunnel de la ville souterraine, et l'éclairage se composait là encore de lampes démoniaques. Mais surtout, je découvris, plantée au milieu de la pièce, une baignoire fumante alimentée par un tuyau de fortune qui sortait du plafond. Apparemment, Charles siphonnait l'eau de quelqu'un au-dessus.

Charles, justement, était assis dans la baignoire, très concentré sur l'acte de se laver du sang qui le couvrait. Il semblait âgé d'une soixantaine d'années, mais en bonne forme physique. Et puis, il avait une force de vampire.

Je choisis de garder les questions pour plus tard et tirai lentement un pieu de ma ceinture. Je ne voulais pas prendre le risque de lancer mon arme et de rater Charles, en le prévenant ainsi de ma présence. Aussi, je me faufilai vers lui, tandis que Wade posait son sac à terre. Mais nous n'avions pas affaire à un tueur ordinaire.

Charles, en tant que vampire, avait la même ouïe surdéveloppée que nous. Il se leva et sortit d'un bond de la baignoire, trempé et luisant. Malgré sa nudité, je sentis un frisson glacé me parcourir le dos. C'était un vampire psychopathe qui n'éprouvait aucun remords pour ses crimes.

— Charles, écoutez-moi, commençai-je. Vous devez arrêter ça. Laissez-nous vous emmener. Nous veillerons à ce que vous receviez de l'aide.

Je mentais, bien sûr. J'avais surtout l'intention de l'éliminer. Il ne s'agissait pas d'un meurtrier ordinaire, du genre de ceux qu'on peut laisser moisir dans une cellule en l'oubliant complètement, mais d'un vampire tueur en série. Beaucoup trop dangereux. Il fallait le réduire en poussière.

Charles me regarda d'un air légèrement troublé.

—Vous savez comment je m'appelle...

—Nous savons tout de vous. Notamment que vous étiez prêtre, et qu'on vous a transformé en vampire.

Un petit mouvement de la tête, un sursaut surpris.

—Allez-vous-en ! ordonna-t-il en levant une main devant ses yeux, comme pour se protéger de mon regard.

Des émotions contraires se succédaient sur ses traits, culpabilité, colère, fureur, soif, jusqu'à se fondre quasiment en une. Décidément, ce Charles n'était pas net. En un clin d'oeil, il enfila son jean. Je grimaçai en constatant qu'il était plein de sang séché. S'il se lavait, physiquement, de ses péchés, il oubliait comme par hasard de nettoyer ses vêtements.

— Charles, vous n'avez pas le choix, expliqua Wade en entrant derrière moi. Si vous essayez de vous enfuir, nous vous traquerons. Rendez-vous tranquillement et nous pourrons vous faire aider. Nous savons que vous vous en voulez pour ces femmes...

— Non! Ce sont des catins! des Jézabel! répliqua-t-il, grincheux. C'étaient des femmes diaboliques, des tentatrices ! Le seul moyen de sauver leur âme était de les purifier !

— Charles... savez-vous que vous êtes un vampire à présent ? demandai-je.

Je ne voulais pas négliger l'évidence. Après tout, certains fantômes ignoraient qu'ils étaient morts ; le choc qui avait ébranlé sa psyché lui avait peut-être fait oublier ce qui s'était passé ?

—Je suis leur sauveur ! Je suis venu débarrasser le monde des traînées et des pécheurs ! Je suis l'épée de sang et de justice ! Oui, mon dieu m'a délaissé. Mais je rentrerai dans ses grâces lorsque j'aurai nettoyé la Terre pour Lui !

Délicieux ! Un psychopathe avec un complexe de martyre. La totale !

— Charles, s'il vous plaît... si vous êtes l'épée de justice, vous devez nous écouter.

— Non; vous êtes des rejetons du malin! Je vous reconnais. Vous êtes comme Jézabel, la beauté qui a voulu me tenter... J'ai failli... Oh mon Dieu, j'ai échoué ! (Les larmes se mirent à couler sur ses joues.) J'avais envie de la toucher... C'était si dur... J'ai résisté, j'ai résisté si fort, mais elle m'a eu par la ruse... Je ne pouvais pas m'éloigner d'elle...

Traduction : son sire avait utilisé son glamour sur lui. Pas étonnant qu'il soit pétri de culpabilité. Il était probablement resté fidèle à ses résolutions, mais aucun HSP ne pouvait résister aux charmes d'un vampire. Surtout d'un vampire plus âgé.

Charles recula et tendit la main derrière lui. J'évaluai mes chances de l'atteindre à la poitrine, mais il était assez futé pour se tenir de sorte que mon pieu se plante dans son bras, si j'essayais de le viser avec. Ce qui ne le ralentirait pas du tout.

Je fis signe à Wade de se faufiler vers l'autre issue. Hors de question qu'il nous échappe de nouveau! Mon compagnon hocha la tête, et Charles le fusilla du regard en serrant plus fort ce qu'il venait de ramasser. Je priais pour qu'il ne s'agisse pas d'un de ces pistolets lance-pieux crée par des HSP fanatiques. Nous en entendions parler de plus en plus souvent, ces derniers temps. Cela fonctionnait sur le principe des fusils harpons.

Mais Charles ouvrit la main pour me montrer ce qu'il tenait, et je me mis sérieusement à avoir peur.

— Charles... posez ça. Parlons-nous. Si vous êtes le nouveau Sauveur, vous ne pouvez pas vous servir de cet objet...

— Oh, cela ne me fera rien. Je suis immortel ! Invincible ! Personne ne peut me tuer ! m'assura-t-il, confiant.

De toute évidence, il le pensait vraiment. Il brandissait une grenade.

CHAPITRE 22

— Il a une grenade ! criai-je en faisant signe à Wade de s'arrêter.

Mon compagnon évalua rapidement la situation et changea d'attitude. Les grenades et les explosions, sans être nécessairement synonymes de mort pour un vampire, provoquaient parfois de sérieux dégâts. Certaines, pourvu qu'elles soient assez puissantes, pouvaient même nous balayer. Dans ce petit espace clos, la déflagration se révélerait dévastatrice. Sans oublier que tout le système de tunnels risquait du même coup de s'écrouler sur nous.

— Ne faites pas ça, intervint Wade d'un ton égal, en s'approchant d'un pas régulier. Posez cette grenade, discutons. Si vous êtes le nouveau Sauveur, nous pourrons peut-être vous aider.

Charles secoua lentement la tête.

— Non, vous voulez juste m'arrêter... Les esprits m'ont prévenu. Ils disent que vous êtes des rejetons du Malin, que vous n'êtes pas oints du sang de l'Agneau...

Je le dévisageai. Il avait définitivement perdu la boule. Notre seul espoir à présent était d'arriver à lui prendre la grenade; quoi qu'il arrive, nous ne pouvions pas le laisser nous échapper encore une fois. Lâcher un vampire souffrant d'un complexe de martyre sur la ville était une très mauvaise idée. Le même avec option grenade ? Bonjour les dégâts ! J'échangeai un regard avec Wade et commençai à me rapprocher lentement. Puisque essayer de l'amadouer ne fonctionnait pas, il était temps de passer à la méthode dure.

— Charles, écoutez-moi. Vous n'êtes ni le Sauveur ni l'épée divine. Vous êtes un vampire. Autrefois, vous œuvriez comme prêtre, mais un vampire vous a tué, et transformé. Elle n'aurait pas dû faire ça. C'était mal, et je suis vraiment désolée pour vous. Mais à présent, vous tuez des jeunes femmes innocentes pour vous venger d'elle. Vous ne voyez donc pas que votre raisonnement est complètement tor...

Je m'interrompis. Wade secouait frénétiquement la tête.

—Vous vous trompez, et je vais vous le prouver. Je suis immortel ! tonna Charles en dégoupillant la grenade.

— Cours !

Wade s'élança vers la première salle. Je l'imitai. Nous avions laissé derrière nous le petit passage pour nous enfoncer dans celui qui menait à la grotte, lorsque l'explosion retentit. Un nuage de fumée nous arriva dessus en tourbillonnant ; le sol trembla, le fracas de rochers s'écrasant sur le sol s'éleva tout autour de nous. Ça, c'est de la musique d'ambiance ! songeai-je malgré moi. Je me couvris la tête et sentis soudain Wade, couché sur moi pour me protéger des débris.

L'air était chargé de poussière, et le bruit de gros rochers s'écrasant sur le sol se réverbérait dans le passage. Heureusement, ni Wade ni moi n'avions besoin de respirer.

Quand on n'entendit plus qu'un éboulis de petites pierres, Wade se releva prudemment. À cet instant, le vacarme d'un nouveau glissement rocheux s'éleva au loin, devant nous cette fois. Je m'aidai de mes mains pour me relever et cherchai à tâtons ma lampe de poche, accrochée à un passant de ceinture.

Un nuage de poussière tremblotait dans le mince faisceau jaunâtre. Je plissai les yeux pour tenter de discerner l'éboulement. Merde ! Plusieurs milliers de kilos de roche bloquaient l'accès à la grotte. Le tunnel était coupé près de l'entrée, et je sus, en poussant un rocher, que ma tentative était vaine. Nous arriverions peut-être à créer un passage, à force de déblayer - après tout, nous pouvions rester longtemps sans boire, et nous n'avions pas besoin de respirer-, mais cela prendrait un temps fou.

Derrière moi, Wade examinait l'autre côté du tunnel.

—Alors ? appelai-je. (Je toussai, la bouche pleine de poussière.) C'est complètement bloqué de ce côté.

— On devrait pouvoir se faufiler par là, annonça mon compagnon en levant sa lampe.

Dans le rai de lumière, je distinguais une ouverture étroite entre le plafond et le sommet de l'éboulis. Cela me parut difficile, mais possible. Nous avions suffisamment de force pour enlever des rochers et gagner plus d'espace, mais il faudrait éviter de déclencher un autre éboulement.

— Merde, ça craint ! grondai-je. Bon, laisse-moi y aller. Je suis plus légère ; je risque moins que toi de déclencher une nouvelle avalanche.

Serrant ma lampe entre mes dents, j'entrepris d'escalader l'éboulis précaire. De ce côté, les fragments de roche se mêlaient à ceux des briques de l'antre de Charles ; une couche de poudre de mortier recouvrait tout.

Mon pied dérapa par deux fois, déclenchant de mini chutes de débris, qui dévalèrent vers Wade. Impassible, il se contenta de tenir fermement sa lampe pour mieux m'éclairer. Après dix minutes de progression prudente, je parvins au sommet. J'aurais bien flotté jusque-là, mais, de toute façon, je devrais quand même escalader rochers et débris pour atteindre l'ouverture.

J'en palpai prudemment l'intérieur pour en évaluer la solidité. Un ruisseau de petits cailloux, suivi d'une grosse pierre, s'en détacha, charriant au passage d'imposants morceaux de roche. Wade recula d'un bond.

— Désolée, lançai-je, je l'ai à peine touché ! Enfin, il valait mieux que ça tombe avant qu'on y soit dedans. (Je dirigeai le rayon de ma lampe dans l'ouverture et découvris avec satisfaction que l'éboulis ne mesurait guère plus d'un mètre cinquante de large.) Je pense qu'on peut y arriver. J'y vais. Tu me rejoindras quand je t'appellerai depuis l'autre côté.

— OK. Mais sois prudente, répondit Wade en gardant sa lampe braquée sur moi.

Je m'allongeai sur le dos et entrepris de m'introduire dans l'ouverture. Les bras tendus au-dessus de la tête, je m'agrippai aux anfractuosités du plafond et me hissai peu à peu, tout en poussant avec les pieds. Les pierres, dures et coupantes, m'écorchaient les mains, tandis que je progressais, tournée vers le plafond, pour éviter de me crever un œil ou une autre joyeuseté du même genre. C'était difficile ; des morceaux de rochers pointus s'enfonçaient dans mon dos, mais, enfin, je sortis la tête de l'autre côté et, comme un bébé vient au monde, je me poussai à l'extérieur. Je découvris alors que le sol disparaissait sous un amas interminable de rochers, qui remplissait le tunnel sur la moitié de sa hauteur.

Je descendis prudemment sur l'éboulis. Je venais de passer l'embranchement et je me retrouvai dans la section de tunnel longue d'un mètre cinquante, juste devant l'antre de Charles : je distinguais le tiers supérieur de l'entrée, relativement dégagé. La montagne de débris n'allait pas jusqu'au plafond; cette partie était donc probablement mieux renforcée que la section qui menait à la grotte. J'admirai la solidité de la maçonnerie. En même temps, elle avait survécu à plusieurs tremblements de terre, alors une petite grenade...

— Il y a encore des risques d'éboulement par là, mais on devrait pouvoir retourner dans l'antre de Charles, appelai-je. Viens.

—J'arrive.

Tandis que Wade se faufilait à son tour dans l'ouverture, je me dirigeai avec prudence vers la pièce où notre tueur avait lancé sa grenade. Trois lampes démoniques éclairaient toujours la salle ; des rochers tombés du mur avaient écrasé la quatrième.

J'allai rapidement vers l'endroit où Charles s'était tenu un peu plus tôt, et ne trouvai rien. S'il avait été tué dans l'explosion, il n'en restait plus que de la poussière, à présent. Et si... s'il avait survécu ?

Non ! me répondit immédiatement mon cerveau. C'était impossible. Il tenait la grenade ! Ou... Peut-être nous l'avait-il lancée pendant que nous courions ? Avait-il encore pu s'enfuir ?

—Tu le vois ? demanda soudain Wade, si près de moi que je sursautai. Désolé, reprit-il, je ne voulais pas te faire peur. Alors, est-ce que tu as une idée de...

