Ceci est une œuvre de fiction.
Toute ressemblance avec des personnages, lieux, organisations
ou évènements existant ou ayant existé ne serait que purement fortuite.

AVERTISSEMENT DE CONTENU
ABUS SEXUEL SUR MINEUR, ACTE CHIRURGICAL, ADDICTION, ALCOOL,
ARME À FEU, AUTOMUTILATION, AVORTEMENT, DROGUE, LANGAGE GROSSIER,
MALTRAITANCE ANIMALE, MEURTRE, MORT, OVERDOSE, SANG, SEXE,
TORTURE, VIOLENCE, XÉNOPHOBIE

La Guerre du jade
par Fonda Lee

Jade War
Copyright © 2019 by Fonda Lee
This edition is published by arrangement with Orbit, an imprint of Hachette Book Group Inc.,
New York, New York, USA.
All rights reserved.

Illustration de jaquette (édition reliée) et couverture (édition brochée) :
© Piotr Cieśliński
Cartes : © Tim Paul Illustration

Conception graphique couvertures, jaquette et pages de garde françaises :
Volodymyr Feshchuk – Eilean Books

Ouvrage publié sous la direction de Élodie Rémond
Suivi éditorial : Emma Soriano

© Éditions De Saxus, 2024 pour la présente édition.

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.

Toute reproduction, même partielle, de cet ouvrage est interdite sans l’autorisation écrite de l’éditeur.

Une copie ou une reproduction par quelque procédé que ce soit constitue une contrefaçon passible des peines prévues par la loi sur la protection du droit d’auteur.

_____________________

ISBN : 978-2-37876-433-3 (broché)
ISBN : 978-2-37876-434-0 (relié)

ISBN : 978-2-37876-435-7 (e-book)

1re édition

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Aux pratiquants d’arts martiaux
auprès desquels je me suis entraînée et formée.

Les clans d’Os Émeraude

Ainsi que leurs partenaires et leurs ennemis

Le clan Sans Cime

KAUL HILOSHUDON, Pilier

KAUL SHAELINSAN, Augure des Saisons

EMERY ANDEN, Kaul par adoption, récemment diplômé de l’académie Kaul Dushuron

KAUL LANSHINWAN, ancien Pilier du clan, frère aîné d’Hilo et de Shae ; décédé

KAUL SENINGTUN, Torche de Kékon, patriarche de la famille ; décédé

KAUL DUSHURON, fils de Kaul Sen, père de Lan, Hilo et Shae ; décédé

KAUL WAN RIAMASAN, veuve de Kaul Du, mère de Lan, Hilo et Shae

MAIK KEHNUGO, Corne du clan Sans Cime

MAIK TARMINGU, Pilastre de Kaul Hilo

KAUL MAIK WENRUXIAN, épouse de Kaul Hilo, œil-de-pierre

WOON PIPADONWA, ombre de l’Augure des Saisons, ancien Pilastre de Kaul Lan

HAMI TUMASHON, Maître Porte-Chance

JUEN NURENDO, Premier Poing de Maik Kehn

LOTT JINRHU, un Doigt du clan

Yun Dorupon, ancien Augure des Saisons de Kaul Sen et Kaul Lan ; traître

AUN UREMAYADA, mère d’Emery Anden ; décédée

HARU EYNISHUN, ancienne épouse de Kaul Lan

TEIJE RUNO, un cousin germain d’Hilo et de Shae

KYANLA, gouvernante du domaine des Kaul

Autres Poings et Doigts

VUAY YUDIJO, Second Poing de Maik Kehn

IYN ROLUAN, Poing supérieur

VIN SOLUNU, un Doigt supérieur doué en Perception

HEIKE, DUDO, TON, Doigts du clan, anciens camarades de classe d’Emery Anden

DOUN, YONU, TYIN, HEJO, Os Émeraude aux ordres du Pilastre

Lanternes importantes

EITEN, propriétaire de la distillerie de la Beauté maudite, ancien Poing mutilé par Gont Asch

M. UNE, propriétaire du restaurant Le Doublement Fortuné

MME SUGO, propriétaire du Club des gentlemen du Divin Lilas

M. ENKE, promoteur immobilier, président du groupe Enke Immobilier

Le clan de la Montagne

AYT MADASHI, Pilier

REE TURAHUO, Augure des Saisons

NAU SUENZEN, Corne

AYT YUGONTIN, la Lance de Kékon, père adoptif de Mada, Im et Eodo ; décédé

AYT IMMINSHO, fils aîné adoptif d’Ayt Yu ; décédé

AYT EODOYATU, fils cadet adoptif d’Ayt Yu ; décédé

GONT ASCHENTU, ancienne Corne du clan ; décédé

WAUN BALUSHU, Premier Poing de Gont Asch et Nau Suen

IWE KALUNDO, Maître Porte-Chance

VEN SANDOLAN, président de K-Star Transports, une Lanterne du clan

VEN HAKUJON, un Poing supérieur du clan, fils de Ven Sando

KOBEN ATOSHO, enfant, né sous le nom d’Ayt Ato, fils d’Ayt Eodo

SEKO, un Poing du clan, en charge des Rats blancs

MUDT JINDONON, un informateur ; décédé

Ti Pasuiga

ZAPUNYO, contrebandier de jade, chef de Ti Pasuiga

IYILO, garde du corps de Zapunyo

SORADIYO, recruteur et responsable des poissons de roche

BÉRO, un voleur de jade

MUDT KALONUN, un voleur de jade, fils de Mudt Jin

Autres personnages de Kékon

SA MAJESTÉ LE PRINCE IOAN III, souverain actuel de Kékon

SON TOMARHO, Chancelier du Conseil royal de Kékon, fidèle du clan Sans Cime

GUIM ENMENO, ministre des Affaires intérieures, fidèle de la Montagne

M. KOWI, membre du Conseil royal, fidèle du clan Sans Cime

TAU MAROSUN, enseignant en études étrangères à l’université royale de Janloon

MAÎTRE AIDO, instructeur privé dans les disciplines du jade

DURN SOSHUNURO, Pilier du clan de la Queue Noire

DOCTEUR TRUW, médecin os émeraude

GRAND-MAÎTRE LE, enseignant principal à l’académie Kaul Dushuron

TOH KITARU, présentateur de la télévision nationale kékonaise

Représentants du gouvernement espénien

GREGOR MENDOFF, ambassadeur de la République d’Espénia à Kékon

QUIRE CORRIS, secrétaire aux Affaires étrangères de la République d’Espénia

COLONEL LELAND DEILLER, commandant de la base navale d’Euman

LIEUTENANT-COLONEL JAY YANCEY, commandant en second de la base navale d’Euman

À Port Massy

Les Kékonais-Espéniens

DAUK LOSUNYIN, Pilier de Southtrap

DAUK SANASAN, épouse de Dauk Losun, son « Augure des Saisons »

DAUK CORUJON, « Cory », fils de Losun et Sana

ROHN TOROGON, la « Corne » de Southtrap

M. ET MME HIAN, famille d’accueil d’Emery Anden

SHUN TODORHO, « Tod », un Os Émeraude, ami de Cory

ETTO SAMISHUN, « Sammy », un Os Émeraude, ami de Cory

LEDT DERUKUN, « Derek », ami de Cory

SANO, portier du hall des Rancunes

Les Crews

BLAISE « LE TAUREAU » KROMNER, Boss du Crew du Sud

WILLUM « SKINNY » REAMS, un Contremaître supérieur du Crew du Sud

MOTH DUKE, un Contremaître supérieur du Crew du Sud

CARSON SUNTER, un Manteau du Crew du Sud

JOREN « JO BOY » GASSON, boss du Crew de Baker Street

RICKART « SHARP RICKY » SLATTER, boss du Crew de Wormingwood ; en prison

ANGA SLATTER, boss du Crew de Wormingwood, épouse de Rickart Slatter

CHAPITRE 1

L’Antichambre des Cieux

Il fallait être fou pour piller la tombe d’un Os Émeraude. Seule une personne qui n’avait que peu d’estime pour sa propre vie pourrait l’envisager, mais si on était ce genre d’homme, alors cette soirée représentait l’opportunité adéquate. Les jours froids et secs de la fin de l’hiver n’avaient pas encore cédé la place aux pluies incessantes du printemps, et des nuages bas obscurcissaient la lune qui se levait au-dessus de la cime des arbres du parc de la Veuve. Les rues de Janloon étaient d’un calme inhabituel. Par respect, les gens renonçaient à leurs occupations habituelles pour rester chez eux, et suspendaient à leurs fenêtres des lampes de cérémonie pour guider les esprits afin d’honorer le décès de Kaul Seningtun : un héros de guerre national, le patriarche du clan Sans Cime, la Torche de Kékon. Alors bien que Béro et Mudt aient pris la précaution de ne pas emporter de lumière, personne n’était là pour remarquer leur arrivée au cimetière, de toute façon.

Le gardien, Nuno, les retrouva au portail cinq minutes avant l’heure de fermeture officielle. « Voilà. » Il jeta un sac à ordures noir à Béro. « Faites vite. Il vous reste encore une demi-heure avant l’arrivée de l’équipe de sécurité de nuit. » Tous trois étaient seuls, mais Nuno parlait dans un chuchotement précipité. Ses yeux aux contours fripés par le soleil oscillaient d’un air terrifié sur les ombres que projetaient les broussailles et les sépultures. Les voleurs étaient les plus méprisées des pourritures de Kékon, et les pilleurs de tombes étaient pires encore. Une balle dans la nuque et la facture envoyée à leurs proches ; c’était le châtiment légal auquel ils pouvaient s’attendre d’ici le matin si jamais ils se faisaient attraper.

Béro saisit le sac plastique que lui tendait Nuno. S’accroupissant à côté du mur de pierre, il en sortit deux chemises et casquettes bleues sur lesquelles était brodé le logo du cimetière de l’Antichambre des Cieux. Mudt et lui se dépêchèrent de les enfiler. Nuno les conduisit d’un pas vif jusqu’à un sentier à flanc de coteau sinueux qui menait à l’un des mémoriaux les plus imposants et les plus proéminents de l’enceinte. Une nouvelle parcelle avait été creusée devant le haut monument de marbre vert. Demain, Kaul Seningtun serait mis en terre au côté de son petit-fils, Kaul Lanshinwan, ancien Pilier du clan Sans Cime, assassiné et enterré seize mois auparavant. Seize mois ! Une éternité frustrante pour Béro, qui avait dû patienter tout ce temps à échafauder des plans en attendant l’opportunité de récupérer son jade.

Nuno avait creusé cette nouvelle parcelle lui-même durant l’après-midi ; une tractopelle était toujours visible à côté de la tombe. Béro s’avança jusqu’au bord du trou rectangulaire soigneusement excavé dans le sol. Une brise agita l’herbe maltraitée à ses pieds, soulevant des effluves âcres de terre humide. Un frisson d’excitation lui parcourut l’échine. C’était ça dont il avait toujours eu besoin : que quelqu’un d’autre fasse la plus grande partie du travail à sa place. La première fois que Mudt et lui s’étaient introduits dans le cimetière avec des pelles, ils avaient été interrompus par un groupe d’adolescents ivres qui erraient dans l’obscurité et s’amusaient à se faire peur ; la deuxième, il s’était mis à pleuvoir des trombes d’eau et ils avaient à peine pu entamer la terre détrempée avant de manquer se faire attraper par les vigiles. Après cela, Béro s’était dit qu’ils devaient se montrer plus intelligents ; il leur fallait échafauder un meilleur plan et attendre le moment opportun pour agir.

À la surprise de Béro, Mudt s’accroupit et bondit dans la tombe vide le premier. Le garçon leva la tête en s’essuyant les mains, ses yeux de fouine tout brillants. Béro ôta le sac de sport passé à son épaule et en sortit les outils dont il avait besoin. Il les tendit à Mudt avant de le suivre, les semelles de ses chaussures produisant un bruit sourd contre la terre fraîchement exposée. Pendant une seconde, les deux adolescents échangèrent un regard, stupéfaits de leur propre audace complice. Puis, ensemble, ils entreprirent de s’attaquer à la paroi de la fosse avec leur pelle, creusant comme des taupes en direction du cercueil à proximité.

Nuno montait la garde à proximité du tracteur, tout en mâchant une noix de bétel et en faisant semblant de prendre une pause tandis que les autres se tuaient à la tâche. Il était rare qu’il ait besoin de sortir la tractopelle ; la plupart des Kékonais choisissaient la crémation et faisaient installer leur urne dans des columbariums ou bien se faisaient enterrer dans de petites parcelles creusées à la main. Pour des questions d’espace, même les familles riches comme celle des Kaul, qui pouvait s’offrir des parcelles entières, étaient enterrées avec seulement trente centimètres d’intervalle entre les cercueils, et il ne fallut pas longtemps pour que la pelle de Béro heurte une surface dure dans la paroi de terre. Réprimant un cri de triomphe, le garçon redoubla d’efforts. La terre volait en tous sens ; elle maculait ses mains pleines de sueur, et lorsqu’il marqua un arrêt pour s’essuyer le front, ses doigts laissèrent des traces boueuses sur son visage. Béro ne ressentait pas la moindre fatigue, seulement une exaltation et une attente presque insupportables ; c’était certainement parce que le jade qui lui revenait de plein droit était si proche à présent, l’appelant de l’intérieur du cercueil de l’homme qu’il avait tué.

« Kaul Lan était le Pilier du clan Sans Cime », déclara Mudt d’une voix basse mais impatiente, ouvrant la bouche pour la première fois depuis leur arrivée. Celui-ci n’avait que 15 ans, il était plus jeune que Béro de trois ans, et ses bras étaient tout maigres ; il creusait avec acharnement, et son visage étroit était rougi dans l’obscurité tombante. « Il devrait avoir plus de jade que n’importe qui, non ? Même davantage que les frères Maik. » Une lueur vengeresse brilla dans ses yeux. Il avait ses propres raisons de vouloir ce jade.

« Tu peux parier là-dessus, ké », répondit Béro sans détourner son attention de la tâche qui l’accaparait.

Une inquiétude soudaine se fit audible dans le chuchotement de Mudt. « Comment pouvons-nous être sûrs que le jade sera bien là ? » Hormis lorsque celui-ci était récupéré par un ennemi après un combat, le jade d’un Os Émeraude était légué à sa famille. Les guerriers étaient souvent enterrés avec une partie rituelle de leur jade, mais le cercueil de Kaul pourrait bien ne contenir que quelques gemmes, voire rien du tout. Étant donné le préjugé culturel et religieux puissant qui existait à l’encontre du fait de dépouiller les morts, et la peine capitale que cet acte entraînait, l’effort et le risque qu’impliquait le pillage de tombes en valaient rarement le coup, même pour les criminels les plus accros au jade.

Béro ne répondit pas à la question de Mudt ; il ne pouvait lui donner d’autre assurance que le fait qu’il écoutait toujours son instinct lorsque celui-ci se manifestait. C’était le cas à présent, comme si la fortune lui souriait. Les revirements capricieux du destin agitaient les gens dans toutes les directions, mais Béro était convaincu qu’il se démarquait et qu’il était destiné à s’élever plus haut que la plupart. À vrai dire, il avait souffert de beaucoup de malchance durant sa vie à partir du moment où on l’avait arraché tout braillant de l’utérus de sa mère à la courte existence. Mais pour être honnête, il était vivant alors que quantité de personnes qu’il avait connues ne l’étaient plus ; et à présent il était sur le point de mettre la main sur du jade.

Le côté du cercueil était maintenant visible. Ce qui était autrefois la surface d’un cerisier poli brillait d’un éclat terne dans la terre sombre. Les adolescents reposèrent leur pelle et nouèrent des foulards contre leur nez et leur bouche avant d’enfiler d’épais gants de chantier. Béro ramassa une scie sabre auto-alimentée. « Éclaire-moi », lança-t-il d’une voix étouffée par le tissu. L’étroit faisceau de la lampe stylo de Mudt s’alluma et vint jouer sur le côté du cercueil. Lorsque Béro fit démarrer la scie, le vrombissement perçant faillit le faire sursauter et lâcher l’outil. La lumière de Mudt s’agita sauvagement avant de se stabiliser de nouveau. Le cœur battant la chamade contre ses côtes, Béro opéra une coupe plongeante dans le cercueil de Kaul Lan et entreprit de scier.

Il découpa une zone de la taille d’un écran de télévision approximativement, avant d’éteindre la scie et de la reposer. Il retira le morceau de bois avec l’aide de Mudt. De la poussière et du capitonnage en polyester virevoltèrent dans les airs. Un objet tomba dans la terre à leurs pieds. Avec un cri d’exaltation, Béro se laissa choir à genoux, parvenant de justesse à se retenir d’attraper ce qu’il voyait luire comme un trésor excavé dans le faisceau de la lampe torche : un cordon de perles de jade, chaque gemme exempte du moindre défaut et d’une couleur émeraude brillant, isolées les unes des autres par de petits séparateurs noirs sur la chaîne d’argent. Le bijou et l’arme d’un puissant chef os émeraude, une partie de son identité même. Un objet d’une valeur inestimable qu’il était impossible d’acheter, hormis avec son sang.

Mudt fut le premier à reprendre ses esprits ; il agrippa l’épaule de Béro et déclara : « Elle était cousue dans la doublure. Il y en a peut-être plus. » Ils creusèrent encore dans le capitonnage abîmé et trouvèrent presque immédiatement deux bracelets d’avant-bras de cuir sertis de gemmes. Kaul portait aussi une ceinture lourde de jade de son vivant ; peut-être celle-ci était-elle également là, dissimulée quelque part dans le cercueil.

Avant qu’ils ne puissent pousser la recherche plus loin, Nuno fit son apparition au bord de la tombe, les yeux baissés sur eux, son visage parcheminé contracté. « Il faut que vous sortiez. J’ai envoyé les vigiles examiner un cadenas brisé au portail du fond, mais ils vont revenir. Il faut qu’on nettoie ce bordel.

— Lance-nous le sac de sport », répondit Béro.

Nuno obéit. Béro et Mudt remirent le morceau de bois découpé à sa place sur le côté du cercueil et tassèrent autant de terre humide que possible tout autour. Béro était profondément attristé de penser aux autres gemmes de jade qu’il laissait derrière lui, mais il valait mieux s’en aller maintenant, avec ce qu’ils avaient déjà. Il avait appris de douloureuses leçons quant au fait de se montrer trop ambitieux par le passé. Prenant soin de ne pas toucher le jade de sa peau nue, il enroba les précieuses trouvailles dans plusieurs couches de jute et les rangea dans le sac de sport avec leurs outils. Béro essuya ses mains maculées de terre sur son pantalon, jeta le sac par-dessus son épaule et tendit la main pour que Nuno le fasse sortir de la tombe. Le gardien recula, ses lèvres tachées se retroussant en une moue dégoûtée. « Hors de question que j’approche du jade volé. » C’était seulement parce que Nuno avait accumulé des dettes considérables qu’ils avaient réussi à lui graisser la patte, avec une somme telle que Béro avait longuement hésité en songeant à la quantité de brillant entreposé qu’il avait dû vendre au cours des mois passés pour financer ce projet hasardeux.

Béro demanda à Mudt de joindre les mains pour lui faire la courte échelle et lui donner l’élan nécessaire pour sortir de la fosse. Une fois redressé, Béro baissa les yeux sur le jeune adolescent, debout dans la terre, le bras tendu, et pendant un instant il fut tenté de l’abandonner. Maintenant qu’il avait enfin son jade, pourquoi le partagerait-il avec Mudt ? Mais celui-ci le dénoncerait peut-être s’il le lâchait. De plus, il avait du cran, et il s’était montré utile jusqu’à présent. Béro devait bien le reconnaître.

Il s’accroupit et aida Mudt à sortir. Nuno fit démarrer la tractopelle et entreprit de remettre la terre dérangée en place. Une fois cela fait, la tombe retrouva son apparence de tout à l’heure, comme si personne n’y avait touché. Un œil aiguisé inspectant le site aurait remarqué des empreintes de pas dans la terre et une surface irrégulière et peu solide, mais ils ne s’attendaient pas à ce que quiconque procède à un tel examen. Béro et Mudt défirent leur foulard et essuyèrent la sueur et la terre de leurs visages tandis que Nuno les ramenait rapidement en bas du coteau. Il faisait complètement noir à présent, et personne ne leur prêtait attention, mais si quelqu’un l’avait fait, il aurait cru voir un trio d’ouvriers chargés de l’entretien du cimetière en train de terminer leur journée.

Au portail, Nuno se tourna vers eux : « Dépêchez-vous de me rendre ces chemises et ces casquettes, vite. » Ils retirèrent rapidement leurs déguisements souillés avant de les fourrer dans le sac à ordures. « Vous avez obtenu ce que vous étiez venus chercher, n’est-ce pas ? Vos âmes sont maudites. » Nuno cracha par terre. « Maintenant, donnez-moi l’autre moitié de la somme. »

Béro acquiesça et s’accroupit pour ouvrir la poche latérale du sac de sport. De derrière, Mudt assena de toutes ses forces un coup sur l’arrière du crâne de Nuno avec la pierre qu’il tenait dans son poing, puis le projeta par terre. Béro se releva en brandissant un petit pistolet et tira à deux reprises, logeant la première balle dans le front de Nuno et la deuxième dans sa joue.

Les deux garçons restèrent stupéfaits encore trois ou quatre longues secondes après que la détonation sonore des coups de feu s’était évanouie. Les yeux de Nuno, étendu sur le dos, étaient figés dans une expression inquiète et surprise ; les plaies causées par les balles étaient étonnamment petites, et le sol sec aspirait déjà le sang qui en coulait.

La première pensée de Béro fut que leur plan s’était étonnamment bien déroulé et qu’il avait eu raison de garder Mudt, après tout. La deuxième fut qu’ils avaient eu de la chance que le gardien ne soit pas un homme de grande taille, car il aurait été difficile de le déplacer autrement. Les deux adolescents étaient tout haletants et trempés de sueur à cause de l’effort et de la peur lorsqu’ils parvinrent à traîner le corps dans le ravin superficiel sous les broussailles à proximité. Béro fouilla en hâte la veste de Nuno à la recherche du portefeuille de l’homme. « Prends aussi sa montre, siffla-t-il à Mudt. Il faut que ça ressemble à un vol. » Ils dérobèrent le jeu de clés de la poche du gardien, puis jetèrent des feuilles et des branches sur le cadavre avant de foncer vers le portail. Tandis que Béro luttait contre le cadenas en poussant des jurons, Mudt se tenait courbé, haletant, les mains contre les genoux, le blanc de ses yeux agités visible sous sa touffe de cheveux graisseux. « Putain de merde. Putain de merde putain de merde putain de merde. »

Le portail finit par s’ouvrir. Ils tirèrent les lourdes barres de métal derrière eux et Béro agrippa fermement le sac de sport tandis qu’ils se précipitaient pour rejoindre le couvert qu’offrait le parc de la Veuve contre les lampes torches des vigiles, en direction des lueurs des lanternes de la cité en contrebas.

CHAPITRE 2

Le Décès de la Torche

Kaul Hiloshudon se tenait à la tête de la vaste assemblée endeuillée venue rendre un dernier hommage à son grand-père. Quantité de gens l’observaient de près aujourd’hui, et toute distraction ou agitation de sa part serait remarquée, alors il s’assura de garder les yeux rivés sur le cercueil drapé d’un tissu blanc onéreux tout en remuant docilement les lèvres en rythme avec les chants que récitaient les pénitents. Néanmoins, il avait du mal à se concentrer sur la cérémonie, à ajuster sa Perception à la présence de tant d’ennemis.

Son grand-père avait connu une vie longue et importante. Kaul Sen s’était battu pour la libération de son pays, et plus tard, à travers la politique, le commerce et le clan puissant qu’il avait fondé, il avait donné une forme durable à la nation de Kékon. À l’âge mûr de 83 ans, il était paisiblement décédé au milieu de la nuit, assis dans son fauteuil habituel à côté de la fenêtre dans la demeure familiale. Un signe de la faveur des dieux, à n’en pas douter. Si, dans les dernières années de sa vie, souffrant de démence et d’une tolérance au jade déclinante, son grand-père était devenu un vieil homme cruel et insupportable rendu amer par le regret et la perte, qui n’avait rien d’autre à dire que des méchancetés concernant le fait que la direction du clan Sans Cime était échue à son petit-enfant qu’il aimait le moins… Eh bien, c’était quelque chose que les citoyens normaux ignoraient. Pendant deux jours et deux nuits, une grande veille publique s’était tenue dans le quartier du Temple, et il semblait à Hilo que la moitié de la population de la ville s’était présentée aux funérailles. L’autre regardait probablement l’évènement à la télévision. La mort de la Torche de Kékon marquait la fin d’une époque, la disparition d’une génération charnière qui avait libéré Kékon de l’occupation étrangère et lui avait rendu sa prospérité. Chaque personnage public d’importance était ici pour se joindre à cette commémoration essentielle ; notamment Ayt Madashi.

Le Pilier du clan de la Montagne se tenait à l’autre bout de la foule, vêtue d’une longue veste blanche et d’une écharpe de la même couleur, entourée de ses gens. Hilo pouvait à peine la voir de l’endroit où il se trouvait, mais il n’en avait pas besoin ; il Percevait sans peine la densité caractéristique de son aura de jade. L’ironie de sa présence dans le lieu même où le frère aîné d’Hilo, Lan, reposait dans le sol où il retournait à la poussière, l’aurait rempli de rage s’il s’était autorisé à s’appesantir dessus, mais ce n’était pas le cas ; il n’avait aucune intention de donner à sa rivale une telle satisfaction.

La veille, Ayt avait effectué une déclaration publique louant Kaul Sen en tant que héros national, père du pays, et camarade et ami bien-aimé de son père décédé, Ayt Yugontin ; que les dieux les reconnaissent tous les deux. Elle avait exprimé sa tristesse devant le conflit qui avait récemment divisé les clans de ces deux grands hommes ; elle espérait que les regrettables désaccords seraient surmontés afin que le pays puisse aller de l’avant dans un esprit d’unité inébranlable tel que la fraternité patriote en temps de guerre de la société de la Montagne Unique en avait autrefois fait la démonstration.

« Foutaises », avait commenté Hilo. Il ne croyait pas une seule seconde qu’Ayt Mada renoncerait jamais à son objectif de les tuer, lui et sa famille, de détruire le clan Sans Cime et de s’assurer le contrôle absolu de l’approvisionnement en jade du pays. On n’effaçait pas des dettes de sang avec des communiqués de presse.

« C’était une belle opération de communication publique, avait déclaré Shae. Cela rappelle aux gens le partenariat de grand-père avec son père et permet à Mada de s’associer à l’héritage de tous les Os Émeraude. »

Hormis cette brève analyse, sa sœur n’avait pas dit grand-chose au cours des dernières soixante-douze heures, même en dehors des deux jours de veille silencieuse officielle. Hilo lui jeta un regard ; elle se tenait debout à côté de lui, le dos droit mais les cernes gonflés sous ses yeux encore visibles sous la poudre de deuil blanc dont son visage était couvert. Son aura habituellement vive était comme en sourdine. Shae avait aimé leur grand-père, elle avait toujours savouré le fait d’être sa favorite. Elle avait laissé couler des larmes amères à sa mort.

Hilo ramena son attention sur la foule. Les autres chefs importants du clan de la Montagne étaient présents ; à côté d’Ayt Mada se trouvait un homme de petite taille aux cheveux gominés – Ree Turahuo, l’Augure des Saisons du clan – et à côté de lui, un autre aux traits durs et à la barbe poivre et sel taillée de près, en harmonie avec sa chevelure. Hilo ne savait que peu de choses de Nau Suenzen, qui avait succédé à Gont Aschentu en tant que Corne de la Montagne, mais les rumeurs et ses espions lui disaient que Nau avait la réputation d’un guérillero sournois qui avait supervisé des missions de sabotage et d’assassinat pour Ayt Yu durant l’occupation shotarienne. Il n’avait que 23 ans lorsque la guerre des Nations innombrables avait pris fin. L’homme ne dégageait pas une impression de puissance ou un charisme comparable à son prédécesseur, à en juger d’après son apparence anodine et la texture froide et terne de son aura de jade. Mais Hilo soupçonnait que cette apparence quelconque était une ruse dont il fallait s’inquiéter.

Les pénitents déitistes en robe funéraire blanche – deux douzaines d’entre eux, pour une foule et des funérailles aussi importantes – conclurent la longue cérémonie religieuse par plusieurs refrains de Que les dieux le reconnaissent, qui furent repris en multiples échos par l’assemblée. Hilo ferma les yeux, concentrant sa Perception fatiguée tandis qu’il scrutait le bruit mental de milliers de respirations et de cœurs battants. Là : invisible quelque part derrière le groupe des membres du clan de la Montagne, se trouvait l’aura de jade nuageuse et familière de l’homme qu’il appelait autrefois son oncle. L’ancien Augure des Saisons du clan Sans Cime ; un homme qui avait trahi la famille Kaul. Yun Dorupon était présent, plein de chagrin.

« Laisse tomber. Nous ne l’atteindrons pas aujourd’hui », fit Shae à voix basse. Peut-être avait-elle vu l’air de concentration sur son visage, ou simplement Perçu son animosité, mais Hilo en fut surpris. Il n’aurait pas cru qu’elle avait remarqué Doru, qu’elle y avait même seulement fait attention.

Elle avait raison, évidemment ; il ne pouvait pas recourir à la violence en présence de pénitents le jour des funérailles de leur grand-père, mais de manière plus pragmatique, trop de guerriers de la Montagne étaient présents ; des centaines de leurs Poings et de leurs Doigts disséminés dans les rangs des fidèles du clan Sans Cime. Lorsque Hilo élargit sa Perception, les auras de tous les Os Émeraude présents formèrent un bourdonnement épais d’énergie de jade semblable aux bavardages incessants d’une rue animée. Les clans se prêtaient à une démonstration de force par le nombre de membres qu’ils pouvaient aligner, mais aujourd’hui, ils se tenaient unis par une trêve en l’honneur d’un même homme.

L’immense rassemblement commença à se disperser. Hilo se prépara pour la tâche longue et inévitable consistant à adopter un air solennel et à recevoir les condoléances des membres influents du cercle rapproché du clan ; les Lanternes, les hommes politiques, les familles os émeraude éminentes. Plus tôt, une certaine agitation avait semblé se produire à proximité de l’entrée du domaine, et Maik Kehn avait envoyé l’un de ses Poings enquêter. La Corne apparut à côté d’Hilo et déclara à voix basse : « On parle d’un cadavre découvert dans le cimetière la nuit dernière. »

La bouche d’Hilo s’incurva. « Un seul ? Les autres se sont relevés et sont partis ? »

Kehn émit un grognement ; c’était ce qu’Hilo arrivait à tirer de lui qui se rapprochait le plus d’un rire, bien que ses larges épaules frémissent d’amusement. « On a découvert le gardien abattu d’une balle dans la tête près du portail. Pour des questions de dettes, à ce qu’on dit. Ça n’a pas l’air d’un évènement très important, mais tu sais comment sont certains, à crier à la malchance dès qu’on trouve une mouche dans un verre de hoji. »

Hilo acquiesça de la tête. On ne pouvait pas laisser le moindre évènement négatif ternir les funérailles de la Torche. « Va parler au responsable du cimetière pour faire taire les rumeurs. » Il jeta un coup d’œil réticent à la longue file des sympathisants qu’il devait accueillir. Il ne Percevait plus ni Ayt ni Doru à proximité. « Dis à Tar de me donner une heure ; puis je rentre à la maison, peu importe le nombre de lèche-culs qui seront encore là. »

Deux heures et demie plus tard, Hilo était de retour au domaine des Kaul. Des voitures étaient garées tout le long de la grande allée et dans le rond-point ; les funérailles publiques étaient suivies d’une réception privée réservée aux membres de la famille et aux Os Émeraude du rang le plus élevé du clan Sans Cime. À travers la vitre à moitié ouverte du véhicule, Hilo pouvait entendre la musique et sentir les effluves du barbecue en provenance de la cour. Avoir vécu jusqu’à 80 ans était censé être digne de célébrations ; les gens considéraient cela comme un signe d’accomplissement en regard des Vertus divines et une marque de l’approbation des dieux, qui garantissait d’être de nouveau admis dans le giron des Cieux lors du jour promis du Retour. Hilo se disait qu’il devait s’agir de l’une de ces croyances qui avaient davantage de sens en temps de guerre, lorsque le système médical était primaire, néanmoins, à présent que le deuil officiel de Kaul Sen était terminé, on avait retiré les tissus blancs et le rassemblement plus informel avait quelque chose de festif. Il se déroulerait pendant un certain moment encore.

Maik Tar conduisit la Duchesse Priza jusque devant la demeure principale. Le Pilastre d’Hilo gara le véhicule et tourna la tête par-dessus son épaule. « Les personnes que tu as accepté de voir aujourd’hui, Hilo-jen, sont encore là. Est-ce que tu veux que je te les envoie, ou que je t’en débarrasse ?

— Où est ma sœur ? demanda Hilo. Elle est déjà rentrée ?

— Elle t’attend à l’intérieur. »

Résigné, Hilo écrasa sa cigarette dans le cendrier. « Envoie-les-moi. »

Tar jeta à son chef un regard de compassion. « Je vais te garder une assiette. Tu as envie de quelque chose en particulier ?

— Du porc fumé. » Hilo descendit du véhicule, pénétra dans la maison et se dirigea avec réticence dans le bureau. C’était autrefois la pièce préférée de Lan, et Hilo ne s’y trouvait toujours pas complètement à son aise. Il avait fini par effectuer quelques changements – il avait retiré certaines étagères pour installer une télévision et un mini-bar plus volumineux, ainsi que des fauteuils plus confortables – mais chaque fois qu’il l’utilisait, cette pièce d’apparence solennelle était comme un rappel désagréable du fait qu’il n’avait jamais été prévu qu’il devienne Pilier du clan.

Ainsi, lorsqu’il rencontrait ses propres subordonnés, Hilo préférait généralement la cuisine ou le patio, mais ceux-ci n’offraient pas d’intimité en ce moment, et il devait admettre que le bureau irradiait une impression d’autorité formelle plus adaptée à une réunion avec les partenaires du clan et les personnes venues présenter des requêtes ; des gens devant lesquels il savait qu’il devait faire oublier son apparente jeunesse et sa réputation d’homme de la rue pour mettre l’accent sur la puissance et l’héritage que lui conférait sa famille.

Shae se trouvait déjà dans la pièce, installée sur l’un des fauteuils en cuir. Elle avait nettoyé son visage de la poudre qui le recouvrait, rafraîchi son maquillage et s’était changée pour enfiler une jupe sombre et un chemisier beige, mais ses yeux creusés et fatigués semblaient presque accusateurs. Tu n’éprouvais vraiment aucun amour pour grand-père ?

« Tu n’es pas obligée de rester, lui assura Hilo. Je peux m’occuper de ça tout seul.

— Et si une Lanterne te demande de faire pression sur le Conseil royal à propos de la prochaine proposition de loi visant à limiter les surtaxes en carburant ? » répondit Shae.

Hilo plissa les yeux. « Personne ne me demandera ça.

— Tu as raison, répondit-elle. Aucune proposition de loi n’est prévue concernant les surtaxes de carburant. Je viens de l’inventer. » Son sourire était faible, et sa pique manquait de son tranchant habituel. « Je reste. »

Hilo fronça les sourcils mais se retint de répondre uniquement par respect pour son chagrin. Il était vrai qu’il n’avait pas une connaissance aussi approfondie qu’elle des questions commerciales et politiques du clan, mais le souligner était le genre de méchanceté blessante que sa sœur avait dû hériter de grand-père.

Hilo avait à peine retiré sa cravate et déboutonné son col que Tar frappa à la porte et l’ouvrit pour faire entrer un homme accompagné d’une femme qui portait un bébé dans ses bras. En les voyant, Hilo s’illumina immédiatement et s’avança pour étreindre l’homme avec chaleur. « Eiten, mon ami, le salua-t-il. Ta fille a tellement grandi ! Elle n’a vraiment que 9 mois ? Elle pourrait l’emporter sur un enfant de 2 ans à la lutte. »

Eiten était incapable de rendre son étreinte au Pilier, ou de lever ses mains jointes à son front dans le salut respectueux traditionnel, mais ses yeux brillèrent de fierté en entendant les mots d’Hilo et il s’inclina légèrement. Il portait une chemise blanc vif à manches courtes qui recouvraient les moignons de ses bras manquants, et des sandales noires légères à enfiler. « C’est une véritable terreur, Hilo-jen ; elle pleure pendant des heures et refuse qu’on la pose ne serait-ce qu’un instant. » Il secoua la tête d’un air morose, mais il ne semblait pas du tout malheureux.

« Elle est destinée à être aussi émeraude que son père, de toute évidence », déclara Hilo. Il vit l’épouse d’Eiten hocher la tête en souriant. La vieille croyance voulant que les enfants turbulents deviennent de meilleurs guerriers ne s’appliquait qu’aux garçons autrefois, mais ces jours-ci, un cinquième des étudiants de l’académie Kaul Dushuron étaient des filles ; on trouvait des femmes parmi les Poings et même une femme Pilier. Une petite fille colérique était désormais source de fierté, pas de consternation. « Je m’inquiète seulement qu’elle devienne trop émeraude pour se marier », répondit l’épouse d’Eiten. Hilo aperçut son regard se diriger brièvement vers Shae avant qu’elle ne baisse les yeux.

« Peut-être que les gens ne penseront plus ainsi lorsqu’elle sera adulte, déclara Shae avec un petit sourire.

— L’Augure des Saisons a raison, et, de plus, il est encore trop tôt pour s’en inquiéter », renchérit Hilo en posant une main sur l’épaule d’Eiten et en conduisant la famille en direction des fauteuils. Un singe à la fourrure brune gambadait sur les talons d’Eiten. Lorsque celui-ci s’assit, l’animal sauta sur le bras du fauteuil et resta perché dessus d’un air alerte tout en se grattant le torse. Hilo sortit quelques bouteilles de soda du mini-frigo et les posa sur la table basse. Sur un mot d’Eiten, le singe sauta sur la table, décapsula l’une des bouteilles, y inséra une paille et la ramena jusqu’à son maître. Eiten glissa un pied hors de sa sandale pour tenir le goulot fermement entre ses orteils. Un bracelet de jade était visible à la cheville qui reposait sur l’autre genou.

Hilo s’assit en face de son ancien Poing. Sa voix se fit plus sérieuse. « Comment vas-tu ? Y a-t-il quoi que ce soit que le clan puisse faire pour te venir en aide ?

— Tu as déjà fait beaucoup pour nous. Il y a eu des moments difficiles, mais les choses sont plus faciles depuis que nous avons Zozo ; il est capable d’ouvrir les portes, de boutonner mes chemises, et même de me torcher le cul », fit Eiten avec un gloussement. Un Doigt du clan avait donné à Hilo une information intéressante concernant une organisation shotarienne qui dressait des singes pour venir en aide aux personnes handicapées (on trouvait quantité de vétérans de guerre dans ce pays) et Hilo avait demandé à une Lanterne de procéder aux arrangements nécessaires.

Eiten se pencha en avant pour aspirer dans la paille de son soda. Lorsqu’il se redressa, il soutint le regard du Pilier sans sourciller. « Quand Gont Asch m’a pris mes bras, tu m’as promis que tu le tuerais et que tu t’emparerais de son jade, ce que tu as fait. Tu m’as demandé de ne pas mettre fin à mes jours pendant un an, afin que je puisse être témoin de la vengeance du clan, que je voie mon enfant naître, et tu m’as promis qu’au bout d’un an, si je voulais toujours mourir, tu exaucerais ce vœu toi-même. » La voix de l’homme se fit tendue mais ne trembla pas. « Une année s’est écoulée et je me trouve devant toi, Hilo-jen. Si je te demandais de tenir ta promesse sans poser de questions, le ferais-tu ? »

L’épouse d’Eiten agrippa fermement leur enfant endormi et baissa la tête en se mordant les lèvres. Son mari ne la regarda pas, ni elle ni le bébé ; ses yeux restaient fixés sur Hilo, qui Perçut une insistance étrange et poignante dans le bourdonnement de l’aura de jade de l’homme. « Oui, répondit Hilo. Comme je te l’ai promis. »

Eiten hocha la tête. Son aura s’apaisa jusqu’à n’être plus qu’un bourdonnement continu ; il jeta un regard sur sa fille endormie et ses traits s’adoucirent avec une adoration évidente. « Tu avais vu juste, Hilo-jen ; j’ai des raisons de vivre aujourd’hui, et je ne souhaite plus mourir. » Mais Hilo comprenait qu’il avait été important aux yeux de l’homme qu’il sache que ce choix était possible, que cette décision lui appartenait vraiment, et qu’on pouvait toujours compter sur la parole du Pilier. Eiten ramena ses yeux sur lui. « Néanmoins, je ne compte pas passer le reste de mes jours sans rien faire, à dépendre des autres. J’étais un Poing de premier rang du clan Sans Cime autrefois. J’ai conscience de ne plus t’être de la moindre utilité, mais si tu veux bien m’écouter, je suis venu solliciter une faveur.

— Demande-moi ce que tu voudras, acquiesça Hilo. Je te l’accorderai avec joie, si je le peux.

— Mon beau-père est producteur de hoji. Sa distillerie est petite, mais elle produit parmi les meilleures liqueurs du pays, et il la vend à des boutiques et des restaurants raffinés. Il souhaite s’étendre dans un endroit plus grand, mais il se fait vieux et a besoin d’un partenaire pour diriger l’entreprise. Je sais que cela ne représenterait pas beaucoup pour le clan, mais j’aimerais que le bureau de l’Augure des Saisons m’accorde son soutien pour que je reprenne la société de la famille de mon épouse. Mon corps n’est peut-être pas entier, mais mon esprit oui, et je crois que je pourrais trouver de la satisfaction en contribuant au développement de l’entreprise en tant que Lanterne du clan. »

Hilo se tourna vers l’épouse d’Eiten avec un sourire. « Que pensez-vous de cette idée, madame Eiten ? Votre mari est-il de taille à devenir un producteur de hoji de renommée mondiale ?

— Nous avons tous deux aidé mon père à gérer la distillerie pendant des années, et ce dernier a toujours voulu que nous lui succédions à un moment donné, déclara la femme d’Eiten d’une voix basse mais confiante. Mais mon mari était un Poing, dévoué à vous-même et au clan, et c’était évidemment sa priorité. Je suis reconnaissante qu’il soit tout simplement en vie – grâce à vous uniquement, Kaul-jen – et mon cœur me dit qu’il s’agit d’une seconde chance. Je sais qu’il ferait du bon travail et, une fois que notre fille aura grandi, je lui apporterai également mon aide, évidemment.

— Tu as dit qu’il vous fallait un nouvel emplacement, fit Hilo en ramenant son attention sur Eiten. Tout le niveau inférieur du Double Double est en cours de rénovation et d’extension. Nous pourrions aménager un espace pour votre distillerie, et il y a également une grande cave. Est-ce que ça te conviendrait ? Vous pourriez approvisionner en hoji toutes les maisons de paris de la rue de l’Homme pauvre. »

Eiten écarquilla les yeux. « Hilo-jen, c’est bien davantage que ce que nous pourrions demander…

— J’ai besoin d’un homme de confiance dans cette partie du quartier de l’Aisselle, poursuivit Hilo. Il y a toujours un risque que la Montagne essaie de récupérer ce que nous lui avons pris l’année dernière. La Corne s’assure que cette zone est constamment protégée, mais je me sentirais mieux si j’avais un Os Émeraude de confiance sur les lieux, pour garder les yeux ouverts et l’oreille tendue. Pourrais-tu produire un hoji de qualité tout en servant le clan, Eiten-jen ? »

Eiten déglutit bruyamment avant d’acquiescer. « Le clan est mon sang et le Pilier son maître. Merci, Hilo-jen. Je serai toujours l’un de tes guerriers, de la manière qu’il te plaira. »

Hilo sourit et se redressa ; les autres se levèrent en même temps. Ce mouvement réveilla le bébé, qui se mit à chercher le sein de sa mère et commença à pousser des cris à en percer les tympans au point qu’Hilo grimaça avant de se mettre à rire. « Rentrez donc ; votre petit démon a besoin d’être nourri. Nous pourrons nous occuper des détails plus tard.

— Rassemblez les bilans financiers de votre beau-père des cinq dernières années et envoyez-les au bureau de l’Augure des Saisons avec les précisions de la demande de soutien, ajouta Shae. Nous pourrons la faire avancer plus rapidement ainsi. »

Eiten et son épouse exprimèrent de nouveau leur gratitude. Le singe à la fourrure brune termina le soda à la pêche de la bouteille de son maître et trottina sur les talons de ce dernier tandis que la famille quittait la pièce.

Voir qu’Eiten se portait aussi bien qu’on pouvait raisonnablement l’espérer et avoir pu accéder à sa requête améliora considérablement l’humeur d’Hilo. Les deux réunions suivantes furent promptement expédiées. Le clan mineur de la Queue Noire avait envoyé un représentant exposer ses condoléances sous forme d’argent et de fleurs, et assurer le clan de son amitié inébranlable et constante. « Il est probablement en train de se rendre auprès d’Ayt Mada en ce moment même pour lui dire exactement la même chose », avait déclaré Shae après le départ de l’homme. Puis un partenaire commercial de leur grand-père avait fait son entrée, désireux d’écrire une biographie élogieuse de la Torche de Kékon, avec la permission du Pilier et l’approbation du texte par le clan, évidemment. Hilo était satisfait du rythme auquel ils avançaient et était en train de jeter un coup d’œil à sa montre lorsqu’on introduisit Mme Teije dans la pièce.

Il eut le pressentiment immédiat que cette conversation n’allait pas lui plaire. Derrière lui, un changement subtil dans l’aura de Shae lui suggéra que sa sœur ressentait la même chose. « Tante Teije, la salua Hilo en embrassant la femme sur l’une de ses joues sèches, cela fait tellement longtemps. » Pas assez, songea-t-il, heureux que la femme ne porte pas de jade et soit incapable de Percevoir ses sentiments réels.

« Tatie », l’accueillit Shae en affectant également un air chaleureux. Mme Teije avait 60 ans et était l’épouse du cousin de leur père. Une seule des sœurs aînées de Kaul Sen avait survécu jusqu’à atteindre l’âge adulte ; elle avait épousé un homme du nom de Teije Jan et avait eu quatre enfants de lui. Les Teije étaient des parents des Kaul et étaient plus nombreux qu’eux ; ce simple fait aurait dû faire d’eux l’une des familles les plus puissantes de Kékon, mais aucun Teije n’avait jamais rien accompli de notable ni occupé de réel poste d’autorité au sein du clan. Seule une poignée d’entre eux était sortie diplômée de l’académie en tant qu’Os Émeraude ; d’après les souvenirs d’Hilo, deux étaient allés jusqu’à devenir des Poings de rang inférieur. Les autres Teije étaient un assortiment de Lanternes mineures et de civils dépourvus de jade ; certains dotés d’une éducation et d’un métier respectables, d’autres non, et la quasi-totalité d’entre eux étaient allés plus loin qu’ils ne l’auraient pu s’ils n’étaient pas liés au nom des Kaul.

« Les dieux ont des favoris, avait une fois déclaré le grand-père d’Hilo durant un dîner. Ils ont pris à un côté de notre famille pour donner à l’autre. Faites donc preuve de gentillesse à l’égard de vos cousins ; si les Teije étaient plus intelligents ou plus courageux, qui sait où nous en serions ? »

Mme Teije était une femme empâtée aux cheveux courts et rêches, et aux lèvres pincées qui donnaient l’impression qu’elle était constamment en train d’essayer d’avaler quelque chose de désagréable. D’une voix poussive, elle déclara : « Kaul-jen, Kaul-jen, que les dieux vous accordent leur faveur. Vous êtes mon seul espoir. » Sur ce, elle s’affaissa dans l’un des fauteuils en se tamponnant les yeux à l’aide d’un mouchoir froissé.

« Que se passe-t-il, tatie ? demanda Hilo.

— Il s’agit de mon fils, ce bon à rien de Runo, expliqua Mme Teije. Il s’est attiré des ennuis dans les îles d’Uwiwa. Les dieux seuls savent ce qu’il faisait dans ce lieu de péché, mais à cause d’une terrible erreur, il a été arrêté et jeté en prison. »

Hilo réprima un soupir et prit soin d’adopter un air rassurant. « Tante Teije, pas étonnant que tu sois si bouleversée, mais s’il s’agit d’une erreur comme tu le dis, je suis certain que l’affaire peut être résolue et que nous pourrons faire libérer Runo moyennant paiement. À combien s’élève la caution ?

— Ah, fit la femme d’un air embarrassé, la caution a déjà été réglée et il a été libéré il y a deux semaines. » Devant la confusion d’Hilo, elle ajouta précipitamment : « Ce n’est pas nous qui l’avons payée ; notre famille était en train de réunir l’argent, mais avant que nous y parvenions, nous avons entendu dire qu’un riche inconnu s’en était acquitté et que Runo n’était plus en détention.

— Qui est cet homme ? s’enquit Hilo.

— Il se nomme Zapunyo, répondit Mme Teije. On raconte que c’est un mauvais homme, un contrebandier. Qui fait le commerce illicite du jade. » Elle aurait visiblement volontiers accompagné ces mots d’un crachat si elle ne s’était pas trouvée dans le bureau aux élégants tapis des Kaul. « Mon fils est retenu comme “invité” de cet homme, qui refuse de le laisser partir. Nous avons tenté de négocier, proposé de l’argent, mais ce Zapunyo rejette toute discussion avec quiconque d’autre que le Pilier du clan. »

Tante Teije se leva de son fauteuil et s’agenouilla devant Hilo en saisissant ses mains. « Je t’en prie, Kaul-jen, tu dois ramener Runo. Son cœur est turbulent et rebelle, mais c’est un bon garçon. Mon époux a refusé de venir te voir… Maudit soit son entêtement ! “Si nous demandons aux Kaul de nous aider à régler nos propres problèmes, ils nous mépriseront toujours”, a-t-il dit, mais je m’en fiche. Je sais que tu es d’une nature généreuse et soucieuse des autres, comme ton grand-père, que les dieux le reconnaissent. »

Hilo grimaça intérieurement devant cette comparaison mais tapota la main serrée de la femme. Il ne voyait pas Shae, mais il sentait l’aura de cette dernière picoter avec méfiance tandis qu’elle observait leur échange. Il contempla le visage plaintif de Mme Teije un long moment avant de se décider. « Ne t’inquiète pas, tatie. Je vais faire tout mon possible pour m’assurer que Runo soit libéré et ramené chez vous. Que serait le clan Sans Cime sans la famille Teije ? Je vais me rendre aux îles d’Uwiwa en personne pour rencontrer ce Zapunyo. »

Mme Teije laissa échapper un sanglot et porta ses mains jointes à son front de manière répétée. Il la fit se redresser et la raccompagna jusqu’à la sortie en frottant son dos courbé. Puis il referma la porte et se retourna en direction de sa sœur, qui n’avait pas bougé de son fauteuil situé à côté du sien. Shae n’avait pas l’air contente. « Tu n’aurais pas dû lui donner tant d’espoir. »

Hilo se laissa tomber dans un fauteuil en face du sien et s’avachit légèrement dedans, jambes écartées. « Qu’est-ce que j’étais censé faire d’autre ? La renvoyer en lui laissant penser que nous allions permettre à cet escroc uwiwien de séquestrer son fils sans conséquence ? C’est un membre de la famille après tout, un Os Émeraude. »

Shae plissa les yeux. « Tu ne comptes pas sérieusement risquer ta propre vie pour Teije Runo. » Runo avait suivi la formation de l’académie trois ans avant Hilo et Shae ; il était doué pour le chant, le ballon-relais, entretenir une liste sans cesse renouvelée de petites amies, et pas grand-chose d’autre. Il avait été diplômé avec une seule gemme de jade et en avait remporté une autre durant ses deux années comme Doigt avant de décider de voyager et de parcourir le monde à la recherche de sa bonne fortune. D’après les rumeurs qui couraient dans le clan, Teije monnayait ses services d’Os Émeraude et avait assuré la protection de projets d’extraction minière et de forage pétrolier dans des régions du monde déchirées par la guerre. Il avait également passé du temps en tant que garde du corps d’un riche oligarque de Marcucuo. Hilo ne l’avait pas vu depuis des années et n’avait aucun désir que cela change ; il n’éprouvait pas le moindre respect pour ceux qui utilisaient leurs facultés de jade pour leur intérêt personnel et ne rendaient rien au clan à qui ils devaient leur émeraude.

« Je me fiche complètement de Runo, déclara Hilo, mais tu sais bien qu’il ne s’agit pas du tout de lui. La guerre des clans a été bénéfique aux contrebandiers de jade, et ce pillard de Zapunyo s’est engraissé et est devenu plus audacieux ces dernières années. Avec les nouvelles récentes en provenance de Shotar, il a d’autant plus de raisons de penser que le marché noir va encore grossir. » Un conflit séparatiste avait éclaté à Shotar entre le gouvernement du pays et une rébellion pro-ygutanienne dans la province la plus à l’est d’Oortoko. Il était probable que les principales puissances mondiales s’impliquent et aggravent le conflit armé ; ce qui signifiait une demande accrue en jade, de la part des forces militaires légitimes comme illégitimes dans le monde entier.

« Hilo, reprit Shae d’un air sérieux, Zapunyo essaie de t’imposer une rencontre à ses propres conditions, dans son pays, où un gouvernement corrompu et la police sont à sa botte. Il est certain que tu t’exposes à un danger en te rendant là-bas. Cela n’en vaut pas la peine, pas pour ce branleur de Teije Runo.

— Mais c’est notre branleur », fit remarquer Hilo en se levant et en s’étirant. Un muscle se contracta dans son épaule, et il déroula le bras avec une grimace. Les traces extérieures des coups violents qu’il avait reçus des mains de Gont Asch et ses hommes plus d’un an auparavant avaient disparu depuis longtemps, mais son corps continuait de lui envoyer des rappels bien malvenus. « Quelle image allons-nous donner si nous laissons un Uwiwien retenir un Os Émeraude kékonais en otage, et qui nous est apparenté par le sang, qui plus est ? Zapunyo sait que nous ne pouvons laisser faire sans réagir. Il a choisi ce moyen pour attirer mon attention.

— Tu peux envoyer Kehn ou Tar s’occuper de lui. »

Hilo secoua la tête. C’était le rôle de l’Augure des Saisons de conseiller le Pilier par une analyse logique et intelligente des coûts et des bénéfices respectifs, et Shae ne faisait que son travail en lui recommandant de faire preuve de prudence, mais elle n’avait jamais appartenu à la branche militaire du clan ; il y avait donc des choses qu’elle n’était pas capable d’appréhender. Hilo n’avait pas établi sa réputation personnelle en restant derrière et en envoyant d’autres personnes gérer les affaires importantes à sa place ; il était hors de question qu’il se tienne en retrait à présent, pas quand il dépendait de sa notoriété d’ancienne Corne du clan pour assurer son autorité de Pilier en temps de guerre. « Il faut que j’aille parler à Zapunyo moi-même, insista-t-il. Un quiproquo entre amis ne pose pas de problème. Entre ennemis, c’est différent. »

Shae semblait sur le point de répliquer, mais à ce moment, Tar toqua à la porte et l’ouvrit juste assez pour passer sa tête dans l’entrebâillement : « La nuit tombe, annonça-t-il, et le truc dans la cour est en train de se terminer. Qu’en penses-tu, Hilo-jen ? Tu souhaites toujours parler à Anden ? »

Un changement se produisit chez Hilo ; ses lèvres s’incurvèrent vers le bas et ses épaules se raidirent, comme si un poids s’était soudain abattu dessus. « Je vais lui parler », répondit-il à voix basse. Il jeta un regard à Shae. « Seul. »

Tar s’en alla. Shae se leva. « C’est moi qui t’ai convaincu de parler à Anden, à l’origine. Tu as refusé de m’écouter pendant des mois, tu refusais même de prononcer son nom, et à présent tu veux que je sorte de la pièce. » Elle fixa son frère d’un regard indigné et méfiant. « Tu comptes le menacer ou le persuader de revenir dans le clan, de porter à nouveau du jade. Je te connais, Hilo.

— Je veux lui parler seul à seul, Shae. » La voix d’Hilo était tranchante à présent. « Ce qui s’est passé ce jour-là, c’est entre lui et moi. Il est normal que nous puissions en discuter de manière appropriée. »

L’Augure des Saisons l’observa un long moment, son aura toute hérissée. Puis elle passa devant lui et sortit sans un mot, laissant le Pilier seul dans le bureau vide de son frère.

CHAPITRE 3

Exil

Emery Anden se tenait sur un banc sous le cerisier de la cour du domaine des Kaul, une bouteille de soda au citron vert à la main tout en évitant de croiser le regard des autres invités de la réception funéraire. Les longues tables pleines de nourriture étaient décorées de guirlandes de fleurs blanches cœur de Marie, et une harpiste installée dans le jardin jouait une musique mélodieuse touchante et inspirante. La cour était bondée, mais le murmure continu des conversations restait d’un calme respectueux. La seule chose qui contrastait avec cet évènement raffiné était la clôture de plastique bleu temporaire érigée d’un côté de la cour de sorte à bloquer le chantier où la résidence de l’Augure des Saisons était en train d’être vidée en vue de sa rénovation.

Anden ne pouvait prétendre avoir été proche de Kaul Sen, mais cet homme avait été son grand-père d’adoption et lui avait tout donné : il avait fait de lui un membre à part entière de la famille Kaul et l’avait envoyé se former à l’académie Kaul Dushuron, de même que les propres petits-enfants de la Torche. Depuis son enfance, Anden avait considéré qu’il paierait un jour sa dette envers le patriarche en devenant un Os Émeraude de premier plan au sein du clan Sans Cime. À présent, grand-père était mort, et la dette d’Anden ne serait jamais remboursée.

Les ombres de la fin d’après-midi s’allongeaient, la foule diminuait et Anden attendait toujours. Il se leva pour prendre un autre soda sur la table où se trouvaient les boissons, conscient de toutes les épaules et mentons qui se tournaient dans sa direction, tous les yeux intéressés et peu bienveillants qui le suivaient. La plupart des membres supérieurs du clan Sans Cime se trouvaient ici. Ils savaient qui était Anden et ce qu’il avait fait l’année d’avant ; il avait aidé à sauver le clan de la destruction, puis, le jour de la cérémonie de clôture de sa formation, avait refusé de porter du jade et été publiquement désavoué par le Pilier.

Il reconnut avec un léger choc quelques-uns de ses camarades de classe de l’académie – Lott, Heike et Ton – qui se tenaient à proximité de leur famille. Ces derniers discutaient tout en jetant des regards dans sa direction. L’écho d’un sentiment ancien, engourdi par le manque de familiarité, remua dans son torse. Lott Jin était nonchalamment appuyé contre une table. Il n’avait pas perdu son attitude d’oisiveté nonchalante et nerveuse, mais il semblait avoir fait de l’exercice au cours de l’année écoulée ; ses épaules étaient plus développées, remplissant sa veste de costume grise, et il s’était coupé les cheveux, de sorte que ceux-ci ne pendaient plus devant ses yeux.

Anden évita son regard tandis que la chaleur lui montait au visage. Il y avait désormais des moments, depuis qu’il vivait à Marenia depuis plus d’un an, où il appréciait sa vie quotidienne et parvenait à écarter le souvenir de sa disgrâce. Rentrer à Janloon, se retrouver de nouveau chez lui et au milieu du clan, le ramenait aux jours et aux semaines qui avaient suivi son exil et lui rappelait tout ce à quoi il avait renoncé.

Anden revint à sa place sur le banc à côté de l’arbre. Avec horreur, il aperçut Ton qui traversait la cour. Lott et Heike étaient restés en arrière, regardant la scène mais sans approcher. « Anden », le salua Ton en se touchant le front dans un salut informel. Il se racla la gorge. « Ça fait longtemps. Je suis heureux de voir que tu sembles en bonne santé. »

Anden leva les yeux avec réticence en direction du visage de son ancien camarade de classe. « Content de te voir, Ton-jen », répondit-il. Ton hocha la tête en triturant les deux anneaux de jade de sa main gauche en un tic nerveux. C’était un Doigt du clan désormais, aux ordres de la Corne et de ses Poings, qui patrouillait et défendait le territoire du clan Sans Cime, s’efforçant de maintenir l’avantage ténu du clan sur la Montagne. Ton semblait chercher quelque chose d’autre à dire pour rompre la gêne, mais Maik Tar fit son apparition pour s’adresser discrètement à Anden. « Il est prêt à te voir. »

Anden se leva, posa sa bouteille de soda vide sur le banc et suivit le Pilastre dans la maison. Une fois parvenu devant l’entrée du bureau, il marqua une pause, désireux de se préparer encore une seconde, mais Tar ouvrit la porte et Anden n’eut d’autre choix que d’entrer. Tar referma la porte derrière lui, étouffant les conversations des convives en provenance de l’extérieur.

Le Pilier était assis dans le plus grand des fauteuils en cuir. Kaul Hilo semblait tout à la fois un homme identique et différent de celui qu’Anden avait vu la dernière fois. Il avait toujours l’air jeune, il irradiait toujours de lui un charisme de nonchalance insolente qu’Anden avait vu se manifester sous forme de chaleur généreuse envers ses amis et de menace redoutable avec ses ennemis. Mais le manteau de Pilier ne laissait personne indemne ; on discernait désormais une forme de rigidité dans les yeux et la bouche d’Hilo, une dimension plus sombre, plus contrôlée de lui-même qu’Anden n’avait jamais décelée chez lui auparavant.

Anden chercha Shae du regard, mais celle-ci ne se trouvait pas dans la salle. Elle était la seule membre du clan avec lequel Anden avait été en contact régulier au cours de l’année écoulée. Il avait espéré qu’elle serait présente. Anden déglutit. Il porta ses mains jointes à son front et s’inclina selon le salut formel. « Kaul-jen, salua-t-il. Je te présente mes condoléances pour la mort de ton grand-père. »

À une époque pas si éloignée, Hilo se serait levé et aurait étreint son cousin chaleureusement, l’aurait embrassé sur une joue, et l’aurait conduit au fauteuil le plus proche tout en souriant. « Andy, l’aurait sermonné Hilo, ne te comporte donc pas comme ça ; sors ton ballet de tes fesses et assieds-toi. »

Le Pilier ne fit rien de tout cela. Il resta assis et déclara d’une voix de froid reproche : « C’était également ton grand-père, Andy, à tous points de vue, hormis celui du sang. C’est lui qui t’a accueilli dans cette famille.

— Je ne l’ai pas oublié, répondit Anden d’une voix basse.

— Vraiment ? » Hilo se pencha en avant pour prendre le paquet de cigarettes de marque espénienne posé sur la table basse. Il en sortit une et la glissa dans sa bouche, puis, à la surprise d’Anden, tendit le paquet à son cousin. Anden s’assit et prit une cigarette sans croiser les yeux du Pilier. Hilo alluma la sienne puis fit glisser le briquet sur la table dans sa direction avant de se renfoncer dans son fauteuil. « Qu’est-ce que tu fais de ta vie, Andy ? » Sa voix était douce et pleine de reproches à la fois. « Shae m’a dit que tu vivais à Marenia. Un homme de 19 ans ayant reçu une formation d’Os Émeraude, qui vit dans un village de pêcheurs et de vieillards dépourvus de jade. »

Anden baissa les yeux tout en allumant sa cigarette pour dissimuler la rougeur qui lui montait aux joues. « J’ai un travail là-bas, répondit-il. C’est un métier stable qui me permet d’être autonome. Le mois prochain, j’aurai économisé suffisamment pour louer mon propre appartement afin de ne plus être un fardeau pour ta mère. »

Les yeux d’Hilo brillèrent d’une colère soudaine. « Et les gardes chargés de te surveiller ? Est-ce que le salaire que tu reçois dans ta boutique de meubles permettra de couvrir leur coût également ? »

Anden tressaillit devant le ton d’Hilo. « Kaul-jen, le clan ne devrait pas effectuer de dépenses particulières pour moi. Tu as besoin de tous les Os Émeraude pour la guerre contre la Montagne. Personne n’a cherché à me retrouver à Marenia, et si c’était le cas, il est normal que j’assume ce risque moi-même.

— Ne sois pas stupide, répliqua Hilo. Tu as tué Gont Asch ; tu as renversé le cours de la guerre l’année dernière. Tu crois qu’Ayt Mada l’oubliera un jour ? » Hilo se pencha de nouveau vers l’avant. « Elle sait que tu pourrais devenir l’un des Os Émeraude les plus puissants du pays.

— Pas si je ne porte plus jamais de jade, murmura Anden. Ce serait une violation de l’aisho si…

— Ayt trouvera le moyen de contourner l’aisho si elle le décide. Elle n’a pas besoin d’envoyer des Os Émeraude armés de lames-lune pour s’occuper d’un homme dépourvu de jade dans un village de pêcheurs. Elle n’a pas chuchoté ton nom car cela ne lui rapporterait rien pour l’instant. Qui sait, peut-être qu’elle pense qu’en patientant un moment, elle parviendra à te retourner. »

Anden releva la tête d’un coup. « Je ne rejoindrais jamais la Montagne, même si ma vie en dépendait. Je ne suis peut-être pas un Os Émeraude, mais je ne trahirai pas le clan pour me rallier à nos ennemis.

— Est-ce ce que tu as dit à l’homme qui t’a approché le mois dernier ? »

Anden ne répondit pas, mais la cigarette trembla légèrement entre ses doigts. Un étranger, un homme chauve, était venu le trouver au supermarché et avait déclaré avec un sourire conspirateur : « J’admire ce que tu as fait, refuser de porter du jade et de devenir l’un de ces assassins d’Os Émeraude. Tu es de toute évidence un jeune homme intègre. Même dans ce petit village, les gens savent qui tu es. Si jamais tu as besoin d’aide pour trouver un travail ou un endroit où te loger, ou qu’un ami te rende service, sens-toi libre de m’appeler. » L’homme avait tendu à Anden une carte de visite comportant un numéro de téléphone.

« Shae s’est renseignée sur lui. Il possède des liens avec la Montagne, expliqua Hilo. Ils font preuve de patience, mais bientôt, ils feront en sorte de te causer des ennuis et peut-être que tu appelleras le numéro indiqué sur la carte. Et si tu ne le fais pas, tu risques d’avoir de plus gros problèmes encore. »

Anden aspira une vive bouffée de sa cigarette avant de l’écraser. Il comprenait enfin pourquoi on lui avait demandé de venir ici : le Pilier ne lui avait peut-être pas pardonné, mais il ne voulait pas non plus qu’un membre de sa famille, désavoué ou non, se retrouve vulnérable et à la merci d’une manipulation potentielle de l’ennemi.

« Andy », reprit Hilo, et bien que sa voix soit toujours tranchante, on y discernait une nuance peinée, de sorte qu’Anden croisa enfin le regard de son cousin. La bouche du Pilier se tordit tandis qu’il écrasait sa propre cigarette. « Tu es mon frère ; si tu avais retrouvé la raison, si tu avais demandé à revenir n’importe quand au cours de l’année écoulée, si tu m’avais parlé pour admettre que tu avais commis une erreur – de la même manière que j’ai admis avoir fauté également – je t’aurais immédiatement pardonné. Je t’aurais volontiers accueilli parmi nous de nouveau ; comment aurais-je pu ne pas le faire ? Mais tu ne l’as jamais fait. Tu es resté à l’écart de la famille et tu as gâché une année de ta vie.

— Tu as dit que tu ne voulais plus jamais me revoir, marmonna Anden.

— Tout le monde peut dire des choses qu’il ne pense pas quand il est en colère, répondit le Pilier d’un ton sec. Tu t’es humilié ce jour-là, tu as humilié le clan, et tu m’as insulté par cet acte. »

La colère et la rancune chassèrent la culpabilité que ressentait Anden. « Est-ce que tu m’aurais accueilli même si j’avais refusé de porter du jade ? Ou ma seule valeur à tes yeux est-elle celle que je représente en tant qu’Os Émeraude ?

— Devenir Os Émeraude était ton destin, répliqua Hilo. Tu te fais des illusions si tu penses le contraire. Shae a retiré son jade lorsqu’elle est partie ; elle a essayé de faire comme si elle était quelqu’un d’autre et regarde ce qui est arrivé. Si elle n’avait pas agi ainsi, peut-être que tout aurait été différent. Peut-être que Lan serait toujours assis dans cette pièce à ma place. En refusant de porter le jade, tu es comme une oie qui refuse de s’approcher de l’eau. » Hilo soupira bruyamment. « N’essaie pas de me faire croire que tu n’y songes jamais. »

Il y songeait, évidemment. Le souvenir du jade, du pouvoir que celui-ci lui avait conféré, la terreur extatique de cette dernière bataille à l’issue de laquelle il avait tué l’un des plus puissants Os Émeraude de Janloon… Cela suscitait parfois en lui un désir d’une intensité presque sexuelle, une faim purement animale. Les yeux d’Anden tombèrent inconsciemment sur le haut de la chemise d’Hilo, dont les deux boutons supérieurs étaient déboutonnés comme à son habitude. En observant la longue rangée de gemmes de jade qui ornait la clavicule de son cousin, Anden ressentit la peur et le désir s’affronter en lui, lui nouant les entrailles. Il voulait toujours être un Kaul.

Et pourtant, le spectre de la folie et d’une vie passée dans une terreur constante de soi-même était encore plus fort que ce désir. Lorsqu’il envisageait l’idée de porter à nouveau le jade, des souvenirs sinistres s’introduisaient dans son esprit : les cris déments de sa mère avant qu’elle ne meure des Démangeaisons ; et Anden lui-même, après son affrontement contre Gont, se réveillant à l’hôpital déshydraté et fiévreux, à moitié fou et assoiffé de jade et de meurtre.

Il secoua la tête. « Je ne peux pas, Hilo-jen. Le jade fera de moi un monstre. Je suis toujours reconnaissant envers la famille et fidèle au clan ; je ferai tout ce que tu me demanderas… Hormis porter l’émeraude. »

Hilo ne répondit pas immédiatement. Anden n’osa pas ajouter quoi que ce soit, et le silence s’étendit entre eux. Lorsque le Pilier prit de nouveau la parole, sa voix était résignée, sans trace aucune de la colère dont Anden réalisa qu’elle était un signe d’à quel point il avait souhaité que les choses se passent différemment entre eux, à quel point il avait espéré qu’il n’en serait pas réduit à ce qu’il s’apprêtait à lui dire. « Je vais t’envoyer à Espénia. Shae a déjà tout arrangé. Tu pars la semaine prochaine. »

Anden se contenta de le fixer du regard, tout d’abord incrédule. « Espénia ?

— Tu ne m’es d’aucune utilité ici si tu n’es pas un Os Émeraude. Tu ne peux pas rester à Marenia ; je ne compte pas te faire surveiller jour et nuit afin que tu puisses sculpter des fauteuils à bascule et ramasser des coquillages sur la plage pendant que la Montagne décide du moment opportun pour agir. Si tu refuses de porter le jade, il faudra que tu fasses quelque chose d’autre de ta vie. Tu vas te rendre à Espénia pour étudier.

— Je ne suis jamais allé là-bas, protesta Anden.

— Tu es à moitié espénien. Tu devrais en découvrir davantage sur ce pays, apprendre la langue », répondit Hilo. Anden en resta tellement stupéfait qu’il fut d’abord incapable de réagir. Hilo n’avait jamais mis en avant son côté étranger, n’avait jamais suggéré qu’Andy n’était pas vraiment kékonais ni un membre à part entière de la famille Kaul.

Ce changement soudain, peut-être plus que tout le reste, lui fit tellement mal qu’Anden perdit ce qui lui restait de maîtrise. « Tu essaies de te débarrasser de moi, s’étrangla-t-il. Tu m’exiles.

— Par les dieux, Andy, gronda Hilo, pour la dernière fois : veux-tu bien t’agenouiller et prêter serment envers moi en tant que Pilier, puis enfiler ton jade et devenir un Os Émeraude, un membre de cette famille ? »

Anden agrippait les bras de son fauteuil, sa mâchoire si contractée qu’il pouvait en sentir la pression dans ses orbites. S’il ouvrait la bouche, il n’était pas sûr de ce qui en sortirait, alors il ne s’autorisa pas à parler. Hilo se leva. Il s’avança jusqu’au fauteuil d’Anden et se tint au-dessus de lui, son dos tendu et ses épaules légèrement en avant, comme s’il avait envie d’attraper son cousin, pour l’étreindre ou lui faire du mal. Anden sentit des larmes lui picoter les yeux. « S’il te plaît, Hilo-jen, chuchota-t-il. Ne m’envoie pas là-bas. Je déteste ces gens et ce pays.

— Peut-être que tu changeras d’avis une fois arrivé, répondit Hilo. Tu ne seras pas seul ; le clan à des contacts là-bas, et ils s’occuperont de toi pendant que tu seras loin d’ici. Au bout de quelques années, des choix s’offriront à toi, et nous en parlerons à ce moment-là. »

Il songea qu’il lui était possible de refuser. Il pouvait désobéir à Hilo une deuxième fois, et insister pour demeurer à Marenia. Même s’il ne pouvait pas espérer autre chose qu’une vie routinière et morne là-bas, au moins il serait à Kékon et pas dans un pays étranger. Mais il était certain que Shae ne pourrait plus lui venir en aide s’il agissait ainsi. Il s’exclurait de cette famille pour de bon. Kékon était dirigée par les clans ; un paria n’y avait pas beaucoup de perspectives d’avenir. Avec Hilo debout si près de lui, il pouvait sentir les extrémités de l’aura de jade de son cousin, Percevoir la détermination réticente derrière ses mots. Hilo avait pris sa décision. Il était le Pilier et, avec la mort de Kaul Sen, l’homme qui avait le dernier mot au sein de la famille Kaul.

Anden se leva et porta ses mains jointes à son front pour le saluer. « Comme tu le voudras, Kaul-jen. » Sa voix était creuse. Il n’osa pas regarder de nouveau Hilo tandis qu’il se détournait et quittait le bureau.

Il parcourut le couloir dans un état d’hébétude et aperçut Shae assise sur les marches de l’escalier principal du foyer. Il était étrange de la voir ainsi seule dans l’obscurité tombante, toujours en tenue de travail, les mains sur les genoux. Elle se leva en le voyant. Dans la cour éclairée par des lampes, des employés s’affairaient à rapporter les restes de nourriture dans la cuisine et à démonter les tables. On pouvait entendre des voitures s’éloigner dans l’allée. « Anden, commença-t-elle.

— Tu avais dit que tu lui parlerais, lâcha Anden d’un ton accusateur. Tu avais dit que tu trouverais un moyen pour que je rentre à la maison. Mais c’est toi qui as eu l’idée de m’envoyer à Espénia, n’est-ce pas ? »

Shae poussa un soupir. « Nous avons estimé que c’était pour le mieux. Tu seras plus en sécurité là-bas, et tu pourras acquérir de l’expérience et des compétences. Espénia est notre allié militaire et notre partenaire commercial le plus important ; ce sera un avantage pour toi d’avoir vécu et étudié là-bas, à terme. Ensuite, lorsque ton retour aura du sens…

— Est-ce que tu t’es demandé ce que je voulais ? » Il était maintenant certain qu’Hilo ne lui aurait pas fait cela si son Augure des Saisons n’avait pas insisté. « Peut-être que tu avais envie de partir au loin, mais je ne veux pas quitter Kékon. Je n’éprouve aucun intérêt pour Espénia ou une éducation espénienne. Je n’ai jamais été doué pour les études, de toute façon, seulement… » Seulement pour le jade. Il s’était révélé un véritable prodige dans les disciplines émeraude.

Shae posa une main sur son bras. « Tu es encore jeune. Tu ne sais pas ce que l’avenir te réserve. »

Anden s’écarta vivement. « Je regrette de ne pas être mort lors du combat contre Gont. »

Shae laissa retomber sa main. « Ne dis pas ça. » Elle avait répondu d’une voix tranchante, mais Anden se moquait bien de la mettre en colère. Il fit volte-face et sortit de la maison. Il entendit sa cousine le suivre sur quelques pas avant de s’arrêter pour le laisser partir.