Un raclement lui coupa la parole. Je pivotai vers le petit tas de gravats tombés au pied du mur d'en face et vis bouger un rocher. Puis un autre, et un pied surgit, dégageant une pierre aussi grosse que ma tête.

— Ce doit être Charles, commentai-je en regardant autour de moi.

Je cherchai un pieu. Les miens s'étaient transformés en cure-dents dans la bagarre.

Wade attrapa une planche et la cassa en deux sur son genou. Gardant un long morceau effilé, il me lança l'autre. Il n'était pas très pointu, mais cela suffirait.

Charles émergea du tas d'éboulis, une lueur triomphale dans les yeux.

—Je vous l'avais dit ! Je suis immortel !

— Ouais. Tu as surtout eu de la chance ! sifflai-je en laissant descendre mes crocs.

J'entrepris de le contourner. Nous nous efforcions de garder Charles entre nous ; et surtout de l'empêcher de s'enfuir.

—Je suis l'épée de justice ! répéta le meurtrier en faisant un pas vers moi, les traits déformés par une satisfaction que seul un martyr pouvait ressentir. Je nettoierai la Terre de l'abomination de la chair ! Et le monde entier apprendra ma venue, et tremblera devant moi !

Il leva triomphalement les bras... m'offrant ainsi sa poitrine. Alors, je fondis sur lui, et lui enfonçai le bout de planche dans le torse. Je sentis ses tissus et son cœur se déchirer sous la force d'impact. L'incrédulité remplaça la joie, dans ses yeux écarquillés. Sur un dernier cri, il disparut ; un petit nuage de poussière tomba lentement sur le sol.

— Les martyrs n'ont généralement pas beaucoup de bon sens, commenta Wade en posant son pieu de fortune. (Il s'agenouilla devant le petit tas de cendres et de poussières, unique reliquat du passage de Charles Shalimar sur Terre, et soupira.) C'était une âme tourmentée. Nous n'aurions rien pu faire pour lui, même en le trouvant avant qu'il devienne un meurtrier.

— C'est également ce que je crois. (Je promenai mon regard dans la pièce remplie d'icônes religieuses barbouillées de sang. Probablement celui des innocentes victimes de Charles.) Je ne comprendrai jamais que la religion, qui représente un baume si précieux pour certains, puisse servir de prétexte au meurtre pour d'autres. Les extrémistes me terrifient, quelle que soit leur foi.

—À présent, la question est de savoir comment sortir de là.

J'explorai brièvement les tunnels derrière la seconde issue, et découvris qu'ils menaient à une bouche d'égout. Je flottai jusqu'à elle, repoussai le couvercle et jetai un coup d'œil à l'extérieur. Nous nous trouvions dans le parc, à deux pâtés de maisons de l'endroit où nous étions entrés. Une foule se pressait d'ailleurs autour de cette première bouche. Je vis également la voiture de Chase, garée non loin.

Je descendis la rue au pas de course, suivie de Wade, et trouvai l'inspecteur en compagnie d'Iris. Je ralentis, incapable de résister à l'envie d'arriver les mains dans les poches en leur lançant : «Alors, ça roule ? » Mais les mots moururent sur mes lèvres. Au beau milieu de l'intersection, à moins de vingt mètres de la première bouche d'égout, un énorme cratère crachait des nuages de fumée. Un groupe de pompiers et d'hommes du FH-CSI se tenaient penchés au-dessus.

La Talon-Haltija me vit la première.

— Oh, Menolly ! Tu vas bien ! s'écria-t-elle en me passant les bras autour de la taille.

Chase pivota vers nous.

— Menolly, Wade ! Grâce aux cieux, vous êtes saufs ! Qu'est-ce qui s'est passé ? Nous avons entendu une violente explosion, et une partie de la rue s'est effondrée sur elle-même !

— On l'a eu, lui dis-je. (Je le regardai dans les yeux et secouai la tête.) La folie l'avait déjà emporté, il a fallu le tuer. Nous n'aurions pas pu l'arrêter autrement. C'était bien Charles Shalimar. Il se prenait pour un martyr, pour l'épée de la justice. Il a également réussi à se procurer une grenade à main, et cela explique le trou au milieu de la rue.

—Vous avez survécu à une explosion de grenade ? s'écria Chase en nous dévisageant, les yeux écarquillés. Putain ! Et ça va ?

Je hochai la tête.

— On est plus coriaces que tu ne le crois. Charles aussi était encore debout après, mais il a moins bien résisté au pieu enfoncé dans le cœur. Nous avons mis un terme à cette série de meurtres, mais il faut à présent gérer les conséquences. Ce serait bien de préciser, pendant ta conférence de presse, que ce sont deux vampires qui ont réglé le problème.

Il comprit mon intention.

— Ouais. Montrer que vous vous êtes volontairement dressés contre l'un des vôtres mettra peut-être fin à la récente vague de crimes haineux contre les vampires.

Peut-être..., songeai-je. Mais j'en doutais. J'avais la désagréable impression que la situation allait très bientôt exploser - sauf si on posait des limites claires et nettes. Toutefois, je répugnais à casser l'enthousiasme de l'inspecteur. Il avait affronté trop d'horreurs et vu trop de cadavres, au cours des deux dernières semaines. Au moins, nous avions attrapé et éliminé notre homme.

— Oui, dis-je enfin. Tu as probablement raison. J'allai rejoindre Iris, penchée sur le trou avec Wade.

Elle me lança un coup d'œil en biais. Malgré mon petit mètre cinquante-cinq, je mesurais trente bons centimètres de plus qu'elle.

—Tu devrais rentrer, me conseilla-t-elle. Le jour va bientôt se lever. (Elle marqua une courte pause.) Menolly, le changement arrive, n'est-ce pas ? Quelque chose est en route...

— Ouais. Je le sens, moi aussi.

Je me penchai sur le gouffre en me demandant de quoi nous parlions. Instinctivement, pourtant, je le savais. Un événement énorme, mauvais, approchait. J'avais le sentiment que les choses devenaient de plus en plus chaotiques.

— Rentrons, suggérai-je.

Wade me serra rapidement dans ses bras, et nous quitta. Je saluai Chase et me dirigeai vers ma Jag, accompagnée de la Talon-Haltija.

— Comment es-tu venue ? lui demandai-je au bout d'un moment.

—J'ai demandé à Vanzir de m'emmener, puis je lui ai donné l'ordre de rentrer. Qu'est-ce qui lui est arrivé ? Il semble docile, presque... muet.

— Si tu savais, marmonnai-je. Tu auras très bientôt la réponse, Iris. Mais ce n'est pas à moi de te la donner.

Sur ce, je montai en voiture et pris la route de la maison, les rues silencieuses défilant autour de nous dans un mélange flou de neige et de béton.

Une fois rentrée chez nous, j'allai sans bruit prendre Maggie dans son berceau. Je la trouvai complètement épuisée. Pourtant, au moment où je la soulevais, elle se réveilla, bâilla d'un air endormi, puis gloussa et me tira les tresses. Je m'assis au bord du lit d'Iris en serrant notre petite gargouille contre moi. J'ébouriffai sa fourrure tachetée, l'embrassai sur la tête, tandis qu'elle pliait et dépliait les ailes avec satisfaction. Puis elle me jeta les bras autour du cou, et s'endormit aussitôt sur mon épaule.

Je ne sais pourquoi j'eus l'impression de sentir mon cœur se briser. Pour la première fois depuis bien longtemps, j'avais envie de pleurer. Je lui embrassai la tête, le nez, frottai la joue contre le sommet de son crâne.

Iris entra dans la pièce et m'observa. Après quelques minutes, quand j'eus le sentiment d'avoir retrouvé le contrôle de mes émotions, je remis délicatement Maggie dans son berceau, et suivis la Talon-Haltija dans la cuisine. J'y trouvai également Shade et Delilah en pyjama, ainsi que Vanzir, assis à califourchon sur une chaise, les bras croisés devant lui sur le dossier.

—J'ai beaucoup de choses à vous raconter, annonçai-je en m'asseyant à côté d'Iris. Est-ce qu'on pourrait faire du thé ? Je ne peux pas en boire mais ça me réconforterait.

Iris hocha la tête et s'empressa d'aller remplir la bouilloire. Shade me sortit une bouteille de sang du frigo, mais je n'avais pas faim. Je m'étais amplement nourrie de Roman, et je me sentais repue.

— OK, où est-ce qu'on en est ? demanda Delilah en sortant le carnet de Camille. Par contre, si on fait ça, je vais avoir besoin de biscuits.

—Tu veux des gâteaux parce que tu aimes le sucre, et c'est tout, sourit Shade en lui caressant la joue.

—Ah ouais ? Et qu'est-ce que tu comptes faire pour m'en empêcher ? rétorqua ma sœur.

—Rien du tout, parce que ça fait partie de ta personnalité, répondit-il en se penchant pour l'embrasser à pleine bouche.

Je réprimai un sourire.

— Hé, il y a des hôtels pour ça! Allez, s'il vous plaît, un peu de sérieux ! (J'attendis qu'ils aient fini de se bécoter et qu'ils m'accordent leur attention.) Wade et moi avons éliminé le vampire qui assassinait les prostituées. Nous avons laissé un trou béant au beau milieu de la rue, dans l'opération. Enfin, c'est plutôt notre tueur le responsable. Il avait une grenade, vous voyez. Et ces petits trucs-là, ça explose quand on les dégoupille.

Delilah cilla.

—Qu'est-ce que tu dis ? Il se promenait avec une grenade ?

— Non, il la gardait dans sa chambre, dans les tunnels. Et à propos de tunnels, il y a plusieurs choses à mettre sur la table. Vanzir, je dois leur dire. Ils ont le droit de savoir.

Je parlais du réseau de résistance démonique, mais, apparemment, il comprit autre chose.

—Eh bien, très bien, dis-leur. Camille l'aurait fait tôt ou tard, de toute façon. J'ai perdu mes pouvoirs à cause d'une énorme connerie. (Il promena son regard sur les visages attablés, et reprit la parole avant que j'aie pu l'en empêcher.) Je... J'ai usé de ma force sur votre sœur dans les tunnels après l'agression de Morio, et la Mère Lune m'a arraché mes pouvoirs.

Delilah se leva d'un bond, les yeux écarquillés.

—Quoi ?

—Attends, avant de penser un truc qu'il ne faudrait pas, intervins-je en m'interposant entre eux. Delilah, arrête. J'en ai longuement discuté avec Camille. Elle gère la situation, d'accord? Et Vanzir avait des circonstances atténuantes. La situation était critique, quel que soit l'angle sous lequel on la regarde. Ni Camille ni Vanzir n'ont vraiment eu leur mot à dire. Il a perdu la capacité à se nourrir, et notre sœur a fait un choix.

Delilah tremblait. Je voyais frémir sa main. Elle se rassit lentement, en fusillant le chasseur de rêves du regard.

— Et Trillian et Morio, qu'est-ce qu'ils ont dit ? (Elle se figea soudain, et une expression de terreur pure s'afficha sur ses traits.) Oh, par la grande Mère, et Flam ? Comment est-ce que vous pensez qu'il va réagir, hein ? Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut lui cacher !

—Ouais, on y a déjà pensé, et... putain, je ne sais pas ! Je crois qu'on devrait éloigner Vanzir, le temps que Camille ait l'occasion de parler au dragon et de calmer un peu le jeu... On pourrait l'envoyer un temps en Outremonde ; ou vivre chez Grand-mère Coyote.

Vanzir secoua la tête.

—Non, pas chez elle. Elle me file les jetons. Je pourrais aller chez un ami du réseau de résistance démonique.

—Ah, en parlant de ça, repris-je. Je l'ai vu.

Avec son aide, je leur expliquai ce que nous avions découvert sous terre. Delilah donnait l'impression d'être à deux doigts d'étrangler Vanzir.

—Tu n'as pas «pensé» à nous en parler ? gronda-t-elle. Ni à leur dire que les êtres des ombres étaient des gardiens ? Tu as mis tout le monde en danger...

Elle baissa la tête, et lorsqu'elle la releva, c'était Panthère qui nous observait à travers elle.

— Doucement, sœurette, doucement. Vanzir a ses raisons. Ce ne sont peut-être pas les meilleures raisons du monde, mais il en a. Souviens-toi qu'il faut faire attention à ce qu'on pense de lui. Évitons les élans qui pourraient se révéler définitifs.

Le lieur d'âmes qu'il portait autour du cou nous permettrait effectivement de le tuer d'une seule pensée soutenue. J'attendis que ma sœur retrouve une respiration normale.

Iris fronça les sourcils.

—Vous savez quoi... Je voudrais vérifier quelque chose.

Elle alla poser les mains sur les épaules de Vanzir et ferma les yeux. Puis, au bout d'un moment, elle recula en le dévisageant.

— Il n'est plus là. Le lieur d'âmes a disparu.

Le chasseur de rêves baissa la tête et croisa les bras.

— Ouais, je sais. Il s'est évaporé en même temps que mes pouvoirs. Je ne suis plus sous l'emprise de ton sort de soumission.

— Mais pourquoi est-ce que tu ne m'as rien dit ? explosai-je. J'essaie de te défendre depuis tout à l'heure, d'empêcher Delilah de te tuer de rage! (Je me levai et le dévisageai depuis l'autre extrémité de la table.) Putain, Vanzir, mais qu'est-ce qui se passe ?