CHAPITRE 4

Impasses

« Eh bien, c’est une putain de mauvaise nouvelle », déclara Maik Kehn.

Le visage du responsable du cimetière de l’Antichambre des Cieux se vida de toute couleur. Sa gorge se contracta tandis qu’il déglutissait de peur. « Maik-jen, nous allons bien évidemment prendre les dispositions nécessaires pour l’enterrer de nouveau dans un cercueil d’acier. Les restes ne semblent pas avoir été dérangés ; il ne manque que…

— Ce n’était pas le corps qui les intéressait, grommela Maik. Ils ont obtenu ce qu’ils voulaient. » Ce n’était pas l’assassinat du gardien qui avait éveillé les soupçons, mais le sac-poubelle noir qu’on avait repéré à proximité et qui contenait deux chemises et couvre-chefs d’employés du cimetière maculés de terre. Cette découverte avait entraîné un examen de la dernière tombe creusée par le gardien – celle de Kaul Seningtun – et conduit à la découverte du remblai reconstitué à la hâte et du cercueil endommagé de Kaul Lan qui se trouvait derrière.

« Doublez le nombre de vigiles, ordonna Maik au responsable, et ne parlez de cela à personne. C’est compris ? » L’homme acquiesça vigoureusement de la tête. La Corne ne ressentit pas le besoin de le menacer davantage ; le cimetière n’avait certainement aucun désir que les gens sachent que des pilleurs de tombes s’y étaient infiltrés en achetant un employé. Le responsable tirait déjà sur le lobe de son oreille d’un air anxieux, peut-être pour repousser la malchance, envisageant éventuellement de couper toute son oreille pour l’envoyer à Kaul Hilo afin de prévenir un châtiment du Pilier. Kehn prit note dans sa tête d’augmenter le dispositif de sécurité du clan dans le parc de la Veuve. Puis il passa deux coups de fil.

Le premier était destiné à sa petite amie pour lui faire savoir qu’il ne pourrait pas la voir aujourd’hui, car il avait des affaires à régler pour le clan. Lina accueillit la nouvelle sans broncher. C’était une femme gentille et pragmatique, belle d’une manière simple, robuste et pulpeuse comme les aimait Kehn, et plus important, ce n’était pas une Os Émeraude. La position de Corne du clan Sans Cime occupait la plupart de ses heures éveillées ; il n’avait pas besoin de jade dans sa chambre par-dessus le marché. Il avait vu comme les relations de Tar se consumaient rapidement. Kehn avait rencontré sa petite amie à travers sa sœur, Wen. Lina était professeure à l’université de la ville de Janloon et venait d’une famille nombreuse ; elle avait sa vie à elle, sa propre carrière et ses amis, et des petites-nièces et neveux pour l’occuper, de sorte qu’elle ne tenait pas trop rancune à la Corne d’avoir pour priorité première le clan.

« Est-ce que tu pourras quand même te joindre à la fête d’anniversaire des 80 ans de ma grand-mère quintedi ? lui demanda Lina au téléphone. Mes parents seraient ravis de voir la Corne faire une apparition. »

Kehn trouvait parfois amusant que les gens l’invitent à toutes sortes d’évènements et considèrent sa présence comme un signe de la faveur du clan et de prestige. Enfant, on l’invitait rarement où que ce soit, car personne ne souhaitait s’associer au nom peu recommandable des Maik. L’ascension de la famille Maik était une sorte de conte de fées au sein du clan Sans Cime, qui suscitait l’admiration et la jalousie ainsi qu’un nombre croissant d’obligations sociales. « Peut-être », répondit-il d’un ton évasif.

Le second appel de Kehn était destiné à son frère.

Tar vociféra quantité de jurons. « Nous ferions mieux de le lui annoncer ensemble. »

Kehn donna son assentiment ; il réfléchissait déjà à la meilleure manière de notifier la mauvaise nouvelle à leur chef. Hilo-jen exigeait qu’on l’informe des questions importantes immédiatement, mais il n’aimait pas non plus apprendre l’existence d’un problème sans entendre également ce qui était mis en place pour le résoudre. Autrement, il risquait de décider de le régler lui-même. Bien que Kehn appréciât l’implication continue du Pilier dans la branche militaire du clan, il serait impossible d’assurer le commandement en tant que Corne si ses propres Poings continuaient de s’adresser directement à Hilo-jen comme par le passé. Au cours de l’année écoulée, Kehn avait commencé à faire davantage d’efforts, quand c’était possible, pour tenir le Pilier à l’écart du travail de Corne.

Ainsi, plus tard dans l’après-midi, il ouvrit la conversation sur une note positive. « J’ai terminé de répartir les nouveaux Doigts sortis de l’académie cette année, déclara Kehn. J’ai posté la plupart d’entre eux dans les Docks et l’Aisselle, où il est le plus probable que la Montagne tente quelque chose. Pareil à Junko et dans la Forge, où nous avons des problèmes de contrebande et de trafic de brillant. J’ai également accordé des promotions ; environ la moitié du gros contingent sorti de l’académie l’année dernière est passée au troisième ou second rang. »

Hilo hocha la tête et s’enquit de divers détails, mais sans sourire. Le Pilier s’était montré d’humeur morose depuis les funérailles de Kaul Sen. Peut-être que le décès du vieil homme l’avait perturbé davantage qu’il ne le laissait croire. Ou peut-être que la mention par Kehn des diplômés de l’académie avait rappelé au Pilier son cousin Anden, qu’il avait dû envoyer à l’étranger.

Après avoir discuté plus longuement des affaires, Kehn et Tar échangèrent un regard. Tar fit signe aux domestiques de remplir leurs verres d’eau. Hilo avala la dernière boulette de calamar croustillant du plat avant de jeter un regard impatient sur les frères Maik. « Arrêtez de tourner autour du pot comme des écolières angoissées. Qu’est-ce que vous avez à me dire ? »

Kehn expliqua que la tombe de la famille Kaul avait été pillée. Il était généralement capable de garder son calme et de communiquer les choses de manière détachée même dans les situations difficiles, alors il valait mieux qu’il se charge d’annoncer la nouvelle plutôt que de confier cette tâche à Tar, même s’il était probable que ce serait à son frère de régler le problème, en fin de compte. Au fur et à mesure que Kehn parlait, Hilo devint étonnamment immobile et muet. Tous trois étaient installés dans un box privé du Doublement Fortuné en plein milieu d’un primedi après-midi, il n’y avait donc personne alentour pour les entendre, mais Kehn ne pouvait s’empêcher de jeter des regards autour de lui, au cas où d’autres Os Émeraude se trouveraient dans la salle à manger et seraient susceptibles de Percevoir l’aura de jade du Pilier flamber comme un feu sur lequel on jette de l’huile.

« J’ai posté des gens dans le parc de la Veuve, poursuivit Kehn. Nous sommes en train d’interroger tous ceux qui connaissaient le gardien assassiné et avons fait passer le mot à nos indicateurs, sans leur donner de détails, mais en leur demandant de faire preuve de vigilance. Peut-être que quelqu’un de la Montagne essaie de récupérer le jade de Lan-jen.

— Je ne peux pas croire qu’il s’agisse de la Montagne, intervint Tar. Quel genre d’Os Émeraude s’abaisserait à faire une telle chose ? Ou à bâcler le travail au point de laisser derrière lui un corps et des déguisements abandonnés presque au vu et au su de tous ? » Il attrapa quelques noix rôties d’une assiette posée au centre de la table. « Si la Montagne nous cherche à nouveau, il existe mille autres moyens pour eux de le faire. Ayt est une salope rusée, et qui sait de quoi est capable Nau, mais ils ne toucheraient pas au jade d’un mort. »

Le Pilier n’avait toujours pas prononcé un mot ni esquissé le moindre geste. « Quelle que soit l’identité des voleurs, fit Kehn, s’ils essaient de placer une telle quantité de jade sur le marché noir, nous le saurons. »

Hilo finit par prendre la parole, d’une voix d’une douceur glaçante au début. « Les seules personnes qui savaient que Lan avait été enterré avec son jade s’appellent Kaul ou Maik. À l’exception de cette putain de merde qui l’a pris en embuscade et l’a tué. Un tueur recruté pour l’occasion, un moins que rien. » La voix du Pilier s’éleva jusqu’à devenir un cri et sa main s’abattit violemment sur la table, faisant sauter les plats. Son aura s’agita si vigoureusement que les deux frères Maik durent réprimer leur envie de s’écarter de la table. « Nous pensions qu’il avait quitté la ville depuis longtemps ou que la Montagne l’avait déjà tué, mais il est toujours en vie. Et il détient maintenant le jade de Lan. »

Les Maik restèrent silencieux. Tar était incapable de croiser le regard du Pilier. Un an auparavant, Hilo avait demandé au Pilastre de localiser le propriétaire encore en vie du pistolet-mitrailleur retrouvé à l’endroit où Lan avait été assassiné. Tar avait mené à bien quasiment toutes les autres tâches que lui avait confiées Hilo, éliminant impitoyablement des dizaines d’indicateurs de la Montagne et de criminels dotés de jade des territoires du clan Sans Cime, mais il n’avait pas réussi à rendre la justice du clan dans ce cas en particulier.

« La Montagne n’est peut-être pas derrière cet acte. » Hilo cloua ses beaux-frères d’un regard noir. « Mais ils ont envoyé des assassins aux trousses de Lan et quelqu’un de leur clan connaît l’identité du voleur. Peu importe par qui vous devez passer ; trouvez-moi ce connard. Et prévenez-moi lorsque ce sera fait. »

Maik Tar s’attela de nouveau à la tâche que lui avait confiée le Pilier. On avait retrouvé deux pistolets-mitrailleurs Fullerton et le corps d’un adolescent sur la jetée la nuit de l’assassinat de Lan. Quelques mois auparavant, après quantité de recherches sur le terrain, Tar avait identifié le mort comme un membre d’un groupe de voleurs basés dans les Docks et dirigé par un indicateur de la Montagne du nom de Mudt Jindonon. Il était tout à fait possible que l’assassin survivant ait fait partie de la même bande. Le problème était que Mudt Jin était mort ; Tar l’avait déjà tué l’année dernière.

Quelqu’un de la Montagne, cependant, avait fourni à Mudt Jin du jade, du brillant et les informations qui lui avaient permis de poursuivre une activité criminelle sur le territoire du clan Sans Cime. Avant de mourir, Mudt avait lâché la description d’un Os Émeraude dont il ne connaissait pas le nom. Il pouvait s’agir de n’importe lequel des nombreux hommes qui avaient été sous les ordres de Gont Asch, et que Tar ne pouvait pas atteindre facilement à présent, mais étant donné l’insistance renouvelée d’Hilo-jen, il se relança sur cette piste. Hilo lui avait assigné deux hommes supplémentaires, il avait donc quatre Doigts sous ses ordres directs, et il pouvait s’appuyer sur le vaste réseau d’espions du clan Sans Cime en passant par son frère. Il fit appel à tous les moyens à sa disposition afin d’atteindre son objectif.

Au début, Tar s’était montré sceptique quant au choix du Pilier de l’écarter de la branche du clan sous les ordres de la Corne, mais à présent il était heureux de cette organisation nouvelle. Une partie de son activité de Pilastre était routinière, composée de tâches administratives, mais le reste était secret et vital pour le clan. Tar était content de ne pas avoir à faire le travail de son frère, à gérer des centaines de membres du clan sans jamais pouvoir se montrer à la hauteur d’Hilo-jen. Ce travail lui convenait bien mieux. Il n’avait pas besoin de s’embarrasser des couches de la hiérarchie du clan ou de gérer les interactions avec les Lanternes ou le public ; il ne rendait de comptes qu’au Pilier, dont il jouissait de la confiance totale.

Tendre une embuscade à un Os Émeraude ennemi sur son propre territoire n’était pas une mince affaire ; sans parler de le capturer vivant. Tar planifia l’opération dans ses moindres détails. Sa cible était un Poing de rang inférieur de la Montagne du nom de Seko, dont la mère âgée vivait dans le quartier de la Communale. Seko reçut un faux appel de téléphone tôt le matin de quartedi, l’informant que sa mère s’était effondrée sur le trottoir sur le chemin de l’épicerie et avait été emmenée à l’Hôpital général de Janloon dans le quartier du Temple. Seko se précipita immédiatement là-bas.

À une intersection de la route qui séparait le Petit Marteau de l’Aisselle, il tomba sur une barricade de chantier. Deux véhicules surgirent derrière le sien, bloquant toute échappatoire. Si l’homme n’avait pas été aussi distrait par l’inquiétude, il aurait peut-être Perçu l’approche des assaillants ; mais il fut complètement pris par surprise. Des tireurs de la première voiture criblèrent de balles ses pneus et firent exploser sa vitre arrière. Seko jaillit de son véhicule avec un cri enragé, fonçant vers la barricade et bondissant avec Légèreté par-dessus, mais Tar avait anticipé cette réaction et posté deux Os Émeraude du clan Sans Cime parmi les plus doués en Déviation. Ceux-ci projetèrent une vague combinée qui frappa Seko dans les airs et le fit s’écraser sur l’asphalte comme une poupée de chiffons. Le Poing en resta tout étourdi, son énergie drainée lorsqu’il s’était Durci en prévision de l’impact. Il n’avait pas eu la possibilité de dégainer son revolver de la boîte à gants de son véhicule, et il n’avait pas de lame-lune sur lui ; seulement son karambit dont la poignée était sertie de jade. Avant qu’il ne puisse le sortir, les hommes de Tar le clouèrent au sol en faisant usage de leur Force et lui arrachèrent son arme. Ils lui lièrent les pieds et les mains, le bâillonnèrent, et le jetèrent dans le coffre de l’un des véhicules.

Tar était satisfait de la fluidité avec laquelle tout s’était déroulé. Il leur avait fallu moins de cinq minutes pour s’emparer de l’homme. Les patrouilles de Kehn s’étaient assurées que l’avenue était déserte, et aucun bien n’avait été endommagé, ni aucun civil blessé au-delà de la gêne mineure occasionnée par la fermeture de l’axe routier. Les habitants de Janloon étaient habitués aux désagréments occasionnels provoqués par la violence entre les clans, mais la guerre des rues intense de l’année précédente avait épuisé ce qui leur restait de patience ; le Pilier ne voulait pas que des incidents superflus coûtent davantage de soutien public au clan Sans Cime.

Tar eut la tentation de s’arrêter devant une cabine téléphonique pour appeler Hilo-jen et lui annoncer la bonne nouvelle, mais il décida que cela serait prématuré. Il attendrait jusqu’à avoir des informations substantielles à partager. De plus, il fallait qu’il devance l’heure de pointe matinale avant que celle-ci ne commence pour de bon ; les rues se remplissaient déjà de camions de livraison et de coursiers à vélo. Il emprunta des voies moins fréquentées pour s’enfoncer dans le quartier de Junko. Des coups sourds étouffés résonnaient à l’arrière du véhicule, mais cela ne l’inquiétait pas. Le coffre avait été renforcé avec suffisamment d’acier pour que même la Force d’un homme possédant deux fois plus de jade que Seko ne parvienne qu’à y laisser une légère marque. Sans surprise, les bruits cessèrent au bout d’un court moment, et il ne Perçut plus que les battements de cœur paniqués de l’homme et la texture stridente de désespoir qui irradiait du coffre.

Ils emmenèrent leur prisonnier dans une vieille boîte de nuit conçue pour servir d’abri anti-bombardement cinquante ans auparavant, mais déserte depuis plusieurs mois ; il était prévu qu’elle soit démolie et remplacée par un immeuble résidentiel. Les poignets de Seko furent entravés par des chaînes et attachés à une corde fixée à une poutre de soutien du plafond. L’homme se retrouva suspendu, les bras tendus au-dessus de la tête, les orteils de ses bottes militaires touchant à peine le sol. Tar l’examina. Seko portait des vêtements sombres, des piercings de jade dans les oreilles, et un anneau de jade au niveau du nez. Il portait un court bouc taillé avec soin et son visage était arrogant ; même dans la piètre situation qui était la sienne, ses lèvres étaient incurvées dans un sourire narquois dépourvu d’humour.

« Alors c’est toi, Maik Tar, déclara Seko. Le chien de chasse de Kaul Hilo. »

Son sourire s’évanouit lorsque Tar arracha l’anneau de jade de son nez et les piercings de ses oreilles. Le Poing poussa un hurlement de douleur. Tar fit signe à ses hommes de se tenir au niveau de la porte, puis brisa les deux plus petites côtes de chaque côté de la cage thoracique du captif. « Si tu as entendu parler de moi, alors tu sais que ce n’est qu’un début.

— Où se trouve ma mère ? siffla Seko d’une voix maintenant assez différente. Est-ce qu’elle va bien ?

— Évidemment, répondit Tar. Elle est probablement sur le chemin de retour de l’épicerie. Pour qui nous prends-tu, pour des animaux ? Le clan Sans Cime respecte l’aisho. Nous n’utilisons pas des gens dépourvus de jade en guise de poupées et d’outils. » Il cracha aux pieds de Seko. « Tu t’es bien débrouillé en évitant d’utiliser ton vrai nom et en couvrant tes traces dans le territoire du clan Sans Cime ; il m’a fallu un moment pour remonter jusqu’à toi. J’ai trouvé la plupart de tes petits rats, mais tu vas m’aider à dénicher le reste.

— Tu vas me tuer peu importe ce que je te dirai », fit remarquer Seko.

Tar haussa les épaules. « C’est vrai, mais tu ne préférerais pas mourir rapidement et épargner des souffrances à ta mère ? Tu n’as pas envie de rester pendu ici pendant des jours, à souffrir du retrait de jade par-dessus le marché. Je préférerais ne pas avoir à observer ce spectacle, moi non plus. Tu ne fais pas partie de ces accros au brillant que tu tenais en laisse ; tu es un Os Émeraude de la Montagne ; tu as ta fierté, n’est-ce pas ? »

La tête de Seko pendait entre ses omoplates contractées. Il acquiesça.

« Bien, maintenant nous nous comprenons, espèce de salope. » Tar fit rouler le jade de l’homme dans la paume de sa main. « Tu vois, la situation est la suivante : la Montagne n’a jamais eu à rendre de comptes pour Kaul Lan. Quelqu’un a donné à deux assassins des informations sur ses habitudes, leur a confié deux pistolets-mitrailleurs Fullerton et les a envoyés au Divin Lilas. J’ai posé beaucoup de questions, et je crois bien que c’était toi. »

Au bout d’un moment, Seko acquiesça de nouveau sans lever la tête. Tar retint l’excitation qui montait en lui et reprit : « Ils travaillaient pour ta taupe, Mudt Jin, n’est-ce pas ?

— C’étaient deux voyous qui braquaient des camionnettes de sacs à main et de portefeuilles de luxe, ce genre de trucs, expliqua Seko. Juste deux gamins qui avaient la fièvre du jade. On ne leur accordait aucun crédit.

— Comment s’appelaient-ils ?

— Qu’est-ce que j’en sais, putain ? répliqua Seko. Je ne me rappelle pas leur nom. »

Ce n’était pas la réponse que Tar voulait entendre. Il avait le mauvais pressentiment que Seko disait la vérité, mais il lui brisa deux autres côtes avant d’ajouter : « Tu ferais mieux de me donner davantage d’informations que ça, espèce de bâtard de baiseur de chèvres. Ou je vais changer d’avis en ce qui concerne le fait de te laisser retrouver les dieux en un seul morceau. » Seko était inerte, sa respiration superficielle à travers sa bouche molle, son corps légèrement tordu sur la corde. Tar sortit de la pièce pour laisser l’homme seul dans le noir un moment afin qu’il retrouve ses souvenirs. Les gens se rappelaient parfois davantage de choses quand on leur donnait amplement le temps de réfléchir.

Il n’avait pas encore pris son petit-déjeuner ; aussi, une fois dehors, il se dirigea vers une boulangerie à l’angle de la rue et acheta un sachet de gâteaux ronds aux noix ainsi qu’une briquette de lait sucré. Junko était un quartier industriel avant tout, plein de briques et de ciment gris, pas très attirant, mais le clan Sans Cime y jouissait d’une forte influence ; des lanternes blanches étaient suspendues devant les portes ou les vitrines des commerces, et les passants s’inclinaient en remarquant le jade qui ornait les doigts et le cou de Tar. Celui-ci retourna au bâtiment et partagea la nourriture avec Doun et Tyin, deux de ses Doigts. Traditionnellement, le Pilastre remplissait une fonction administrative au sein du clan et ne donnait d’ordres à aucun Poing ou Doigt, mais Kaul Hilo avait apporté certaines modifications à ce poste afin de l’adapter au contexte de la guerre. Il avait assigné à Tar et ses hommes la responsabilité de repérer et d’éliminer les agents ennemis présents sur le territoire du clan Sans Cime, et il faisait à présent appel à cette petite équipe pour se charger de toutes les tâches spécifiques qui auraient constitué un fardeau supplémentaire pour la Corne. Pour réduire tout risque de confusion avec l’organisation de Kehn, Tar comptait suggérer au Pilier d’appeler ses hommes autrement que sous le nom de Doigts, mais il n’avait pas vraiment trouvé de substitutif pour le moment.

Il était en train de renverser les dernières miettes de gâteau dans la paume de sa main lorsqu’il Perçut soudain quelque chose de discordant et d’inquiétant. Il se raidit, alarmé, examinant toutes les directions jusqu’à réaliser que ce qu’il détectait provenait de l’intérieur du bâtiment : un cœur qui battait à tout rompre, une douleur aveuglante, une explosion de terreur et de triomphe. Tar ouvrit la porte métallique à la volée et découvrit avec stupéfaction Seko en train de tressauter et de crachoter, du sang s’écoulant de son cou sur sa chemise noire. Tar dégaina son karambit et trancha la corde qui retenait le Poing ; l’homme s’effondra comme un sac, sa bouche cherchant instinctivement l’air, mais les yeux brillant de mépris. Tar se pencha sur lui en crachant des jurons. Il pouvait sentir la vie du prisonnier s’écouler de lui comme la marée se retire. Il s’efforça de bloquer le flux en dirigeant sa propre énergie de sorte à coaguler la blessure de l’homme, mais la Canalisation n’avait jamais été son fort, et au bout de quelques secondes, Seko rendit l’âme. Ses mains tachées de sang, toujours enchaînées, agrippaient une petite lame plate.

Trop tard, il comprit son erreur. Il avait retiré à l’homme son karambit et son jade et avait cru que ce dernier était désormais impuissant. Dans un exploit de force et de volonté, le Poing de la Montagne avait réussi à ramener ses pieds jusqu’à ses mains et à dégager la petite lame dissimulée dans l’une de ses bottes. Puis il avait hissé son corps sur les chaînes et tranché sa propre gorge.

Tar assena des coups de pied au cadavre et le piétina de fureur. Une fois calmé, il lui fallut bien admettre qu’il était impressionné. Qu’un guerrier privé de son jade parvienne tout de même à surpasser ses ennemis et à mourir comme il le voulait… La mère de Seko pouvait être fière d’avoir un fils aussi émeraude.

Cela ne changeait rien au fait que la quête de Tar pour retrouver l’assassin et le jade manquant était à présent, à son grand embarras et à sa grande frustration, dans une impasse.

Comme d’habitude, Kehn fit preuve d’une attitude plus stoïque et garda la tête froide quand il lui rapporta la situation. « Il suffit que nous attendions qu’il se montre à nouveau, déclara-t-il au téléphone. Ce voleur est visiblement un gamin téméraire avec un montant exceptionnel d’émeraude volée. Personne ne peut rester caché bien longtemps avec une telle quantité de jade. »

Tar se sentit réconforté par le bon sens de son frère, mais temporairement seulement ; la semaine suivante, la Montagne fit une incursion à la frontière du Fer de Lance et vengea Seko dans une attaque qui causa la mort de l’un des hommes de Kehn et envoya Tyin à l’hôpital pour deux semaines. La devanture d’un magasin ayant été endommagée par des coups de feu et deux passants innocents ayant été blessés par des Déviations perdues, l’incident fit la une des journaux. Le titre, « Aucune fin en vue pour les violences entre clans », fut imprimé au-dessus d’une photographie de l’Os Émeraude mort du clan Sans Cime baignant dans une mare de sang devant la vitrine brisée d’un Jollo Plus Mart.

CHAPITRE 5

Tous les avantages possibles

« Il doit y avoir méprise, Kaul-jen », déclara M. Enke. La Lanterne râblée aux yeux gris fronçait ses sourcils broussailleux d’un air mécontent, et bien que l’homme prenne soin de parler d’une voix respectueuse, son regard fixé sur Shae brillait d’indignation. « Mon entreprise est le premier promoteur immobilier commercial de Janloon depuis plus d’une décennie. Je suis une Lanterne du clan Sans Cime depuis vingt-cinq ans et ma famille a toujours payé son tribut. Deux de mes fils sont des Os Émeraude ; l’un d’eux est un Poing qui a suivi votre frère lorsqu’il était la Corne et se trouve à présent sous les ordres directs de Maik Kehn. Comment ce contrat a-t-il pu être attribué à une entreprise plus petite, une qui n’a quasiment pas de lien avec le clan et n’est même pas entièrement kékonaise ?

— L’offre de l’autre société promettait un achèvement plus rapide du projet pour un coût moindre, répondit Shae de son côté du bureau. Le clan accorde beaucoup d’importance à la loyauté et à l’amitié de nos Lanternes de longue date, mais le contrat a été alloué sur la base du mérite. »

M. Enke réagit par des crachotements incrédules. Légèrement derrière elle à sa gauche et à sa droite, Shae sentit Hami Tumashon et Woon Pipadonwa s’agiter, mal à l’aise, en entendant ses mots. « Je ne suis pas certain de bien comprendre votre définition du mérite, Kaul-jen, répliqua M. Enke d’une voix à présent colérique, mais je vais vous poser la question suivante : à quoi sert le clan s’il ne se préoccupe pas des intérêts de ses membres les plus loyaux ? L’amitié du clan Sans Cime est-elle si fragile que des chiffres douteux couchés sur un bout de papier suffisent ainsi à la remettre en question ? Avons-nous perdu notre identité kékonaise et sommes-nous désormais des Espéniens, à nous vendre au plus offrant ?

— Avec la permission de l’Augure des Saisons, déclara Hami en prenant la parole sans y être invité mais dans l’intention évidente de calmer la situation, peut-être pourrions-nous trouver un accord. » Shae pinça les lèvres mais acquiesça de la tête, et Hami poursuivit. « Monsieur Enke, le clan veille sur les intérêts du pays tout autant que des Lanternes ; nous sommes tous d’accord sur ce point. Il est important de donner aux petites entreprises l’opportunité de réussir, et les investissements étrangers sont une bonne chose pour l’économie nationale. Cela ne veut pas dire que le clan Sans Cime accorde moins d’importance à votre allégeance et à celle de votre famille. En fait, nous espérons voir votre entreprise continuer de croître en investissant en équipement et en personnel. Avec l’accord de l’Augure des Saisons, nous pourrions négocier une réduction des tributs afin de vous accompagner dans cette démarche. »

Hami jeta un regard à Shae, qui inclina la tête avec raideur. « Cela me semble raisonnable. »

M. Enke n’avait pas l’air entièrement satisfait par cette concession, mais après un moment de réflexion silencieuse, il finit par grommeler : « Très bien. J’ai placé ma confiance dans le clan de la Torche – que les dieux la reconnaissent – pendant trop longtemps pour permettre à ce malheureux incident de nous diviser. » Le regard qu’il jeta à Shae exprimait clairement qu’il n’avait pas la même confiance en elle. « Nous profiterons de la réduction de tribut que vous proposez et ferons de notre mieux pour préparer une offre plus convaincante la prochaine fois. »

Une fois que Woon eut refermé la porte après le départ de la Lanterne, Shae se tourna vers Hami. « Pourquoi avez-vous pris la parole sans que je vous y invite ? Vous lui avez proposé trop, et trop tôt.

— Vous m’avez nommé Maître Porte-Chance afin que je sois honnête envers vous, répondit Hami d’un ton bourru en se levant et en s’avançant jusqu’à la porte. Alors je vais vous le dire sans détour : vous avez mal géré cette situation. La famille Enke est un membre ancien et influent de notre clan. Même si vous aviez de bonnes raisons de prendre les décisions que vous avez prises, vous lui avez donné le sentiment qu’il n’était pas respecté. » Il se tut un instant et reprit par-dessus son épaule : « En ce moment, Kaul-jen, vous avez besoin du soutien des Lanternes davantage que d’économiser cent millions de diens. » Hami franchit la porte du bureau de Shae, laissant brièvement filtrer une vague sonore – des sonneries de téléphones et le claquement des machines à écrire des différents box disséminés dans le hall – avant de refermer la porte d’un geste ferme tandis que l’aura de jade fière de l’homme s’éloignait peu à peu.

Shae se laissa aller dans son fauteuil. Hami avait raison ; son attitude défensive à l’égard d’Enke et la discussion glaciale à propos de mérite étaient un faux pas qui avait forcé le Maître Porte-Chance à intervenir pour proposer une solution avant qu’elle ne le fasse. Elle venait de passer pour une jeune femme naïve, trop influencée par son éducation étrangère, pas l’Augure des Saisons expérimentée d’un clan d’Os Émeraude. Elle comprenait la finance, et elle était en train de se former à la stratégie et à la politique, mais diriger le clan exigeait de s’occuper non seulement des nombreuses questions commerciales du clan Sans Cime mais également des intérêts et des attentes en apparence irréconciliables de ses membres. « Qu’étais-je censée faire ? » demanda Shae à la cantonade, entendant l’exaspération dans sa propre voix.

Woon ne réagit pas à son changement de ton ; ils avaient travaillé ensemble étroitement pendant de trop longues heures tardives au cours de l’année écoulée pour qu’elle adopte la même attitude professionnelle avec lui qu’en présence d’Hami ou de toute autre personne de la tour de bureaux de l’avenue du Navire. L’ombre de l’Augure des Saisons baissa les yeux sur ses mains jointes et s’éclaircit la gorge. « Je peux seulement te dire ce que Lan-jen aurait fait, à mon avis. Il aurait appelé M. Enke à son bureau, et, par déférence envers son statut au sein du clan, lui aurait donné l’opportunité d’ajuster son offre pour qu’elle corresponde à la plus basse. Si la Lanterne en avait été incapable, alors il aurait expliqué avec regret qu’il était dans l’obligation d’accorder le contrat à l’autre promoteur, mais il aurait demandé en quoi le clan pouvait aider pour que son entreprise devienne plus compétitive. »

Shae regarda d’un air maussade par la fenêtre sur laquelle ruisselait la pluie. Elle avait passé les six dernières semaines à faire le deuil de son grand-père et elle avait presque, pendant une courte période, oublié à quel point Lan lui manquait.

Woon se pencha sur son fauteuil, les coudes posés sur ses genoux. « Le clan est un navire imposant, et ancien ; puissant mais difficile à manœuvrer, Shae-jen. Je sais que tu voudrais apporter des modifications et des améliorations, mais tu dois agir avec prudence. En ces temps incertains, les gens cherchent à ce qu’on les rassure sur le fait que les choses seront faites comme ils s’y attendent. La manière dont tu as manqué de respect à la famille Enke va faire l’objet de bavardages. Les gens parlent encore du mauvais traitement que tu as infligé à Kowi Don.

— Je refuse de gérer ce bureau par le népotisme à la manière de Doru, répondit Shae avec une certaine véhémence. Le fait que Kowi Don soit le fils d’un Conseiller ne constituait pas une qualification suffisante pour le travail de Porte-Chance. »

Woon inclina le menton. « Tu es assise dans ce fauteuil parce que tu portes le nom de Kaul. »

Il avait parlé avec détachement, sans la moindre trace de rancœur, mais Shae grimaça devant la vérité que recelaient ses propos. Elle était tout à fait consciente du fait qu’elle avait encore un long chemin à parcourir pour faire ses preuves dans l’avenue du Navire. Le clan avait échappé de peu à la destruction l’année précédente, et bien que la guerre des rues ait débouché sur une sorte de statu quo, la Montagne les surpassait en taille et sa position financière était plus solide. Le clan Sans Cime dominait certains secteurs, comme l’immobilier et le bâtiment, mais l’explosion de la construction de logements et d’infrastructures durant les décennies qui avaient suivi la guerre des Nations innombrables s’était ralentie ; pendant ce temps, plusieurs industries dans lesquelles la Montagne possédait une plus grande participation, telles que la production, la vente au détail et le transport, poursuivaient leur croissance sans discontinuer. Le clan Sans Cime devait étendre ses activités de manière plus agressive s’il souhaitait l’emporter à long terme, et chaque acte de Shae en tant qu’Augure des Saisons était susceptible d’améliorer ou de dégrader la position du clan en comparaison de ses ennemis. Elle sentit sa voix et ses épaules s’affaisser. « Nous avons besoin de tous les avantages possibles, même les plus ténus, insista-t-elle. C’est ce qui guide chacune de mes décisions, même si certaines d’entre elles peuvent déplaire.

— La confiance aussi est un avantage, répondit Woon.

— Tu penses que le clan ne me fait pas confiance ?

— Tu es intelligente et tu travailles très dur, Shae-jen, tout le monde le voit, expliqua Woon avec une véhémence étonnante pour quelqu’un d’ordinaire si calme. Et tu es une Kaul. Le clan te fait donc confiance à ces égards. Mais les Lanternes sont fidèles au clan à cause de ce que celui-ci peut faire pour elles, et dernièrement, tu as passé davantage de temps à fermer des portes qu’à en ouvrir. »

Shae resta silencieuse un long moment. D’épais nuages chargés de pluies printanières flottaient au-dessus de Janloon ; au loin, le ciel et la mer étaient de la même teinte indifférenciée de gris-bleu terne. « Je suis heureuse que tu sois à mes côtés, Pipa-jen. » Elle était sincère. Si Lan n’avait pas été assassiné, c’était Woon qui serait assis dans le fauteuil d’Augure des Saisons, et pourtant il était infatigablement dévoué à son travail d’ombre, son chef de cabinet, sans jamais formuler de critique ou de plainte. Woon ne faisait pas preuve d’une intelligence ou d’une ingéniosité extraordinaires, il n’était pas doté d’une personnalité imposante, mais à l’instar de Lan, il semblait conçu dans cette fibre loyale et inébranlable qui faisait comprendre à Shae pourquoi il avait été l’ami et l’assistant de longue date de son frère. Elle posa une main sur son bras. « La journée a été longue. Rentre chez toi ; pas besoin de m’attendre. »

Woon se leva, écartant sa main de son bras, et elle Perçut une pulsation qui dénotait une émotion soudaine et retenue dans son aura de jade. « J’ai également du travail, répondit-il. Prends le temps qu’il te faudra, Kaul-jen ; je te ramènerai chez toi après, comme d’habitude. » L’ancien Pilastre avait laissé Lan seul le soir de son assassinat. Il n’était jamais rentré chez lui plus tôt que Shae depuis qu’il était devenu son ombre.

Après le départ de Woon, celle-ci passa en revue des documents à son bureau pendant plusieurs heures encore. Son reflet se profila dans les fenêtres qui s’obscurcissaient tandis que les lumières de Janloon s’allumaient, transformant les gratte-ciel en colonnes lumineuses. Le téléphone sonna, et elle décrocha le combiné. « Kaul-jen, déclara la voix légèrement nasale de Ree Turahuo à l’autre bout, je suis heureux de voir que vous êtes toujours au bureau. J’espérais que nous pourrions avoir une discussion franche entre Augures des Saisons. »

Shae reposa le rapport qu’elle était en train de lire ; le cordon du téléphone se tendit tandis qu’elle écartait son fauteuil de son bureau. « Ree-jen, le salua-t-elle d’une voix calme et détachée. De quoi souhaiteriez-vous discuter ?

— Le mois prochain, il est prévu que le comité de l’Alliance du Jade de Kékon se réunisse de nouveau pour organiser un vote des parties prenantes, afin de décider de l’éventuelle reprise de l’exploitation nationale du jade, expliqua Ree. Quelles sont les intentions du clan Sans Cime et de ses alliés parmi les clans mineurs ?

— Le Pilier est en train de réfléchir à tous les facteurs, répondit Shae. Il n’a pas encore pris sa décision.

— Allons donc, Kaul-jen, répliqua Ree d’une voix plus tranchante, ne jouez pas à ce jeu-là. Nous savons tous que votre frère s’appuie sur vos conseils dans ce domaine. C’est vous qui prendrez la décision. Comptez-vous prolonger cette suspension inutile, ou ramener le pays à la normale ?

— Les mines pourront reprendre leurs activités une fois que toutes les mesures possibles auront été prises pour prévenir un autre abus de pouvoir de la part du clan de la Montagne, répondit Shae. Je n’ai pas encore décidé si je trouvais les réformes du Conseil royal suffisantes. » Elle sourit pour elle-même, regrettant d’être incapable de voir ou Percevoir la réaction de l’autre Augure des Saisons. Les écarts financiers découverts dans les registres de l’AJK presque deux ans auparavant avaient révélé que la Montagne prélevait secrètement davantage de jade que les quotas ne l’autorisaient dans le dos du gouvernement et des autres clans d’Os Émeraude, déclenchant un scandale national. Ayt avait déclaré en public que la faute en était imputable à de la négligence et à des problèmes d’exploitation, mais rares étaient ceux qui y avaient cru, même au sein de son propre clan. Le Conseil royal avait voté une loi instituant des restrictions de propriété pour empêcher que l’Alliance du Jade de Kékon ne puisse tomber sous le contrôle d’un seul clan, mandaté des audits annuels indépendants, formé un comité de supervision et pris un certain nombre de mesures supplémentaires pour sécuriser l’approvisionnement en jade du pays et assurer une gestion transparente. Pendant ce temps, soit les dix-huit derniers mois, les mines de Kékon avaient cessé toute activité. Aucun jade nouveau n’affluait dans les coffres-forts nationaux ; les exportations officielles étaient au point mort ; des milliers d’ouvriers des mines abukei étaient pris en charge par le gouvernement.

Ree répondit d’une voix tendue : « Si le vote ne passe pas, cette affaire sera renvoyée au Conseil royal pour les dieux seuls savent combien de temps encore. La saison sèche prochaine sera perdue et cette perturbation terrible de l’économie du pays se prolongera pour un an. Est-ce cela que vous voulez ?

— Je veux que la Montagne soit tenue responsable de ses transgressions. » Plus la suspension de l’exploitation minière durerait, plus les citoyens se rappelleraient les crimes de ce clan.

Un silence s’établit. La voix de Ree se teinta de ruse. « Vous finirez par ne plus avoir de jade à vendre aux Espéniens. À quel point pouvez-vous vraiment vous permettre de vider les stocks du clan Sans Cime ? » Dans le silence qui suivit, Shae imagina l’expression hautaine de Ree. « Oui, nous savons évidemment que vous vendez vos propres réserves, et c’est pour cela que les étrangers n’ont pas encore causé trop de problèmes. J’imagine que le Conseil royal et le peuple de Kékon seraient intéressés de savoir que le clan Sans Cime soutient ses finances en fournissant du jade directement à la République d’Espénia.

— J’imagine que nos alliés officiels espéniens seraient heureux de découvrir l’existence des contrats secrets de la Montagne pour vendre du jade à leurs ennemis, les Ygutaniens, répliqua Shae d’une voix froide. Surtout si des soldats espéniens sont déployés pour combattre à Shotar contre des rebelles formés et soutenus par Ygutan. Ils ne seront sûrement pas contents de voir du jade kékonais chez des soldats ennemis sur le champ de bataille.

— Ces attaques mutuelles ne nous mèneront nulle part, Kaul-jen, répliqua sèchement Ree. Vous croyez peut-être qu’il est dans l’avantage du clan Sans Cime de continuer à faire traîner le scandale de l’AJK, mais réfléchissez à notre dilemme commun. Les restrictions sur l’approvisionnement de jade ont eu pour effet d’encourager les contrebandiers et d’augmenter la criminalité violente. Le peuple est fatigué des bains de sang et des perturbations de l’économie ; il s’inquiète de voir la crise d’Oortoko déboucher sur une guerre entre des puissances étrangères et s’étendre dans la région. Il attend des Os Émeraude que ceux-ci défendent Kékon si cela se produit ; pensez-vous que c’est l’impression que nous leur donnons, Kaul-jen ? »

Shae ne répondit pas.

« Vous et moi ne sommes pas des Poings qui voyons le monde en noir et rouge, poursuivit-il. Ni mon Pilier, bien que je ne puisse certainement pas en dire autant du vôtre. Ayt-jen propose une rencontre entre nos clans. Assortie de toutes les assurances appropriées. »

CHAPITRE 6

Les Néo-Émeraude

Béro avait l’impression d’être un homme neuf, celui qu’il était destiné à devenir depuis toujours. Il n’avait plus besoin de balayer le sol de l’appartement de sa tante ; il possédait son propre logement à présent, au troisième étage d’un immeuble qui en comptait dix dans la Forge. Celui-ci présentait une apparence miteuse ; la porte était affaissée, la plomberie usée et les murs étaient trop fins. Sa voisine, Mme Waim, était une vieille dame grincheuse qui sentait les pastilles aux herbes pour la gorge et frappait à sa porte pour se plaindre dès qu’il mettait de la musique ou faisait trop de bruit. Rien de tout cela n’avait d’importance à ses yeux. Lorsque Béro se réveillait chaque jour, vers midi, il se rendait dans la salle de bains et admirait le jade qui ornait son cou dans le miroir. Il se tournait d’un côté et de l’autre tout en carrant les épaules et en inclinant la tête, examinant son reflet sous différents angles. Il brandissait un karambit et adoptait une posture de guerrier. Il aimait ce qu’il voyait. La force. La puissance. Le respect.

Il bandait son bras avec un tourniquet de caoutchouc et s’injectait deux doses quotidiennes de SN1 avec la régularité d’une horloge, avant de les indiquer sur un calendrier mural. Mudt lui avait dit – pas le gosse, Mudt Kal, mais son père, Mudt Jin, désormais décédé – que rater une injection ou en prendre une de trop était susceptible d’entraîner une overdose fatale. Lorsque le brillant atteignait son cerveau, Béro se sentait invincible. Les étrangers ne leur avaient pas apporté que des mauvaises choses, et cette drogue en faisait partie. Pourquoi passer toute son enfance à s’entraîner dans une école d’arts martiaux aux exigences draconiennes alors que des méthodes modernes existaient ? L’énergie de jade qui bourdonnait dans ses veines était chaude et vive, lui procurant une sensation supérieure à toute autre, même à l’argent ou au sexe. Ce dont il avait fait l’expérience deux ans auparavant, lorsqu’il avait posé les mains sur du jade pendant quelques minutes… Ce n’était rien du tout. Toute sa vie avant ce moment avait été un rêve terne semi-éveillé dont il avait enfin émergé. Lorsqu’il arpentait une rue, il avait l’impression de glisser tel un tigre au milieu d’un troupeau de bétail.

Le soir, il se rendit dans un club d’entraînement clandestin de la Laverie qu’on appelait la Maison du Rat. C’était l’un des quelques abris de la ville où les personnes possédant du jade sans autorisation se rassemblaient pour s’entraîner, s’injecter du SN1 et frimer avec l’émeraude qu’elles ne pouvaient jamais afficher en public. Béro y retrouvait généralement Mudt, et tous deux pratiquaient la Force sur des blocs de ciment ou couraient avec Légèreté contre le mur de briques. Leurs facultés ne donnaient pas des résultats constants ; il arrivait que Béro bondisse d’un mètre un jour avant d’être à peine capable de sauter plus haut que la normale le suivant. Ce genre de choses le frustrait sans le décourager pour autant. Il ne s’était pas attendu à devenir bon immédiatement. Il avait besoin de davantage de jade et d’entraînement avant d’être capable de rivaliser avec des Os Émeraude.

Au bout de quelques heures, Béro prenait une boisson au bar, puis commençait à vendre du brillant dans la tribune mal éclairée des spectateurs. Il possédait des clients réguliers qui lui en achetaient chaque semaine, et il se faisait pas mal d’argent, de sorte qu’il n’avait pas besoin de travail supplémentaire, à la différence de Mudt, qui avait déménagé chez de lointains parents et avait menti sur son âge afin d’obtenir un poste d’employé de rayon dans un magasin de chaussures. La plupart des gens qui se trouvaient dans la Maison du Rat étaient des hommes de 20 à 25 ans issus des quartiers pauvres du nord-est de Janloon : les Docks, la Forge, la Laverie et le Coin du Pêcheur. Certains arboraient des tatouages de gangs. D’autres, suspectait Béro, s’étaient retrouvés du mauvais côté de la loi pour d’autres motifs que la possession illégale de jade. Et quelques-uns étaient visiblement des individus pour le reste respectables qui travaillaient le jour, mais pour certaines raisons étaient prêts à risquer leur vie pour être émeraude. Personne dans la Maison du Rat n’avait suivi de formation officielle, et beaucoup n’étaient pas entraînés du tout ; ils avaient besoin du SN1 de manière quotidienne pour préserver la tolérance au jade que les Os Émeraude développaient après des années d’efforts. Ce qui constituait un bon portefeuille de clients.

La faculté de Perception non entraînée de Béro fonctionnait comme par intermittence. Elle ne s’étendait pas très loin, mais il était généralement capable de dire quand d’autres personnes présentes dans la même pièce que lui portaient du jade, car celles-ci semblaient luire différemment dans son esprit. De temps en temps, il regardait quelqu’un et identifiait des fragments d’émotion ou d’intention. Il n’avait pas besoin d’être très doué en Perception, cependant, pour déceler la curiosité quasiment hostile qu’il suscitait dans le club. Lorsqu’il était hors de la ville, Béro dissimulait son jade sous le col retourné de sa chemise ou de sa veste et restait aussi loin que possible des Os Émeraude susceptibles de le remarquer et de poser des questions, mais ici dans la Maison du Rat, les gens voyaient la quantité de jade qu’il portait. Ils voulaient savoir comment un adolescent avait pu mettre la main sur autant d’émeraude.

Ils ne posaient jamais de questions. La règle d’or de la Maison du Rat était que personne ne demandait où et comment une autre personne avait obtenu son jade. Peu importe si celui-ci avait été volé, récupéré, acheté sur le marché noir ; la seule chose que tout le monde avait en commun ici était la peine capitale si des Os Émeraude des clans majeurs les attrapaient, lesquels étaient, par chance, trop occupés à se battre les uns contre les autres pour prêter grande attention à qui que ce soit d’autre. La Maison du Rat était l’un des endroits où les usagers clandestins pouvaient parler librement, exercer leurs facultés, et, une fois ivres, fanfaronner bruyamment en annonçant leur intention de renverser ceux qui maintenaient le jade entre les mains d’une élite minoritaire.

Ils se donnaient le nom de Néo-Émeraude.

Béro éprouvait en grande partie le sentiment que tout était enfin en ordre dans son monde, excepté le fait qu’il finirait bientôt par ne plus avoir de brillant. Sa réserve conséquente à l’origine se réduisait au fur et à mesure qu’il l’utilisait et la vendait. Alors, quand un homme qu’il avait vu plusieurs fois dans la Maison du Rat lui fit signe de se rapprocher un soir avant de lui dire : « Hé, et si vous preniez un verre avec moi, ton ami et toi ? J’ai une idée de boulot qui vous plaira, je pense ». Béro appela Mudt et tira une chaise.

L’homme avait un visage étroit à la carnation très sombre, et ses cheveux, rasés très près du crâne sur les côtés et relevés avec du gel au centre, lui donnaient l’air plus fin encore. Il semblait kékonais mais était peut-être métis, et il s’exprimait avec un accent étranger. Il devait avoir une trentaine d’années et se présenta sous le nom de Soradiyo.

« C’est quoi ça, un genre de nom shoti ? s’enquit Béro.

— Un genre de nom shoti », acquiesça Soradiyo d’un air impassible. Il promena sur les garçons un regard évaluateur. « Ça ne vous fait pas peur, de porter autant de jade ? »

Béro plissa les yeux. L’homme en face de lui dégageait également une aura de jade, Béro le voyait bien, mais Soradiyo ne portait pas son émeraude à découvert. Peu importe son identité, il ne souhaitait pas attirer l’attention sur lui, même ici, dans la Maison du Rat. « C’est mon jade, je compte bien le porter, répondit Béro. Si les Os Émeraude m’attrapent, tant pis. Il faut bien mourir un jour.

— Nous avons plus de jade que certains Poings, ajouta férocement Mudt, les joues rouges. Peu importe combien de temps ça prendra, je vais m’entraîner jusqu’à être capable d’affronter n’importe quel Os Émeraude. »

Ce type de bravades empreintes de fatalisme étaient courantes parmi les Néo-Émeraude, mais récemment, elles étaient prononcées moins souvent et plus discrètement. Béro avait entendu raconter que quelques années auparavant, nombre de personnes qui fréquentaient la Maison du Rat s’étaient révélées être des indicateurs du clan de la Montagne, qui avaient reçu leur jade et leur brillant d’Os Émeraude aux ordres de Gont Asch, lequel comptait déployer des agents sur le territoire du clan Sans Cime. Depuis la mort de Gont, la Montagne s’était retirée, et le clan Sans Cime massacrait les Néo-Émeraude dès qu’il en découvrait. Les Kaul offraient l’amnistie à tout agent de la Montagne qui se livrait, renonçait à son jade et donnait les noms de ses complices. Beaucoup acceptaient l’offre, considérant qu’il valait mieux perdre son jade et garder sa tête que d’être traqué par Maik Tar et ses hommes.

Soradiyo leva son verre et leur adressa un large sourire qui semblait tout à la fois encourageant et condescendant. « La confiance est le premier pas pour donner vie à ses rêves », déclara-t-il.

Béro souffla d’un air impatient. Pour une raison ou pour une autre, il ressentait le besoin d’impressionner cet homme, même si celui-ci lui était antipathique. « De quoi voulez-vous nous parler ? »

Soradiyo écarta sa chaise qui se trouvait sous un tuyau du plafond qui gouttait. La Maison du Rat ne possédait pas la moindre fenêtre ; le plafond et les murs étaient barbouillés de taches d’eau, et vers deux ou trois heures du matin, on baignait dans la puanteur de la sueur et de la fumée de cigarette. « Je suis un recruteur, se présenta Soradiyo. Je cherche des gens qui possèdent deux choses : du jade, et un problème dans la partie du cerveau censée nous faire craindre la mort.

— Jolie manière de vendre ce travail », répondit Béro.

Soradiyo laissa échapper un rire bref. « Je vous demande si vous voulez devenir des poissons de roche. » C’était le nom donné aux contrebandiers de jade ; du genre qui faisait sortir les gemmes du pays. « La rémunération se fait en argent et en brillant, et au bout d’un moment, en jade. Ça vous rapporterait plus que ce que vous pourriez vous faire en vendant du brillant. Beaucoup plus.

— Vous travaillez pour quelqu’un ? interrogea Béro.

— J’ai prêté allégeance à Ti Pasuiga. Vous savez ce que ça veut dire ? » Soradiyo leur adressa un sourire qui lui retroussa les dents devant leur silence affirmatif. Ses propos n’avaient plus rien d’une exagération ; s’associer à l’organisation de trafic de jade la plus importante et la plus redoutée pouvait en effet apporter à un homme audacieux une richesse fabuleuse ou une mort indigne.

Soradiyo tapota nonchalamment la table des jointures déformées de ses doigts. « Les affaires vont bien ; la demande est plus importante que jamais et il y a plein d’argent à se faire. Mais il est trop risqué de continuer de s’appuyer sur les Abukei. » Les aborigènes immunisés contre le jade qui n’émettaient aucune aura et ne souffraient pas des effets dramatiques et parfois mortels d’une exposition excessive constituaient des mules à gemmes évidentes sur le marché noir, mais il était facile de les identifier et ceux-ci suscitaient la méfiance à la frontière. Soradiyo ouvrit son portefeuille et en sortit de l’argent pour payer leurs verres. « Heureusement, de nos jours, n’importe qui peut porter du jade, avec suffisamment de brillant. Vous pourriez même vous faire passer pour des Os Émeraude. » Il se leva et récupéra sa veste. « Réfléchissez à ma proposition. Je reviendrai à la même heure quartedi prochain, et vous pourrez me dire si vous voulez sortir de ce trou à merde pour jouer dans la cour des grands. »

Après le départ de Soradiyo, Mudt essuya son nez sur son épaule et déclara : « On n’a pas besoin de ce connard de Barukien. On a déjà tout ce qu’il nous faut. On a obtenu ce jade par nous-mêmes. » Il tapota les bracelets qui ornaient ses avant-bras. « On peut s’entraîner ici jusqu’à devenir suffisamment forts pour affronter n’importe qui. Même les Maik.

— Tu parles trop », répliqua Béro d’un ton sec avant de se lever pour commander un autre verre. Il passa devant une table où des personnes s’entraînaient à développer leur Durcissement en appuyant des couteaux contre leurs avant-bras. L’une d’elles poussa un juron douloureux et tomba de sa chaise lorsque la lame mordit sa chair.

Le problème avec Mudt, songea Béro, était qu’il avait un avis sur tout ; il ne savait pas quand la fermer. Ce gosse ne posséderait pas le moindre jade ou brillant si Béro n’était pas là. C’était Béro qui avait planifié l’opération du cimetière. Il avait même tué pour obtenir son jade. Deux fois. Pas Mudt. Au bout du compte, ce dernier n’était qu’un parasite qui ne méritait pas vraiment son émeraude.

CHAPITRE 7

Un Augure des Saisons convaincant

L’université royale de Janloon, située au niveau de la bordure ouest de la ville, était l’institution académique la plus ancienne de Kékon, ayant traversé les époques de la guerre et de l’occupation au cours de ses trois cents années d’existence distinguée. Certains des édifices de pierre usés devant lesquels passait Shae remontaient à l’unification de l’île, à la fin de la période des Sœurs Combattantes. D’autres, comme le bâtiment du département d’études étrangères, étaient des structures modernes étincelantes d’acier, de verre et de ciment. Shae franchit la porte à double battant et se glissa au fond d’un amphithéâtre où elle s’assit sur une place vide dans la rangée du fond. Le cours avait déjà commencé ; Maro était en train d’écrire sur le tableau et semblait ne pas avoir remarqué son arrivée ; lorsqu’il se retourna en direction de la classe, ses yeux tombèrent sur elle et un petit sourire joua brièvement sur ses lèvres avant qu’il ne s’adresse aux étudiants qui l’écoutaient. « La semaine dernière, nous avons discuté des répercussions de la guerre des Nations innombrables et de la manière dont l’effondrement économique et politique de l’empire de Tun, suivi par des décennies de guerre civile et de réformes, a permis à Ygutan d’occuper le vide politique sur le continent d’Orius. Au cours de ce semestre, nous aborderons les politiques d’après-guerre de la République d’Espénia en ce qui concerne Shotar et Kékon, et comment celles-ci sont directement liées aux évènements actuels. »

Shae était intéressée par ce cours, et Tau Maro était un orateur captivant – organisé, érudit et passionné par son sujet – mais elle ne pouvait empêcher son esprit de revenir sur sa conversation téléphonique de la veille avec Ree Tura. Elle découvrit avec surprise que le séminaire se terminait, et fut déçue de ne pas avoir été capable de se montrer plus attentive. Maro conclut en écrivant une ultime question au tableau. « Votre devoir pour cette semaine consiste à rédiger trois pages sur le sujet suivant : en quoi la ratification récente du Pacte d’amitié et de non-interférence mutuelle entre Tun et Ygutan affecte-t-elle Kékon ? »

Une fois les étudiants sortis de l’amphithéâtre après avoir ramassé leurs affaires, Shae se leva de son siège et s’avança jusqu’à l’estrade. « J’espère que cela ne t’a pas dérangé que j’arrive plus tôt pour assister à ton cours, déclara-t-elle. Tu es un très bon professeur. »

Maro termina d’effacer le tableau, puis jeta un regard sur les fauteuils vides avant de se pencher pour déposer un baiser sur un coin de la bouche de Shae. Sa courte barbe lui picota la joue, et elle perçut les effluves de sa lotion d’après-rasage mêlés à l’odeur de la craie qui maculait les épaules et les revers de la veste en daim marron qu’il portait par-dessus sa chemise blanche. « Cela ne me dérange pas du tout, répondit-il. Tu es bien élégante. Où allons-nous dîner ? »

Les pluies de printemps avaient dégagé les trottoirs du campus et les larges pelouses en étaient toutes vertes et luxuriantes. Des étudiants à vélo passaient devant eux en un flux continu tandis qu’ils quittaient le complexe universitaire. Aucun véhicule ni chauffeur n’attendaient Shae ; elle avait pris un taxi à la sortie de son bureau de l’avenue du Navire, s’arrêtant uniquement pour refaire son maquillage et troquer son blazer contre un châle rouge pailleté. Elle s’apprêtait à héler un taxi quand Maro l’interrompit. « Nous irons plus vite en prenant le métro, vu l’heure pour un quintedi soir. Ça ne te dérange pas ? » Elle lui assura que non.

Debout sur le quai du métro, alors qu’ils discutaient avec légèreté du cours, du campus de l’université et de la météo récente, Shae sentit se dissiper en partie la tension générée par sa semaine de travail. Elle posa les yeux sur Maro, sur sa sérénité rassurante tandis qu’il laissait passer un premier métro bondé pour attendre le suivant. Sa courte barbe lui donnait l’air plus âgé et plus sérieux qu’il ne l’était vraiment, sa bouche était fine et son regard alerte, et il avait de belles mains imposantes. Il était la surprise la plus agréable qui soit arrivée à Shae cette année. Celle-ci n’avait pas cherché de relation. Elle repensait parfois à Gérald avec nostalgie et regrettait de ne pas avoir de partenaire, mais ses responsabilités du clan Sans Cime ne lui laissaient que peu d’espace pour la moindre vie sociale. Avec la mort et les funérailles de son grand-père, les exigences récentes du bureau de l’Augure des Saisons, elle n’avait pas passé de temps avec Maro depuis plus d’un mois. « Je suis désolée que nous ne nous soyons pas vus depuis si longtemps », s’excusa-t-elle.

Maro secoua la tête. « J’ai conscience que ça n’a pas dû être facile pour toi récemment. Je pensais à toi mais je ne voulais pas me montrer intrusif, sachant que ta famille fait déjà l’objet d’une telle attention du public. » Il hésita, puis glissa sa main dans la sienne et la serra légèrement. « Je suis heureux que tu aies pu t’échapper ce soir. »

Ils se rendirent au Golyaani Kitchen, un restaurant sophistiqué de Sotto Nord, non loin de l’appartement où Shae avait vécu à son retour à Janloon. Cela faisait longtemps qu’elle voulait y emmener Maro. Le serveur les escorta jusqu’à une alcôve où Shae commanda un cocktail et Maro un whisky shotarien milieu de gamme et un verre d’eau. « Alors. Comment vas-tu en ce moment ? lui demanda-t-il.

— Mieux qu’avant. Mon grand-père me manque… Mais il n’était pas vraiment lui-même au cours de cette dernière année de sa vie. C’était une telle force de la nature, autrefois. » Shae remua son cocktail d’un air pensif. « J’aime penser qu’il attend le Retour dans l’au-delà aux côtés de mon frère et de mon père, et qu’ils sont tous bien plus heureux et en paix à présent. » Elle se tut le temps de prendre une longue gorgée de sa boisson, déterminée à ne pas se montrer mélancolique au cours de ce dîner qu’elle voulait être un moment plaisant et enjoué. Elle tendit le bras par-dessus la table et posa sa main sur celle, plus grosse, de Maro ; son aura de jade était comme une couverture légère, pleine de plis intéressants et agréable au toucher. « Comment ça se passe au travail ?

— Comme d’habitude, répondit Maro en la laissant changer de sujet. J’enseigne trois cours ce semestre. J’essaie toujours d’obtenir des financements pour mon étude de terrain à l’étranger. La bureaucratie de l’académie ne cesse jamais de m’étonner. » Il poussa un soupir de résignation mêlée d’ironie. « Avec tous les incidents récents autour de Shotar ces jours-ci, j’ai également été appelé quantité de fois dans le hall de la Sagesse. »

Lorsque Shae avait rencontré Maro à l’académie Kaul Dushuron à l’occasion d’un évènement dédié aux anciens élèves six mois plus tôt, elle avait immédiatement su qu’il se révélerait une connaissance intéressante. En tant qu’Augure des Saisons, elle devait être à jour en ce qui concernait le commerce et les relations internationales. Âgé de 33 ans, Tau Marosun était l’un des plus jeunes professeurs du département d’études étrangères de l’université royale de Janloon et officiait en outre comme consultant en politique pour le Conseil royal. Le fait que ce jeune professeur accompli soit en outre attirant était digne d’intérêt mais constituait seulement une considération secondaire. Elle avait demandé à Maro de dîner avec lui quelques semaines plus tard, espérant développer une relation professionnelle et obtenir davantage de noms de son réseau d’experts. Ils avaient discuté quatre heures durant, de ses domaines d’expertise académiques en premier lieu, mais la conversation avait rapidement débordé de toute part, des restaurants de Janloon au cinéma étranger en passant par les manières de voyager à petit budget.

Suite à quoi Maro lui avait timidement demandé s’ils pouvaient se revoir.

Le Golyaani Kitchen servait de la gastronomie tunie traditionnelle haut de gamme accompagnée d’un choix de boissons imposant et varié, et le quintedi soir, les tables attenantes étaient occupées par les jeunes employés qui habitaient le quartier de Sotto Nord. Des lampes en pot suspendues illuminaient le foyer de brique sophistiqué, les tables noires et les étagères pleines de bouteilles rustiques décoratives remplies d’épices séchées. On leur apporta leurs plats : de la saucisse de foie fumée, un ragoût d’aubergines épicées avec du riz, de la viande de caille cuite dans un pot en argile. Shae fut heureuse de voir Maro pousser des exclamations appréciatrices devant les plats tout en la complimentant pour son choix. Elle le regarda leur servir du ragoût d’aubergines à tous deux. Maro faisait tout avec une sorte de concentration subtile : présenter les sujets du jour avant le début d’un cours, marquer une pause avant de s’exprimer, prendre le temps de sentir le whisky avant de le boire. Il était complètement différent de Gérald. Le petit ami précédent de Shae était un jeune officier espénien athlétique, exubérant, vigoureux au lit, drôle, charmant, au demeurant superficiel et insensible. Maro était intelligent et avait un avis sur tout, mais sans prétention, aimant les conversations approfondies et les expériences nouvelles. Il était également différent de la plupart des hommes os émeraude auxquels Shae était habituée ; il portait deux piercings de jade discrets à l’oreille gauche, mais n’avait jamais travaillé comme Doigt pour le clan. En effet, il semblait ne pas éprouver grand intérêt pour les affaires du clan, l’interrogeant à ce sujet uniquement dans la mesure où cela concernait Shae ainsi que la politique nationale et les questions mondiales.

« Que te voulait le Conseil royal ? s’enquit Shae.

— Exactement le genre de chose que je demande à mes étudiants, répondit Maro avec une pointe d’ironie. Mais de manière bien plus détaillée que ce qu’on trouve dans un rapport de trois pages. » Shae repensa au problème qu’il avait résumé sur le tableau à la fin du cours : En quoi la ratification récente du pacte d’amitié et de non-interférence mutuelle entre Tun et Ygutan affecte-t-elle Kékon ?

« Comment répondrais-tu à ta propre question ? » lui demanda-t-elle.

Maro prit une bouchée de caille, mâcha et avala avant de répondre. « Je dirais que Kékon va se retrouver dans une position d’une difficulté sans précédent. Le pacte Tun-Ygutan ne me surprend pas. Tun a trop de problèmes intérieurs à régler pour s’opposer à Ygutan, et les Ygutaniens sont satisfaits de pouvoir s’assurer que leur frontière la plus étendue est tranquille, afin de se concentrer sur la prise de contrôle de l’entièreté du golfe d’Origas. Ce qui est tout à fait inacceptable pour Shotar et Espénia. La République d’Espénia va forcément consacrer davantage de ressources militaires à la région, et à Kékon en particulier. »

Shae acquiesça de la tête. « Nous allons nous retrouver pris en sandwich entre la sphère espénienne et la coalition ygutanienne. » Kékon était officiellement l’alliée de la République d’Espénia et abritait la plus importante base navale espénienne de la région, sur l’île d’Euman. Les Kékonais, en revanche, ne se souciaient généralement pas davantage des Espéniens que des autres étrangers. Ils étaient géographiquement plus proches du continent d’Orius que de Spénius, et leur hostilité à l’égard de Shotar était si profondément enracinée qu’il était difficile d’imaginer que les deux pays puissent se retrouver dans le même camp juste parce que tous deux étaient alliés à la République d’Espénia. L’esprit de Shae revint sur la conversation désagréable qu’elle avait eue avec Ree Tura. Le monde à l’extérieur de Kékon exerçait des forces capables d’influencer même un conflit sanglant entre clans d’Os Émeraude.

« La situation est politiquement chargée, en convint Maro, mais peut-être est-ce également une opportunité pour notre pays de jouer un rôle plus important sur la scène internationale. » Il avala une gorgée de sa boisson avant de reposer son verre et de déclarer : « Pendant la plus grande partie de notre histoire, nous avons été une île autarcique, tribale et isolationniste, nous appuyant sur le jade et les Os Émeraude pour assurer notre sécurité. Mais tout cela est en train de changer. Le jade a amené le monde à notre porte, et nous devons maintenant prendre place au sein de ce monde. »

Shae pensa à son cousin qui se trouvait à Espénia. Elle avait été sûre de la justesse de sa décision lorsqu’elle avait convaincu Hilo d’envoyer Anden étudier à l’étranger. Le clan Sans Cime avait besoin de davantage de personnes qui avaient vécu et travaillé hors de Kékon, qui comprenaient le monde rapidement changeant dont parlait Maro. Anden ne lui avait pas fait confiance, et lui en avait même voulu. Shae cessa un instant de manger pour poser son regard sur Maro. « Je ne peux m’empêcher de me demander, fit-elle avec un sourire, comment on peut se retrouver professeur émérite en études étrangères après être sorti d’une institution clanique conservatrice d’Os Émeraude comme l’académie Kaul Du. »

Maro grimaça tout en se penchant en avant. « J’ai bien failli ne pas y arriver, admit-il. Au bout de ma formation, je veux dire. J’avais du mal dans les disciplines du jade et j’ai envisagé d’abandonner durant ma cinquième année, mais ce n’était pas possible. Je suis le seul garçon de ma famille. » Les Kékonais croyaient fermement que toute famille importante possédait du jade. On attendait d’un fils unique qu’il reçoive une éducation martiale et porte l’émeraude. Maro plissa les lèvres d’un air pensif avant de terminer son verre de whisky. « En y repensant, je suis heureux d’être allé au bout de la formation. Je pense que cela a fait de moi quelqu’un de plus fort. Mais à l’époque, c’était dur. Par chance, mes notes dans les matières académiques m’ont permis de réussir, mais je n’ai jamais vraiment eu la trempe d’un Os Émeraude. Pas comme certaines qui terminent au Rang Un. » Il donna à Shae un coup de coude taquin. « Je me souviens de toi à l’époque. J’étais en quatrième année lorsque tu as débarqué en première année. Tu ne te souviens pas de moi, n’est-ce pas ? »

Shae dut admettre avec embarras que non. « Ce n’est pas grave, le contraire m’aurait étonné, fit Maro. J’étais un rat de bibliothèque, à l’époque, et je ne faisais pas grande impression. Tout le monde savait qui tu étais, en revanche. Avec toi et ton frère dans la même classe, difficile de ne pas vous remarquer.

— Je suis tellement gênée que tu te souviennes de moi quand j’avais 10 ans. »

Maro rit ; c’était un son agréable et étonnamment expressif. « Je suis soulagé que tu ne te rappelles pas l’adolescent gauche tout en bas du classement de l’académie que j’étais ; il serait impossible que tu sois en train de dîner avec moi ce soir. Je sais que ça ne fait pas très longtemps que nous nous connaissons, mais… Je te trouve merveilleuse. » Le rouge monta aux joues de Maro, et celui-ci se concentra brièvement sur le fait de défroisser sa serviette. « Tu es très belle, intelligente, visionnaire et ouverte d’esprit. Je pense que c’est une excellente chose que tu sois devenue l’Augure des Saisons du clan Sans Cime. Toutes les personnes comme moi peuvent parler de changement, mais toi, tu es capable de le faire advenir réellement. »

Shae ne savait pas quoi répondre. Les mots de Maro firent monter une vague de chaleur dans son torse, mais elle n’était pas sûre de mériter la confiance absolue qu’il plaçait en elle. Les clans étaient toujours en guerre, l’AJK suspendue et la contrebande était en hausse. La crise d’Oortoko était en train d’attirer Espénia et Ygutan dans son sillage, et comme l’avait déclaré Maro lui-même, Kékon allait forcément se retrouver affectée par tout conflit régional impliquant ces puissances mondiales. Elle ne se sentait pas prête à gérer autant de menaces envers le clan et le pays, et ses décisions lui avaient déjà valu des ennemis. « Ce n’est pas si simple. Le clan est un navire imposant et ancien, difficile à manœuvrer. » Shae s’entendit répéter les mots de Woon de la veille. « Même en tant qu’Augure des Saisons, je ne suis pas sûre de pouvoir vraiment faire la différence. »

Maro inclina le menton, les sourcils haussés dans une expression sceptique dont Shae imagina qu’il la réservait également aux étudiants qui lui fournissaient de bien pauvres excuses pour justifier d’avoir rendu leurs dissertations en retard. « Ton grand-père – que les dieux le reconnaissent – a aidé le pays à s’ouvrir et à connaître la prospérité après la guerre des Nations innombrables. Les clans d’Os Émeraude sont peut-être les institutions culturelles les plus traditionnelles de Kékon, mais elles ont déjà été source de progrès par le passé. » Il prit les deux mains de Shae dans les siennes et la regarda avec une expression de sérieux absolu qui rendait difficile pour celle-ci de croiser son regard sans rougir. « Tu étais la plus jeune de ta promotion à l’académie, mais tu as surpassé tout le monde dans le classement, même ton frère aîné. J’ai entendu les gens dire que tu dirigeais autant le clan que lui à présent. Tu es née et tu as été formée pour ce rôle. Qui pourrait bien faire la différence, sinon toi ? » Lorsqu’il avait un avis arrêté sur un sujet, Maro faisait montre d’une rhétorique indéniablement convaincante, et malgré les doutes qu’elle avait éprouvés sur ses propres capacités récemment, elle ne put s’empêcher de sourire et de souhaiter pouvoir croire à tout ce qu’il disait.

Tandis qu’un serveur débarrassait leur table, la cuisinière et propriétaire du Golyaani Kitchen, une Lanterne du clan, émergea de la cuisine et se présenta à leur table pour les saluer. C’était une femme tunie de petite taille au visage rond qui devait être née et avoir grandi à Janloon, car elle parlait un kékonais parfait. « Kaul-jen, déclara-t-elle en portant ses mains jointes à son front et en la saluant profondément, c’est un honneur pour mon humble établissement de vous recevoir. La nourriture a-t-elle été à votre goût ce soir ? » Shae lui assura que le repas avait été délicieux. Maro sortit son portefeuille pour régler l’addition et se vit promptement sermonner : « Non, non, c’est gratuit ; vous êtes l’invité de l’Augure des Saisons et nous sommes des partisans fidèles du clan Sans Cime. »

Shae se leva pour partir, mais Maro resta assis. « J’insiste pour régler, déclara-t-il en regardant non pas la propriétaire mais Shae. Je ne fais pas partie du clan, alors le restaurant ne me doit rien, et même si je sais que tu peux manger dans quantité d’endroits sans payer n’importe quel jour de la semaine, j’aimerais t’inviter. Ce n’est pas grand-chose, mais laisse-moi payer, s’il te plaît. »

La restauratrice jeta un regard interrogateur à Shae, qui hésita. Si elle acceptait ce geste galant, bien que maladroit, elle se serait alors rendue au Golyaani Kitchen non pas en tant qu’Augure des Saisons du clan Sans Cime soutenant une entreprise du clan avec un invité, mais comme compagne de Maro. Elle pouvait déjà imaginer les rumeurs et les interrogations qui se répandraient dans les cercles les plus bavards du clan.

Il y avait quelque chose d’une candeur si charmante dans la requête de Maro, cependant, un désir sincère de la courtiser dans les règles, qu’elle n’eut pas le cœur de refuser. Elle hocha la tête en direction de la Lanterne à la tête du Golyaani Kitchen et sourit à Maro avant de s’asseoir pour le laisser régler l’addition. « Merci, Maro. »

À l’extérieur, le ciment était humide en cette saison de mousson typiquement pluvieuse des Suées du nord, mais l’humidité avait dissipé le brouillard de pollution et Janloon était pleine d’effluves d’une fraîcheur inhabituelle. Ils marchèrent bras dessus bras dessous sur le trottoir tout en discutant, Shae lui montrant avec nostalgie de petites choses de son ancien quartier : la librairie dont la vitrine abritait un perroquet, l’étal de nourriture qui vendait des cônes en papier remplis de noix grillées sucrées, la nouvelle enseigne en néon du cinéma apparue après son départ. Ils s’arrêtèrent devant un magasin de disques, et Shae fut impressionnée de voir toute une variété de vinyles de bandes originales de comédies musicales espéniennes, dont elle avait vu un certain nombre lorsqu’elle était étudiante à Windton. Elle avait développé un véritable penchant pour celles-ci, avec leurs costumes et leurs mélodrames ridicules.

Maro passa un bras autour de sa taille. Elle aimait ce contact, cette douce pression contre ses hanches. « Ai-je mentionné que tu n’étais pas comme je m’y attendais ? déclara-t-il.

— Que veux-tu dire ? » Shae se pencha contre lui. Laisser Maro payer pour le dîner lui avait fait baisser la garde ; elle se sentait réchauffée d’avoir bu, mangé et d’être ainsi en sa compagnie. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas passé une soirée à se détendre, à réfléchir à autre chose qu’à la guerre et aux affaires du clan.

« Lorsque les gens entendent le nom de Kaul, ils pensent héroïne de guerre, prodige du jade, ou héritière de la grande dynastie des clans d’Os Émeraude, expliqua Maro. Pas fan éhontée de comédies musicales à l’eau de rose.

— Quel est le problème avec les comédies musicales à l’eau de rose ? protesta Shae.

— Aucun, évidemment, répondit-il avec un sérieux feint. Je ne compte pas me disputer avec toi à propos d’un sujet aussi important. Pas quand tu pourrais me tuer simplement avec ton petit doigt.

— Pourquoi ferais-je cela, au risque de gâcher une soirée parfaite ? » le taquina-t-elle.

Le sourire de Maro s’évanouit et son expression se fit hésitante. Leurs bavardages, bien que légers, avaient néanmoins souligné la disparité inéluctable qui les séparait. Maro laissa peser un long silence embarrassé tandis qu’ils continuaient d’avancer. « Puis-je te confier un secret ? » demanda-t-il. En voyant Shae acquiescer, il avoua : « Je n’ai jamais participé au moindre duel. On m’a défié une fois, lors d’une dispute idiote alors que nous étions ivres, mais j’ai réussi à décaler l’affrontement et je ne m’y suis pas présenté le lendemain. C’est la raison pour laquelle je n’ai ni plus ni moins de jade que lorsque j’ai terminé ma formation à l’académie. » Maro s’arrêta sur le trottoir et se tourna vers elle, son visage à contre-jour dans l’éclairage de la rue, son expression hésitante. « Je ne me considère pas comme un lâche, mais… Je ne suis pas un fidèle du clan, et remporter du jade n’a jamais eu d’importance à mes yeux. »

Si l’un des frères de Shae s’était soustrait à un duel organisé dans les règles, leur grand-père l’aurait fouetté pour une telle disgrâce. Évidemment, cela n’avait jamais été nécessaire ; il était davantage probable qu’Hilo se fasse battre pour être la source de trop de règlements de comptes inutiles. Dans la plupart des autres endroits du monde, les duels (si on pouvait simplement appeler duel le fait que deux hommes se tirent dessus avec des pistolets dans un champ) étaient tombés en désuétude ou devenus illégaux il y avait longtemps de cela, mais à Kékon, remporter un affrontement était toujours la manière la plus prestigieuse d’obtenir du jade, et ce dernier était inextricablement lié au statut social. On attendait tout bonnement d’un Os Émeraude qu’il participe à des duels, lesquels étaient par ailleurs une façon courante de régler les litiges, même entre personnes dépourvues de jade.

« Je n’aurais jamais pensé être attiré un jour par une femme aussi émeraude que toi, sans parler d’une Kaul. Je crois que l’envie des hommes de porter de l’émeraude a pour principale motivation d’impressionner les filles, et il est évident que je n’ai aucune chance dans ce domaine. » Maro laissa échapper un doux rire d’autodérision. Il s’avança d’un pas, réduisant l’espace entre eux, et baissa le visage. « Mais c’est arrivé. Tu me plais. Même si je réalise que je ne suis pas un genre de personne très acceptable dans ta famille. »

Shae imagina la réaction d’Hilo si celui-ci entendait un Os Émeraude avouer qu’il ne s’était jamais battu pour remporter ou défendre son jade – le scepticisme, la stupéfaction, le mépris – et elle se sentit saisie d’un élan fier et protecteur soudain pour Maro. « Je crois qu’être fidèle à ce qu’on est vraiment est l’opposé de la lâcheté », répondit-elle. Elle se pencha en avant pour l’embrasser.

La chaleur de leurs bouches se mêla. Shae frissonna en sentant l’aura de jade de Maro onduler avec une agréable surprise avant de bourdonner d’un désir étincelant. Le même désir naquit en Shae, lui tiraillant le nombril avec une force et une insistance stupéfiantes. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas partagé la couche d’un homme ; pas depuis sa séparation avec Gérald et son retour à Kékon deux ans auparavant. Elle agrippa les revers de la veste de Maro et se haussa sur la pointe des pieds pour l’embrasser avec plus de fougue et d’insistance. Maro passa une main autour de l’arrière de son crâne, glissant ses doigts dans ses cheveux, et enroula son autre bras contre sa taille, rapprochant son corps du sien. Le désir les consuma tous deux.

Shae s’écarta en haletant, soudain inquiète à l’idée qu’on les voie. Au sein du territoire du clan Sans Cime, il y avait toujours des Doigts et des informateurs du clan à proximité ; Hilo apprendrait peut-être avant minuit même qu’on avait vu l’Augure des Saisons embrasser un homme étrange au coin d’une rue. « Appelons un taxi », chuchota-t-elle avec empressement, avant de s’avancer à l’angle pour héler le plus proche.

À l’arrière du taxi, elle glissa ses jambes sur les siennes, et Maro pencha sa tête contre la sienne ; sa bouche se dirigea avec ardeur contre la mâchoire et l’oreille de Shae. « Tu veux qu’on aille chez toi ? » La maison de l’Augure des Saisons était toujours en cours de rénovation, et Shae ne souhaitait pas amener Maro dans la demeure principale, où il lui faudrait peut-être le présenter à son frère. « Non, répondit-elle en glissant ses mains sous sa veste, sentant la chaleur et la musculature de son dos. Allons chez toi. »

Maro vivait dans un appartement au sein d’un immeuble de quatre étages sans ascenseur dans un quartier historique de Sotto Village plein de studios artistiques, de bric-à-brac, de salons de tatouage, intercalés ici et là entre des restaurants et adossés à des logements nichés entre. Le taxi les déposa devant le bâtiment et ils grimpèrent à toute vitesse les escaliers en se tenant l’un l’autre. Une fois en haut des marches, ils se remirent à s’embrasser. Maro essaya par deux fois de glisser la clé de son bureau dans la serrure de son appartement, puis poussa un juron en riant avant de réussir à les faire entrer. L’intérieur était spacieux, et mieux rangé qu’elle ne s’y était attendue ; c’était de toute évidence la demeure d’un intellectuel célibataire, dépourvue de décoration mais pleine d’étagères contenant des livres, des magazines et des vidéocassettes. Shae ne s’arrêta pas pour prêter attention au moindre détail, à l’exception d’un coup d’œil superficiel ; ils titubèrent jusqu’à la chambre à coucher et se retirèrent mutuellement leurs habits, les laissant tomber par terre. Elle appuya une main dans le creux du dos de Maro et agrippa son scrotum de l’autre. Ses tétons frottaient contre son torse ; le léger frottement des poils contre sa peau hautement sensible la fit frissonner, de même que les pulsations de leurs auras de jade, qui se mêlaient et se consumaient ensemble comme la chaleur d’un corps en fusion.

Ils tombèrent sur le lit. Shae attira la main de Maro entre ses cuisses tandis qu’elle le touchait et le caressait, puis se baissa pour le prendre dans sa bouche. Il avait bon goût ; propre, mais avec cette odeur masculine indescriptible. Lorsqu’il se mit à haleter et à donner des à-coups, elle s’écarta. « Est-ce que tu as un… » commença-t-elle, mais Maro lui tendit un préservatif si rapidement qu’elle éclata de rire. Elle ouvrit l’emballage et déroula le contraceptif sur son sexe, le sentant frissonner d’anticipation.

« Excite-moi avec ta bouche d’abord », chuchota-t-elle avant d’appuyer sur ses épaules pour le faire descendre jusqu’à ses hanches. Il se mit au travail avec ardeur, et non sans talent, et quand Shae eut l’impression que chacun des muscles de son corps était tendu et sur le point de se verrouiller, elle releva les jambes en une invitation ouverte. Elle poussa une exclamation sonore lorsqu’il la pénétra, agrippant ses fesses pour l’encourager. Elle essaya de se retenir, de ralentir l’ascension délicieuse, mais plusieurs poussées vigoureuses la firent perdre tout contrôle, prise de spasmes et frissonnante, ses jambes verrouillées autour de sa taille tandis que les ondes de son orgasme les traversaient tous deux, poussant Maro à s’abandonner sauvagement. Rapidement, son aura de jade flamboya comme jamais tandis qu’il atteignait à son tour l’apogée de son désir. Maro poussa un cri, la tête rejetée en arrière, le dos arqué au-dessus d’elle.

Ils s’effondrèrent ensemble. Maro l’embrassa sur l’épaule et roula sur le côté en l’étreignant. « Merci », murmura-t-il dans le creux de son cou, son souffle chaud contre sa peau.

Lorsque Shae se réveilla le matin suivant, elle se sentait tout à fait alerte, la tête claire, comme si le sexe avait balayé son système comme un typhon vivifiant qui n’avait que trop tardé. Maro était toujours profondément endormi. Tandis qu’elle observait sa silhouette allongée étendue sur les draps, il lui vint à l’esprit que celui-ci présentait un spectacle tout à fait superbe mais qu’il était absolument nu. Allongée à côté de lui, tout son jade sur elle – son collier ras-de-cou, ses bracelets de poignets et de chevilles, ses boucles d’oreilles – elle se sentait habillée de manière presque trop ostentatoire. Il ne lui était même jamais venu à l’esprit de les retirer.

Elle envisagea de rester là où elle se trouvait, de dormir sur place, de refaire l’amour avec lui et d’aller prendre un petit-déjeuner tardif à Sotto Village. À la place, elle se leva discrètement, s’essuya avec une serviette dans les toilettes, puis récupéra ses habits éparpillés par terre pour les enfiler. La faible lumière du soleil découpait les rideaux tirés dans la chambre, et cette lumière lui fit apercevoir des choses qu’elle n’avait pas remarquées la nuit précédente. Des photos de voyage et des cartes anciennes imprimées sur les murs. Un chat orange qui prenait un bain de soleil sur le rebord de la fenêtre. Sur la commode, une photographie encadrée de deux petites filles, âgées peut-être de 6 et 4 ans.

« Mes nièces, expliqua Maro en répondant à sa question muette d’une voix encore endormie depuis le lit derrière elle. La photo date de l’année dernière, par contre. J’en ai des plus récentes, mais je ne les ai pas encore encadrées. »

Shae s’assit sur le rebord du lit et posa une main sur sa jambe. « J’ai passé un merveilleux moment. »

Maro tendit une main et lui prit le poignet. « Il faut déjà que tu t’en ailles ? »

Elle acquiesça et se leva avec réticence. « J’ai un Pilier à convaincre. »

Shae trouva son frère dans la salle d’entraînement derrière la maison des Kaul, en train de terminer une séance d’exercice matinale en compagnie de Maître Aido. Elle Perçut les battements de son cœur, sa respiration et son épuisement, avant même d’ouvrir la porte. Les yeux bandés et s’appuyant uniquement sur sa faculté de Perception, Hilo virevoltait et portait des coups, son karambit dessinant un brouillard flou tandis qu’il frappait les protections de cuir rigide qui protégeaient le torse, les bras et le cou d’Aido. Le Maître se déplaçait avec une vitesse stupéfiante pour un homme aux cheveux gris, son propre couteau jaillissant ici et là pour tester la capacité de Durcissement d’Hilo.

Aido avait été un membre de la faculté de l’école du Temple de Wie Lon nombre d’années auparavant, avant qu’une querelle personnelle ne l’oppose au Grand-Maître et qu’il ne quitte son poste afin de devenir formateur privé dans les disciplines du jade. De même que les médecins dotés de jade, les professeurs n’étaient pas liés à un clan ; Aido formait autrefois des Os Émeraude des deux clans majeurs, mais ces jours-ci, il limitait principalement sa clientèle aux échelons supérieurs du clan Sans Cime, afin d’éviter de possibles conflits d’intérêts. La profession d’entraîneur était rémunératrice ; les Os Émeraude qui comptaient avancer dans la hiérarchie de la branche de la Corne s’acquittaient de belles sommes pour continuer à développer leurs compétences après leur formation à l’académie, et même ceux qui ne nourrissaient pas d’ambition martiale forte se voyaient conseiller de s’exercer pour au moins entretenir leurs capacités, de peur qu’ils ne deviennent lents et faibles, constituant des cibles potentielles pour les autres. Il était facile de régresser dans une aptitude du jade, de la même manière qu’il était facile de prendre du poids ; cela arrivait lentement et insidieusement.

Une sonnerie retentit en provenance du minuteur de cuisine posé sur le comptoir. « C’est beaucoup mieux, fit Maître Aido en baissant les bras. Tu as retrouvé ta confiance dans ta maîtrise du couteau et tu ne te ralentis plus avec un Durcissement excessif. » Hilo ne semblait pas satisfait ; il arracha le bandeau de ses yeux et s’avança à grandes enjambées jusqu’à la fontaine à eau. « Kaul Shae-jen, salua Aido avec un hochement de tête en direction de la jeune femme tandis qu’il passait devant elle en sortant. Vous devriez appeler pour obtenir un rendez-vous dans mon agenda. Mon mois se remplit rapidement.

— Je n’y manquerai pas, Aido-jen », répondit Shae.

Hilo termina de vider son gobelet cartonné d’eau et le jeta dans la poubelle. Tout en passant une serviette sur son cou, il jeta un regard à Shae qui se tenait dans l’encadrement de la porte, puis se détourna et appuya lourdement les mains contre le comptoir, son humeur maussade quasiment palpable. « Je ne suis pas sûr de pouvoir jamais redevenir comme avant. »

Il avait fallu à Hilo de longs mois pour récupérer de ses blessures de l’année précédente, et malgré toutes les demandes urgentes qui pesaient sur le temps et l’attention du Pilier, il semblait obsédé par l’idée de retrouver son ancienne condition physique de combattant. Shae savait qu’il avait au moins deux professeurs de plus sous contrat, outre Maître Aido. Elle suspectait que l’obsession de son frère pour l’aptitude martiale était pour lui un moyen d’éviter les parties du travail de Pilier qu’il trouvait difficiles ou ennuyeuses. Ses prouesses de guerrier os émeraude, voilà ce qu’il pouvait comprendre et maîtriser.

« Tu n’as plus besoin d’être le meilleur combattant au karambit, déclara-t-elle. Tu as des hommes qui peuvent se battre pour toi.

— Les forts ne se battent pas pour les faibles. » Hilo la dépassa en direction de la porte. « Tu as pris ton petit-déjeuner ? »

Kyanla apporta deux bols d’œufs fumés dans un bouillon et un plateau de pâtisseries sur la table du patio. Shae informa Hilo de sa conversation avec Ree Tura et de la proposition d’Ayt d’une rencontre officielle. « Ils veulent discuter d’une trêve.

— Une trêve. » Son frère grimaça. « Cette salope a vraiment du cran. »

Shae prit un petit pain et le rompit en deux. Elle se rappela les mots de Maro de la nuit précédente, la confiance qu’il avait tenté d’instiller en elle. Tu diriges le clan tout autant que ton frère. Tu peux faire la différence. « Je pense que nous devrions accepter », déclara-t-elle.

À sa surprise, Hilo ne réagit pas immédiatement. Il mâcha silencieusement pendant quelques secondes, avant de répondre : « Pourquoi ?

— Je pense que tu sais pourquoi, Hilo. Nous sommes dans une impasse. Tar a déclenché une nouvelle série d’affrontements sanglants, mais celle-ci est déjà en train de s’éteindre. La couverture médiatique est particulièrement défavorable car tout le monde sait qu’à ce niveau-là, ce genre d’accrochages est superflu. Une année et demie de guerre ouverte a affaibli nos deux clans ; aucun des deux n’est suffisamment fort pour l’emporter.

— Ayt a fait tout son putain de possible l’année dernière pour nous éliminer et a échoué, gronda Hilo. Et maintenant elle vient nous voir en rampant dans l’espoir d’établir une trêve ? Pourquoi devrions-nous accepter alors que nous avons l’avantage ?

— Nous n’avons pas l’avantage, répliqua Shae. Nous n’avons ni les ressources ni le personnel suffisant pour contrôler la totalité de la ville, même si nous abattons la Montagne. Tu l’as dit toi-même : cette guerre est une bénédiction pour les criminels et les contrebandiers, et la situation ne fera qu’empirer tant que les clans perdront des gens des deux côtés. Combien de temps crois-tu que nous pouvons continuer à grignoter du territoire ? »

Elle avait défendu sa position avec trop de véhémence ; Hilo lui jeta un regard noir avant de déclarer : « D’après ce que j’entends, plus longtemps que tu ne seras capable de te maintenir à ton bureau de l’avenue du Navire. » Shae grimaça mais refusa de détourner les yeux.

Hilo se frotta les paupières d’une main. « Je ne suis pas stupide, Shae, déclara-t-il d’une voix radoucie. Je lis les rapports que tu fais parvenir sur mon bureau, de temps en temps. L’exploitation du jade est au point mort, le tourisme est en baisse, nos dépenses de guerre sont élevées, les gens sont énervés… Je le comprends. Mais crois-tu une seule seconde qu’Ayt est soudain devenue une autre personne, qu’elle est prête à vivre paisiblement dorénavant ? »

Shae enroula les doigts autour du bol de bouillon chaud. Il n’était pas difficile de se rappeler les mots prononcés par le Pilier de la Montagne l’année précédente, la certitude absolue avec laquelle elle avait promis la destruction du clan Sans Cime. « Non, répondit Shae. Ayt a tout misé sur sa vision du règne d’un seul clan.

— Aucune trêve ne sera durable, dans ce cas, affirma Hilo. La Montagne ne fera qu’utiliser cette opportunité pour se renforcer et nous frapper plus durement plus tard. »

Shae acquiesça lentement. « Cela fonctionne dans les deux sens, Hilo, répondit-elle. Nous avons besoin de développer notre force également, de planifier notre stratégie sur le long terme. Nous pouvons négocier pour le moment sans oublier qu’il s’agit de notre ennemie. »

Hilo se renfonça dans son fauteuil avec un grognement de dégoût. « Les gens ont des cerveaux de poulet. Un an auparavant, le public était de notre côté, à reprocher à la Montagne d’avoir accumulé du jade et d’avoir déclenché la guerre. À présent il voudrait tout oublier, redonner à Ayt les clés de l’AJK et nous demande de nous tenir les mains tout gentiment.

— La plupart des gens ne sont pas des Os Émeraude, lui rappela Shae. Cette affaire n’a rien de personnel pour eux. Ils s’inquiètent du ralentissement de l’économie, de la criminalité et de la contrebande ; en particulier avec la crise séparatiste d’Oortoko qui est en train de se transformer en guerre entre les Espéniens et les Ygutaniens en plein milieu de l’Amarique de l’Est. Les deux forces militaires les plus importantes de la planète vont entourer notre petite île, la seule source de jade au monde. » Shae scruta l’expression maussade de son frère avant d’ajouter : « C’est pour cela que les gens ne se préoccupent plus des problèmes des clans. Ils ne veulent pas seulement que nous cessions de nous battre ; ils veulent que nous coopérions pour défendre les intérêts nationaux. Si nous refusons, nous condamnerons peut-être le clan et le pays. C’est pourquoi nous devons accepter de rencontrer la Montagne. » D’une voix plus basse, elle ajouta : « Tu sais que c’est ce que Lan aurait voulu.

— Lan désirait beaucoup de choses qu’il n’a pas pu obtenir. » Hilo se tut et promena son regard sur la cour. Les matinées de printemps étaient chaudes à présent, des pivoines et des azalées s’épanouissaient dans le jardin, le colorant de rose et de blanc. Shae attendit ; Hilo et elle s’étaient assis ici quantité de fois au cours de l’année écoulée – pour discuter, se disputer férocement, ou en silence – et elle en était venue à reconnaître la texture particulière de son aura de jade lorsqu’elle avait enfin dit quelque chose qui l’avait convaincu. Trop pousser Hilo avec des arguments factuels ne faisait que le rendre irritable et le mettre sur la défensive ; il avait besoin d’une raison sincère et personnelle pour justifier ses choix.

« Il faut que j’en discute avec Kehn », finit-il par dire. Il avala le reste de son petit pain en deux bouchées rapides et s’essuya la bouche à l’aide d’une serviette. « Informe Ree que nous allons discuter. Décide d’une date pour après mon retour des îles d’Uwiwa. »

CHAPITRE 8

Affaires familiales

Kaul Maik Wen se précipita dans la chambre à coucher où elle trouva son mari en train de rassembler quelques affaires en vue de son voyage. « Hilo », s’exclama-t-elle. Elle n’avait pas voulu sembler inquiète, mais il devait avoir Perçu son agitation car il laissa tomber le portefeuille et le karambit sur le dessus-de-lit et lui prit le bras. « Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il. Tout va bien ?

— Je vais bien », répondit Wen. À vrai dire, elle était épuisée la plupart du temps et avait réussi de justesse à garder son petit-déjeuner dans son estomac ce matin, mais ce n’était pas la raison pour laquelle elle avait grimpé les escaliers à toute vitesse. L’enveloppe carrée et les papiers qu’elle agrippait tremblèrent tandis qu’elle les tendait à Hilo. « J’ai trouvé ça parmi les documents du bureau que tu m’as demandé d’emballer. »

Hilo et Shae n’avaient pas touché à la chambre et au bureau de Lan pendant si longtemps que lors du déménagement dans la maison principale, Wen avait décidé de prendre la situation en charge. Elle avait beaucoup aimé Lan et regrettait de ne jamais pouvoir le connaître comme beau-frère, mais les morts n’avaient pas de besoins. Il valait mieux s’occuper de ceux qui vivaient encore. Wen avait déplacé les meubles hors de la pièce et l’avait repeinte ; elle comptait en faire une chambre d’enfant. Pour encourager Hilo à modifier le bureau en fonction de ses propres goûts, elle avait rangé les affaires et les documents de Lan dans des cartons qu’elle avait transférés à l’extérieur. Hilo avait résisté au début. « Laisse-les où ils sont ; je ne compte pas utiliser cette pièce, de toute façon », lui avait-il dit. Finalement, il avait compris que cela était nécessaire et, plus qu’heureux de la laisser s’en occuper, il lui avait demandé d’au moins trier les cartons et de mettre de côté tout ce qui pouvait être important avant de ranger ou de jeter le reste. C’était ce qu’elle était en train de faire ce matin lorsqu’elle avait découvert une enveloppe encore cachetée.

Celle-ci était adressée à Lan, et datait de deux semaines avant sa mort. L’adresse de l’expéditeur indiquait Lybon, au Stepenland. Wen tendit à son mari deux feuilles pliées, couvertes d’écriture, et une photographie d’un bébé de six mois.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Hilo.

— Ton neveu, répondit Wen. Eyni était enceinte lorsqu’elle a quitté Kékon. » Wen pointa du doigt le haut de la lettre, attirant l’attention du Pilier sur les mots couchés à la main : Je n’arrive pas à trouver d’autres moyens de te l’annoncer : il est de toi. Je suis désolée de ne pas te l’avoir dit plus tôt, mais je n’étais pas sûre de l’identité du père. C’est devenu évident après sa naissance ; il a ton nez, tes yeux, même tes expressions… cet air typique des Kaul. Tu sais ce que je veux dire. Il s’appelle Nikolas, et c’est un beau bébé en bonne santé.

Wen observa les yeux d’Hilo glisser avec incrédulité sur le reste de la lettre. Elle l’avait déjà lue et savait comment celle-ci se terminait. Je comprends que cela te causera un choc. Je ne sais pas quoi faire maintenant. Bien que les choses n’aient pas fonctionné entre nous, je veux quand même que Niko connaisse son père biologique. Peut-être devrions-nous discuter de mon retour à Kékon. Je ne t’en voudrais pas si tu ne souhaites plus avoir affaire à moi, mais tu n’as jamais cessé de compter à mes yeux. Écris-moi, s’il te plaît.

Hilo reposa la lettre pour étudier la photo. « Je ne vois pas vraiment la ressemblance dont elle parle », finit-il par dire.

Wen lui arracha la photo. « Tu es aveugle », s’exclama-t-elle. Il était vrai que le bébé de la photo ressemblait à la plupart des nouveau-nés – un visage rond, de grands yeux doux – mais il était si évident qu’il s’agissait du fils de Kaul Lan que Wen avait envie de cracher son indignation sur son mari. « Il faut que tu répondes à Eyni. »

Hilo grimaça et se rassit sur le bord du lit. Personne de la famille n’avait été en contact avec l’ancienne épouse de Lan après son départ. Celle-ci avait sûrement appris sa mort, cependant. « Elle ne voudra pas discuter avec moi, répondit-il. Eyni et moi ne nous sommes jamais entendus. Qu’est-ce que je suis censé lui dire à présent ? »

Wen s’accroupit à côté des jambes de son mari et le fixa d’un air insistant. Elle savait qu’Hilo n’avait jamais beaucoup apprécié la femme de son frère, mais en quoi cela importait-il ? Ses sentiments personnels à l’égard d’Eyni étaient loin d’être aussi importants que de faire ce qui était juste pour ce jeune enfant. Wen avait senti son cœur fondre dès qu’elle avait posé ses yeux sur la photo de Nikolas. « Dis-lui qu’elle peut revenir à Janloon, suggéra-t-elle. Elle est prête à rentrer, mais il lui faut la permission du Pilier pour cela.

— Elle va vouloir ramener cet étranger avec elle, celui avec lequel elle a trompé Lan, répondit Hilo d’une voix dont le tranchant était perceptible.

— Quand bien même, je suis sûre que Lan aurait mis de côté ce problème d’honneur et leur aurait permis de revenir si cela signifiait ramener son fils à Kékon. » Wen jeta la lettre et la photo sur les genoux d’Hilo. « Réponds à Eyni et dis-lui que nous venons seulement de découvrir sa lettre. Annonce-lui qu’elle est pardonnée et qu’elle est la bienvenue si elle souhaite rentrer pour élever son fils à Janloon, afin qu’il connaisse sa famille. Niko doit avoir 2 ans à présent. Il n’est pas normal qu’il vive aussi loin, dans une culture dépourvue de jade, entouré d’étrangers. »

Hilo se frotta les yeux d’une main mais finit par acquiescer. « Tu as raison, en convint-il. Je ne pourrai jamais considérer Eyni comme ma sœur, mais j’arriverai bien à la supporter ainsi que ce gigolo avec lequel elle s’est barrée, pour le bien de l’enfant. » Il plia la lettre et la glissa dans l’enveloppe mais continua de regarder la photo. Wen pouvait le voir en train d’essayer d’intégrer l’idée que ce bébé était son neveu, dont il n’avait même jamais soupçonné l’existence. « Peut-être que c’est toi qui devrais écrire à Eyni », suggéra-t-il.

Wen comprit tout de suite que c’était là une bien meilleure idée. « Évidemment, accepta-t-elle en se levant. Elle se fiera probablement davantage aux assurances d’une autre femme. Je vais lui répondre aujourd’hui et lui demander de nous rendre visite afin que nous puissions rencontrer l’enfant. »

Elle pouvait voir l’idée faire son chemin dans l’esprit d’Hilo à présent ; c’était comme observer des nuages se dissiper sous la lumière du soleil. Il sourit de son sourire en coin de petit garçon dont Wen savait qu’aucune photo ou dessin ne parviendrait à le restituer, bien qu’elle ait essayé. Hilo lui rendit la lettre mais glissa le cliché dans la poche de sa chemise. « Quand tu écriras à Eyni, fais-lui savoir que je suis prêt à laisser le passé derrière nous. Lorsqu’elle reviendra à Janloon, elle aura le soutien du clan. Nous l’aiderons à trouver une maison, un travail, tout ce qu’il lui faudra. Elle aura davantage confiance si cela vient de toi que de moi. Et évidemment, je traiterai le fils de Lan comme si c’était le mien. »

Wen glissa ses bras autour du cou d’Hilo et l’embrassa avec reconnaissance. Son mari pouvait se montrer irréfléchi et têtu ; parfois, il s’accrochait à des principes stricts ou des rancunes personnelles qui obscurcissaient son jugement, mais il possédait la qualité la plus précieuse chez toute personne, en particulier le chef d’un clan : la capacité à faire passer les autres en premier, peu importe l’avis général ou le coût pour lui-même.

Hilo glissa un bras autour de sa taille et posa la paume de sa main contre son abdomen. « Quand pourrons-nous l’annoncer ? Après les funérailles du vieux et tout ce qui s’est produit récemment, nous avons besoin d’entendre de bonnes nouvelles.

— Faisons-le dès que tu seras revenu », répondit Wen. Elle ressentit une crainte soudaine à l’idée que ses mots attirent le malheur sur son voyage. Elle serra Hilo plus fort contre elle et avoua : « Je suis inquiète. Je pense que ta sœur a raison ; cela ne vaut pas la peine que tu te rendes dans cet endroit.

— Tar m’accompagne, répondit Hilo avec légèreté.

— Je vais donc m’inquiéter pour vous deux à la fois. »

Hilo lui serra la taille d’un geste rassurant. « La Montagne souhaite ma mort. Je suis en danger chaque jour à Janloon. Pourquoi ce voyage t’inquiète-t-il particulièrement ?

— Ayt propose une trêve car elle n’a pas les moyens de t’abattre pour l’instant, répondit Wen. Si elle le faisait, cela plongerait la ville dans davantage de violence à un moment où elle ne possède pas le soutien du public ni des combattants en nombre suffisant. Tu es plus en sécurité ici.

— Je vois que tu as discuté avec Shae, répondit Hilo avec une touche d’amusement et d’irritation. Il est évident que vous avez bien réfléchi à tout cela, toutes les deux, mais fais-moi confiance, moi aussi. » Hilo se leva et termina de ranger des vêtements de rechange et sa trousse de toilette dans un sac de voyage. « Cet escroc de Zapunyo cherche à ne pas se faire remarquer. Il a corrompu le gouvernement et la police des îles d’Uwiwa afin de pouvoir développer son réseau de contrebande de jade. S’il voulait se débarrasser de moi, crois-tu qu’il prendrait la peine de m’attirer sur son territoire pour le faire là-bas ? Un criminel uwiwien qui assassine un citoyen kékonais, le Pilier d’un clan d’Os Émeraude, ça ferait la une des journaux à l’international. Il perdrait son impunité ; les gouvernements des deux pays le traqueraient. Il ne va pas risquer tout ce qu’il a construit pour ça. »

Wen ne répondit pas, mais elle ne put se débarrasser de l’appréhension qui la tenaillait en regardant Hilo ranger son portefeuille et son passeport. Elle avait l’habitude de rester derrière ; enfant, elle se tenait à l’entrée de l’académie Kaul Dushuron, observant ses frères se rendre là où elle ne pourrait jamais aller. Elle les avait vus devenir des hommes puissants, gagner du jade et des cicatrices ainsi que le respect au sein du clan qui les avait autrefois marginalisés.

Elle avait obtenu ses propres victoires. Lorsqu’elle avait 14 ans, ses frères avaient amené un ami à la maison. Ce genre d’évènement était rare ; les Maik ne recevaient que peu de visiteurs. Kaul Hilo avait 16 ans, le même âge que Tar, et les gens du clan disaient déjà que c’était le plus féroce des petits-enfants de la Torche, qu’il était certain qu’il deviendrait la Corne un jour. Ce soir-là, et lors des nombreux à venir, Hilo dîna avec bonne humeur à leur modeste table du quartier de Paw-Paw au lieu de la belle maison de sa famille sur la colline du Palais. Il se montrait respectueux envers leur mère et taquinait Kehn et Tar comme si ceux-ci étaient ses propres frères. Lorsque la mère de Wen claqua des doigts dans sa direction pour que cette dernière remplisse la tasse de thé de leur invité, elle se dépêcha timidement de le faire. La plupart des gens évitaient de regarder ou de parler à Wen plus longtemps qu’il n’était nécessaire ; ils tiraient sur le lobe de leur oreille pour repousser la malchance qui accompagne les yeux-de-pierre. Hilo s’était retourné pour la remercier et avait marqué un arrêt. Ses yeux étaient restés posés sur son visage un long moment, puis il avait souri et ramené son attention sur le repas et sa conversation avec ses frères.

Wen avait fini de verser le thé et s’était rassise, les mains sur les cuisses, les yeux sur sa propre assiette. Elle avait l’impression que son visage était en feu, plein d’une certitude fiévreuse qu’elle n’avait jamais ressentie au cours de sa vie. C’est le garçon que je vais épouser.

Elle avait quantité de raisons d’éprouver de la gratitude à présent, elle le savait. Même le fait d’être une œil-de-pierre ne la troublait plus, car cela lui permettait de s’acquitter de missions utiles pour l’Augure des Saisons dans la guerre qui opposait le clan Sans Cime à ses ennemis. Et elle espérait connaître bientôt une autre source de joie dans sa vie. Et pourtant le sentiment familier d’être laissée en arrière – une rancune impuissante, logée profondément dans le creux de son estomac et qui lui donnait la nausée – était toujours aussi difficile à digérer. « Ne sous-estime pas cet homme, chuchota Wen. Promets-moi d’être prudent. »

Hilo prit son karambit pour le sangler à sa taille. « Je te le promets. » Il jeta un coup d’œil à sa montre, ramassa son sac et l’embrassa rapidement sur la bouche. « Je vais devenir père. Je sais que cela change beaucoup de choses. »

CHAPITRE 9

L’Uwiwien et ses Semi-Os

Il fallut à peine deux heures à l’avion à turbopropulsion à dix places pour faire le trajet entre Kékon et Tialuhiya, la plus grande des treize îles d’Uwiwa. Le temps était humide et nuageux à Janloon lorsque Hilo était parti ; une chaleur tropicale et un soleil éblouissant l’accueillirent à la sortie de l’avion. Deux voitures de location blanches avec conducteur les attendaient au bout du tarmac, comme Hilo l’avait demandé à Tar, ainsi qu’un comité d’accueil de dix hommes armés, ce qui n’était pas prévu, mais ne le surprit aucunement.

Tar et son bras droit, Doun, sortirent les premiers ; ils encadrèrent Hilo tandis que celui-ci descendait de l’escalier dépliant de l’avion. L’un des dix étrangers s’avança à leur rencontre. Il était grand et son apparence n’était pas celle d’un Uwiwien, mais il était tellement bronzé qu’il était difficile de l’affirmer. Une épaisse chaîne d’or dotée de cinq gemmes émeraude pendait à son cou. « Kaul Hiloshudon, bienvenue à Tialuhiya, salua-t-il dans un kékonais passable. Pas Zapunyo nous a envoyés à votre rencontre afin que nous nous assurions que vous seriez conduits en toute sécurité jusqu’à sa résidence personnelle, où il aura le plaisir de vous accueillir. »

Hilo scruta l’homme des pieds à la tête avant de reporter son attention sur les autres qui se tenaient derrière lui. Tous étaient vêtus de manière similaire ; pantalon couleur kaki et chemise en soie, lunettes de soleil sombres et gemmes émeraude serties dans de lourds colliers, des bagues volumineuses et des bracelets métalliques. Hilo réprima un sourire de mépris. « Nous allons utiliser nos propres véhicules, déclara-t-il. Vous pouvez nous escorter. »

En plus de Maik Tar et Doun, Hilo avait amené avec lui trois des hommes de Kehn : le Premier Poing du clan, Juen, et deux Doigts, Vin et Lott. Hilo n’avait pas procédé à ce choix par hasard. Juen était l’un des meilleurs guerriers du clan Sans Cime, sur les talents de combattant duquel on pouvait compter si la situation tournait au vinaigre, mais c’était également l’homme du clan Sans Cime le plus actif sur le terrain à Janloon. Hilo désirait discuter avec lui dans l’avion, afin de se tenir au courant de ce qui se passait dans les rues et savoir comment Kehn se débrouillait en tant que Corne. Cela faisait deux ans et demi que Vin était devenu Doigt et il était sur le point d’être promu Poing. Hilo avait entendu dire que c’était l’un des Os Émeraude les plus doués du clan en Perception. Lott n’était qu’un Doigt de rang inférieur sorti de l’académie l’année précédente, et il était le fils d’un éminent Poing assassiné par la Montagne au plus fort de la guerre des clans. Hilo s’était pris d’un intérêt personnel à son égard ; il comptait profiter de ce voyage pour mieux évaluer le potentiel du jeune homme.

Il monta dans l’une des voitures de location avec Tar et Lott ; il envoya Juen, Doun et Vin dans celle qui les précédait. Les hommes de Zapunyo s’installèrent dans trois berlines argentées identiques ; l’un des véhicules ouvrit la marche, tandis que les deux autres la fermaient. Ils roulèrent trente minutes au milieu de ce convoi qui ne manquait pas d’attirer l’œil, le long d’une vaste autoroute plate bordée à droite comme à gauche par des plantations de canne à sucre, de thé et de fruits dans la chaleur étincelante, avant de rejoindre une route sinueuse criblée de nids-de-poule dans des collines où l’on voyait des chèvres, des étals d’artisanat sur le côté de la route et des travailleurs usés par le soleil sous leur large chapeau de paille. Plusieurs des ouvriers adressèrent des sourires révélant leurs dents de travers aux voitures et les saluèrent de la main, continuant de les fixer après leur passage. Les Uwiwiens, pensa Hilo, avaient l’air fourbe d’un peuple qui sait qu’il dépend de la puissance et de la richesse des étrangers et se hait pour cela. Ils pouvaient se montrer les plus amicaux du monde durant la journée, avant de voler votre portefeuille et de vous trancher la gorge au milieu de la nuit.

Hilo apercevait des panneaux usés écrits en shotarien ici et là. Même les panneaux plus récents en uwiwien étaient pleins de termes empruntés au shotarien, de la même manière que la plupart des Uwiwiens portaient des noms distinctement shotariens ou influencés par Shotar. De même que Kékon, les îles d’Uwiwa avaient été occupées par l’empire de Shotar avant la guerre des Nations innombrables. À la différence de son île cependant, on ne trouvait pas la moindre once de jade dans tout l’archipel, et aucun Os Émeraude pour mener une longue rébellion contre l’occupant étranger. L’opposition uwiwienne avait été rapidement matée et Shotar avait régné d’une main de fer pendant soixante-dix ans. Après sa défaite lors de la guerre des Nations innombrables, Shotar avait été forcé de rendre les îles d’Uwiwa à leur peuple, mais l’indépendance avait produit des résultats mitigés au mieux. À présent, ce pays paupérisé était connu à l’international pour ses cultures commerciales, ses magnifiques plages touristiques et la contrebande de jade.

« Kaul-jen, demanda Lott sur le trajet. Qui sont ces hommes qui travaillent pour Zapunyo ?

— Ce sont des Barukiens, répondit Hilo. Des gangsters shotariens.

— Ils portent tellement de jade d’esbroufe, on dirait qu’ils ont pillé une boutique de costumes, se moqua Tar.

— Ne fais pas trop le malin, répondit Hilo d’une voix tranchante. Là où nous allons, ils seront plusieurs pour chacun de nous. Tu crois qu’ils ne sont pas dangereux juste à cause de leur apparence vulgaire ? » Il était toujours mécontent de Tar, à cause de ses négligences récentes et de son incapacité à retrouver l’assassin de Lan et à récupérer le jade dérobé à la famille. Le Pilastre adopta un silence boudeur tandis que son aura prenait une texture rêche.

Les roues projetèrent un long panache de poussière tandis que les voitures empruntaient une route de gravier qui bordait une crête et descendait dans une vallée peu profonde entre deux collines. Le convoi fit le tour d’un lac artificiel entouré d’un jardin aux arbres à larges feuilles et aux idoles uwiwiennes en pierre installées entre des parterres de fleurs tropicales. Au bout de la route, de l’autre côté du vaste lac, se dressait un manoir de plantation rouge à deux étages dans le vieux style colonial shotarien : de grandes fenêtres carrées sous un toit d’argile à pignons, un imposant balcon en façade soutenu par des piliers de pierre, des ailes de plain-pied s’étendant de chaque côté de la structure centrale. Les véhicules se garèrent devant l’entrée.

Hilo avait remarqué les miradors où se tenaient postées des sentinelles munies de fusils aux abords du domaine, et il dénombra encore davantage de gardes autour de la maison, en plus de l’escorte venue à leur rencontre à l’aéroport. Tandis qu’il descendait du véhicule, il aperçut des serrures électroniques sur toutes les portes ainsi que des caméras de surveillance et des détecteurs de mouvements discrètement installés dans chaque interstice de l’architecture traditionnelle. La résidence de Zapunyo était une forteresse de luxe. Le chef des Barukiens qui leur avait parlé plus tôt s’avança en tête du groupe et leur ouvrit la porte. Hilo fit signe à Vin de se positionner à ses côtés tandis qu’ils gravissaient les escaliers menant à la maison. « Combien ? demanda-t-il à voix basse.

— Vingt-deux personnes à l’intérieur et autour de la maison, Hilo-jen, chuchota Vin. Quatorze d’entre elles portent du jade, mais… Bien moins que ce qu’ils veulent faire croire. »

Hilo acquiesça d’un air satisfait devant cette confirmation de sa propre estimation. « Reste à l’affût », lui dit-il, et Vin hocha la tête. La Perception de ce Doigt était en effet excellente ; la plupart des gemmes portées avec ostentation par les gardes du corps barukiens de Zapunyo étaient inertes, faites de simple néphrite décorative ; du jade d’esbroufe, comme l’appelaient les Kékonais. Lorsqu’il avait rencontré le chef bronzé, Hilo avait remarqué que seule l’une des cinq gemmes émeraude de son collier était réellement en jade. Cependant, aux yeux de toute personne qui n’était pas os émeraude, et donc incapable de discerner l’incongruité de l’aura qui en résultait – ce qui était le cas de quasiment tous les Uwiwiens – les Barukiens devaient sembler aussi intimidants et dangereux que les meilleurs guerriers de Kékon. Aucun Poing du clan Sans Cime n’aurait porté son jade d’une manière aussi maladroite, néanmoins, sur des chaînes lâches et des bracelets amples, ce qui n’était pas du tout pratique en cas de combat.

Ce côté affecté ne voulait toutefois pas dire, ainsi qu’il l’avait déjà rappelé à Tar, que ces hommes ne posaient aucune menace, mais il suscitait le mépris du Pilier. En shotarien, le mot « barukien » signifiait traditionnellement à la fois « invité » et « inconnu », et était utilisé en référence à un visiteur indésirable mais inévitable, comme un inspecteur du siège social d’une entreprise ou une belle-mère trop insistante. Au cours des vingt dernières années, cependant, le terme avait fini par désigner les gangsters kéko-shotariens. Durant l’occupation étrangère de Kékon, une génération plus tôt, des centaines de milliers de Kékonais avaient été envoyés de force ou avaient migré de leur plein gré à Shotar. Leurs descendants formaient une minorité marginalisée dans le pays, et quantité d’entre eux se tournaient vers le commerce illégal du jade et la criminalité.

Les Kékonais désignaient les Barukiens sous le nom de Semi-Os et les considéraient avec un mélange de pitié et de mépris.

Les mercenaires semi-os employés par Zapunyo escortèrent Hilo et ses hommes le long d’un large escalier de marbre incurvé, à travers un salon spacieux doté d’un grand piano et de hautes étagères, avant de leur faire franchir une porte en verre à double battant ouverte ; ils débouchèrent sur un balcon qui donnait sur le lac privé. Zapunyo était assis sous un store jaune devant une imposante table de patio en fonte où il prenait son repas. Trois hommes plus jeunes mangeaient à ses côtés. Celui à sa droite était l’aîné, peut-être âgé de 25 ans. Les deux autres étaient assis à sa gauche ; l’un d’eux semblait avoir 20 ans, et le plus jeune était un adolescent de 16 ans environ. Il s’agissait de toute évidence des fils de Zapunyo.

Le chef barukien s’arrêta devant la table. « Pas, salua-t-il en utilisant la particule honorifique de respect commune à Shotar et aux îles d’Uwiwa. Vos invités sont arrivés.

— Merci beaucoup, Iyilo. » Le contrebandier redressa la tête mais sans se lever pour autant. « Kaul Hiloshudon, Pilier du clan Sans Cime. Cela fait longtemps que je désirais vous rencontrer en personne. Asseyez-vous, je vous en prie. Mangez donc. » Zapunyo parlait kékonais avec un accent mais de manière fluide, d’une voix légèrement enrouée à la cadence tranquille. C’était un homme de petite taille à la carnation sombre, aux dents de travers et à l’apparence chétive qui suggérait un manque de nutrition durant son enfance. Des sources fiables disaient de lui qu’il était diabétique ; sa mère avait développé la même maladie au cours de la quarantaine et en était morte. Zapunyo portait une chemise de soie jaune ample et un foulard bleu pâle noué autour du cou ; une fine moustache surmontait ses lèvres sèches. Il avait l’air d’un Uwiwien à part entière, avec l’apparence d’un contremaître endurci d’une plantation, mais il était connu de tous que Zapunyo était à moitié kékonais. Sa lignée paternelle et de petites doses de SN1 injectées avec son insuline quotidienne lui conféraient la tolérance au jade nécessaire pour son domaine d’activité. Il n’en portait pas lui-même.

Il n’y avait qu’une seule chaise de libre, installée directement en face de Zapunyo et ses fils. Hilo s’assit. Tar recula jusqu’à un coin du patio, et les quatre autres Os Émeraude se positionnèrent d’un air vigilant derrière le Pilier. Les gardes du corps barukiens de Zapunyo se déployèrent de la même manière derrière leur chef. Hilo ne put s’empêcher de sourire devant l’aspect comique de la scène : deux hommes se faisant face de chaque côté d’une table pleine de plats de fruits tropicaux, de légumes marinés, de viandes séchées et une dizaine d’hommes lourdement armés debout en silence derrière eux. Zapunyo avait arrangé cette rencontre comme une réunion entre deux rois de même rang. Avec ses fils installés à côté de lui, l’Uwiwien indiquait qu’il était chez lui ici.

Un domestique vint remplir les verres d’eau citronnée. Hilo ne toucha ni à l’eau ni à la nourriture, non pas parce qu’il craignait que Zapunyo ne tente de l’empoisonner, mais parce qu’il n’avait pas tout à fait confiance dans la qualité de l’eau des îles d’Uwiwa. Il s’enfonça dans son fauteuil. « Où se trouve Teije ? »

Zapunyo était en train de détacher la chair d’un quartier de papaye à l’aide d’une petite cuillère d’argent. « J’imagine qu’il se détend au bord de la piscine. » Il porta une bouchée de pulpe rose à sa bouche, mâcha et avala, avant de tamponner les commissures de ses lèvres à l’aide d’un mouchoir. « Votre cousin sait s’amuser, à n’en pas douter. Savez-vous comment il s’est attiré des ennuis avec la police ? Tout d’abord, il s’est rendu dans une boîte de nuit avec son jade sur lui ; ce n’est pas autorisé ici. Puis il a essayé de coucher avec trois femmes la même nuit alors que la limite est de deux. Il a eu beaucoup de chance que je sois informé de sa situation. Les prisons de ce pays peuvent faire succomber un homme de maladie avant même que celui-ci ait l’occasion de se présenter devant un juge. Je n’aurais pas voulu qu’un tel malheur dégrade les relations entre nos pays.

— Vous pourriez le remettre dans sa cellule, si cela ne tenait qu’à moi, répondit Hilo, mais je me sentirais mal de voir sa pauvre mère pleurer. Étant donné vos dérobades et votre baratin pour me faire me déplacer ici en personne, vous avez visiblement l’impression que nous avons quelque chose à discuter. Je suis venu car je suis honnêtement curieux d’entendre ce qu’un charognard dans votre genre peut bien avoir à dire à un Pilier. »

Hilo s’attendait à ce que le contrebandier trahisse de la colère, ou du moins se hérisse, mais Zapunyo se contenta d’acquiescer comme si c’était exactement ce qu’il avait anticipé. « Vous pensez à l’ancienne, vous les Os Émeraude, déclara-t-il en fixant Hilo de ses petits yeux noirs de scarabée. Je suppose que certains Kékonais croient encore que le jade provient des Cieux, que vous êtes les descendants de Jenshu et formez la race la plus proche des dieux. J’ai entendu cette histoire moi-même. Alors vous vous accrochez au jade, vous l’agrippez de toutes vos forces, comme si on risquait de vous arracher votre âme même. Au lieu de réfléchir en faisant preuve d’ouverture d’esprit à la manière dont vous pourriez partager ce magnifique cadeau avec le reste du monde.

— Et c’est cela que vous faites, répondit Hilo d’un ton narquois. Partager le jade avec le monde.

— Je suis un entrepreneur, déclara Zapunyo. Je constate un besoin et j’y réponds. S’il existe une demande, et que les fournisseurs réguliers ne font pas leur travail correctement, alors j’y vois une opportunité commerciale. Mon père kékonais ne nous a rien donné, ni à moi ni à ma mère, hormis de la douleur et de la tristesse, mais grâce à lui, j’ai appris à subvenir à mes besoins par moi-même. Et j’ai appris de ma mère bénie que je devais partager le peu que je possédais avec les autres. C’est pour cela que je désirais vous parler. »

Hilo jeta un regard sur le lac étincelant et se demanda quelle portion de la richesse de Zapunyo obtenue grâce à la contrebande du jade avait été nécessaire pour construire cette oasis artificielle dans les collines, pour ériger, doter en personnel et fortifier son domaine, et corrompre tous les fonctionnaires requis. Zapunyo donnait à son organisation le nom de Ti Pasuiga, ce qui signifiait « la tribu » en uwiwien. Il avait sous ses ordres des subordonnés qui portaient du jade et exigeait des serments de loyauté de la part de ceux qui travaillaient pour lui. Ce contrebandier méprisait peut-être les mœurs et les croyances kékonaises, mais cela ne l’empêchait pas de reprendre les attributs des clans pour subvenir à ses propres besoins. Hilo ramena son attention sur lui. « Vous m’avez attiré ici pour me faire une proposition commerciale. Alors allez-y. »

Zapunyo attrapa quelques haricots verts au vinaigre et tranches d’aubergine à l’aide d’une pique avant de les déposer dans son assiette. « Mon commerce, comme importe lequel, dépend des gens. Mais il est difficile de trouver et de conserver des ouvriers quand les Os Émeraude sont si prompts à abattre toute personne qui essaie de faire sortir ne serait-ce qu’une petite quantité de jade du pays. Un clan aussi puissant que le clan Sans Cime a d’autres préoccupations plus importantes. Vous avez besoin de défendre vos territoires de Janloon contre vos ennemis ; il vous faut des hommes et de l’argent pour cela ; alors pourquoi dépenser la moindre énergie sur des choses qui ne font de mal à personne ? Nous n’avons aucune raison de nous battre. Je ne suis pas un homme cupide. Je suis né dans la pauvreté et même à présent, je me satisfais des miettes de Kékon, et de partager le peu que je gagne. »

Hilo hocha la tête. « Vous voulez que je cesse de tuer vos poissons de roche, en échange d’une partie des profits que vous réalisez sur le marché noir en vendant le jade que vous faites sortir clandestinement de notre pays.

— Vous acceptez bien des tributs de toutes sortes d’entreprises, Kaul Hilo. Méprisez-vous l’argent qui vient d’un bordel davantage que celui issu d’une épicerie ? Kékon vend du jade au gouvernement d’Espénia et à ses alliés ; leur argent est-il plus propre que le mien ? » Pour la première fois, une pointe d’indignation menaçante se fit entendre dans la voix sèche et basse du contrebandier. Il tourna la tête des deux côtés pour désigner ses fils. L’aîné mangeait de bon cœur et bruyamment, levant de temps en temps la tête de son assiette, mais visiblement indifférent à la conversation. Ses deux frères fixaient Hilo d’un regard noir, tels des chiens aux poils hérissés. Zapunyo poursuivit : « Mes fils ici présents possèdent bien plus que moi durant ma jeunesse, leur vie est bien meilleure. Cela me réconforte de savoir qu’un jour ils reprendront les rênes de mon activité, et que si quoi que ce soit d’infortuné m’arrive, ils n’oublieront pas mes ennemis. En vieillissant, je pense de moins en moins à moi-même et davantage à la manière dont je souhaite transmettre ce que j’ai acquis dans cette vie à mes enfants et à leurs enfants. Avez-vous déjà des enfants, Kaul-jen ?

— Non, répondit Hilo.

— Si Dieu le veut, peut-être connaîtrez-vous bientôt cette bénédiction. Vous comprendrez alors que je suis comme n’importe quel père et homme d’affaires. Vous, Kaul-jen, vous souhaitez assurer la sécurité et la prospérité de votre famille et de votre pays ; et c’est le jade qui le permet. » Zapunyo désigna d’un geste vague sa maison, ses enfants et ses domestiques, ainsi que les îles d’Uwiwa dans leur ensemble. « Vous ne pouvez pas dire que nous sommes si différents que cela, n’est-ce pas ? »

Hilo repoussa son assiette à laquelle il n’avait pas touché et se pencha en avant sur son fauteuil. C’était un mouvement léger, absolument dénué de menace, mais ses Os Émeraude, ainsi que les gardes barukiens dotés de Perception, se tendirent en réaction au changement de son aura de jade. « Vous et moi avons autant en commun que vos Barukiens et les Os Émeraude. Rien. » Le Pilier parlait d’une voix douce et pleine de mépris tandis qu’il fixait l’Uwiwien d’un regard inébranlable. « Le jade n’est qu’une chose à vos yeux, qui se vole et qui se vend. C’est la raison pour laquelle vous n’en portez pas vous-même. Vous avez voulu me parler en personne, ce que je peux comprendre. Je suis venu pour la même raison, pour vous dire les choses dans les termes les plus simples : restez à l’écart de Kékon. Vous n’êtes pas une Lanterne et vous ne recevrez aucun soutien du clan Sans Cime. Si des Abukei désespérés sont prêts à risquer leur vie pour vous faire parvenir du jade, c’est une chose. Mais il existe une différence entre un chien qui récupère les déchets à l’extérieur de votre maison, et un qui bondit à travers votre fenêtre pour voler la nourriture sur votre table. L’un est une nuisance qu’on peut ignorer ; l’autre est un problème qui doit être éliminé.

» Je sais que vous avez à Janloon des agents chargés de recruter des criminels kékonais pour faire office de poissons de roche. Je sais que vous faites accoster des bateaux dans les endroits éloignés de la côte et envoyez des équipes récupérer ce qu’elles peuvent dans les mines. Les ordres que j’ai donnés à mes Poings et mes Doigts sont les suivants : tuer tous les voleurs qu’ils attrapent. Ne vous méprenez pas ; je comprends votre position. Vous avez connu des années prospères, récemment. L’activité des mines est suspendue, la Montagne et le clan Sans Cime sont en guerre, et à présent, le conflit à Shotar va encore favoriser davantage le marché noir. Mais ne croyez pas que le jade fait de votre clique de Semi-Os un clan, et n’imaginez pas une seule seconde que l’argent fait de vous un Pilier. » Hilo ressentit enfin la colère de Zapunyo, il vit la bouche de l’homme se plisser d’un air tendu sous sa moustache. La lèvre supérieure d’Hilo s’incurva. « Vous devriez arrêter la contrebande tant que vous êtes au sommet. Faites un pas de plus, ramenez votre merde à Kékon, et vous perdrez tout. Vous n’achèterez pas les Os Émeraude avec votre argent sale uwiwien.

— L’argent est l’argent ; il est forcément sale, et tout le monde peut être acheté. » Les manières cordiales dont Zapunyo avait fait montre précédemment avaient soudain disparu ; ses petits yeux étaient plissés sous leurs paupières tombantes, et il évoquait une mangouste aux dents tranchantes comme des rasoirs. « J’ai commis une erreur en pensant que vous étiez peut-être un homme intelligent et raisonnable. Nous savons tous deux que vous avez des ennemis auxquels je pourrais m’adresser à la place. »

Hilo se contenta de rire. « Essayez donc. Ayt Madashi vous briserait aussitôt la nuque. La Montagne a assassiné mon frère et est entrée en guerre avec ma famille pour contrôler le jade de Kékon. Si Ayt refuse tout compromis avec les autres Os Émeraude, vous croyez qu’elle traitera avec vous ? » Hilo se leva, d’un mouvement fluide et rapide. Iyilo et les autres Barukiens les plus proches de Zapunyo déplacèrent leurs mains en direction de leur pistolet ; Hilo sentit Tar et ses hommes s’avancer, leurs auras toutes bourdonnantes. Hilo lança calmement à Zapunyo : « Vous avez tiré d’affaire un membre de ma famille sans valeur et l’avez accueilli dans votre propre maison, alors bien que je sois un Os Émeraude et que vous soyez un voleur de jade, et que je devrais vous tuer pour cela, considérons que nous n’avons aucun besoin de gâcher cet agréable après-midi. Nous avons bien parlé ; nous connaissons à présent la position de chacun. La suite des évènements, quand bien même elle s’avérerait désagréable, ne constituera de surprise pour aucun d’entre nous. »

Zapunyo ne bougea pas de son siège. Il glissa une dernière tranche de salaison froide dans sa bouche et sa mâchoire se contracta d’avant en arrière tandis qu’il fixait Hilo de ses yeux plissés par de dures années sous la poussière et le soleil. Le contrebandier joignit ses doigts courtauds et les posa sur son estomac. « Je suis évidemment déçu, déclara-t-il. J’ai rendu une grande faveur au clan, je vous ai invités chez moi et je vous ai offert de la nourriture et des boissons, et je n’ai pas reçu le moindre remerciement en retour. Vous attachez tellement d’importance à votre honneur, vous les Os Émeraude, mais si vous n’en faites pas de même avec les autres, vous finirez à la traîne dans ce monde. Vous avez cependant raison : nul besoin de gâcher ce bel après-midi. Je ne suis pas un homme fier, Kaul-jen, et je suis habitué à ravaler le peu de fierté que j’ai. Il en va ainsi lorsqu’on démarre sans rien dans la vie et qu’on apprend à ne rien considérer comme acquis. »

Zapunyo agita nonchalamment la main en direction de la porte du patio. « Vous pouvez récupérer votre cousin Teije et rentrer dans votre pays. Iyilo va vous accompagner jusqu’à la sortie. »

Comme l’avait indiqué Zapunyo, ils trouvèrent Teije Runo en train de se prélasser au bord de la piscine derrière le manoir, une boisson dans sa main ornée d’anneaux de jade, une jeune femme svelte en maillot de bain étendue sur le ventre sur une serviette à côté de lui. Un tourne-disque posé sur un support jouait des musiques espéniennes entraînantes. Hilo s’avança jusqu’à l’homme et se dressa au-dessus de lui. Teije remua et retira ses lunettes de soleil ; il était visiblement en train de somnoler. Il fixa Hilo d’un air confus pendant quelques secondes, puis se leva à la hâte, reposant sa boisson et ajustant son maillot de bain. « Cousin Hilo », s’exclama-t-il en écartant les bras d’un air de surprise ravie.

Hilo le frappa au visage. Teije chancela et laissa échapper une exclamation douloureuse. Hilo le frappa de nouveau, l’envoyant s’étaler de tout son long. Le pied de Teije heurta son verre, qui se renversa et se brisa. La jeune femme en maillot de bain laissa échapper un hurlement perçant et s’écarta rapidement en poussant des cris en uwiwien tandis qu’Hilo assenait un violent coup de pied dans les côtes de Teije. « Kaul-jen, s’il te plaît, attends, arrête », supplia Teije dans un râle en s’éloignant du Pilier à quatre pattes. Hilo le suivit et le frappa à l’estomac et à l’entrejambe, avant de lui porter plusieurs coups au visage et au corps.

Teije Runo n’était pas un homme de petite taille – il avait une demi-tête de plus qu’Hilo, de larges épaules et de longs bras, et il s’entretenait – mais il passa ses bras par-dessus sa tête et se roula en boule sous la pluie de coups. La femme rentra dans la maison en criant. Iyilo observait la scène de côté, de même que les autres Barukiens et les hommes d’Hilo. Tar ricanait d’amusement. Quand Hilo cessa de frapper, Teije n’avait pas le moindre os cassé, mais des contusions fleurissaient sur son corps huilé et il poussait des gémissements pitoyables.

« Lève-toi et enfile tes vêtements, lança Hilo. Nous partons. »

CHAPITRE 10

Un gâchis ridicule

Ils quittèrent le domaine de Zapunyo quinze minutes plus tard environ. Les Barukiens et leurs voitures argentées ne les escortèrent pas cette fois ; Hilo n’en fit pas la demande, et Iyilo ne le proposa pas. Le Semi-Os à la peau sombre observa leur départ, le visage circonspect. Tandis qu’Hilo montait dans la voiture, il Perçut une pulsation hostile caractéristique dans l’aura de jade du garde du corps. Iyilo était peut-être un mercenaire shotarien, mais lui et ses semblables avaient des raisons d’en vouloir aux gens comme les Kaul et de les haïr. Le jade et la lignée faisaient des Os Émeraude les héros historiques et les souverains officieux de Kékon ; les mêmes raisons faisaient des Barukiens des criminels et des marginaux à Shotar. Hilo était assez certain que, si Zapunyo en donnait l’ordre, Iyilo et ses hommes seraient heureux de prouver qu’ils étaient aussi dignes de jade que leurs invités kékonais en les tuant tous.

Cette fois, Hilo prit Tar, Vin et Teije dans le premier véhicule avec lui et envoya Juen, Doun et Lott dans l’autre. Teije, d’une docilité absolue tandis qu’il appuyait de la glace enroulée dans une serviette de papier contre sa lèvre, resta silencieux tout le trajet durant. Tar baissa les fenêtres avant de déclarer : « Tu as vu comme cet avorton et ses chiens barukiens étaient incapables de nous regarder dans les yeux tout à l’heure ? Ils nous ont laissés partir. Si ce sont les mecs les plus durs à cuire des Uwiwas, pas étonnant que ce pays soit dans une situation aussi merdique. »

Hilo ne répondit pas ; il avait déjà sermonné Tar une fois aujourd’hui et ne voulait pas que son Pilastre soit davantage distrait. Celui-ci avait tendance à se montrer bavard lorsqu’il ne se sentait pas sûr de lui. C’était un homme loyal et féroce, mais dénué d’esprit stratégique. Comme l’avait expliqué Hilo à Wen, Zapunyo n’aurait pas pris le risque de leur faire du mal sur son propre domaine. C’était trop risqué, cela l’exposait trop.

Hilo inclina le siège en arrière et ferma les yeux. On aurait pu croire qu’il se reposait, voire qu’il faisait une sieste. Le soleil illuminait son visage ; l’intérieur de sa vision était un mur rouge qui colorait même sa faculté de Perception tandis qu’il l’étendait, examinant les environs, sa vigilance au maximum. Comme ils entraient sur la route qui menait à l’aéroport, Hilo se redressa et ouvrit les yeux. Cinq véhicules de police et deux motos étaient garés devant la piste où les attendait leur petit charter. « Vin, demanda Hilo.

— Ils sont douze, répondit immédiatement le Doigt. Hilo-jen… Ils sont là pour nous tuer. »

Hilo hocha la tête, et Teije Runo, ouvrant la bouche pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté le domaine de Zapunyo, s’exclama d’une voix paniquée : « C’est moi qu’ils veulent. Ils pensent que je cherche à m’enfuir.

— Ils n’en ont rien à foutre de toi, rétorqua Hilo. Ils bossent pour Zapunyo. » Deux des policiers leur firent signe de s’arrêter ; Hilo ordonna au conducteur d’obéir. L’autre véhicule s’immobilisa derrière eux. Hilo se retourna vers Teije. « Reste dans la voiture, ordonna-t-il. J’ai promis à ta mère que je te ramènerais à la maison indemne, mais si tu me désobéis, je lui briserai son putain de cœur. »

Hilo descendit du véhicule. Ses Os Émeraude le suivirent. « Mains en l’air ! Les mains en l’air ! » ordonna l’un des policiers dans un porte-voix. Le fait qu’il s’adressât à eux dans un kékonais bancal était une autre preuve qu’il connaissait exactement leur identité, et que l’opération avait été planifiée à l’avance. Hilo leva ses mains vides au-dessus de sa tête et s’avança dans leur direction.

« Arrêtez-vous ! » cria le policier dans son porte-voix. Il semblait effrayé. « Arrêtez-vous immédiatement ! C’est mon dernier avertissement ! »

Hilo ne s’arrêta pas mais continua d’avancer d’un pas lent mais résolu. « Vous comprenez le kékonais ? lança-t-il. Vous ne pourrez pas nous empêcher de prendre cet avion. Mais je vous donne une chance de partir. Les Os Émeraude ne tuent pas les gens qui ne portent pas de jade. À moins qu’ils ne violent nos lois ou ne rejoignent le camp de nos ennemis. »

Les battements de cœur s’accélérant retentirent comme des rugissements dans la Perception d’Hilo. Derrière lui, il pouvait sentir la tension chez ses hommes, leurs auras de jade tendues vers l’avant comme des chevaux devant des portillons de départ, et devant lui, la puanteur de la peur et une détermination sombre. Hilo ralentit. « Même si Zapunyo possède cette île, et que vous devez accepter son argent, cela ne vaut pas la peine que vous perdiez la vie », lança-t-il. Il fit un autre pas en avant. Les policiers ouvrirent le feu.

Hilo s’élançait déjà ; il abattit rapidement les bras vers le bas, projetant une Déviation descendante large qui balaya la grêle de balles comme une bourrasque verticale. Les policiers effrayés surcompensaient en tirant au jugé. Tous les premiers coups – trente, au moins – avaient visé Hilo. C’était la raison pour laquelle il s’était avancé seul ; il était plus facile de Dévier des rafales concentrées. La volée de balles interceptées vint frapper le tarmac à bonne distance de sa cible, même si quelques projectiles passèrent suffisamment près pour qu’Hilo tressaille et se Durcisse par réflexe.

Ses Os Émeraude se précipitèrent en avant. Les auras de Tar et Juen flambèrent avec force et Légèreté tandis qu’ils bondissaient par-dessus la ligne de véhicules, Tar atterrissant au milieu d’un groupe d’ennemis avec son karambit dégainé, Juen déformant le toit d’une voiture comme il se réceptionnait dessus en position accroupie, se redressait avec un pistolet dans chaque main et commençait à tirer des coups précis dans la rangée de policiers.

Doun, Vin et Lott n’étaient pas loin derrière leurs Poings. Deux des Uwiwiens se détournèrent et détalèrent en direction de l’avion ; Lott dégaina une paire de fins couteaux de lancer qu’il portait dans un étui dans le creux de son dos et les projeta ensemble avec une Déviation effilée comme un rasoir qui sépara adroitement la trajectoire des lames. Celles-ci fendirent l’air telles des fourches jumelles, l’une se fichant entre les omoplates d’un homme tandis que l’autre s’enfonçait dans la nuque du second.

Hilo s’avança tranquillement dans la mêlée, son karambit à la main ; il attrapa un adversaire et lui trancha la gorge par-derrière. Un autre policier lâcha son pistolet vide et assena un coup de sa matraque noire en direction du crâne d’Hilo avec une force telle que l’arme produisit un sifflement tandis qu’elle fendait l’air. Hilo esquiva le coup en décalant simplement la tête et entailla l’autre le long de l’intérieur de son avant-bras. La matraque échappa à la main aux nerfs sectionnés de l’homme et Hilo l’attrapa de sa main gauche avant qu’elle ne touche le sol. Dans un jaillissement de Force, il mit tout son poids dans un coup qui vint frapper l’Uwiwien dans les genoux de toute la longueur de l’acier, avant de se redresser et de lui cogner le menton de l’extrémité de l’arme, lui brisant la mâchoire dans sa chute.

Hilo chercha son adversaire suivant du regard, mais il ne lui restait plus rien à faire. Ses hommes étaient habitués à affronter d’autres Os Émeraude, ce qui était sans commune mesure avec la situation actuelle. Leurs adversaires étaient mal entraînés et ne possédaient pas de vraies facultés ; ils n’étaient même pas kékonais. En regardant autour de lui, Hilo ressentit une haine féroce et soudaine à l’encontre de Zapunyo ; presque aussi forte que celle qu’il éprouvait à l’égard de son ennemie, Ayt Mada. Ce petit roitelet criminel uwiwien était installé en sécurité dans sa luxueuse forteresse, protégé par des Barukiens qui auraient pu poser un vrai défi à des Os Émeraude, mais il n’avait pas voulu les risquer ni se mettre en danger lui-même. Il avait ordonné à des policiers corrompus de s’assurer qu’Hilo serait tué en refusant de se laisser arrêter.

Quel gâchis ridicule.

Certains des hommes à terre étaient encore en vie, mais étant donné qu’aucun d’entre eux ne posait plus la moindre menace, Hilo ordonna à ses Poings de les épargner. Ils retournèrent aux véhicules pour récupérer leurs affaires et Teije Runo, lequel blêmit en voyant la scène et se laissa conduire sans broncher jusqu’à l’avion. Le pilote kékonais était un associé du clan ; il n’était pas intervenu lors de l’accident, se contentant d’attendre patiemment comme demandé.

Une balle avait éraflé l’épaule de Juen, et une autre avait transpercé le mollet de Doun avant de ressortir. « J’ai fait preuve de négligence, Kaul-jen », déclara-t-il en grimaçant de douleur mais visiblement embarrassé d’avoir reçu une blessure au cours d’un affrontement aussi inégal. Hilo trouva la trousse de premiers secours dans le compartiment de rangement de l’avion et la lui donna mais ordonna au pilote de décoller sans attendre. L’appareil à double moteur accéléra le long de la piste et s’envola, laissant le tarmac ensanglanté et les champs verts luxuriants de Tialuhiya loin derrière eux.

Sur le trajet du retour, Hilo s’assura de l’état de Juen et Doun. Il vérifia que le saignement était maîtrisé et qu’ils s’hydrataient en continu à l’aide du soda disponible dans le réfrigérateur de bord. Tar était plus détendu à présent ; leur fuite violente lui avait visiblement permis de purger la frustration qu’il avait exprimée plus tôt. Il s’étendit sur une rangée de sièges et s’endormit. Hilo alla s’asseoir à côté de Lott, qui s’était installé dans la rangée la plus au fond et contemplait l’océan à travers le hublot.

« Je n’ai rencontré qu’un seul autre Os Émeraude capable de lancer des couteaux avec un tel talent, sans parler de les diriger avec une Déviation, commença Hilo.

— Mon père, je sais », répondit Lott en continuant de regarder par la fenêtre. Le jeune homme était bouleversé et confus, comme le trahissait l’agitation continue de son aura de jade, bien qu’à l’image de la plupart des adolescents, Lott fit comme si de rien n’était.

« Tu ne ressembles pas beaucoup à ton père, pour le reste », reprit Hilo.

Les épaules du jeune homme se raidirent. « Je suis désolé si cela vous déçoit, Kaul-jen.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Ton père était aussi émeraude que possible, l’un de mes Poings les plus redoutables et les plus loyaux, que les dieux le reconnaissent. Mais il pouvait se montrer cruel sans raison et se fichait de la plupart des gens. Je n’ai pas l’impression que tu sois ainsi.

— J’ai tué ces hommes, non ? Je sais que vous m’avez fait venir pour voir comment je me débrouillerais. »

Hilo était certain que le jeune homme ne se serait jamais adressé au Pilier du clan avec une rancune aussi ouverte sous d’autres circonstances, mais il venait d’ôter la vie pour la première fois de son existence et en était bouleversé, ignorant comment réagir. Il n’y avait pas de bonne façon, Hilo le savait ; chacun avait une réaction différente. Certains vomissaient, ou éprouvaient un soulagement, d’autres encore ne ressentaient rien.

« Tu n’as tué qu’un seul des deux, le réconforta Hilo. Celui que tu as touché à la nuque est mort, c’est certain, mais l’autre vivra. » Il n’était pas sûr que cela soit vraiment le cas, mais si cette affirmation pouvait aider Lott à se sentir mieux, elle ne pouvait pas faire grand mal. Le Doigt ne prit pas la peine de répondre ni de tourner la tête.

« Lott-jen, regarde le Pilier lorsqu’il s’adresse à toi », ordonna Hilo d’une voix tranchante.

Le jeune homme tressaillit, comme un garçon habitué à se faire punir, et se tourna rapidement vers Hilo, une lueur coupable dans les yeux. Son expression oscilla brièvement entre le doute et la rébellion, mais il n’osa pas croiser le regard impérieux d’Hilo ; il baissa la tête et murmura : « Pardonnez mon manque de respect, Kaul-jen. »

Dès sa première rencontre avec Lott, Hilo avait remarqué en lui un adolescent maussade et boudeur, ce qu’on pouvait excuser un moment, mais celui-ci était un Os Émeraude à présent ; il devait apprendre à se conduire convenablement. Les yeux d’Hilo continuèrent de le fixer sans rien perdre de leur sévérité, mais au bout d’un moment, il reprit d’une voix bien plus douce : « Je pardonnerai toujours à un ami, car comment les gens pourraient-ils se comporter honnêtement les uns envers les autres, sinon ? Je ne t’ai pas amené pour que tu fasses tes preuves. Je t’ai amené parce que tu t’es tenu devant moi face à tous tes camarades de classe l’année dernière et que tu as prêté serment le premier ; c’est quelque chose que je n’oublierai pas. Lorsque je dois choisir quels frères je souhaite mieux connaître, lesquels je veux avoir à côté de moi au combat quand il s’agit de vie ou de mort, ce genre de choses est important. »

Lott ne releva pas la tête, mais au bout d’une seconde, il acquiesça et son aura de jade s’apaisa en un bourdonnement réticent mais plus calme. Hilo se retourna sur son fauteuil et récupéra deux sodas à la mangue dans le réfrigérateur ; il les ouvrit et tendit l’un d’eux à Lott, qui accepta la bouteille et en vida la moitié.

Hilo reprit : « Ces hommes que tu as affrontés aujourd’hui, tu ne les connaissais pas et ils ne t’avaient pas offensé personnellement. C’est pourquoi tu t’en veux de les avoir tués. Ce genre de réaction est tout à fait normal ; nous ne vaudrions pas mieux que des animaux, sinon. Il existe des gens comme ça, évidemment, même parmi les Os Émeraude, mais pas tellement, par chance. »

Hilo but de sa propre bouteille. « Les gens sont égoïstes de naissance ; les bébés sont les créatures les plus égocentriques qui soient, bien qu’ils soient incapables de faire quoi que ce soit et ne survivraient pas une journée seuls. Grandir et perdre cet égoïsme : c’est cela la civilisation, c’est ce qui nous rend supérieurs aux bêtes. Si quelqu’un s’en prend à mon frère, il s’en prend à moi ; c’est là la signification des serments que nous prêtons envers le clan. Ces hommes n’étaient pas tes ennemis ; ils étaient nos ennemis. Tu peux comprendre ça, n’est-ce pas, Lott Jin ? »

Le Doigt hésita. « Oui, Kaul-jen. »

Hilo posa une main d’un geste chaleureux sur l’épaule de Lott et la garda là un moment, puis se leva et alla s’asseoir ailleurs afin de laisser suffisamment d’espace au jeune homme pour qu’il puisse réfléchir seul. Lorsqu’il était la Corne, Hilo considérait qu’une partie essentielle de son travail consistait à s’assurer que les nouveaux Doigts étaient bien formés, que les plus prometteurs étaient remarqués et qu’on leur affectait des mentors. Il n’était pas encore sûr de lui en ce qui concernait Lott, mais il était content d’avoir eu l’occasion de discuter personnellement avec le jeune homme ; ces quelques mots échangés faisaient parfois la différence.

Il termina son soda et reposa la bouteille sur le siège vide à côté de lui. Il appuya sa tête à côté du petit hublot pour contempler le lointain horizon. Le bruit et les vibrations de l’avion à hélices bourdonnaient dans son crâne. À mi-chemin entre les îles d’Uwiwa et chez eux, il n’y avait rien d’autre à voir que l’océan, encore et encore, qui séparait Kékon de ses voisins les plus proches. De l’autre côté de cette étendue d’eau d’apparence infinie se trouvaient le pays d’Espénia et la ville de Port Massy, dans laquelle vivait désormais Anden.

Hilo jeta un regard à son cousin biologique, Teije Runo, à l’extrémité opposée de l’aile, qui appuyait toujours de la glace contre son visage contusionné d’un air maussade, et ressentit l’envie sauvage de le pousser hors de l’avion et de le regarder chuter longuement dans l’océan en contrebas. Lorsqu’il se retourna vers son hublot, Hilo avait les sourcils froncés, l’air plus renfrogné et pensif encore que celui qu’il avait tenté d’effacer des traits de Lott.

CHAPITRE 11

Port Massy

La semaine qui suivit les funérailles de son grand-père adoptif, Anden embarqua pour un vol de onze heures et demie à l’aéroport international de Janloon. Il avait le sentiment d’entrer dans une cellule accueillant les prisonniers la veille de leur exécution. À la différence que, à la place d’un autel de la taille d’une boîte à chaussures et d’un pénitent pour guider ses prières susceptibles d’apaiser sa conscience dans l’attente de l’au-delà, on trouvait des tas de tabloïds et magazines généralistes usés et des hôtesses de l’air qui se déplaçaient à travers une brume de fumée de cigarette mouvante pour proposer des couvertures et du thé chaud.

Anden avala un somnifère et resta inconscient pendant la plus grande partie du trajet. Lorsqu’il se réveilla, l’avion se préparait à atterrir et, l’esprit encore engourdi, il ouvrit le volet du hublot pour avoir un premier aperçu de la ville étrangère dans laquelle on l’avait exilé. Semblable à une immense bête hérissée de piquants endormie sous une couverture, la métropole de Port Massy s’étendait sous une épaisse couche de brouillard, nimbée d’une teinte orange dans le soleil de fin d’après-midi. Des gratte-ciel d’acier et de ciment se dressaient en grappes denses sur les rives où l’imposant fleuve Camrès se jetait dans la baie de Whitting à la rencontre de l’océan Amarique du Nord. Anden chercha du regard les monuments qu’il avait vus dans des photographies et à la télévision : le pont de l’Œil de Fer, l’impressionnant bâtiment du Mât, les statues des Gardiens du Port. Même jusqu’à présent, il n’avait pas vraiment réalisé qu’il quittait Kékon, mais cela lui sembla enfin réel, et lorsque les roues de l’avion rebondirent contre le tarmac, son cœur répondit par un battement sourd de sidération et de peur.