—Ah ouais, et qu'est-ce que tu aurais fait, si je te l'avais dit ? demanda-t-il en se penchant à son tour par-dessus la table. (Il semblait content de lui. Mais derrière le masque de suffisance, je vis trembler l'inquiétude.) Quand la déesse de ta sœur m'a privé de mes pouvoirs, votre lieur d'âmes s'en est allé avec. Je suis libre. Mais je suis toujours là ! Après ce qui s'est passé avec Camille, je sais que vous aurez du mal à me faire de nouveau confiance. Mais je suis là, et je veux rester. Je suis prêt à jouer selon vos règles.

Je le regardai dans les yeux. Le kaléidoscope tournoyait dans une parade infinie de couleurs indescriptibles.

—Tu veux toujours te battre à nos côtés, alors que tu as perdu tes pouvoirs et que tu n'es plus lié à nous ?

Il hocha la tête.

— Plus que jamais ! C'est mon choix, à présent. Je le dois à Camille, pour ce que je lui ai fait. Je te le dois, pour m'avoir épargné. Oui, c'est vrai, je ne vous ai pas tout dit sur le réseau de résistance démonique. Mais ce sont des ennemis de l'Ombre Ailée. Alors, est-ce que ça vous a vraiment nui ? Est-ce que ça a influencé de quelque façon votre guerre contre le Défaiseur ?

Delilah répondit la première.

—Non. Non, en effet. Mais à compter de ce moment, tu as intérêt à être honnête avec nous. Nous ne pouvons peut-être plus te menacer de mort, si tu désobéis, mais crois-moi, nous pouvons toujours te tuer à mains nues, sinon par l'esprit.

Vanzir sourit et se laissa retomber sur sa chaise en croisant les jambes.

—Je n'en attends pas moins de toi, rominet. Ça marche pour moi, en tout cas si le gros lézard ne me déchiquette pas entre-temps. Camille... (la douleur déforma ses traits) je regretterai toujours ce que j'ai fait à votre sœur, mais il y a certaines choses qu'on ne peut pas défaire. Elle l'a compris comme moi... à la fin.

Le silence flotta un moment sur la pièce. Puis, lentement, j'entrepris de leur raconter comment Morio et moi avions réagi à l'injection de mon sang, la traque de Charles dans les tunnels, l'explosion. Quand je me tus, nous étions tous épuisés.

— Camille a dit qu'elle rentrerait plus tard dans la journée, annonça Iris en débarrassant la table. Espérons que les choses s'arrangeront à partir de là.

— Ouais, soupirai-je en me dirigeant vers mon antre. Delilah et Shade avaient réintégré leur chambre, et Vanzir le studio.

— Iris, est-ce que tu as l'impression que tout s'écroule, toi aussi ?

Elle secoua lentement la tête.

—Non, ma chérie. Les choses évoluent, c'est tout. Va te reposer. Oublie cette journée. Demain soir, la situation nous paraîtra peut-être plus radieuse. Allez, va dormir.

J'obéis en acceptant ses mots comme parole d'évangile, parce que je ne pouvais pas me permettre de penser autrement.

CHAPITRE 23

Quand je me réveillai, le vacarme arrivait jusque dans mon antre. Je rejetai mes couvertures, enfilai rapidement un jean et un col roulé bleu, mes bottes, et montai. Le bruit semblait venir de plus loin que la cuisine. Je pris le risque de sortir de mon antre, et m'aperçus que j'avais vu juste. Le problème, quel qu'il soit, se confinait à la zone du salon.

Je découvris en arrivant que Flam était rentré. Je crus brièvement qu'il réglait son compte à Vanzir, mais je ne vis le chasseur de rêves nulle part. Le dragon fulminait, Trillian et ma sœur s'efforçaient, en vain, de le calmer.

— Salut, beau-frère ! lançai-je en entrant. Je suis contente de te revoir. On peut savoir ce que c'est ce bordel ? Et Roz, où est-il ?

— Rozurial se repose, répondit le dragon d'un mètre quatre-vingt-quinze en se tournant vers moi. (Si mon cœur battait encore, je crois que son regard l'aurait glacé sur place.) « Ce bordel », c'est à mon père que nous le devons !

Camille, l'air pétrifié, secoua très lentement la tête derrière lui.

— Hyto... a essayé de tuer la mère de Flam, m'expliqua-t-elle. Quand les gardes l'ont emmené, après lui avoir lancé un sort de bannissement, il a juré de se venger de la personne responsable.

—Et il faisait allusion à Camille ! gronda Flam.

Ses cheveux semblaient avoir pris les armes, eux aussi. Les fines mèches argentées se dressaient et claquaient dans les airs, comme des fouets déchaînés. Le dragon avait le bras passé autour des épaules de ma sœur et la serrait contre lui. Même Trillian ne pouvait pas l'approcher.

—Mon père sera mort avant d'avoir pu poser un doigt sur ma femme !

Je ne lui avais jamais vu un air aussi terrifiant ; pas même lorsque des ennemis menaçaient Camille. Son énergie de dragon tourbillonnait autour de lui sous forme de brume blanche parcourue d'étincelles d'argent, et il semblait à deux doigts de se transformer. Ce qui aurait pour effet de détruire complètement la maison.

—Il a essayé de tuer ma mère. Rien que pour ça, il mérite la mort. Mais s'il croit pouvoir toucher ma femme, je lui arracherai la gorge et les entrailles, puis je l'éviscérerai avant de le jeter de la plus haute montagne du pays.

Je cillai. Il ne plaisantait pas !

—Est-ce que ta mère va bien ?

Flam me regarda. Son visage ressemblait à une sculpture de glace.

— Oui. Elle est beaucoup plus puissante que Hyto. Elle l'a vaincu sans peine. Mes frères et sœurs ont attaché les ailes de Hyto en attendant l'arrivée des renforts. Depuis que ma mère l'a répudié devant le Conseil, il prépare son assassinat. S'il remet, ne serait-ce qu'une fois, les pieds sur les terres des dragons, il sera torturé et mis à mort.

Je lançai un coup d'œil à ma sœur, qui semblait littéralement pétrifiée. J'imagine que se retrouver en tête de la liste des hommes à abattre d'un dragon devait faire cet effet. Moi, en tout cas, je tremblais à la seule idée d'affronter ce type d'ennemi à écailles.

— Ce doit être terrifiant de voir deux dragons se battre, frémis-je.

— C'est un spectacle épouvantable, concéda Flam en hochant à peine la tête. Un véritable affrontement peut dévaster un pays sur plusieurs kilomètres. Certains jeunes mâles qui ne veulent pas accepter leur place dans la hiérarchie portent des cicatrices, des traces de brûlure en travers du ventre et du dos pour le restant de leurs jours. (Il soupira.) Mais nous en reparlerons plus tard. Quoi de neuf ? Où est Morio ?

—Le renard a bien failli se faire tuer, expliqua le Svartan d'une voix douce. Nous venons de vivre deux jours infernaux.

— Sharah dit qu'il pourra rentrer à la maison demain, mais elle lui interdit d'aller sur le terrain pendant au moins deux mois. Delilah se rétablit, et c'est Morio qui s'alite... Le sang de Menolly lui a sauvé la vie, mais il ne pourra pas faire grand-chose pendant un moment. (Camille regarda Flam avec inquiétude.) S'il te plaît, sois gentil avec lui. Un fantôme a bien failli nous l'arracher.

Le dragon lui déposa un baiser sur le front.

— C'est compris, mon amour.

—Au moins, nous avons éliminé le tueur en série... (Je fus interrompue par la sonnerie de mon téléphone. Je lançai un coup d'œil à l'écran : Roman.) Excusez-moi, je dois répondre, terminai-je en m'écartant.

— Souhaites-tu toujours participer à la chute de Terrance ? me demanda la voix au bout du fil.

— Oui.

— Alors, tiens-toi prête. Ma limousine viendra te chercher dans dix minutes. Mon chauffeur est en route. Tenue d'action exigée.

—Est-ce qu'on a besoin de renforts ? Roman rit.

— Non, ma chère. Cela ne concerne que nous. Toi et moi. Seuls.

Sur ce, il raccrocha. Je regardai un instant le téléphone en silence. Je me trouvais une fois de plus sur le point d'aller me battre sans mes sœurs, et cela me faisait bizarre. Pour tout dire, je me sentais presque... abandonnée. Mais je n'avais pas le pouvoir de décision sur ce coup, alors autant essayer de prendre les choses de la meilleure façon possible.

—Je dois y aller, annonçai-je. J'ai des trucs de vampires à faire avec Roman.

— On peut t'aider ? demanda Camille avec ce regard de biche qui parvenait presque toujours à me convaincre de la laisser prendre part à mes activités.

Mais pas cette fois.

—J'aimerais, je t'assure. Vraiment ! Ça me manque de vous avoir à mes côtés au combat. Mais il vaut mieux que tu restes là, avec Iris, pour préparer le retour de Morio. Il va avoir besoin d'un lit et tout ça... Et puis, Flam et toi avez peut-être envie de...

— Ça oui ! grommela le dragon. Camille s'éclaircit la voix.

— En fait, je suis assez fatiguée. Commençons par préparer le lit de Morio. On verra après pour le reste.

Alors que je me dirigeais vers la porte, il me vint à l'esprit que nos vies se séparaient peu à peu. Oh, nous étions toujours unis, nous veillions les uns sur les autres, oui. Mais chacun découvrait également son propre chemin. Peut-être qu'un jour nous ne vivrions plus ainsi, tous ensemble. Que se passerait-il, alors ? Où irions-nous ? Prise d'une profonde tristesse, je m'assis sous le porche.

Un instant plus tard, la porte s'ouvrit sur ma sœur. Elle frissonnait malgré l'épais manteau de Flam posé sur ses épaules, qui traînait sur le sol. Elle le resserra autour d'elle en s'asseyant près de moi sur la balancelle.

— Les hivers deviennent durs, commenta-t-elle en contemplant la neige fine et brumeuse qui tombait paisiblement.

— Ouais.

—Qu'est-ce qui ne va pas ? Je sais que la vie a été difficile, ces derniers jours, mais ça va s'arranger, m'assura-t-elle en me prenant la main. Je te promets de ne pas laisser Flam tuer Vanzir.

— Ce n'est pas le travail de Delilah, d'habitude, d'apporter la touche d'optimisme ridicule ? demandai-je.

Toutefois, alors même que je posais la question, je me sentis un peu mieux. La main de Camille était chaude et vivante dans la mienne, et par cette nuit froide, j'en avais bien besoin. Bien sûr, le froid ne me dérangeait pas - j'étais moi-même aussi glacée que la neige ; mais, parfois, même un semblant de chaleur faisait refleurir une âme.

—Alors, dis-moi ? Pourquoi es-tu triste ? insista Camille.

Je baissai la tête.

—Parce que tout est en train de changer. Les événements se précipitent de tous les côtés. Delilah et Shade regardent une émission de télé-realité ensemble. Je sais bien que, lui, déteste ça, mais il le fait quand même par amour pour elle. C'était...

J'avais presque honte d'avouer que j'étais jalouse de lui.

— C'était ton travail avant qu'il arrive ? termina-t-elle en riant.

Je hochai la tête sans répondre, un peu gênée d'envier le petit ami de ma sœur. Mais Chaton et moi n'avions pas souvent l'occasion de passer du temps ensemble, et elle était tellement concentrée sur sa nouvelle histoire d'amour qu'elle ne passait quasiment plus de temps avec moi.

— Le feu du début fera place aux braises de la passion, et elle remontera à la surface pour reprendre de l'air, m'assura Camille. Regarde-moi. J'ai dû être insupportable pendant un bout de temps avec trois maris ! (Elle se racla la gorge.) Ensuite ?

Je regardai le ciel. Le blanc et l'argenté se mêlaient à l'horizon, et il était quasiment impossible de distinguer la couverture nuageuse du sol.

— On est en train de s'éloigner les unes des autres, lâchai-je. J'attends Roman pour aller éclater Terrance, et Delilah et toi ne m'accompagnez pas. Et c'est avec Wade et Chase qu'on a réglé le compte de Charles.

—Ne dis pas de bêtises ! s'écria-t-elle. (Elle se leva, les poings sur les hanches. Son manteau tomba sur le sol.) Ecoute-moi attentivement. Je ne pouvais pas venir et laisser Morio seul à l'hôpital. Delilah, elle, n'a pas encore le droit de se battre. Tu crois vraiment qu'on aurait raté ça sans une bonne raison ? J'aimerais vraiment t'accompagner ce soir, mais je suis épuisée, et Flam vient de rentrer... et puis... (elle se rassit lourdement) je dois veiller à ce que personne ne lui parle de Vanzir et moi. Tu sais qu'il le tuerait sans hésiter, et je ne sais pas trop ce qu'il me ferait, non plus.

—A toi ? m'étonnai-je. Mais pourquoi ? Ce n'était pas ton choix, quand même !

— Eh bien, techniquement, si. J'aurais pu le laisser se nourrir de ma magie. Mais je pense qu'aux yeux de Flam, cela mérite autant la mort que le reste. Je dois d'abord lui faire sentir à quel point l'épisode était horrible et traumatisant... pour Vanzir autant que pour moi. Alors, il comprendra peut-être. (Elle haussa les épaules.) Et dans le cas contraire, Vanzir pourra toujours s'enfuir sans craindre que le lieur d'âmes ne le tue. Et il va devoir courir vite, et loin, pour échapper à la fureur de Flam.

Je lui pris les mains.

— Qu'est-ce que tu en penses, d'ailleurs ? Du fait que Vanzir ne soit plus sous notre contrôle ? Moi je ne sais pas trop...