Dans la zone de récupération des bagages, il attrapa sa valise et examina avec nervosité la foule jusqu’à apercevoir un couple de Kékonais âgés qui tenait une feuille où était écrit son nom. Il s’approcha d’eux pour les saluer : « Monsieur et madame Hian ? » Ils le regardèrent d’un air surpris, comme s’ils attendaient une autre personne. L’homme avait des yeux doux et une courte barbe grise et rêche plus sombre que ses cheveux ; la femme avait un visage rond et des joues roses, et était étonnamment peu ridée pour son âge.

Anden posa son sac par terre et se présenta : « Je m’appelle Emery Anden. Merci d’avoir accepté de m’accueillir. Que les dieux vous accordent leur faveur pour votre générosité. » Il porta ses mains jointes à son front et s’inclina en un salut plein de déférence.

Si le couple avait tout d’abord été confus par l’apparence d’Anden, ils se détendirent devant son kékonais parfait et son attitude respectueuse. « Oh, cela ne nous pose aucun problème ; nous aimons bien héberger des étudiants », répondit M. Hian en souriant tout en portant ses mains à son front pour le saluer. Sa femme en fit de même avant de demander : « Comment s’est passé ton vol ? C’est très long, non ? Nous ne sommes retournés à Kékon que deux fois depuis que nous avons déménagé ici ; le trajet est vraiment interminable ! Mon corps âgé ne peut plus le supporter. » Son mari s’avança pour prendre la valise d’Anden, mais ce dernier insista pour la porter lui-même, et le couple le conduisit hors de l’aéroport jusqu’au parking de dépose rapide.

M. Hian s’installa derrière le volant et son épouse sur le siège passager avant. C’était la voiture la plus petite et la plus vieille dans laquelle Anden était jamais monté, avec des sièges en cuir brun, un tableau de bord en imitation bois et des vitres qui ne se baissaient qu’à moitié. Anden s’assit à l’arrière, contemplant les rues et les bâtiments qui défilaient. L’air était humide mais n’avait rien à voir avec la sudation odorante de la ville de Janloon ; l’humidité de cette ville était fraîche et cendreuse. De la vapeur s’élevait de grilles dans les trottoirs tandis que les gens passaient avec empressement devant des mannequins présentant des vêtements pailletés aux couleurs vives. Des musiciens de rue tambourinaient sur des seaux métalliques posés à l’envers devant une gare, dans l’indifférence de la plupart des passants. Des bus à deux étages crachaient une fumée d’échappement noire. La plus grande ville d’Espénia lui faisait l’impression d’un endroit inamical déserté par le soleil, un tableau d’agitation frénétique sur un fond sépia de briques et de ciment. Et partout où portait son regard, il voyait des Espéniens.

« Alors, tu as de la famille à Espénia ? demanda M. Hian sur le ton de la conversation.

— Non, répondit Anden, et parce qu’il comprenait la signification sous-jacente de cette question d’apparence anodine – la lignée de ses ancêtres – il ajouta : Mon père était Espénien, mais je suis né à Kékon. C’est la première fois que je viens ici. » Cela lui faisait bizarre de simplement parler de son père, un soldat étranger qu’il n’avait jamais connu et n’avait aucun désir de rencontrer. Il était encore plus étrange de se dire qu’il se trouvait dans le pays natal de cet homme.

M. et Mme Hian habitaient dans un secteur de la ville du nom de Southtrap, du côté inférieur du Camrès. C’était un quartier de travailleurs migrants pour la plupart, composé d’immeubles de briques à plusieurs étages regroupés étroitement d’une manière qui évoquait le quartier de Paw-Paw ou de la Forge à Janloon. Sa famille d’accueil vivait dans l’une des habitations les plus confortables : une maison à deux étages jaune dans une rue animée à deux voies. Anden emmena sa valise dans la demeure et en haut de l’escalier étroit jusqu’à la chambre d’amis qui donnait sur une allée derrière la maison. La pièce faisait à peu près la même taille que sa chambre du dortoir de l’académie, et était bien plus petite que celle à laquelle il s’était habitué dans la maison du bord de mer de la famille Kaul à Marenia. Elle était douillette, cependant ; le dessus-de-lit était épais et doux, avec une aquarelle imprimée représentant une montagne baignée dans une brume accrochée au mur au-dessus de la tête de lit. Un vase contenant trois fleurs en tissu bleu était posé sur la commode.

Mme Hian prépara un dîner typiquement kékonais de poulet bruni au lait, de légumes sautés et de nouilles en sauce à l’ail. Anden fut immensément reconnaissant de cette nourriture familière et n’eut aucun mal à en avaler plusieurs portions pour signifier son contentement. « Mange autant que tu le pourras, l’encouragea Mme Hian. La nourriture espénienne n’est pas très savoureuse. Je dis toujours à mon fils de venir dîner à la maison plus souvent, mais il est tellement occupé et la circulation est vraiment impossible. C’est pour ça qu’il perd du poids. » Les Hian avaient deux fils. L’aîné, dont parlait Mme Hian, vivait dans le nord de la ville mais travaillait dans le département des ventes d’une entreprise d’équipements médicaux et était souvent en déplacement. C’était lui qui avait fait venir ses parents à Espénia, une décennie auparavant. Le cadet suivait un doctorat en histoire à l’université de Watersguard à Adamont Capita. « Un diplôme inutile, soupira Mme Hian. Mais les enfants n’en font qu’à leur tête. »

Après le dîner, Mme Hian débarrassa les plats et Anden sortit les cadeaux que Shae lui avait conseillé d’offrir : une onéreuse bouteille de hoji, une enveloppe pleine de thalirs espéniens et une théière verte en céramique enrobée dans du papier journal afin de la protéger durant le trajet. Le hoji et l’argent étaient symboliques ; Anden était certain que le couple recevrait une allocation mensuelle en contrepartie de son hébergement. La théière avait plus de valeur. M. Hian en souleva le couvercle. L’insigne circulaire du clan Sans Cime était gravé à l’intérieur. Un don de couleur émeraude, orné du symbole du clan, exprimait l’amitié des Os Émeraude et conférait un statut à son destinataire. Lorsqu’il était remis à une personne extérieure au clan, cela signifiait qu’une faveur avait été accordée et serait un jour rendue.

Le couple remercia chaleureusement Anden et posa la théière sur une étagère dans la cuisine, à côté des photographies de leurs fils. M. Hian offrit à Anden un verre du hoji de qualité qu’ils dégustèrent ensemble à la table du dîner. « Est-ce que la guerre est un sujet d’inquiétude pour les gens à Kékon ? » demanda-t-il.

Anden resta d’abord perplexe devant cette question. Pendant un instant, il crut que son hôte évoquait la guerre entre la Montagne et le clan Sans Cime. « Vous parlez du conflit à Shotar, répondit-il après avoir compris que ce n’était pas le cas. Je pense que oui. Je n’ai pas vraiment suivi les actualités, je dois dire. » Il n’expliqua pas qu’il avait passé l’année précédente à faire profil bas dans un village côtier où rien n’arrivait jamais suite à sa disgrâce.

« On parle beaucoup de la guerre d’Oortoko ici », déclara M. Hian. La province orientale de Shotar connue sous le nom d’Oortoko (Ortykvo en ygut) était située le long de la frontière d’Ygutan et ce territoire peuplé d’une importante population ethniquement ygutanienne faisait l’objet d’un litige depuis longtemps. Trois mois auparavant, un mouvement insurrectionnel avait déclaré l’indépendance de la région vis-à-vis de Shotar. Le gouvernement shotarien avait rejeté cette déclaration unilatérale et envoyé des troupes mater la rébellion, avant de découvrir qu’il affrontait une force bien équipée formée et soutenue par les Ygutaniens de manière pas si cachée que cela. Les Shotariens avaient demandé l’aide de la République d’Espénia.

« Si les troupes espéniennes sont envoyées combattre les rebelles de Shotar, cela pourrait déboucher sur un conflit armé avec Ygutan. » M. Hian secoua la tête d’inquiétude. « Mon neveu m’a dit que Kékon serait également affectée car les Espéniens l’utiliseront comme base, et qu’ils demanderont du jade pour leurs soldats.

— Je suis certain qu’il a raison, en convint Anden. Le personnel du bureau de l’Augure des Saisons doit être bien informé de la situation. » Le neveu de M. Hian était un Porte-Chance supérieur qui travaillait dans la tour de bureaux du clan sur l’avenue du Navire ; il se trouvait dans la même promotion de l’académie que Kaul Lan et Woon Pipadonwa et s’était porté garant devant Shae que son oncle s’occuperait d’Anden durant le séjour de celui-ci à Espénia.

« Et toi, Anden ? demanda Mme Hian avec curiosité. Occupes-tu un rang au sein du clan ? » Elle n’avait pas dit « Es-tu un membre du clan » ou « Fais-tu partie du clan ». La majorité des gens à Janloon pouvaient affirmer être affiliés à l’un des clans d’Os Émeraude, mais « occuper un rang » était encore différent ; cela impliquait un statut important et signifiait généralement que la personne portait du jade.

Peut-être le neveu de M. Hian leur avait-il fait savoir qu’Anden avait été formé à l’académie Kaul Dushuron. Le fait qu’il ne porte pas de jade devait les déconcerter. Anden hésita ; il ne voulait pas baisser dans l’estime de ses hôtes, mais il ne souhaitait pas non plus se montrer malhonnête. « C’était le cas, mais mon cousin est le Pilier et il a décidé que je devais venir étudier à Espénia. » Pendant un instant, il fit comme s’il parlait de Lan au lieu d’Hilo dans sa propre tête, et sentit une vague d’autoapitoiement et de chagrin ; il ne se serait jamais retrouvé dans une telle situation si Lan était encore en vie.

Les Hian acquiescèrent, se doutant probablement qu’Anden ne leur avait pas raconté la totalité de l’histoire, mais ils ne posèrent pas davantage de questions. « Tu as de la chance que ta famille soit puissante et qu’elle puisse financer ton éducation, même si cela signifie t’envoyer à l’autre bout du monde, déclara M. Hian. Enfin, tu dois être épuisé. Nous ferions mieux d’aller dormir.

— Monsieur Hian, commença Anden, mais l’autre l’interrompit d’une main.

— Ton cousin t’a confié à nos soins, déclara le vieil homme. Durant ton séjour à Espénia, considère-nous comme ta famille. Demande-nous tout ce que tu demanderais à tes propres parents. »

Anden hocha la tête. « Oncle, appréciez-vous la vie à Espénia ? »

M. Hian se gratta la barbe, l’air pensif. « Plutôt, répondit-il. Évidemment, ce n’est pas comparable à Kékon. La nourriture, le langage, les Espéniens et leurs mœurs seront toujours un peu étranges à nos yeux. Mais il y a également de bonnes choses ici. Et surtout, c’est là que vivent nos fils. On est chez soi là où se trouve sa famille. » Sa femme hocha la tête en signe d’assentiment.

Anden se retrouva incapable de s’endormir après s’être couché, à cause de son sommeil prolongé provoqué par le somnifère lors du trajet en avion. Le dortoir de l’académie, la résidence des Kaul à Janloon, et sa chambre de la maison du bord de plage de Marenia étaient tous des endroits calmes à l’écart de l’agitation de la ville. Ici, il entendait des personnes, des voitures et des sirènes ainsi que d’autres bruits urbains qui résonnèrent toute la nuit, juste sous sa fenêtre. Anden resta éveillé pendant plusieurs heures, complètement déprimé.

Shae l’avait inscrit au programme d’espénien immersif pour locuteurs non natifs (EILNN) de l’université de Port Massy. Le semestre du printemps commençait la semaine suivante. M. Hian montra à Anden où prendre le bus et fit le trajet avec lui le premier jour. Anden ne connaissait pas plus de trente mots en espénien, principalement issus de la pop culture ; l’académie Kaul Du proposait bien un séminaire dédié à cette langue, mais il n’avait suivi qu’un semestre avant d’abandonner en faveur d’un cours facultatif supplémentaire en Déviation. À l’époque, il ne comprenait pas en quoi parler espénien lui serait d’une quelconque utilité. La maîtrise des disciplines de jade était bien plus importante s’il était destiné à devenir un Poing du clan Sans Cime.

Le programme accueillait une cinquantaine d’étudiants venus du monde entier. On trouvait quatre Tunis et deux Shotariens dans la classe, mais Anden était le seul Kékonais. Le professeur était une femme maussade aux cheveux de la couleur du blé. Lorsqu’elle demanda à Anden d’où il venait, elle crut d’abord qu’il avait répondu « Callon », une ville du Stepenland. Les étudiants étaient regroupés autour de tables rondes et encouragés à faire connaissance. Anden décida qu’il se montrerait courtois, mais qu’il n’était pas ici pour se faire des amis ; ce qui était tout aussi bien car durant la pause repas, les groupes se formèrent rapidement en fonction des ethnies respectives. Anden aurait pu essayer de se joindre à la table des jeunes tunis, mais il n’en fit rien, car il éprouvait envers eux une méfiance instinctive : les Kékonais se considéraient comme supérieurs aux ethnies voisines.

Dans l’esprit d’Anden, il existait deux moyens de gérer cette situation : s’abandonner au désespoir et traverser l’année comme un somnambule, ou serrer les dents et prouver qu’il était capable de surmonter cette punition. Malgré le fait qu’il était de toute évidence l’un des étudiants les moins avancés, il était résolu à travailler plus dur que tous les autres. Les études académiques n’avaient jamais été son fort et il ne fut pas surpris de découvrir que lire et écrire en espénien était une bataille constante, mais il réalisa bientôt qu’il était bien plus doué pour assimiler le langage parlé. Dès qu’il le pouvait, il s’asseyait dans le réfectoire du campus, sur des bancs publics ou à des arrêts de bus et tendait l’oreille pour épier les conversations voisines, répétant parfois les mots dans sa tête et les formant silencieusement sur ses lèvres. Il s’accrochait à l’idée que plus vite il terminerait sa formation, plus vite il rentrerait chez lui.

Au cours des mois qui suivirent, lorsqu’il n’était pas en train d’étudier ou en cours, il essayait de se rendre utile à ses hôtes. Son temps passé dans la boutique de meubles de Marenia lui avait appris à maîtriser les outils et à réaliser diverses tâches ; il répara une porte affaissée, colmata des fenêtres qui laissaient passer des courants d’air, et transforma des planches inutilisées en rangement à chaussures. Il accompagnait les Hian dans diverses commissions et portait des choses.

« C’est nous qui devrions te payer pour t’héberger, s’exclama Mme Hian. Nous avons déjà accueilli des étudiants, mais la plupart d’entre eux avaient envie d’explorer, de sortir et de s’amuser dans la ville. Tu travailles trop dur. »

Leur voisinage, ainsi que le découvrit Anden, était comme une mosaïque : plusieurs enclaves culturelles distinctes s’y côtoyaient. Nombre de familles d’origine kékonaise résidaient dans la dizaine de pâtés de maisons autour de la demeure des Hian, mais il suffisait à Anden de traverser une route pour se retrouver dans une zone entièrement tunie, où des fumées de cuisson qui picotaient les yeux s’élevaient de pots en céramique disposés sur des foyers portatifs devant chaque perron. Le reste du quartier de Southtrap, qui s’étendait jusqu’à Lochwood à l’ouest et Quince à l’est, hébergeait des Espéniens issus de la classe populaire et ouvrière.

Un après-midi, Anden rata son bus, et comme c’était une chaude journée de printemps selon les normes de Port Massy, il décida de rentrer chez les Hian à pied. Le trajet lui prit quasiment deux heures, mais il était fier de se débrouiller par lui-même dans cette ville étrangère et d’approfondir sa compréhension de sa configuration. En chemin, il eut soif et s’arrêta dans une épicerie à l’angle d’une rue pour acheter un soda et un sachet de noix. Il compta les pièces de cuivre espéniennes sur le comptoir. Le propriétaire de l’épicerie, un homme imposant et moustachu, lui lança quelque chose d’un ton joyeux qu’Anden prit pour une plaisanterie. Comme il ne se sentait pas encore confiant envers ce qui pouvait sortir de sa bouche, il se contenta d’acquiescer avec un sourire. C’était un problème récurrent ; on pouvait le prendre pour un Espénien au premier regard, et cela devenait toujours embarrassant et gênant lorsque des inconnus essayaient de communiquer avec lui.

Tandis qu’il se dirigeait vers la sortie, deux hommes firent leur entrée. Ils ne s’arrêtèrent pas pour étudier la marchandise, mais se rendirent directement au comptoir pour s’adresser au propriétaire d’une voix d’abord cordiale qui devint ensuite dure et menaçante. Anden s’immobilisa sur le seuil et se retourna à temps pour voir l’homme ouvrir sa caisse et en compter nerveusement une pile de billets, qu’il tendit à l’un des intrus. Ses yeux se dirigèrent rapidement vers Anden, comme s’il espérait que cet inconnu lui viendrait en aide. Anden resta là à hésiter, une main sur la porte. Il n’était pas des leurs ; il ne comprenait pas ce qui se passait et ne souhaitait pas s’attirer des ennuis.

La quantité d’argent remise était visiblement insuffisante car d’autres mots tranchants furent lancés. Un homme attrapa deux rayonnages à proximité et tira dessus, renversant des confiseries et des lunettes de soleil sur le sol. Le propriétaire laissa échapper un cri de protestation et de colère. Le deuxième homme lui attrapa les cheveux et cogna son front contre le dessus de la caisse enregistreuse, provoquant un choc métallique douloureux, avant de le repousser violemment en arrière. L’épicier tomba, disparaissant de la vue d’Anden. Les deux agresseurs partirent ; Anden s’écarta tandis qu’ils passaient devant lui. L’un d’eux s’arrêta suffisamment longtemps pour grogner au visage d’Anden : « Qu’est-ce que tu regardes ? » – c’était la première fois qu’Anden comprenait de manière aussi claire de l’espénien – mais l’autre pressa son acolyte de se dépêcher et la porte se referma avec un claquement derrière eux.

Le cœur d’Anden battait la chamade. Il avait le sentiment qu’il aurait dû faire quelque chose, mais il ne savait pas exactement quoi. Il comprenait d’instinct que se mettre en travers du chemin des deux hommes aurait été une mauvaise idée, mais il ignorait ce qu’on était censé faire lorsqu’on était témoin d’un problème ici à Espénia. À Janloon, il se serait précipité auprès d’un Doigt du clan, ou d’un Poing s’il en avait trouvé un, pour lui signaler l’incident.

L’épicier entreprit de se relever avec un grognement derrière le comptoir. Il ne semblait pas sérieusement blessé, et Anden, plein de honte mais peu désireux de prolonger son interaction avec le pauvre homme, poussa la porte et s’enfuit dans la rue.

M. et Mme Hian étaient inquiets qu’il ne soit pas de retour plus tôt et le sermonnèrent pour ne pas leur avoir téléphoné afin qu’ils viennent le chercher. Leur inquiétude ne fit que s’accroître lorsqu’il leur expliqua qu’il était rentré à pied et ce qui s’était produit en chemin. « Ces hommes font partie des Crews. Ils travaillent pour le Boss Kromner, s’exclama Mme Hian. Ne te rends plus jamais là-bas ! »

L’idée que certaines parties de la ville ne lui soient pas accessibles ne gênait pas Anden ; à vrai dire, il était étrangement rassurant de réaliser qu’il existait des clans et des territoires à Port Massy, tout comme à Janloon. Par conséquent, il en déduisit que le propriétaire de la boutique devait être une sorte de Lanterne, et que les deux hommes avaient été envoyés pour récupérer un tribut que l’homme avait dû trop tarder à payer. Il était content de ne pas avoir interféré comme un idiot dans les affaires d’un clan qu’il ne connaissait pas, mais il était troublé par cette situation qui lui semblait étonnamment brutale. À Kékon, il était rare que les Os Émeraude traitent les Lanternes aussi mal, même les plus indociles. Les clans étaient présents dans toutes les strates de la société ; échouer à s’acquitter d’un tribut raisonnable signifiait perdre le soutien du clan, ce qui compliquait la vie d’une multitude de façons. Une Lanterne peu fiable aurait peut-être du mal à ouvrir un compte en banque, acheter une maison ou faire scolariser ses enfants. Mais il n’était nul besoin de la menacer ou de s’en prendre à elle.

Anden réfléchit à tout cela tandis qu’il se versait de la soupe de poisson au gingembre de Mme Hian. « Pourquoi le propriétaire de l’épicerie ne va-t-il pas voir ce Kromner pour lui demander un délai ? » interrogea-t-il. Il était certain qu’une part significative du travail d’Augure des Saisons de sa cousine Shae consistait à négocier des arrangements avec des Lanternes, bien qu’à un niveau plus élevé que les simples patrons de petites boutiques.

M. Hian gloussa, mais ses traits devinrent sérieux en réalisant qu’Anden ne plaisantait pas. Il se leva et fouilla dans un carton par terre qui contenait une pile grandissante de journaux jetés, avant d’en extirper une édition du Port Massy Post de la semaine précédente qu’il feuilleta jusqu’à trouver la page qu’il cherchait. M. Hian reposa le journal et montra du doigt la photo en noir et blanc d’un Espénien à la forte carrure en costume sombre et cravate, qui sortait d’une ZT Toro noire en compagnie d’une femme vêtue d’un long manteau à fourrure blanc. Anden n’était toujours pas à l’aise avec l’espénien écrit ; le titre parlait visiblement de corruption de la police.

« Ce Blaise Kromner, expliqua M. Hian, ce n’est pas quelqu’un de bien. C’est un criminel. Il est connu pour faire le commerce de la drogue et des femmes. Ses hommes se chargent de tout le travail de sorte qu’il ne se fait jamais coincer, mais il possède une belle voiture, de beaux habits, et passe son temps à se rendre à des soirées et à se faire prendre en photo. Tu crois qu’il se soucie de l’épicier, ou même qu’il le connaît ? » M. Hian replia le journal et le reposa dans le carton. « Anden-se, les Crews ne sont pas comme les clans. L’argent est la seule chose à laquelle ils s’intéressent. Ils ne donnent jamais, ils se contentent de prendre. Cet épicier paie, encore et encore, mais ne reçoit rien en contrepartie. »

Anden eut droit à une seconde leçon culturelle choquante deux semaines plus tard, bien plus près de l’endroit où il vivait cette fois. Il était en train de rentrer chez lui un soir, un sac de courses qu’il avait récupérées pour les Hian à la main, lorsqu’il entendit des cris en provenance d’une fenêtre ouverte de l’autre côté de la rue.

Ce genre de choses n’était pas rare ; parmi les habitants du bâtiment se trouvait un couple kékonais qui se disputait constamment comme des animaux, se hurlant parfois dessus jusque tard dans la nuit. La voix de l’homme portait distinctement. « Je devrais te tuer, espèce de salope ! » On entendit un fracas, davantage de cris de la part de l’homme et de la femme, puis, d’un seul coup, la femme jaillit de la porte d’entrée en chemise de nuit et fonça, d’après ce qu’en voyait Anden, droit sur la route.

Anden l’imagina en esprit se faire écraser comme une chèvre égarée sur une autoroute et se faire projeter en l’air par le capot d’une voiture. Un vélo fit une embardée pour l’éviter et le jeune cycliste qui se tenait dessus en bondit avec un juron de stupéfaction. Anden lâcha le sac de courses et se précipita vers eux alors même qu’il savait en cet instant qu’il n’arriverait jamais à temps.

Le jeune homme au vélo s’élança pour attraper la femme en détresse. Dans un jaillissement de Force et de Légèreté, il la ramena sur le trottoir. Des voitures les frôlèrent à toute vitesse, klaxonnant bruyamment. Le mari tout ébahi de la femme – torse nu, ivre et enragé – les rejoignit en vociférant des propos inintelligibles. Il tituba alors que le cycliste se retournait et projetait une Déviation qui vint le frapper aux genoux. Tandis qu’il chancelait en avant de nouveau, une autre Déviation le toucha au niveau du ventre et il se laissa choir d’un coup, comme retenu par une corde à linge autour de la taille.

L’épouse en sanglots courut se réfugier dans une maison voisine sans même se donner la peine de remercier celui qui avait pris sa défense. Au bout d’un instant, le mari se releva et battit en retraite chez lui, marmonnant des jurons mais en gardant ses regards meurtriers pour lui-même.

Anden retrouva la voix. « Tu es un Os Émeraude », cria-t-il en kékonais.

Le jeune homme de l’autre côté de la rue regarda dans sa direction, écartant ses cheveux ébouriffés de son front comme pour mieux voir Anden. Il se mit à rire, révélant des dents blanches. « Et tu es un imbécile d’insulaire », cria-t-il en retour. Il épousseta son pantalon et récupéra son vélo.

Anden le fixa, bouche bée de stupéfaction. Il ne voyait pas le moindre jade sur le corps de l’homme, mais celui-ci devait néanmoins être présent. L’Os Émeraude passa une jambe par-dessus son vélo éraflé et jeta un regard en arrière à Anden, qui se tenait toujours sur le trottoir, ses courses éparpillées derrière lui.

« Tu pensais qu’il n’existait pas d’autre endroit au monde où les gens possèdent du jade ? » Le jeune homme le salua d’un air moqueur et s’en alla en pédalant, ses mollets se contractant, ses épaules tendues penchées sur le guidon. Anden continua de regarder dans sa direction bien après que l’inconnu eut disparu de son champ de vision.

Peut-être, songea-t-il, que tout n’était pas étrange et insupportable à Espénia.

CHAPITRE 12

Des mesures nécessaires

La rencontre entre les Piliers du clan de la Montagne et du clan Sans Cime se tint dans la ville de Gohei, à environ soixante-quinze kilomètres du centre de Janloon. La dernière réunion entre Kaul Hilo et Ayt Mada en personne remontait à l’année précédente dans le hall de la Sagesse, lors d’une négociation qui s’était étendue sur plusieurs jours sous la supervision d’un comité de médiation du Conseil royal. À la différence de cet évènement, qui avait constitué un spectacle public dont les deux clans savaient qu’il ne déboucherait sur aucun accord réel, la rencontre de Gohei ne fut portée à la connaissance que d’une poignée d’Os Émeraude du sommet de la hiérarchie des deux clans. Gohei était contrôlée par le clan mineur de la Queue Noire, qui ne possédait ni statut tributaire ni allégeance formelle auprès de la Montagne ou du clan Sans Cime, de sorte que les discussions prendraient place sur un terrain neutre. La rencontre se déroulerait sur un seul après-midi. Chaque clan avait financé la présence de deux pénitents supérieurs venus du temple du Divin Retour. Tous ces détails furent arrangés entre les Augures des Saisons et signifiaient que les discussions seraient prises au sérieux.

Hilo, Shae, Kehn et un petit groupe de leurs assistants les plus proches – Tar, Woon et Juen – arrivèrent à Gohei peu après et furent reçus dans la demeure du Pilier du clan de la Queue Noire. Durn Soshunuro, son épouse et trois de ses quatre enfants accueillirent les visiteurs avec grand respect. Le seul absent était le fils aîné de Durn, qui attendait dans un endroit situé à l’extérieur du domaine ; une précaution compréhensible que personne ne saurait reprocher à la famille, étant donné la possibilité faible mais dangereuse que les négociations tournent au vinaigre et que les hôtes se le voient imputer ou se retrouvent pris en plein milieu. L’oncle de Durn était un camarade d’Ayt Yugontin et de Kaul Seningtun durant la guerre mais avait décidé de quitter la ville ensuite, préférant résider à la campagne. Avec la bénédiction d’Ayt et de Kaul, il avait formé son propre petit clan chargé de la juridiction de Gohei, qui était à l’époque une communauté agricole faisant également office de comptoir commercial avec les tribus abukei et d’étape pour les voyageurs qui se rendaient à Janloon.

À la suite des décennies d’extension de Janloon, Gohei s’était mise à ressembler davantage à une banlieue éloignée – Hilo n’avait quasiment pas vu d’interruption dans le défilement du paysage urbain lors du trajet jusqu’ici – et Durn Soshu souhaitait ardemment rester en bons termes avec la Montagne et le clan Sans Cime, sachant que l’indépendance de son clan en dépendait. Même si ce n’était qu’une question de temps avant que la Queue Noire ne devienne une entité tributaire, Durn était un Pilier suffisamment sage pour désirer que la transition se fasse paisiblement. Il avait vu les bains de sang dont les clans majeurs étaient capables et souhaitait éviter à sa famille – dont seule la moitié portait du jade – de subir le même sort. Il avait donc mis la totalité de sa demeure à la disposition de ses invités et préparé une véranda spacieuse pour accueillir la rencontre, avec le nombre approprié de chaises et une table au centre de laquelle on avait disposé une carafe de thé glacé aux agrumes et des verres. Deux des pénitents se tenaient dans des coins de la pièce et les deux autres se trouvaient dans le hall avant et arrière, de sorte qu’aucun espace de l’étage principal n’échappait au périmètre spirituel. Hilo remercia gracieusement Durn, et Woon tendit discrètement à l’épouse de celui-ci une enveloppe verte pour les récompenser pour leurs efforts.

Heureusement qu’Hilo avait déjà discuté en détail avec Shae et Kehn et s’était préparé mentalement pour la réunion durant le trajet, car Ayt Mada et sa suite n’arrivèrent que quelques minutes plus tard. Lorsqu’ils pénétrèrent dans la pièce, le nombre d’auras de jade qui se bousculaient dans la tête d’Hilo sembla assombrir la lumière du soleil qui se déversait à travers les larges fenêtres. C’était la première fois qu’il voyait de près Nau Suen, la nouvelle Corne de la Montagne, et ses yeux et sa Perception s’attardèrent un peu plus longtemps sur l’homme qui avait succédé à Gont Asch. Nau était grand et mince, et bien qu’il soit au début de la cinquantaine, il semblait le genre de personne capable de se lever à l’aube pour courir cinq kilomètres avant de prendre son petit-déjeuner. Peut-être du fait de sa carrière précédente comme instructeur à l’école du Temple de Wie Lon, Nau portait son jade sur ses poignets, sur des bandelettes de cuir similaires à celles utilisées par les étudiants. Son regard imperturbable et son aura de jade froide et inquisitrice suggéraient que bien peu de choses échappaient à son attention.

Ayt Mada présentait toujours la même apparence de simplicité, avec son pantalon bleu et sa blouse blanche, mais sa présence était impérieuse dans l’intensité de son regard assuré et la densité de son aura. « Kaul-jen », salua-t-elle avant de s’asseoir confortablement dans l’une des deux chaises à proximité de la table. Sans un mot, Hilo s’installa en face. Les Cornes et les Augures des Saisons s’assirent légèrement derrière leur Pilier, et les Os Émeraude restants se positionnèrent debout contre les murs, vigilants. Durn et sa femme firent leur entrée avec des plateaux d’en-cas légers – des tranches de fruits, des petits pains à la pâte de noix, des gâteaux de viande séchée salée – et leur servirent du thé glacé. Le plus jeune enfant de Durn, une fillette d’environ 8 ans, suivait ses parents de près. Sur un hochement de tête d’assentiment des Piliers, Durn s’assura de verser également un verre de thé à sa fille et la laissa se servir dans la nourriture, afin de lever tout doute possible sur les aliments. Durn salua profondément Ayt et Kaul avant de descendre les longs stores des fenêtres pour leur offrir plus d’intimité et de se retirer en silence.

Ayt prit la parole la première. « J’imagine que votre Augure des Saisons vous a présenté la raison de cette rencontre. »

Hilo plissa les yeux devant cette insinuation condescendante signifiant qu’il fallait lui expliquer même les choses les plus simples. Tant pis si Ayt le considérait comme un pauvre voyou ; il ne voyait aucune raison de la détromper. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise et fourra un petit pain à la pâte de noix tout entier dans sa bouche, prenant le temps de mâcher et d’avaler. « Nous sommes ici car vous vous attendiez à contrôler la cité, et à ce que toute personne portant le nom de Kaul nourrisse aujourd’hui les vers, mais cela ne s’est pas produit. » Il écarta les mains et lui adressa un sourire glacial. « C’est quand la violence échoue que vient l’heure de la discussion. »

Le Pilier de la Montagne répliqua avec impatience : « Si l’un de nos clans pouvait remporter cette guerre avec des lames-lune, nous l’aurions déjà fait. À présent nous avons placé le pays dans une position intenable. Les coffres nationaux ne perçoivent plus les revenus issus de l’exportation du jade. Le conflit d’Oortoko va entraîner une guerre entre les principales puissances, qui lorgnent avec cupidité sur les mines de jade à l’arrêt de Kékon pour leurs propres forces militaires. En continuant ainsi, nous risquons de saper l’autorité du gouvernement national, de vider les réserves de nos deux clans, de perdre le soutien de la population et de faire de notre nation une cible vulnérable aux étrangers. Le public le sait, le Conseil royal le sait, les contrebandiers comme Zapunyo le savent également. Alors c’est maintenant à nous d’éviter un tel désastre. »

Hilo posa un regard rusé sur l’autre Pilier. « Si l’AJK reprend son activité, il faudra qu’elle intègre toutes les nouvelles règles. Tout le jade exploité devra passer par l’organisme officiel afin d’éviter tout vol. » Ses lèvres s’incurvèrent légèrement. « Tout vol supplémentaire, devrais-je dire. Vous n’avez pas remboursé le trésor de Kékon pour les écarts financiers relevés lors de l’audit de l’année dernière. »

Ayt ne se laissa pas démonter. « Ne revenons pas là-dessus, Kaul-jen. Personne ne s’intéresse à des registres vieux de trois ans. Cessez de ramener sur la table ces allégations de détournement, et nous nous contenterons d’une part réduite des allocations de l’AJK pour les trois prochaines années. Nos Augures des Saisons pourront déterminer le pourcentage exact afin de satisfaire le comité de direction. »

Hilo haussa les épaules ; il ne s’était jamais attendu à ce que la Montagne réponde du jade déjà volé, c’était donc probablement le maximum qu’il pouvait espérer d’elle. « Très bien. C’est donc réglé en ce qui concerne l’AJK. Concernant la contrebande : Ti Pasuiga a des délinquants en activité dans la ville et dans tout le pays. Zapunyo se moque des frontières territoriales des clans, de même que les étrangers. Une trêve signifie que nous devons tous deux convenir de contribuer à parts égales à la répression du marché noir ; en éliminant les poissons de roche, les trafiquants de brillant et les criminels étrangers qui ont poussé comme des champignons tandis que nous étions occupés à nous affronter. Si l’un des camps consacre davantage d’efforts à cette tâche, il serait trop simple pour l’autre d’en tirer avantage et de s’attaquer aux territoires laissés sans défense. »

Ayt inclina la tête. « Ma Corne coopérera avec la vôtre pour s’assurer que nous nous attaquons à la contrebande dans la même mesure. Nous sommes d’accord sur le fait que celle-ci doit être éliminée. Nous ne nous en prendrons à aucun de vos territoires, tant que les quartiers contestés sont répartis de manière équitable.

— De manière équitable », répéta Hilo d’une voix méprisante. Il était impossible de trouver une répartition qui satisferait les deux camps ; les trois jours passés dans le hall de la Sagesse l’année dernière avaient rendu cet état de fait tout à fait clair. Peu importe quelle partie de la ville était concédée à quel clan, l’autre pourrait toujours faire valoir que l’attribution des zones était injuste et devait être effectuée autrement. L’idée de donner la moindre chose à la Montagne rendait Hilo furieux, mais il savait qu’il était impossible de résoudre ce problème hormis en s’y attaquant rapidement et frontalement. « Cela dépend si nous parlons de territoire géographique ou de valeur.

— De valeur », répondit Ayt.

Hilo grimaça ; il s’y était attendu. Il tourna la tête par-dessus son épaule pour consulter brièvement Shae, avant de ramener son attention sur Ayt. « Nous gardons la rue de l’Homme pauvre et le reste de l’Aisselle. » Les maisons de pari les plus importantes de la ville n’étaient pas simplement la conquête la plus profitable et la plus symbolique du clan ; il s’agissait d’un complément stratégique aux entreprises du clan Sans Cime dans le secteur de l’hôtellerie.

— Alors nous récupérons le Fer de Lance au sud de l’avenue des Patriotes ainsi que Sogen, répondit immédiatement Ayt d’une voix tranquille, ayant visiblement anticipé les priorités de son rival.

— Les trois quarts de Sogen, corrigea Hilo. Tout l’ouest de la 20e rue. » Ceci permettrait au clan Sans Cime de conserver une zone des deux côtés du boulevard de Haino et de créer un tampon pour la Vieille Ville. Cela restait une concession majeure, notamment du fait que Tar et ses hommes avaient lutté si durement pour conquérir ce quartier l’année précédente. Hilo Perçut le mécontentement de son Pilastre derrière lui, mais ils étaient venus en s’attendant à perdre quelque chose. « Il faudra que nos Augures des Saisons examinent la question en détail et se mettent d’accord, avança Hilo.

— Évidemment, en convint Ayt.

— Et vous allez nous livrer Yun Dorupon.

— Il vit sans protection dans le village d’Opia, répondit Ayt d’un air impassible comme s’il lui avait simplement demandé l’heure. Vous pourrez le faire confirmer par vos espions. » Hilo sentit l’aura de Shae s’agiter légèrement, mais lui-même ne réagit pas.

« Une dernière chose, reprit Hilo. Mon cousin Anden. Vous savez qu’il ne porte pas de jade. Tant que c’est le cas, peu importe où il se trouve, personne de la Montagne ne devra l’approcher. Il étudie à l’étranger en ce moment, mais le monde est de plus en plus petit. Si quoi que ce soit de douteux lui arrive, je considérerai les personnes présentes dans cette pièce comme responsables. Nous ne devrions pas avoir à expliquer l’aisho comme si nous nous adressions à des enfants de maternelle, mais il semble qu’il en aille ainsi ces jours-ci. »

Ayt eut l’air amusée. « Tant que je suis le Pilier et qu’Emery Anden ne porte pas de jade, nous n’interférerons pas avec lui, ni ne nous vengerons pour la mort de Gont Asch. » L’expression d’Ayt était de glace, mais le coin de sa bouche s’incurva vers le haut. « Marché conclu, Kaul Hiloshudon ? »

Hilo n’aurait jamais cru se retrouver dans une telle position. Mourir, oui, il se l’était figuré un nombre incalculable de fois ; mais pas ceci, pas être assis à portée de son ennemie et négocier calmement la paix. Il n’était pas vraiment un croyant déitiste convaincu d’une vie après la mort, mais il imagina les esprits de tous ceux qui étaient décédés pour le clan flotter d’un air accusateur derrière lui : son frère Lan, ses nombreux Poings – Satto, Goun, Lott, pour n’en nommer que quelques-uns – et des dizaines de Doigts qui lui avaient juré fidélité, pour la plus grande partie de jeunes guerriers abattus dans la fleur de l’âge.

Pendant une seconde, Hilo se sentit quasiment malade de mépris envers lui-même. Comment Shae avait-elle pu le convaincre d’accepter une telle chose ? Elle le poussait toujours à prendre des décisions réfléchies et raisonnables, mais raisonnable ne voulait pas forcément dire juste. Il savait qu’Ayt percevait le flamboiement d’émotion dans son aura de jade, de même qu’il pouvait facilement sentir que derrière son expression soigneusement impassible, la haine qu’elle éprouvait envers lui n’avait pas diminué le moins du monde. Elle agissait par nécessité tout autant que lui.

« D’accord, répondit Hilo. Sous les Cieux et sur le jade.

— Sous les Cieux et sur le jade », en convint Ayt en répétant ces mots qui constituaient la version abrégée de la conclusion traditionnelle du serment os émeraude dans son intégralité. Cette phrase scellait les décisions auxquelles ils étaient parvenus au cours de la réunion, faisant d’elles les mots officiels des Piliers, la volonté de leurs clans. Le principe de l’accord désormais en place, il revenait aux Augures des Saisons d’en négocier tous les détails spécifiques.

Ayt se retourna légèrement par-dessus son épaule pour s’adresser à sa Corne et à son Augure des Saisons. « Avant que nous partions, je souhaiterais discuter seule à seul avec Kaul Hilo-jen un court moment », déclara-t-elle. Ayt se retourna pour faire face à Hilo, son expression encore plus insondable que d’habitude. « Une discussion entre Piliers. »

Nau Suen et Ree Tura se levèrent de leur chaise et quittèrent la pièce, emmenant leurs assistants avec eux. Après un moment d’hésitation, Hilo jeta un regard à Kehn et Shae et leur indiqua d’un hochement de tête que ceux-ci devaient en faire de même. Leur aura bourdonna avec inquiétude devant cette demande inhabituelle, mais ils se levèrent et sortirent, suivis des autres membres du clan Sans Cime. Aucun des Os Émeraude ne s’éloigna beaucoup ; Hilo pouvait les Percevoir attendant juste à l’extérieur, prêts à revenir immédiatement auprès de leurs Piliers si besoin.

L’attitude d’Ayt changea, se faisant presque décontractée. Elle s’appuya d’un coude sur la table et posa quelques tranches de fruits et un gâteau à la viande sur une petite assiette, la manche de sa blouse tombant jusqu’à son coude et révélant des bracelets d’argent sertis de gemmes de jade. « Parlons franchement, Kaul-jen, commença-t-elle. Vous n’avez aucune envie d’être Pilier. Vous n’êtes pas fait pour ce rôle, à la différence de votre grand-père et de votre frère.

— Je n’ai pas oublié que vous êtes la raison pour laquelle j’occupe cette position, rétorqua Hilo d’une voix glaciale.

— Et je n’ai pas oublié que vous avez massacré des dizaines de mes Os Émeraude et assassiné Gont Asch. Nous avons tous deux recouru aux méthodes et ruses que nous estimions nécessaires en temps de guerre. Il fallait s’attendre à subir des pertes inattendues. » Ayt se leva et s’éloigna avec son assiette à la main jusqu’à la fenêtre dont elle remonta le store juste assez pour contempler la campagne : de petites collines vertes aménagées en terrasses régulières, des ouvriers qui travaillaient au loin, une camionnette maculée de boue passant devant un char à bœufs sur la route derrière la propriété de Durn. Ayt mangea tranquillement la nourriture avant de se retourner, la lumière de la fenêtre découpant sa silhouette et plongeant son visage dans la pénombre. « Kaul Lan était né et avait été formé pour devenir Pilier ; pas vous. Pensez-vous vraiment être capable de réussir dans la diplomatie, dans les affaires, dans tous les domaines qui n’impliquent pas de manier un karambit ?

» Oubliez une seconde la vengeance aveugle et trouvez la force de réfléchir calmement un instant, si vous le pouvez. Je n’ai pas ordonné la mort de votre frère, et je vous livrerais ses assassins si je connaissais leur identité et l’endroit où ils se cachent. » Elle baissa la voix et, pour la première fois pour autant qu’Hilo s’en souvenait, elle s’adressa à lui d’un ton presque raisonnable. « Il est encore possible de fusionner nos clans. Cela vaudrait mieux pour tout le monde : plus d’affrontements dans les rues, plus de rivalité pour la moindre once d’influence commerciale ou politique. Ensemble, les Os Émeraude pourraient éliminer la contrebande, contrôler le commerce du jade et du brillant et former une force inattaquable contre les intrus étrangers. »

Ayt s’écarta de la fenêtre. « Il y a deux choses que même vos ennemis disent de vous, Kaul-jen : vous tenez toujours vos promesses, et vous avez le rôle de Corne dans le sang. Nau Suen est trop vieux pour assumer cette position au sein de la Montagne pendant plus de quelques années. Vous pourriez rendre service à vous-même et au pays à la fois : prêtez serment de mettre fin à ce conflit sanglant et de fusionner nos clans, et vous retrouverez la place qui vous revient de droit, à contrôler les rues, à garder le jade hors de portée des criminels et des contrebandiers, à mener la vie d’Os Émeraude pour laquelle vous êtes doué, du genre qui laisse une traînée de sang dans son sillage, comme après votre passage à Tialuhiya. »

Hilo se laissa aller en arrière contre le dossier de sa chaise et inclina légèrement la tête de côté. « Vous êtes une personne étrange, Ayt-jen, finit-il par dire. Je me demande ce que cela fait, de réfléchir comme une machine sans se soucier de qui que ce soit. »

Ayt se durcit immédiatement à ces propos. Son aura de jade dense déferla comme une vague. Elle n’éleva pas la voix, mais les mots sortirent lentement de sa bouche, avec une pesanteur mortelle. « Ne vous imaginez pas que vous me connaissez, Kaul Hilo. »

Hilo se leva de sa chaise d’un mouvement fluide et s’avança à grandes enjambées. « Je sais deux ou trois choses à votre sujet. Vous avez chuchoté le nom de votre propre frère. Vous avez conspiré avec un traître de mon clan et favorisé la criminalité sur le territoire du clan Sans Cime. Vous avez volé et vendu du jade dans notre dos. Lan est mort par votre faute. Vous avez tenté de me faire assassiner et vous avez essayé de convaincre ma propre sœur d’en faire de même. Cela vous suffit-il, Ayt-jen ? » Il jeta un regard aux pénitents qui se tenaient immobiles dans les coins de la pièce, comme pour suggérer que ceux-ci devaient écouter attentivement cette énumération des péchés du Pilier de la Montagne. Chacun des mots d’Hilo sortit de manière aussi distincte qu’un couteau entaillant lentement la chair. « Je ne vous prêterai jamais allégeance. »

L’expression d’Ayt bouillonna d’un mépris qui suggérait qu’elle n’en pouvait plus des réactions prévisibles. « Je vous tends la main au lieu d’une lame. Refusez, et une telle opportunité ne se présentera plus jamais.

— Nous nous comprenons donc, répondit Hilo. Il est évident que vous rêvez toujours de voir un seul clan régner sur Kékon, ce qui signifie qu’avec ou sans trêve, vous devrez bien finir par me tuer. » Hilo haussa les épaules, mais sans la moindre nonchalance. « Si je ne vous ai pas en premier. »

La bouche d’Ayt remua de manière imperceptible, mais sa puissante aura baigna Hilo dans une véritable fournaise de menace aussi implacable qu’un incendie incontrôlable. « J’ai essayé de me montrer raisonnable avec la lignée têtue des Kaul suffisamment de fois. » Elle ajusta l’un des bracelets de jade à son bras. « Ree Tura travaillera avec votre Augure des Saisons pour déterminer la manière dont nous annoncerons l’accord entre nos clans au Conseil royal et au public. Je suis certaine que le peuple kékonais sera soulagé et satisfait d’apprendre que nous avons revu nos positions. » Le Pilier de la Montagne passa devant lui, posa la petite assiette sur la table et quitta la pièce.

CHAPITRE 13

Après le spectacle

Une conférence de presse officielle fut organisée deux semaines plus tard, le matin suivant le Jour du Bateau, sur un terrain neutre du quartier des Monuments. La magnifique salle de bal de l’illustre hôtel de l’Étoile du Général avait hébergé des dirigeants étrangers, des représentants du gouvernement, des diplomates et des dignitaires de tous bords, mais Hilo doutait que ses quatre murs aient déjà accueilli deux Piliers de clans et autant d’Os Émeraude. À travers les imposantes fenêtres situées derrière la plate-forme surélevée, on pouvait contempler le côté ouest du hall de la Sagesse, et au-delà d’une ligne d’arbres en fleurs, le toit à plusieurs niveaux du palais du Triomphe. Aucun membre du public, y compris les journalistes installés sur les chaises des premières rangées, ne pouvait manquer de saisir l’importance de ce moment : les annonces faites aujourd’hui auraient autant de signification pour le pays que tout ce qui provenait du gouvernement officiel.

Ce spectacle n’était pas simplement destiné à la presse et au public, mais aussi aux clans eux-mêmes. Des centaines de membres de rang supérieur du clan Sans Cime – des Lanternes, des Porte-Chance, des Poings – occupaient la moitié gauche de la pièce. Ceux du clan de la Montagne dominaient le côté droit. Une dizaine de pénitents en longue robe verte se tenaient le long des murs et dans les coins afin de garantir que tout se passerait paisiblement.

Kaul Hilo et Ayt Mada étaient assis côte à côte devant une table surélevée. Un microphone était placé devant chacun d’eux. Shae et Kehn se trouvaient devant une table légèrement en retrait à côté d’Hilo ; de même pour Ree Tura et Nau Suen, disposés à l’identique du côté d’Ayt. Les membres les plus importants des deux clans les plus puissants de Kékon, qui pendant deux ans s’étaient efforcés de se détruire l’un l’autre, se tenaient assis ensemble face au peuple kékonais pour annoncer la paix.

Les deux camps avaient convenu de désigner Toh Kita, un célèbre présentateur de la télévision nationale kékonaise, comme modérateur de la conférence de presse. S’adressant aux caméras, Toh présenta les Piliers, qu’il n’était besoin d’introduire pour personne dans la pièce. Puis Hilo et Ayt lurent tour à tour la déclaration commune qui détaillait les termes de la trêve : les nouvelles juridictions territoriales, la reprise de l’activité d’exploitation minière sous la supervision réformée de l’Alliance du Jade de Kékon, la coopération dans la lutte contre le problème grandissant du trafic de brillant et de la contrebande de jade. Les deux Piliers terminèrent en réitérant leurs devoirs et leur engagement envers non seulement les partisans de leur clan mais la nation également.

Un nombre limité de questions de presse examinées à l’avance furent soumises et lues à l’adresse du public par Toh. On demanda à Ayt quelles mesures elle comptait adopter au sein de son clan pour assurer que des « négligences financières » ne se produiraient pas de nouveau. Le Pilier de la Montagne répondit qu’elle prenait les inquiétudes du Conseil royal et du public très au sérieux. Ree Tura avait démissionné de son poste et un nouvel Augure des Saisons serait nommé au cours du mois. Cette nouvelle ne surprit nullement Hilo ; Ree lui-même n’eut pas la moindre réaction. Il était proche de la retraite quoi qu’il en soit, et s’attendait sans doute aucun à se sacrifier au sens figuré pour le clan.

Ce fut au tour d’Hilo. « Kaul-jen, l’accord d’aujourd’hui signifie-t-il que vous ne chercherez plus à venger personnellement la mort de votre frère ?

— Il y a eu des morts des deux côtés, répondit Hilo. Mon chagrin est intact, mais je sais que ni mon frère ni mon grand-père – que les dieux les reconnaissent – n’auraient voulu que le clan se consacre à la vengeance. Nous devons aller de l’avant. »

Ce n’était pas à strictement parler une réponse à la question, et les Poings qui connaissaient bien Hilo ne manquèrent pas de le remarquer. Mais Shae et son équipe s’étaient préparés longuement pour cet évènement, et le fait que le Pilier s’en tienne rigoureusement à son texte était peut-être un signe de maturité dans leur capacité à travailler de concert.

La dernière question portait sur le fait de savoir si les Piliers avaient quelque chose à déclarer concernant la crise actuelle à Oortoko et s’ils pensaient que les tensions géopolitiques entre Espénia et Ygutan risquaient de faire courir des risques à Kékon. « L’interférence des puissances étrangères à Shotar est profondément inquiétante, affirma Ayt. Bien que nous respections notre alliance de longue date avec la République d’Espénia, nous devons faire comprendre à tous que nous ne permettrons à aucune nation de profiter de nous.

— Kékon est une île entourée par des pays plus vastes, et nous sommes le seul endroit au monde où l’on trouve du jade, renchérit Hilo. Nous avons toujours été en danger. Mais nous avons toujours eu des Os Émeraude. »

À première vue, les Piliers semblaient tout à fait en accord tandis que Toh concluait la conférence de presse. Sur la scène et sous le regard de tous les spectateurs et de toutes les caméras, Kaul Hilo et Ayt Mada se levèrent en même temps et, face à face, portèrent leurs mains jointes à leur front, se saluant l’un l’autre avec tout le respect nécessaire. Tandis qu’Hilo croisait le regard ferme de l’autre Pilier, un instant de félicitations presque amicales passa entre eux : tous deux avaient joué leur rôle comme il se devait. Leurs auras de jade brûlaient l’une contre l’autre tels des charbons ardents et de l’acier fondu.

Tar et Woon patientaient pour les escorter hors de la scène. Woon posa une main ferme sur le dos de Shae pour la guider en direction de la sortie du fond où leur véhicule les attendait, mais Hilo s’arrêta en chemin pour discuter avec le Chancelier Son Tomarho. Le corpulent homme politique avait l’air pâle et surmené ces jours-ci ; il semblait avoir pris encore plus de poids et était légèrement essoufflé lorsqu’il rattrapa le Pilier. Le mandat de Son à la tête du Conseil royal avait été miné par la violence entre les clans, les soucis économiques, et à présent l’escalade militaire internationale et la pression étrangère. Bien qu’ils représentent officiellement les intérêts de l’ensemble de la population, l’immense majorité des Conseillers étaient affiliés à l’un des clans principaux ; pendant deux ans, la guerre ouverte entre le clan Sans Cime et la Montagne avait produit un environnement politique tendu marqué par les factions au sein duquel le vent de la fortune politique pouvait être influencé par le résultat de la guerre des rues entre Os Émeraude. Assumer la direction d’un organe gouvernemental aussi divisé n’était certainement pas bon pour la santé. Il restait à Son moins de deux ans sur son mandat de six ans, et Hilo soupçonnait l’homme d’avoir hâte de quitter ses fonctions.

« Chancelier, le salua Hilo en se forçant à sourire et en posant une main sur son épaule imposante. Les clans ont fait la paix, comme vous le désiriez. Et nous sommes tous deux encore en vie. »

Son s’éclaircit la gorge d’un air embarrassé. « Ah, oui, eh bien. Il est vrai qu’il n’a pas toujours été évident que nous y parviendrions. Je suis heureux de vous féliciter au nom du Conseil royal, vous et votre Augure des Saisons, pour cette réussite ; tout le pays est soulagé et vous en est reconnaissant. » Son porta ses mains à son front et s’inclina. « C’est un grand jour, Kaul-jen. »

« Quel jour merdique, pour terminer un mois merdique », grommela Hilo après le dîner. Il versa de la crème de riz à la noix de coco dans de petits bols et les fit passer le long de la table tandis que Kyanla débarrassait les assiettes vides. « Au moins, j’ai récupéré Teije.

— Un exploit qui valait sûrement la peine que tous les membres du clan Sans Cime, toi y compris, se retrouvent bannis à vie des îles d’Uwiwa, répliqua sèchement Shae. Zapunyo s’est assuré que les images des policiers uwiwiens morts faisaient le tour des actualités du pays et de certaines chaînes internationales.

— Shae », la sermonna Hilo en jetant un regard à leur mère.

À la surprise de chacun, Kaul Wan Ria prit la parole : « Chacun sait que les Uwiwiens sont tous des escrocs ; même leurs policiers. Quand je pense à ce qui aurait pu arriver au pauvre fils de Mme Teije si tu ne l’avais pas secouru. Tu as sauvé la vie de ta tante, Hilo-se ; elle serait morte de chagrin si quelque chose s’était produit si loin de chez lui. J’espère qu’il retiendra la leçon et restera à Kékon dorénavant. » Elle commença à se reculer de la table.

Wen se leva pour lui venir en aide. « Vous ne voulez pas de dessert, maman ? demanda-t-elle.

— Non, mange-le toi. Tu en as besoin pour le bébé. »

Après le dîner vint le moment pour les Os Émeraude de la famille de discuter des affaires du clan. Hilo se rappelait qu’enfant, on l’envoyait jouer ailleurs, pendant que grand-père, Doru et leur cercle rapproché restaient dans le salon à fumer et à boire du hoji tandis que sa mère se retirait dans sa chambre pour lire ou regarder la télévision.

Hilo fit le tour de la table, passant derrière les chaises de Kehn et Tar pour étreindre sa mère avant que celle-ci ne s’en aille. Les dîners lors desquels la famille était au complet étaient rares chez les Kaul ces jours-ci. « Tout va bien dans la dépendance ? Elle sera beaucoup plus agréable lorsque nous l’aurons rénovée ; nous allons changer le plancher ainsi que l’électroménager. Je sais que tu te plais à Marenia, mais tu devrais habiter plus près de nous quand le bébé sera là. » Depuis la mort de Lan, Hilo avait l’impression que sa mère avait pris de l’âge et avait rapetissé ; il avait engagé quelqu’un pour s’occuper de la maison du bord de mer de la famille, lui faire ses courses et voir comment elle se portait, mais il serait plus sûr que celle-ci vive à l’intérieur de la propriété, et un petit enfant constituerait peut-être une motivation suffisante.

Sa mère lui tapota le bras. Hilo n’insista pas. Elle était peut-être réticente à l’idée d’abandonner sa solitude paisible à laquelle elle s’était habituée sur la côte, mais c’était lui l’aîné à présent, et il était certain qu’elle lui obéirait ; il fallait juste qu’il procède doucement.

Une fois sa mère partie, Hilo se laissa aller contre le dossier de sa chaise et attaqua son dessert, adressant à Shae un regard de reproche supplémentaire pour son manque de tact délibéré. L’obtention d’un accord de paix entre les clans avait constitué une victoire publique significative pour le bureau de l’Augure des Saisons ; Hilo savait que sa sœur avait travaillé de longues heures des semaines durant tandis qu’elle conduisait les négociations détaillées. Mais cela n’excusait pas le fait qu’elle le prenne de haut, devant ses propres hommes et son épouse, qui plus est.

« Vous voulez savoir ce qu’Ayt Mada m’a dit à Gohei ? » Hilo promena son regard sur la table avant de le poser à nouveau sur Shae. « Elle m’a conseillé d’abandonner immédiatement. De m’agenouiller et de prêter serment envers la Montagne, car je ne suis pas mon grand-père, et je ne suis pas Lan, alors le clan Sans Cime est foutu.

— Hilo-jen, répondit Kehn en se renfrognant, elle essaie de te faire douter de toi-même. Le fait que tu ne sois pas la Torche, ou que tu sois différent de Lan-jen – que les dieux les reconnaissent – ne veut pas dire que tu ne peux pas être un Pilier fort, ou même meilleur. En ce qui me concerne, je ne peux pas être la Corne que tu étais ; je ne peux que faire les choses à ma façon. » Tout le monde regarda Kehn, légèrement surpris par son honnêteté et sa gentillesse.

« Je ne t’aurais pas nommé Corne si je ne t’avais pas cru capable de faire du bon travail, répondit Hilo. Il y a donc une différence. Je n’ai reçu la bénédiction ni de grand-père ni de Lan. »

Wen posa une main sur la jambe d’Hilo. « Tu nous as, nous. »

Hilo hocha la tête. « C’est vrai, et c’est peut-être la seule chose que j’ai qu’Ayt ne possède pas. Toutes les personnes présentes à cette table font partie de la famille, alors je n’ai pas honte d’admettre que j’ai besoin de l’aide de chacun d’entre vous. En ce qui me concerne, je promets d’écouter ce que vous avez à me dire, même lorsque je ne suis pas d’accord ou que je choisis d’agir différemment. Et lorsque je le fais, alors il s’agit de la décision du Pilier, et vous devez la respecter. » Cette dernière partie était adressée à son Augure des Saisons, qui lui jeta un regard en biais avec le degré approprié de culpabilité réticente pour le sarcasme dont elle avait fait preuve à son égard tout à l’heure.

« Alors, lança Tar en se nettoyant les dents avec un cure-dent, est-ce que tu vas nous dire quel est le vrai plan à présent ?

— L’accord que nous avons conclu à Gohei est le vrai plan, répondit fermement Hilo, pour tout le monde dans le clan à l’exception de ceux qui se trouvent à cette table. Je veux que vous vous assuriez que cela est clair à tous les échelons. Nous allons nous en tenir aux frontières convenues. Plus d’incursions ou d’attaques sur leur territoire, plus de sang versé ou de jade dérobé à la Montagne sans l’approbation de la famille. » Par les dieux du ciel, je m’exprime exactement comme Lan, songea Hilo avec mécontentement.

« Nous allons nous en tenir à notre partie de l’accord, continua Hilo en réaction à l’expression sceptique de Tar, car nous avons besoin que la Montagne joue son rôle dans la lutte contre la contrebande. Un clan ne peut pas protéger les sites d’exploitation minière et la côte à lui tout seul. Nous n’avons donc pas le choix ; la paix est nécessaire pour le moment. Au vu de ce qui s’est produit à Tialuhiya, il est évident que Zapunyo est déterminé à agir à Kékon, et cet avorton uwiwien est suffisamment ambitieux pour se croire capable d’affronter des Os Émeraude. Il restera dissimulé dans son manoir en recrutant d’autres intermédiaires – policiers, escrocs, accros, toute personne qu’il peut payer ou contraindre par l’intimidation – pour se charger de sa besogne. Ce qui signifie qu’il aura des espions dans tout Janloon, si ce n’est pas déjà le cas.

— Nous avons des rats, nous aussi, rappela Tar au Pilier.

— Pas suffisamment. » Ces mots s’adressaient aux deux frères Maik. « Il nous faut des Rats blancs partout où se trouvent nos ennemis, et il ne s’agit pas simplement des rues de Janloon. Nous devons être attentifs au prochain coup de la Montagne ; Ayt essayera d’agir avec intelligence, de s’en prendre à nous d’une manière que nous n’avions pas prévue et qui ne ternira pas son image pour avoir souri à la caméra assise à côté de moi. Et il nous faut des gens de confiance ou à notre solde sur les îles d’Uwiwa, à proximité ou à l’intérieur de Ti Pasuiga, afin de récolter des informations sur l’activité de Zapunyo afin que nous puissions la démanteler. »

Les frères Maik acquiescèrent. Shae prit la parole : « Zapunyo est loin d’être le seul qui s’intéresse aux mines de jade du pays. Et certains de ceux qui s’y intéressent possèdent des armées. Nous ferions mieux de nous inquiéter davantage des Ygutaniens et des Espéniens que de Zapunyo. »

Kehn posa ses bras croisés sur la table. « Les Ygutaniens n’oseront pas s’en prendre à Kékon, pas avec les Espéniens installés sur l’île d’Euman.

— Cela ne les empêche pas d’acheter du jade sur le marché noir auprès de trafiquants tels que Zapunyo, ou sous la table auprès d’Ayt Mada, qui a déjà implanté des usines de brillant à Ygutan dans le cadre de ses contrats secrets, fit remarquer Shae. Les Espéniens considèrent Kékon comme leur source de jade, et nous allons avoir un problème s’ils décident que leur fournisseur n’est pas suffisamment sécurisé ou fiable en temps de guerre.

— Les Espéniens racontent n’importe quoi, s’exclama Tar. Ils n’arrivent déjà pas à gérer le jade qu’ils possèdent. Regardez ce qui se passe là-bas. Ils sont sur le point de bannir le jade à l’exception de son usage militaire. Même les membres des forces spéciales de la République d’Espénia ne sont pas autorisés à le porter pendant plus de trois ans de service, à cause des conséquences de l’addiction au brillant ; ça fout le corps en l’air, ça donne le cancer ou quelque chose du genre, je ne sais pas. Il y a plus de jade autour de cette table que dans l’un de leurs pelotons. » Tar commença à sortir une cigarette, mais Hilo la lui prit des mains. Lui aussi avait envie de fumer, mais Wen disait que la fumée n’était pas bonne pour le bébé. Il lui versa un verre de hoji à la place.

« Quoi qu’il en soit, poursuivit Tar en acceptant la boisson avec réticence, si ces lâches au sang faible essaient d’occuper Kékon, ils seront incapables de la tenir. Cela leur coûtera trop, et l’argent est la seule chose qui intéresse les Espéniens.

— Il s’agit de notre premier partenaire commercial et allié militaire, déclara Shae. Si nous voulons faire croître la branche commerciale du clan, nous avons besoin d’un accès à ce marché. Ils possèdent des moyens de faire pression sur nous ou de nous contrôler sans recourir à une invasion. Ils essaient déjà.

— Alors c’est une chance que j’aie un Augure des Saisons capable de parler espénien et de garder une longueur d’avance, répondit Hilo. Les Espéniens peuvent être amadoués ou achetés, comme tu l’as fait l’année dernière. »

Shae eut un grognement moqueur. « Ça a l’air tellement simple, dit comme ça. » Hilo la vit avec amusement échanger avec Wen ce qui semblait être un regard de commisération. « C’est ça d’être l’Augure des Saisons à un dîner familial plein d’anciens Poings.

— Allons Shae, ne sois pas comme ça. » Hilo lui tapota le bras. « Tu pourrais rétablir l’équilibre, intégrer quelqu’un de l’avenue du Navire dans la famille. Je suis sûr que maman serait heureuse de te voir amener Woon Pipa à la maison pour dîner. Il vient d’une famille respectable d’Os Émeraude, non ? Et il a le sens des affaires. »

Hilo fut ravi de voir sa sœur cligner des paupières. Son visage se colora peu à peu. « Woon-jen est l’ombre de l’Augure des Saisons, rétorqua-t-elle avec raideur. Notre relation est strictement professionnelle. »

Hilo gloussa tandis que les Maik réprimaient des sourires. « Je suis certain que c’est le cas pour toi, en convint le Pilier. Ah, Shae, comment peux-tu être aussi intelligente à certains égards, et si bête à d’autres ? J’imagine que c’est parce que tu as déjà quelqu’un d’autre en tête. Est-ce qu’une seule famille du clan a réussi à te présenter un fils éligible ? » Il voyait que son large sourire provocateur commençait à susciter l’embarras et la fureur de sa sœur, ce qui améliora considérablement son humeur ; non pas parce qu’il avait le désir de se bagarrer, mais parce que cela le rendait étrangement nostalgique de leurs nombreuses disputes durant leur enfance. En outre, elle s’était montrée condescendante à son égard tout à l’heure.

Hilo empila les bols à dessert vides. Kyanla émergea de la cuisine pour les emporter et leur laissa une théière. Tandis que Wen servait du thé à chacun des convives, Hilo se renfonça dans sa chaise. « Trêve de plaisanteries, lança-t-il. Nous avons fait la paix avec la Montagne aujourd’hui, comme je l’ai dit. » Son sourire narquois disparut et sa voix prit un sérieux absolu. « Alors quand nous agirons, nous ne pourrons pas faire les choses à moitié. Nous ne pouvons pas nous contenter de les blesser et déclencher une autre guerre sanglante. Il faut abattre l’arbre d’un seul coup. Ce qui signifie que nous devons réfléchir à la manière de procéder. Quand nous passerons à l’action, nous devrons être en position de force : chez nos gens, nos entreprises, tout. Ayt a passé des années à manigancer son coup avant de révéler sa main. Cela l’a bien servie ; elle a failli obtenir ce qu’elle voulait et nous a causé des dégâts, mais nous sommes toujours là et c’est à notre tour, désormais. Toutes les personnes ici présentes font partie de la famille, alors chacun comprend que ce qui s’est passé sur cette scène aujourd’hui n’était qu’un spectacle. »

Hilo marqua une pause et promena son regard autour de la table. Personne ne prononça le moindre mot. Leurs regards restaient sur lui et leurs auras de jade bourdonnaient calmement, sans surprise. « La Montagne possède des failles que nous ne connaissons pas, déclara-t-il. Autrement, ils n’auraient jamais accepté de conclure une trêve. Nous devons découvrir de quoi il s’agit. Même si cela prend du temps. Ensuite, nous verrons comment tuer Ayt Madashi et ses fidèles, et détruire son clan. »

Hilo se réveilla reposé mais vaguement inquiet le matin suivant. La conversation lors du dîner de la nuit précédente s’était répétée dans son esprit avant qu’il ne s’endorme enfin. Peut-être que la plupart des gens à Janloon se sentiraient plus joyeux aujourd’hui, sachant que les clans étaient officiellement en paix, mais Hilo n’éprouvait aucune différence. En tant que Corne, il avait vu des Poings se battre en duel pour du jade, des maquereaux et des trafiquants de drogue se poignarder pour obtenir le meilleur coin de rue, des chiens et des vagabonds lutter pour de la nourriture. Il était certain d’une chose : les statu quo et les compromis finissaient toujours par s’effondrer. Seule une victoire sans équivoque pouvait garantir une paix durable.

Alors même qu’il songeait à la façon d’abattre enfin la Montagne, il ne doutait pas une seconde qu’à l’autre bout de la ville, Ayt Mada réfléchissait à la manière d’en faire de même avec lui. Il ignorait encore comment frapper la Montagne à un degré tel qu’il serait certain que celle-ci ne pourrait jamais plus menacer sa famille. Cette tâche lui semblait insurmontable, et il n’était pas sûr que même son grand-père ou Lan auraient su comment procéder, et pourtant la survie du clan Sans Cime en dépendait entièrement, en fin de compte. Par-dessus le marché, il devait également prendre en considération de nouveaux adversaires et menaces. Il y avait simplement trop de pions en jeu, la plupart d’entre eux encore dans l’ombre, au lieu de se manifester en pleine lumière.

Il se lova contre Wen et glissa les bras autour de son ventre légèrement bombé. En se concentrant, il pouvait Percevoir la vie minuscule qui se trouvait à l’intérieur ; un tambourinement imperceptible et rapide. Penser à Wen qui faisait grandir cet enfant dans son ventre le ravissait et l’excitait. Il se mit à la caresser, doucement mais avec une légère impatience, attrapant ses seins enflés dans le creux de ses mains, frottant les tétons sombres sous ses pouces, passant sa paume le long de la courbe de sa hanche et par-dessus ses fesses et entre ses jambes. Il pressa la chaleur de son érection entre ses cuisses. Wen se retourna et lui sourit d’un air endormi, se rapprochant de lui en se tortillant. Il passa sa chemise de nuit au-dessus de sa tête, la tourna sur le côté et lui fit l’amour, peut-être un peu plus prudemment que d’ordinaire, à cause du bébé, bien qu’elle lui ait dit qu’il n’y avait rien à craindre.

Après, tandis qu’il était là, étendu sur le dos, bien plus relaxé, Wen lui dit : « Peut-être que Tar a raison et qu’il est improbable qu’Espénia lance une invasion directe de Kékon, mais les gens sont nerveux. Pendant des années, nous avons accepté de bon cœur de l’argent étranger pour bâtir le pays, mais à présent, pour la première fois, n’importe quel quidam commence à réaliser ce que cela signifie lorsque les étrangers possèdent ce qui nous a toujours appartenu. » Elle s’appuya sur ses coudes à côté de lui. « Les gens commencent à se demander si nos décisions ne nous ont pas mis en danger. Peut-être qu’en faisant le commerce de notre jade, nous avons perdu notre âme et suscité la colère des dieux. Lorsque les gens ont peur, ils prennent de mauvaises décisions. »

Déconcerté, Hilo se retourna sur le côté pour lui faire face. « Pourquoi est-ce que tu agis toujours ainsi ? Tu es restée silencieuse sans prononcer un mot pendant que nous discutions après le dîner. Maintenant, nous sommes au lit, et tu veux parler des affaires du clan. Si tu as des choses à dire, pourquoi ne pas le faire au moment opportun ? »

Wen détourna les yeux et posa le menton sur ses avant-bras repliés ; à la surprise d’Hilo, elle semblait légèrement blessée par sa question. « Ce n’était pas mon rôle ; je ne suis pas une Os Émeraude.

— Tu n’es pas non plus comme ma mère qui s’en va dès que les discussions commencent. Tu n’es pas une Os Émeraude, mais tu es ma femme. Tout le monde ici fait partie de la famille ; tu devrais parler si tu en as envie. »

Wen resta silencieuse un moment. « Je préfère te parler à toi seul. » Elle se tourna pour lui faire face de nouveau, sa tête appuyée contre son bras replié. « Quand nous ne sommes que tous les deux, je peux dire tout ce qui me traverse l’esprit. Je sais que tu écouteras même si tu n’es pas d’accord. Je parle avec beaucoup de gens ordinaires : de petits propriétaires d’entreprises, des entrepreneurs, des employés de bureau, des étudiants. » Wen avait transformé son talent pour le design d’intérieur en travail de consultante pour des propriétés affiliées au clan, et elle suivait des cours à l’université de la ville de Janloon pour développer sa carrière. « Alors je ne fais que te transmettre ce que j’entends les gens raconter. »

Hilo l’attira à lui et enfouit son visage dans sa poitrine. « Quand le bébé sera là, tu auras un nouveau travail pour t’occuper et tu n’auras pas le temps de t’inquiéter tellement du mien.

— Je ne pourrai pas cesser de m’inquiéter, répondit Wen. Même si je sais qu’aucun homme n’est plus émeraude que mon mari. Chaque fois que je vois tout ça – elle passa ses doigts le long de la clavicule et du torse d’Hilo, caressant doucement chaque gemme de jade – peu importe à quel point j’en suis fière, je pense aux dangers qui te menacent, à tous les ennemis auxquels nous sommes confrontés.

— Je ne laisserai jamais aucun d’entre eux t’approcher, promit Hilo. Ni nos enfants. »

Ils s’embrassèrent et se caressèrent encore un peu, et juste au moment où Hilo songea qu’il devait se lever car il avait mille choses à faire, Wen reprit doucement la parole. « Eyni a répondu à ma lettre. Je lui ai écrit un long message que j’ai envoyé immédiatement. Je lui ai donné des nouvelles de toute la famille et lui ai proposé de venir nous rendre visite avec son petit ami et son fils. Je savais qu’envoyer une lettre au Stepenland et recevoir une réponse nécessiterait du temps, mais tout de même, elle a pris plus d’un mois pour répondre et s’est contentée de quelques phrases. »

Hilo s’assit, le dos contre la tête du lit. Il était rare que Wen semble aussi offensée ; elle était généralement d’un tempérament chaleureux et attentionné, mais lorsqu’elle était en colère, elle pouvait se montrer extrêmement têtue et évasive quant aux détails relatifs à son mécontentement. Il dut la sonder pour qu’elle s’explique davantage. « Alors ? Qu’a-t-elle dit ?

— Elle m’a remerciée d’avoir pris le temps d’écrire mais m’a demandé de ne plus la contacter. » Wen s’assit à côté de lui, une lueur blessée dans le regard. « Pourquoi a-t-elle dit cela ? Nous nous sommes déjà rencontrées. Nous n’étions pas proches lorsqu’elle était la femme de Lan, mais seulement parce que nous n’avons jamais eu l’occasion de mieux nous connaître. Je ne comprends pas sa grossièreté.

— Je te l’ai dit, Eyni a toujours été arrogante. » Il avait toujours vu sa belle-sœur comme une femme égoïste et superficielle ; quelqu’un qui aimait les beaux habits, le cinéma, le vin et le statut d’épouse du Pilier mais qui ne s’intégrait pas réellement dans la famille Kaul. Il avait fait de son mieux pour traiter la femme de son frère avec respect, mais il avait eu l’impression distincte qu’elle le traitait de manière condescendante, le considérait comme un gamin grossier (ce qu’il était probablement à l’époque, supposa-t-il) et elle n’avait jamais fait l’effort de lui parler. Lan avait sûrement apprécié son joli visage et son intelligence cultivée, mais Hilo n’avait pas ressenti la moindre surprise, et s’était trouvé secrètement soulagé, lorsque leur mariage avait pris fin.

« C’est toi qui dois lui répondre cette fois, insista Wen. Si elle me refuse la politesse d’une réponse appropriée, elle ne pourra pas agir ainsi avec le Pilier du clan.