—Moi non plus. Mais il a des connexions importantes avec le réseau de résistance démonique, et cela pourrait se révéler pratique. On dirait qu'il veut rester avec nous. (Elle baissa la tête.) Oh, si c'était à refaire, je grimperais à cette fichue échelle, fer ou pas fer !

Je voulais lui demander autre chose, mais ne savais pas comment le formuler. Je décidai d'y aller franco.

— Est-ce qu'il... est-ce que c'était douloureux ? Il t'a fait mal ?

Elle secoua la tête, les yeux écarquillés.

— Oh non. En fait c'était... exaltant. J'évite Vanzir depuis le rituel de soumission et je comprends mieux pourquoi à présent. Quand il s'est nourri de mon énergie, on aurait dit un monstre affamé, complètement fou. Il voulait absorber jusqu'à la moindre étincelle de lumière de mon âme.

Je grimaçai. Je ne voulais pas vraiment entendre la suite, mais il le fallait. Je devais comprendre ce qui s'était passé si je voulais l'aider à contrôler la situation quand Flam découvrirait tout.

—Ace point-là...

— Oui. Et puis, quand je l'ai forcé à s'intéresser à mon corps, il me dominait toujours, mais d'une façon si passionnée... J'aime le sexe, mais il était... L'attention, la concentration, le dynamisme... C'était presque trop. J'avais l'impression qu'il me possédait plus intimement que je n'ai jamais permis à personne de le faire. II... faisait partie de moi... et même plus... Je ne sais pas comment l'expliquer. Mais je ne veux plus jamais revivre ça. Même si le sexe en soi était à se damner.

— C'est un démon - ça joue probablement. Mais Morio aussi. Ce n'est pas pareil, avec lui ?

— Morio est un Yokai. Ce n'est pas le même genre de démon que Vanzir, et la différence est là. (Elle se tut.) J'ai le sentiment de les avoir trahis tous les trois, Menolly, avoua-t-elle au bout d'un moment. J'ai pris du plaisir. (Elle me lança un coup d'oeil en biais.) Je ne veux pas l'admettre, mais j'étais tellement exaltée par la peur et l'inquiétude... Quand il a commencé à se nourrir de moi, j'ai paniqué...

— Camille, je serais surprise que tu n'aies pas, au moins en partie, apprécié de baiser avec lui. Regarde-toi. (Je me mordis la lèvre en cherchant un moyen de lui montrer ce que je voyais.) Tu es une femme très sexuelle, et tu es la fille de notre père. Tu es mue par ton sang de Fae. Chaque fois que tu connais une poussée d'adrénaline, cette partie de toi est en alerte.

Elle poussa un soupir qui frôlait le sanglot.

—Je n'ai pas envie de le leur dire... mais il le faut. Trillian comprendra, je le sais. Mais Morio ? Qu'est-ce qu'il va penser ? Que j'ai écarté les cuisses pour Vanzir pendant qu'il mourait à l'hôpital ?

Je n'avais pas la réponse. Mais je savais ce qu'elle avait besoin d'entendre.

— Tout ira bien. Il faut juste que tu attendes le bon moment. Personne ne dira rien avant toi. Réfléchis bien avant de parler et ne te laisse pas ronger par la culpabilité. Tu n'as rien à te reprocher.

À cet instant, la limousine de Roman s'engagea dans l'allée. Je serrai plus fort la main de ma sœur et me levai.

—Je dois y aller. Une mission importante nous attend ce soir. Je dois le faire, autant pour les vampires de Seattle que pour les HSP, parce que les vampires comme Terrance se nourrissent d'innocents. Souhaite-moi bonne chance. Je rentrerai avant l'aube.

Alors que je descendais les marches en les laissant se dépêtrer dans le marasme des récents événements, je compris que ma sœur avait raison. Delilah et elles seraient toujours là pour moi. Nous avancerions peut-être sur des chemins différents, mais nous ne nous perdrions jamais. J'aurais aimé pouvoir rassurer Camille aussi efficacement qu'elle venait de le faire, mais depuis toujours, c'était elle, le roc de notre famille.

Roman portait un jean noir et un pull moulant de la même teinte. Il avait tressé ses cheveux. Je le regardai dans les yeux.

— Il faut que tu saches que je prévois une cérémonie d'engagement avec ma petite amie, au printemps, déclarai-je. Je peux être ta compagne officielle, mais pas ta femme. Jamais.

J'entendais encore dans ma tête Camille me parler de trahison, et même si Nerissa connaissait ma relation avec Roman, je tenais à ce que tout soit parfaitement clair entre lui et moi.

Il inclina la tête.

— Comme je te l'ai dit, cela ne me pose aucun problème. Je placerai également ta promise sous ma protection. Je crois comprendre que ce n'est pas un vampire ?

—Non. C'est un puma-garou. (Je me tus et regardai par la vitre teintée.) Nous avons attrapé le tueur en série. Il est mort. (Je lui racontai rapidement ce qui s'était passé.) Tu crois qu'on devrait chercher son sire ?

— Et pourquoi donc ?

—Je ne sais pas... Parce qu'elle transforme des innocents. Regarde, ses actions ont coûté la vie à cinq personnes. Six, en comptant celle de Charles.

— Ce ne sera pas utile. Si elle continue à nous faire problème, nous agirons. Pour l'instant, restons-en là. (Il posa sur moi son regard ourlé de givre.) Une fois la régence bien en place, elle ne sera plus la bienvenue en ville.

Le silence revint. Au bout d'un moment, je me tournai vers le chauffeur et l'observai à travers la vitre de séparation.

— Qui est-ce ? demandai-je. Un vampire ?

— Oui. Il s'appelle Hans, et il m'accompagne depuis trois cents ans. Il a été mon écuyer, mon cocher, et à présent, mon chauffeur. Il est devenu vampire en 1210, pendant un raid.

Il est vieux ! songeai-je. Ils sont tous très anciens.

—Et Terrance, quel âge a-t-il ? Je ne sais pas grand-chose sur lui. Delilah a cherché des infos à son sujet, mais elle n'a trouvé que des bribes.

Roman changea de position.

— Il n'est pas très âgé — encore moins que Hans : il est né à sa nouvelle vie en 1815. C'était un petit voleur de bas étage, un arnaqueur, un assassin. Il a vu le jour et il a vécu toute sa vie dans le Sud-Ouest américain. Il est mort jeune, autour de vingt-cinq ans. Il aspirait, disons, à s'illustrer au poker. Mais il ne jouait pas assez bien pour éviter d'être chassé de toutes les villes qu'il traversait. La dernière fois que cela s'est produit, le shérif l'a expulsé sans ménagement en pleine nuit, et il est tombé entre les mains d'un vampire.

—Mais comment a-t-il pu devenir si... si...

— Si expérimenté ? si éduqué ?

— Ouais, j'allais dire « si populaire », mais ça colle aussi.

Le Terrance que j'avais rencontré avait, en apparence, bien plus de deux cents pauvres années au compteur. Il m'avait paru lisse, suave, sophistiqué ; pas du tout du genre escroc à la petite semaine se déplaçant de ville en ville pour essayer de gagner trois fois rien.

— On peut s'éduquer en allant à l'école et apprendre les bonnes manières grâce à un tuteur, mais on ne développe pas l'élégance et la classe, à moins que cela ne fasse partie de nous, de notre nature. Terrance n'a aucune classe. Il est avide, cupide, il représente une gêne, sinon une menace, pour le trône. (Il changea à nouveau de position et croisa les jambes.) Ma mère est dure, mais son attitude souveraine se prête bien à sa position. Elle n'est jamais rustre ou grossière. Terrance fait un piètre spécimen représentatif de notre espèce ; c'est pourquoi il doit mourir. Contrairement à ton jeune ami, il ne renoncera jamais à la régence, même si on le lui demande.

—Et c'est quoi, le plan ?

— D'abord, retrouver mes associés au club, puis entrer tous ensemble et éliminer Terrance.

—Je suis déjà allée au Fangtabula. L'endroit est très sécurisé.

—C'est parce que tu n'étais pas avec moi, ou mes gardes.

— C'est vrai...

Il avait piqué ma curiosité. Quelle taille son armée pouvait-elle bien faire ? Qui en faisait partie ? Mais je n'eus pas le temps de poser des questions : nous étions arrivés.

Le Fangtabula se situait dans le quartier industriel du sud de Seattle. Le genre d'endroit où il valait mieux éviter de traîner après minuit. On parlait d'agrandir le lieu pour y construire davantage de zones résidentielles, mais il ne se passait rien, et si les gens continuaient à migrer vers la ville, leurs immeubles de standing finiraient par disparaître dans la jungle de béton crasseuse et le labyrinthe de voies ferrées et de vieux entrepôts. En fait, le club était aménagé à l'intérieur d'une ancienne usine d'emballage de viande.

La boîte tranchait sur le décor, ses portes rouge vif contrastant avec les rayures noires et blanches des murs. Disposé sur deux étages, le Fangtabula avait beaucoup de succès. Il figurait pourtant sur la liste de Chase des établissements à fermer, à cause de sa clientèle de mineurs. Toutefois, malgré les raids surprises de l'inspecteur, Terrance semblait toujours avoir un temps d'avance sur lui, et les contrôles d'identité n'avaient jamais rien donné.

—Nous y sommes, ma chère, annonça Roman. Allons-y. Nous avons du travail. (Il descendit de voiture et me tendit la main. Je la pris et lui permis de m'aider à sortir.) Reste près de moi, quoi qu'il arrive. Cela risque fort d'être sanglant.

Alors que je me redressais en regardant autour de moi, je vis quatre voitures - des berlines noires - se garer dans le parking et quatre vampires sortir de chacune. Il s'agissait majoritairement d'hommes, mais je repérai également des femmes, dans le lot. Tous portaient la même tenue que Roman : jean et pulls noirs avec des armoiries brodées en blanc, et des lunettes noires, que je soupçonnais d'être des Ray-Ban. Ils se disposèrent sur deux rangs, bras croisés, au garde-à-vous.

Roman se tourna. Je remarquai alors les mêmes armoiries brodées en travers de son dos, et je pus plus aisément en distinguer le motif: deux épées blanches croisées au milieu d'un cercle, lui-même posé sur le dos d'un lion puissant qui serrait un calice entre ses pattes.

— Ce sont tes armoiries familiales ? demandai-je.

— Ce sont mes armoiries, rectifia-t-il. Mais le calice indique que je suis un des enfants de Blood Wyne. Et eux, ajouta-t-il en désignant les vampires qui nous entouraient, ce sont mes enfants. J'ai engendré chacun d'eux.

Je promenai mon regard d'un visage à l'autre, et ne vis qu'un point commun : la même expression de loyauté sans bornes. Les enfants de Roman lui appartenaient totalement ; ils étaient prêts à vivre ou à mourir pour lui, selon son bon vouloir.

Mon compagnon se dirigea vers l'entrée du club. Je l'accompagnai. Les deux lignes de vampires suivaient. La sécurité nous remarqua : les deux vampires qui gardaient la porte se redressèrent soudain, et l'un d'eux se faufila rapidement à l'intérieur. Nous n'essayions pas de passer inaperçus, c'était le moins que l'on pouvait dire.

Roman tira de sa poche une paire de lunettes de soleil identique à celles de ses enfants, et les enfila.

—Je crois que nous sommes prêts, dit-il.

Je m'immobilisai, comme les autres, en attendant que Roman donne l'ordre. D'habitude, c'était moi qui menais l'assaut quand nous allions nous battre, mais je lui laissai le commandement. C'était son combat, beaucoup plus que le mien ; ce geste fort affecterait tous les vampires de la région, tout en cimentant l'autorité de Roman.

Celui-ci promena son regard alentour.

— Souvenez-vous, les clients ont le droit de s'en aller, rappela-t-il. Mais s'ils se rangent du côté de Terrance, ils deviennent nos ennemis également. Interdiction de blesser un mortel, sauf si vous ne pouvez pas faire autrement. Assommez-le, envoûtez-le, stupéfiez-le, à votre guise, mais défense de tuer, et surtout de mordre qui que ce soit ! Nous sommes là pour faire passer un message, pas pour festoyer. C'est bien clair ?

— C'est compris, Seigneur ! répondirent-ils d'une même voix.

—Alors en avant!

Tandis que Roman et moi menions les vampires vers le bâtiment, des gens commencèrent à en sortir et à se disperser en tous sens. À demi nus, et ivres pour certains, ils s'assuraient de rester hors de notre chemin. Apparemment, on les avait prévenus de notre arrivée. Soulagée, je me préparai à combattre. Finalement, c'était une bonne chose que mes sœurs ne soient pas là. Les affrontements entre vampires étaient souvent particulièrement sanglants.

Sur le parking, les roues des voitures qui démarraient en trombe de tous côtés transformaient la neige en bouillasse. L'image, ridicule, de Roman et Terrance engagés dans une bataille de boules de neige me traversa l'esprit. Je m'efforçai de la chasser, mais elle revenait sans cesse me narguer; jusqu'à ce que je me permette un petit rire rapide. Roman me lança un coup d'œil interrogateur, mais je pinçai les lèvres et haussai les épaules. Je n'avais pas l'intention d'essayer de lui expliquer.

Les portes écarlates s'ouvrirent à la volée devant nous, et quatre immenses vampires se plantèrent sur notre route.

Roman releva les épaules, ôta ses lunettes, et libéra tout son glamour. Il était le pouvoir incarné, glorieux, divin. Son aura le précédait, ensorcelante, alors qu'il se tenait, magnétique, attirant, à la tête d'innombrables armées. Il regarda les vigiles figés devant lui. Sa stature témoignait de ses millénaires d'existence. Je me sentis happée par son regard de givre.