— Je croyais que nous avions déjà eu cette conversation, répondit Hilo, mais il céda devant l’air résolu de sa femme. Je ne pense pas que cela fera la moindre différence, mais très bien. »

Wen hocha la tête d’un air satisfait, bien qu’elle soit de toute évidence encore vexée. « Si elle refuse de faire l’effort de venir ici, tu devrais aller la voir au Stepenland. Même si ça représente un déplacement conséquent, cela en vaudra la peine. » Devant l’expression sceptique d’Hilo, elle ajouta : « Tu dis toujours toi-même que rien ne vaut une discussion en face à face. »

CHAPITRE 14

Clémence pour un vieux guerrier

Trois jours après la conférence de presse, Shae effectua un déplacement à l’extérieur de Janloon, accompagnée seulement de Woon et Hami. Ils arrivèrent dans le village d’Opia en fin d’après-midi. Comme c’était généralement le cas durant la saison des pluies, une brume épaisse était descendue des montagnes, obscurcissant la canopée d’arbres en surplomb et réduisant la visibilité sur la route sinueuse à une seule voie qui menait au village. Opia consistait en quelques dizaines de bâtiments de terre et d’argile érigés selon des angles bizarres les uns par rapport aux autres, leurs fondations creusées sur des versants pentus où ils se tenaient fermement ancrés. Des poulets étaient juchés sur les coins de toits d’aluminium bas et rouillés. Un garçon pieds nus accompagné d’un chien jaune fixa les trois Os Émeraude qui descendaient de la Cabriola LS rouge de Shae ; il se détourna avec un cri et détala hors de leur champ de vision le long d’un étroit chemin de pavés.

Woon s’avança à côté d’elle. Shae lui jeta un regard un peu plus long que d’habitude. Depuis qu’Hilo l’avait taquinée lors du dîner, elle ne pouvait s’empêcher de se demander si son frère avait raison, si Woon avait développé à son égard des sentiments qu’elle n’avait pas réussi à lire ou qu’elle aurait interprété comme une simple attitude protectrice liée à son devoir. Il était étrange de voir son directeur de cabinet sans sa tenue de travail habituelle, une lame-lune ceinte à la taille ; il ne ressemblait pas à l’homme de l’avenue du Navire auquel elle était accoutumée. Peut-être ressentait-il la même chose à son égard, à en juger d’après la lueur hésitante visible dans ses yeux.

Woon avait suggéré qu’ils emmènent des hommes de la Corne avec eux, mais Shae avait décliné. Elle avait l’impression qu’il s’agissait d’une tâche quasiment personnelle, une responsabilité qui incombait au bureau de l’Augure des Saisons. Les deux branches du clan dépendaient l’une de l’autre, mais il existait également une forme de compétition entre elles.

Le garçon au chien devait avoir annoncé leur arrivée, car les habitants des petites maisons sortirent sur le seuil de leur porte. « Des Os Émeraude ! Venez voir », entendit-elle les enfants chuchoter d’une voix excitée. Les hommes et les femmes étaient vêtus de chemises de coton de couleur unie ou en damier et les observaient avec un respect silencieux et circonspect, portant leurs mains à leur front pour les saluer sur leur passage. Opia semblait appartenir à une autre époque, ou peut-être était-ce simplement un endroit que le temps avait négligé dans sa marche implacable. L’épais brouillard qui obscurcissait même le paysage à proximité ne faisait qu’accentuer l’impression de distance et d’étrangeté. Il était difficile de croire qu’ils n’étaient qu’à quatre-vingt-dix minutes en voiture de la métropole de Janloon.

Hami tournait la tête d’un côté puis de l’autre, l’air vigilant. Avec le pistolet qui formait une bosse sous sa veste en cuir et le karambit passé dans un étui à sa ceinture, Shae n’avait pas de mal à imaginer à quoi avait ressemblé son Maître Porte-Chance du temps où il était un Poing, avant de se lancer dans le monde de l’entreprise. « On dirait que la Montagne n’a pas menti, déclara-t-il. Il n’y a pas d’autres Os Émeraude à proximité. »

La Perception de Shae lui disait la même chose ; elle l’étendit ici et là à travers les énergies comme en sourdine des villageois jusqu’à trouver l’aura de jade familière qu’elle cherchait, allongée droit devant eux dans une maison en lattes de bois brun au bout de la rue. Elle sentait quelque chose de différent dans cette aura, sans pouvoir mettre le doigt dessus.

Shae s’avança jusqu’à la cabane et poussa la porte qui n’était pas verrouillée ; celle-ci s’ouvrit sur ses gonds rouillés. Elle pénétra dans une petite pièce éclairée par une simple ampoule suspendue au plafond.

« Oncle Doru », salua-t-elle.

L’ancien Augure des Saisons était assis dans un fauteuil à côté d’une table de jeu pliante carrée dans la partie cuisine. Il était recroquevillé dans une robe de chambre marron qu’il portait par-dessus un maillot de corps blanc sans manches et un pantalon de survêtement gris. Une fille qui devait avoir 13 ans environ, la fille d’un villageois, devina Shae, était penchée au-dessus de lui, occupée à verser de l’eau fumante dans son bain de pieds. En voyant Shae entrer, elle sursauta et laissa tomber la serviette qu’elle tenait à la main.

« Shae-se », fit Doru d’une voix rauque. Un sourire fendit son visage ridé. « Heureux de te voir. » Il jeta un regard par-dessus son épaule. « Ah, Hami-jen et Woon-jen. C’est bien mieux que ce à quoi je m’attendais. »

Shae se tourna vers la fille. « Va-t’en », ordonna-t-elle. L’adolescente regarda Doru d’un air hésitant. Celui-ci déclara avec tendresse : « Oui, va retrouver tes parents, Niya-se, et merci pour la gentillesse que tu as témoignée à un vieil Os Émeraude ces dernières semaines. Les dieux attentifs ne manqueront pas d’accorder leur faveur à ta famille et toi-même. »

La fille reposa le seau d’eau vide et sortit à la hâte de la petite maison, les yeux rivés au sol tout du long. Shae la regarda partir. Les bosses de la colonne vertébrale de la fille et le petit renflement de ses seins adolescents étaient visibles sous le tissu de sa fine chemise.

Shae se retourna vers Doru. « Tu es vraiment un misérable.

— Pas pour longtemps, Shae-se. C’est bien la raison de ta présence, n’est-ce pas ? Rendre justice au nom du clan. » Doru plongea ses pieds dans l’eau chaude en soupirant. « Il fait froid la nuit ici, beaucoup plus qu’en ville, même si nous ne sommes pas très loin. Je me rappelle ce genre de froid, mais j’étais plus jeune à l’époque, alors ça ne me dérangeait pas autant. » Une douce lueur nostalgique brilla dans les yeux de Doru. « Pendant la guerre, le camp principal de la société de la Montagne unique était peut-être… ah, à environ huit kilomètres au sud d’ici. » Il désigna un espace lointain d’un geste vague. « Il se situait sur un terrain accidenté, cependant, et la route qui menait à Janloon n’était pas agréablement pavée comme elle l’est aujourd’hui. Le village d’Opia faisait office de point d’étape. Shae-se, il n’y a pas plus grands patriotes sur l’île de Kékon que ces simples villageois. Ils nous cachaient quand les soldats shotariens nous cherchaient, soignaient nos blessures et transportaient de la nourriture et du matériel dans notre camp. Ce furent eux, les premières Lanternes, vraiment… Bien plus que tous ces chefs d’entreprise actuels, ceux qui m’envoyaient des stylos de luxe et des bouteilles de hoji en guise de cadeaux autrefois.

— Et ils te cachent toujours aujourd’hui », remarqua Shae. Elle promena son regard sur la petite cuisine et le salon. On ne voyait qu’une seule chambre dotée d’un lit simple étroit. Le ciel s’obscurcissait derrière l’unique fenêtre crasseuse.

Doru haussa les épaules. « Uniquement tant qu’ils l’ont pu. Je savais que la Montagne finirait par me livrer au clan Sans Cime. J’ai coopéré avec eux pendant des années, utilisant ma position d’Augure des Saisons et mon influence sur Kaul Sen et Lan – que les dieux les reconnaissent – dans le seul espoir de trouver une solution pacifique pour nous tous. Une fois que je me suis retrouvé écarté du clan Sans Cime et que la paix n’était plus une option, à quoi pouvais-je encore servir ? Je suis cependant reconnaissant que ce soit toi qui sois venue me chercher, et non pas cette brute de Maik Tar. »

Shae fixa l’homme qui avait été le plus vieil ami et conseiller de son grand-père, ainsi qu’un membre incontournable de sa famille depuis avant même sa naissance. Yun Doru lui semblait encore plus fragile et diminué que la dernière fois qu’elle l’avait vu privé de jade et prisonnier dans sa propre résidence, plus d’un an auparavant. Ses fins cheveux étaient presque blancs, ses orbites oculaires profondément creusées dans son visage allongé, et sa peau était d’une pâleur malsaine tachetée d’ombres profondes dans la lumière de l’unique ampoule.

« Je suis en train de mourir, tu sais », déclara Doru avec une indifférence totale. Dès que ces mots quittèrent ses lèvres, Shae comprit que c’était la vérité ; elle le percevait à présent dans la mollesse maladive de son aura de jade. « Un cancer du foie. En phase terminale, apparemment. » L’ancien Augure des Saisons sourit faiblement. « J’espère que tu n’as pas négocié beaucoup en échange de ma vie. Elle n’a que très peu de valeur, et à présent que Kaul Sen a rejoint nos camarades dans l’au-delà, je serais soulagé de le suivre enfin. Tu es venue faire preuve de clémence envers un vieux guerrier. J’aimerais cependant que nous parlions seul à seule un instant. »

Shae hésita, puis se tourna vers Woon et Hami : « Attendez dehors.

— Shae-jen, protesta Woon, mais Shae lui adressa un regard résolu.

— Attendez dehors, comme je vous l’ai dit. Je m’en occupe. »

Hami regarda Doru avec un air de pitié et de dégoût : « Tu t’en sors mieux que tu ne le mérites. »

Les deux hommes franchirent la porte. Shae et Doru se retrouvèrent seuls. Doru sortit ses pieds du bain et les sécha à l’aide de la serviette que la fille lui avait laissée. La fenêtre était couverte de buée à cause de la vapeur, et Shae pouvait sentir les effluves des sels herbacés. « Je veux que tu saches, déclara Doru, que je comptais tenir la promesse que je t’avais faite. J’aurais été heureux de me contenter de la vie de prisonnier dépourvu de jade dans ma propre maison, à tenir compagnie à Kaul Sen dans ses derniers jours. » Les lèvres de Doru tremblèrent, et Shae sentit un élan de chagrin dans son aura affaiblie. « C’était un grand homme, le plus grand Os Émeraude de notre génération, et un ami cher – que les dieux le reconnaissent. J’ai rompu la promesse que je t’avais faite uniquement parce qu’il a insisté pour que je le fasse, et que je ne lui ai jamais désobéi. »

Doru glissa ses pieds nus dans des chaussons, et avec des grincements douloureux, il se leva et s’avança jusqu’à un fauteuil à bras jaune usé tout en nouant sa robe de chambre autour de sa taille. Il semblait si frêle que Shae dut réprimer une envie étrange de lui venir en aide. « Qu’as-tu donné à la Montagne lorsque tu es allé les voir ? demanda-t-elle.

— Rien, Shae-se… Bien que ce ne soit pas faute d’avoir essayé. » Doru s’installa avec précaution dans le fauteuil, grimaçant à cause de douleurs invisibles. « Je suis allé voir Ayt Mada lorsque la Montagne semblait sur le point de remporter la guerre car j’espérais négocier afin de garantir ta sécurité. J’ai proposé de leur livrer tout ce que je connaissais des entreprises du clan Sans Cime et d’aider à organiser la fusion financière et opérationnelle une fois la Montagne victorieuse, à condition que tu sois épargnée. J’ai demandé la même chose pour Anden, car je savais que c’était ce que tu aurais voulu. Ayt a refusé. Après la manière dont tu l’avais mise en colère, elle n’avait aucune intention de te laisser la vie sauve.

» Tu ne peux pas savoir à quel point je me suis senti soulagé lorsque Hilo a inversé le cours de la guerre dans les rues, même si cela signifiait qu’il n’y avait plus de place pour moi. La Montagne m’a autorisé à rester ici à Opia pour me soigner. Ils ont posté des gardes au début, pour me protéger j’imagine, mais à la vérité, j’étais prisonnier : davantage de mon corps défaillant que de quoi que ce soit d’autre. » Doru toussa – des spasmes rauques, prolongés et sonores – avant de relever les yeux sur elle, le regard lucide et les traits empreints de gravité. « Shae-se, même ici, j’apprends des choses, et je lis toujours les nuages. Quand j’ai entendu que les clans avaient décrété une trêve, j’en ai éprouvé de la gratitude, crois-moi. Mais tant qu’Ayt Mada dirige la Montagne, tu ne seras jamais en sécurité. »

Shae sentit ses mains et ses pieds se glacer en entendant ces mots. « Que dois-je faire ?

— Pour s’accrocher au pouvoir, il faut le refuser aux autres. Ayt n’a pas d’héritier. La Montagne compte des familles de premier plan qui espèrent lui succéder, et la suivent comme une meute de loups attendant de la voir trébucher. La famille Iwe fait partie du cercle rapproché le plus fidèle, et les Ven sont riches, mais la famille Koben est la mieux placée et celle qui a le plus à gagner. Ayt est un Pilier puissant, mais elle reste un humain, et une femme. Trouve un moyen de t’allier avec son successeur. Il dépendra de toi, Shae-se, de mettre fin à la guerre entre les clans, d’ouvrir le chemin d’une paix durable. » Doru toussa de nouveau ; le son en évoquait une pneumonie. « Outre cela, je ne peux que te donner le conseil d’un vieil Augure des Saisons à un plus jeune : écoute l’avis de chacun, mais lis les nuages par toi-même. »

Shae sentit soudainement sa gorge se serrer. « As-tu quelque chose à ajouter, Doru-jen ? » L’heure était venue ; elle posa une main sur le manche de sa lame-lune mais sans dégainer celle-ci pour l’instant.

Doru porta ses mains à son cou pour en retirer une chaîne dotée de quatre gemmes de jade. Il tint les gemmes dans ses mains ridées aux longs doigts un moment, les yeux brillants. « Ce jade était à ton grand-père, déclara-t-il. Il appartient à la famille Kaul. » Il le reposa à côté de lui sur une petite table basse en bois. Son aura de jade familière se dissipa comme de la fumée se dégageant d’une bûche noircie ; seules ses lentes pulsations cardiaques et sa respiration sifflante demeurèrent dans la Perception de Shae.

Les membres de celle-ci étaient lourds. Cette rencontre ne se déroulait pas comme elle l’avait prévu. Elle avait passé des années à haïr Doru. En venant ici, elle s’était imaginée agir promptement, guidée par une justice froide pour réparer l’erreur qu’elle avait commise en l’épargnant la fois précédente. Elle ne s’était pas attendue à tomber sur un homme malade et souffrant, qui avait déjà un pied dans la tombe. Le moment était venu d’agir, mais elle restait là immobile, incapable de faire un geste. Doru était un vieux pervers sournois qui avait trahi le clan au plus haut niveau, mais tandis qu’il joignait les mains sur ses cuisses et levait les yeux sur elle avec un air d’attente sereine, elle se rappela qu’il avait été comme un oncle pour elle, ainsi que le meilleur ami de Kaul Sen.

Elle sentit une douleur naître dans sa poitrine, qui sembla s’étendre à ses membres, les transformant en plomb. Elle était incapable de tuer Doru. Son grand-père – que les dieux le reconnaissent – ne le lui pardonnerait jamais.

L’ancien Augure des Saisons laissa échapper un soupir étrangement satisfait. « Ah, Shae-se, je crains que tu ne doives apprendre quelque chose de ton ennemie Ayt Madashi. Pour diriger un clan d’Os Émeraude, il faut parfois être aussi froid que l’acier. » Doru remua sur sa chaise et ouvrit un tiroir de la table basse. « Néanmoins, je suis heureux de pouvoir me dire que, même après toutes les manières dont j’ai perdu l’estime que tu avais pour moi, tu éprouves encore un reste d’affection pour ton vieil oncle. Tu étais la préférée de ton grand-père, ainsi que la mienne ; je n’ai jamais voulu te causer de difficultés ni de chagrin. » Shae réalisa ce qu’il s’apprêtait à faire un instant avant qu’il ne saisisse le pistolet, enfonce le canon dans sa bouche et appuie sur la détente.

La porte de la petite maison s’ouvrit d’un coup et Woon bondit à l’intérieur, sa lame-lune dégainée, son aura de jade flamboyant d’inquiétude. Il poussa une exclamation que Shae n’entendit pas ; la réverbération du coup de feu avait plongé son monde dans le silence. Le corps de Doru avait été projeté contre le dossier de son siège et il était affaissé contre celui-ci à présent, ses longs membres pendant mollement, sa tête flétrie inclinée de côté sur son cou maigre. Des fragments sanglants de son crâne et de son cerveau étaient disséminés sur le dossier du fauteuil. Le cœur de Shae battait si fort qu’elle pouvait en sentir les pulsations dans sa gorge. Doru avait agi si rapidement et sans hésitation que sa Perception ne lui avait même pas permis d’anticiper son geste. À sa surprise et sa grande honte, elle sentit des larmes lui picoter les yeux.

Hami pénétra dans la pièce et fixa le corps sans un mot. Le déroulé des évènements était limpide. Shae s’était révélée incapable d’accomplir son devoir, mais Doru avait accepté la justice du clan malgré tout.

« Récupérez le jade sur la table ; il appartient au clan », ordonna-t-elle. Elle ne pouvait se résoudre à s’approcher du corps et s’approprier ce jade qu’elle ne méritait pas. Elle se détourna et franchit la porte. Elle entendit Woon la suivre, mais Hami resta en arrière. Elle avait entaché le respect qu’il éprouvait pour elle, elle en était consciente. Le groupe des villageois rassemblés à l’extérieur se recula lorsqu’elle fit son apparition, lui laissant de la place tandis qu’elle s’avançait au milieu. « Qui est à la tête de ce village ? » demanda-t-elle.

Un homme barbu d’âge moyen vêtu d’une salopette et coiffé d’une casquette s’avança. Il porta ses mains jointes à son front avec prudence et s’inclina.

« Merci d’avoir fait preuve de gentillesse et d’hospitalité envers un vieil Os Émeraude durant ses derniers jours, déclara Shae d’une voix suffisamment claire pour que les personnes rassemblées puissent l’entendre. Si sa présence vous a causé des problèmes, je vous présente la gratitude et les excuses de mon clan. »

Le chef promena son regard sur les habitants de son village avant de ramener son attention sur Shae. Il faisait sombre à présent, et elle ne pouvait discerner clairement son expression à la lumière des lampes à kérosène suspendues à des bâtons de bois devant les maisons éparpillées. « Nous avons toujours nourri et abrité tout Os Émeraude venu demander notre aide », répondit le chef. Il ne posa aucune question sur ce qui s’était passé dans la cabane. C’était une tradition ancrée dans les dernières décennies de guerre et d’occupation : les habitants de la campagne de Kékon aidaient et accueillaient les Os Émeraude sans les interroger ni en parler aux autres ; ceci afin de mieux les protéger contre les risques de torture par des soldats shotariens. Le peuple d’Opia respectait fermement cette tradition.

Shae posa une enveloppe pleine de liquide dans la main du chef. Cela représentait certainement plus d’argent que le village n’en avait vu depuis des années. « Enterrez-le dans les montagnes, près de l’ancien camp rebelle au sud d’ici, demanda Shae aux villageois. Inscrivez les mots suivants sur sa tombe : Ci-gît un guerrier os émeraude de Kékon. »

CHAPITRE 15

Des rats au Rayonnement Céleste

Une fois par semaine, Wen passait l’après-midi dans la Maison de bains et de thé du Rayonnement Céleste, un établissement réservé aux femmes situé à un pâté de maisons à l’ouest de la 20e rue du quartier de Sogen. Cette partie de la ville appartenait autrefois au territoire de la Montagne ; durant la guerre des clans, le clan Sans Cime l’avait conquise, mais près de trois mois auparavant, Hilo l’avait rendue à la Montagne dans le cadre de la trêve négociée entre les clans. Rien de tout cela ne semblait affecter ceux qui travaillaient dans cet établissement ou le fréquentaient. Les propriétaires possédaient deux Lanternes – une blanche, une vert pâle – et ils changeaient celle qu’ils suspendaient à la vitrine en fonction de la juridiction actuelle. Ils s’acquittaient d’un tribut comme exigé, et la maison de bains n’avait pas subi le moindre dégât durant la période des combats de rue. Le Rayonnement Céleste était un lieu de vie sociale pour épouses, et un endroit prisé des voyageurs qui souhaitaient se détendre après avoir fait du tourisme dans le quartier des Monuments non loin. La maison de bains n’avait pas une grande valeur, et aucun Os Émeraude n’aurait voulu s’attirer la honte de s’attaquer à une maison de bains pour femmes, pas plus qu’il n’aurait voulu être vu en train de lutter pour s’approprier une crèche ou une entreprise de pompes funèbres.

Alors bien que Wen se trouvât techniquement parlant à trois cents mètres en territoire ennemi, elle n’était pas inquiète. Le garde du corps qui l’avait conduite ici lui tint la portière ouverte, et Wen descendit du cabriolet Lumezza 6C vert que son mari lui avait offert en cadeau de mariage. Une superbe voiture, sinon très pratique. Elle était en sueur lorsqu’elle traversa le court chemin et les marches carrelées de l’entrée ; être enceinte de sept mois durant l’été à Janloon était une épreuve fort désagréable. Une fois à l’intérieur, elle se présenta à la réception où on la dirigea vers un vestiaire, où elle se déshabilla, rangea ses affaires et pénétra dans la pièce privée attenante où elle s’installa sur une table matelassée en vue d’un gommage intégral du corps et d’un massage prénatal. Cinq ans auparavant, à l’époque où elle gagnait un salaire de secrétaire dans une petite entreprise juridique et qu’elle vivait dans un appartement étroit du quartier de Paw-Paw, elle ne se serait jamais autorisée des activités aussi luxueuses. Être l’épouse du Pilier présentait quelques avantages. Elle n’avait jamais désiré ce statut ; elle s’était attendue à rester femme de la Corne ; une position importante mais plus discrète, qui requérait une force émotionnelle et une indépendance considérables, car le travail de Corne était dangereux, imprévisible et pouvait exiger qu’on se déplace à n’importe quelle heure. Lina possédait ces qualités admirables, ce qui était la raison pour laquelle Wen l’avait présentée à Kehn.

La position de femme du Pilier, cependant, impliquait de la visibilité. Wen avait le devoir d’accompagner son mari lors des évènements importants, de se joindre aux cérémonies du clan et d’être prise en photo. Elle était tout à fait consciente du fait que chaque fois qu’elle apparaissait au côté de son mari en public, des yeux pleins de jugement se posaient sur elle, les esprits mesquins qui se cachaient derrière songeant que Kaul Hiloshudon, deuxième fils du clan Sans Cime et Pilier du clan, aurait pu se trouver mieux qu’une femme œil-de-pierre, une supposée bâtarde au nom de famille douteux. Assez jolie, peut-être, mais il existait des femmes plus belles.

Wen refusait de se permettre d’être la faille d’Hilo, d’être exploitée ou utilisée contre la famille par quiconque de l’intérieur ou de l’extérieur du clan Sans Cime. Elle faisait tout son possible pour connaître toutes les personnes occupant les échelons supérieurs du clan, en particulier ceux qui auraient pu se montrer rancuniers devant l’ascension rapide des Maik. Elle s’habillait de manière impeccable ; elle prenait soin de son corps. Sa santé était très importante. Elle espérait pouvoir un jour revenir à son métier de décoratrice d’intérieur, mais pour les prochaines années, elle devait assumer de plus grandes responsabilités en tant qu’épouse et mère. Le clan ne se composait pas simplement de personnes, de jade et d’argent. C’était une idée, un héritage qui reliait le passé au présent et au futur. La force de la famille était une promesse. Lan était mort et son fils était loin (bien que Wen espérât que cela change bientôt). Shae n’aurait pas d’enfants de sitôt. Kehn et Lina n’étaient pas encore mariés, et Wen ne savait pas vraiment que faire de Tar. Les Teije avaient du sang en commun avec les Kaul mais ne pouvaient être pris en considération. Savoir que sa contribution au clan était essentielle et n’appartenait qu’à elle engendrait chez Wen une satisfaction par anticipation plus importante encore que l’aura qui entourait normalement une future mère. Le bébé lui donna des coups de pied dans les côtes et roula comme une petite montagne dans son abdomen. La masseuse sourit et déclara : « Votre enfant est déjà si athlétique, Mme Kaul. »

Se sentant rajeunie après sa séance de spa, Wen se baigna brièvement dans le bassin d’eau minérale, se doucha et enfila un pantalon confortable, un débardeur et un peignoir en polaire. Elle se rendit dans le salon de thé et s’assit en tailleur à une table basse devant l’une des nombreuses alcôves dotées d’écrans afin de produire une impression de calme et de retraite vis-à-vis de l’agitation quotidienne de la ville. De luxuriantes fougères et plantes à larges feuilles en pot faisaient office de modeste jardin intérieur, et une fontaine à eau en pierre gargouillait agréablement en fond sonore. La plupart des autres femmes de la maison de thé étaient plus âgées que Wen ; certaines se prélassaient tranquillement toutes seules avec un livre ou un journal, d’autres discutaient entre amies ou jouaient aux échecs circulaires ou aux cartes. Wen commanda une pâtisserie au sésame et un verre de thé épicé glacé avec du citron. La serveuse, une femme rondelette aux allures de grand-mère, lui adressa un sourire entendu et lui apporta un citron coupé en quartiers délicats sur une petite assiette blanche. La superstition voulait que sucer le jus d’un citron entier chaque jour garantisse la naissance d’un garçon. Il en allait de même pour les balades quotidiennes à l’aube (au crépuscule pour que naisse une fille), la nourriture épicée, et le fait de concevoir l’enfant lors de jours de chance spécifiques (déterminés par des tableaux de divination qui croisaient les dates d’anniversaire du père et de la mère). Wen n’était pas du genre superstitieuse – à quoi bon lorsqu’on était déjà une œil-de-pierre ? – et elle laissait à sa belle-sœur le soin d’adresser des prières aux dieux, mais elle remercia la femme d’un sourire malgré tout, attendant que celle-ci soit partie pour se débarrasser du citron dans un pot de fleurs à proximité. Le sexe de l’enfant était déjà décidé ; pourquoi s’acidifier la bouche en vain ?

Une femme menue d’à peu près son âge s’approcha et jeta un regard nerveux autour d’elle avant de s’asseoir à la table. Wen s’enquit d’une voix basse et inquiète : « Comment allez-vous, Mila ? Comment se porte votre fille ? » La femme détourna les yeux en tirant sur ses manches. Wen ressentit un élan de pitié soudain à son égard.

Mila répondit dans un murmure : « Je l’ai envoyée chez une amie pour quelques jours.

— C’est bien, réagit doucement Wen. Vous faites tout votre possible pour assurer sa sécurité. C’est tout ce qu’une mère peut faire. » Lorsque Mila hocha la tête en se frottant les yeux, Wen ajouta : « Qu’est-ce que vous avez pour moi ? »

La femme sortit une enveloppe en papier kraft de son sac à main et la tendit à Wen sous la table, qui la glissa dans son propre sac en toile sans y jeter un regard. Mila ajouta avec empressement tout en se tordant les mains sur les cuisses : « Le nouvel Augure des Saisons, Iwe Kalundo, a pris son poste la semaine dernière. Il est occupé à tenir des réunions en tête à tête avec toutes les Lanternes supérieures du clan. J’ai vu son agenda du mois entier ouvert sur le bureau de sa secrétaire et j’en ai fait une photocopie.

— Merci. » Wen glissa à Mila une enveloppe sans marquage remplie d’argent liquide, qui disparut rapidement dans le sac à main de la femme. Akul Min Mila travaillait comme simple secrétaire dans le bureau de l’Augure des Saisons de la Montagne qui se situait également dans le quartier financier, à cinq kilomètres au nord du bureau de Kaul Shae sur l’avenue du Navire. Elle était mariée à un ivrogne violent qui la frappait régulièrement ainsi que leur fille de 8 ans. Son mari venait d’une famille dotée d’un bon réseau au sein de la Montagne ; Mila craignait des représailles si elle se plaignait auprès de quiconque dans le clan. Elle économisait en secret l’argent que lui versait le clan Sans Cime pour les informations qu’elle volait au bureau afin d’emmener sa fille avec elle rejoindre ses seuls proches, qui vivaient à Toshon, tout au sud du pays.

« Mila, ne vous pressez pas et ne prenez pas de risques inutiles, lui enjoignit Wen tandis que le rat se levait pour s’en aller. Vous avez déjà survécu aussi longtemps ; assurez-vous que lorsque vous partirez pour de bon, cela n’éveillera pas le moindre doute. »

La femme hésita, se mordant les lèvres tout en regardant Wen avec une sorte de gratitude mêlée d’impuissance. Puis elle hocha la tête, se détourna et partit. Mila ne détenait pas beaucoup d’informations concernant les entreprises de la Montagne et ne savait pas toujours ce qu’elle devait chercher exactement, photocopiant tout ce qui traînait à proximité lorsqu’elle en avait l’opportunité. Certaines des choses qu’elle donnait à Wen étaient utiles, la plus grande partie ne l’était pas, mais elle était motivée. Wen était d’un optimisme prudent cette fois ; l’agenda de réunion détaillé du nouvel Augure des Saisons d’Ayt Mada ferait la lumière sur les priorités commerciales de la Montagne et ses acteurs les plus importants.

Wen sirota une gorgée de son thé épicé et frotta ses pieds enflés. Au cours de l’année écoulée, elle et Kaul Shae avaient trouvé et entretenu une poignée d’informatrices. La situation était telle qu’Hilo l’avait expliqué à Kehn et Tar lors du dîner : le clan Sans Cime avait besoin de rats partout, pas seulement dans la rue, et pas seulement dans la branche de la Corne. La maison de bains des femmes était peut-être l’endroit le plus invisible de la ville où retrouver des espions pour Wen ; elle y rencontrait rarement des Os Émeraude, et ceux qu’elle voyait – de jeunes femmes stressées qui avaient besoin d’une pause dans leur course pour rester au niveau vis-à-vis de leurs pairs masculins – venaient se faire masser ou appliquer un masque de visage et partaient sans s’attarder dans la maison de thé. Les propriétaires étaient tout à fait conscients d’être situés sur une frontière territoriale et n’avaient absolument rien à gagner à trahir l’un des camps et à faire courir un risque à leur statut avantageux de commerce dont la propriété ne valait pas la peine d’être contestée. Et bien que l’Augure des Saisons du clan Sans Cime ne puisse passer une quantité suspecte d’heures à bénéficier des services du spa, personne ne s’étonnait des plaisirs que s’autorisait l’épouse du Pilier.

Wen avait envisagé de révéler ses activités à Hilo. Peut-être cela lui aurait-il prouvé qu’elle était sérieuse et capable de s’impliquer totalement dans les affaires du clan, et même s’il n’approuvait pas par principe, il serait obligé de constater la grande utilité de ses contributions et de se rallier à sa manière de penser. Hilo acceptait les gens comme ils étaient ; il ne lui avait jamais fait ressentir de honte pour la disgrâce bien connue de ses parents dans les deux clans majeurs, les rumeurs qui couraient sur son absence de légitimité, ou son statut d’œil-de-pierre. Et pour cela, elle l’aimait férocement. Elle détestait lui cacher des choses. Mais pour Kaul Hilo, le monde était séparé par une frontière nette qui déterminait la destinée et les devoirs d’une personne, et cette frontière était tracée par le jade.

Lorsqu’elle était tombée enceinte, Wen en avait conclu malgré elle que son mari n’accepterait pas même le risque minimal qu’elle prenait en rencontrant des informatrices au Rayonnement Céleste. En outre, faire preuve d’honnêteté avec Hilo signifiait révéler les manigances de Shae, et l’Augure des Saisons avait droit à la confidentialité en ce qui concernait ses méthodes et ses sources d’information. Tant qu’Hilo croyait que les séances de sa femme dans la maison de bains consistaient en des dorloteries inoffensives bonnes pour sa santé et celle de l’enfant, il n’aurait aucune raison de les empêcher. La valeur potentielle des informations que Shae et elle pouvaient recueillir au sujet des ennemis du clan était plus importante que sa propre tranquillité d’esprit, et elle ne pouvait mettre en danger la relation du Pilier et de l’Augure des Saisons. La survie de la famille en dépendait. Le Pilier était le maître du clan, la colonne vertébrale de son corps, mais une colonne vertébrale qui n’était pas bien soutenue finissait par s’affaisser et se briser. Le beau-frère décédé de Wen, Kaul Lan, avait été un bon Pilier, mais alourdi par le fardeau d’un grand-père sénile, d’un Augure des Saisons traître et d’une épouse infidèle. Il s’était donné trop de mal pour porter le clan à lui seul, n’avait pas voulu demander de l’aide lorsqu’il aurait dû le faire, avait tenu sa sœur et son cousin à l’extérieur du clan à un moment où il avait besoin d’eux comme jamais. Il s’était efforcé d’être fort, et cela l’avait rendu faible. Wen refusait de laisser une telle chose arriver à son propre mari.

Elle se détendit sur les coussins en lisant un livre pendant quinze minutes jusqu’à voir la deuxième informatrice débarquer en chaussons dans la maison de thé, des effluves de sel de bain dans son sillage. Mme Lonto, une femme à la cinquantaine avancée, était coiffeuse et avait tenu son propre salon dans le quartier huppé des Hauteurs sous contrôle de la Montagne pendant trente ans. Au fil des décennies, elle avait entendu quantité d’histoires, de rumeurs et de bavardages circulant parmi sa clientèle, qui consistait principalement en épouses, mères et autres femmes appartenant à des familles de Poings, de Porte-Chance et de Lanternes du rang le plus élevé de la Montagne. Non seulement les clientes de Mme Lonto étaient fortement et jalousement conscientes du statut social, de la fortune et des alliances des diverses familles puissantes de la Montagne, mais nombre d’entre elles critiquaient vivement Ayt Mada, la femme qui contrôlait les vies de leurs hommes bien plus qu’elles-mêmes, dans le dos de cette dernière.

Mme Lonto se rendait régulièrement au Rayonnement Céleste depuis des années, et c’était elle qui avait pris l’initiative d’approcher Wen. Un jour, elle avait vu la femme du Pilier sortir du bassin d’eau minérale et l’avait abordée : « Mme Kaul, je suis vraiment désolée de vous déranger, mais… » Le visage de la femme tremblait de désespoir. « Mon fils a offensé votre clan, et je ne sais pas vers qui me tourner pour qu’on fasse preuve de clémence envers lui. » Le fils aîné souffrant d’addiction de la propriétaire de salon avait braqué une boutique du territoire du clan Sans Cime afin de se procurer de l’argent en vue d’acheter de la drogue. Il avait blessé deux passants innocents ce faisant, notamment l’oncle d’un Doigt supérieur du clan Sans Cime. Par chance pour le fils de Mme Lonto, la police de Janloon l’avait arrêté et incarcéré avant que le clan ne puisse mettre les mains sur lui, mais le Doigt offensé comptait bien le retrouver à sa libération et, s’il ne le tuait pas, lui administrer au moins une raclée d’une telle violence que l’homme supplierait qu’on le remette en prison.

Mme Lonto avait contracté un prêt en hypothéquant son salon de coiffure afin de financer la cure de désintoxication de son fils incarcéré, mais bien qu’elle connaisse quantité de personnes au sein du clan de la Montagne, elle refusait de demander une aide financière ou une protection pour son fils à quiconque au sein du clan. Le petit-fils que lui avait donné sa fille avait 9 ans et avait fait une demande d’admission à Wie Lon ; comme il avait tout juste le profil requis, Mme Lonto avait peur d’attirer l’attention sur la honte induite par l’usage de la drogue et les activités criminelles de la famille, car ceux-ci détruiraient définitivement toute chance d’acceptation de sa candidature. Après avoir entendu l’histoire de Mme Lonto, Wen en avait parlé à Kehn, qui s’était adressé au Doigt du clan Sans Cime, qu’on persuada de renoncer à sa vengeance en échange d’une excuse officielle et de l’oreille du coupable dans une boîte. (Par chance pour tout le monde, l’oncle s’était entièrement rétabli). À présent, Mme Lonto semblait de bonne humeur tandis qu’elle s’asseyait en face de Wen pour lui apprendre que la cure de son fils se passait bien et qu’il n’avait pas touché à la drogue depuis quatre mois. Wen la félicita ; elle était contente de savoir que l’argent versé par le clan Sans Cime pour s’assurer des yeux et des oreilles de la femme dans le quartier des Hauteurs avait fait l’objet d’une utilisation charitable. « Je suis désolée, madame Kaul, déclara Mme Lonto. Je n’ai pas grand-chose à vous dire cette semaine. Il n’y a pas eu beaucoup de nouvelles, et la période est calme professionnellement parlant. Les gens se sont rendus sur la côte pour fuir la chaleur.

— Ce n’est rien, répondit Wen. J’aimerais tout de même discuter avec vous de certains évènements qui se sont produits par le passé, au sujet desquels vous savez peut-être quelque chose. » En voyant la femme plus âgée hocher la tête d’un air prudent, Wen posa ses mains jointes sur son ventre arrondi et poursuivit : « Dites-moi tout ce que vous connaissez sur la famille Koben. »

Wen effectua trois visites supplémentaires dans la maison de thé et de bains du Rayonnement Céleste au cours des deux semaines suivantes afin de rencontrer d’autres informatrices capables de corroborer et d’approfondir les informations qu’elle avait obtenues auprès de Mme Lonto. Elle avait eu quelques conversations informelles avec les parents les plus amateurs de ragots de la famille nombreuse et au fort réseau de Lina, et elle se rendit à la Bibliothèque nationale et aux archives du hall de la Sagesse afin d’examiner quelques registres publics. Wen rapporta tout ce qu’elle avait appris à Shae, qui recoupa ces informations avec ses connaissances des transactions de la Montagne afin d’acquérir une meilleure compréhension de la situation de leur ennemie.

Selon Mme Lonto et d’autres, lorsque Ayt Eodo, second fils adoptif du patriarche du clan, Ayt Yugontin, avait été assassiné sur ordre de sa sœur, Ayt Madashi, il avait laissé derrière lui une épouse qui ne l’avait pas pleuré. Le mariage d’Eodo n’avait pas été heureux, pour plusieurs raisons, notamment le fait que c’était un coureur de jupons invétéré. Sa veuve aurait peut-être ressenti davantage de tristesse si son mari n’avait pas été assassiné nu dans l’appartement de sa maîtresse, l’insultant jusque dans la mort. Elle était retournée chez ses parents, avait abandonné son nom d’épouse, et élevé leur fils de 4 ans sous le nom de sa famille à elle : Koben.

Les Koben étaient une famille étendue de statut moyen au sein du clan de la Montagne. Ils comptaient dans leurs rangs quasiment deux dizaines d’Os Émeraude, plusieurs Poings notamment, bien davantage de Doigts, quelques professeurs, un médecin et un pénitent. Les autres membres de la famille étaient des Porte-Chance de rang intermédiaire ou de petites Lanternes, ou occupaient d’autres métiers respectables en lien avec le clan. Bien que ce soient généralement des personnes dignes de confiance, on ne trouvait pas de dirigeants ou de talents particulièrement brillants parmi eux. Certains les décrivaient comme pingres et têtus, dotés de davantage de cran que de cervelle. Une fois, la fortune avait semblé leur sourire, lorsque l’un de leurs membres avait rejoint la noble famille Ayt par le mariage, mais à la mort d’Eodo, ils se considérèrent comme chanceux que ce mariage se soit révélé un tel désastre et se hâtèrent de faire savoir au nouveau Pilier qu’ils n’avaient jamais apprécié cet homme de toute façon.

Koben Atosho, né sous le nom d’Ayt Ato, était le seul neveu d’Ayt Mada. Il n’avait que peu de souvenirs de son défunt père et avait grandi sans lui vouer beaucoup d’amour. Il était âgé de 9 ans à présent ; il terminerait l’école primaire l’année prochaine et serait admis à l’école du Temple de Wie Lon pour y entamer son éducation martiale. Avec cette étape, la famille Koben espérait que le Pilier reconnaîtrait le garçon comme le petit-fils d’Ayt Yu et son héritier potentiel, et qu’ainsi, le prestige de la famille Koben s’accroîtrait au sein du clan.

Les deux obstacles principaux à ces aspirations avaient pour nom Ven et Iwe. La famille Ven était plus petite que la famille Koben mais était l’une des plus riches de Kékon. Son patriarche, Ven Sandolan, possédait la plus importante entreprise de fret maritime du pays. Il avait trois fils et deux filles ; le fils aîné était un Poing respecté de haut rang. Ven Sando était un homme influent dans le monde des affaires, et n’avait pas peur de critiquer son propre clan lorsqu’il l’estimait nécessaire.

La famille Iwe était moins nombreuse que celle des Koben et moins riche que celle des Ven, mais Iwe Kalundo venait de devenir Augure des Saisons de la Montagne. Il avait 36 ans et était un ami et collègue de longue date du Pilier ; il avait travaillé sous les ordres d’Ayt Mada lorsque celle-ci était Augure des Saisons. Les Iwe étaient heureux des bruits affirmant qu’Ayt voyait son Augure des Saisons comme son successeur le plus probable. Ceci aiderait grandement à améliorer leur piètre réputation. Ils étaient moins doués dans les compétences du jade mais tout aussi sensibles aux Démangeaisons que la tristement célèbre famille Aun, et on les soupçonnait d’addiction au brillant.

Shae expliqua la situation à la famille après le dîner du septedi suivant. « Ayt est sous pression pour désigner son successeur au sein du clan, mais elle évite ce sujet, comme on peut s’y attendre. Le garçon des Koben n’a que 9 ans ; il est trop tôt pour que quiconque puisse jauger ses capacités, et Ayt n’a joué aucun rôle dans son éducation. Iwe Kalundo vient tout juste de prendre possession de son nouveau poste. Ayt prévoit sûrement de rester Pilier encore longtemps et souhaite garder ses options ouvertes quant au choix de son successeur ; désigner un héritier dès maintenant ne ferait que saper son autorité en renforçant le statut d’une autre famille. »

Hilo roula une cigarette non allumée entre ses doigts, les yeux plissés tandis qu’il réfléchissait. « Tu dis que Doru considérait les Koben comme les mieux placés.

— Le chemin à parcourir semble encore loin pour les autres, répondit l’Augure des Saisons. Les Ven possèdent la richesse et l’influence nécessaires mais ne sont pas légitimes, et ils n’ont pas les faveurs d’Ayt ; ils ont mis du temps à déclarer leur allégeance après qu’elle est devenue Pilier, et ils ont commencé par soutenir son frère jusqu’à ce que cela ne soit plus possible. Elle veut peut-être conserver l’argent et le soutien de la famille Ven, mais il est improbable qu’elle leur permette d’occuper une position de pouvoir. »

Shae prit une gorgée de thé et poussa le reste de son dessert en direction de Wen : « Les Iwe, en revanche, sont d’une loyauté totale envers Ayt et refuseront de nous parler si nous les approchons. La réputation personnelle d’Iwe Kalundo est irréprochable, mais son père est mort des Démangeaisons et sa famille a déjà connu un cas d’addiction au brillant. Quantité de personnes de la Montagne refuseraient que la direction du clan revienne à cette lignée. »

Kehn se gratta l’arcade sourcilière avant de froncer les sourcils. « L’important est ce que pense le Pilier, souligna-t-il. Si Ayt fait suffisamment confiance à Iwe pour en faire son Augure des Saisons et qu’il se débrouille bien, elle ne se préoccupera peut-être pas de l’avis des autres familles.

— Peut-être, répondit lentement Shae, mais les Koben sont bien plus nombreux et sont également étroitement liés à sa famille. » La succession à l’intérieur d’un clan d’Os Émeraude n’était pas strictement basée sur l’hérédité, mais il existait un fort biais historique et culturel favorisant sa continuité au sein d’une même famille.

« Ce garçon ne partage pas le moindre lien de parenté avec Ayt Yu ni Ayt Mada, intervint Tar en levant les mains au ciel. Si c’est ça le clan le plus légitime, ça me semble tout de même foutrement faible.

— C’est pour cela que rien n’est joué, répondit Shae. Je comprends pourquoi Doru a suggéré la formation d’une alliance. Si nous étions en bons termes avec la famille Koben, cela renforcerait leur position en donnant l’impression aux deux clans que la paix serait prolongée sous leur direction. Et avec les Koben à nos côtés, Ayt y réfléchirait à deux fois avant de s’en prendre ouvertement à nous. » L’Augure des Saisons émit un bruit réticent. « Ce n’est pas bête, comme coup défensif. »

Wen promena son regard sur la table. Puis elle s’adressa à son mari, d’une voix douce mais résolue. « Doru était un bon stratège. Il avait de toute évidence abondamment réfléchi à la manière d’unir les clans. » Elle posa une main sur le genou d’Hilo. « C’était ce qu’il voulait, ce qu’il a essayé d’obtenir dans le dos de Lan : l’unification. Alors nous savons maintenant ce qu’il ne faut pas faire, si notre objectif est différent. »

Kehn, Tar, et même Shae eurent l’air surpris de voir Wen intervenir avec une telle confiance dans la discussion, mais Hilo lui sourit d’un air approbateur. « Il semblerait que cette vieille belette de Doru ait fini par nous être utile, après tout. » Il se tourna vers Shae. « Trouve-moi un moyen de rencontrer Ven Sandolan. »

CHAPITRE 16

Pas un voleur

Anden finit par s’habituer à la routine de sa vie à Port Massy. Les journées estivales s’allongeaient et devenaient chaudes et étouffantes, bien que la ville soit toujours terne et son ciel nuageux la plupart du temps. Malgré lui, Anden se mit à entretenir des relations cordiales avec ses camarades de classe, et il fit la rencontre de quelques-uns des voisins des Hian. En deux autres occasions, il aperçut le cycliste os émeraude, une première fois en train de foncer dans le sens opposé de l’autre côté de la rue, une seconde debout au coin d’une rue en train de discuter avec trois autres jeunes hommes alors qu’Anden était dans le bus.

Anden ressentait à son égard une curiosité inhabituelle et avait envie de lui poser un millier de questions. Lorsqu’il parla de cette rencontre aux Hian, ceux-ci déclarèrent : « Ah, il s’agit de Dauk Corujon. Il fréquente une école de droit ; nous sommes tous très fiers de lui. Oui, il est évidemment émeraude ; c’est un vrai fils de Kékon. Combien d’Os Émeraude y a-t-il ? Dans notre quartier ? » M. Hian haussa les épaules. « Trente ? Quarante ? Qui sait. »

Anden en resta stupéfait. Shae avait étudié à Espénia mais n’avait jamais mentionné la présence de gens portant le jade. Il se dit qu’elle n’était peut-être jamais tombée sur l’un d’eux lorsqu’elle vivait sur le campus de son école dans la ville universitaire de Windton, laquelle ne comptait pas vraiment de communauté kékonaise. Port Massy possédait une population vingt fois plus importante que celle de Windton, et ses origines de comptoir commercial où transitaient des personnes, de la nourriture et des marchandises en provenance du monde entier étaient évidentes. Anden entendait parler quantité de langues différentes dans son trajet quotidien en bus, et il se dit qu’il devait être possible de survivre à Port Massy sans vraiment apprendre l’espénien, en se cantonnant à sa propre communauté. À présent qu’Anden savait que des Os Émeraude vivaient secrètement près de lui, il essayait de les repérer. Il scrutait des hommes et des femmes d’apparence ordinaire dans les épiceries, en train de faire la queue devant les banques, ou d’arpenter les trottoirs. Il interrogeait fréquemment M. et Mme Hian à ce sujet.

« Monsieur Tow ? Évidemment que non. Tu l’imagines en Os Émeraude ? » ricana Mme Hian. Plus tard : « Oh, oui, la famille Ruen, ce sont tous des Os Émeraude. Ruen-jen a étudié les disciplines du jade pendant des années. » Le couple s’amusait de l’intérêt extrême qu’il portait à ce sujet, incapable de pleinement comprendre qu’Anden avait passé sa vie entouré d’Os Émeraude et que leur absence dès son premier jour à Port Massy s’était révélée l’un des éléments les plus troublants de son séjour à Espénia. Inversement, découvrir leur existence secrète dans le quartier de Southtrap s’avérait étrangement rassurant.

Peu importait à quel point il cherchait, cependant, il ne voyait jamais le moindre jade ; pas de piercing, pas de bague ni de bracelet ou de ceinture sertie de gemmes. C’était tout à fait déconcertant. À Janloon, le jade était un marqueur de statut social sur lequel il était impossible de se méprendre ; il suscitait le respect même dans les ruelles les plus reculées du quartier de la Laverie ou les salles de conseil des gratte-ciel les plus élevés du quartier financier. Les Os Émeraude portaient leur jade de manière ouverte et avec fierté et n’auraient jamais pensé à le dissimuler, à moins de souhaiter se donner un air particulièrement humble ou discret.

Cela rendait les interactions sociales à Espénia difficiles, car Anden ne savait même pas avec qui utiliser la particule honorifique jen. « Nous ne sommes pas à Kékon, lui rappela M. Hian. Les Espéniens ne comprennent pas que le jade fait partie de notre culture. Ils auraient l’impression que nous essayons de les menacer ou de nous démarquer. Porter le jade de manière ostentatoire ne conduirait qu’à nous attirer des ennuis. »

Malgré la fascination qu’Anden éprouvait pour cette étrange culture suburbaine du jade, il ne faisait pas d’efforts particuliers pour rencontrer les Os Émeraude du quartier ou trouver les endroits où ceux-ci s’entraînaient et socialisaient. Il n’était, après tout, pas un Os Émeraude lui-même ; un fait qui continuait de susciter un sentiment de honte chez lui à chaque fois qu’il y repensait, bien que cette impression ait perdu de sa force au fil des mois. Loin de Janloon, sa disgrâce au sein du clan Sans Cime n’était connue de personne et il n’en recevait pas le rappel incessant comme cela avait été le cas là-bas. Ici, à Southtrap, où il était impossible de dire qui était émeraude ou non, cela ne semblait pas importer tellement. Il ne s’était pas attendu à se retrouver personnellement impliqué dans des histoires d’Os Émeraude un jour ; jusqu’à ce qu’il commette une erreur compréhensible mais grave.

Avec l’allocation étudiante que Shae lui avait fournie et l’aide de M. Hian pour parcourir les petites annonces du journal local, Anden avait acheté un vélo d’occasion, qu’il garait sous antivol dans l’allée située derrière la rangée d’habitations où se trouvait la maison de M. et Mme Hian. Il espérait pouvoir l’utiliser plus souvent à présent que la météo était plus agréable et même parfois ensoleillée. Un après-midi vers la fin de l’été, il se retrouva à pédaler dans un parc à proximité, où il s’installa sous un arbre pour terminer les lectures de la semaine qu’on lui avait assignées à l’école. Il finit par s’endormir. À son réveil, il ramassa ses affaires, récupéra son vélo garé contre un arceau et se mit en chemin vers la maison des Hian.

Il n’avait pas parcouru une moitié de pâté de maisons lorsqu’il entendit des cris ; il regarda en arrière et vit un homme qui le poursuivait en agitant les bras. Anden s’arrêta et posa un pied à terre. Son poursuivant le rattrapa ; c’était un homme dans le début de la vingtaine, pas beaucoup plus âgé qu’Anden lui-même. Son visage était marbré de rose et sa bouche tordue de colère révélait ses grandes dents. « Qu’est-ce que tu fais ? C’est mon vélo ! »

Anden baissa les yeux et se rendit compte qu’il avait en effet récupéré le mauvais vélo. Celui-ci était presque identique au sien, mais la peinture rouge était neuve et sans éraflures, et la bande de roulement des pneus intacte. Le propriétaire agrippa le guidon. « Tu as voulu voler mon nouveau vélo ? » Il se lança dans une tirade accusatrice en espénien trop rapide pour qu’Anden puisse suivre.

« Désolé. » Anden descendit du vélo, le visage rouge d’embarras. « Désolé. Erreur. »

L’homme le poussa violemment de côté. « Tu dois être le voleur le plus débile du coin. Tu sais qui je suis ? Tu ne parles même pas espénien ? »

La maîtrise d’Anden de cette langue était loin d’être parfaite, mais il la comprenait suffisamment pour savoir qu’on l’accusait de vol. Il en fut stupéfait au début ; puis il sentit un instinct défensif teinté de colère l’envahir. Les voleurs étaient les personnes les plus méprisables qui soient ; être traité comme tel était pire que d’être qualifié de lâche ou de débile. Des gens se faisaient tuer pour moins que ça à Kékon. Pourquoi dire quelque chose d’aussi agressif à un inconnu, sans lui laisser la possibilité de s’expliquer ? « Pas vol, protesta-t-il avec véhémence. J’ai dit erreur.

— Ouais, c’est ça, bien essayé. Dégage d’ici, retourne là d’où tu viens, espèce de débile. » L’homme commença à s’éloigner avec son vélo. Anden resta un instant figé de stupéfaction. Puis il fit quelques pas rapides et attrapa la selle du vélo. L’homme fit volte-face, bouche bée de surprise indignée.

« Je n’ai pas volé ton vélo. » Anden articula clairement chaque mot. « Excuse-toi.

— Tu déconnes ? cria l’homme. Tu parles comme un kék ; c’est de là que tu viens ? Tu veux que je t’éclate ta putain de gueule ? » Il laissa tomber son vélo par terre et fit face à Anden, les poings levés.

Anden fut soudain pris d’un fort sentiment de doute. Il avait seulement voulu que l’homme retire ses propos ; personne ne méritait d’être maltraité et calomnié pour une simple erreur comme celle-ci. Il n’avait pas envie de se bagarrer avec cet homme, mais aucune manière d’échapper à cette situation ne lui venait à l’esprit, hormis en battant en retraite, ce qui n’était pas acceptable, étant donné que c’était lui qui avait été si outrageusement insulté. À Janloon, si des amis à lui avaient été témoins de la scène, il aurait pu essayer de remettre l’affrontement à plus tard – les gens retrouvaient parfois leurs esprits entre-temps – mais il ne connaissait pas les mœurs espéniennes en ce qui concernait les duels, et l’autre ne semblait pas désireux de reculer.

Anden retira ses lunettes et les glissa dans la poche latérale de son cartable avant de poser celui-ci dans l’herbe à côté du trottoir. Il leva les poings et se mit en garde, tout en continuant de se demander comment les choses avaient pu en arriver là. Pourquoi l’autre ne s’était-il pas contenté d’accepter ses excuses pour cette erreur ?

Les yeux de l’homme s’écarquillèrent de surprise, puis se plissèrent de colère menaçante. « Oh, c’est ce que tu veux, espèce de sale petit… » Il se jeta en avant et porta un coup de poing en direction de la tête d’Anden.

Cela faisait un moment – depuis les épreuves finales de l’académie, pour être exact – qu’Anden ne s’était pas battu, et il mit d’abord du temps à réagir. Il parvint de justesse à éviter le déluge de coups de son adversaire, et bien qu’il vît des possibilités évidentes de contre-attaquer, il avait surcompensé pour ses réflexes ramollis en s’éloignant trop de l’autre, et il ne put se déplacer assez rapidement pour combler l’intervalle avant que ce dernier ne se repositionne face à lui. Anden secoua la tête de frustration contre lui-même ; Hilo l’aurait giflé sans retenue pour sa piètre performance. Pendant qu’il était perdu dans ses pensées, son adversaire assena un coup de poing parfait à travers sa garde, qui vint cueillir Anden à la joue.

La douleur s’épanouit dans son visage. Recevoir ce coup sembla réveiller d’un coup toute une enfance de formation martiale en lui ; il rentra le menton, carra les épaules et esquiva l’attaque suivante en se baissant, avant d’enfoncer son poing dans les côtes de l’homme. Son adversaire grogna de douleur et balança son bras en direction de son cou pour lui faire une clé de tête. Anden lui frappa la cuisse de la pointe de son coude et se jeta en arrière, passant sous son bras et faisant trébucher l’Espénien. L’homme retrouva immédiatement l’équilibre et se porta de nouveau vers Anden, lui assénant un déluge de coups violents. La plupart d’entre eux s’abattirent sur les bras levés d’Anden mais quelques-uns touchèrent son estomac et ses côtes avec une puissance à lui faire monter les larmes aux yeux, et l’un d’eux lui heurta la bouche suffisamment fort pour que sa lèvre se fende contre l’une de ses dents. L’homme se battait sans subtilité, mais il ne manquait ni de rapidité ni de force, et il possédait l’instinct impétueux d’une personne qui a connu son lot de bagarres. Il était plus imposant qu’Anden, davantage en colère, et dans cette épreuve de force physique pure, ces deux éléments lui conféraient l’avantage.

Anden réalisa, dans un élan soudain de panique et de honte, que lui – le plus jeune membre de la famille Kaul, formé dans l’une des meilleures académies martiales de Kékon – était sur le point d’être vaincu par un bagarreur des rues espénien.

Il poussa une exclamation de douleur mais tint bon ; ses bras toujours repliés au niveau de sa tête, il assena un coup de coude dans le menton de son adversaire. Puis il enfonça sa chaussure dans l’abdomen de l’homme et le repoussa de toutes ses forces. Lorsque l’Espénien retrouva l’équilibre et s’avança une nouvelle fois vers lui, Anden recula en hâte comme s’il n’osait pas l’affronter de nouveau ; ce qui n’était pas tout à fait faux. Il sentit son talon toucher le bord du trottoir. Alors que l’homme déplaçait son poids en vue de son prochain coup, Anden bondit du trottoir. Il agrippa le bras tendu de l’autre et tira. Il n’avait pas employé beaucoup de force ; ce n’était qu’une traction vive du poignet, mais associée à l’élan de son adversaire, ce dernier fut précipité en avant ; son pied avant se posa dans le vide et il trébucha la tête la première. Malgré cela, il était agile et ne serait pas tombé ; Anden se chargea de régler ce problème par un coup de poing vers le bas tandis que l’Espénien se pliait au niveau du torse ; le coup atterrit durement sur le côté de son visage, le percutant de l’oreille à la mâchoire.

L’Espénien tendit les bras pour amortir sa chute tandis qu’il s’écrasait sur l’asphalte. Anden ne perdit pas de temps ; il frappa de nouveau l’homme, puis lui assena un coup de genou dans le torse. Son adversaire essaya de jeter ses bras autour des jambes d’Anden ; celui-ci esquiva latéralement et lui balança un coup de pied dans les côtes. L’homme se roula enfin en boule, grognant de douleur, et Anden lui bondit dessus, s’installant à califourchon sur son torse et maintenant un poing contre son visage enflé.

« Tu veux arrêter ? » Constatant que l’homme ne répondait pas, Anden le frappa au niveau de la bouche avec une force suffisante pour que les dents de l’autre lui éraflent les jointures. « Tu veux arrêter ? » demanda-t-il de nouveau, et fut soulagé de voir l’Espénien acquiescer, cette fois. « Dis que je ne suis pas un voleur, insista Anden.

— Hein… quoi ? » bredouilla l’homme entre ses lèvres enflées.

Anden leva le poing de nouveau. « Dis que je ne suis pas un voleur.

— Très bien, très bien, espèce de malade ! Tu n’es pas… Tu n’es pas… »

Plusieurs bras saisirent Anden sous les bras et le torse et l’écartèrent de son adversaire, le ramenant sur le trottoir. Anden regarda autour de lui, surpris et confus, et découvrit un petit demi-cercle de passants rassemblés ; deux hommes imposants l’avaient éloigné, et une troisième personne s’était accroupie auprès de son adversaire étendu pour l’examiner. Anden écarta d’une secousse les mains qui le retenaient. Pourquoi étaient-ils intervenus ? Il était évident qu’il avait gagné à la loyale ; l’autre était sur le point de reconnaître sa défaite.

L’un des passants avait l’air kékonais. Anden s’adressa à lui dans sa langue natale : « Qu’est-ce qui se passe ? Quel est le problème ? » Mais l’homme se contenta de le regarder d’un air glacial.

L’adversaire d’Anden se releva lentement. « Tu es mort, tu m’entends ? » Sa voix était un grondement mortel. « Je ne sais pas pour qui tu te prends, mais s’attaquer à Carson Sunter, c’est s’attaquer au mauvais membre des Crews. Je te retrouverai, et je te tuerai. » Il cracha du sang sur le trottoir aux pieds d’Anden, se retourna et s’éloigna d’une démarche chancelante pour récupérer son vélo, avant de disparaître au bout de la rue en s’appuyant dessus et en grognant des insultes.

Le petit groupe de spectateurs se dispersa ; tous évitaient le regard d’Anden. De nouveau, Anden s’adressa au Kékonais, qu’il était certain d’avoir déjà aperçu dans leur quartier. « Qu’est-ce qui s’est passé ? J’ai fait quelque chose de mal ? »

À sa stupéfaction, l’homme répondit en espénien. « Pourquoi est-ce que tu as fait ça ? Tu veux ruiner notre réputation à tous ? Tu tabasses un homme pour un vélo ? » Il ajouta dans un flot précipité de kékonais : « Tu essaies de te comporter comme les sbires des clans du vieux pays ? » Après avoir adressé à Anden un regard d’adieu méprisant, il se détourna et s’en alla, le laissant seul sur le trottoir.

Lorsque Anden franchit la porte d’entrée, Mme Hian laissa échapper une exclamation horrifiée. « Qu’est-ce que tu as fait ? » s’exclama-t-elle en le faisant asseoir sur une chaise à la table de la cuisine et en se dépêchant d’aller chercher de la glace et de la pommade pour sa joue et sa lèvre enflées. « Comment est-ce arrivé ? »

Après qu’Anden leur eut raconté l’histoire, M. et Mme Hian échangèrent un regard sombre. « C’est embêtant, déclara M. Hian avec un soupir inquiet. Ça pourrait nous causer des problèmes.

— Je ne comprends pas, protesta Anden. Il m’a insulté et m’a défié, et j’ai remporté le combat à la loyale. Il a abandonné ; les gens l’ont vu. S’il revient pour se venger, il sera dans son tort.

— Anden-se, expliqua M. Hian d’un air sombre. Les duels ne sont pas autorisés dans ce pays. Les tribunaux espéniens ne reconnaissent pas les résultats des litiges résolus de cette manière, même si les deux parties étaient consentantes.

— Cet homme pourrait revenir s’en prendre à toi, ou, plus probablement, sa famille pourrait nous demander de l’argent, ajouta Mme Hian tandis qu’elle tamponnait le visage ensanglanté d’Anden.

— Dans la législation espénienne, les lames immaculées n’existent pas. »

Anden resta assis dans un silence consterné pendant si longtemps que l’inquiétude des Hian sembla s’accroître encore, et ils firent de leur mieux pour le réconforter. Mme Hian se leva et lui frotta le dos en disant : « Ne te sens pas coupable ; c’est notre faute, pas la tienne. Tu n’as fait que défendre ta réputation et le nom de ta famille ; comment aurais-tu pu savoir que la législation de ce pays n’a aucun sens ? Nous aurions dû te l’expliquer, mais nous ne pensions pas qu’une telle chose se produirait. » M. Hian tendit à Anden un verre de hoji et une cigarette avant d’ajouter : « Ne t’inquiète donc pas trop.

— Qu’allons-nous faire ? » demanda Anden d’une voix pitoyable.

La bouche de Mme Hian formait un pli inquiet. Elle se tourna vers son mari, qui croisa les bras sur la petite table de la cuisine et hocha la tête avec réticence. « Nous devons aller voir le Pilier. »

CHAPITRE 17

Le Pilier de Southtrap

Le soir suivant, Anden et les Hian prirent le bus et descendirent six stations plus loin, à l’autre bout du quartier de Southtrap, où ils pénétrèrent dans une maison bleue à deux étages. Une femme d’une cinquantaine d’années aux cheveux coiffés en permanente et aux ongles vernis de blanc accueillit chaleureusement M. et Mme Hian et les fit entrer. « Tu dois être Anden, l’étudiant de Janloon venu suivre un cursus ici, le salua-t-elle.

— Oui, tante », répondit Anden, et la femme s’exclama : « Il est tellement poli ! » en lui adressant un sourire approbateur. « Entrez donc, vous pouvez laisser vos chaussures ici. Losun-se ! » lança-t-elle dans les escaliers.

Un homme remonta les marches tout en essuyant ses mains couvertes de poussière à l’aide d’un chiffon. Les manches de sa chemise de flanelle étaient relevées jusqu’à ses coudes. « J’ai presque fini de poser les carreaux de la salle de bains, annonça-t-il en déroulant ses manches et en reboutonnant les poignets. Une fois que ce sera fait, je crois que la cave sera quasiment terminée.

— Elle ne sera jamais terminée, répliqua sa femme avec un ton de pessimisme joyeux.

— Tu manques de confiance, grommela-t-il. Ah, voilà les Hian. »

La veille, Anden avait demandé à ses hôtes : « Qui est ce Pilier ? Quel clan dirige-t-il ? » Il était stupéfait et se demandait pourquoi on ne lui avait rien mentionné de tout cela auparavant.

M. Hian s’était gratté la barbe. « Eh bien, ce n’est pas comme à Janloon. Nous n’avons pas autant d’Os Émeraude. Dauk Losunyin est l’homme à qui les autres obéissent, et le seul d’ici que nous appelons le Pilier, alors je suppose que cela fait de lui – M. Hian avait haussé les épaules – le Pilier de Southtrap. »

Le Pilier était un homme chauve à forte carrure aux grosses mains d’artisan et à l’attitude amicale et plaisante. Anden ne sut que penser en le regardant. Cet homme n’avait pas l’air d’un guerrier os émeraude, et encore moins d’un chef de clan d’Os Émeraude. Sa maison était plus petite que la dépendance de la propriété des Kaul. Il ne dégageait pas d’impression de pouvoir ou d’autorité ; il était ridicule de l’imaginer à côté d’une personne comme Kaul Hilo ou Ayt Mada.

« Dauk-jen », salua M. Hian en portant ses mains jointes à son front. Il s’inclina profondément en signe de respect. Mme Hian en fit de même et tendit à Mme Dauk un plat de brioches à la pâte d’amandes faites maison. « Merci de nous accueillir, déclara M. Hian. Voici Emery Anden, l’étudiant de Janloon, celui dont nous vous avons parlé. »

Anden suivit l’exemple de sa famille d’accueil et s’inclina selon le salut formel. « Dauk-jen. »

Dauk assena une tape amicale sur l’épaule d’Anden. « Tu te plais à Espénia ?

— Je… Euh… Je suis en train de m’y habituer, jen », répondit Anden.

Le Pilier gloussa. « Ça demande vraiment du temps, n’est-ce pas ? » Il les conduisit à travers la cuisine jusque dans la salle à manger, où il installa des chaises supplémentaires autour de la table en bois ovale. Un superbe vase vert trônait dans une alcôve murale située entre la cuisine et le salon ; Anden resta bouche bée en le voyant, jusqu’à ce qu’il réalise qu’il ne s’agissait pas, comme il l’avait cru au premier regard, d’une quantité stupéfiante et dangereuse de jade, mais d’un objet décoratif en néphrite.

Puis il remarqua deux petites statues de chevaux sculptées dans le même style sur le manteau de la cheminée et un bougeoir sur une table basse à côté du canapé ; tous en jade d’esbroufe. À Janloon, un tel étalage de faux émeraude chez soi ou dans une entreprise serait considéré comme terriblement maladroit. Était-ce parce que les Kékonais-Espéniens possédaient si peu de jade réel et ne pouvaient le porter ouvertement, qu’ils en montraient du faux ? Ou peut-être, songea Anden, qu’ils appréciaient l’apparence ostentatoire des décorations inertes comme un rappel visible de leur héritage culturel ?

La porte d’entrée s’ouvrit et un jeune homme fit son apparition. C’était l’Os Émeraude qu’Anden avait vu l’autre fois, celui qui avait sauvé la femme qui s’était jetée en plein milieu du trafic quelques mois auparavant. Mme Dauk se rendit rapidement à la porte pour l’accueillir. « Coru, je ne pensais pas que tu viendrais dîner ce soir. »

Le jeune homme retira sa casquette et serra sa mère dans ses bras. « Nous avons des invités ?

— Monsieur et madame Hian, que tu connais, répondit Mme Dauk, et voici Emery Anden, un étudiant de Kékon qui vit avec eux le temps de ses études à l’université de Port Massy. »

Anden réalisa qu’il regardait fixement le nouveau venu comme un idiot. Il se rappela à cet instant seulement que M. Hian lui avait expliqué que le nom de famille de l’Os Émeraude était Dauk. Cela faisait si longtemps qu’il avait oublié et n’avait pas établi de lien. Le cycliste aux réflexes vifs était le fils du Pilier.

Les yeux de Coru s’écarquillèrent comme il le reconnaissait. Puis sa bouche s’incurva en un sourire. Une fossette se dessina au centre de son front et ses yeux sombres pétillèrent d’amusement. « Alors nous nous rencontrons de nouveau, déclara-t-il en espénien. Et tu as toujours la même expression de cerf stupéfait, comme la première fois que je t’ai vu. »

Anden cligna des yeux et répondit dans un espénien hésitant : « Tu m’as surpris les deux fois, jen.

— Coru, est-ce là une manière de t’adresser à un invité ? s’exclama Mme Dauk en assénant une tape réprobatrice sur le crâne de son fils. Exprime-toi en kékonais !

— Ce n’est rien, madame Dauk, intervint Anden tandis que la chaleur lui montait aux joues. Il faut que je pratique l’espénien si je compte m’améliorer. Votre fils a voulu se montrer serviable, comme cela… semble souvent être le cas.

— Sana, appela Dauk Losun. Dans combien de temps dînons-nous ?

— C’est prêt, lança sa femme en fonçant dans la cuisine d’où elle rapporta une marmite d’acier qu’elle posa sur un dessous-de-plat au centre de la table. Le ragoût de porc n’est pas tout à fait prêt, mais tout le reste l’est. Je l’apporterai plus tard. Ne restez donc pas debout, vous tous ; asseyez-vous et servez-vous ! »

La table était bondée avec ses six convives. Dauk Sana avait préparé bien plus de nourriture que nécessaire – du chou épicé, des crevettes en sauce épicée au citron et le ragoût de porc au vinaigre en retard, qui comportait de généreux morceaux de champignons et d’œuf –, tous des plats kékonais traditionnels qui donnaient l’impression d’être chez soi, à l’exception des biscuits salés longs, épais et sombres qui firent le tour de la table dans un panier ; les Espéniens semblaient les servir en tant qu’accompagnement à chaque repas, pour prendre la nourriture comme s’il s’agissait d’une cuillère ou les tremper dans les soupes et les ragoûts. Anden était assis à côté de Dauk Coru, qui mangeait de bon appétit et, comme un fils kékonais bien éduqué, complimentait sa mère pour chacun des plats.

Anden tenta désespérément de trouver un moyen de lancer une conversation normale avec son voisin de table sans évoquer leur rencontre précédente embarrassante. Il ne cessait de lui jeter des coups d’œil, essayant de voir s’il pouvait apercevoir le jade que portait Coru. Anden se pencha en direction du panier de biscuits au moment opportun de sorte que son bras effleure celui de l’autre. Un picotement parcourut son coude jusque dans ses os ; il sentit une tension appuyée dans son ventre, comme un hameçon d’acier dans la bouche d’un poisson avant que celui-ci ne soit tiré hors de l’eau. Sa peau se couvrit de sueur ; cela faisait longtemps qu’il n’avait pas été à proximité d’une personne au point de sentir son aura de jade. Après une telle absence, la réaction d’envie indéniable de son propre corps devant la proximité du jade faillit lui donner le vertige. Il frissonna et écarta son bras.

« Alors, combien de temps vas-tu rester ici ? demanda Coru.

— Hein ? » Anden se ressaisit à la hâte. « Ah, deux ans. Le temps que je termine le programme d’immersion linguistique et que j’obtienne un BTS. C’est le plan, en tout cas. »

Coru se servit une autre bouchée de nourriture sans poser de questions supplémentaires. Après une pause embarrassée, Anden se lança : « Alors… Coru-jen, j’ai entendu dire que tu étais étudiant, toi aussi. Tu fais une école de droit ? »

L’autre jeune homme leva les yeux dans sa direction avant de se mettre à rire. « Personne ne m’appelle Coru hormis mes parents et leurs amis. Tout le monde m’appelle Cory. » Il s’essuya la main et la tendit pour serrer celle d’Anden. « Maintenant que nous nous sommes présentés en bonne et due forme, oui, je vais suivre le cursus de droit de la fac de Watersguard à l’automne prochain. J’ai pris une année pour faire du bénévolat communautaire et économiser pour payer les frais d’inscription en travaillant comme assistant juridique. Et je prévois de voyager dans le pays pendant six semaines l’été prochain. » Il haussa le menton et éleva la voix de sorte que son père puisse entendre. « Avant que je sois forcé de marcher dans les pas de ma sœur.

— Tu as une grande sœur ? s’enquit Anden.

— Trois. » Cory secoua la tête. « N’hésite pas à me prendre en pitié. »

Anden ne savait pas ce que cela faisait d’avoir autant de sœurs, mais il était lui aussi l’enfant le plus jeune de sa famille et avait trois autres frères et sœurs, pour ainsi dire, et c’est ce qu’il répondit. Cory se leva de table et attrapa une photo de famille dans un cadre sur le manteau de la cheminée. Il la montra à Anden en expliquant : « Ma sœur la plus âgée est avocate ; elle travaille au ministère fédéral de l’Industrie. Son mari est ingénieur, mais ils n’ont pas d’enfants. Ma deuxième sœur a fait des études pour devenir infirmière ; elle reste à la maison pour s’occuper de ses deux enfants, à présent. La troisième – c’est elle – est sortie de l’université avec un diplôme d’assistante sociale et s’est mariée l’année dernière. »

Tous les membres de la famille Dauk se ressemblaient par leur sourire et leur largeur d’épaules. Anden avait envie de savoir si l’une des sœurs de Cory était également Os Émeraude, mais il avait déjà commis tellement d’impairs culturels et d’erreurs à Espénia qu’il hésitait à poser la question. Si les personnes ici dissimulaient leur jade, il était peut-être impoli de leur demander en public si quelqu’un était un Os Émeraude. Il examina la photo de famille un moment encore avant de la rendre à Cory.

« Votre fils cadet est toujours à Watersguard, n’est-ce pas ? demanda Dauk Losunyin aux Hian. Comment va-t-il ? Il travaille toujours sur son doctorat ? » La conversation entre les quatre aînés dériva sur des bavardages et diverses plaintes au sujet de leurs enfants adultes, puis sur les commérages à propos des voisins des quartiers kékonais de Southtrap. Aux yeux d’Anden, cette discussion semblait bien trop banale pour être digne de l’attention d’un Pilier, mais Dauk Losun appuya un coude robuste sur la table et écouta attentivement, le menton posé sur le poing, tandis que Mme Hian se plaignait de l’augmentation de la circulation devant leur maison et exprimait son inquiétude à propos du couple d’en face qui se disputait constamment.

Dauk Sana venait de débarrasser la table du dîner et d’amener le thé ainsi qu’une boîte de biscuits espéniens lorsque la sonnerie de la porte d’entrée retentit. Cory ouvrit et fit entrer un homme qui pénétra à l’intérieur et les salua tous d’un hochement de tête solennel. « Dauk-jen. M. et Mme Hian. » Il jeta un regard à Anden mais sans prononcer un mot. L’homme enleva son couvre-chef, son manteau et ses bottes. Il portait de fins gants de cuir noir, qu’il retira également, mais au lieu de les laisser avec son manteau, il les glissa dans la poche avant de sa chemise tandis qu’il se joignait à eux à la table. Cory apporta une autre chaise et l’homme murmura un remerciement avant de se servir des biscuits pendant que Sana versait du thé à chacun.

Ce nouveau venu était le premier homme qu’Anden rencontrait à Espénia qui lui fit immédiatement venir cette pensée à l’esprit : c’est un Poing. Celui-ci n’était pas spécialement imposant, mais tout dans son attitude – son regard vif, la manière dont il se tenait, se déplaçait et son maintien – suggérait une aptitude à la violence. Kaul Hilo avait une fois expliqué à Anden que les bons Poings avaient l’état d’esprit d’un chien de garde ; ils pouvaient se montrer amicaux, souriants et agiter la queue, mais ils étaient toujours vigilants. Un geste malvenu, une menace à l’encontre de ce qui avait du prix à leurs yeux, et ils n’hésitaient pas à faire usage de leurs dents. Bien qu’il n’ait jamais rencontré cette personne auparavant, Anden sut immédiatement que celle-ci serait à sa place à côté des frères Maik.