—Au nom du trône de sang, moi, Roman, fils de Blood Wyne, reine du Voile pourpre, je vous ordonne de reculer et de nous laisser entrer. Je vous donne une chance d'obéir.

Deux des gardes s'inclinèrent immédiatement avant de s'écarter, l'échine courbée. Les deux autres restèrent où ils se trouvaient, malgré leur air terrifié. Roman remit ses lunettes et reprit sa progression. Je cheminai à ses côtés. Ses enfants fermaient la marche.

Les deux vigiles restants frissonnèrent lorsque le fils de Blood Wyne arriva à leur portée. Il les regarda, mais ne donna aucun avertissement. Il posa la main sur la poitrine du vampire le plus proche, qui ne bougea pas. Il semblait pétrifié.

Roman esquissa un sourire et, en un éclair, le cœur du vigile se retrouva entre ses doigts. L'autre baissa un regard effaré vers le trou béant de son torse, comme surpris de constater qu'il n'était plus entier, puis une volute de fumée s'en éleva, et il tomba en poussière, en même temps que le cœur dans la main de mon compagnon. L'autre vigile nous lança un rapide coup d'œil, et prit ses jambes à son cou.

— Laissez le menu fretin, ordonna Roman. Le gros poisson nous attend.

Je le suivis à l'intérieur du Fangtabula, prête à déchaîner l'enfer.

CHAPITRE 24

Quand je poussai les portes du club, tous les souvenirs de notre dernier passage me revinrent en mémoire. La déco rouge, argentée et noire ; le carrelage en damier noir et blanc de l'immense hall, percé d'un escalier qui descendait vers la salle principale... Le plafond, haut de sept mètres, s'étirait toujours, impressionnant, au-dessus de nos têtes, mais les panneaux de tissu, qui, la dernière fois, formaient un labyrinthe ondoyant, avaient disparu.

Deux escaliers, situés de part et d'autre de la pièce, menaient à l'étage. Entre les deux, une rambarde sur trois côtés surplombait l'espace ouvert, où un autre escalier s'étirait vers les niveaux inférieurs.

Le bar situé contre le mur de gauche était vide, tout comme les tables et les banquettes. En revanche, quelques putes à sang se trouvaient encore dans l'alcôve située du côté droit de la salle. Il faudrait faire attention à ne pas les blesser.

Alors que Roman et moi nous nous engagions dans la pièce, ses enfants disposés en demi-cercle derrière nous, je vis Terrance et sa clique monter l'escalier. Dans le tas, je reconnus la pétasse amazone de la dernière fois aux muscles surdimensionnés. Elle avait troqué son pantalon à franges blanc contre une combinaison-pantalon noire en lamé. Je voyais rouler ses muscles sous le tissu moulant. Je ne reconnus personne d'autre.

Terrance avait le teint mat, des cheveux frisés qui lui frôlaient les épaules, et un rictus méprisant constamment fixé sur ses traits.

— Cesse, Terrance, lança Roman. Abandonne. Tu ne peux pas gagner, et tu le sais. (Il avança d'un pas.) C'est Blood Wyne qui m'envoie.

—Je me contrefous de ce que veut ta maman. Je ne reconnais pas le pouvoir du Voile pourpre, rétorqua Terrance en observant prudemment Roman.

Il n'était pas idiot : il savait que le vampire planté en face de lui était aussi ancien que puissant. Roman siffla lentement.

— Dans ce cas, tu signes ton arrêt de mort.

— Bah, il a été signé le jour où tu as décidé que j'étais une menace ! À présent, tu dois juste passer à l'acte !

Sur ce, il se jeta sur Roman dans une série de mouvements si rapides qu'ils me parurent flous, tandis que ses hommes de main se dispersaient pour attaquer nos gardes. Je me retrouvais une nouvelle fois face à la pétasse amazone. Elle sourit en me reconnaissant. Ses crocs brillaient, acérés, entre ses lèvres.

—Je me souviens de toi, D'Artigo ! Tu devrais revoir tes fréquentations, toi qui te vantes d'agir avec éthique. Ton pote, là, a tué de ses mains plus d'humains que nous tous réunis !

Elle approchait en roulant des hanches, ses seins tressautant sous le tissu en lamé. Elle s'était probablement fait poser des implants juste avant de mourir, parce que la gravité n'était pas une menace pour elle, et ne le serait plus jamais.

La bataille faisait rage entre Terrance et Roman, pendant que mon adversaire et moi nous nous tournions autour avant de passer à l'attaque.

—Moi aussi, je me souviens de toi, lui dis-je. Alors, tu as compris que les jambières de cow-boy, c'était vraiment trop laid ?

Tandis que nous nous jaugions, prudentes, en calquant chacune notre rythme sur celui de l'autre, j'occultai tout le reste. D'abord, mener son propre combat - c'était une chose que j'avais apprise assez tôt. Une bataille après l'autre, sans pour autant baisser sa garde, car il fallait pouvoir sentir si quelqu'un arrivait par les côtés ou l'arrière. Un cri suraigu résonna derrière moi, mais je ne me tournai pas. Quelqu'un se faisait dévorer.

Je laissai mes crocs descendre en évaluant mon adversaire. D'après mes souvenirs, nous avions plus ou moins le même niveau. Toutefois, j'avais récemment bu le sang de Roman, ce qui me donnerait un certain avantage. Je sentais son essence couler dans mes veines, son énergie se mêler à la mienne ; je me concentrai sur elle, la poussai au premier plan, l'encourageant comme on appelle un chat craintif ou un enfant réticent.

Mon adversaire haussa les sourcils en se passant la langue sur les lèvres.

— Oh, Menolly, Menolly, tu es délicieuse ! J'ai hâte de plonger les crocs en toi et de te vider de ton sang !

Sur ce, elle s'élança. J'esquivai d'un pas de côté et pivotai pour lui balancer un coup de pied dans les reins pendant qu'elle passait, massive, près de moi. Elle tomba en avant, mais réagit vite. Elle se retourna d'un bond, effectua une roue, puis une deuxième, et une troisième, par-dessus ma tête. En comprenant ce qu'elle faisait, je bondis et l'attrapai en plein vol, pour retomber lourdement sur le sol avec elle.

Sur ma gauche, Roman était aux prises avec Terrance. Le propriétaire du club n'était peut-être pas vieux, mais il était fort. Roman avait du pain sur la planche. Ils roulaient sur le sol en essayant de se mordre.

Du coin de l'œil, je vis également ses enfants, tourbillon de tissu et de peau, dansant avec la mort, affrontant les gardes de Terrance. Une odeur de sang remplissait l'air et rendait tout le monde fou.

Je m'efforçai de l'ignorer et de me concentrer sur mon ennemie. Nous roulions sur le sol. Je lui serrais la gorge, et elle essayait de m'arracher les yeux. Je lui balançai un coup de genou dans le ventre ; elle gémit et lâcha prise. J'en profitai pour la faire rouler sur le dos en appuyant plus fort sur sa trachée. Elle n'avait pas besoin de respirer, mais si je parvenais à lui briser la nuque, je prendrais l'avantage, et je pourrais la tuer avant qu'elle n'ait le temps de guérir.

Assise à califourchon sur elle, je lui coinçai les bras contre les côtes et la serrai entre mes genoux. Puis, levant haut les mains au-dessus de ma tête, je les joignis et les abattis sèchement sur son visage. Elle se débattit, s'efforça de libérer ses bras, en vain. Le cartilage et l'os de son nez explosèrent sous mes poings. Néanmoins, elle risquait de guérir, si je ne faisais rien. En relevant les yeux, je vis l'un des enfants qui m'observait. Il me lança un pieu, que j'attrapai et abattis sur la poitrine de mon adversaire.

L'amazone frémit, se changea en poussière, et disparut. Pieu en main, je me levai et me tournai vers la main secourable. Il n'était pas intervenu, mais il veillait au grain.

— Merci, lui dis-je avec un grand sourire.

Je découvris, en me tournant, que Terrance et Roman se battaient toujours, mais que la plupart des autres vampires avaient disparu. Les enfants de Roman étaient bien entraînés. Toutefois, en les comptant, je m'aperçus qu'ils n'étaient plus que quatorze. Nous en avions perdu deux.

À cet instant, Terrance parvint à se libérer. Je le vis arriver vers moi en courant. Son visage, sanguinolent, était couvert de griffures et de traces de crocs ; ses vêtements, en lambeaux. D'instinct, je me jetai en travers de sa route, en brandissant le pieu qui avait tué sa copine. Il m'esquiva au tout dernier moment et, saisissant la rambarde à deux mains, se jeta dans le vide. Je l'imitai sans réfléchir.

Quand j'atterris, un niveau plus bas, j'eus tout juste le temps de voir dans quelle direction Terrance avait disparu. Heureusement, car les niveaux inférieurs du Fangtabula étaient un véritable labyrinthe. Je touchai terre en position accroupie, et me relevai d'un bond pour me lancer à sa poursuite. Roman me suivait de près, ses enfants sur les talons.

Je courais si vite que mes pieds frôlaient à peine le sol. Je m'enfonçai à temps dans un couloir aux murs sombres et au sol carrelé en noir et blanc pour voir Terrance s'engouffrer dans une pièce, à son extrémité. Quand j'atteignis la porte, je la défonçai sans hésiter, et me précipitai à l'intérieur.

Terrance, de l'autre côté de la pièce, tenait une jeune fille serrée contre lui, ses griffes pointues posées sur sa jugulaire.

— Si tu fais un pas de plus, je la tue, menaça-t-il.

Je me figeai. Je ne pouvais pas prendre le risque de faire tuer cette enfant, pas même pour liquider Terrance. Mais Roman continuait sa progression, imperturbable. Je lui attrapai le bras.

— Non ! C'est une petite fille ! Tu ne vois pas qu'elle est terrifiée ?

—Elle fait partie des dommages collatéraux, lâcha-t-il.

Je n'arrivais pas à le croire !

— Sans moi ! m'écriai-je.

— Laisse-moi, femme ! gronda-t-il en secouant le bras.

—Voilà ce qui te rend faible, fillette, s'esclaffa Terrance.

Tout en parlant, il s'approchait de la porte d'en face. Roman progressait toujours vers lui, et je le suivais de près, bien décidée à l'arrêter, quand quelque chose, chez la petite fille, attira mon attention. Elle semblait moins terrifiée que... triomphale. Elle sourit, à peine ; mais je vis ses crocs s'allonger.

— Putain, c'est un vampire ! m'écriai-je.

— Ne remets plus jamais mes méthodes en question, répliqua Roman en se jetant sur eux.

Je m'empressai d'arracher la gamine à la prise de Terrance, qui essayait de s'enfuir - il était si près de la porte qu'il la touchait presque. Roman l'attrapa par les cheveux et lui renversa la tête en arrière. Terrance se débattit, en vain : Roman plongea les crocs dans sa chair et but, goulûment.

Au début, Terrance gémit. Mais plus Roman buvait, plus Terrance s'agitait. Il se mit à hurler, à se débattre et se contorsionner pour tenter de s'enfuir.

La fille s'agitait elle aussi dans mes bras, mais sa force était nettement inférieure à la mienne. Elle leva la tête, et je vis tout un mélange d'émotions dans son regard. Quand elle se tourna vers Terrance, un sourire étira lentement ses lèvres.

—Qui est-il, pour toi ? lui demandai-je dans un murmure.

— Mon sire. Il m'a violée, sodomisée. Puis il m'a transformée. Depuis, il me retient prisonnière. Cela fait cent ans. Il dit qu'il a toujours voulu avoir une fille.

Elle cilla, et je vis sur ses traits la haine que j'avais éprouvée envers Dredge. Je sentis mon cœur se briser, et me surpris à verser des larmes de sang. J'attirai l'enfant dans mes bras et la serrai. Elle se débattit.

—Arrête. Arrête, murmurai-je. Écoute-moi. Moi aussi, j'ai été torturée et violée, avant qu'on me transforme. Je sais ce que c'est même si, grâce aux dieux, j'étais plus âgée que toi. Je comprends ta haine. Laisse-moi t'aider.

Elle cessa de s'agiter et leva vers moi des yeux méfiants. Je soutins son regard et la sentis sonder, s'interroger, se demander si j'étais vraiment sincère. Je m'ouvris à elle, levai le voile, et remontai mes manches pour lui montrer mes cicatrices. Elle les suivit d'un doigt hésitant.

— C'est mon sire qui m'a fait ça, lui dis-je. J'en ai sur tout le corps.

— Est-ce qu'il est toujours..., commença-t-elle.

Elle me regarda sans oser poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Non. Je l'ai tué. Je l'ai détruit, il a disparu pour toujours. J'apprends désormais à vivre une vie heureuse, sans être l'esclave de qui que ce soit, même si je suis un vampire.

Je lui adressai un sourire. Elle me le rendit, hésitante.

—Je m'appelle Serena, dit-elle.

A cet instant, Roman finit de vider Terrance, qui s'écroula. Mon compagnon brandit un pieu.

—Attends, demandai-je. (Je me tournai vers Serena.) Est-ce que tu veux le faire ? Il n'y a rien de tel que de se libérer soi-même de son bourreau.

L'enfant regarda Roman, qui hocha la tête et lui tendit l'arme. Elle la prit. Je lui posai les mains sur les épaules tandis qu'elle avançait vers son sire et lui plongeait le pieu dans le cœur. Un nuage de poussière plus tard, le Fangtabula fermait ses portes.

En sortant, Roman se tourna vers ses enfants.

—Nettoyez tout et verrouillez la porte, ordonna-t-il.

Un petit groupe de vampires et de putes à sang se blottissaient dans un coin du parking. Les gardes eurent à peine besoin de faire un pas vers eux pour qu'ils disparaissent dans la nuit.

Serena nous accompagnait. Je ne savais pas quoi faire d'elle, mais Roman résolut le problème. Il s'éloigna pour téléphoner.

—J'ai une amie chez qui tu pourras rester quelques jours, le temps que nous prenions les dispositions nécessaires pour toi, annonça-t-il en revenant. Est-ce que ça t'irait ?

La petite hocha la tête. Depuis qu'elle avait tué son sire, elle semblait avoir perdu l'usage de la parole et paraissait épuisée au-delà de toute mesure. En rentrant, la limousine s'arrêta devant un hôtel particulier. Roman envoya Serena et le chauffeur sonner à la porte, et quelques instants plus tard, l'enfant disparut à l'intérieur du palais.

— Qui vit là ? m'enquis-je.

—Mon ex.

—Tu as été marié ? m'étonnai-je.

—Trente-cinq fois. Certaines, des mortelles, m'ont quitté par la force des choses ; d'autres se sont lassées, et sont allées voir ailleurs. Celle-là - la dernière en date - est un vampire. Nous nous sommes mariés dans les années 1950. Puis elle a eu la bougeotte. Nous sommes restés en contact, et j'ai confiance en elle. Elle dirige plusieurs œuvres de charité pour les femmes, en coulisse bien sûr, ainsi qu'un centre d'accueil pour femmes battues.

Je secouai la tête. Cet homme était si complexe ! Il faudrait probablement plusieurs vies pour découvrir toutes les facettes de sa personnalité.

— Bon... et à présent ?

—Nous avons gagné le droit de nous reposer. Puis, au bal du solstice d'hiver, je te choisirai officiellement comme compagne. Je présenterai en même temps le nouveau régent. Au fait, ton ami Wade recevra lui aussi une invitation pour le bal. Mais il lui est interdit d'inviter sa mère : j'ai suffisamment entendu parler d'elle ! Toutefois, sa présence sera attendue. Les Vampires Anonymes joueront un rôle bien plus important dans la communauté, au cours des mois à venir.

Je hochai la tête en me demandant ce que Wade penserait de tout cela. Mais Roman musela mes pensées en m'attirant contre lui. Nos lèvres se rencontrèrent, et je me laissai glisser sur le siège, tandis que la limousine tremblait dans la nuit silencieuse et mortelle.

CHAPITRE 25

Quand je rentrai, Camille, Iris et Delilah m'attendaient. La Talon-Haltija lança un coup d'œil à mes vêtements ensanglantés et me désigna sa chambre. Je me déshabillai rapidement, jetai mes habits dans le bac à linge sale et pris une douche. En sortant, je trouvai ma robe de chambre sur le lit d'Iris - elle était allée la chercher dans mon antre. Je m'enroulai dans le tissu éponge chaleureux et retrouvai mes sœurs dans la cuisine.

— Bon... Terrance est mort, annonçai-je en m'installant à table. (Je leur racontai la soirée.) Je pense confier Serena à Wade. À moins que l'ex-femme de Roman décide de la prendre sous son aile.

— Bon sang ! soupira Delilah en secouant la tête. Que de sang, que de morts, depuis quelques jours ! On dirait qu'on est là pour ça.

— Ouais. (Je lançai un coup d'œil à Camille.) Tu es prête pour le retour de Morio ?

Elle hocha la tête.

—Plus que prête. J'ai réussi à éviter que Flam ne découvre quoi que ce soit pour l'instant. Mais le sujet finira par arriver sur le tapis, et j'ai peur.

— Tout change autour de nous, soupira Iris. Oh, à propos, je sais que le solstice approche, mais Camille, penses-tu pouvoir partir avec moi dans une semaine, ainsi que Flam et Rozurial ? Nous serons revenus avant ton entrée à la cour d'Aeval.

Iris partait chercher une solution pour lever la malédiction qu'on lui avait lancée plusieurs siècles plus tôt, alors qu'elle s'apprêtait à devenir haute prêtresse du temple d'Undutar. Elle avait reçu le plus haut des titres, Ar'jantd'tel, « élue des dieux », mais on le lui avait repris parce qu'on la soupçonnait d'avoir torturé et tué son fiancé. Elle ne se souvenait pas de ce qui s'était passé, mais elle resterait stérile tant qu'elle n'aurait pas levé le sort. Et pour une Talon-Haltija finnoise, un esprit de maison en âge d'avoir des enfants, c'était l'un des pires châtiments possible.

A présent, notre amie devait s'aventurer dans les royaumes du Nord à la recherche de l'esprit de son fiancé, et de la vérité ; elle avait fait promettre à Flam et à Camille de l'accompagner. Roz, ayant vécu plusieurs années dans les terres désertiques et glacées du Nord, s'était également porté volontaire.

Camille hocha la tête.

— Oui. Et ce devrait être une aventure à part entière. (Elle se tourna vers moi.) Alors ? Plus que quelques semaines avant la grosse fiesta vampirique ?

— Ouais. Et le cocktail. Et la cérémonie d'engagement à organiser. (Je pensai à Nerissa, bien au chaud dans la salle de jeu de Delilah, venue m'attendre pendant mon absence.) Tout ça promet d'être sacrement intéressant.

— Nous sommes à un moment « intéressant» de nos vies, soupira Delilah. C'est la vieille malédiction chinoise qui vient nous frapper. Enfin, au moins, je serai à nouveau sur pied la semaine qui vient. C'est une bonne chose.

— En effet, dis-je.

Je pensai à tout ce qui se passait dans nos vies. Ensemble, nous avions connu le pire comme le meilleur, et je craignais déjà moins que nous nous séparions. Cette nuit, j'avais combattu sans mes sœurs, mais elles m'accompagnaient pourtant, par l'esprit, dans mon cœur.

Peu importait que nous soyons ensemble sur la ligne de front, ou que Camille chasse avec la Mère Lune, et que Delilah rôde avec les fiancées de la mort pendant que je courais sur les toits avec Roman - ou que je dansais sous les étoiles avec Nerissa ; mes sœurs m'avaient, et j'avais mes sœurs. Et cela suffirait, toujours.

Une semaine plus tard...

L'Horlogerie: vieilles fortunes, cuir riche aussi lisse que la soie, et, dans des verres en cristal de Waterford, le sang à peine tiède de jeunes donneurs bénévoles qui veillaient à conserver un corps sain et exempt de toxines.

Je fus prise de vertiges en entrant dans la salle de bal aux tons sépia. La main sur le bras de Roman, je me réjouissais malgré moi d'entendre ma robe bruisser à chacun de mes pas. Roman avait organisé un défilé privé dans une galerie locale pour me permettre de faire mes emplettes de nuit, et éviter ainsi de dépendre de Camille et de Nerissa. J'avais trouvé une robe de soirée moulante, d'un beau bleu céruléen, fendue aux genoux et parée de ruches en mousseline de soie qui tombaient autour de mes mollets. Agrémentée de cristaux de Swarovski, elle avait coûté... j'ignorais combien et je ne voulais pas le savoir, mais Roman avait payé sans ciller.

Nerissa avait adoré jouer les coiffeuses : mes cheveux détachés tombaient sur mes épaules en cascade de boucles emmêlées. Une étole de soie, sur mes épaules, dissimulait en grande partie mes cicatrices, et des chaussures en satin complétaient l'ensemble. Ma puma-garou m'avait également fait l'amour, en me satisfaisant si complètement que, comme elle l'avait dit : « Si tu couches avec Roman ce soir, tu te souviendras que j'étais là la première. » Je lui avais assuré en riant que je ne l'oublierais jamais.

Je descendis la dernière marche et m'arrêtai au pied de l'escalier de la salle de bal.

— Lord Roman, fils de Blood Wyne, et sa compagne, Menolly Te Maria D'Artigo, annonça l'huissier.

Le silence tomba sur la foule. J'avançai avec mon compagnon, en essayant de mettre des visages sur des noms, jusqu'à l'avant de la pièce, où s'était assemblé ce qui ressemblait à un cortège officiel.

—Tu vois cet homme ? me souffla Roman. Celui qui porte un habit noir, à côté de la dame potelée, qui doit être son épouse ?

Elle était charmante, bien que ronde. L'homme se tenait le dos bien droit, et paraissait féroce.

— Oui. Qui sont-ils ?

— Frederick Corvax et sa femme. Le nouveau régent envoyé par ma mère. La cérémonie d'investiture se tiendra ce week-end, et le couple se présentera officiellement lors du bal du solstice d'hiver, auquel tu dois toujours te rendre avec moi, me rappela-t-il en posant sa main sur la mienne.

— Bien sûr.

Il me faudrait un peu de temps pour m'habituer à mes fonctions officielles, mais je trouvais tout cela plutôt amusant, dans le genre guindé et bizarre. Je pensai soudain à Camille et à Iris, parties la veille avec Flam et Roz pour les royaumes du Nord, et j'espérais que tout allait bien. Pour l'instant, le dragon n'avait toujours pas découvert le pot aux roses - heureusement.

Delilah et Shade étaient restés à la maison pour garder Maggie ; Nerissa et Shamas leur tenaient compagnie. Chase et Sharah, quant à eux, sortaient ensemble pour la deuxième fois, et je souhaitais mentalement bonne chance à l'inspecteur. Nous avions traversé pas mal de choses ensemble ces dernières semaines, et j'avais l'impression de mieux le connaître. Et moi... j'étais là, au milieu de la féerie hivernale d'une salle de bal parée de cristal et d'argent.

Les lumières s'éteignirent, et de lourdes tentures s'ouvrirent sur la représentation d'un paysage enneigé : des sapins ornés de diamants blancs, où brillaient par milliers les ampoules blanches et bleues des guirlandes de Noël. Les derniers arrivants évacuèrent la piste alors que les notes de la première chanson de la soirée s'élevaient dans l'air, Without You de David Bowie. Roman m'entraîna en virevoltant.

Si c'était le cocktail d'avant gala, je me demandais bien à quoi ressemblerait la véritable soirée !

—Je crois que j'ai menti, souffla Roman en me faisant doucement tournoyer.

—À quel sujet ?

Je me raidis, sachant parfaitement ce qu'il allait dire. J'espérais qu'il n'en ferait rien. Et pourtant, si.

—Je crois que je commence à t'aimer, avoua-t-il en enfouissant le visage dans mon cou.

Je fermai les yeux. J'aimais tant son contact, et je l'appréciais vraiment, mais...

—Non, Roman. Ne t'entiche pas de moi, je t'en prie. Ne me force pas à te faire du mal. Tu sais que j'aime Nerissa.

Il hocha la tête et m'embrassa la nuque.

—Je sais, je sais.

—J'espère, murmurai-je. Car mon cœur lui appartient.

Je sentis au plus profond de mon âme, en prononçant ces mots, qu'ils étaient aussi vrais, aussi purs que le cristal. Nerissa était la compagne que j'avais choisie. Je pensai à notre cérémonie d'engagement, et fis tourner ma bague autour de mon doigt, en sentant mon cœur se gonfler d'amour pour ma sublime garou.

Mais la réponse de Roman vint transpercer mes pensées :

—Tu sais, rien ne t'empêche de partager ton amour ; ta sœur Camille le fait bien.

Et sans me laisser le temps de protester, il accéléra le rythme, et la musique se mit à tourbillonner autour de nous pendant que nous dansions pour oublier le sang, pour oublier la mort, et l'obscurité omniprésente dans laquelle nous vivions.

PRINCIPAUX PERSONNAGES

La famille D'Artigo

Sephreh ob Tanu : père des sœurs D'Artigo. Fae.

Maria D'Artigo : mère des sœurs D'Artigo. Humaine.

Camille Sepharial te Maria, alias Camille D'Artigo : sœur aînée ; sorcière et prêtresse de la lune. Mi-Fae, mi-humaine.

Delilah Maria te Maria, alias Delilah D'Artigo : sœur cadette ; chat-garou ; fiancée de la mort. Mi-Fae, mi-humaine.

Arial Lianan te Maria : jumelle de Delilah mort-née ; léopard fantôme. Mi-Fae, mi-humaine.

Menolly Rosabelle te Maria, alias Menolly D'Artigo : sœur benjamine; vampire et acrobate hors pair. Mi-Fae, mi-humaine.

Shamas ob Olanda : cousin des sœurs D'Artigo. Fae.

Les amis et amants des sœurs D'Artigo

Bruce O'Shea : petit ami d'Iris. Leprechaun. Carter : chef de la société Demonica Vacana, groupe d'observateurs qui consignent les interactions entre démons et humains, à travers les siècles. Mi-démon, mi-Titan, il est l'un des fils du titan Hypérion.

Chase Garden Johnson : inspecteur, superviseur de la brigade Fées-humains du CSI. Humain ayant consommé du nectar de vie, ce qui lui donne une espérance de vie bien supérieure à celle des autres mortels, tout en révélant ses dons de voyance.

Chrysandra : serveuse au bar et grill Le Voyageur. Humaine. Erin Mathews : ancienne présidente du club des observateurs de fées, propriétaire de la boutique La Courtisane Ecarlate. Transformée en vampire par Menolly, son sire, juste avant qu'elle meure. Humaine.

Flam : amant et mari de Camille. Mi-dragon blanc, mi-dragon argenté.

Greta : fiancée de la mort en chef. Tutrice de Delilah.

Iris Kuusi : amie des sœurs. Prêtresse d'Undutar.

Talon-Haltija. Esprit de maison finlandais.