« Je m’excuse de n’avoir pu me joindre à vous pour le dîner », déclara l’homme. Son arrivée signalait un changement d’atmosphère de la soirée ; Anden soupçonnait qu’il ne s’agissait absolument pas d’une coïncidence, mais bien d’un timing délibéré. Les bavardages cessèrent. Les chaises se reculèrent légèrement de la table débarrassée ; des cigarettes et du hoji firent leur apparition.

« Rohn-jen, vous savez que vous êtes toujours le bienvenu, fit Dauk Sana, bien que sa voix fût empreinte d’une réserve subtile absente jusqu’ici. Comment va votre épaule, ces jours-ci ?

— Bien mieux depuis vos séances de soins, Sana-jen », répondit l’homme.

Dauk Losun désigna Anden d’un geste. « Toro, voici Emery Anden, un étudiant qui nous vient de Janloon. Il n’est qu’à moitié kékonais, mais sa mère était une puissante Os Émeraude et il a été adopté par la famille Kaul du clan Sans Cime, en tant que petit-fils cadet. »

Anden en resta stupéfait. Pendant tout le dîner, il avait eu l’impression que le Pilier de Southtrap savait uniquement de lui que c’était un étudiant hébergé par les Hian. Dauk Losunyin s’était exprimé de la même voix amicale et décontractée que lors du reste de la soirée, comme si tout le monde connaissait le parcours d’Anden, bien que ce ne soit évidemment pas le cas. Cory haussa les sourcils. Il s’enfonça contre le dossier de sa chaise et inclina la tête, observant Anden avec un intérêt accru.

Rohn Toro trempa un biscuit à la cannelle dans sa tasse de thé. « Kaul est un nom célèbre, déclara-t-il.

— Très, renchérit Dauk Losun, en se laissant aller sur sa chaise et en frottant son estomac de satisfaction après ce délicieux repas. J’ai grandi à Kékon dans une famille os émeraude pendant l’occupation shotarienne et j’ai entendu quantité d’histoires à propos des courageux chefs de la société de la Montagne unique. Ayt Yugontin et Kaul Seningtun, la Lance et la Torche. Après que mon père a eu tué un policier shotarien, la Société a aidé ma mère, mes sœurs et moi-même à fuir à Espénia. Ces trois semaines dans la cale d’un navire de transport ont été les pires de ma vie. Mais que les dieux en soient remerciés, nous sommes arrivés indemnes dans notre nouveau pays, sans rien d’autre que les habits que nous avions sur le dos. J’avais 14 ans alors. » Le Pilier posa sur Anden un regard attentif. « Jeune homme, je te raconte cela afin que tu comprennes que j’éprouve le plus grand respect pour ta famille. Je considère qu’il est de mon devoir de savoir ce qui se passe dans ce quartier, alors quand M. et Mme Hian ont appelé pour dire qu’ils t’amenaient pour te présenter, j’ai évidemment dû poser des questions pour en découvrir davantage sur toi. À présent que je sais qui tu es, ma famille et moi-même ferons tout notre possible pour t’aider.

— Merci, Dauk-jen », répondit Anden en essayant de se ressaisir suite au changement rapide qui s’était opéré dans l’attitude de Dauk et le ton de la conversation. Il n’était toujours pas certain de ce à quoi il pouvait s’attendre de la part de ce Pilier d’apparence peu impressionnante, de ce dîner familial bien agréable et de cette maison décorée de faux jade.

« Anden-se, raconte-leur ce qui s’est produit », lui demanda Mme Hian.

Après qu’Anden leur eut relaté sa violente mésaventure du parc, Dauk se tourna vers Rohn Toro. « Tu connais ce Carson Sunter ?

— C’est un Manteau de Skinny Reams. » Rohn avait prononcé le mot Manteau et le nom Skinny Reams en espénien. « Boss Kromner ne s’embêterait pas pour un incident aussi mineur, mais Reams pourrait bien ne pas le prendre à la légère. »

M. et Mme Hian semblaient profondément inquiets. « Dauk-jen, les Crews n’ont aucun principe, s’exclama Mme Hian. Serait-il possible qu’ils s’en prennent à notre maison, ou même à nos fils ? »

Anden était complètement perdu et de plus en plus inquiet. « Cet homme avec lequel je me suis battu… Qui est-ce ? »

À sa surprise, ce fut Cory qui répondit. « Tu n’as pas pu trouver mieux que d’aller te bagarrer avec un membre des Crews ? Ce sont des gangsters, tu sais. Le Boss Kromner gère toute l’activité de jeux d’argent, d’extorsion, de trafic de drogue et de racket pour toute la partie sud de Port Massy, et Willum “Skinny” Reams est son Contremaître. L’homme que tu as tabassé, Carson Sunter, est un Manteau : un fantassin du Crews de Kromner. Pas très haut placé, cela dit ; le genre de mec qui rackette des commerces et transporte l’argent que leur rapporte le trafic de drogue. Mais Reams… il pourrait ne pas laisser passer le fait qu’un Kékonais tabasse un local.

— Ces escrocs ciblent les personnes plus faibles, en particulier les immigrants, renchérit M. Hian. Mais ils laissent le quartier kékonais tranquille car nous avons Dauk-jen comme Pilier et des Os Émeraude dotés de jade pour nous protéger. C’est la raison pour laquelle on ne les voit pas dans notre partie de Southtrap.

— Nous avons passé une sorte d’accord avec les Crews. Ils ne se mêlent pas de nos affaires, et nous ne nous mêlons pas des leurs, expliqua Dauk Losun. Mais j’ai bien peur que les choses ne changent dès que la possession de jade par les civils sera rendue illégale. »

Ces mots causèrent une vague de consternation autour de la petite table. Dauk Sana murmura un juron entre ses dents. Son mari leva une main pour les calmer. « Autant accepter la situation. Il y a eu trop d’affaires médiatiques d’utilisation irresponsable du jade, de cas de Démangeaisons, et à présent cet intérêt accru envers le jade à cause de l’implication militaire du pays dans la crise d’Oortoko. La proposition de loi visant à interdire le jade est déjà à l’Assemblée nationale et a le soutien du Premier ministre et des Sociétés du commerce les plus importantes. Son adoption n’est qu’une question de temps. »

Le Pilier glissa la main dans le col de sa chemise de flanelle et en sortit un pendentif de jade circulaire sur une chaîne d’argent. Il embrassa le disque de jade et s’adressa à Anden : « Il s’agit de notre héritage kékonais. Ma famille a porté le jade pendant des générations. Aujourd’hui, celui-ci protège notre peuple des Crews et de toute personne qui voudrait profiter de nous ; il assure le lien de notre communauté et fait partie de notre identité de Kéko-Espéniens. Et maintenant le gouvernement décrète que celui-ci est illicite ? C’est la loi qui se trompe. »

Sa femme acquiesça avec véhémence. « Je ne suis peut-être pas médecin, mais j’ai reçu une formation d’infirmière à Kékon et j’ai appris suffisamment de Canalisation médicale de ma mère pour aider les personnes souffrantes qui viennent me voir. Maintenant, à cause de cette loi ridicule, elles auront peur de se retrouver impliquées dans quelque chose d’illégal, alors même que cela fait des années qu’elles viennent. » Comme avec les autres Dauk, Anden essaya de deviner à quel endroit la mère de Cory portait son jade, en vain.

Dauk Losun laissa retomber le pendentif sous sa chemise, hors de vue. « Le seul résultat de cette interdiction future sera que les Crews vont vouloir s’approprier le jade. Je sais que cela se produit déjà ; ils s’attendaient à profiter d’une partie du marché noir de Port Massy. Ils sont déjà dans la drogue, alors ils voudront évidemment s’assurer la maîtrise du commerce du brillant. Il ne s’écoulera pas longtemps avant que les Crews ne nous prennent pour cible pour obtenir ce que nous possédons. »

Dauk Sana souffla bruyamment. « Ce jour n’est pas encore arrivé. Ne nous laissons pas distraire. Anden et les Hian sont venus solliciter notre aide, et nous ne pouvons pas laisser ce quiproquo idiot leur causer des problèmes. Demandons à Rohn-jen d’aller voir Skinny Reams avec – elle réfléchit un moment – deux mille thalirs. Je dirais que nous pouvons monter jusqu’à trois mille, mais pas plus. »

Le Pilier hocha la tête. « Comme d’habitude, ma femme est plus intelligente que moi. Heureusement qu’elle est là pour me faire garder les pieds sur terre, ces jours-ci. Toro, tu devrais emmener deux de tes amis les plus émeraude avec toi, et si Reams essaie de négocier davantage, rappelle-leur que nous savons tout de l’affaire Gerting et n’avons rien dit à la police. Trois mille et notre silence ; cela leur conviendra. »

Anden promena son regard sur la table. Deux réalisations simultanées s’étaient abattues sur lui. La première était qu’il n’était pas, contrairement à ses croyances initiales et à celles de ses cousins, dans un pays où n’existaient ni le jade ni les clans, après tout. À Janloon, la question du contrôle du jade avait conduit à un bain de sang ouvert dans les rues entre le clan Sans Cime et celui de la Montagne ; ici, le conflit ne faisait que commencer, frémissant dans le monde de la pègre espénienne et les ombres des communautés de migrants, mais il était réel néanmoins.

La deuxième réalisation s’imposa à lui tandis que son regard passait de Dauk à sa femme, puis à l’inconnu, Rohn. Cette petite table familiale était loin de ressembler au bureau solennel de la maison des Kaul ou à l’étage supérieur de la tour sur l’avenue du Navire, mais Anden comprenait à présent qu’il avait devant lui un Pilier os émeraude, son Augure des Saisons et sa Corne. À Port Massy, ces personnes n’étaient pas comme celles de Janloon. C’étaient de simples personnes de la communauté, des voisins qui aidaient leurs voisins en secret.

Il jeta un regard à Cory. Ce jeune homme qui serait bientôt avocat était adossé contre le dossier de sa chaise penchée contre le mur, une jambe ramenée dessus, suivant toujours la conversation mais visiblement plus intéressé par sa poignée de biscuits fourrés à la confiture. Cory avait une peau lisse, il était grand et ses mollets de cyclistes étaient fermes. Il portait un T-shirt dont le logo était celui, imagina Anden, d’un groupe de musique populaire et semblait très espénien à tous points de vue. Mais c’était un Os Émeraude ; il dissimulait du jade quelque part sur son corps et avait été formé à son utilisation. Quelle était sa place au sein du clan ?

Rohn Toro termina sa tasse de thé et se leva. « J’irai voir Reams pour lui parler.

— Merci, mon vieil ami, déclara Dauk Losun en se levant aussi pour l’accompagner jusqu’à la porte. Il serait également bon que tu rendes une visite amicale à Tim Joro prochainement. Ce qui se produit entre un homme et son épouse ne regarde que lui, mais si cela devient un problème susceptible d’attirer l’attention de la police dans le quartier… Alors c’est un problème qui concerne tout le monde. Assure-toi de le lui rappeler, si possible ? »

Rohn acquiesça avant de quitter la maison. Tandis que Dauk Sana fourrait une casserole pleine de restes dans les mains de Mme Hian, M. Hian rassembla leurs vestes et salua profondément le Pilier de nouveau. « Dauk-jen, nous ne pouvons te remercier assez de t’occuper de ce problème pour nous. Que les dieux t’accordent leur faveur.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Dauk. Rohn Toro est d’une fiabilité absolue et nous avons déjà eu affaire aux Crews auparavant. Venez dîner quand vous voulez et amenez celui-ci avec vous. » Il leva un doigt faussement réprobateur sous le visage d’Anden. « Reste à l’écart des ennuis à partir de maintenant, d’accord ? À présent que tu sais que les duels ne sont pas autorisés. Il y a des moyens de contourner l’interdiction, mais nous en parlerons plus tard. J’admire ton courage, cependant, de t’être défendu et d’avoir refusé de te laisser marcher sur les pieds par quiconque. Un vrai Kékonais du pays, à l’âme émeraude, pas comme nos gamins espéniens trop doux. » Il glissa un regard à son fils.

De derrière son père, Cory lui adressa un clin d’œil et lui lança : « À plus tard, l’insulaire. »

Anden porta ses mains jointes à son front pour leur dire au revoir. Il se remettait encore de tout ce qu’il venait d’apprendre. « Dauk-jen, êtes-vous certain que cela suffira à apaiser la situation ? » Il était surtout inquiet pour les Hian ; il ne supportait pas l’idée de leur avoir fait courir un risque.

« Eh bien, il n’est jamais possible de le garantir, mais tu devrais cesser de t’inquiéter à ce sujet, répondit le Pilier. Il y a un adage, tu sais : quand il y a un problème à régler, les Espéniens essaient d’abord l’argent, puis la violence. Les Kékonais recourent d’abord à la violence, puis à l’argent. » Dauk Losun se mit à glousser. C’était de toute évidence une phrase qu’il avait déjà citée, car son époux et son fils levèrent les yeux au ciel dans son dos. « Nous sommes à Espénia, et de même que les Hian sont ta famille d’accueil ici, permets-moi de me conduire comme un ami de ta famille et toi. »

Anden le remercia d’un hochement de tête mais ressentit néanmoins une inquiétude grandissante. Il avait la forte impression que le Pilier de Southtrap, malgré son apparence d’homme sincère et chaleureux, ne lui offrait pas son aide simplement par affection pour les Hian, mais parce qu’Anden était lié à la famille Kaul. Ne s’attendait-il pas à ce qu’à un certain moment, le clan Sans Cime lui rende son amitié et sa faveur ? Il serait profondément déçu si Anden s’avérait incapable d’assurer la réciprocité.

Anden choisit ses mots avec soin. « Dauk-jen, vous avez ma gratitude. Je suis un étranger dans ce pays et je m’en sors uniquement grâce à la générosité de la communauté kékonaise. J’aimerais pouvoir m’exprimer au nom de mes cousins également, mais je crains de ne pas détenir le moindre statut au sein du clan Sans Cime ; c’est la raison pour laquelle on m’a envoyé loin de Janloon. Je ne suis pas un Os Émeraude moi-même, mais j’espère qu’un jour mon amitié vaudra davantage que maintenant. »

Le Pilier ne sembla pas le moins du monde déçu par cet aveu candide. Peut-être qu’en cherchant des informations sur Anden en vue de cette soirée, il avait appris tout ce qu’il y avait à savoir et connaissait déjà le rôle qu’avait joué ce dernier dans la guerre des clans et sa disgrâce qui avait suivi. Il tendit sa grosse main calleuse et tandis qu’Anden la serrait, il ajouta : « Un jeune homme éloquent comme toi ? J’en ferais le pari. Les choses changent. Les circonstances nous ont exilés à Espénia également, ma famille et moi, mais je n’éprouve aucun regret. »

CHAPITRE 18

Le club de la
Lanterne Blanche

Shae arriva au club de la Lanterne Blanche cinq minutes avant son rendez-vous avec l’ambassadeur espénien et le commandant de la base navale d’Euman. Elle voulait s’assurer d’avoir l’une des meilleures tables et de se mettre dans la position de l’hôte avant l’arrivée de ses invités étrangers. Elle demanda au maître de hoji d’apporter deux bouteilles de son choix de la cave ainsi qu’une bouteille de vin d’importation et de les placer au centre de la table. Quelques-uns des membres du clan remarquèrent son arrivée et semblèrent vouloir se rapprocher pour lui présenter leurs respects. Woon fit le tour de la salle pour les saluer, déjouant adroitement toute tentative éventuelle d’entamer une conversation, expliquant que l’Augure des Saisons était ici pour des affaires importantes et ne pouvait malheureusement pas être dérangée pour le moment, mais qu’il serait heureux de lui transmettre leurs salutations.

Shae se rendit aux toilettes pour vérifier son maquillage et laver ses mains moites. Elle portait une jupe et un blazer rouge vif à la coupe espénienne, avec de larges revers et manchettes, ainsi qu’une blouse blanche à col montant qui dissimulait ses bracelets et son collier de jade. Ses boucles d’oreilles étaient sa seule émeraude visible. Elle sortit deux papiers repliés de la poche intérieure de son blazer pour les passer en revue. L’un rappelait quelques faits et chiffres économiques et politiques importants, qu’elle avait réunis après avoir discuté avec Maro. L’autre était une page de notes stratégiques qu’elle avait rédigées à sa propre attention durant une séance de travail récente en compagnie de Woon. Elle rangea les documents. Elle était bien préparée, mais avait néanmoins le sentiment d’aller à la bataille en situation défavorable.

Elle revint à la table. L’ambassadeur Gregor Mendoff et le colonel Leland Deiller arrivèrent en même temps, cinq minutes plus tard. Shae se leva pour les saluer et leur serrer la main. « Ambassadeur. Colonel. Je suis heureuse que vous ayez pu vous joindre à moi cet après-midi. » Elle s’était exprimée d’une voix raisonnablement fluide, ayant passé une bonne partie des deux dernières semaines à écouter une radio espénienne dans son bureau et à se parler toute seule en espénien pendant plusieurs heures, rafraîchissant sa mémoire d’une langue qu’elle n’avait que peu d’occasions d’utiliser depuis son retour de Windton. Elle parlait plus lentement et avec davantage d’emphase que d’habitude, pas seulement pour atténuer son accent, mais également pour donner le ton de la réunion. Elle ne présenta pas Woon ni l’autre homme qui l’accompagnait, un traducteur auquel elle espérait ne pas avoir à faire appel. Elle considérait que ses invités devaient être suffisamment familiers des mœurs commerciales kékonaises pour comprendre que cela signifiait qu’ils n’étaient que de simples observateurs et ne participeraient pas à la discussion de manière active.

Shae échangea des courtoisies avec les deux hommes pendant quelques minutes tandis qu’un serveur apportait du thé et des plateaux de gâteaux de crevettes et de figues confites en apéritif. L’ambassadeur Mendoff se plaignit du temps humide et le colonel Deiller, n’étant jamais venu dans cet endroit auparavant, commenta le vaste assortiment de liqueurs haut de gamme exposées sur un mur derrière le bar. Le club de la Lanterne Blanche était un lieu d’une opulence non dissimulée ; fauteuils rembourrés en cuir rouge, chandeliers de verre, œuvres d’art onéreuses sur les murs, serveurs impeccables en gilet noir. On ne pouvait devenir membre que sur invitation uniquement et cette possibilité était jusqu’à récemment réservée aux Lanternes du clan Sans Cime d’un niveau et d’un statut considérables ; elle faisait partie des avantages offerts par le clan les plus convoités. On avait admis des femmes pour la première fois cinq ans auparavant. L’année suivante, les demandes d’adhésion avaient été ouvertes à ceux qui n’étaient pas strictement des dirigeants d’entreprises du clan Sans Cime, notamment des Conseillers, des écrivains et des artistes éminents de Janloon, ainsi que les membres de la faculté de l’académie Kaul Dushuron. À présent, il existait même des privilèges de membres réciproques limités avec le Club de la Ville de Janloon à l’autre bout du quartier financier, qui avait été durant longtemps un club des anciens du clan de la Montagne. Même pendant la période récente de la guerre des clans, l’argent était resté plus fluide que le sang. Les Os Émeraude des deux clans étaient peut-être des ennemis mortels, mais les hommes d’affaires qui leur payaient un tribut étaient toujours capables d’entretenir leur réseau autour d’un verre dans des établissements réservés à l’élite.

« J’imagine que vous avez appris la bonne nouvelle, gentlemen », commença Shae une fois les apéritifs débarrassés et la soupe et les plats de viande arrivés sur la table. Les Espéniens, avait découvert Shae, n’attendaient généralement pas la fin du repas pour aborder les conversations importantes. « La suspension décidée par le gouvernement sur l’extraction du jade a été levée et les opérations d’exploitation ont repris, ce qui signifie que Kékon commencera bientôt à assurer ses contrats d’exportation habituels.

— Oui, ce sont effectivement des nouvelles bienvenues », répondit l’ambassadeur Mendoff. Celui-ci était un homme de forte corpulence à la moustache grise et aux yeux bleus agréables. Il semblait légèrement amusé par Shae, songea celle-ci ; il ne cessait de tourner subtilement ses larges épaules sur le côté, en jetant des regards à Woon de temps à autre. Mendoff était l’ancien président de la puissante Société des armateurs et se trouvait à son poste d’ambassadeur depuis six mois, une récompense pour ses contributions énormes à la campagne du Premier ministre actuel de l’Assemblée nationale espénienne. Il s’éclaircit la gorge. « Permettez-moi d’ajouter que cela se produit à un moment crucial, mademoiselle Kaul. Étant donné l’instabilité politique causée par la guerre civile d’Oortoko, mon gouvernement considère nos accords commerciaux avec Kékon comme l’un de ses moyens les plus essentiels d’assurer la sécurité dans la région. »

Shae lança à l’homme un sourire courtois mais ferme. « Ambassadeur, ici, à Kékon, la manière appropriée de s’adresser à une personne qui porte du jade est jen. Vous pouvez me désigner sous le nom de Kaul-jen, ou utiliser le terme d’Augure des Saisons, qui est peut-être étrange à vos oreilles, mais qui signifie beaucoup dans ma culture. »

Mendoff rougit, mal à l’aise, mais Shae poursuivit comme s’il ne s’était rien produit de gênant. « Je comprends que l’exportation continue du jade représente un intérêt considérable à vos yeux. » Elle inclina la tête en direction du colonel Deiller. « Après tout, les experts affirment que le conflit d’Oortoko est en passe de devenir la première guerre du jade moderne. »

Le colonel Deiller avait un visage carré, des sourcils expressifs et la dignité longanime d’un militaire de carrière qui avait été en poste dans une dizaine d’endroits dans le monde et qui en avait vu d’autres. Il observait Shae d’un regard intensément inquisiteur qui suscitait un léger malaise chez cette dernière. Elle soupçonnait l’homme de fouiller un dossier mental à son sujet, la comparant aux photographies datant de nombreuses années auparavant, lorsqu’elle avait fait office d’informatrice des services de renseignements de la République d’Espénia. Elle avait 22 ans à l’époque, sortait avec un officier de la marine espénienne et était la petite-fille gâtée du célèbre héros de guerre Kaul Seningtun. Le colonel se demandait peut-être comment, en sept courtes années, elle était devenue l’une des figures politiques et commerciales les plus influentes de l’île de Kékon.

« Notre objectif à Oortoko est de fournir un soutien au gouvernement shotarien. » La voix de Deiller était teintée d’un fort accent espénien du nord que Shae reconnut de l’époque de ses années étudiantes à Windton. « Nous sommes en train de déployer des actifs militaires à leur demande.

— Vous n’avez pas perdu de temps pour amasser des forces navales dans la mer de Tun de l’Ouest dès que vous avez soupçonné l’armée ygutanienne d’équiper les rebelles d’Oortoko, fit-elle remarquer.

— La politique de la République d’Espénia consiste à combattre toute agression ygutanienne, et il est absolument clair que la rébellion à Oortoko constitue pour Ygutan un moyen d’étendre son territoire. » Deiller jeta un regard méfiant sur le plat de calamars et se servit du porc à la place. « Le Premier ministre et le secrétaire du ministère de la Guerre ont déclaré que nous défendrons sans réserve aucune la souveraineté de nos alliés. » Il lui adressa un regard perçant. « Notamment de Kékon, pourrais-je ajouter. »

Shae fit signe au serveur de remplir les petites coupes de hoji. L’ambassadeur avait terminé son premier verre, mais pas le colonel. Shae n’avait fait que goûter le sien du bout des lèvres. « Je suis au regret de vous informer que beaucoup de Kékonais n’interprètent pas l’accumulation rapide de forces militaires sur l’île d’Euman et dans les mers qui nous environnent comme les actes d’un allié de confiance.

— J’ai abondamment discuté avec le Chancelier Son Tomarho, répondit l’ambassadeur Mendoff en parvenant à adopter un ton indigné devant la suggestion de Shae tout en gardant la voix paisible d’un diplomate. Je les ai assurés, lui et le Conseil royal, que l’accroissement de notre présence militaire sur Kékon était une mesure nécessaire et, nous l’espérons, temporaire dans le cadre de nos intérêts mutuels en matière de sécurité.

— C’est le jade qui vous intéresse, clarifia Shae en reposant sa cuillère à soupe. Nous regardons tous les actualités, ambassadeur. Les histoires d’escouades de forces spéciales espéniennes équipées de jade kékonais… Cela rend les gens très nerveux. N’oubliez pas que mon pays a été soumis à des tentatives d’invasion et d’occupation par des étrangers pendant longtemps. Comment pouvons-nous être sûrs que nos alliés espéniens sont différents ? Si vous le vouliez, ne pourriez-vous pas utiliser votre puissance militaire et vos soldats équipés de jade pour vous emparer de nos mines et vous assurer le contrôle de notre pays ? » Shae ouvrit les mains en un geste impuissant, comme si elle ne faisait qu’exprimer une idée ridiculement paranoïaque, mais elle était certaine que Mendoff et Deiller avaient eu des conversations de cette nature exacte avec leurs supérieurs. Si le clan Sans Cime n’avait pas assuré le flux continu du jade jusqu’à Adamont Capita durant l’arrêt de l’AJK, ou si la guerre des clans avait continué et forcé les mines à rester inactives trop longtemps, les Espéniens auraient peut-être opté pour une action militaire. « Ne vous sentez pas offensés, reprit-elle ; je ne fais que vous exposer ce qu’il y a dans la tête des Kékonais. Nous nous méfions toujours du risque qu’on nous vole.

— On dirait que vous avez déjà pris connaissance de notre requête au Conseil royal, grommela l’ambassadeur Mendoff. Rien dans ce pays ne semble échapper à l’attention des gens des clans comme vous.

— Demander une augmentation aussi significative des exportations de jade dès la reprise de l’activité des mines, répondit Shae, au moment même où vous amassez des forces dans notre territoire, ne va pas aider à donner une image favorable d’Espénia aux yeux de quiconque à Kékon. Le Conseil royal subit déjà une intense pression de la part de la population pour réduire les exportations de jade et faire condamner la guerre à Oortoko.

— Shotar est en pleine crise, insista l’ambassadeur en se penchant vers l’avant pour souligner ses propos, et Ygutan représente une menace évidente et immédiate pour nous tous. Kékon revêt une importance géopolitique non seulement en tant que seule source de jade bioénergétique au monde, mais également du fait de sa position stratégique dans la mer de Tun de l’Ouest. Nous demandons le soutien total de votre pays.

— Vous n’obtiendrez pas de jade supplémentaire, avança Shae. Ni les Conseillers royaux ni les représentants des clans qui font partie du comité de direction de l’Alliance du Jade de Kékon n’accepteront de livrer davantage des réserves du pays pour une guerre par procuration à l’étranger. »

L’ambassadeur Mendoff s’enfonça contre le dossier de sa chaise en fronçant les sourcils. « Excusez-moi, mademoiselle Kaul-jen, mais vous ne représentez pas le gouvernement kékonais.

— C’est vrai, répondit Shae. Vous devrez attendre la réponse officielle. Celle-ci sera la même que la réponse officieuse que je viens de vous donner. Nous avons un adage à Kékon : “L’or et le jade jamais ne se côtoient.” Ceux d’entre nous qui portent le jade n’occupent pas de fonction politique, et ce n’est pas de l’or que vous demandez, mais du jade. Et dans ce domaine, ce sont les clans qui ont le dernier mot. »

Shae espérait que les deux hommes saisiraient son rappel subtil ; Kékon était peut-être une petite île dont l’armée nationale était sous-dimensionnée, mais toute tentative d’exercer un contrôle militaire sur le pays signifierait entrer en conflit avec les clans d’Os Émeraude, qui contrôlaient les villes et toutes les industries majeures et comptaient dans leurs rangs des milliers de combattants entraînés dont chacun portait davantage de jade que plusieurs soldats espéniens d’élite rassemblés.

« Permettez-moi de m’expliquer, poursuivit l’Augure des Saisons, afin que vous puissiez transmettre ceci à vos supérieurs : ce n’est pas que nous ne sommes pas d’accord avec votre position à l’égard d’Ygutan. Mais à Kékon, nous croyons que le jade est un cadeau divin en provenance des Cieux. Une personne doit s’entraîner pendant de nombreuses années durant son enfance avant de pouvoir le porter et notre tradition sacrée veut qu’il soit utilisé uniquement par ceux qui défendent les autres. Évidemment, continua-t-elle, nous comprenons que le monde s’est ouvert et que nous ne sommes plus les seuls capables de posséder du jade, néanmoins, celui-ci joue un rôle essentiel dans notre identité nationale. Oortoko abrite une importante population kéko-shotarienne ; celle-ci risque d’être prise au milieu du conflit, avec les autres civils. Nous ne voulons pas que le jade devienne un outil de guerre pour les étrangers, un outil qui pourrait même être utilisé pour faire du mal à d’autres Kékonais d’origine.

— Vous suggérez que l’utilisation du jade par des militaires lors d’un conflit armé ternirait la réputation de Kékon et la dimension sacrée du jade ? réagit l’ambassadeur Mendoff d’une voix sceptique. Les litiges entre les clans de ce pays ont conduit les gens qui portent le jade à s’entretuer avec des sabres dans les rues de Janloon. J’ai du mal à voir la logique sur laquelle se fonde votre propos. »

Shae répondit d’une voix calme mais dans laquelle perçait une certaine froideur. « Ces deux choses que vous décrivez sont absolument différentes. Si vous ne voyez pas pourquoi, c’est parce que vous n’êtes pas Kékonais. »

Les deux hommes semblaient mécontents. Le serveur vint débarrasser les assiettes vides ; Mendoff et Deiller adressèrent comme un regard d’excuse aux hommes assis à côté de Shae, qui n’avaient ni bu ni mangé durant le repas. Le traducteur, un Porte-Chance inférieur du clan, ne pouvait s’empêcher de jeter des coups d’œil affamés sur les restes de nourriture tandis que celle-ci était rapportée dans les cuisines. Woon, qui était suffisamment expérimenté pour avoir mangé à sa faim avant la réunion, n’accorda pas un seul regard aux plats.

Shae attendit que le serveur finisse de leur verser du thé avant d’ajouter d’un ton plus conciliant : « Ne pensez pas, cependant, que cela signifie que nous ne soutenons pas nos alliés. Le jade est une ressource nationale qui doit être gérée par tout le monde à Kékon, mais je souhaiterais maintenant vous parler non pas comme membre du comité de direction de l’AJK, mais en tant qu’Augure des Saisons de mon clan. Nous pouvons vous offrir d’autres choses de valeur en dehors du jade. » Pour la première fois, elle se tourna vers Woon, qui lui tendit immédiatement une épaisse enveloppe de papier kraft.

Shae posa celle-ci au centre de la table et regarda le colonel Deiller s’en emparer. L’homme en retira des documents qu’il commença à examiner. Tandis qu’il lisait, ses sourcils se haussèrent et bien que son visage conservât la même impassibilité rétive, les pulsations de son cœur s’accélérèrent suffisamment pour que Shae puisse les Percevoir. Il tendit les documents à l’ambassadeur Mendoff sans un mot, et celui-ci, après les avoir scrutés un moment, se frotta la moustache en levant les yeux sur Shae. « Comment avez-vous obtenu ceci ? »

Shae avait fouillé les documents de Doru à la recherche des informations qu’il avait compilées après son premier déplacement à Ygutan sur les ordres de Lan, deux ans auparavant. Elle avait interrogé le Poing et le Doigt, qui avaient corroboré le rapport sur les activités de la Montagne dans ce pays et, avec la permission de Maik Kehn, les avait renvoyés à Ygutan pendant quatre semaines en compagnie de deux de ses propres subordonnés pour vérifier et actualiser leurs découvertes.

Shae se tourna vers Deiller : « Le cormoran vous a-t-il jamais fourni des informations erronées ? »

Les yeux du colonel se plissèrent en l’entendant utiliser son ancien nom de code. « Non », admit-il.

Leur table était discrètement séparée du reste du restaurant par un écran de bois, et Woon s’était assuré que le personnel n’installait aucun client à portée d’oreille, néanmoins, l’ambassadeur Mendoff baissa la voix : « Ces documents prouvent l’existence d’une production à grande échelle de SN1 à Ygutan.

— Avec suffisamment de SN1, si Ygutan parvient à obtenir du jade sur le marché noir, ils pourront l’utiliser à des fins militaires, notamment en équipant la milice dont ils tirent les ficelles à Oortoko. »

Les deux hommes étaient visiblement troublés par cette idée. Mendoff se tourna vers Deiller : « Pourquoi nos agents au sein du gouvernement ygutanien ne nous ont-ils pas informés de ceci ?

— Vos espions à Dramsk n’ont probablement pas connaissance de ces activités, déclara Shae. Les installations de production de SN1 ne sont pas gérées par le gouvernement ygutanien. Bien que les Kékonais s’opposent au trafic de brillant dans notre propre pays, certaines personnes – dans d’autres clans que le mien – n’éprouvent aucun scrupule à le produire et le vendre à quiconque est prêt à payer pour, indépendamment de nos alliances politiques. »

Même avant la guerre des clans, Lan avait prévu la possibilité que le clan Sans Cime utilise l’information concernant la production de SN1 de la Montagne à l’étranger pour porter un coup à leur ennemi ; et c’était précisément ce que Shae comptait faire. Elle prit la pile de papiers et les glissa de nouveau dans l’enveloppe, puis posa une main dessus en regardant les deux hommes, ses sourcils haussés d’un air d’attente. « Malgré nos divergences de points de vue et de priorités, le clan Sans Cime souhaite que nos pays restent amis, ce qui est la raison pour laquelle je vous ai demandé de venir ici pour que nous ayons une conversation honnête et vous offrir quelque chose de valeur. »

Les deux hommes assis en face d’elle échangèrent un regard et semblèrent parvenir rapidement à un accord tacite avant de ramener leur attention sur elle. « Il faudrait que je passe des coups de fil à Adamont Capita, déclara lentement l’ambassadeur Mendoff, mais vous nous avez rendu un grand service en partageant cette information. Elle vaudrait peut-être entre dix et quinze millions de thalirs à nos yeux. »

Shae parvint à dissimuler une grimace devant cette mention soudaine et sans détour d’un prix. Les Espéniens étaient un peuple de mercenaires ploutocrates ; leur société était fondée sur une longue histoire de puissance navale et de négoce, et ils considéraient le commerce équitable comme une religion. Ils étaient capables de donner un prix à n’importe quoi, soupçonnait Shae ; au jade sans le moindre doute, et peut-être même à la vie et à la mort.

Elle se laissa aller en arrière et avala un peu de thé en faisant semblant de réfléchir à l’offre de l’ambassadeur ; celui-ci aurait probablement été offensé si elle n’avait pas semblé la prendre au sérieux. « Il existe une tradition chez les clans de Kékon, finit-elle par dire. Lorsqu’un étranger a fait quelque chose pour nous en signe de respect et de bonne volonté, nous lui accordons un cadeau. Il doit s’agir d’un objet de couleur émeraude, doté du symbole du clan. Cela signifie que nous lui sommes reconnaissants de son amitié, et que si nous avons la moindre possibilité de l’aider à l’avenir, nous le ferons. »

Deiller remua dans sa chaise ; Mendoff toussa. L’idée d’être redevable d’une faveur les mettait visiblement mal à l’aise. L’ambassadeur prit la parole d’un air sceptique : « C’est ce que vous aimeriez en échange d’informations militaires de valeur ?

— Non, non, répondit Shae en souriant, cette tradition n’est pas la vôtre, alors je ne m’attends évidemment pas à ce que vous la suiviez. Tout l’intérêt du cadeau est que celui-ci n’est lié à aucune date ou valeur spécifique. Il est censé symboliser l’appréciation et la confiance. Mais je n’ai pas besoin d’objet symbolique, et je ne m’attends pas à ce que vous acceptiez un échange aussi vague. Je l’évoque simplement car je souhaiterais que cela soit une opportunité pour nous d’améliorer le lien entre nos pays. Nous sommes alliés, comme vous le dites, mais à cause de la situation actuelle, cette relation est sujette à des tensions. Si nous construisons des ponts – des ponts profitables – cela permettrait de grandement renforcer notre alliance ainsi que la position de la République d’Espénia dans l’opinion publique. »

L’ambassadeur Mendoff acquiesça lentement de la tête. Ses larges épaules et ses yeux bleu pâle étaient fixés sur elle à présent. « Avez-vous des opportunités particulières en tête ?

— Il existe quantité d’entreprises kékonaises qui souhaiteraient avoir accès au marché espénien. Pour le permettre, il faudrait réduire ou éliminer les taxes qui pèsent sur certaines industries telles que le textile et les biens de consommation. J’aimerais que les restrictions sur les investissements étrangers dans l’immobilier dans des villes comme Port Massy soient levées afin que davantage d’entreprises kékonaises puissent opérer là-bas. » Elle décida qu’il valait mieux faire preuve de la même franchise qu’eux. « Depuis la fin de la guerre des Nations innombrables, Kékon s’est ouverte au commerce international, mais si on met de côté notre principal produit d’exportation à Espénia, le jade, notre déficit commercial est significatif. Votre soutien me serait nécessaire pour y remédier et augmenter les opportunités s’offrant aux entreprises kékonaises. »

L’ambassadeur Mendoff et le colonel Deiller l’observèrent en silence pendant plusieurs secondes. Puis ce dernier finit par dire : « Eh bien, je suis un soldat, pas un homme politique, mais je dirais que Kékon représente la charnière stratégique de notre présence militaire dans l’Amarique de l’Est. Nous sommes investis dans notre alliance et souhaitons maintenir de bonnes relations avec le gouvernement et le peuple de ce pays.

— Quoi qu’il en soit, intervint l’ambassadeur Mendoff, ce que vous espérez n’est pas le genre de chose qui se réalise rapidement ou facilement. Vous feriez mieux d’accepter ces quinze millions de thalirs. Je peux défendre votre point de vue auprès du Premier ministre Galtz et de l’Assemblée nationale, mais…

— C’est tout ce que je demande. » Shae ajouta une touche d’humble flatterie dans sa voix. « Je sais que vous êtes amis avec le Premier ministre et avez une influence importante sur lui, ou du moins c’est ce que tout le monde me dit. Si vous pouviez glisser quelques mots dans les sphères supérieures afin d’améliorer notre futur économique commun, j’accepterais cela avec joie plutôt que tout ce que vous pourriez me proposer d’autre.

— Vous parlez comme si c’était vous qui aviez le dernier mot, mademoiselle Kaul-jen. » L’ambassadeur Mendoff semblait mal à l’aise. « Où se trouve le chef de votre clan ? Pourquoi n’est-il pas présent ? »

Parce que, songea Shae, Hilo préférerait faire n’importe quoi plutôt que d’être ici au club de la Lanterne Blanche à faire ami-ami avec des diplomates étrangers. « Je possède toute l’autorité nécessaire pour agir en tant que représentante du Pilier dans cette affaire, répondit Shae. C’est moi qui ai le dernier mot au sein du clan Sans Cime. »

CHAPITRE 19

Retrouvailles à Lybon

Lorsque Hilo arriva à Lybon, Stepenland, il fut surpris de voir comme tout était propre. La navette qui reliait les terminaux de l’aéroport était une capsule argentée ponctuelle qui annonçait les arrivées et les départs en stépénois, en espénien et dans une autre langue, probablement du lurmien. La température était douce, presque fraîche, même en cette fin d’été. Les gens n’étaient pas inamicaux, mais ils semblaient secs, pâles et pressés.

Hilo se dit qu’il aimerait bien pouvoir conduire et découvrir la ville, aussi Tar loua un coupé bleu au comptoir de location de véhicules de l’aéroport. Pendant que son Pilastre étudiait la carte, Hilo s’enquit de l’itinéraire auprès de l’agent de location auquel il montra leur adresse en discutant dans son espénien au vocabulaire très limité. Lorsqu’ils se retrouvèrent enfin sur la route, ils découvrirent qu’il n’était pas difficile de se repérer dans Lybon. En comparaison de Janloon, cette agglomération évoquait davantage une ville de taille moyenne, divisée en quatre quadrants et scindée entre le nord et le sud par le fleuve Farstgein. Un horizon bleu de montagnes escarpées s’élevait à l’ouest et de jolies maisons de briques pittoresques au toit pointu s’alignaient le long des larges rues, leurs jardinières débordant de fleurs sur les balcons de fer. Les trottoirs étaient étroits mais bordés de haies verdoyantes impeccablement taillées et d’arbres feuillus.

Tar suggéra qu’ils se rendent d’abord à l’hôtel, mais Hilo secoua la tête ; il avait dormi dans l’avion et préférait s’acquitter de sa mission dès que possible.

L’adresse les conduisit à une maison de plain-pied vert pastel au charme désuet dans le quartier nord-ouest de Lybon. Tar gara la voiture dans la rue. Lorsqu’ils sonnèrent, la porte s’ouvrit presque immédiatement. Eyni devait attendre quelqu’un, peut-être une livraison ou un technicien, car elle commença à dire quelque chose avant de réaliser l’identité de la personne qui se tenait devant elle. L’ancienne épouse de Lan recula d’instinct, les yeux écarquillés.

Hilo sourit et franchit le seuil de la maison. « Sœur Eyni, la salua-t-il chaleureusement, je suis désolé de ne pas t’avoir appelée en avance pour t’annoncer notre arrivée, mais je n’avais pas de pièces stépénoises pour utiliser le téléphone de l’aéroport. J’espère que notre visite n’est pas inopportune. » Hilo referma la porte d’entrée derrière Tar. « Voici Maik Tar, je ne sais pas si tu te souviens de lui ; c’était mon Deuxième Poing quand j’étais la Corne, et c’est à présent mon Pilastre.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? s’exclama Eyni d’une voix aiguë. Comment avez-vous trouvé mon adresse ?

— Ce genre de choses n’est pas très difficile. » Il ne valait pas la peine de mentionner qu’il l’avait fait pister des années auparavant mais, sur ordre de Lan, n’avait jamais utilisé ces informations. Eyni semblait quelque peu changée ; son visage n’avait pas vieilli, mais donner naissance à un enfant avait conféré davantage de volume à ses hanches et ses cheveux étaient coupés à hauteur de menton.

Hilo retira sa veste et la posa sur le dossier d’une chaise. « Échanger des lettres par la poste n’est pas le meilleur moyen de discuter de sujets importants, commença-t-il. Il faut prendre le temps de tout coucher par écrit, puis attendre des semaines pour recevoir une réponse. À ce moment, on a quasiment oublié le contenu de la lettre qu’on a envoyée. Et quand on ne voit pas l’autre personne, les quiproquos arrivent facilement. Par exemple, je sais que tu ne voulais pas te montrer grossière envers Wen, même si c’est l’impression que cela donnait sur le papier. Alors je me suis dit : au lieu de t’embêter à organiser un grand voyage à Janloon, ce qui peut être difficile avec un enfant en bas âge, autant faire le déplacement pour lui parler en personne. »

Les yeux d’Eyni oscillaient d’Hilo à la porte. « Lors va rentrer d’un moment à l’autre.

— Parfait, répondit Hilo. Comme ça, nous pourrons nous réunir tous ensemble et nous présenter comme il se doit. » Il promena son regard sur le salon avec curiosité. C’était un espace étroit mais lumineux où flottait un effluve de désodorisant aux notes florales. Eyni avait toujours aimé l’art ; des masques d’argile et de petites aquarelles carrées ornaient les murs et un panier d’osier posé sur la table basse contenait des fruits en feutre, ainsi que, bizarrement, un hochet en plastique vert vif de la forme d’une grenouille. Eyni s’efforçait de garder un air calme, mais il percevait les battements de son cœur, sa méfiance qui hurlait comme une sirène cramoisie, et cela l’irritait. Il était parfois utile de susciter la peur, lorsqu’il en avait besoin, mais lorsque cela n’était nullement son intention, ce genre de réaction le vexait légèrement. Il s’assit sur le sofa et, d’un regard, ordonna à Tar d’en faire de même. Hilo attrapa le hochet. « Où est mon neveu ?

— Il fait une sieste », répondit rapidement Eyni, mais à ce moment, un bruit se fit entendre en provenance d’une autre pièce et Hilo aperçut en se levant un bambin qui se tenait debout et agrippait les barreaux de métal blanc d’une barrière pour bébé au bout du couloir. Hilo s’avança jusqu’à l’enfant et s’accroupit sur les genoux. L’enfant de 2 ans ressemblait à peine au bébé grassouillet de la photo que Wen lui avait montrée ; il avait maintenant les traits d’un Kaul ; le nez et la bouche, le regard alerte. Hilo savait déjà qu’il deviendrait le portrait craché de Lan en grandissant, de même que Lan avait ressemblé à leur père. Il semblait en aller ainsi avec les fils premiers-nés des Kaul. Le garçon fixait Hilo avec un intérêt prononcé, sans la moindre peur. Son œil gauche était légèrement plissé et il tendit sa main potelée à travers les barreaux de la barrière. Hilo, fasciné, approcha la sienne de l’enfant, qui agrippa ses doigts.

« Bonjour, Niko, déclara le Pilier. Je suis ton oncle, Hilo. »

Eyni le dépassa et récupéra le hochet pendant qu’elle ouvrait la barrière pour prendre Nikolas dans ses bras, lequel laissa échapper un couinement de protestation tandis qu’elle le faisait taire et le ramenait dans la chambre d’enfant. Le garçon se tortilla et tendit le bras par-dessus l’épaule de sa mère alors que celle-ci l’emportait.

Un élan protecteur soudain déferla en Hilo. Il rencontrait l’enfant aujourd’hui seulement, mais à présent il regrettait de n’être pas venu plus tôt. Il aurait dû aller le voir dès que Wen lui avait montré la lettre, au lieu d’attendre. Il se retint de justesse d’agripper le bras d’Eyni, pour l’empêcher d’éloigner Niko de lui quelques secondes après qu’il eut enfin posé les yeux sur le garçon.

Eyni disparut dans l’autre pièce avant de réapparaître un instant plus tard, refermant la porte derrière elle. « Il devrait dormir, expliqua-t-elle. Il refuse de faire la sieste en ce moment. Il ne pourra pas se calmer s’il s’excite trop et il sera grincheux ce soir. » Elle remonta le couloir sans jeter un regard à son ancien beau-frère. Hilo la suivit à une certaine distance. Une fois de retour dans le salon, il déclara avec une détermination plus forte encore : « Nous devons parler, Eyni. Il est vrai que nous n’étions pas amis autrefois ; peut-être que je ne me suis jamais vraiment comporté comme un frère pour toi et que tu n’as jamais vraiment été comme une sœur pour moi, mais ce n’est pas ce qui compte à présent. Nous devons réfléchir au mieux pour Niko. Il faut que nous parlions de votre retour à Janloon. »

Eyni lui tourna le dos, ses épaules rigides. Lorsqu’elle se retourna, ses bras étaient croisés et son visage tendu de colère retenue et de détermination têtue. « Tu n’aurais pas dû venir ici, Hilo, répliqua-t-elle. J’ai demandé à ta femme de ne plus me contacter et il y a une raison pour laquelle je n’ai pas répondu à vos deux dernières lettres. J’ai laissé le passé derrière moi. »

Le visage d’Hilo se contracta d’irritation. « Tu as écrit à Lan. J’ai vu la lettre ; tu as dit que tu voulais que ton fils connaisse son père et tu étais prête à revenir à Kékon.

— C’était il y a deux ans, s’exclama Eyni. Cela ne faisait pas longtemps que j’étais à Lybon et après la naissance de Niko, je me sentais tellement seule et je doutais de tout. J’aimais toujours Lan et il me manquait, mais j’ai ensuite appris par des amis – des amis, car personne dans le clan n’a pris la peine de m’informer – qu’il était mort. Assassiné. Dans une guerre d’Os Émeraude ridicule qui avait embrasé toute la ville.

— Tu avais quitté la famille, répondit Hilo d’une voix dénuée de compassion. C’est pourquoi personne ne t’a rien dit.

— Oui, fit calmement Eyni. Il m’a fallu du temps, mais j’ai fini par partir. J’ai une vie ici avec Lors à présent. Nous avons une maison et des amis. Nous n’avons aucune raison de retourner à Kékon.

— Aucune raison ? » Hilo en resta stupéfait, mais il se força à prendre quelques secondes pour formuler sa réponse ; il était conscient que son tempérament le poussait parfois à dire des choses qu’il ne pouvait pas retirer ensuite. D’une voix aussi patiente que possible, il déclara : « J’admets que je ne connais pas grand-chose au sujet de Lybon, mais je sais que ce n’est pas un endroit où élever un Os Émeraude. Il n’y a quasiment aucun Kékonais ici. Quel genre de vie Niko pourrait-il se construire au Stepenland ? Il sera toujours vu comme un étranger. Il faut qu’il grandisse à Janloon, là où se trouve sa famille.

— Lors et moi sommes sa famille, répliqua Eyni.

— Cet homme, ton petit ami, il n’est pas kékonais. Et est-ce qu’il est vraiment prêt à élever un enfant qui n’est pas le sien ? Est-ce que vous êtes même mariés ? »

Les yeux d’Eyni jetèrent un éclair indigné. « Qu’est-ce que ça peut faire ? Nous sommes engagés l’un envers l’autre et décidés à élever cet enfant ensemble. »

Hilo resta silencieux un instant. « Très bien, finit-il par dire. Je comprends. Asseyons-nous pour discuter ; nul besoin de s’énerver chacun d’un côté de la pièce. » Il se rapprocha lentement d’Eyni, comme s’il s’approchait d’un cheval farouche et, la prenant par le coude, il la conduisit jusqu’au canapé. Il s’assit et bien qu’elle écartât son bras de sa main, elle fit comme il demandait et s’assit à côté de lui. Hilo déclara d’une voix radoucie : « J’imagine que tu te souviens sûrement de moi comme le petit frère juvénile de Lan. J’étais bien plus jeune que lui, et il est vrai que je n’étais pas toujours très malin. Qui l’est vraiment, à cet âge ? Mais beaucoup de choses ont changé au cours des années qui ont suivi ton départ de Kékon. Je suis le Pilier du clan à présent, ce qui signifie que lorsque je prends une décision, les gens la respectent.

» Tu n’as pas quitté Janloon dans les meilleures circonstances, et tu t’es habituée à ce pays étranger, alors je comprends ta réticence à l’idée de revenir. Et tu veux rester avec ton petit ami, ce que je comprends également. » Il se pencha en avant pour regarder son visage baissé. « Voici ce que je peux te promettre : toi et ta famille mènerez une belle vie à Janloon, meilleure que celle que vous avez ici. Le clan se chargera de tout organiser. Vous aurez une maison, au sein du domaine des Kaul ou à l’extérieur, comme tu préféreras. Un véhicule et un chauffeur, une femme de chambre, une nourrice pour Niko et tout ce qu’il te faudra d’autre. Une fois que vous vous serez mariés à Janloon, ton mari sera accueilli dans la famille. Il a déjà vécu à Kékon. Est-ce qu’il travaille toujours dans le tourisme ? On voit quantité d’étrangers à Janloon de nos jours et encore plus d’entreprises internationales qu’auparavant. Il ne sera pas difficile de lui trouver un bon travail ; il pourra probablement même choisir. » Hilo n’avait évidemment aucune intention d’intégrer l’amant étranger d’Eyni dans le clan Sans Cime, mais il se disait qu’il pourrait apprendre à tolérer la présence de celui-ci à Janloon, tant que leurs interactions étaient rares. Il était prêt à faire des compromis à ce sujet, dans la mesure où Eyni était le genre de personne qui avait besoin de compagnie et où aucun homme kékonais respectable ne voudrait d’elle.

Alors qu’elle réfléchissait à ce qu’il venait de lui promettre, Hilo reprit : « Tar, pourquoi n’irais-tu pas nous chercher de quoi boire ? » Le Pilastre, qui observait l’échange assis légèrement en retrait, se leva et se rendit dans la cuisine. Eyni leva les yeux d’un air inquiet et fit un léger mouvement comme pour le suivre, puis sembla se raviser. Hilo continua : « Il y a un autre élément à prendre en considération : ma femme, Wen, est enceinte. L’accouchement est prévu dans moins de deux mois. Niko aura des cousins d’à peu près son âge. Il sera entouré de tantes et d’oncles qui l’aimeront, et à Janloon, il grandira en tant que Kaul, comme premier fils du clan Sans Cime. » Il désigna d’un geste la maison d’Eyni et les alentours. « Cet endroit est-il tellement mieux qu’il vaille la peine d’abandonner le droit de naissance de ton fils ? D’abandonner ton pays natal ? »

Tar revint avec deux verres d’eau. Les mains d’Eyni tremblèrent légèrement tandis qu’elle prenait le verre sans lever les yeux et le vidait rapidement. Hilo voyait que ses derniers mots avaient fait mouche. Eyni était peut-être une femme superficielle, mais à un certain niveau, il savait qu’elle devait avoir le mal du pays. Elle n’aurait pas quitté Kékon d’elle-même sans sa liaison et son divorce, et à présent qu’Hilo lui offrait le pardon du clan et un retour à une vie de statut élevé à Janloon, il n’était pas difficile de Percevoir le conflit qui l’agitait intérieurement. Il but de l’eau et attendit.

Eyni tenait fermement son verre vide. « Il est vrai qu’il y a des choses que je n’aime pas à Lybon et d’autres qui me manquent vraiment à Janloon, admit-elle enfin. Mais la vie que tu proposes – la vie au sein de la famille d’Os Émeraude qui dirige le clan Sans Cime – est ce qui a détruit ma relation avec Lan. C’est ce qui a conduit à sa mort. Ce n’est rien d’autre que de l’acier, du jade et du sang. Ce n’est pas une vie sûre ou heureuse… Et ce n’est pas ce que je souhaite à Niko. »

Le flamboiement de l’aura du Pilier fit lever la tête à Tar avec un intérêt accru. Hilo répondit d’une voix basse et incrédule : « Niko est mon neveu, le fils du Pilier du clan Sans Cime, l’arrière-petit-fils de la Torche de Kékon. Il est né pour devenir Os Émeraude. Et tu veux qu’il grandisse en parlant une autre langue, entouré d’étrangers, en ne portant jamais de jade, en ne connaissant jamais son identité ? » Eyni était vraiment une femme infidèle, mais Hilo trouvait que son comportement actuel était encore pire que sa trahison envers Lan. « Comment peux-tu justifier cela en tant que kékonaise ? »

Eyni se leva, les poings serrés sur les côtés. « Tu ne comprends rien, Hilo. Peut-être que si Lan était encore en vie, les choses seraient différentes, mais tu n’es pas Lan. Tu n’es pas le père de Niko. Et je ne suis pas une subordonnée du clan prête à bouleverser la vie de ma famille pour faire ce qui te plaît.

— Attention à la manière dont vous vous adressez au Pilier », intervint Tar avec une nuance d’avertissement dans la voix, mais Hilo le fit taire d’un regard et en secouant vivement la tête. Il avait entendu une portière se refermer à l’extérieur et il Percevait quelqu’un en train d’approcher de la maison.

Eyni se précipita à la porte tandis que celle-ci s’ouvrait. Un Stépénois svelte aux cheveux roux s’avança à l’intérieur. Il s’arrêta d’un air surpris et confus en remarquant Hilo et Tar. Hilo se leva et Tar en fit de même. Eyni prit le bras de son petit ami et s’exprima en kékonais de sorte que tout le monde puisse comprendre : « Lors, voici Hilo, le frère de mon ex-mari de Janloon. Lui et son ami sont en visite à Lybon et sont passés dire bonjour. J’ai oublié de te prévenir. »

L’homme se détendit légèrement. Hilo réalisa qu’Eyni était inquiète pour lui. Elle s’efforçait de le mettre à l’aise, pour l’empêcher d’entrer en conflit avec les hommes étranges présents chez lui. « Bonjour, les salua Lors d’un air méfiant dans un kékonais empreint d’un accent mais raisonnablement fluide. C’est la première fois que nous recevons de la visite de la part d’amis d’Eyni. Combien de temps comptez-vous rester ici ?

— Pas longtemps, répondit Hilo. Je suis venu rencontrer mon neveu. Jusqu’à quelques mois auparavant, j’ignorais son existence. Il est dommage que vous viviez si loin ; le reste de la famille souhaiterait le rencontrer également.

— Eh bien, la situation est un peu embarrassante, à vrai dire, déclara l’homme avec un sourire nerveux tout en passant une main dans ses cheveux couleur cuivre. Nous nous sommes dit qu’il pouvait y avoir de la rancune entre vous, après tout.

— Rien qui ne puisse être oublié », répondit Hilo. Il jeta un coup d’œil à Eyni, qui se tenait toute raide à côté de son petit ami. « J’étais justement en train de dire à Eyni à quel point nous aimerions vous voir rentrer à Janloon. Mais elle semble se plaire davantage ici. Vous devez être un sacré commercial, pour avoir réussi à attirer une Kékonaise si loin de chez elle. »

Lors gloussa, mis à l’aise par le ton décontracté et flatteur d’Hilo. « Je dois dire qu’avant de vivre à Kékon, je n’avais pas la moindre idée d’à quel point les femmes étaient belles là-bas. Je n’en reviens pas d’avoir eu la chance d’en trouver une. » Il assena une tape affectueuse sur les fesses d’Eyni. « J’ai voyagé dans quantité d’endroits exotiques, et j’oserais affirmer qu’elle est le plus beau souvenir que j’ai ramené chez moi. N’est-ce pas, ma fleur ? » Eyni sourit avec un embarras imperceptible, les yeux toujours posés sur Hilo. Lors poursuivit : « Écoutez, Hilo… J’ai prononcé votre nom correctement, n’est-ce pas ? Vous avez l’air de quelqu’un de bien. Je voulais juste vous dire que je n’ai jamais rien eu contre votre frère. Je ne le connaissais même pas. C’est juste qu’Eyni et moi, eh bien… » Il passa un bras autour d’Eyni, qui se raidit un peu plus. « Nous étions – nous sommes – amoureux. Avez-vous une femme que vous aimez chez vous ? »

Hilo acquiesça.

« Alors, vous pouvez comprendre, n’est-ce pas ? Dans mon pays, nous avons un adage. » Il prononça une phrase en stépénois, avant de la traduire en kékonais. « Les fleurs poussent même dans le désert ; il n’est nul endroit où l’amour est impossible. »

Les lèvres d’Hilo tressaillirent vers le haut. « Je suis content de voir que vous êtes heureux ensemble, tous les deux, même après un tel déménagement et la naissance d’un enfant dont vous avez dû espérer qu’il serait le vôtre. »

Le sourire de l’homme vacilla. « Disons que… la famille, c’est parfois chaotique, n’est-ce pas ? Nous comptons donner à Nikolas de nombreux frères et sœurs. Il s’intégrera parfaitement et tout se passera très bien.

— Je n’en doute pas, répondit Hilo. Mais il est dommage que mon neveu se trouve si loin de sa famille et ne connaisse rien de son héritage kékonais. Alors nous devrions chercher un compromis. Dans quelques années, lorsque Niko aura grandi, il pourra partager son temps entre le Stepenland et Kékon. La moitié de l’année à Lybon, l’autre à Janloon. » Hilo était sincèrement content de la solution qu’il venait de proposer et ne voyait pas comment on pourrait y trouver la moindre objection. Ce n’était pas un arrangement parfait, pas celui qu’il avait espéré, mais il était venu ici en sachant qu’Eyni était quelqu’un de compliqué. Sa proposition serait acceptable pour tous. « À Janloon, il vivra avec ma femme et moi et nous le traiterons comme notre propre fils. Nous avons des écoles internationales à présent, où on enseigne le stépénois et d’autres langues. Il pourra étudier dans l’une d’elles tant qu’il n’aura pas atteint l’âge de 10 ans ; suite à quoi il pourra entrer à l’académie Kaul Dushuron durant l’année scolaire et revenir à Lybon pendant les vacances. Il sera familier des deux pays et des deux cultures. Ce sera un citoyen du monde. Tout le monde dit que c’est ce que le futur nous réserve ; ce sera un avantage pour lui.

— Cela me semble une excellente idée, en convint Lors. Tu ne penses pas, ma fleur ? Surtout une fois que nous aurons eu nos propres enfants, cela nous aidera beaucoup si les parents kékonais de Nikolas peuvent se charger d’une partie de son éducation. » Il se tourna vers Hilo et ajouta : « Vous renonceriez peut-être à votre proposition si vous saviez à quel point c’est parfois un petit monstre colérique ! Je crois que les six premiers mois n’ont pas été faciles pour Eyni. »

Le visage de celle-ci était rigide ; elle assena un petit coup de coude dans les côtes de son petit ami dans une tentative de le faire taire. Hilo prit la parole : « Tar et moi allons passer encore quelques jours à Lybon. C’est la première fois que nous venons ici et nous avons envie de visiter la ville et d’en profiter. Pourquoi ne pas nous retrouver tous pour dîner ensemble quintedi soir – je vous invite, évidemment – pour continuer cette conversation, afin que je puisse annoncer la bonne nouvelle à la famille ? Amenez Niko ; nous irons dans un endroit décontracté. »

L’homme aux cheveux roux secoua la main d’Hilo, puis celle de Tar. « Je dois dire que je regrette de ne pas vous avoir rencontrés plus tôt. Tu aurais vraiment dû m’informer de leur venue, Eyni. » Il ajouta en aparté pour Hilo : « Je ne comprends pas pourquoi elle a coupé les ponts avec ses proches de Kékon. Elle a l’air de croire qu’ils risquent de nous juger. Personnellement, durant les deux années que j’ai passées à Janloon, j’ai trouvé toutes les personnes que j’ai rencontrées aimables et agréables. Rien à voir avec les clichés qu’on entend généralement.

— Je souhaite seulement le meilleur pour nos deux familles », répondit Hilo.

Ils décidèrent de se retrouver trois jours plus tard. Hilo et Tar sortirent de la maison et retournèrent à la voiture de location. « Qu’allons-nous faire ici pendant trois jours ? » demanda Tar.

Hilo alluma une cigarette tout en jetant un regard sur la maison. « Je veux que tu suives cet homme et que tu trouves tout ce qu’il y a à savoir sur lui. Cela pourrait nous être utile. »

CHAPITRE 20

Complications

« Tu n’es pas très bavarde », fit remarquer Maro. Ils étaient assis l’un en face de l’autre, une jambe de Shae passée par-dessus la cuisse de l’homme, la main de ce dernier posée sur la hanche de la jeune femme, leurs corps collants et languides. Le ventilateur sur pied dans le coin de la chambre de Maro pivotait d’un côté jusqu’à l’autre, soufflant un air refroidi sur leur peau nue. Le festival d’Automne venait de se terminer, et la saison des typhons de cette année n’avait pas été très marquée, mais la moiteur et la lourdeur de l’été persistaient encore sur Janloon. Shae n’avait pas envie de se lever pour partir au travail.

« Quelque chose te tracasse ? » demanda Maro.

C’était le cas de beaucoup de choses ; trop pour qu’elle choisisse l’une d’elles et toutes liées à des histoires du clan Sans Cime qu’il serait difficile d’expliquer. Elle passa une main sur la courbe de l’épaule nue de Maro. « Est-ce que ça te gêne ? demanda-t-elle. Que je porte davantage de jade ? Que je sois une Kaul ? » Elle se demanda si elle avait l’air de manquer de confiance, mais elle sentait qu’elle pouvait baisser sa garde avec Maro et les réalités quotidiennes du clan lui semblaient bien lointaines en sa compagnie.

Maro hésita. Ses doigts remontèrent le long de son bras et de sa clavicule jusqu’au creux de sa gorge, où ils s’arrêtèrent, légers, sur le collier de jade à deux niveaux qui ornait son cou. « Cela me dérange un peu, admit-il. Les hommes sont censés être plus forts et plus émeraude que les femmes, et il est difficile de ne pas se laisser influencer par les attentes de la société. Les gens pourraient croire que je te fréquente parce que j’essaie de me hisser jusqu’au sommet du clan, ce qui n’est pas vrai. J’aime passer du temps avec toi à cause de ta personnalité, pas à cause de ton nom de famille ou de ton jade. »

Shae baissa la tête et donna un petit coup de langue sur un téton de Maro. « Juste à cause de ma personnalité ?

— Et ça. » Il secoua légèrement l’un de ses seins. « Et ça. » Il pressa ses fesses, et Shae glapit un rire. Le sourire de Maro s’évanouit. « C’est moi qui devrais te poser la question. As-tu honte de me fréquenter ? Est-ce la raison pour laquelle nous venons toujours chez moi, car tu ne veux pas me présenter à ta famille ? »

Shae resta silencieuse un moment. « Je ne suis pas sûre que tu aies envie de rencontrer ma famille.

— Je ne suis pas naïf, répondit Maro. Je connais les Os Émeraude, et je connais la réputation de ton frère.

— Il ne s’agit pas seulement d’Hilo. Les réalités du clan, de la vie de Kaul… Tu n’as peut-être pas envie de faire partie de tout ça. » Elle caressa son sourcil de son pouce. Au cours des trois derniers mois, dès qu’elle effectuait sa visite hebdomadaire au temple du Divin Retour et s’agenouillait pour prier dans le sanctuaire, elle revoyait le corps de Doru projeté contre le dossier du fauteuil. « J’ai dû tuer un homme, il n’y a pas longtemps. Quelqu’un que je connaissais bien. »

Maro se raidit légèrement. « Je suis certain que tu avais de bonnes raisons.

— En effet, mais je n’ai pas pu le faire, expliqua Shae. On ne m’avait jamais demandé de tuer quelqu’un que je connaissais aussi intimement. Lorsque le moment est venu, je n’ai pas été capable de dégainer ma lame. Étrangement, je suis triste de lui avoir fait défaut. Et pire encore, j’ai perdu le respect d’une personne dont le soutien m’est nécessaire. » Elle ressassait encore la manière dont elle avait terni l’image qu’Hami avait d’elle. Le Maître Porte-Chance était un ancien Poing ; il était improbable qu’il pardonne une telle défaillance. Un dirigeant os émeraude ne pouvait se montrer trop doux ou hésitant, surtout si c’était une femme et que les gens s’attendaient à la voir échouer. Ayt Mada avait tué les amis les plus proches de son père ; elle avait ordonné la mort de son propre frère. Elle n’aurait pas hésité dans cette cabane.

« Tu portes du jade, reprit Shae en regardant Maro, mais tu es un professionnel éduqué, accompli et tu as vu le monde. Je regrette qu’il n’y ait pas davantage de personnes comme toi. Tu représentes la partie moderne de ce pays. Mais l’autre partie de Kékon est faite de sang et d’acier uniquement. D’une certaine manière, en tant qu’Augure des Saisons du clan Sans Cime, je dois être les deux en même temps. »

Maro resta silencieux un long moment. Puis il se redressa et balança ses jambes de l’autre côté du lit, lui tournant le dos, les coudes posés sur ses genoux. Shae se demanda si elle avait dit quelque chose qu’elle n’aurait pas dû, si elle l’avait blessé sans le vouloir, mais avant qu’elle ne puisse poser la question, Maro déclara : « Il y a une raison pour laquelle j’ai choisi de faire carrière dans les études étrangères, et pourquoi je me suis spécialisé sur Shotar en particulier. » Il la regarda par-dessus son épaule, puis se tourna légèrement en arrière pour lui faire face. « Mon père était un soldat shotarien stationné dans la garnison de Janloon durant la guerre des Nations innombrables. Il est tombé amoureux d’une locale ; lui et ma mère voulaient se marier, mais aucune des familles ne l’aurait permis. Il fut renvoyé à Shotar avec le reste de l’armée qui se retirait, et ma mère a accouché de moi quelques mois plus tard. »

La voix de Maro se teinta d’une amertume que Shae ne lui avait jamais entendue. « Mes grands-parents ont annoncé à tout le monde que mon père était un jeune combattant os émeraude de la société de la Montagne unique tué au cours de la guerre. Il valait bien mieux aimer l’enfant né d’un amour avec un guerrier de jade mort que le bâtard d’un soldat ennemi. Pour sauvegarder la réputation de la famille, ma mère a choisi de raconter la même histoire toute sa vie. Elle m’a finalement révélé la vérité sur son lit de mort, lorsque j’avais une vingtaine d’années. Jusqu’à ce moment, j’avais passé ma vie à me demander pourquoi j’étais si mauvais dans les disciplines du jade alors que mon père était censé être un guerrier os émeraude. Je me disais que c’était ma faute, que je ne me donnais pas suffisamment de mal, que je lisais trop de livres au lieu de m’entraîner. » Maro leva le visage en direction du plafond et laissa échapper un rire douloureux. « Quand je pense à toutes les angoisses que j’aurais pu m’épargner dans mon enfance. Lorsque j’ai appris la vérité, cela m’a rendu furieux contre ma mère et mes grands-parents. Ils m’ont privé de la moitié de mon identité, simplement parce qu’ils avaient honte. »

Maro se rapprocha. Il glissa une mèche de cheveux de Shae derrière son oreille et lui adressa un faible sourire. « Je sais que je ne peux pas comprendre ce que cela fait d’être une Kaul, ou la pression à laquelle t’expose ton travail d’Augure des Saisons. Mais tu n’as pas le monopole d’une culture de l’honneur toxique. Peut-être que les clans d’Os Émeraude en incarnent le sommet, mais celle-ci affecte tout le monde jusqu’en bas. »

Shae ne savait pas trop quoi répondre. Elle se sentait reconnaissante envers Maro de s’être confié à elle, mais également étrangement coupable. Sa famille et elle étaient en grande partie responsables de la perpétuation du mode de vie des Os Émeraude, l’obsession culturelle du jade qui imprégnait le moindre aspect de la société kékonaise. « As-tu essayé de retrouver ton père par la suite ? demanda-t-elle.

— Oui. » Maro s’adossa contre la tête de lit. « Il m’a fallu quelques années pour simplement trouver le courage de le chercher, mais j’ai fini par réussir. Après la guerre, il a épousé une femme de son pays natal. J’ai découvert que j’avais deux demi-sœurs shotariennes. » Maro marqua une pause, son regard dans le vague. « Je me suis rendu dans la ville de Leyolo six ans auparavant pour la première fois afin de les rencontrer. C’était… une drôle expérience. Je crois que mon père n’a jamais cessé de se sentir triste et coupable d’avoir abandonné ma mère, bien qu’il n’ait pas eu le choix, car déserter l’armée shotarienne signifiait se faire exécuter. J’ai l’impression que mon existence lui rappelle cette époque triste. Il est plutôt gentil et nous sommes toujours en contact, mais… » Maro ne termina pas sa phrase. Le soleil se levait au-delà de la fenêtre. Dehors, Shae entendait la sonnerie du tramway et les cris des marchands ambulants les plus travailleurs de la ville. Maro reprit, d’une voix un peu plus joyeuse : « J’ai eu l’occasion de mieux connaître mes demi-sœurs. Elles sont plus jeunes que moi, évidemment, et la plus âgée a deux filles, mes nièces, qu’on voit dans la photo. »

Shae avait toujours trouvé que les deux enfants n’avaient pas l’air kékonais, mais elle avait poliment choisi de ne pas interroger Maro à ce sujet. « Elles sont terriblement mignonnes », lui dit-elle.

Maro sortit du lit et prit la photographie encadrée sur la commode. « Celle-là, c’est Kullisho, expliqua-t-il en désignant l’aînée. Elle adore la lecture et les chats. » Il sourit en pointant la plus jeune sœur du doigt. « Cette petite porcelette de Danallo trouve toujours le moyen de se mettre de la terre partout, mais c’est la petite fille la plus adorable qui soit et elle est extrêmement drôle. J’espère que si j’ai un jour des enfants, ils seront moitié aussi gentils que mes nièces. »

Shae contempla les deux visages chérubins avant de ramener son attention sur Maro. Combien de Kékonais auraient non seulement admis, mais en plus cherché à retrouver leur famille étrangère ? Son propre cousin adoptif, Anden, n’avait jamais témoigné le moindre intérêt pour son père biologique ou ses ancêtres espéniens. Elle éprouvait toujours de la peine en se rappelant la tristesse qu’il avait exprimée en apprenant qu’on l’envoyait à Port Massy. Peut-être que les choses en allaient différemment pour Maro car il ne lui était pas difficile de se faire passer pour un Kékonais de souche, mais à vrai dire, durant la génération de leurs parents et de leurs grands-parents, les Shotariens étaient les étrangers les plus méprisés. « Tu t’es montré courageux en contactant ta famille shotarienne. Et en faisant l’effort d’entretenir une vraie relation avec eux. » Elle était sincère.

Maro reposa la photographie. « Le reste de ma famille n’est pas de cet avis. Ma grand-mère est décédée – que les dieux la reconnaissent – mais mon grand-père refuse d’en parler, de même que mes oncles et mes cousins. Ils pensent que j’ai eu tort de remuer quelque chose qui aurait dû rester enfoui. » Maro poussa un soupir. Il prit des habits dans l’armoire et entreprit lentement de s’habiller. « Il ne s’agit pas seulement de préjugés. Je suis le seul de ma famille à porter du jade. Je fais une belle carrière à l’université et j’ai des liens avec le Conseil royal. L’histoire de mes vrais ancêtres ne ferait que dégrader l’image de ma famille. Alors je la garde secrète, comme ma mère avant moi. »

Maro se rassit sur le lit à côté d’elle. « Tu vois ? Chaque famille a sa part d’ombre qu’elle n’ose pas partager, même celles qui ne sont pas célèbres et puissantes. » Devant son silence pensif, Maro embrassa la courbe de sa mâchoire, avant de jeter un regard sur l’horloge de l’armoire. « Il se fait tard ; il faut que j’aille travailler.

— Moi aussi. » Shae fut stupéfaite en voyant l’heure. Elle se leva et se rendit à l’armoire pour en sortir la tenue qu’elle gardait dans l’appartement de Maro. Elle s’habilla pendant que celui-ci allait se raser dans la salle de bains ; elle avait terminé de se préparer lorsqu’il en émergea. « Je n’ai pas répondu à ta question, déclara-t-elle en prenant ses chaussures. J’ai envie que tu viennes dans ma nouvelle maison, maintenant que celle-ci est enfin terminée. Ma belle-sœur est encore en train de s’occuper de la décoration intérieure, mais mon emménagement est quasiment achevé. Aimerais-tu venir dîner un de ces jours ? »

Maro tapota ses cheveux ébouriffés ; Shae trouvait son apparence de professeur hirsute le matin particulièrement séduisante. « Même à présent que tu sais que je suis un bâtard à moitié shotarien ? » Maro avait parlé d’une voix légère, mais une trace d’inquiétude était néanmoins perceptible dans sa voix. Il n’était visiblement peut-être pas certain qu’il aurait dû lui en dire autant, se rendre aussi vulnérable.

Shae s’avança jusqu’à la porte. « Mon cousin aussi a du sang étranger ; ça ne change rien. » Des années auparavant, elle avait commis une erreur en gardant le secret sur sa relation avec Gérald, par peur d’encourir la réprobation terrible de son grand-père. Mais celui-ci n’était plus là et elle ne s’inquiétait pas de l’avis d’Hilo, quel qu’il soit.

Woon attendait Shae à son bureau lorsqu’elle arriva, trente minutes plus tard que d’habitude. Il se leva comme elle pénétrait dans la pièce, et Shae se sentit soudain mal à l’aise, sachant qu’il soupçonnait la raison de son retard ce matin et se demandant si elle dégageait le parfum de Maro. Il semblait parcouru d’une agitation inhabituelle chez lui, qui tranchait avec le Woon qu’elle connaissait. Il lui tendit un papier plié tout en déglutissant d’un air embarrassé. Shae commença à le lire, avant de lever les yeux sur l’ombre de l’Augure des Saisons, stupéfaite. « Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Ma démission, Kaul-jen, déclara Woon.