Lindsey Katharine Cartridge : directrice du centre d'accueil pour femmes La Déesse Verte. Païenne, sorcière. Humaine.

Luke : ancien barman du bar et grill Le Voyageur. Loup-garou. Loup solitaire, sans meute.

Marion : coyote métamorphe, propriétaire du café La Féerie urbaine.

Morio Kuroyama : amant et mari de Camille. Petit-fils de Grand-mère Coyote. Yokai-Kitsune (démon-renard japonais). Nerissa Shale : maîtresse de Menolly. Ancienne assistante sociale. Elle travaille à présent pour Chase Johnson en tant que conseiller en droits des victimes civiles au FH-CSI. Puma-garou, membre de la troupe du mont Rainier. Roman : ancien vampire, fils de Blood Wyne, la reine du Voile pourpre.

Rozurial, alias Roz : mercenaire, deuxième amant de Menolly. Incube anciennement Fae avant que Zeus et Hera détruisent son mariage.

Sassy Branson : femme du monde. Philanthrope. Vampire (humain).

Shade : nouvel allié. Amant de Delilah. Mi-Stradolan, mi-dragon noir (de l'ombre).

Siobhan Morgan : amie des sœurs D'Artigo. Selkie (phoque-garou), membre du groupe des phoques du port de Puget Sound.

Tavah : gardienne du portail au bar et grill Le Voyageur. Vampire (Fae).

Timothy Vincent Winthrop, alias Cleo Blanco : étudiant/ génie en informatique, sosie féminin. Humain.

Trillian : mercenaire. Amant dominant et troisième mari de Camille. Svartan (Fae).

Vanzir : aux ordres des sœurs, de sa propre volonté. Démon attrape-rêves.

Vénus, l'enfant de la lune : chaman de la troupe des pumas du mont Rainier. Puma-garou et chevalier de Keraastar.

Wade Stevens : président des Vampires Anonymes. Vampire (humain).

Zachary Lyonnesse : jeune membre du Conseil des anciens de la troupe des pumas du mont Rainier. Puma-garou.

GLOSSAIRE

Calouk: dialecte commun et vulgaire utilisé par certains habitants d'Outremonde.

Cour et la Couronne (la) : la Couronne désigne la reine d'Y'Elestrial. La Cour désigne les nobles et les militaires qui entourent la reine. Cour et Couronne représentent le gouvernement d'Y'Elestrial.

Cour Seelie: Cour Fae terrienne de la lumière et de l'été, dissoute pendant la Grande Séparation. Titania en était la reine.

Cour Unseelie : Cour Fae terrienne de l'ombre et de l'hiver, dissoute pendant la Grande Séparation. Aeval en était la reine.

Cours des trois reines : Cours des trois reines Fae sur Terre, récemment restaurées : Titania, reine Fae de la lumière et du matin ; Morgane, reine mi-Fae du crépuscule ; et Aeval, reine Fae de l'ombre et de la nuit.

Créature surnaturelle : désigne les créatures surnaturelles terriennes qui ne sont pas de nature Fae, en particulier les garous.

Crypto : une des races cryptozoïdes. Les Cryptos comprennent des créatures de légende qui ne font pas techniquement partie des Fae : gargouilles, licornes, griffons, chimères, etc. Vivent principalement en Outremonde, mais possèdent des cousins terriens.

Elqavene : territoire des elfes en Outremonde.

FH-CSI : brigade Fées-humains du CSI, créée par l'inspecteur Chase Johnson, née d'une collaboration entre l'OIA et la police de Seattle. D'autres FH-CSI ont vu le jour à travers le pays, basés sur l'exemple de Seattle. Le FH-CSI prend en charge les urgences médicales et criminelles se rapportant à un visiteur outremondien.

Grande Séparation (la) : époque de graves tourments durant laquelle les seigneurs élémentaires et certains membres de la Cour Fae ont décidé de séparer les mondes. Jusque-là, les Fae évoluaient sur Terre, mêlant leurs vies et leurs coutumes à celles des humains. La Grande Séparation a créé une nouvelle dimension : Outremonde. Au même moment, les Cours jumelles Fae ont été dissoutes, et leurs reines ont perdu leurs pouvoirs. Les sceaux spirituels ont été formés, puis séparés pour empêcher les mondes de se rejoindre. Certains Fae ont choisi de rester sur Terre, d'autres ont préféré se rendre en Outremonde. Quant aux démons, pour la plupart, ils avaient été enfermés dans les Royaumes Souterrains.

Garde Des'Estar: armée d'Y'Elestrial.

Haseofon : demeure et lieu de formation des fiancées de la mort.

HSP: Humain au sang pur (désigne les humains terriens).

Koyanni : coyotes métamorphes qui se sont détournés des enseignements du grand Illusionniste pour suivre Nukpana.

Licorne noire (la), ou la Bête: licorne magique, père des licornes de Dahns, qui renaît comme le phénix et vit à Darkynwyrd et à Thistlewyd. Epoux de Mère Corneille, c'est plus une force de la nature qu'une simple licorne.

Melosealfôr : dialecte Crypto rare appris uniquement par les Cryptos puissants et les sorcières de la lune.

Mer ionique: courant d'énergie qui sépare les terres ioniques. Certaines créatures, en particulier celles qui sont liées aux énergies élémentaires de la glace, la neige et le vent, peuvent y voyager sans protection.

Miroir des murmures : système de communication magique reliant Outremonde à la Terre. Ressemble à un visiophone magique.

Moissonneurs : seigneurs de la mort ; certains sont aussi des seigneurs élémentaires. Les moissonneurs et leurs suivants (Valkyries, fiancées de la mort, par exemple) fauchent les âmes des morts.

Nectar de vie : élixir capable de rallonger la durée de vie des humains et de la rendre comparable à celle des Fae. Très précieux et utilisé avec prudence. Peut rendre fou si la personne ne possède par la force émotionnelle nécessaire face aux changements qu'il induit.

OIA: CIA outremondienne. Le cerveau derrière la garde Des'Estar.

Outremonde : terme humain pour désigner le « royaume des fées », dimension différente de la nôtre dans laquelle évoluent des créatures de mythes et légendes, terre des dieux et de l'Olympe. Son nom varie selon les dialectes des races Fae et Crypto.

Portail : portail interdimensionnel qui relie les différents royaumes.

Porte démoniaque : porte à travers laquelle des démons peuvent être invoqués par un nécromancien ou un enchanteur puissant.

Sceaux spirituels : le sceau spirituel, objet magique, fut créé pendant la Grande Séparation. Une fois les portails scellés, le sceau fut brisé en neuf morceaux, chaque pierre précieuse revenant à un être élémentaire. Ces pierres ont chacune des pouvoirs différents. Il suffit d'un sceau pour affaiblir les portails qui séparent Outremonde, la Terre et les Royaumes Souterrains. Si les neuf sceaux sont de nouveau réunis, tous les portails s'ouvriront.

Seigneurs élémentaires : êtres élémentaires, mâles et femelles qui, comme les sorcières du destin et les moissonneurs, sont les seuls véritables immortels. Ils sont les avatars de divers éléments et énergies. Ils peuplent tous les royaumes. Ils ne répondent à aucune loi et ne se préoccupent des humains ou des Fae que si on les invoque. Dans ce cas-là, ils demandent un lourd paiement en retour. Les seigneurs élémentaires ne sont nullement concernés par l'équilibre, contrairement aux sorcières du destin.

Sorcières du destin : femmes de la destinée veillant à garder l'équilibre intact. Ni bonnes ni mauvaises, elles observent le cours du destin. Quand les événements ne prennent pas le bon chemin, elles entrent en scène, utilisant humains, Fae, créatures surnaturelles et autres pour rétablir l'équilibre.

Statues de l'âme: en Outremonde, petites figurines créées à la naissance de certains Fae et reliées magiquement au bébé. Ces figurines sont gardées dans le tombeau familial. Quand le Fae vient à mourir, sa figurine se brise. Dans le cas de Menolly, après qu'elle fut revenue à la vie, la statue de son âme s'est reformée, de travers. En cas de disparition d'un de ses membres, une famille peut savoir s'il est toujours en vie, s'ils ont accès à sa statue de l'âme.

Stradolan : créature capable de se déplacer sur différents plans et de se transporter d'ombre en ombre.

Terre : tout ce qui existe du côté terrien des portails.

Terres ioniques : elles comprennent le plan astral, les royaumes des esprits, ainsi que d'autres dimensions moins connues incorporelles. Ces royaumes sont séparés par la mer ionique, un courant d'énergie qui empêche les terres ioniques de s'entrechoquer et de provoquer une explosion de proportion universelle.

Triple Menace : surnom que Camille a donné aux trois nouvelles reines Fae terriennes.

Vampires Anonymes : groupe terrien créé par Wade Stevens, un ancien psychiatre. Le groupe cherche à aider les nouveaux vampires à s'adapter à leur nouvel état et à les encourager à ne pas blesser d'innocents. Les Vampires Anonymes cherchent à acquérir davantage de pouvoir. Leur but est de gouverner les vampires des États-Unis et, ainsi, de créer une police interne.

Y'Eirialiastar: nom Sidhe/Fae d'Outremonde

Y'Elestrial : cité/État d'Outremonde où les sœurs D'Artigo sont nées et ont grandi. Elle a récemment connu une guerre civile, opposant Lethesanar, reine tyrannique sous l'emprise de la drogue, à sa sœur Tanaquar, qui a réussi à lui prendre son trône. Maintenant que la guerre est terminée, la reine Tanaquar rétablit l'ordre sur ses terres.

Yokai: (vague traduction) démon ou esprit de la nature japonais. Ici, les Yokai ont trois formes : animale, humaine et démoniaque. Contrairement aux démons des Royaumes Souterrains, les Yokai ne sont pas nécessairement mauvais par nature.

LISTE DES MORCEAUX

J’écoute énormément de musique pendant que j'écris. Quand j'en parle sur le Net, mes lecteurs me demandent ce que j'écoutais pour chaque titre. Les différentes listes figurent déjà sur mon site, mais j'ai décidé de les ajouter à la fin des tomes concernés, afin que vous puissiez composer votre propre liste de lecture, si vous avez envie de recréer la « BO » du roman.

Yasmine Galenorn

AC/DC:

Back in Black

Air:

Napalm Love

Playground Love

Cherry Blossom Girl

Venus

Ghost Song

Surfing on a Rocket

Beck:

Farewell Ride

Nausea

Mixed Bizness

Blue Oyster Cult :

Godzilla

Bob Seger :

Turn the Page

The Bravery :

Believe

Cat Power :

I Don t Blame You

Werewolf

Cher :

The Beat Goes On

Chester Bennington :

System

Chris Isaak :

Wicked Game

David Bowie :

I'm afraid of Americans

Let's Dance

Sister Midnight

Without You

Deftones :

Change (In the House of Flies)

DepecheMode :

Personal Jesus

Stripped

Dream On

Don Henley :

In the Garden of Allah

Eddy Grant :

Electric Avenue

Everlast :

I Can't Move

Faith No More :

Epic

Gabrielle Roth :

Rest Your Tears Here

The Calling

Raven

Gary Numan :

Down in the Park

Hybrid

Prophecy

Tread Careful

Are Friends Electric ?

Soul Protection

My Breathing

Cars (Hybrid Remix)

The Sleeproom

Survivor

I Can t Stop

Call Out the Dogs

Strange Charm

Gorillaz :

Hongkongaton

Hives, The :

Tick Tick Boom

Jay Gordon :

Slept So Long

Kraftwerk :

Pocket Calculator

Lady Gaga :

Telephone

Poker Face

Paparazzi

Ladytron :

Ghosts

Burning Up

Black Cat

Predict the Day

I'm Not Scared

High Rise

Destroy Everything You Touch

Lenny Kravitz :

American Woman

Fly Away

Lindstrom and Christabelle :

Lovesick

Little Big Town :

Bones

Low :

Half Light

Madonna :

Vogue

Marilyn Manson :

Tainted Love

Personal Jesus

Metallica :

Enter Sandman

NIN :

Closer

Sin

Get Down, Make Love

Nirvana :

You Know You're Right

No Doubt :

Hella Good

Oingo Boingo :

Elevator Man

Dead Man's Party

Pussycat Dolls :

Buttons

Ricky Martin :

She Bangs

Rob Zombie :

Living Dead Girl Never Gonna Stop

Roisin Murphy :

Ramalama Bang Bang

Saliva:

Ladies and Gentlemen

Seether:

Remedy

Shriekback:

Over the Wire New Man

Susan Enan :

Bring on the Wonder

Talking Heads :

Life During Wartime

I Zimbra

Tears For Fears :

Mad World

Toadies :

Possum Kingdom

Tool:

Schism

Zero 7:

In the Waiting Line

EN AVANT-PREMIÈRE

Découvrez la suite des aventures des Sœurs de la lune:

Courting Darkness

(version non corrigée)

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

CHAPITRE PREMIER

Enfin chez nous. Notre maison était là, attendant notre retour, avec ses volutes de fumée s'échappant de la cheminée et sa profusion de décorations multicolores ornant le porche. Depuis l'allée, la demeure victorienne de deux étages brillait à la manière d'un phare, tant sur le plan physique qu'astral. Des bouffées d'énergie en jaillissaient telles des taches solaires. Assise dans la voiture, je m'appuyai contre le dossier de mon siège, un sourire aux lèvres. Notre chez-nous. Notre refuge contre les démons.