— Ta démission ? » Shae le fixa du regard. « Pourquoi ? »

L’homme évitait son regard. « Tu peux trouver quelqu’un de plus adapté à ce poste. »

Shae laissa tomber la lettre sur son bureau avec son sac à main. « Quelle en est la vraie raison, Pipa-jen ? »

L’aura normalement lisse de Woon s’agitait en tous sens. « Je pense que tu le sais à présent, expliqua-t-il d’une voix rauque. Ne me force pas à le dire, Shae-jen. J’accorde trop d’importance à notre amitié. »

Shae secoua la tête, réprimant une vague de panique. Sa position était déjà suffisamment précaire comme ça. Elle s’inquiétait de la possibilité de perdre le soutien d’Hami mais n’avait pas imaginé qu’elle perdrait peut-être Woon. Celui-ci avait rempli ses devoirs sans faillir, se montrant d’une fiabilité à toute épreuve, demeurant à ses côtés dans toutes les situations difficiles depuis son arrivée à ce bureau. Woon était son bras droit, de même qu’il l’avait été pour son frère Lan. Elle ne pouvait pas le perdre, pas si elle comptait rester l’Augure des Saisons du clan Sans Cime. « Je refuse ta démission, Woon-jen. »

Woon lui jeta un regard perçant. Shae pouvait compter sur les doigts d’une main le nombre de fois qu’elle l’avait vu en colère. « Je t’ai servie du mieux que je le pouvais, répliqua-t-il d’une voix qui manquait de fermeté. Tu es injuste de me maintenir à un poste dont je ne veux plus.

— J’ai besoin de toi, expliqua Shae. Je ne peux pas confier ton rôle d’ombre à qui que ce soit d’autre, il n’y a personne en qui j’ai autant confiance. Dans d’autres circonstances, tu serais devenu l’Augure des Saisons de Lan.

— J’ai manqué à mes devoirs envers Lan, répondit Woon, les traits tendus. Et je crains d’être encore en train de faire la même chose. Et de manquer à mes devoirs envers toi aussi.

— Cela arrivera uniquement si tu t’en vas. » Shae se tint devant lui. « S’il te plaît, Pipa-jen. Tu sais que je pourrais aller voir le Pilier pour qu’il t’ordonne de rester. Je ne veux pas le faire. Je ne le ferai pas. Mais j’ai besoin que tu continues à m’aider comme par le passé. »

Les épaules de Woon s’affaissèrent. « C’est trop douloureux pour moi, Shae-jen, avoua-t-il. Tu es la sœur de Lan-jen et l’Augure des Saisons, et je ne franchirai jamais aucune de ces limites ; mais nous passons tellement de temps ensemble, que je ne peux m’empêcher d’avoir des sentiments. »

Shae n’en croyait pas ses oreilles. Ce n’était pas qu’elle n’éprouvait pas d’affection pour Woon ; au contraire, elle s’était mise à le considérer comme un vrai ami. Il avait presque une décennie de plus qu’elle, mais il possédait une beauté discrète et sa rectitude personnelle autant que professionnelle était indéniable. Elle n’avait simplement jamais envisagé de relation romantique avec un subordonné. Et elle était avec Maro à présent bien sûr, alors c’était hors de question. Il restait cependant qu’elle ne pouvait se permettre de perdre Woon Pipadonwa, même si elle devait lui faire du mal pour cela.

« Tu es quelqu’un de bien, Pipa-jen, déclara Shae. Tu mérites quelqu’un de capable de la même dévotion envers toi que celle dont tu as fait montre envers le clan et ma famille. » Elle aurait voulu poser une main sur le bras de son ami, avec le naturel auquel elle était habituée, mais elle craignait de le toucher de quelque manière que ce soit à présent, par peur de faire empirer la situation. Son esprit examinait les différentes options à toute vitesse : pouvait-elle augmenter son salaire ? Lui proposer un bureau plus volumineux ? Ou est-ce que ce genre de proposition ne ferait que l’offenser, faire passer Shae pour une personne encore plus insensible à ses yeux ? Elle ne possédait qu’un seul levier émotionnel sur lui et elle en fit usage à présent, tout en sachant et regrettant l’effet cruel que cela produirait sur lui.

« Nous occupons tous deux nos positions actuelles à cause d’une tragédie, parce que nous avons le devoir de faire en sorte de pouvoir regarder Lan dans les yeux dans l’après-vie, insista-t-elle. Nous avons réussi à maintenir le clan Sans Cime à flots durant la guerre, mais il y a encore beaucoup à faire, pour rendre notre activité commerciale suffisante pour surpasser nos ennemis. Nous formons une bonne équipe, Pipa-jen ; nous avons amélioré le bureau de l’Augure des Saisons. Nous avons effectué des investissements et des alliances qui donneront leurs fruits. Notre travail ne bénéficiera pas seulement au clan, mais au pays tout entier. Donne-moi un an. Pourrais-tu tolérer la gêne que tu ressens en ma présence pour un an seulement ? »

Shae se tut, craignant qu’en poursuivant davantage, elle ne fasse que trahir son propre désespoir et affaiblir les propos qu’elle venait de tenir. Elle attendit en retenant son souffle tandis que les traits de Woon se contractaient sous l’indécision. Enfin, il acquiesça de la tête avec réticence, les yeux baissés. Shae se mit à respirer de nouveau. L’ombre de l’Augure des Saisons ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais à ce moment, quelqu’un toqua bruyamment à la porte du bureau.

Woon s’écarta d’elle tandis que la porte s’ouvrait et qu’Hami passait la tête dans la pièce. Son regard alla de l’un à l’autre pendant un instant, les yeux plissés, puis il déclara d’une voix brusque : « C’est arrivé. Les forces terrestres espéniennes ont envahi Oortoko. Toutes les chaînes d’actualité en parlent en ce moment. »

Ils le suivirent dans la salle commune de l’étage du bureau, où une dizaine de personnes étaient réunies autour d’une télévision. À l’écran, le présentateur Toh Kita discutait avec un analyste politique devant des séquences filmées montrant des convois de transports militaires espéniens traversant les collines de l’est de Shotar et une force de soutien aérien décollant du porte-avions RES Massy.

Puis on vit le Chancelier Son Tomarho en train de s’adresser au hall de la Sagesse. Le chancelier déclara que « Kékon se tenait aux côtés de ses alliés espéniens » mais souligna également la nécessité de « la diplomatie, d’un dialogue honnête et du respect mutuel » et exprima sa profonde inquiétude au sujet des victimes civiles potentielles qu’entraînerait le conflit militaire. Shae comprenait ce que cela signifiait : les Espéniens n’avaient pas informé le gouvernement kékonais avant l’invasion d’Oortoko. Dans ses commentaires officiels au nom du Conseil royal, Son était forcé de suivre une ligne de crête étroite entre les intérêts publics que le Conseil représentait ouvertement, les clans auxquels ce dernier était lié, et la réalité des alliances diplomatiques du pays.

Une heure après le discours de Son, Ayt Madashi tint une conférence à l’improviste avec des journalistes devant le Temple de Wie Lon où elle participait à une levée de fonds auprès des anciens élèves. Une foule de jeunes élèves os émeraude aux corps musclés occupaient l’arrière-plan à l’écran. « À l’époque de mon père, la société de la Montagne unique a lutté contre la tyrannie et la brutalité des Shotariens. Il est consternant de voir qu’on sacrifie aujourd’hui notre jade et notre sécurité pour des étrangers qui ont tué, violé et torturé nos compatriotes. » Le Pilier du plus grand clan de Kékon était aussi confiante à l’écran qu’elle l’était en personne. Elle parlait de la voix claire et précise d’une oratrice innée et son regard ferme semblait traverser le petit écran de télévision pour se poser tour à tour sur chaque spectateur.

« Le Chancelier Son peut se tenir aux côtés des Espéniens, poursuivit Ayt, mais le clan de la Montagne ne soutient que Kékon. Nous défendrons le pays contre ses ennemis déclarés comme contre ceux qui se font passer pour ses amis. Je ne suis pas une politicienne. L’or et le jade jamais ne se côtoient. Mais s’il vous faut choisir entre les deux, comptez sur le jade. »

Quelques personnes qui se tenaient à proximité de la télévision du bureau commencèrent à pousser des acclamations avant de réaliser qui ils étaient en train d’acclamer. Shae les vit plaquer leurs mains contre leur bouche et lui jeter des regards piteux. Elle ne pouvait leur en vouloir. Ayt Mada, son ennemie jurée, qui avait promis en présence de Shae de tuer tous les membres de la famille Kaul et de détruire le clan Sans Cime, avait parlé au nom des Os Émeraude de la nation et exprimé à haute voix le sentiment du peuple de Kékon.

Pendant ce temps, Kaul Hilo restait invisible et introuvable car il était au bout du monde. « Trouvez-moi le numéro de l’hôtel dans lequel mon frère séjourne, ordonna Shae à sa secrétaire tandis qu’elle retournait dans son bureau à grandes enjambées. Puis passez-le-moi au téléphone, immédiatement. »

CHAPITRE 21

Changement de plan

Hilo termina l’appel longue distance et déclara : « Nous devons rentrer chez nous. »

Tar, qui regardait un match de craquette à la télévision de l’hôtel malgré le fait qu’aucun d’eux ne comprenait les règles de ce sport, répondit : « Nous avons réservé des tickets d’avion pour sextedi et nous sommes censés dîner avec la mère de l’enfant et son copain demain soir. Que souhaites-tu faire ? »

Hilo prit la télécommande pour changer de chaîne. Les actualités traitaient de l’arrivée des Espéniens à Oortoko. Il ne comprenait pas ce que les commentateurs stépénois racontaient, mais ceux-ci commentaient une vaste carte de la région Amarique de l’Est, où Shotar, les îles d’Uwiwa et Kékon étaient en surbrillance. Hilo murmura un juron dans sa barbe. On pouvait faire confiance aux Espéniens pour n’en faire qu’à leur tête sans informer ni consulter qui que ce soit.

Shae lui avait clairement exposé qu’il devait revenir à Janloon aussi rapidement que possible, mais il était également résolu à ne pas partir de Lybon avant d’avoir arraché un accord acceptable concernant le futur de son neveu. Il ne supportait pas l’idée d’expliquer à Wen qu’il avait fait tout le trajet jusqu’au Stepenland à sa demande, la laissant seule alors qu’elle était enceinte de trente-quatre semaines, pour finalement rentrer les mains vides.

De plus, il s’était surpris à penser souvent au fils de Lan, et à ressentir avec cet enfant un lien profond et douloureux qui allait au-delà de la parenté. Comme Niko, Hilo avait perdu son père lorsqu’il n’avait même pas un an. D’après toutes les histoires qu’il avait entendues à propos de Kaul Dushuron, Hilo avait toujours imaginé qu’il se serait bien entendu avec celui-ci ; certainement mieux qu’avec son grand-père. Niko ne connaîtrait jamais son père non plus. Peut-être parce qu’il serait bientôt un père lui-même, cette pensée causait à Hilo un chagrin pour son frère aîné tel qu’il n’avait pas pu en éprouver deux ans auparavant, lorsque la guerre, la vengeance et la survie avaient occupé la plus grande partie de son esprit. Ces derniers jours, il s’était montré d’une morosité inhabituelle, incapable de profiter de la nouveauté pittoresque qu’offrait Lybon.

Tar, Percevant l’état d’esprit du Pilier à défaut de ses raisons sous-jacentes, s’efforçait avec le sérieux d’un enfant inquiet d’améliorer son humeur, se moquant de toutes les choses inattendues qu’ils découvraient ; des confiseries salées aux coiffures stépénoises en passant par le fait que les supermarchés fermaient le soir. Pendant qu’Hilo était affairé à gérer les affaires du clan au téléphone avec Shae ou Kehn, Tar faisait le tour de la ville et revenait rapporter les réussites journalières dont il espérait qu’elles feraient plaisir à son chef : il avait repéré un bon restaurant et réservé pour quintedi ; grâce au vaste réseau du clan, il avait établi quelques connexions locales qui pourraient s’avérer utiles ; il avait discrètement suivi le copain d’Eyni jusqu’à des bureaux près du centre-ville et découvert l’endroit où il travaillait, ainsi que ses collègues.

« Tu veux que j’appelle la compagnie aérienne pour voir si nous pouvons trouver un vol de retour plus tôt ? » demanda Tar.

Hilo se pinça l’arête du nez, puis acquiesça. Lybon était en avance de sept heures de Janloon ; c’était le début de la soirée et les lampadaires dans la rue devant leur hôtel venaient seulement de s’allumer. S’il prenait un vol demain matin, il serait chez eux avant la fin de la journée. « Modifie nos billets, décida-t-il. Puis nous irons voir les deux autres. Nous les convaincrons de dîner avec nous ce soir pour régler tous les détails. »

Une fois devant la maison d’Eyni, Hilo se tourna vers Tar. « Reste dans la voiture, cette fois-ci. Tu es trop intimidant. » Tar émit un bruit de protestation incrédule, mais Hilo l’interrompit : « Tu as l’apparence et le comportement d’un Poing. Eyni ne m’a jamais vu autrement que comme un voyou et t’avoir à proximité avec ton air d’homme de main silencieux n’améliorera pas les choses. Il faut que je baratine les deux autres pour les convaincre d’agir raisonnablement. » Il descendit du véhicule et se baissa en direction de la vitre ouverte. « Attends ici. Je serai de retour bientôt et nous irons manger. »

Une fois parvenu devant la porte d’entrée, Hilo marqua un arrêt. Il percevait Eyni en train de se déplacer à l’intérieur avec une énergie et une hâte considérables, et au fond de la maison, une présence petite et silencieuse qui ne pouvait être que l’enfant en train de dormir. Le Stépénois n’était pas chez lui ; il devait travailler tard. Un doute se forma dans l’esprit d’Hilo. Au cours des quelques jours qu’il avait passés à Lybon, il avait remarqué que les gens avaient tendance à laisser les portails et les portes ouvertes. Au lieu de sonner, il tourna la poignée de la porte. Celle-ci n’était pas verrouillée ; il ouvrit et pénétra à l’intérieur.

Il aperçut d’abord deux valises et une poussette pliée dans le salon. Une des valises était fermée et debout ; l’autre était ouverte par terre et partiellement remplie de vêtements de nourrisson, d’un singe en peluche et de quelques livres cartonnés pour enfant. Le sac à main ouvert d’Eyni était posé à côté de la valise, son portefeuille et son passeport en dépassaient. Un éclair de compréhension glacée traversa l’esprit d’Hilo. Eyni revint de la chambre, les bras chargés de couvertures pour bébé, de serviettes et d’un paquet de couches. Elle se figea en remarquant Hilo debout dans l’entrée.

« Sœur Eyni, salua Hilo d’une voix douce. On dirait que tu pars en voyage.

— Nous ne sommes pas censés nous voir avant demain », lâcha Eyni.

Hilo jeta un regard aux valises et à ses bras chargés. « Tu emportes trop d’affaires si tu comptes être de retour pour le dîner demain soir. Où est ton petit copain étranger ? »

Les couvertures frémirent entre les bras d’Eyni. « Il revient bientôt.

— Il règle des choses au travail car vous ne comptez pas rentrer avant un moment », en déduisit Hilo. Sa voix devint dure. « Où comptiez-vous aller ? Vous pensiez disparaître sans me le dire ; vous alliez me laisser planté là à attendre comme un imbécile.

— Rentre chez toi, Hilo. » La voix d’Eyni se fit plus forte, teintée de supplique et de colère à la fois. « Il y a une raison pour laquelle je n’ai pas répondu à tes lettres, et tu es quand même venu chez moi sans y être invité. Lors ignore comment vous fonctionnez, toi et le clan. Tu l’aurais convaincu de te laisser obtenir ce que tu voulais ; ramener mon fils à Kékon et l’élever pour en faire un tueur. C’est exact, un tueur obsédé par le jade condamné à mourir jeune, tout comme son père et son grand-père. Et comme toi.

— C’est ainsi que tu parles de ton mari et de mon frère ? Et de mon père, qui a donné sa vie pour son pays ? » Hilo retroussa les lèvres. « Que t’est-il arrivé, Eyni ? »

Eyni posa ce qu’elle avait entre les bras et se redressa de toute sa hauteur. Elle avait toujours été une femme fière et élégante, une ancienne danseuse, et à présent, dans un effort pour récupérer une partie de l’autorité qu’elle avait autrefois détenue sur Hilo lorsque celui-ci était un jeune Poing et qu’elle était l’épouse du Pilier, elle dressa le menton en le regardant d’un œil noir. « Tu n’as pas changé le moins du monde, Hilo. Tu as toujours été un sale voyou au fond de toi, un garçon arrogant obsédé par le jade et par son ego. Tu ne te soucies pas de Niko ; tu veux simplement en faire l’un de tes partisans. » Elle inspira profondément. « Est-ce que tu sais qu’à Espénia, il est désormais interdit pour les civils de posséder du jade ? Que d’autres pays comme le Stepenland vont probablement en faire de même ? Les gens associent le jade aux soldats, aux mercenaires et aux criminels, et c’est ainsi que tu veux élever mon fils ? Non, Hilo. Rien de ce que tu pourras proposer ne me fera changer d’avis. Je veux que Nikolas reçoive une éducation de Stépénois, qu’il ait des amis et des frères et sœurs stépénois et qu’il devienne stépénois. Je ne veux pas qu’il ait le moindre lien avec toi. »

Pour l’une des rares fois de sa vie, Hilo en resta bouche bée. Pendant quelques secondes, il ne ressentit rien d’autre qu’une stupéfaction initiale, aussi déconcertante que si on venait de le poignarder dans l’estomac. Puis il se sentit profondément blessé, et la rage l’envahit.

« Retourne chez toi auprès de tes Poings et de tes guerres de territoires, déclara Eyni. Je ne laisserai jamais Niko devenir un Os Émeraude. » Elle recula dans la cuisine et décrocha le combiné du téléphone, son doigt flottant au-dessus des touches. Il vit ses yeux passer sur le bloc de couteaux de cuisine à portée de main. « Va-t’en, ou j’appelle la police. Elle sera là très rapidement. Tu n’es qu’un touriste étranger sans pouvoir ni autorité aucune dans ce pays, et si je leur dis que tu t’es introduit chez moi par effraction, ils te jetteront en prison.

— Laisse-moi voir Niko », demanda Hilo. Le doigt d’Eyni bougea, appuyant sur une seule touche. « Je partirai, promit Hilo d’une voix basse qui était quasiment une supplique, mais laisse-moi au moins voir mon neveu. »

Pendant une seconde, le ton vaincu d’Hilo et la douleur visible sur ses traits semblèrent toucher Eyni. Celle-ci lâcha le bouton du support du combiné. Puis, comme se rappelant soudain sa résolution de ne pas laisser à son ancien beau-frère le moindre levier possible, elle pinça les lèvres et secoua la tête.

Niko se mit à pleurer dans la chambre d’enfant. « M’maaan… »

Eyni se tourna vers le bruit, fit deux pas et Hilo s’élança, avec le genre de vitesse que seul un Os Émeraude doté de beaucoup de jade possédait. Il passa un bras autour de l’avant de son corps pour la retenir. Appuyant sa paume contre son dos, il Canalisa de toute sa force en une poussée vive et violente. La tête d’Eyni tressauta en arrière ; le sommet de son crâne vint frapper le menton d’Hilo. Son énergie de jade la transperça avec la précision destructrice d’une barre métallique et elle mourut sans produire le moindre son.

Hilo sentit sa vision devenir floue. Il tomba à genoux sur le sol de la cuisine, tenant toujours Eyni contre lui, comme s’il étreignait une amante. Le retour d’énergie de sa mort déferla en lui avant de s’estomper, le laissant momentanément confus et secoué. Sa lèvre s’était fendue contre sa dent lorsque le crâne de la femme avait heurté sa mâchoire et le goût âcre du sang sur sa langue ainsi que le bourdonnement de la tonalité du téléphone près de son oreille le ramenèrent au présent. Il tendit le bras pour reposer le combiné en place. Il se releva, souleva Eyni et la porta jusqu’au canapé. Il l’étendit en longueur sur les coussins, puis se redressa en essuyant la sueur de son front à l’aide de sa manche.

Elle ne semblait ni souffrante ni étrange dans la mort, juste molle et inerte, et il plaça ses bras sur son estomac afin de lui donner un air encore plus naturel. Hilo retourna dans la cuisine et but longuement de l’eau directement au robinet. Puis il fixa un long moment le corps de la femme étendu sur le canapé, les mains appuyées contre le comptoir. Elle n’avait pas souffert et ne s’était pas débattue un instant, elle n’avait même pas vu la mort arriver, ce qui signifiait uniquement qu’elle était toujours aussi profondément ignorante et hautaine, au point de ne pas comprendre sa position clairement et d’être impuissante à anticiper ce dont étaient capables les Os Émeraude – ce dont lui était capable – lorsqu’on le poussait à bout et qu’on l’offensait gravement. Il avait fait tous les efforts possibles pour trouver un compromis avec elle, s’était montré indulgent autant que possible, avait gardé sa maîtrise de lui-même… Tout cela en vain.

Hilo n’avait jamais apprécié Eyni et avait toujours considéré que Lan avait eu tort de la laisser le quitter avec son amant sans réagir, mais en la regardant à présent, il ressentit de la tristesse. Il savait que Lan n’aurait pas voulu qu’elle soit tuée, même pour le bien de son propre fils.

« M’maaan », retentit de nouveau le cri depuis la pièce au bout du couloir. Hilo remonta en direction du son ; il enjamba la barrière pour enfant qui bloquait le chemin et s’introduisit dans la chambre où il vit Niko debout, agrippant les barreaux de son lit d’enfant. Il appelait sa mère avec impatience mais sans pleurer et lorsque Hilo fit son entrée dans la pièce, il se tut et leva le regard sur son oncle, les yeux écarquillés et la bouche ouverte. Hilo hissa l’enfant hors du lit à barreaux avant de le poser au sol. L’enfant s’assit, ramassa une voiture jouet et entreprit de la pousser le long du tapis. Hilo s’accroupit à côté de lui. « Voiture », fit Niko en kékonais, avant de chanter une comptine en stépénois et de lever la tête vers Hilo, en quête d’approbation. Ce dernier sourit et lui tendit la main. « Viens avec moi, Nikoyan. » Le nom lui était venu d’un coup ; il sonnait parfaitement kékonais. Il conduisit le garçon hors de la chambre jusqu’au salon, ouvrant et fermant la barrière pour lui permettre de passer. Niko se rendit près d’Eyni. « M’man, m’man, m’man, fit-il.

— Ta mère dort », expliqua Hilo avec douceur. Il déposa les affaires qu’Eyni avait apportées dans la petite valise avec les autres déjà rangées de l’enfant, puis la ferma. Il fouilla le sac à main ouvert et en sortit le certificat de naissance glissé à l’intérieur du passeport d’Eyni ; en le dépliant, il vit que le champ dédié au nom du père avait été laissé vide. Il replia le certificat et le rangea dans la poche de sa veste. Il s’agenouilla et pointa du doigt la voiture jouet que Niko tenait à la main. « Aimerais-tu faire un tour en voiture ? »

Le visage du garçon s’illumina. Il cessa d’essayer de réveiller sa mère et tendit les bras pour qu’on le soulève. Hilo embrassa l’enfant sur le sommet du crâne, puis le prit par un bras et attrapa la valise de l’autre. Il emmena l’enfant hors de la maison, jusqu’à la voiture où Tar attendait toujours. Hilo jeta la valise sur la banquette arrière, puis s’installa sur le siège passager avant, l’enfant de deux ans sur ses genoux. « Niko-se, déclara-t-il, voici ton oncle Tar.

— Enchanté Niko, le salua Tar en lui ébouriffant les cheveux. Quel beau petit garçon. » Si le Pilastre avait été surpris de voir Hilo ressortir seul de la maison avec l’enfant, seul un changement dans la vigilance de son aura de jade le trahit, un instant d’hésitation tandis qu’il jetait un regard interrogateur au Pilier.

« Il faut que nous appelions la compagnie pour transférer ton billet d’avion à Niko, déclara Hilo. Et j’ai besoin de trouver une machine à écrire pour remplir son certificat de naissance, afin qu’il puisse embarquer avec moi. Il faut que tu restes ici pour t’occuper du petit copain. Agis rapidement et prudemment. Ce n’est pas quelqu’un de mauvais ; il ne doit pas souffrir du tout. »

Tar hocha la tête avant de tendre les clés du véhicule à Hilo. « Tu ferais mieux d’installer l’enfant dans le siège arrière et de ramener la voiture à l’hôtel. J’attendrai ici. On se voit dans quelques jours. »

Six semaines plus tard, Wen donna naissance à un garçon en bonne santé. Hilo emmena son neveu dans la pièce où Wen se reposait. Kaul Rulinshin, âgé de trois heures, était étendu contre le sein de sa mère. Des bouquets de chrysanthèmes et de souffles du ciel jaunes – symboles de joie et de bonne santé – avaient été envoyés par les fidèles du clan et tapissaient toute la surface disponible de la pièce.

« Bébé, s’exclama Niko. Petit bébé. » Il avait commencé à accoler des mots kékonais pour former de courtes phrases. Après plusieurs crises de frustration, il avait cessé d’essayer de s’exprimer en stépénois.

Hilo prit le bébé dans ses bras et le posa sur le bord du lit. Après seize heures de labeur, les yeux de Wen étaient cernés d’épuisement mais brillaient de triomphe. Hilo se pencha pour embrasser le front de sa femme, puis le crâne du bébé, respirant l’odeur douce et indescriptible de son fils. Niko tapota les cheveux fins et clairsemés du nourrisson. « Voici ton petit cousin, lui expliqua Hilo. Vous devrez prendre soin l’un de l’autre tous les deux, désormais. »

PREMIER INTERLUDE

Perdu puis retrouvé

Un personnage bien connu de l’histoire ancienne de l’empire des Tun est un homme du nom de Ganlu, qui était un guerrier, guérisseur, philosophe religieux et conseiller de l’empereur Sh’jan le Troisième. Ganlu est décrit dans les textes historiques tunis comme un étranger barbu venu de l’île de l’Ouest. Les récits diffèrent sur la date de son arrivée, mais on raconte que lorsqu’il aperçut les vastes plaines du Grand Bassin de Tun, il tomba à genoux afin de louer les dieux et lança cette célèbre exclamation (une phrase qui se verrait plus tard réappropriée par différents souverains et généraux tunis pour justifier leurs expansions impérialistes) : « Quel glorieux pays que celui où un homme peut marcher toute sa vie durant sans jamais atteindre la mer ! »

Ganlu voyagea de nombreuses années. À la suite d’une guerre et d’une famine récentes, la campagne tunie était ravagée par l’insécurité et les bandits, face auxquels les simples villageois étaient souvent impuissants. Partout où Ganlu se rendait, il confrontait les criminels et l’immoralité, enseignait les arts martiaux aux gens ordinaires, soignait les maladies et les afflictions grâce à son toucher guérisseur et prônait une philosophie de vie paisible, de devoir d’assistance envers son prochain et de communion avec les esprits divins de la terre, des fleuves et du ciel. Ses enseignements formèrent la base du krajow, l’art martial tuni, et influencèrent grandement la religion Shubai.

La réputation du voyageur finit par parvenir jusqu’aux oreilles de l’empereur, qui convoqua Ganlu et ses disciples au palais et lui proposa de devenir Conseiller royal. Ganlu refusa trois fois avant d’accepter, demandant à chaque fois au souverain de prouver ses vertus de dirigeant. La sagacité de Conseiller de Ganlu et les écoles de krajow qu’il fonda sont narrées dans différentes légendes dont les détails diffèrent mais qui partagent toutes l’idée que les pouvoirs et la sagesse extraordinaires de Ganlu dérivaient d’une pierre enchantée que lui avait donnée sa mère, une déesse de la forêt, et qu’il portait constamment à proximité de son cœur. On raconte que Ganlu vécut jusqu’à l’âge de 170 ans ; à sa mort, son esprit rejoignit la pierre, qui fut conservée au palais impérial de sorte que l’empereur puisse continuer de la consulter.

Bien que les historiens s’accordent sur le fait que Ganlu était un Os Émeraude kékonais et que ses enseignements ressemblent considérablement au folklore abukei et à la spiritualité pré-déitiste, ce n’est que récemment qu’ils ont conclu qu’il s’agissait de toute vraisemblance du troisième fils du roi de Jan du début de la période des Trois Couronnes de l’histoire kékonaise.

Kékon n’a conservé aucune trace de cet homme, hormis une généalogie royale établie à l’époque avec une référence anonyme à « un jeune prince, perdu ».

CHAPITRE 22

Le hall des Rancunes

Anden jouait maintenant au ballon-relais deux fois par semaine en compagnie de Dauk Corujon et de son groupe d’amis, dans le champ de terre et d’herbe situé derrière le lycée du quartier. Un jour, deux semaines après le dîner à la maison des Dauk, le fils du Pilier était passé devant la demeure des Hian alors qu’Anden se trouvait à l’extérieur en train de réparer une gouttière abîmée, juché sur un escabeau. Au lieu de foncer à toute vitesse sur son vélo comme à son habitude, Cory s’était arrêté pour interpeller Anden. « Hé, l’insulaire, tu joues au ballon-relais ? »

Anden s’était essuyé les mains sur son pantalon avant de descendre de l’escabeau. « Ouais.

— Tu es bon ? » avait demandé Cory, sans arrogance ni mépris, mais simplement avec curiosité. Le jeune homme avait scruté Anden de la tête aux pieds.

« Je jouais dans l’équipe de l’aca… » Soudain, il n’avait pas voulu que Cory sache qu’il avait étudié à l’académie, qu’il avait reçu une formation d’Os Émeraude. « À mon école de Janloon.

— À quel poste ?

— Premier gardien. »

Cory avait hoché la tête. « Quintedi soir, ça te va ? Je viendrai te chercher. » Il s’était remis à pédaler, s’éloignant avant même qu’Anden ne puisse répondre.

Lors du premier match, Cory l’avait présenté à un groupe de jeunes hommes d’âge similaire : « Oh, les mecs, voici notre nouveau premier gardien, Andy.

— Anden », avait corrigé ce dernier rapidement, peut-être avec un peu plus de véhémence qu’il ne l’aurait voulu. Il avait souri pour adoucir la brusquerie inattendue de sa réaction et ajouté d’une voix plus amicale : « On m’appelle Anden. » Il n’avait pas eu l’intention d’engendrer une nouvelle situation embarrassante avec le fils du Pilier local, à présent qu’ils avaient enfin eu une conversation de plus de vingt mots et que Cory l’avait introduit dans son groupe d’amis. C’était simplement que chez lui, son cousin Hilo était le seul à l’appeler Andy ; cela lui faisait bizarre dans la bouche d’une autre personne.

Anden avait découvert qu’il était l’un des meilleurs joueurs. Le ballon-relais était le sport national de Kékon, mais ici à Espénia, seules les communautés kékonaise et shotarienne le pratiquaient, aussi les membres les plus athlétiques de la ligue informelle de Cory avaient d’autres activités auxquelles ils se consacraient plus sérieusement – bootball, craquette, natation – et ils se rendaient aux matchs du secondi et du quintedi sur le terrain de l’école uniquement pour s’amuser. Les plaisanteries et rivalités feintes étaient nombreuses, et Anden avait du mal à suivre tous les échanges en argot espénien, mais ces rencontres devinrent bientôt le point culminant de sa semaine. Il n’était pas tout à fait à sa place, mais cela lui allait, il en avait l’habitude. Au moins, la communauté commençait à l’accepter. Peu importait à quel point l’université lui demandait du travail, les Hian l’encourageaient chaque fois à s’y rendre. « C’est bien que tu te fasses enfin des amis », disaient-ils.

Cory jouait au poste de marqueur. C’était le meilleur joueur, et l’organisateur et chef officieux de leur ligue de quartier. Au début, Anden supposa que cela était dû au fait qu’il était un Os Émeraude et le fils du Pilier, mais il réalisa rapidement que le jeune homme ne s’appuyait aucunement là-dessus. Cory ne parlait jamais des affaires de son père et même après deux mois à l’avoir fréquenté deux fois par semaine, Anden ne savait toujours pas où il portait son jade. De ce qu’il en voyait, Cory n’utilisait jamais son avantage en Force ou en Légèreté sur le terrain de ballon-relais. Malgré tout, il intégrait toujours Shun Todorho, l’autre Os Émeraude qui participait régulièrement au match, dans l’équipe opposée à la sienne, par souci d’équité. Il ne contestait jamais les points marqués. Plus d’une fois, alors que l’atmosphère s’échauffait un peu trop, Anden l’entendit déclarer avec un rire : « On est juste là pour s’amuser, les mecs. » Contrairement aux stéréotypes qui voulaient que les Kékonais aient le sang chaud, Cory ne semblait jamais se vexer et n’offensait jamais personne. Il avait l’air de s’entendre avec tout le monde. Même lorsqu’il traitait Anden d’« insulaire idiot », c’était avec un clin d’œil taquin et une légèreté telle qu’on ne pouvait y voir de la malveillance.

Anden avait du mal à imaginer Cory vivre comme un Doigt à Janloon. Les gens ne sauraient pas quoi penser d’un Os Émeraude aussi accommodant, si prompt à plaire.

Ils jouèrent durant l’automne, alors que le vent humide gonflait leurs filets de ballon-relais et que les soirées devenaient assez froides pour qu’ils aient besoin de porter des couvre-chefs et des gants. Un quintedi, ils furent enfin contraints de quitter le terrain d’entraînement suite à l’arrivée de leur première vraie tempête hivernale ; les nuages omniprésents de Port Massy s’assombrirent, adoptant la couleur de l’ardoise, avant de déverser un grésil glacial sur la ville. Les gens couraient entre les voitures et les bâtiments, leur mallette ou un journal au-dessus de leur tête pour se protéger. Le gazon irrégulier derrière le lycée laissa place à un marécage détrempé. Anden glissa durant une passe et atterrit durement sur le dos dans une mare de boue gelée. Il n’avait jamais connu un tel froid de toute sa vie. Il décida, tandis qu’il se relevait, claquant des dents, les extrémités de ses membres tout engourdies et ses lunettes trop maculées de boue et de buée pour qu’il voie quoi que ce soit, qu’il n’était pas étonnant que le peuple espénien ait navigué dans le monde entier, vu comme leur pays natal était peu hospitalier.

Cory mit fin à la soirée plus tôt que d’habitude ; chacun se dépêcha de rentrer chez soi. Anden appréhendait le moment de retourner à vélo jusqu’à la maison des Hian par un tel temps. « Ça ne durera pas longtemps, annonça Cory à Anden et à deux autres joueurs toujours présents tandis qu’ils se blottissaient sous l’entrée arrière couverte du lycée. Courons jusqu’au hall des Rancunes pour nous réchauffer et manger quelque chose en attendant que ça s’apaise. »

Ils traversèrent à la hâte le pâté de maisons à travers Southtrap jusqu’à rejoindre un bâtiment gris rectangulaire qui aurait pu ressembler à une école ou une bibliothèque de l’extérieur. L’enseigne blanche volumineuse à l’entrée indiquait CENTRE COMMUNAUTAIRE KÉKONAIS en kékonais et en espénien. Anden était passé devant nombre de fois et en avait franchi les portes par curiosité un septedi matin. À l’intérieur, à droite, il avait découvert un minuscule autel déitiste avec un imprimé encadré de la fresque du Bannissement et du Retour qui ornait le mur devant quelques dizaines de coussins de prière d’un vert terni et une rangée de bougies à encens noircies. À gauche se trouvait une cuisine aux allures de cafétéria derrière une zone où s’entassaient des tables et des fauteuils occupés par des personnes âgées qui jouaient aux échecs circulaires ou lisaient de vieux journaux et des livres en kékonais fortement usés empruntés à la bibliothèque en libre-service, qui consistait en plusieurs rayons serrés contre le mur du fond. Au bout du hall se trouvait une petite salle de sport dotée de machines d’entraînement et d’un agenda de cours affiché sur la porte. La crèche horaire sans rendez-vous était gérée par deux adolescents.

« Le centre communautaire ? » interrogea Anden d’une voix sceptique, ses lèvres engourdies de froid tandis qu’il traversait en courant les rues glissantes à travers un intervalle dans le trafic routier. Il n’avait pas l’impression que c’était le genre d’endroit où un groupe de jeunes hommes aurait envie de passer leur quintedi soir. « C’est bien ça, ce que tu appelles le hall des Rancunes ? »

L’un des amis de Cory, Ledt Derukun, ricana, mais l’autre, Shun Todorho, répondit : « C’est juste le devant de l’endroit, mec. Le hall des Rancunes se trouve dans le sous-sol ; on s’y rend par-derrière. » Ils contournèrent en courant l’arrière du bâtiment gris jusqu’à atteindre une porte métallique sans marquage à double battant, où, à la surprise Anden, un auvent de métal portatif protégeait une longue file de personnes – principalement des hommes, mais également des femmes – jeunes et vieux, qui se frottaient les bras et piétinaient tandis qu’ils attendaient d’entrer. Cory les conduisit jusqu’à l’avant où le portier, un homme musclé en imperméable doublé de polaire, lui lança : « Ça fait longtemps, Cory. » Il salua les deux autres d’un signe de tête. « Derek, Tod, content de vous voir.

— Salut, mon Sano, lança Cory en serrant la main du portier tandis qu’ils échangeaient un coup d’épaule. Quelle soirée horrible, mais peut-être qu’il y aura beaucoup de gens ce soir, hein ? Mes vieux sont là ?

— Sans aucun doute. » L’homme ouvrit la porte de métal et s’écarta pour les laisser entrer en coupant la file de ceux qui patientaient. Anden en fut surpris ; c’était la première fois qu’il voyait Cory profiter de son statut de fils du Pilier. Le portier arrêta Anden avant que celui-ci ne puisse entrer. « Pas lui, déclara Sano en kékonais en regardant Anden d’un air réprobateur, avant d’ajouter à l’intention de Cory : Tu connais les règles du hall des Rancunes en ce qui concerne les étrangers. Uniquement les tercedi, et c’est vingt thalirs.

— Il est des nôtres, répondit Cory. Il nous arrive même directement de l’île. Il joue au ballon-relais comme un pro.

— C’est vrai ? demanda Sano en s’adressant à Anden. Tu es kékonais ?

— Je suis né à Janloon, répondit celui-ci. Ma famille m’a envoyé ici pour étudier.

— C’est vrai, intervint Cory. Tu peux même demander à mon père ; il se portera garant pour lui. »

Sano haussa les sourcils. « Eh ben dis donc », lâcha-t-il avant de s’écarter pour laisser passer Anden.

À l’intérieur, Anden fut immédiatement frappé par une chaude odeur de nourriture. Il se trouvait dans une grande pièce ouverte aux poutres de plafond apparentes et au sol de ciment, qui semblait avoir été construit à l’origine pour faire office de garage du centre communautaire. Des gens servaient des nouilles épicées en soupe, du pain frit chaud et des pâtisseries kékonaises sur des plateaux depuis des stations de cuisine portatives situées derrière de longues tables blanches. On trouvait également les gâteaux de pommes de terre fourrés au fromage et les confiseries acides typiques des évènements sportifs espéniens. Une file se formait déjà devant un tonneau de hoji installé sur une plate-forme basse. « Descendons d’abord pour trouver un endroit où nous asseoir », suggéra Tod.

Ils traversèrent la pièce et descendirent une volée de marches. Anden avait beaucoup de mal à concilier ce qu’il avait vu dans la moitié avant peu inspirante du bâtiment et l’atmosphère très vivante de la moitié arrière. Au sous-sol, de petites tables de bar et des tabourets s’entassaient le long des murs de briques ; les gens réservaient leur place en posant leur veste sur des chaises. Tod et Derek leur trouvèrent des sièges à tous les quatre près du radiateur qui soufflait bruyamment. Anden les suivit plus lentement, l’esprit ailleurs. Une zone d’environ la taille d’un terrain de craquette intérieur bordé de bancs avait été aménagée derrière une corde bleue qui faisait office de séparateur. Au centre de l’espace vide se déroulait un combat de coqs. Des parieurs se penchaient par-dessus la barrière, criant avec excitation ou grognant de déception tandis que l’un des coqs de combat tombait sous les éperons d’acier de son adversaire dans une mêlée de plumes virevoltantes.

Cory les conduisit jusqu’à la table à laquelle ses parents étaient en train de manger des nouilles fumantes dans des bols en plastique jetable tout en discutant avec Rohn Toro – l’homme qu’Anden avait commencé à considérer comme la Corne de Southtrap – et deux autres personnes qu’Anden ne connaissait pas, mais dont il soupçonnait qu’il s’agissait également d’Os Émeraude. Cory déclara : « Eh bien, la saison de ballon-relais est terminée ; la pluie a fini par nous expulser du terrain et nous avons décidé de venir ici. J’ai amené mes gars. » Il sourit et serra les mains des autres hommes présents à la table, qui assénèrent des tapes affectueuses dans le dos du fils du Pilier, en lui demandant s’il était enthousiaste de commencer un cursus de droit.

Dauk Losun rayonna en apercevant Anden derrière Cory et lui fit signe de s’approcher. « Mon jeune ami de Janloon ! C’est la première fois que tu viens dans le hall des Rancunes, n’est-ce pas ? »

Anden hocha la tête. Du bruit retentit tandis que le combat de coqs suivant commençait fort. Le Pilier éleva la voix pour se faire entendre. « À présent que nous te connaissons, tu es le bienvenu n’importe quand. Nous avons conservé certaines des traditions de l’île, comme tu peux le voir. Certaines sont sérieuses, mais la plupart sont là pour qu’on se divertisse. »

Rohn Toro prit la parole : « Le petit incident de l’autre fois est réglé, au fait. Je voulais te le dire pour éviter que tu t’inquiètes.

— Heureux de l’entendre, Rohn-jen, répondit Anden avec soulagement. Je n’ai jamais eu l’intention de causer du trouble à qui que ce soit.

— D’après ce que j’ai entendu, tu aides beaucoup les Hian, bien plus que leurs propres fils, qui sont trop occupés pour leur rendre visite. » Dauk Sana claqua la langue avec réprobation, avant de tapoter le bras d’Anden. « Tu as mangé ? Il faut absolument que tu essaies les nouilles de Mme Joek. »

Anden et Cory rejoignirent Tod et Derek à leur propre table, puis se rendirent tour à tour à l’étage supérieur chercher de la nourriture et des boissons. Les vêtements humides d’Anden furent rapidement secs ; il faisait chaud au sous-sol et tandis que les gens arrivaient et remplissaient l’espace, la chaleur devint légèrement étouffante, bien que cela ne semblât déranger personne. Le combat de coqs était visiblement l’attraction principale, mais les gens jouaient également aux cartes, buvaient et socialisaient. Anden entendit plusieurs conversations véhémentes à proximité au sujet de l’implication d’Espénia dans la guerre d’Oortoko. Deux jeunes femmes s’avancèrent jusqu’à leur table avec un air espiègle. « Hé, Cory ! lança l’une d’elles en faisant la moue. Pourquoi est-ce que je ne te vois plus ?

— Ah, Tami, tu me vois, là, non ? » Cory lui assena une claque sur les fesses et l’attira sur ses genoux. Elle laissa échapper un couinement d’indignation feinte et glissa ses bras autour de ses épaules.

Anden détourna les yeux, embarrassé. Il avala une autre bouchée de son bol de nouilles fumantes, qui étaient en effet dignes des louanges de Dauk Sana, avant de se tourner vers Tod. « Je ne connaissais pas cet endroit. C’est toujours comme ça ?

— Non, seulement certains soirs. » Tod jeta un coup d’œil à Cory, lui laissant le soin d’expliquer, mais le fils du Pilier semblait distrait, alors Tod se tourna de nouveau vers Anden et poursuivit : « Lorsque ce n’est pas le hall des Rancunes, c’est une salle de sport. »

Anden balaya les environs du regard et aperçut des matelas de gym bleus pliés contre le mur dans un coin, des blocs de bois empilés et des armoires d’équipement fermées. « Une salle pour Os Émeraude », réalisa-t-il.

Les bavardages s’éteignirent brusquement dans le hall. La fille s’écarta à regret des genoux de Cory et se hâta de retourner à sa propre table avec son amie. Quelques adolescents qui n’avaient rien remarqué continuèrent de bavarder dans un coin, mais plusieurs adultes à proximité leur enjoignirent de faire silence avec une telle réprobation qu’ils se turent. Anden se tourna sur son tabouret et vit que le dernier combat de coqs s’était terminé, et que deux hommes s’avançaient à présent par-dessus la corde bleue. Ils retirèrent leurs bottes, puis leur chemise, avant de les tendre à des amis qui se tenaient de chaque côté du cordon et de se tourner l’un vers l’autre.

Dauk Losun recula sa chaise dans un raclement de pieds bruyant. Rien ne semblait distinguer le Pilier de ceux qui l’entouraient – sa chaise n’était pas plus confortable que celle d’un autre ; il portait un pull sans manches rouge et s’essuya la bouche avec une serviette en papier tandis qu’il se levait – et pourtant personne ne l’interrompit pendant que Dauk s’éclaircissait la gorge avant de déclarer : « Orim Rudocun, une lame immaculée t’a été proposée par Yoro Janshogon. Acceptes-tu ?

— Oui », répondit l’un des hommes, qui était d’une carrure légèrement plus imposante que celle de son adversaire. Aucun des deux n’avait de lame sur lui. Ils portèrent leurs mains jointes à leur front en un bref salut mais ne marquèrent pas le moindre arrêt pour adresser une prière aux dieux.

Le challenger, Yoro, se jeta sur l’autre avec un cri de rage. Le combat se termina rapidement. Yoro enfonça son épaule dans le torse d’Orim. Tous deux se retrouvèrent chancelants contre la corde bleue, la faisant chuter avec eux tandis que Yoro traînait son adversaire au sol par le cou. Les deux hommes roulèrent par terre, enchevêtrés, pendant un moment. Orim se débattit et frappa Yoro au visage, mais l’autre, plus léger, parvint à se glisser au-dessus et agrippa la gorge de son adversaire de ses mains. Grognant, il secoua l’autre – l’arrière du crâne d’Orim cogna le sol de ciment avec un bruit qui fit tressaillir toute l’assistance – puis il plaqua ses avant-bras croisés contre sa trachée, s’appuyant de tout son poids dessus. Orim se mit à crachoter, à se débattre et griffer les bras de Yoro. Tout le monde était figé dans le hall. Quelques murmures inquiets s’élevèrent.

Plusieurs secondes s’écoulèrent ; le visage d’Orim vira au violet. Dauk Losunyin se leva de nouveau et demanda d’une voix rigide et inquiète : « Monsieur Orim, abandonnez-vous ? Levez vos mains, si c’est le cas. »

Pendant un instant, Anden crut qu’Orim allait refuser et préférerait mourir étouffé. Puis, avec réticence, l’homme ouvrit les mains dans un geste de soumission. Yoro cracha avec mépris, puis le lâcha, se leva et s’éloigna pour récupérer sa chemise et ses bottes, épanchant l’écoulement de sang de sa bouche du revers de sa main. Orim resta étendu sur le sol, haletant. Deux de ses amis le redressèrent en position assise et, le soulevant par les aisselles, l’aidèrent à quitter le hall.

Quelqu’un retendit la corde. Le Pilier se rassit. Anden aperçut brièvement Dauk ; ce dernier semblait soulagé tandis qu’il se penchait pour chuchoter quelque chose à Rohn Toro. Les spectateurs ramenèrent leur attention sur leurs tables et le hall se remplit de nouveau du bruit des conversations.

« Crois-le ou non, Orim et Yoro étaient de bons amis autrefois.

— Un partenariat commercial qui a tourné au vinaigre, expliqua Cory en réponse au regard interrogateur d’Anden. Orim affirme que Yoro l’a escroqué de dix mille thalirs. Yoro dit que c’est lui qui faisait tout le travail pendant qu’Orim s’amusait avec sa copine dans son dos. » Cory déballa une confiserie acide et la fourra dans sa bouche. Il en tendit une à Anden, qui secoua la tête ; il ne comprenait pas comment quiconque pouvait apprécier le goût de ces trucs. « Mon père craignait que ce duel n’aille jusqu’au bout, fit Cory d’une voix plus basse. Cela n’arrive pas souvent, juste de temps en temps pour des affaires graves, mais heureusement, Orim a reconnu sa défaite. Personne n’a envie que la police aille fourrer son nez dans nos affaires. »

Anden se sentait stupéfait par ce qu’il venait de voir. Non pas par le duel en lui-même, malgré les étranges différences de tradition, mais depuis sa rencontre au parc avec le membre des Crews Carson Sunter, il avait pris soin d’essayer d’apprendre toutes les règles en vigueur à Espénia. « Je croyais que les duels étaient illégaux, s’étonna-t-il.

— Mec, tout est illégal à Espénia, répondit Derek en riant. Même les combats de coqs. »

Cory tapota le bras d’Anden d’un geste rassurant qui surprit celui-ci et lui fit monter légèrement le rouge au visage. « Nan, c’est seulement que la loi est compliquée. Et négociable, la plupart du temps.

— La vérité sort de la bouche des futurs avocats, déclara Derek.

— Shun Todorho ! cria une voix au centre de la pièce, où un jeune homme se tenait à présent à l’endroit où le duel de lames immaculées s’était déroulé quelques minutes plus tôt. Tod, où es-tu ? » Il pointa du doigt la table d’Anden, puis croisa les bras dans une attitude de vexation feinte. « J’ai entendu dire que ta Déviation était meilleure que ma Légèreté. Viens donc me prouver que ce ne sont pas des foutaises ! »

Le hall des Rancunes se mit à vibrer tandis que l’assistance tambourinait des pieds. Cory asséna une tape d’encouragement dans le dos de Tod avant de crier en direction de l’autre : « Il n’a bu que deux verres, Sammy, tu es sûr de ne pas vouloir attendre ? » Shun Todo leva son verre et le vida avec une emphase toute théâtrale, puis le reposa sur la table avec fracas avant de se lever, les mains levées théâtralement comme s’il cédait aux attentes de la foule. « Etto Samishun, gronda Tod. Pour ton arrogance, je t’offre… une bonne raclée. » Davantage d’applaudissements et d’acclamations résonnèrent tandis que Tod se hissait par-dessus le cordage bleu. En contraste avec le sérieux mortel du duel précédent, l’ambiance était joviale dans le hall des Rancunes ; tout le monde comprenait que cet affrontement était bénin, typique du genre de défi que les Kékonais se lançaient constamment en société.

Le challenger, Sammy, s’accroupit dans une posture exagérée. Tod, avec un petit sourire en coin, fit face au public et décrivit un cercle, les bras levés, pour l’inciter à faire plus de bruit, ce que la foule fit avec tant d’enthousiasme qu’Anden eut l’impression d’assister à un évènement sportif espénien et ne put s’empêcher de trouver ce spectacle plutôt grossier et bien peu kékonais.

Tod fit volte-face et projeta un jet de Déviation sur Sammy, qui esquiva d’un bond Léger avec un cri moqueur. La Déviation fouetta quelques personnes à proximité, qui agrippèrent leurs boissons, leurs tables et leurs chaises. Une assiette de nourriture vola. Tod lança deux autres Déviations en une succession rapide que Sammy fut bien en peine d’éviter ; il bondit directement au-dessus de la tête de Tod et atterrit derrière lui.

Cory poussa une acclamation en criant : « Attrape-le, Tod ! » Leur ami pivota et feinta en hauteur, puis projeta une Déviation basse et large qui toucha finalement l’autre jeune homme aux genoux en plein saut et l’envoya s’étaler au sol. Sammy roula sur lui-même et leva les mains, grimaçant et faisant semblant de se recroqueviller tandis que Tod faisait mine de lui sauter dessus et de l’achever. Des applaudissements résonnèrent dans l’assistance.

Les deux Os Émeraude échangèrent une tape amicale sur l’épaule avant de franchir la corde dans l’autre sens et de retourner à leur table sous les compliments du public. « C’était d’enfer », lança Derek quand Tod s’assit, et Cory ajouta : « Une tuerie, mec ».

Anden acquiesça, même si, en vérité, il n’avait pas trouvé le concours particulièrement impressionnant. La manière dont Tod et Sammy utilisaient leurs capacités de jade était différente et semblait inefficace à certains égards. La Déviation de Tod était précise mais trop peu puissante ; la Légèreté de Sammy lui assurait une vraie agilité, mais il manquait de la vitesse qu’aurait pu lui conférer de la Force. Dans l’ensemble, c’était du niveau de ce que l’on pouvait voir chez les élèves de cinquième année de l’Académie.

Ce n’était pas une pensée très charitable, se réprimanda Anden. Les Os Émeraude d’ici ne recevaient pas de formation complète aux disciplines du jade. Ils étaient obligés de dissimuler le peu de jade qu’ils portaient sur eux. Ils devaient s’entraîner en secret dans le sous-sol étouffant d’un centre communautaire plutôt que sur le vaste campus d’une école comme l’Académie. Et ils ne pouvaient revendiquer la fierté ou le statut d’être émeraude qu’ici, au sein de la communauté kékonaise, lors de nuits comme celle-ci.

Toute la soirée, Anden avait trouvé le hall des Rancunes bizarre et légèrement étouffant, et il comprenait à présent pourquoi : cet endroit était comme un distillat de la culture kékonaise – la nourriture et le hoji, les combats de coqs et les paris, la vie sociale, la tradition du duel à lame immaculée et la célébration des facultés du jade – tout cela rassemblé sous un même toit le temps d’une soirée. Anden en éprouvait une impression étrange. C’était tout à la fois profondément kékonais et pas du tout.

Il y eut davantage de nourriture, de boissons et de conversations. Un autre combat de coqs se déroula. Sous l’insistance d’amis, d’autres Os Émeraude s’avancèrent pour en défier d’autres dans des affrontements de Force et de Durcissement. Au bout d’un moment, Tod, qui devait travailler le lendemain matin (il était sous-directeur dans un magasin d’électronique) se leva pour partir, et Anden, déjà soucieux que les Hian puissent s’inquiéter de le savoir dehors si tard, posa son verre et en fit de même. « Il doit faire tout noir et glacial dehors. Laissez-moi voir si mon père compte partir bientôt. Il pourra peut-être déposer tout le monde. »

Anden ne voulait pas embêter Dauk Losun, mais Cory s’avança sans hésiter pour poser la question à son père, qui répondit : « Bien sûr, pas de problème ; je n’ai pas besoin de rester plus longtemps. »

Avant qu’ils puissent s’en aller, cependant, Mme Joek, la femme aux nouilles, dévala à toute vitesse les escaliers qui menaient dans le hall des Rancunes et se précipita à la table du Pilier. « Dauk-jens, s’exclama-t-elle, des policiers sont là. Ils sont deux. »

Dans le sous-sol bondé, ses mots portèrent immédiatement. Les conversations moururent à l’instant même ; des têtes se tournèrent avec inquiétude en direction de la table du Pilier. À la surprise d’Anden, Dauk Sana se leva immédiatement et se rendit à l’étage supérieur. Son mari ne la suivit pas ; il éleva la voix et déclara calmement mais suffisamment fort pour que tous l’entendent : « Que tout le monde reste à sa place et continue de profiter de la soirée. Ne vous inquiétez pas. » Puis il se tourna vers son fils : « Toi et tes amis, retournez vous asseoir. »

Anden se rassit. La pièce était pleine de murmures et de bruissements inquiets. Anden vit Rohn Toro se lever de sa chaise et s’avancer jusqu’à un coin de la salle, près de la porte. Il retira les gants noirs de la poche avant de sa chemise et les enfila, puis s’adossa au mur, bras croisés.

Dauk Sana revint quelques minutes plus tard, s’exprimant bruyamment dans un espénien au fort accent tandis qu’elle descendait les marches. « Évidemment, oui, licence pour la nourriture, licence pour l’alcool : je peux vous montrer, messieurs les agents. » Elle atteignit la dernière marche des escaliers. Deux agents de police de Port Massy la suivaient, leurs bottes claquant contre le sol, les bords de leur casquette noire et les épaules de leurs uniformes couverts de glace. « Pas un restaurant ou bar », poursuivit Sana. Elle était calme l’instant d’avant, mais à présent elle se comportait avec une nervosité extrême, se tordant les mains. « C’est juste une fête. Une fête de voisins. »

Les agents scrutèrent le sous-sol en plissant les yeux. « Une fête, hein ? s’enquit le plus vieux. Pour quelle occasion ? Qu’est-ce que vous faites ici, les Kéks ? Des combats ? Le commerce du jade ? »

Sana sembla horrifiée et insultée tout à la fois. « Non, évidemment que non. Peut-être que vous regardez trop de films ? Juste parce que nous sommes kékonais, vous pensez que nous portons tous du jade comme des gangsters ? » Elle désigna d’un geste les tables pleines de gens – des hommes et des femmes, jeunes comme âgés. « Nous n’avons pas le droit de nous rassembler pour manger et boire et passer un bon moment dans notre propre centre communautaire par une nuit de tempête comme celle-ci, sans nous voir suspecter de quelque chose ? »

Le plus jeune des deux agents sembla légèrement honteux à ces mots, mais l’autre s’avança à grandes enjambées jusqu’au centre de la pièce et poussa un ricanement à la vue des taches de sang et des plumes sur le sol. Il souleva la couverture qu’on avait jetée par-dessus l’un des bancs et baissa les yeux sur les cages où se trouvaient des coqs de combat. Se redressant avec une expression hautaine sur le visage, il déclara : « Les combats de coqs constituent un délit, madame. L’amende est de deux mille thalirs et nous pourrions ordonner la fermeture de tout le bâtiment. »

Sana retint son souffle. « Je vous en prie, messieurs les agents, déclara-t-elle, nous allons payer l’amende. Nous n’avons pas beaucoup d’argent, mais nous comprenons qu’il y a des conséquences lorsqu’on viole la loi. Nous paierons tous. » Comme sur un signal, l’un des hommes à la table la plus proche retira son chapeau de feutre et entreprit de le faire passer de main en main dans la salle. Toutes les personnes présentes prirent leur portefeuille et déposèrent de l’argent dans le récipient de collecte improvisé. Sana semblait au bord des larmes ; elle tordait le bout de son écharpe entre ses mains tout en implorant les policiers : « Nous sommes obligés d’organiser des combats de coqs ici de temps en temps, principalement pour satisfaire les personnes âgées. Vous comprenez, ceux-ci ne sont pas illégaux dans notre pays natal. Les gens amènent leurs propres coqs de combat et je ne peux pas dire non tout le temps. Je vous en prie, ne nous retirez pas nos licences pour une si petite chose. » Elle leur adressa un regard suppliant. « Le centre communautaire constitue le cœur de notre quartier, il sert à tout le monde. Il y a un autel, une bibliothèque et une crèche à l’étage. Il y a des gens – certains très vieux ou très jeunes – qui viennent ici pour manger et trouver de la compagnie car ils n’ont nulle part où aller. Et, oui, il y a parfois des fêtes dans le sous-sol, mais le pire qui se produit, c’est la consommation d’alcool et les combats de coqs. »

Une fille d’environ 10 ans courut jusqu’à Sana avec le chapeau plein d’argent. Cette dernière la remercia, prit le couvre-chef et compta l’argent sur une table à proximité. « Il y a deux mille quatre cent cinquante thalirs ici, dit-elle en empilant les billets. C’est plus que nécessaire, mais nous préférons vous donner davantage. Nous voulons simplement garder notre centre communautaire ouvert. » Elle fourra l’argent dans les mains du policier le plus âgé et adressa un sourire au plus jeune. « Je vous en prie, messieurs les agents. Nous vous sommes tous reconnaissants pour votre dur travail. »

Les agents parcoururent la pièce du regard, observant les expressions prudentes et pleines d’espoir des Kékonais qui les entouraient. Leurs yeux passèrent sur la table de Dauk Losunyin sans y prêter une attention particulière. Le Pilier, comme tout le monde, écoutait ce qui se passait, mais il était avachi sur sa chaise, ses grosses mains jointes, n’attirant pas le moindre regard sur lui-même. Rohn Toro n’avait pas bougé de l’endroit où il se trouvait contre le mur près de la porte.

« Je vous laisse vous en tirer avec un avertissement pour cette fois », déclara le policier le plus âgé comme s’il avait réfléchi au problème et pris une décision malgré lui. Avec une lenteur toute théâtrale, il glissa l’argent dans la poche intérieure de sa veste. Sana s’affaissa de soulagement. « Merci, vous êtes très gentils, murmura-t-elle avec reconnaissance.

— Vous feriez mieux d’éviter les problèmes et de rester dans les limites de la loi à partir de maintenant, les Kéks, déclara le policier le plus âgé. Le jade est illégal. Vous devriez tous le savoir à présent. Si vous vous faites attraper alors que vous en portez ou que vous en faites le commerce, vous êtes bons pour la prison. »

Sana hocha la tête avec véhémence. « Le jade nous inquiète également », leur assura-t-elle. Elle conduisit les agents vers l’escalier, hors du hall des Rancunes. « Les Crews se livrent à des rackets dans cette partie de la ville et le bruit court qu’ils veulent mettre la main sur du jade à présent. Tous les Kékonais savent qu’une substance aussi dangereuse ne devrait pas être portée par des personnes ordinaires, et encore moins des criminels. C’est la raison pour laquelle nous avons besoin de la police. » Elle se tourna vers le policier le plus jeune : « Vous aimez la nourriture kékonaise ? Voudriez-vous de la soupe de nouilles, avant de retourner dehors dans le froid ? »

Leurs voix s’estompèrent dans l’escalier. Lentement, la tension qui pesait sur le hall des Rancunes se dissipa. Les gens se détendirent et les conversations reprirent lorsqu’il fut certain que les policiers étaient partis. Rohn Toro attendit un court moment avant de se rasseoir.

Dauk Losun s’approcha de leur table, souriant et affable à nouveau. « Ils reviendront. Cela se produit tous les quelques mois, toujours de la même manière. » Il sourit et tapota l’épaule d’Anden. « Tu as l’air inquiet. Pas besoin de l’être. La police de Port Massy est comme un Crew ; elle s’attend à ce qu’on la paie sans donner grand-chose en retour. »

Anden acquiesça, bien qu’il ne comprît pas vraiment. Il n’avait jamais eu de raison de craindre la police de Janloon. Lorsque son cousin Hilo était la Corne, il se réunissait régulièrement avec la police pour lui indiquer les endroits où traquer la délinquance, quels gangs des rues posaient des problèmes, où procéder à des descentes pour saisir de la drogue ; de sorte qu’Anden avait toujours considéré les policiers comme des fonctionnaires utiles aux clans, pas comme des obstacles. Apparemment, à Espénia, il existait quantité de lois et règles subjectives que même le Pilier de Southtrap prenait soin de respecter.

« Je ferais mieux de rester un peu plus longtemps, pour m’assurer que tout va bien », déclara le Pilier. Il sortit les clés de sa voiture de la poche de sa veste et les tendit à son fils. « Mais il se fait tard, et je ne veux pas que les Hian s’inquiètent au sujet d’Anden. Ramène tes amis chez eux et reviens me chercher. »

La voiture du Pilier était un break vert garé sur le parking du fond. Cory démarra et régla le chauffage en mode dégivrage pendant qu’Anden et Tod grattaient la glace qui recouvrait le pare-brise avant et arrière. Dans le véhicule, leurs haleines se mêlèrent tandis que Cory s’engageait dans la rue pour conduire Derek puis Tod chez eux. Les essuie-glaces encroûtés raclaient le verre et les phares du véhicule luisaient sur le pavé humide pendant qu’ils se dirigeaient vers la maison des Hian à l’autre bout de Southtrap.

Arrivé à une rue de chez les Hian, Cory gara le break contre le trottoir. Il éteignit le moteur et se tourna en direction d’Anden. Ses yeux brillaient à la lumière des lampadaires, mais son expression se fit soudainement insondable dans le noir. « Tu te demandes où il se trouve, hein ? lança-t-il. Mon jade. »

Anden sentit sa nuque se réchauffer. En réponse, il se força à croiser le regard de l’autre. Cory défit sa veste. Il s’en débarrassa d’un mouvement d’épaule et se tourna en direction d’Anden sur le siège du conducteur tout en soulevant sa chemise. La lumière du lampadaire illumina son torse nu. Anden déglutit. Ses yeux descendirent sur le torse de Cory, sur les trois piercings de jade qui ornaient le nombril de l’homme.

Anden essaya de détourner la tête mais il en était incapable ; ses yeux continuaient d’explorer, le long de la ligne de fins poils noirs qui disparaissaient sous la taille de son ami. La peau des bras de ce dernier était prise de chair de poule dans le froid ambiant. Anden songea qu’il était peut-être censé répondre quelque chose, que Cory attendait peut-être un mot de sa part, mais il avait trop peur d’ouvrir la bouche et de lâcher quelque chose de déplacé.

Cory ne dit rien non plus. Il tendit la main et saisit le poignet d’Anden, l’attirant vers lui, jusqu’à ce que l’extrémité des doigts froids d’Anden effleure sa peau nue. Lentement, Anden posa sa paume contre l’abdomen de son ami. Il sentait le cœur de ce dernier battre la chamade contre sa main. Dans l’espace confiné de la voiture, il entendait soudain sa propre respiration, bruyante, instable.

Le regard de Cory était affamé à présent. Il fit glisser la main d’Anden contre son ventre nu, comme s’il guidait un aveugle le long d’un texte en braille. Lorsque Anden entra en contact avec les gemmes de jade dures et lisses, une sensation d’une intensité délicieuse et légèrement nauséeuse, comme l’effluve sucré d’un fruit trop mûr, inonda le fond de sa gorge et remplit le creux de son estomac. L’aura de jade de Cory pulsait autour de lui, chaude de désir, tel un rocher noir baigné sous les rayons du soleil. Anden avait envie de s’appuyer contre, de l’agripper avidement, de la laisser l’envelopper, mais son corps se rappelait le goût de l’énergie du jade comme un alcoolique se souvient de la dernière fois qu’il a perdu connaissance à cause de l’ivresse : avec un mélange de désir bourdonnant désespéré et de révulsion viscérale. Il avait envie de se perdre dedans ; il avait envie de s’en écarter immédiatement. Leurs deux impulsions s’écrasèrent l’une contre l’autre ; Anden se figea, le bras tremblant. Ses yeux trouvèrent ceux de Cory et il vit la confusion dans l’expression de son ami céder la place à la compréhension. Doucement, le jeune homme lâcha le poignet d’Anden. Il laissa retomber sa chemise et remit son manteau.

Anden ramena sa main, son visage brûlant de regret et de gêne. « Désolé, murmura-t-il.

— Tu as déjà porté du jade, fit Cory. Tu as reçu une formation d’Os Émeraude dans l’une des écoles de Janloon, n’est-ce pas. » Il avait formulé cette question sous forme d’affirmation, mais Anden comprenait la question sous-jacente.

Au bout d’un moment, Anden acquiesça. « J’imagine que ce n’était pas compliqué à deviner. » Il leva les yeux avec difficultés. « Tu te demandes pourquoi je ne le porte plus. »

Cory ne répondit pas, tout d’abord. « Tu n’es pas obligé de me le dire, mec. »

Anden fourra ses poings dans les poches de sa veste en polaire. Son souffle formait de la vapeur dans l’espace soudainement bien trop étroit du break. Sans regarder l’autre, il se mit à expliquer. « Lors de ma dernière année à l’académie, ma famille est entrée en guerre avec un autre clan. L’un de mes cousins, le Pilier… a été assassiné. » Il n’avait pas parlé de Lan depuis plus d’un an. « Avant même que je termine ma formation, j’ai voulu faire tout mon possible pour le venger et aider mon clan à remporter la guerre. Je… j’ai tué un homme. Quelqu’un d’important. Plusieurs, en fait. » Les mots qui sortaient de sa bouche semblaient vagues et dépourvus de substance ; il n’imaginait pas comment quiconque les entendant pourrait vraiment saisir leur signification, certainement pas quelqu’un d’aussi éloigné de cette situation que l’était Cory Dauk.

Ce dernier hocha lentement la tête. « Tu ne veux pas devenir un tueur. »

Anden leva les yeux, légèrement surpris. Ce n’était pas du tout cela. Il était parfois inévitable d’ôter la vie ; tous les membres de sa famille l’avaient fait lorsque cela s’était avéré nécessaire. Il essaya de réfléchir à la manière dont il pourrait mieux s’expliquer, exprimer en quoi c’était différent, à quel point il en avait été affecté, comme cela avait été tragique, euphorisant et douloureux tout à la fois. « Je ne veux pas y prendre plaisir », finit-il par préciser.

Cory le contempla un long moment. Il se frotta les mains pour les réchauffer, puis se décala sur la banquette du véhicule ; il n’était soudain plus qu’à quelques centimètres d’Anden, son regard plus retenu mais toujours insistant. « Tu es la personne la plus intéressante que j’aie rencontrée depuis longtemps, l’insulaire. » Il se pencha en avant et embrassa Anden sur la bouche.

Les lèvres de Cory étaient froides, mais pas sa langue. Celle-ci glissa un instant sur les dents inférieures d’Anden. Le baiser prit fin rapidement, si rapidement qu’Anden avait du mal à croire qu’il s’était vraiment produit. Lorsque Cory s’écarta, Anden réagit presque sans réfléchir ; il tendit le bras et agrippa l’autre par le devant de son manteau.

Le deuxième baiser dura suffisamment longtemps pour qu’Anden sente le sang affluer dans sa tête, leur haleine chaude se mélanger et embuer les vitres, la chaleur de l’aura de jade de Cory recouvrir sa peau. Lorsqu’ils s’écartèrent, Anden parvint à articuler : « Je… je croyais que tu aimais les filles. »

Cory laissa échapper un rire. « C’est le cas. » Il se pencha de nouveau en avant, un sourire en coin sur les lèvres. « Et je t’aime bien toi aussi, mec. Tu es un vrai paradoxe. Tu as l’air de sortir d’une publicité de magazine mais tu es tellement… kékonais. C’est plutôt sexy. » L’arête du nez de Cory se plissa, son expression se faisant provocante tandis qu’il glissait une main le long de la jambe d’Anden. « Tu n’es pas comme nous autres, les Kesps.

— Les Kesps ? s’enquit Anden.

— Les Kespéniens. Tu sais, les Kékonais-Espéniens. » Cory entreprit de frotter sa main contre l’entrejambe du pantalon d’Anden. Ce dernier resta tout à fait immobile, n’osant pas effectuer le moindre geste, bien qu’il lui semblât que toute la chaleur de son corps convergeait vers son sexe. Cory déboutonna le haut du pantalon d’Anden et glissa une main sous son caleçon. Ses doigts froids se frayèrent un chemin dans ses poils pubiens et commencèrent à effleurer et entourer son sexe raidi.

Anden laissa échapper un bruit inarticulé. Il sentit l’excitation et la terreur s’élever en lui. « Attends, je… » fit-il le souffle court, mais il n’eut pas la possibilité de terminer sa phrase ; Cory ouvrit la braguette de son pantalon d’un geste vif et le descendit avant d’enfouir son visage contre la cuisse d’Anden. Ce dernier n’arrivait pas à croire que cela était vraiment en train de se produire. Il lui semblait d’une certaine manière inapproprié de laisser Cory agir ainsi – c’était le fils du Pilier local, envers lequel Anden avait une dette – et pourtant il semblait également déplacé d’essayer de l’en empêcher. Puis il sentit la bouche de Cory – une chaleur soudaine, délicieuse, envahissante qui fit se révulser ses yeux – et il se retrouva incapable de penser avec lucidité à quoi que ce soit.

Cela se termina trop rapidement et Anden s’en fit le reproche. Il aurait voulu que cela dure plus longtemps, mais il était soulagé d’une certaine manière, bien qu’également déçu. Il avait l’impression d’avoir fait l’expérience de l’un des moments les plus mémorables de sa vie jusqu’à maintenant, bien que la libération finale elle-même n’ait pas vraiment été extatique. Furtive, inattendue, excitante, légèrement gênante. Cory s’écarta et s’essuya la bouche du revers de la main. Anden frissonna en sentant l’air froid sur son sexe humide et exposé. Il reboutonna rapidement son pantalon, toujours confus, avec l’impression de ne rien maîtriser.

« Tu n’as jamais été avec un homme, n’est-ce pas ? » demanda Cory.

Sans vraiment croiser son regard, Anden secoua la tête. Il avait 20 ans et n’avait jamais connu d’intimité avec qui que ce soit. Une fois, lors du Jour du Bateau, trois ans auparavant, plusieurs étudiants de l’académie s’étaient rendus dans un bar pour s’enivrer et une de ses camarades de classe l’avait embrassé longuement, glissant sa langue dans sa bouche durant une longue minute pleine d’effluves alcoolisés, mais cela ne comptait pas à ses yeux.

Cory se pencha en avant et appuya légèrement les lèvres sur le côté de la bouche d’Anden, en un geste étrangement tendre et chaste. « D’accord. On va y aller lentement, dans ce cas », déclara-t-il, ce qui donna envie de rire à Anden, d’un rire bruyant et hystérique, car tout ce qui s’était produit ce soir avait été, à son avis, tout sauf lent. Les vitres du véhicule étaient couvertes de buée. De gros flocons de neige blanche avaient commencé à tomber. Au bout de la rue, les lumières de la maison des Hian étaient toujours allumées. Anden imagina Mme Hian en train d’attendre à la table de la cuisine alors que l’heure à laquelle elle se couchait habituellement était passée, pour s’assurer qu’il était bien rentré malgré la tempête. « Je ferais mieux d’y aller », lança-t-il. Il avait l’impression qu’il aurait dû ajouter quelque chose, mais quoi ?

« À la prochaine, l’insulaire », le salua Cory avec un petit sourire. Anden descendit du véhicule. Il resserra son manteau contre lui et remonta le trottoir. Les phares du break s’allumèrent et tombèrent sur son dos, projetant son ombre sur le pavé humide. Lorsqu’il parvint sur le perron de la maison qu’il avait, au bout de huit mois, enfin commencé à considérer comme son foyer, il entendit la voiture démarrer et Cory passa devant la demeure, ses pneus fendant la boue, avant que les feux arrière du véhicule ne disparaissent.

CHAPITRE 23

Les ramasseurs de restes

Béro se tenait sur du terrain meuble vers le sommet du terril. Sous lui, sur la pente, les ramasseurs de jade s’activaient comme des fourmis, chacun d’eux tel un point rampant sur la colline noire de gravats, leurs lampes frontales réglées sur la luminosité la plus faible possible tandis qu’ils s’agitaient dans l’obscurité. Tout était un compromis entre la nécessité de se hâter et celle d’agir prudemment. Ils devaient travailler aussi rapidement que possible, mais trop de bruit et de lumière risquaient de trahir leur présence. À chaque minute passée, le risque d’être découvert par une patrouille augmentait, mais la fouille de restes de jade était une tâche qui exigeait patience et minutie. Les ramasseurs retournaient chaque pierre, les arrachant au sol, les palpant et les examinant, les frottant contre l’ourlet de leur chemise couverte de terre et les brandissant à la lumière pour les scruter de près à la recherche du scintillement subtil suggérant la présence du précieux jade dans une roche d’apparence autrement quelconque.

Une lampe frontale clignota deux fois. Béro bondit avec Légèreté jusqu’à l’homme qui avait émis le signal. Il commençait à maîtriser cette faculté, parvenait à en faire usage de manière fiable et à mieux contrôler sa vitesse et sa hauteur. La Légèreté et la Force étaient les disciplines les plus faciles à acquérir pour un novice, d’après ce qu’on lui avait dit, car elles étaient liées à des actions physiques que tout le monde connaissait. Il n’avait pas réussi à Dévier quoi que ce soit sauf de manière accidentelle, et la fois où lui et Mudt avaient acculé un chien et essayé de le tuer par Canalisation, celui-ci s’était retourné contre eux et avait mordu Béro à la jambe ; la cicatrice en était encore visible.