Un dragon de neige gardait l'entrée de la propriété, imposante sculpture immaculée émergeant des hauts talus qui entouraient la cour. Mon jardin d'herbes était dissimulé sous la créature, protégé par un épais paillis jusqu'au printemps. L'hiver avait revendiqué les terres avec force, et il ne nous ménageait pas. La Niña exerçait son influence, faisant de nous ses jouets. Au moins, cette fois, Loki n'était pas en cause. Le géant nordique avait apporté d'anormales quantités de glace et de neige l'année précédente, jusqu'à ce que nous fassions la peau à son serviteur, un vampire prénommé Dredge.

Le climat, aussi rigoureux fût-il, n'était rien comparé à celui des royaumes du Nord, d'où je revenais tout juste. Là-bas, au cœur des montagnes les plus hautes du monde, les vents s'engouffraient en rugissant dans les forêts, secouant les troncs et provoquant des avalanches.

Les hommes y menaient une existence rude, souvent courte. Le feu devenait une question de survie. Les habitants de ces contrées se comportaient avec un stoïcisme qui se reflétait dans leur manière de parler, et adoraient faire la fête. Après tout, au vu des dangers qu'ils affrontaient, chaque jour pouvait être le dernier.

En gravissant péniblement la montagne boisée en compagnie de Flam, Iris et Rozurial en direction de l'antre de Hurle, le loup seigneur élémentaire de la neige, j'avais songé à plusieurs reprises que nous finirions par nous transformer en M. Freeze.

Cependant, le voyage s'était révélé fructueux. Iris s'était réconciliée avec son passé et s'était forgé un avenir. Elle était sortie de cette expérience libre, autorisée à épouser l'homme qu'elle aimait. Mais elle avait traversé un véritable enfer et, comme moi, faisait face à une destinée qui menaçait de l'engloutir, de la forcer à prendre des responsabilités qu'elle ne se sentait pas forcément prête à assumer. Illustration de tous ces changements, elle arborait à présent des tatouages indigo hyper cool - enfin, jolis, quoi - qui serpentaient sur son front, ses joues et son dos. Sa déesse l'avait marquée, et ce d'une manière très décorative. Les dieux semblaient prendre plaisir à nous parer de leur encre divine.

Delilah s'arrêta et coupa le moteur. J'ouvris la portière, envahie par un sentiment de lassitude. Il s'était passé tant de choses au cours des derniers mois, et pourtant, tant d'épreuves nous attendaient encore. Une semaine à peine nous séparait du solstice d'hiver, date à laquelle devait commencer mon initiation à la Cour d'Aeval. J'allais me remettre de mon plein gré entre les mains de la reine de l'ombre afin qu'elle m'enseigne sa magie et m'apprenne à devenir une prêtresse.

Poussant un profond soupir, je descendis de la Jeep. Un vent glacé balayait la nuit, et je m'enveloppai plus étroitement dans ma robe elfique. Je portais aussi le manteau de la licorne noire, mais les deux couches de vêtements ne suffisaient pas à atténuer la sensation de froid qui s'était logée au creux de mes os, au point que je me demandais si je réussirais un jour à me réchauffer.

— Ça va ? s'inquiéta Delilah en passant un bras autour de mes épaules.

Elle était venue nous chercher au portail de Grand-Mère Coyote et, à présent, tout ce que je voulais, c'était un bain chaud, un lit confortable et une bonne nuit de sommeil. Tandis que Roz s'extirpait lentement de son siège, Flam bondit hors du véhicule pour aider Iris à descendre à son tour de l'autre côté.

—Tu es une sœur formidable, déclarai-je en m'appuyant au bras de Delilah. Je suis juste fatiguée. Le voyage s'est révélé plus éprouvant que ce que je croyais. Il faisait froid. Si froid... Et il y avait des araignées de glace...

— Beurk, lâcha-t-elle en esquissant une grimace. Comment ça s'est passé ? Est-ce qu'Iris... ?

— C'est à elle de t'en parler, mais oui. Elle est toujours avec nous, et Vikkomin est bel et bien mort. Elle a survécu et a brisé la malédiction. Mais les royaumes du Nord sont terrifiants. Je détesterais me retrouver coincée là-bas. Rien à voir avec des vacances sous les tropiques, je te le garantis. J'ignore si j'aurais la force d'affronter le froid et le vent toute seule. Tout ce que je sais, c'est que je n'ai pas envie d'y retourner avant très, très longtemps.

Nous commencions à avancer vers la maison quand Menolly sortit en courant, les perles de ses tresses s'entrechoquant dans la nuit. Elle portait mon sac à main.

—Enfin ! Je vous attendais. Derrick vient de téléphoner. On a des ennuis. Faites demi-tour et remontez dans la voiture. Désolée de te faire ça, Camille, mais il faut que tu sois là. (Elle désigna ma Lexus.) Dépêche-toi.

—Je ne veux aller nulle part. Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?

Mon cœur se serra. J'étais fatiguée. Je n'avais vraiment aucune envie de combattre des gobelins ou des fantômes.

— Il y a un démon au bar qui exige de te parler. Il a déjà dézingué un elfe. Derrick le tient en joue. Iris, Roz et Vanzir, vous restez avec Morio et Maggie. Shade et Trillian se préparent. Ah ! Les voilà !

Shade, le nouveau compagnon de Delilah, et Trillian, mon mari dominant, surgirent de la maison et dévalèrent l'escalier. Shade était mi-dragon, mi-Stradolan ; un marcheur de l'ombre. Trillian, quant à lui, faisait partie du peuple Svartan, Fae sombres et séduisants. Ils étaient tous deux vêtus d'un jean et d'une veste chaude, et Trillian tenait à la main une épée à lame dentelée qu'il s'entraînait à manier depuis peu.

— Un démon ? Qui exige de me parler ? Comme c'est charmant. Ou plutôt pas du tout.

Je ne pris même pas la peine de leur demander s'ils savaient pourquoi il désirait me voir en particulier. Je le découvrirais bien assez tôt et, connaissant ma chance, pas de manière douce.

Menolly fit volte-face pour aboyer ses ordres :

— Delilah ! Toi et Shade, montez dans la Jeep. (Elle me fourra mon sac à main et mes clés dans les bras.) Camille, prends ça. Emmène Flam et Trillian. Moi, j'y vais de mon côté.

Et, une fois de plus, on s'installa dans nos véhicules respectifs, prêts à partir en trombe. Depuis un moment, les événements s'enchaînaient sans trêve, ne nous laissant plus aucun temps mort. Sur cette pensée, je démarrai la Lexus et, dès que Flam et Trillian se furent engouffrés à l'intérieur, j'écrasai l'accélérateur.

Les rues grouillaient de gens occupés à faire leurs achats de Noël. Je cherchai une place de parking en grommelant tandis que les badauds se pressaient sur les trottoirs, les bras chargés de sacs et de paquets enveloppés de papier brillant et de rubans qui scintillaient sous la lumière des réverbères. Le bar et grill Le Voyageur n'était pas vraiment situé dans un quartier réputé être le paradis du shopping, mais de nombreuses boutiques des environs proposaient des articles bizarres et originaux. A l’instar de Chaud comme la braise, le sex-shop qui avait ouvert à côté du bar. D'un côté, il s'était avéré un filon de nouveaux clients pour Menolly. D'un autre côté, il avait attiré une certaine faune composée de types plutôt louches qui venaient rôder au Voyageur dans le but de trouver de la « compagnie ».

Je me faufilai sur une place qui s'était libérée par miracle juste devant le bar. Avec un léger signe de remerciement destiné à la déesse du parking, je me forçai à sortir. Se garer dans une rue commerçante de Seattle en pleine période de fêtes relevait de l'exploit. Je semblais toutefois posséder un certain don pour ça, et m'en félicitais. Mince, vu mon passif en matière de bonne fortune, je considérais que la moindre chance méritait d'être appréciée.

Quand Trillian m'ouvrit la portière, je pris le temps de l'embrasser longuement.

—Tu m'as manqué, murmurai-je, profitant de quelques petits jeux de langue tant que j'en avais l'occasion. Tu m'as beaucoup manqué.

Il sentait la pomme et la cannelle, et son corps me procurait une agréable sensation de chaleur.

— Ce soir, nous remédierons au manque, affirma-t-il en repoussant des mèches de mon visage. Je n'ai pas passé une heure sans penser à toi.

— Il y aura le temps pour ça plus tard, grommela Flam. Venez. Nous avons un problème à régler. Et Trillian, je t'assure que j'ai fait de mon mieux pour que ta femme ne vous regrette pas trop, toi et le renard.

Il haussa les sourcils d'un air entendu, et deux mèches de ses cheveux s'enroulèrent autour de mes épaules pour me chatouiller sous le regard courroucé de Trillian.

Je me retins de protester. Même si mes maris se lançaient sans cesse des piques, chacun d'eux luttant pour occuper la première place dans mon cœur, je savais que, derrière les fanfaronnades et les insultes, ils avaient développé un profond respect mutuel. Aucun d'eux ne l'admettrait sans doute jamais, mais je les soupçonnais même de s'apprécier, du moins un peu. J'avais surpris plus d'une fois Flam et Trillian engagés dans une partie d'échecs ou Morio aidant Flam à porter du bois pour le feu sans qu'on le lui ait demandé.

De l'extérieur, le bar semblait normal, mais de l'intérieur s'échappait un véritable vacarme. Passant la première, Menolly ouvrit les portes à la volée. Elle était propriétaire du Voyageur, lieu fréquenté par des créatures surnaturelles de toutes sortes et première étape de nombre de visiteurs d'Outremonde venus séjourner sur Terre. Depuis peu, l'établissement proposait également sept lits.

Ces chambres d'hôtes improvisées s'étaient révélées très populaires et affichaient complet presque tous les soirs.

Menolly avait engagé une nouvelle employée pour s'occuper du ménage ainsi qu'un deuxième cuisinier.

Quand j'atteignis le plancher ciré, je me figeai, le souffle coupé. Les clients se massaient contre le mur du fond, visiblement terrorisés. Certains tentaient discrètement de se faufiler vers une issue de secours, mais la plupart se serraient contre leurs voisins, trop effrayés pour oser le moindre mouvement. Je me tournai afin de voir qui les tenait en otages.

De l'autre côté de la salle, un démon les surveillait, sa tête dodelinant d'avant en arrière comme celle d'un cobra face à un charmeur de serpents. Il sortait du commun, même pour une créature surnaturelle. Avec sa peau fumante et ses longues cornes recourbées, c'était le portrait craché du démon tel qu'on se le représente dans nos pires cauchemars. Sous son cuir épais jouaient des muscles assez durs pour encaisser des coups de masse sans dommages. Ses deux mètres quinze étaient campés sur deux sabots fourchus, et ses mains étaient munies de grands ongles effilés comme des rasoirs.

Et à ses pieds gisait ce qui était sans conteste un cadavre.

— Effectivement, c'est bien un démon. Enfin, je crois.

Bizarrement, il ne dégageait pas tout à fait la même énergie que la plupart des démons que j'avais rencontrés, mais ils n'étaient pas tous semblables, me rappelai-je. Et puis..., ce qui ressemble à un démon et se bat comme un démon a peu de chances d'être un canard.

Derrick, le barman, un blaireau-garou, s'était interposé entre les clients et leur tortionnaire, pointant sur ce dernier un fusil à canon scié. Je me mordis la langue. Cette arme risquait davantage de chatouiller cette bestiole infernale que de la blesser.

Menolly observa le corps étendu au sol et laissa échapper un petit sifflement.

— Ouais, c'est bien un elfe mort.

Je hochai la tête.

— Et un démon bizarre.

Nous arrivions trop tard pour aider l'elfe, mais, avec un peu de chance, nous pourrions éviter le carnage total. Notre petite troupe se déploya dans la salle en faisant signe à Derrick de s'écarter. Quand Menolly lui indiqua que c'était le moment, il acquiesça d'un geste et se décala pour libérer le passage. En me tournant vers la créature, je me demandai à quelle espèce elle appartenait. Il existait autant de types de démons que d'araignées, semblait-il. Malheureusement, certains nous étaient devenus si familiers que nous étions capables de les nommer au premier coup d'oeil, mais celui-ci... Je n'avais aucune idée de ce qu'il pouvait être.

Vanzir aurait pu nous renseigner, mais je n'osais pas encore les réunir dans la même pièce, Flam et lui. Le dragon ne savait toujours pas ce qui s'était passé entre nous, et j'avais l'intention de le laisser dans l'ignorance, du moins jusqu'à ce que je sois sûre qu'il ne foncerait pas tête baissée sur Vanzir pour lui refaire le portrait.

— Qu'est-ce que tu fous dans mon bar ? gronda Menolly. Ramène ton cul dans les Royaumes Souterrains et donne le bonjour de notre part à l'Ombre Ailée.

Alors qu'elle avançait d'un pas déterminé vers le démon, celui-ci leva les yeux et les darda droit sur elle. Elle laissa échapper un petit cri avant de s'effondrer au sol.

Je me précipitai vers elle pour lui porter secours, mais, avant que je l'atteigne, elle se redressa péniblement et secoua la tête, l'air abasourdie.

— Bordel, qu'est-ce que...

Mince, dommage que Morio soit cloué au lit. Notre magie de la mort était bien plus puissante que ma magie de la lune ; un sort nous aurait sans doute permis de maîtriser ce démon. Mais il lui faudrait encore un bon moment pour se rétablir, et il ne reprendrait pas du service avant trois ou quatre semaines. Les fantômes avides avec lesquels nous nous étions battus dernièrement avaient siphonné une grande partie de sa force vitale, l'obligeant à rester alité pour un temps.

—Ne bougez pas, menaça la créature. Je vous apporte un message de la part de Trytian.