L’Uwiwien décharné – tous les ramasseurs étaient des hommes émaciés des îles d’Uwiwa ; Béro avait du mal à les différencier – brandit une pierre de la taille d’une petite pêche. « Jade, bon jade », annonça-t-il, ce qui était probablement les deux seuls mots qu’il maîtrisait en kékonais et les deux seuls nécessaires. Il la pressa contre sa joue pour accentuer son effet. Le jade était un amplificateur qui ne possédait pas d’énergie propre ; les ramasseurs appuyaient toujours les pierres contre leur peau – ils glissaient les petites dans leur bouche si c’était possible – dans l’espoir de sentir des picotements dans leur corps, une poussée d’énergie, une acuité renforcée de leurs sens. Ce n’était pas un indicateur parfait ; le jade était généralement protégé par des couches externes de roche dense et le désir de trouver des morceaux de valeurs était si grand que les ramasseurs imaginaient souvent leur propre réaction. De plus, ils étaient tellement défoncés au brillant que leur Perception du jade était de toute façon émoussée. Sans cela, faire ce travail trop longtemps les exposait au risque des Démangeaisons.

Béro prit la pierre des mains de l’homme. Celle-ci était marron et sale, d’une apparence complètement ordinaire. Avec un épais marqueur blanc, il inscrivit le numéro 1124 – le matricule de travail de l’homme, indiqué sur sa lampe frontale et sur la carte laminée qui pendait autour d’un cordon à son cou – à la surface de la pierre. Lorsque le caillou parviendrait aux îles d’Uwiwa, il serait ouvert avec une scie à roche. Si du jade se trouvait à l’intérieur, une ligne serait ajoutée à un registre et l’homme recevrait un paiement, assez important, pour sa trouvaille. Il y avait peut-être une chance sur vingt que cela se produise ; dans la majorité des cas, il n’y avait rien dedans, ou le jade était de piètre qualité, avec des défauts qui le rendaient inutilisable, ou bien une lueur verte se révélait n’être rien de plus que de la néphrite inerte, sans autre utilité possible que décorative ou d’imitation. Le vrai jade kékonais était l’une des substances les plus rares au monde et les mines exploitées par l’Alliance du Jade de Kékon gardaient tout ce qu’elles trouvaient. Il n’y avait ici que des rebuts.

Mais ces rebuts avaient suffisamment de valeur. Ils valaient la peine d’amener des équipages d’Uwiwiens pauvres par bateau sur les rives de Kékon, puis en camion dans les régions de jungle plus dense dans l’intérieur montagneux de l’île. Ils valaient la peine de recruter des superviseurs locaux comme Béro et Mudt et de les payer en argent et en brillant, et lorsque ceux-ci restaient à leur poste plus d’un an, par leur propre part de jade. L’été dernier, Béro et Mudt avaient été amenés dans une pièce d’une salle de sport à l’abandon avec quelques autres initiés poissons de roche. Devant Soradiyo et l’un l’autre, chaque homme avait entaillé sa lèvre inférieure à l’aide d’un couteau propre et embrassé un morceau de parchemin avec son nom écrit dessus. Les papiers avaient été tenus au-dessus d’une bougie, brûlant leur sang frais et scellant leurs serments de loyauté et de silence envers Ti Pasuiga.

Béro avait fait semblant de prendre le rituel au sérieux, mais il avait souri d’un air narquois intérieurement. Ils se comportaient comme des gamins qui rejoignent un club secret, malgré le fait qu’ils étaient ici uniquement pour obtenir de l’argent et du jade, comme tout le monde. Il n’y avait là rien de spécial ou de mystérieux.

Soradiyo, leur responsable barukien, les retrouvait généralement dans la Maison du Rat et les prévenait en général trois ou quatre jours à l’avance d’une opération de ramassage nocturne afin qu’ils aient le temps de se porter à la rencontre des groupes de ramasseurs lorsque ceux-ci seraient acheminés par camion. Parfois, la météo ou un signalement de patrouille d’Os Émeraude entraînait un changement de plan et la mission était annulée ou repoussée, auquel cas ils devaient installer une tente et attendre dans la forêt, à manger de la nourriture séchée et à râler jusqu’à ce que les conditions soient suffisamment favorables pour que l’opération puisse avoir lieu. Leur travail consistait à superviser les ramasseurs ; en particulier, s’assurer qu’aucun d’entre eux n’essaie de vendre le jade qu’il trouvait. Un ouvrier pauvre pouvait être tenté d’en cacher un morceau dans ses poches ou à l’intérieur de sa bouche ou encore dans la raie de ses fesses, dans l’espoir de le refourguer lui-même pour en tirer un plus grand prix que ce que Soradiyo leur payait. Les contremaîtres porteurs de jade étaient capables de Percevoir les auras non autorisées parmi les travailleurs. Une première tentative entraînait un avertissement. Une seconde, la mort. Béro n’avait pas eu besoin de tuer le moindre ouvrier jusqu’à maintenant, mais Mudt, oui. Il avait dû abattre un homme d’une balle dans la tête le mois dernier, avant de faire rouler son corps jusque dans les arbres.

Béro prit la pierre ornée d’un chiffre et grimpa sur la passerelle en surplomb par petits bonds Légers jusqu’au bac métallique roulant à moitié plein de pierres similaires, chacune marquée par le numéro d’un travailleur. C’était Mudt qui était chargé de surveiller le bac ce soir et il se tenait posté à côté des trois camions de transport militaires maculés de boue et couverts de bâches à motif camouflage. Béro laissa tomber la pierre dans le bac ; celle-ci atterrit au milieu des autres dans un cliquetis. « Encore combien de temps devons-nous faire ça ? » se plaignit Mudt en se frottant l’extérieur des bras et en piétinant le sol sous lui. L’hiver était la saison la plus adaptée pour ce genre d’opération car le temps était généralement sec, mais dans ces zones de montagne en altitude, un froid mordant descendait la nuit, un froid moite qui ne vous laissait pas tranquille. « C’est un job merdique, ké. Nous pourrions être de retour dans la ville, en train de nous entraîner. Et au chaud, putain.

— Et travailler pour un salaire de merde dans une station-service ou un magasin de chaussures ou un truc du genre ? Tu es de mauvaise humeur à cause du froid, mais la paie est bonne, ké. Et si nous continuons ainsi pendant encore trois mois, nous obtiendrons du jade. » Les yeux de Béro se portèrent d’un air cupide sur les roches que contenait le bac. « Aucun autre travail ne nous permettra d’obtenir ça.

— Nous avons du jade, rétorqua Mudt. Nous n’en avons rien fait à part surveiller ces pauvres crétins tout sales et nous geler le cul dans la jungle. Pourquoi est-ce qu’il nous en faudrait plus ?

— Pourquoi ? s’exclama Béro. Qu’est-ce que tu crois ? » C’était comme demander pourquoi une personne aurait besoin de davantage de nourriture, d’argent ou de femmes. On n’avait jamais trop de quoi que ce soit ; c’était pour cela que les Os Émeraude étaient tout le temps en train de s’affronter les uns les autres. Mudt posait vraiment des questions stupides, parfois.

— Nous devrions nous entraîner. Nous devrions nous attaquer au clan Sans Cime », se plaignit Mudt de nouveau, mais Béro avait cessé d’écouter car il avait cru entendre quelque chose dans la forêt. Le terril était complètement à découvert, mais un feuillage sombre et dense l’entourait de tous les côtés. Il essaya d’étendre sa faculté de Perception. Fixant l’obscurité du regard, il sentit son cœur commencer à battre la chamade et la nuit lui sembla soudain pleine de dangers.

« Ils arrivent », chuchota brusquement Mudt d’une voix terrifiée. Une seconde plus tard, Béro les sentit également : des auras de jade en approche rapide qui appartenaient forcément à des Os Émeraude. Il n’était pas capable de dire combien ils étaient ni combien de temps il leur faudrait pour arriver. Dans son esprit, ils lui apparaissaient comme des missiles lumineux fendant l’obscurité dans sa direction.

« Les camions ! Tous aux camions ! » cria Béro.

Il attrapa le bac métallique roulant et le traîna en direction du véhicule couvert d’une bâche le plus proche. Il ouvrit l’arrière d’un coup mais ne prit pas la peine d’abaisser la rampe métallique ; dans un jaillissement de Force, il essaya de hisser les pierres à l’intérieur. Le conteneur devait peser au moins une centaine de kilos ; il oscilla et faillit se renverser, mais Mudt accourut à sa rescousse et ensemble, ils parvinrent à fourrer les fruits de leur nuit de ramassage à l’arrière du véhicule.

Mudt courut au sommet du terril et lança deux fumigènes, qui grésillèrent et brûlèrent d’une lumière rouge douloureuse, attirant l’attention de tous les ramasseurs situés en contrebas. « Des Os Émeraude ! cria Mudt. Courez ! Courez ! »

Les ramasseurs paniqués commencèrent à gravir la colline en hâte, s’aidant de leurs pieds et de leurs mains, délogeant des pierres instables et les envoyant rouler bruyamment dans la pente. Les premiers ramasseurs à atteindre la passerelle plongèrent dans les camions comme des lapins dans un terrier, les yeux écarquillés et blancs au milieu de leurs visages sombres. Ils baragouinaient frénétiquement en uwiwien, suppliant les chauffeurs abukei de démarrer, tandis que leurs camarades criaient aux camions d’attendre. Béro baissa les yeux sur le bas de la colline. Les ramasseurs qui étaient trop loin, qui savaient qu’ils n’atteindraient jamais les camions à temps, détalèrent en direction de la forêt, espérant s’éparpiller et se cacher au milieu des arbres. Leur peur était justifiée. Au début, les clans passaient à tabac les ramasseurs et les renvoyaient aux îles d’Uwiwa, mais cela n’avait pas suffi à les dissuader de poursuivre leurs opérations ; à présent, la réaction habituelle consistait à briser la nuque de tout voleur étranger. Ainsi que celle de leurs superviseurs équipés de jade.

Béro sprinta en direction du camion le plus proche. Mudt avait déjà grimpé dans celui situé derrière. « Allez, allez ! » cria Béro au moment même où deux ramasseurs bondissaient en direction de l’arrière ouvert du camion. L’un d’eux parvint à l’intérieur ; l’autre trébucha et tomba par terre comme le véhicule démarrait en trombe, l’aspergeant de boue et l’abandonnant. Béro passa la tête par la vitre et vit derrière eux une demi-douzaine de silhouettes émerger des arbres. Celles-ci se déplaçaient si rapidement que leur corps semblait flou, mais Béro vit qu’elles étaient armées de pistolets et de lames-lune.

Il aurait pu ressentir de l’émerveillement s’il n’avait pas été aussi terrifié. Cette scène aurait pu sortir tout droit d’un film, dans lequel des rebelles os émeraude jaillissaient de la jungle pour prendre en embuscade des soldats shotariens dans leur camp. À l’exception qu’il ne s’agissait pas d’une bataille, mais d’un châtiment. Des détonations éclatèrent au milieu des cris lointains tandis que les Os Émeraude s’abattaient sur le terril à la recherche de ramasseurs. Il n’y avait plus rien à faire pour ces pauvres types. Béro ramena son regard droit devant lui ; juste à temps pour voir trois hommes jaillir des arbres et atterrir sur la route devant eux.

« Continue, continue ! Roule-leur dessus ! » cria Béro au conducteur, mais tout mot supplémentaire resta bloqué dans sa gorge tandis qu’il voyait les trois hommes former une ligne et projeter d’un seul mouvement une Déviation massive à proximité du sol. Celle-ci fendit la surface de la route étroite et criblée de trous comme une vague amplifiée, envoyant de la terre et du gravier sur le pare-brise du véhicule. Les pneus glissèrent violemment. Le conducteur tenta désespérément de les remettre droit et le véhicule pivota de quasiment quatre-vingt-dix degrés avant de faire une sortie de route. Il s’inclina avec une secousse violente à en donner la nausée, puis se coucha sur le côté dans le ravin plein de pierres et de buissons.

Béro fut projeté contre la portière latérale ; sa hanche et son épaule vinrent cogner le métal, et il entendit un craquement dont il espérait qu’il ne provenait pas de l’un de ses os. Le conducteur lui atterrit lourdement dessus. À l’arrière, Béro entendait les coups sourds et les cris des ouvriers uwiwiens piégés. Quelques secondes terrifiantes s’écoulèrent, puis la porte du camion fut ouverte d’un coup avec une violence telle qu’elle faillit être arrachée à ses gonds. Plusieurs mains apparurent et en tirèrent le chauffeur hurlant, puis revinrent agripper les jambes de Béro. Celui-ci poussa un cri et se débattit, mais sa Force imprécise utilisée à l’aveugle ne l’empêcha pas d’être extrait du véhicule renversé comme un thon pris à l’hameçon qu’on arrache à l’eau.

Béro fut lâché face contre terre sur la route. Il se remit à genoux avec difficultés tandis que Mudt était jeté sans ménagement à côté de lui. Une impression de déjà-vu terrifiante lui serra la gorge et lui contracta l’estomac ; c’était comme la fois où, trois ans auparavant, il avait été attrapé et passé à tabac par les frères Maik. Son visage difforme et sa jambe boiteuse constituaient un rappel quotidien de cette rencontre et il avait la terrible sensation qu’il ne s’en tirerait probablement pas aussi bien cette fois-ci.

Mudt cracha de la terre. « Nous sommes foutus, ké. C’est ta faute. »

Béro cligna des yeux pour les débarrasser des minuscules cailloux. La moitié inférieure du camion renversé bloquait la route ; les deux autres véhicules avaient été forcés de s’arrêter derrière. Les Os Émeraude extrayaient les ramasseurs des trois véhicules et les abattaient avec une efficacité glaçante. En quelques minutes, tous étaient morts ; treize personnes en tout. Béro soupçonnait les sept autres membres de l’équipe d’être étendus sur le terril un peu plus loin derrière. Il envisagea de bondir et de prendre ses jambes à son cou. Avec sa Légèreté et sa Force, il y parviendrait peut-être, mais c’était peu probable. Il était sur le point d’essayer malgré tout, car il n’avait plus rien à perdre, mais l’un des Os Émeraude devait avoir Perçu ses intentions, car deux mains calleuses les agrippèrent par la nuque. « Faites le moindre geste stupide et vous êtes morts, espèce de rats pisseux barukiens.

— On est pas barukiens », protesta Béro avec colère.

Un homme s’approcha. Il était plus âgé que les autres, ses cheveux coupé court dans un V marqué, mais son corps svelte se mouvait avec l’économie gracieuse d’un loup grisonnant. Ses yeux perçants ne semblaient pas cligner très souvent. « Zapunyo n’envoie pas ses hommes de main barukiens superviser les opérations de ramassage, plus maintenant, expliqua l’homme à l’autre Os Émeraude. Il a besoin d’eux pour gérer ses activités aux îles d’Uwiwa et pour assurer la protection de son domaine. Les locaux accros au brillant qui rêvent de jade sont une denrée bien plus sacrifiable.

— Devons-nous les tuer, dans ce cas, Nau-jen ? » demanda l’autre Os Émeraude en raffermissant sa prise.

La Corne de la Montagne scruta les deux adolescents agenouillés. Dans l’obscurité, Béro ne parvenait pas à discerner son expression, mais l’aura de l’homme était comme une chaleur discrète et frémissante exsudée par des briques cuites. Le regard perçant de la Corne se posa sur le jade autour du cou de Béro et des bras de Mudt. « Ça fait beaucoup d’émeraude de qualité pour deux racailles comme vous. » Sa voix avait le timbre rauque et autoritaire d’un sergent. « Comment deux charognards comme vous ont-ils pu l’obtenir ? »

Béro était assez certain qu’il était sur le point d’être exécuté, mais il redressa la tête d’un air fier et rebelle. « J’ai remporté ce jade. Je l’ai récupéré sur le corps de Kaul Lan moi-même. »

Un instant de silence stupéfait s’abattit sur les Os Émeraude à proximité. Puis ceux-ci éclatèrent d’un rire sonore qui résonna par-dessus les moteurs ronronnant des camions bloqués. Nau Suen ne rit pas, mais il n’empêcha pas ses hommes de s’esclaffer. Une fois les gloussements estompés, l’un des Poings déclara : « Ces Néo-Émeraude, ainsi qu’ils se désignent eux-mêmes, sont pires que les Barukiens. Chacun d’eux voudrait faire croire aux autres qu’il a remporté son butin de guerre dans une bataille rangée alors que pas un seul d’entre eux n’est capable d’utiliser le jade. »

Nau Suen jeta un regard sévère à l’Os Émeraude qui venait de parler. « Nous avons rendu la moitié de ces pauvres scélérats accros au jade et au brillant pour les utiliser contre le clan Sans Cime. Pourquoi serions-nous à présent surpris que les outils abandonnés de Gont Asch soient récupérés par un opportuniste comme Zapunyo ? » Ses hommes se turent sous la réprimande.

Nau ramena son regard sur les deux adolescents. « Nous n’allons pas tuer ces deux-là. Nous allons les renvoyer à leur employeur comme geste de bonne volonté. » Il fit signe à ses hommes de relâcher Béro et Mudt. Béro cligna des yeux, trop incrédule pour être soulagé. Nau leur lança : « Écoutez bien. Informez le Barukien Soradiyo que tant que je continue de trouver et d’attraper ses équipes de ramasseurs, il ne se fera pas d’argent. Ça ne fera pas plaisir à Zapunyo. Votre chef risque même de perdre son travail de la pire manière possible. Faites-lui savoir que Nau Suen, Corne de la Montagne, souhaiterait discuter des possibilités d’améliorer sa carrière.

— Vous allez acheter Soradiyo ? » interrogea Béro, soudain curieux maintenant qu’il s’était remis de sa peur. Mudt lui lança un regard pressant qui hurlait : Ferme ta gueule, tu veux qu’il revienne sur sa décision de nous laisser en vie ?

La Corne regarda Béro d’un air attentif et curieux, comme s’il s’agissait d’une espèce étrange de grenouille découverte dans la forêt tropicale. Béro fut troublé par le regard de l’homme et commença à songer que Mudt avait raison ; il aurait peut-être dû la fermer tout du long. Il avait entendu des rumeurs affirmant que Nau Suen était si doué en Perception qu’il était capable de lire dans l’esprit. Ce qui était stupide, tout le monde savait que c’était impossible, néanmoins, le regard de Nau était si pénétrant que Béro en avait la chair de poule.

« Pose-moi encore une question et je t’arrache la langue. Tu es un chien, un messager, c’est tout », répondit la Corne. Nau se pencha pour lui chuchoter dans l’oreille. « Mais tu ne mens pas. Tu es vraiment convaincu de porter le jade de Kaul Lan. Ce qui signifie que tôt ou tard, tu regretteras que je ne t’aie pas fait la faveur de te tuer ce soir. »

Nau se redressa et se détourna. « Allons-y, ordonna-t-il. Faites sortir ces camions de là. » Plusieurs Os Émeraude combinèrent leur Force pour redresser les trois véhicules, puis Nau et ses Os Émeraude grimpèrent dedans, emportant le bac de restes de jade avec eux. Quelques-uns s’arrêtèrent pour faire rouler les corps des ramasseurs dans le fossé, un par un. Les camions démarrèrent dans un jet de terre, laissant Béro et Mudt toujours agenouillés sur le côté de la route dans l’attente de l’aube, où ils redescendraient de la montagne tout seuls.

CHAPITRE 24

L’Héritage

Shae parcourut à pied le chemin qui menait de la résidence de l’Augure des Saisons à la maison principale. Bien qu’il restât encore une heure avant l’aube, les lumières étaient allumées dans la cuisine. Kyanla remuait une marmite de céréales chaudes sur la gazinière. Hilo était assis à la table, occupé à couper une nectarine en petits morceaux de la taille d’une bouchée à l’aide d’un couteau d’office, qu’il déposait ensuite sur un plateau en plastique devant Niko. L’enfant les poussait un peu partout, en mettant davantage par terre que dans sa bouche. Hilo grommela avec une patience lasse.

Shae s’avança dans l’entrée de la cuisine. Chaque fois qu’elle regardait Niko, elle ressentait comme un tressaillement ; un écho de la stupéfaction qu’elle avait éprouvée le soir, trois mois auparavant, où son frère était rentré à Janloon avec un enfant de deux ans épuisé dans les bras. « Est-ce qu’il se réveille toujours aussi tôt ? demanda-t-elle.

— Quasiment, répondit son frère en mangeant lui-même les morceaux de fruits dont l’enfant n’avait pas voulu. Comme il fallait que je me lève tôt de toute façon, je me suis dit que je pourrais en profiter pour laisser Wen dormir davantage. Elle est restée éveillée la moitié de la nuit avec Ru.

— C’est l’heure d’y aller », indiqua Shae. Hilo s’essuya les mains sur une serviette et se leva, laissant Kyanla occuper la chaise qu’il venait de quitter. Le garçon ignora les tentatives de celle-ci de ramener son intérêt sur le petit-déjeuner et tendit les bras pour que Shae le prenne. « Tata, Tata.

— Pas maintenant, Niko », répondit Shae avec une pointe de culpabilité tandis qu’elle déposait un baiser de consolation sur le sommet de son crâne. Malgré le choc qu’avaient constitué son existence et son arrivée, elle avait presque immédiatement aimé le petit garçon. Il était impossible de ne pas voir sa ressemblance avec Lan, de ne pas ressentir un pincement de tristesse et de joie chaque fois qu’il arborait une expression qui lui rappelait son défunt frère. Lorsque Niko se montrait agité, collant et confus, lorsqu’il se mit à la suivre partout et à s’accrocher à ses jambes en pleurant, cela ne fit qu’accroître son amour et son envie de le réconforter et de le protéger. Elle soupçonnait qu’il l’appréciait autant parce que c’était celle de la famille qui ressemblait le plus à Eyni.

Un véhicule quelconque et un conducteur de confiance les attendaient devant la porte d’entrée. Ils ne pouvaient prendre la Duchesse Priza d’Hilo ni aucune des voitures plus reconnaissables de la famille. Tous deux restèrent assis en silence tandis que leur véhicule se faufilait dans les rues sombres.

Shae prit la parole : « Qu’allons-nous dire au clan au sujet de Niko ? »

Hilo alluma une cigarette et baissa la vitre. « Que c’est le fils de Lan. Qu’il est né à l’étranger sans connaître notre existence et que nous l’avons ramené à Kékon après la mort de sa mère. Qu’ont-ils besoin de savoir d’autre ?

— Personne ne croira que les choses sont aussi simples.

— Laissons-les croire ce qui leur plaît », répondit Hilo d’une voix tranchante. Un silence tendu s’installa entre eux. Hilo tourna la tête vers la vitre et souffla un panache de fumée. Lorsqu’il reprit la parole, la colère avait disparu de sa voix. « Je sais ce que tu penses, Shae, mais ça ne s’est pas produit ainsi. J’ai essayé de procéder autrement. Tu te rappelles Eyni, tu sais comment elle était.

— C’était la femme de Lan, répondit doucement Shae. La mère de Niko. »

Shae n’avait pas été proche d’Eyni, mais les deux femmes avaient été en bons termes avant que Shae s’en aille à Espénia. Elle avait des difficultés à simplement se souvenir d’elle clairement à présent, à mieux la décrire dans son propre esprit, lorsque, agenouillée dans le sanctuaire du temple du Divin Retour et demandant aux dieux de reconnaître son père et son grand-père ainsi que son frère aîné – qui avaient tous quitté ce monde dans l’attente du Retour –, elle adressait également des prières au nom de son ancienne belle-sœur. Lorsqu’elle terminait de nommer les défunts, elle demandait pardon pour son frère. L’acte commis par Hilo représentait une violation des Vertus divines, mais le fils de Lan serait bien entouré et aimé, elle le promettait sur son âme même. Et la famille n’avait-elle déjà pas suffisamment souffert ? Ne nous punissez pas davantage, suppliait-elle.

Hilo termina sa cigarette et remonta la vitre. « Tu aurais préféré que j’abandonne Niko ? » Voyant que Shae ne répondait pas, il se renfonça dans son siège. « C’est bien ce que je pensais. »

Ils arrivèrent devant le port. Il n’avait pas été simple d’arranger une rencontre avec Ven Sandolan, PDG de l’entreprise de fret K-Star Transports et patriarche de l’une des familles os émeraude les plus importantes du pays, dans un endroit où on ne courait pas le risque que la conversation soit observée par des membres du clan de la Montagne ou du clan Sans Cime. Le pont d’un yacht privé amarré dans le Port estival était probablement l’emplacement le plus neutre et le plus sécurisé possible.

Ven Sando était un grand amateur de navires connu pour sortir son bateau à moteur de quatorze mètres de long, l’Héritage, tous les sextedi matin. Lorsque le soleil se leva, ils étaient déjà sur l’eau. Ven Sando était venu accompagné de son fils aîné, Haku, un Poing de premier plan de la Montagne. Haku était à la barre tandis que le vieux Ven se tenait au bastingage, son visage hâlé tourné vers l’océan, ses cheveux gris fouettés par le vent et les embruns, expliquant à ses invités la puissance, la vitesse et la capacité en carburant de l’Héritage et comment il avait une fois passé quatre semaines à naviguer le long de la côte tunie. Shae écoutait poliment, bien qu’avec une certaine impatience, tandis que Ven leur faisait faire le tour du bateau, rayonnant de fierté pendant qu’Hilo passait une main appréciatrice sur les meubles et le bar intégré derrière la barre.

Ven Haku manœuvra le navire autour de la pointe éloignée de l’île de Gosha avant de couper le moteur, de sorte que seuls étaient audibles le bruit de l’eau qui clapotait doucement contre la coque et le grondement lointain des avions qui décollaient et atterrissaient à l’aéroport international de Janloon. Une fine couche de brouillard flottait devant le port de la ville et diffusait la lumière matinale, mais au-dessus, le ciel d’automne tardif était bleu et sans nuages, à l’exception des traînées de condensation éphémères laissées dans le sillage des avions de chasse qui allaient et venaient régulièrement depuis l’un des porte-avions espéniens présents dans la région. Shae resserra son pull-over pour se protéger du froid.

« Ce n’est pas la première fois que des membres du clan Sans Cime montent à bord. » Ven Sando avait l’attitude joyeusement autoritaire d’un homme qui considérait avoir mérité chaque denier de sa fortune et une panse qui suggérait qu’il ne voyait aucune raison de ne pas en profiter. Il leur fit signe de s’installer dans la partie salon du pont et s’assit confortablement dans l’une des chaises longues blanches. « Il y a huit ans environ, j’ai rencontré Kaul Sen lors d’une collecte de fonds du Conseil des arts de Janloon et je lui ai proposé, à lui et quelques autres personnes, une petite croisière autour de Petit Bouton le matin suivant. C’était un homme tellement intéressant, une compagnie merveilleuse, votre grand-père. Les relations entre nos clans étaient bien plus cordiales dans ces temps-là. Kaul Sen et Ayt Yu n’étaient pas d’accord sur tout, mais on faisait toujours preuve de respect à l’époque. »

Le sourire d’Hilo correspondait à peu près à son expression décontractée et ouverte habituelle, mais ses yeux ne souriaient pas tellement. « J’espère que nos clans entretiendront de nouveau des relations amicales un jour. » Il s’installa en face de Ven. Shae plaça une chaise longue légèrement en retrait à droite de son frère ; Ven Haku en fit de même du côté de son père. Hilo balaya d’un regard entendu les participants à la réunion et les environs. « Nous voilà, la Montagne et le clan Sans Cime, ce qui me semble un bon départ.

— J’aimerais être d’accord avec vous, répondit Ven avec douceur, tout en joignant les mains sur son estomac, excepté que je ne suis pas le Pilier et que je ne peux pas m’exprimer au nom de mon clan. De même que les autres membres de la Montagne auxquels vous vous êtes adressés. » Ven haussa les sourcils en une interrogation méfiante. « On dirait que le clan Sans Cime est un coq qui courtise de nombreuses poules. »

Quatre mois auparavant, suite à la discussion lors du dîner de la famille Kaul au sujet des successeurs potentiels d’Ayt, Shae avait envoyé un gros bouquet de magnifiques hibiscus et de lys étoilés symbolisant la prospérité et l’amitié au bureau d’Iwe Kalundo pour le féliciter, lui et sa famille, d’avoir accédé à la position d’Augure des Saisons de la Montagne.

Six semaines plus tard, peu après son retour de Lybon, Hilo avait rendu visite à l’académie Kaul Dushuron pour s’entretenir avec le Grand-Maître Le. Cette semaine, Koben Ato, âgé de 9 ans, s’était vu proposer une bourse intégrale pour étudier à l’académie ; un évènement rare, réservé aux étudiants potentiels qui faisaient preuve d’un talent d’une précocité inhabituelle.

La tentative évidente de l’académie d’arracher le petit-fils d’Ayt Yu à l’école du Temple de Wie Lon rencontra un refus catégorique de la part de la famille Koben – ces derniers auraient été fous de déserter l’école qui alimentait la Montagne et l’alma mater de toute la famille Ayt, peu importe les avantages financiers offerts – et le bouquet envoyé à Iwe n’eut pour résultat qu’un court message de remerciement poli, mais les deux actions atteignirent leur objectif d’attirer l’attention sur les familles Iwe et Koben, engendrant des spéculations sur le fait que le clan Sans Cime ignorait le Pilier actuel de la Montagne pour s’intéresser au suivant. Hilo et Shae avaient escompté que Ven ait connaissance de ces actions avant leur rencontre.

Hilo écarta les mains sans le moindre regret. « J’aimerais être en bons termes avec la personne qui dirigera la Montagne après Ayt Madashi. Nos clans ont déclaré la paix, mais je n’ai pas confiance en Ayt pour la maintenir. Je pense à ma propre famille, évidemment. Ayt a chuchoté mon nom et mon frère est mort par sa faute, alors je ne pourrai pas dormir sur mes deux oreilles tant qu’elle n’aura pas renoncé à son poste ou été écartée par un successeur méritant. »

Ven se pencha vers l’avant. « C’est là tout le problème, déclara-t-il avec une véhémence de conspirateur. Ayt n’a pas de plan de succession. Elle est devenue Pilier en tuant l’héritier légitime, et à présent elle est trop âgée pour avoir des enfants, même si elle arrivait à trouver un homme qui ose l’épouser. » Ven haussa encore la voix. « La Montagne ne serait pas confrontée à un tel problème si notre Pilier était un homme marié à une femme capable de lui donner des fils. Le clan a besoin d’une famille d’Os Émeraude puissante sur laquelle s’appuyer pendant des générations. » Il désigna Hilo d’un geste. « Vous avez cette chance dans le clan Sans Cime, il faut le reconnaître. Pas nous. Nous sommes dirigés par une femme sans enfants qui poursuit ses propres ambitions ; le clan autrefois grandiose de la Lance de Kékon est tombé bien bas. »

Shae en resta stupéfaite. Même Hilo écarquilla légèrement les yeux. Ayt Mada était leur ennemie et Shae n’aurait pas hésité à la décrire comme une personne assoiffée de pouvoir, mais il ne s’était pas attendu à entendre Ven parler de son propre Pilier d’une manière aussi ouvertement irrespectueuse. La première réaction de Shae fut la méfiance ; Ven essayait-il de s’attirer leurs faveurs ? Ou était-il vraiment si candide ?

Ven leva les mains comme pour nuancer sa propre tirade. « Ne vous méprenez pas sur mes propos, ajouta-t-il rapidement avec un regard de biais à Shae avant de ramener son attention sur Hilo. Je n’ai rien contre le fait que les femmes soient des Os Émeraude et assument des positions de responsabilité dans des rôles auxiliaires importants. Mais le Pilier, c’est une autre histoire. La colonne vertébrale du corps, comme nous le disons tous. Ayt n’a fait qu’enchaîner les erreurs : autoriser l’utilisation du jade et du brillant par les simples criminels, exposer notre clan à un scandale dans l’opinion publique et nous engager dans une guerre des rues coûteuse que, pardonnez-moi de le dire, nous aurions dû remporter facilement, de l’avis de la plupart des membres de la Montagne. » Ven plissa les lèvres. « Lorsque je formule des critiques valides – de façon désintéressée, pourrais-je ajouter – elle refuse d’y répondre. Ma vie même pourrait être en danger si cette femme savait que j’étais en train de discuter avec vous. » Malgré son affirmation, Ven ne semblait pas craindre d’affirmer son opposition. Shae songea que K-Star Transports devait être une entreprise trop importante et trop essentielle pour la Montagne, et la famille Ven trop célèbre et puissante pour qu’Ayt Mada puisse se contenter de chuchoter leur nom et les faire disparaître, peu importe à quel point Ven se montrait critique vis-à-vis d’elle.

« Je suis heureux que nous ayons pu nous rencontrer, Ven-jen. Vous êtes de toute évidence l’interlocuteur que je cherchais. » Hilo se laissa aller sur sa chaise longue, se tournant légèrement de sorte à faire face à Ven d’un subtil mouvement de son corps. Il sembla s’étendre et se décontracter, comme s’il avait occupé cette chaise quantité de fois par le passé sur le bateau, et sa voix s’emplit de la camaraderie satisfaite qui s’établit immédiatement entre de nouveaux amis qui découvrent qu’ils ont grandi dans le même quartier. Ce changement s’opéra si naturellement et avec une fluidité telle que Shae eut soudain l’impression d’être une intruse installée à une distance désagréable des trois hommes, qui partageaient à présent une familiarité encore absente quelques secondes plus tôt.

Hilo baissa la voix. « Je suis heureux d’apprendre qu’il y a dans la Montagne des gens en faveur d’un changement autant que vous et moi, Ven-jen, mais en tant que non-initié, j’ai l’impression que la famille Koben n’a aucun dirigeant fort, seulement un petit garçon. Je ne suis pas suffisamment patient pour attendre vingt ans que la situation s’améliore, et je sens que vous n’êtes vous-même pas une personne encline à la complaisance. Naturellement, j’étais curieux de découvrir le nouvel Augure des Saisons, mais d’après mes renseignements, j’ai entendu dire que les Iwe suivent Ayt Mada aveuglément.

— C’est vrai, ricana Ven, et il y a bien trop de lâcheté dans cette famille.

— En cette époque d’incertitude, répondit sombrement Hilo, la coopération entre les clans est essentielle au pays. C’est pourquoi j’ai voulu vous rencontrer en privé, afin de voir si nous pouvions nous entraider. La famille Ven est connue et respectée de tous, dans le monde des affaires autant que dans les rues. Le vieil adage, « L’or et le jade jamais ne se côtoient », sonne bien, mais qui peut bien affirmer que nous n’avons pas besoin des deux pour que nos familles soient vraiment puissantes ? » Hilo fixa l’homme d’affaires corpulent comme s’il lui adressait une confidence de premier plan. « Vous êtes de toute évidence un homme de principe, et peut-être que vous ne souhaitez pas assumer une telle responsabilité, mais puisque le problème du clan de la Montagne n’affecte pas seulement ma propre famille mais tout Kékon, j’ai le devoir de vous parler en toute franchise. Le clan Sans Cime serait heureux de reconnaître l’autorité de la famille Ven. Je ne vois personne de mieux qualifié pour succéder à Ayt Mada. »

L’aura de jade de Ven émit un battement de satisfaction palpable, mais l’homme laissa échapper un soupir théâtral et agita vaguement la main par-dessus son épaule, écartant cette idée comme si on lui en avait parlé tant de fois déjà qu’il était fatigué de devoir détromper les gens. Ce geste était tellement affecté et d’une telle suffisance aux yeux de Shae que celle-ci dut réprimer un élan de profonde aversion. « Je suis flatté, Kaul-jen, vraiment, fit Ven, mais j’ai une entreprise à gérer, et de plus, je commence à me faire vieux, quasiment à la retraite. Les gens attendent d’un Pilier qu’il soit émeraude. » Le seul jade que portait Ven était une lourde montre en or au boîtier serti de bijoux. « Porter autant de jade… C’est pour les jeunes. Le clan se porterait mieux avec un chef dans la fleur de l’âge, doté de l’image nécessaire mais également des ressources familiales et du capital social adéquats pour le soutenir. En ce qui me concerne, je me contente d’être simplement la voix de l’âge et de la sagesse en coulisses. »

Shae porta son regard sur le fils de Ven Sando, assis derrière lui. Elle vit les yeux d’Hilo suivre la même direction. Ven Haku avait à peu près leur âge ; on disait de lui que c’était un Poing correct, apprécié de ses pairs et de ses subordonnés, en grande partie parce qu’il ne craignait pas de faire étalage de la richesse de sa famille en organisant des fêtes et en récompensant les hommes sous ses ordres. Ses cheveux étaient coiffés en arrière avec du gel et son jade serti dans un épais collier ras-de-cou de cuir noir, comme un collier de chien serti de gemmes. Il était partiellement avachi, une expression vigilante mais légèrement méprisante sur le visage, et même le bourdonnement bas et continu de son aura de jade semblait irradier le privilège et l’insolence. Pendant un moment étrange et déconcertant, alors qu’elle observait Ven Haku et ses traits exempts de la moindre ride, Shae se rappela le Hilo qu’elle avait connu six ou sept ans auparavant.

Ven Sando comptait installer son fils comme Pilier une fois qu’Ayt Mada ne serait plus là. Le regard d’Hilo passa de l’aîné au plus jeune Ven et il inclina la tête avec un sourire à moitié dissimulé. « Un fils consciencieux et un père qui le soutient travaillant ensemble ? Je ne crois pas qu’aucun clan ait jamais été aussi fortuné. » L’aura de jade d’Hilo, d’habitude si lumineuse et expressive, fredonnait avec la régularité d’un fleuve imposant, ne trahissant quasiment rien. « J’aimerais apporter mon aide pour faire advenir un tel changement. Mais Ayt Mada et moi avons déclaré une trêve devant nos clans et le public. Je respecte toujours mes promesses, même celles faites à mes ennemis. Je voudrais m’assurer que cela est clair avant que nous poursuivions cette discussion. »

Ven Sando adressa à Hilo un regard rusé. « Personne ne veut d’une nouvelle guerre des rues entre les clans. Mais vous n’auriez pas demandé à me rencontrer à moins d’avoir quelque chose d’autre que des encouragements à me donner. »

Le comportement d’Hilo se rigidifia légèrement, se faisant plus formel, et il parla plus lentement. « Ayt Mada ne renoncera jamais à sa position de son plein gré. Il faudra lui forcer la main. Lorsque vous agirez, le clan Sans Cime vous offrira son amitié et un soutien total, contre ceux qui pourraient vous résister ou vouloir profiter de la transition une fois le moment venu, ce qui se produit toujours. Ce n’est pas rien, et ce n’est pas une promesse que je fais à la légère. Il y a également des gens qui ont besoin de raisons concrètes d’accepter un nouveau dirigeant. Il y a des choses que mon Augure des Saisons peut faire pour vous aider à les convaincre. »

Shae fut prise au dépourvu par cette invitation une seconde durant ; elle avait commencé à se dire avec irritation qu’Hilo avait tout simplement oublié sa présence. « K-Star Transports est l’une des entreprises les plus importantes et les plus profitables de Kékon, alors j’imagine que vous détenez déjà un fort pouvoir au sein de la Montagne, expliqua-t-elle à Ven sans lésiner sur la flatterie. Malgré cela, certains de vos partisans potentiels pourraient être davantage encouragés s’ils savaient que des avantages financiers venaient avec. L’influence du clan Sans Cime dans certaines industries pourrait intéresser ceux qui ne peuvent normalement pas en profiter. Nous serions même prêts à discuter d’offres d’achat ou de partenariats dans certains de nos domaines d’activité… si les clans entretenaient une relation plus amicale. Naturellement, nous attendons de vous que vous partagiez cette information de manière judicieuse. »

Ven sembla réfléchir à toutes ces promesses avant de souffler longuement, comme s’il était parvenu à une conclusion difficile mais inévitable. « Ce dont nous parlons ne sera pas simple à accomplir. Ayt possède beaucoup de jade et s’entoure de ceux qui lui sont loyaux. Il faudra du temps et de la réflexion pour mettre en place le genre de changement auquel nous aspirons. Mais savoir que vous me promettez votre amitié, Kaul-jen, me donne la détermination nécessaire pour régler les problèmes de la Montagne, et réparer les liens qui unissent nos clans. »

Voilà qui était fait : Ven réunirait secrètement des partisans en vue d’un putsch au sein du clan de la Montagne. Si celui-ci réussissait, il se terminerait presque certainement par la mort d’Ayt Mada et de son cercle rapproché. Le clan Sans Cime soutiendrait discrètement les usurpateurs avec des pots-de-vin, des indemnisations et des concessions financières ainsi que, le moment venu, la puissance de leurs Poings et de leurs Doigts pour aider à éliminer les partisans d’Ayt. Après cela, la famille Ven contrôlerait la Montagne et les clans seraient unis par une amitié sincère et durable, pas simplement la trêve cynique en vigueur actuellement.

« J’ai hâte de connaître un tel futur, Ven-jen », déclara Hilo.

Ven joignit les mains, puis mit fin à la rencontre en se levant, avant de se rendre au bar où il remplit deux verres de hoji. « Vous le savez sûrement déjà, Kaul-jen, mais vous avez la réputation d’un homme assoiffé de sang au sein du clan de la Montagne. Et votre adorable sœur est considérée comme une sympathisante espénienne sans cœur. Cela montre bien les sortes de mensonges que les gens répandent à propos de leurs ennemis. Je vois de mes propres yeux que vous êtes un homme intègre et raisonnable, tout comme votre grand-père, le genre de personne avec qui il n’est pas difficile de travailler. » Hilo et lui trinquèrent pour marquer la naissance de leur alliance.

Ven Sando leur proposa de les faire naviguer davantage et les invita à partager le repas de midi, mais Shae joua son rôle d’assistante inquiète du Pilier en suggérant qu’il valait mieux qu’ils rentrent avant que quelqu’un du clan Sans Cime ne s’inquiète de leur absence. Tandis que le président de K-Star divertissait les Kaul avec de nouvelles histoires de marins entrecoupées d’anecdotes sur l’industrie du fret maritime, Ven Haku pilota l’Héritage jusqu’au quai privé où la voiture et le chauffeur des Kaul les attendaient.

Lorsque le Pilier et l’Augure des Saisons se retrouvèrent seuls dans le véhicule sur le trajet du retour, Shae ne put se contenir plus longtemps. « Ven Sando est peut-être le goujat le plus vaniteux et insupportable que j’aie jamais rencontré, s’exclama-t-elle.

— Tu as de la peine pour Ayt ? » Hilo, un large sourire aux lèvres, tendit les jambes de son côté et la taquina du pied. Elle l’écarta d’un coup, comme s’ils étaient toujours des enfants se disputant l’espace à l’arrière de la voiture de leur grand-père pendant que Lan leur intimait d’arrêter de se bagarrer depuis le siège passager avant. Hilo passa un bras autour des épaules de sa sœur. Son humeur avait complètement changé par rapport au trajet de l’aller dans l’obscurité, et le comportement ouvert et amical qui avait été le sien avec les hommes du bateau avait disparu ; son sourire en coin était lumineux et féroce. « Ven et son fils réunis n’arriveraient pas à la cheville d’Ayt comme Pilier. C’est ainsi que nous gagnerons, Shae. Nous allons faire en sorte que la Montagne s’entre-déchire sous les pieds d’Ayt. »

Shae était parfois forcée d’admettre que son grand-père aurait peut-être mieux apprécié les qualités de son petit-fils cadet s’il y avait encore eu une force d’occupation shotarienne à détruire. « Je vais réfléchir aux autres manières dont nous pourrions offrir notre soutien à la famille Ven », déclara-t-elle.

CHAPITRE 25

Interception

Maik Kehn se stabilisa sur le pont du bateau à moteur comme celui-ci prenait de la vitesse, projetant des embruns blancs dans l’air tandis qu’il bondissait sur les vagues qui naissaient dans le sillage du navire de transport et se positionnait à côté de sa coque bien plus volumineuse. Kehn n’aimait pas particulièrement se trouver sur l’eau, surtout avec la bruine froide qui lui fouettait le visage ; il aurait largement préféré arpenter les rues familières de Janloon – les rues sales et bruyantes sur lesquelles il régnait avec ses Os Émeraude. Mais les clans devaient assumer des missions de protection et de patrouille loin de la ville ces jours-ci – dans les montagnes, le long de la côte et même à des centaines de kilomètres en mer. Kehn soupçonnait qu’il devait être la première Corne, au moins de sa génération, à détourner un navire dans des eaux internationales. S’adapter aux coups de l’ennemi faisait partie de son travail, cependant, et Kaul Hilo lui avait appris à toujours diriger en première ligne.

Juen, son Premier Poing, tira le grappin, qui fendit l’air au-dessus de la balustrade du cargo et s’y accrocha, y amarrant leur canot à moteur. À la différence de certains hommes de forte carrure, Kehn n’avait pas la moindre difficulté en ce qui concernait la Légèreté ; saisissant la corde tendue, il sauta dessus et la parcourut à moitié tel un lézard sur une branche fine, franchissant les derniers mètres qui le séparaient du pont du navire d’un seul bond. Il atterrit sans bruit, son karambit dégainé.

Deux hommes armés de pistolets se précipitaient en direction du bastingage. À sa surprise, Kehn détecta des auras de jade, perçantes d’inquiétude et d’hostilité. En le voyant, les hommes s’arrêtèrent et ouvrirent le feu. La Corne bondit droit sur les gardes, projetant deux Déviations jumelles qui dégagèrent la voie tandis qu’il sautait dans les airs et atterrissait entre eux. Il agrippa le canon de l’arme la plus proche de la main gauche, l’arrachant à son propriétaire dans un jaillissement de Force tandis qu’il projetait l’homme à droite en arrière avec une Déviation qui l’envoya glisser sur le pont trempé de pluie avant de s’écraser contre le mur de conteneurs entassés le plus proche.

Kehn jeta le pistolet par-dessus bord ; son adversaire dégaina deux dagues durbh jumelles à pointe triangulaire – des couteaux de combat des îles d’Uwiwa – et porta des coups rapides et puissants en direction de la Corne. Kehn crocheta et contrôla le poignet gauche de l’homme à l’aide de son karambit et attrapa la lame qu’il tenait du bras droit de sa main Durcie. Son adversaire réagit immédiatement, laissant tomber l’arme et enfonçant son poing dans le plexus solaire de Kehn avec suffisamment de Force pour que celui-ci en ait le souffle coupé et lâche un grognement de douleur. Il sentit une flexion caractéristique dans l’aura de jade de son adversaire tandis que l’homme rassemblait ses forces pour Canaliser un coup létal.

Kehn Durcit son torse ; le durbh qu’il avait attrapé dans la main entailla soudain sa peau sans protection. Il laissa tomber l’arme et Canalisa le premier un coup rapide et non létal au niveau du cœur, juste assez pour causer un choc. Attrapant la chemise de son adversaire, il lança un rugissement tandis qu’il le poussait puis le tirait violemment vers l’avant, lui assénant au visage un coup de tête qui fit résonner un craquement sonore. La Corne enfonça son épaule dans le torse de l’homme inerte et le souleva avant de le projeter par-dessus le bastingage du navire, où il chuta dans l’eau bordée d’écume blanche loin en contrebas.

Kehn se retourna. Ses Poings, Juen et Iyn ainsi que deux Doigts, Lott et Dudo, avaient bondi sur le navire juste derrière lui, laissant en arrière un Doigt, Ton, pour piloter le canot à moteur. Iyn s’avança à grands pas en direction du deuxième garde tandis que celui-ci s’éloignait en chancelant sur une jambe cassée. Alors qu’elle dégainait sa lame-lune, Kehn ordonna : « Laisse-le en vie pour le moment. » Il réalisa qu’il n’aurait pas dû jeter l’autre dans la mer ; à présent le jade de l’homme, même s’il y en avait peu, était perdu au fond de l’océan. Au moins, il n’était plus porté et utilisé de manière indigne par un bâtard de sbire semi-os.

Il remonta le pont du navire entre des murs hauts de quinze mètres de conteneurs rouges, orange et bleus empilés uniformément comme les jeux de briques à assembler de son neveu. Le vaisseau de trois cents mètres de long était trop grand pour qu’il puisse Percevoir quiconque à bord, mais il savait que ses Poings et ses Doigts se répartiraient pour le passer au peigne fin ; ils trouveraient et élimineraient tous les gardes barukiens restants et rassembleraient l’équipage. Kehn enroula l’ourlet de sa chemise autour de sa main en exerçant une pression pour arrêter le saignement tandis qu’il se dirigeait vers le pont.

Vingt minutes plus tard, le capitaine et ses officiers furent réunis dans la salle à manger du navire. Le capitaine était un homme dans la quarantaine à la barbe et aux pattes rousses – Bamivu eya Kijdiva, d’après son badge – un Ygutanien, comme plusieurs de ses subordonnés. L’équipage, qui avait été réuni et installé dans le réfectoire, était principalement composé d’Uwiwiens. Bien que Kijdiva se comportât avec un calme admirable, de la sueur perlait sur son front et Kehn pouvait Percevoir les battements plus rapides que la normale de son cœur. Il était évident qu’il ne connaissait rien aux Os Émeraude et croyait que son vaisseau avait été attaqué par des pirates susceptibles de voler sa cargaison ou de s’en prendre à son équipage.

« Ne vous inquiétez pas, il ne sera fait de mal à personne », les rassura Kehn. Soit les hommes ne comprenaient pas, soit ils ne furent pas tranquillisés par ses propos. « Vous parlez notre langue ? ajouta Kehn. L’uwiwien ? L’espénien ? »

Le capitaine parlait un espénien passable, par chance, car Lott maîtrisait assez bien cette langue, après l’avoir étudiée durant sa formation à l’académie. C’était visiblement courant ces jours-ci ; avec l’augmentation du nombre d’étrangers et d’entreprises étrangères à Janloon, même les Doigts avaient intérêt à apprendre une autre langue que le kékonais. Kehn demanda à Lott de traduire ses propos. « Dis-lui que nous voulons voir les papiers d’immatriculation du navire et le manifeste de la cargaison. »

Après quelques allées et venues, les documents demandés furent apportés de la passerelle. Le navire marchand Fierté de l’Amarique, possédé et exploité par une entreprise ygutanienne mais enregistré aux îles d’Uwiwa, avait quitté Tialuhiya deux jours auparavant, en direction de la cité portuaire nordique de Bursvik, à Ygutan. Les bateaux à destination d’Ygutan faisaient généralement voile vers le sud autour de Shotar et à travers le golfe d’Origas, mais les eaux à proximité d’Oortoko étaient actuellement une zone de guerre pleine de navires militaires shotariens, espéniens et ygutaniens.

Kehn fronça les sourcils tandis qu’il feuilletait le manifeste. Le navire transportait presque vingt mille tonnes de cargaison ; des vêtements, des biens de consommation et des fruits en conserve. Il était impossible de le fouiller complètement. Le capitaine posa une question et Lott traduisit : « Il veut savoir si nous avons tué ces hommes, les quatre gardes. »

Juen et les autres étaient tombés sur deux autres Barukiens tandis qu’ils prenaient le contrôle du navire. « Ces hommes travaillaient pour un contrebandier des îles d’Uwiwa, expliqua Kehn au capitaine sans répondre à sa question. Savez-vous ce qu’ils gardaient ? »

Le capitaine déglutit. « Je n’ai pas posé de questions, répondit-il par l’intermédiaire de Lott. J’ai été rémunéré pour leur accorder le passage. Il est courant que nous ayons quatre à dix passagers tarifés à bord. Je ne sais pas ce que ces containers contiennent ; je n’en vois jamais l’intérieur. Je me contente de les transporter. »

Kehn laissa le capitaine et les officiers sous la garde de Juen et remonta sur le pont avec Lott. Le ciel continuait de déverser une légère bruine intermittente, mais le soleil avait fait son apparition. Le Barukien épargné par Iyn était attaché au bastingage, sa jambe pliée selon un angle inquiétant et son visage d’une teinte maladive. Iyn lui avait retiré son jade. Le Poing soupirait de déception tandis qu’elle défaisait le collier de gemmes, adossée contre un conteneur à proximité, et jetait les morceaux de néphrite dans l’océan, s’interrompant uniquement pour empocher deux gemmes émeraude authentiques. Les Poings de rang inférieur comme Iyn étaient les plus désireux de faire leurs preuves, rivalisant avec leurs pairs pour obtenir davantage de jade, de territoires et de responsabilités, et de Doigts sous leurs ordres. Kehn prit mentalement note de lui fournir une autre opportunité de remporter du jade dès qu’il en aurait la possibilité. Il avait fini par réaliser que le gros du travail de Corne consistait à gérer des individus, et bien qu’il ne soit pas naturellement doué de la chaleur et du magnétisme de son prédécesseur, il essayait de toujours accorder de l’attention aux personnes sous ses ordres et de se montrer strict mais juste dans ses décisions. Après deux années éreintantes à ce poste, il était devenu plus confiant dans sa propre capacité à diriger et savait que ses guerriers le respectaient.

Debout devant le Barukien blessé, Kehn demanda : « Est-ce que tu parles kékonais ? » En voyant l’homme acquiescer, la Corne alla droit au but : « Dans quel conteneur se trouve-t-il ?

— Je l’ignore, répondit l’homme. Zapunyo ne me paie pas pour savoir quoi que ce soit. Tuez-moi, qu’on en finisse.

— Je ne vais pas te tuer, expliqua Kehn. Ta jambe est dans un sale état, mais la fracture est nette ; si je demande au médecin du navire de venir s’en occuper, elle guérira et tu pourras marcher de nouveau. Ou je peux charger Lott et Iyn ici présents d’en faire des graviers dans un sac de peau, de même pour ton autre jambe, avant de te ramener aux îles d’Uwiwa pour voir quelle sera l’utilité de l’infirme que tu seras devenu aux yeux de Zapunyo. »

Le visage de l’homme perdit le peu de couleur qui lui restait. « Si je vous dis ce que je sais, je suis mort. Savez-vous ce que Zapunyo fait aux voleurs et aux balances ? À ceux qui brisent le silence au sujet de Ti Pasuiga ? » Il se mit à claquer des dents tandis que le vent refroidissait ses vêtements mouillés et sa peau trempée de sueur. « D’abord, il leur coupe les pieds, puis les mains et enfin la tête, et fait enterrer les parties dans différents endroits afin qu’on ne puisse même pas être entier dans la vie après la mort.

— C’est parce que c’est un animal, répondit Kehn. Nous pouvons t’éloigner de lui. Comment penses-tu que nous avons réussi à découvrir l’existence de ce navire si nous n’avions pas déjà des informateurs que nous protégeons ? Nous avons aussi le soutien des Espéniens ; ils sont en guerre et souhaitent également faire cesser la contrebande, pour empêcher leurs ennemis de se renforcer davantage. Tu veux commencer une nouvelle vie loin des griffes de Zapunyo ? Ou tu préfères l’autre possibilité ? Je vais fumer une cigarette pendant que tu réfléchis à la question. » Kehn s’écarta.

Il alluma effectivement une cigarette et s’éloigna hors de vue pour en profiter. Derrière lui, il entendit Iyn cracher : « J’ai bien envie de te casser ton autre jambe juste pour le temps que tu fais perdre à Maik-jen. C’est un homme patient, mais il n’aime pas trop parler ; il se montre bien trop généreux envers toi et tu ne le prends pas au sérieux, espèce de putain de Barukien baiseur de chien.

— Iyn-jen, intervint Lott, pas besoin de l’insulter ainsi alors qu’il est dans cet état. » S’adressant à l’homme d’une voix soucieuse, il ajouta : « Personnellement, j’espère que tu décideras de coopérer. Je ne vois pas quelle fidélité envers Zapunyo pourrait valoir une telle souffrance et je n’ai pas vraiment le désir de te rendre les choses plus difficiles, même si je le ferai évidemment si j’y suis obligé. » Il avait prononcé ces mots avec la bonne proportion d’empathie, de rationalité et de certitude froide. Kehn émit un petit bruit satisfait pour lui-même ; les débuts de Lott Jin en tant que Doigt n’avaient pas été évidents, mais après avoir suivi les instructions d’Hilo qui avait demandé qu’on le place sous la tutelle de mentors adaptés, le jeune homme avait parcouru un sacré chemin et se comportait bien mieux à présent.

Tandis que Kehn attendait, accordant quelques minutes supplémentaires au captif, il réfléchit à la manière de faire sa demande en mariage à Lina. Il savait qu’elle accepterait, car ils en avaient déjà parlé. Le moment était venu ; il était le fils aîné de sa famille et espérait avoir bientôt des enfants à lui. Il était de nature discrète et personnellement, il aurait préféré un mariage simple et sobre, mais il savait que ce n’était pas possible ; le mariage de la Corne serait un évènement au sein du clan. Toutes les considérations politiques et les changements de fortune qui affectaient la famille Kaul affectaient également les Maik.

Une fois sa cigarette terminée, il retourna auprès de l’homme et demanda une réponse. Celui-ci frissonnait violemment et était déjà vaincu mentalement ; il leur indiqua le conteneur qu’on lui avait ordonné de protéger. Il était difficile de croire que les Barukiens avaient vraiment du sang kékonais, songea Kehn, car ce n’étaient pas des gens de forte volonté, mais c’était là une conséquence naturelle du fait d’être né et maltraité dans un pays de lâches comme Shotar.

Kehn fit venir le docteur du navire pour qu’il examine les blessures de l’homme. L’équipage fut convoqué pour piloter la grue du navire et déloger de sa pile le conteneur de six mètres de long. Une fois la caisse bleue au métal ondulé ouverte sur le pont, Kehn vit qu’elle était pleine de cartons. Les premiers qu’ils inspectèrent contenaient des centaines de vêtements enrobés individuellement dans du polystyrène – pantalons de survêtement, débardeurs, tenues de natation – tout droit sortis des usines textiles des îles d’Uwiwa. Puis Iyn remarqua que l’un des cartons semblait comporter un code-barres supplémentaire sur le côté. Kehn ouvrit l’un d’eux et brandit une blouse de femme dotée de petits boutons verts. Ceux-ci étaient en jade et la blouse était une fausse ; elle ne s’ouvrait même pas à l’avant. Le carton entier était rempli de jade, camouflé en simple décoration. Nichées dans des couches de tissus et mélangées avec des milliers de vêtements, les gemmes échapperaient sans difficulté à une inspection jusqu’à ce que quelqu’un en accuse réception au nom d’un détaillant fictif une fois à destination et récupère une fortune en jade.

« Cet Uwiwien est un chien bien malin », reconnut Kehn d’un grognement, debout au milieu d’un chaos de cartons, de plastiques et de tissus. Il chargea ses Os Émeraude de poursuivre la fouille et se rendit sur la passerelle afin d’ordonner au capitaine de changer de cap ; le Fierté de l’Amarique accosterait au Port estival de Janloon.

CHAPITRE 26

De nouvelles attentes

La nouvelle fut vaguement rapportée dans les journaux ygutaniens et pas du tout en dehors des frontières du pays, mais d’après les articles traduits que Shae avait reçus des contacts du clan à Ygutan, plusieurs bombardements ciblés avaient détruit des usines chimiques près de Dramsk, de Nitiyu et de Bursvik la semaine dernière. Le Directorat ygutanien imputait ces attaques à des groupes loyalistes shotariens d’Oortoko, soutenus par le gouvernement d’Espénia. Les articles ne révélaient pas qui possédait ou exploitait les installations, ni ce que celles-ci produisaient et qui justifiait ce sabotage, mais Shae le savait déjà. Elle avait rencontré l’ambassadeur Mendoff et le colonel Deiller au club de la Lanterne Blanche huit mois auparavant, et à présent, les infrastructures lucratives de production de brillant de la Montagne étaient détruites.

Ayt Mada devait être furieuse. Un sourire satisfait se dessina sur le visage de Shae et y flotta un instant avant de disparaître. Le clan Sans Cime ne s’en était pas directement pris aux activités de la Montagne, mais Ayt parviendrait forcément à déduire qui avait vendu les informations aux Espéniens. Shae ne regrettait pas un instant sa décision ; elle avait porté un coup considérable aux finances de la Montagne sans mettre en danger la vie ou les affaires du clan Sans Cime, empêché de grandes quantités de la drogue toxique qui avait tué Lan d’atteindre le marché noir et renforcé l’alliance avec les Espéniens sans céder à leurs demandes d’accroître les exportations de jade. C’était précisément le genre de victoire par la ruse dont son grand-père aurait été fier. Le seul problème était qu’Ayt ne manquerait pas de riposter. Shae ne savait pas quand ni comment cela se produirait, mais la Montagne trouverait un moyen.

Elle fit venir Woon dans son bureau et lui demanda d’organiser une nouvelle rencontre avec le colonel Leland Deiller. « Dis au colonel que nous avons d’autres informations d’ordre militaire susceptibles de l’intéresser. »

Woon s’assit devant son bureau. Après sa tentative de démission de son poste de chef de cabinet, une gêne non verbalisée s’était installée plusieurs semaines durant entre eux, avant de s’estomper devant les exigences multiples de leur relation professionnelle. Elle était contente que Woon semble de nouveau à l’aise près d’elle. Elle était reconnaissante du fait qu’ils étaient toujours amis, même si les choses n’étaient plus comme avant. « La contrebande du jade des îles d’Uwiwa à Ygutan via des navires de transport commerciaux découverte par Maik Kehn, devina Woon. Tu penses que si nous transmettons cette information aux Espéniens, ils y mettront fin, de la même manière qu’ils ont éliminé les usines de brillant à Ygutan.

— Kehn et ses Poings ont eu de la chance de recevoir un tuyau pour ce navire en particulier, mais il leur est impossible de patrouiller sur toute la mer de Tun de l’Ouest. Les Espéniens le peuvent, et le font, expliqua Shae. Même si nous avons des indicateurs et des agents dans les îles d’Uwiwa, notre pouvoir là-bas est mince, et encore plus depuis qu’Hilo a causé un bain de sang qui a fait le tour des journaux. Espénia, par contre, fournit la plus grande partie de l’aide étrangère du pays ; ils sont les seuls capables de forcer le gouvernement uwiwien à mettre fin aux activités de Zapunyo.

— Nous faisons en sorte qu’ils règlent nos problèmes, fit Woon en hochant la tête.

— Malgré la rhétorique nationaliste d’Ayt Mada, nous avons des intérêts en commun avec la République d’Espénia, poursuivit Shae. Nous ne voulons pas que le jade ou le brillant se retrouvent sur le marché noir, et eux non plus.

— Parce qu’ils espèrent tout garder pour eux, répondit Woon. Tu dois te montrer prudente, Shae-jen. Travailler avec les Espéniens, c’est comme dormir à côté d’un tigre ; cela peut sembler une bonne idée jusqu’au moment où le tigre commence à avoir faim, et les Espéniens ne sont pas des gens subtils. Ils sont plus de cent mille sur l’île d’Euman à présent, et nous recevons des plaintes de Lanternes à propos de soldats espéniens en permission à Janloon qui causent des problèmes dans les casinos et les maisons closes. Les actualités rapportent que le nombre de victimes civiles augmente à Oortoko, et le monde entier en fait porter le blâme sur l’implication des Espéniens. Étant donné l’opinion publique actuelle, nous ne voulons pas donner l’impression que le clan Sans Cime s’accommode trop facilement des étrangers. »

Shae ne pouvait pas le contredire, surtout depuis qu’elle savait que des gens, à l’intérieur et à l’extérieur du clan, la considéraient déjà comme espénophile du fait de son éducation étrangère. Pendant ce temps, Ayt Mada tirait profit de la guerre d’Oortoko en s’en prenant aux étrangers en général et aux Espéniens en particulier, redorant sa propre image et accroissant sa popularité dans l’opinion publique.

Shae pouvait comprendre que les gens soient tentés de se laisser convaincre par les arguments belliqueux d’Ayt, mais ne pouvait être d’accord avec celle-ci. Les sentiments calculés du Pilier de la Montagne les avaient conduits sur le chemin déjà usé de l’isolationnisme ethnocentrique. Kékon en était sortie il y a des siècles et ne pourrait jamais y revenir, pas avec la technologie moderne, le commerce mondial et des gens tels que Maro. « Tu as raison de te montrer prudent, Pipa-jen, déclara Shae à son assistant, mais tu m’as encouragée à ouvrir davantage de portes à nos Lanternes, et c’est à Espénia qu’une telle chose est possible.

— Tu as raison, fit lentement Woon, mais plus nous entretenons de liens avec ce pays, plus ils pourront faire pression sur nous également. Ils s’en serviront peut-être à l’avenir, d’une manière que nous ne pouvons anticiper et qui pourrait se révéler coûteuse pour nous. Et qui nous dit que les étrangers feront même le nécessaire ? Mendoff et Deiller n’ont encore rien accompli de ce que tu avais demandé au club de la Lanterne Blanche.

— Ce qui est la raison pour laquelle je double ma mise, insista Shae. Les Espéniens accordent beaucoup d’importance à leur réputation d’hommes d’affaires francs et honnêtes, et ils considèrent les dettes et la pauvreté comme un échec moral. Leur offrir un autre cadeau avant même qu’ils aient pu me rembourser leur dette pour le premier les mettra dans une position inconfortable. Cela les motivera à y remédier dès que possible. »

Woon se leva pour prendre congé. « Je vais arranger la rencontre comme tu l’as demandé, Shae-jen, mais je ferai preuve de discrétion. Tout le monde n’est pas d’accord avec nous au sein du clan. »

Ce soir-là, Shae invita Maro, Hilo et Wen à dîner dans sa propre maison. Elle avait envisagé d’inviter Maro à se joindre à un repas familial dans la demeure principale des Kaul, mais peut-être que rencontrer la totalité de la famille, notamment les enfants et les Maik, aurait fait trop d’un coup. De plus, il s’agissait de la résidence du Pilier, et elle s’était dit que cela enverrait un signal inapproprié concernant la nature de cette rencontre. Elle avait exclu l’idée de partager un repas dans un restaurant où les gens pourraient les voir et commencer à spéculer sur le moment où la petite-fille de la Torche se marierait et aurait des enfants.

Shae ne s’était jamais vraiment mise sérieusement à la cuisine, mais avec l’aide de Kyanla, elle réussit à concocter ce qui lui semblait être un repas présentable de salade de radis marinés, de soupe aux œufs et au gingembre, et un poulet rouge cuit au four glacé dans une sauce pimentée. Elle avait demandé à Hilo d’arriver quinze minutes avant Maro, car elle souhaitait mettre certaines choses au clair avec lui.

« Je n’amène pas mon copain chez moi pour que tu l’examines, dit-elle à son frère lorsque celui-ci fut arrivé en compagnie de Wen et que cette dernière se trouvait dans la salle à manger, où elle aidait Kyanla à mettre la table. Maro semble penser que je suis réticente à l’idée de lui présenter ma famille parce qu’il ne porte pas beaucoup de jade et qu’il n’est pas un membre du clan. Ce n’est pas vrai ; j’aurais voulu le faire bien plus tôt, mais avec l’agenda de chacun – il est souvent en déplacement, nous étions occupés et à présent nous devons gérer Niko et Ru – je n’ai pas réussi à trouver de créneau. Ce soir, nous nous réunissons enfin, mais c’est un simple dîner.

— Qu’est-ce qui te rend si nerveuse ? s’enquit Hilo avec un sourire provocateur qui l’irrita car elle n’était pas nerveuse, elle voulait simplement que ses attentes soient claires. Tu crois que je vais l’interroger ? Lui demander de se battre avec moi ? Wen et moi sommes simplement heureux d’avoir un prétexte pour nous éloigner des enfants pendant quelques heures. »

Les Doigts qui gardaient le portail du domaine des Kaul avaient reçu pour instruction de laisser passer le petit copain de Shae à son arrivée. Maro arriva vêtu d’une nouvelle chemise sous sa veste en daim, une bouteille de hoji onéreux à la main. Il déposa un baiser chaste sur la joue de Shae et salua profondément Hilo pour lui témoigner son respect. « Kaul-jen. »

Voir Maro faire preuve d’une telle déférence envers son frère dérangea Shae davantage qu’elle ne l’aurait cru. « Shae me dit que vous êtes professeur ; j’imagine que je devrais vous appeler professeur Tau, déclara Hilo avec un sourire, mais nous sommes tous entre amis ici, alors je propose que nous nous passions de formalités. » Il accepta et admira le cadeau (en omettant avec tact de mentionner que la distillerie de la Beauté maudite appartenait à l’un de ses anciens Poings et que la famille Kaul pouvait donc obtenir autant de bouteilles de ce hoji qu’elle le souhaitait) et, posant une main sur l’épaule de Maro, le conduisit à l’intérieur pour le présenter à Wen.

Le dîner fut plus détendu que Shae ne s’y était attendu. La nourriture était bonne – vraiment bonne même, sans aucun doute grâce à l’aide de Kyanla. Hilo était parfaitement détendu et désarmant comme il savait l’être lorsqu’il en avait envie, et Shae fut reconnaissante de la présence de sa belle-sœur, car Wen assurait que la conversation se déroulerait de manière fluide avec ses questions chaleureuses à Maro au sujet de la matière qu’il enseignait et des articles qu’il avait publiés sur les relations postcoloniales entre Kékon et Shotar. Maro était récemment rentré d’un séjour de deux semaines dans la ville de Leyolo, où il avait donné une série de cours en tant que professeur invité à l’université impériale et effectué des recherches dans les archives nationales. Shae savait que ses déplacements professionnels fréquents constituaient également des opportunités secrètes de rendre visite aux membres shotariens de sa famille.

Le seul moment vraiment gênant de la soirée survint par inadvertance lorsque Wen demanda à Maro avec un intérêt sincère : « Maro-jen, puisque vous êtes un consultant respecté du Conseil royal, avez-vous déjà envisagé de vous lancer vous-même dans la politique ? »

Maro avala une gorgée de hoji avant de répondre. « Cette idée m’a déjà traversé l’esprit », admit-il. La prohibition de longue date qui empêchait les Os Émeraude d’occuper une fonction politique signifiait qu’il lui faudrait renoncer de plein gré à son jade afin de se porter candidat au Conseil royal, une difficulté qui dissuadait la vaste majorité des personnes formées à l’académie de nourrir des ambitions gouvernementales. « J’aime l’enseignement et la recherche, mais j’aimerais également pouvoir faire la différence au niveau de la politique nationale.

— Maro est impliqué dans des activités à but non lucratif, pour répondre aux problèmes humanitaires liés à la guerre à Oortoko, intervint Shae.

— C’est très admirable, le complimenta Wen avec un sourire. Et le fait que vous parliez kékonais, espénien et shotarien doit constituer un bel avantage dans votre carrière. »

Hilo remplit la coupe de hoji de leur invité et déclara d’un ton encourageant : « Avec le Chancelier Son qui doit prendre sa retraite l’année prochaine, nous aurions bien besoin de davantage de conseillers du clan Sans Cime dans le hall de la Sagesse. »

Maro ne répondit pas immédiatement ; il se frotta la nuque d’un air embarrassé. « Je ne compte pas candidater à un poste politique à court terme, et si je le faisais, je choisirais d’être indépendant. » Il jeta un regard à Shae, puis au Pilier. « Je sais qu’il serait plus difficile de gagner sans le soutien de l’un des clans principaux, mais je ne suis pas une Lanterne qui s’acquitte d’un tribut et je ne viens pas d’une famille importante d’Os Émeraude. Je ne serais pas à l’aise avec l’idée d’accepter le soutien du clan et de donner l’impression que ma relation avec Shae est motivée par mon ambition politique personnelle. » Il posa une main sur le bras de Shae mais continua de s’adresser à Hilo. « La principale raison, cependant, est que je crois qu’il est important que davantage de voix du gouvernement ne soient pas affiliées à des clans. »

Les sourcils d’Hilo se haussèrent très légèrement. Les yeux de Shae allaient et venaient entre son frère et son petit ami. Hilo et Maro offraient un contraste saisissant. Hilo était installé dans une position détendue sur sa chaise, un coude posé sur la table, prenant de la place avec sa nonchalance habituelle. Maro était assis bien droit, concentré, l’air plus âgé, plus prudent et plus appliqué dans sa posture comme dans ses mots. « Les indépendants peuvent être achetés ou intimidés, répondit Hilo d’une voix parfaitement neutre. Leur présence au Conseil royal fait-elle vraiment la moindre différence ?

— Ce serait le cas s’ils étaient assez nombreux, insista Maro. Il y a des choses que les clans considèrent comme sacro-saintes, et qu’il faudrait peut-être examiner de plus près pour déterminer leur utilité réelle dans la société. L’interdiction du SN1, les duels à lame immaculée, l’Alliance du Jade de Kékon. »

Wen essaya d’empêcher la collision imminente en déclarant d’une voix enthousiaste : « Hilo se plaint souvent de tous les documents qu’il doit lire pour les réunions de l’AJK, qu’il trouve terriblement lentes et ennuyantes.

— Elles sont également inefficaces du point de vue économique, poursuivit Maro en manquant la perche de sortie que lui tendait Wen. On pourrait défendre l’idée que le jade devrait être traité comme n’importe quelle ressource, et l’offre et la demande dictées par le libre marché.

— Les étrangers essaieraient d’en acheter le moindre caillou, dans ce cas, grogna Hilo.

— Est-ce que ce serait si problématique, objectivement parlant ? demanda Maro comme s’il évaluait la solidité de l’argumentaire d’un étudiant. L’AJK limite l’approvisionnement mondial en jade, ce qui fait grimper les prix de manière artificielle et dirige les capitaux sur un marché secondaire illégal au lieu de les intégrer à notre propre PIB. Vu la disponibilité du SN1, nous nous dirigeons rapidement vers un monde où le jade sera de moins en moins la propriété exclusive des Kékonais. » Lorsque Maro s’enthousiasmait pour un sujet, il se mettait à parler plus vite, avec un ton professoral. « Notre économie se développe et se diversifie ; nous possédons d’autres industries et ressources. Nos exports qui connaissent la croissance la plus rapide sont les produits manufacturés, les textiles et les métaux. Alors pourquoi continuons-nous de traiter le jade comme étant beaucoup plus important que les autres, quelque chose qui doit être régulé par un cartel national et défendu par la violence ? C’est seulement à cause de biais historiques et religieux profondément ancrés en nous. »

Hilo lui jeta un regard étrange. À la différence de Shae, il n’était pas coutumier de l’habitude de Maro de remettre en question des croyances communément acceptées pour le plaisir du débat. Pendant un moment, Shae sentit son frère évaluer froidement Maro : quel genre d’Os Émeraude, quel genre de Kékonais, dénigrerait ainsi le jade et tout ce que ce dernier représentait, et devant le Pilier du clan par-dessus le marché ?

— Maro est très doué pour jouer l’avocat du diable, intervint rapidement mais fermement Shae en posant une main sur le bras de Maro en un geste affectueux qui invitait à la retenue tout à la fois. C’est la raison pour laquelle c’est un professeur aussi respecté ; il pousse toujours ses étudiants à se remettre en question. Il pourrait vous convaincre qu’un chat noir est blanc, ou l’inverse. »

Hilo leur adressa un mince sourire. « Cela ne change rien à la couleur du chat, cependant. »

L’attitude confiante de Maro vacilla. Shae vit l’embarras colorer son visage. Elle avait oublié la vitesse à laquelle Hilo était capable de remettre les autres à leur place – d’un simple regard ou d’un seul mot, et sans effort aucun – et elle se sentit furieuse contre son frère en cet instant. Les professeurs étaient peut-être respectés, mais les parents kékonais priaient pour qu’au moins un de leurs fils fasse l’honneur de la famille en devenant un guerrier os émeraude. Tous les diplômes de Maro n’étaient que du papier à côté du jade d’un homme comme Kaul Hilo, et pendant un instant fugace, Shae put en voir le rappel dans l’expression rigide de son visage.

Maro eut un sourire forcé. « J’argumente trop, même hors de mes cours. Shae se montre patiente avec moi, mais j’oublie parfois que tout le monde n’apprécie pas cela. »

Hilo avait dû percevoir l’embarras de l’homme ou la colère de Shae, car son comportement changea du tout au tout ; il écarta d’un geste les explications de Maro et déclara avec un petit rire : « Shae, se montrer patiente ? Je n’ai jamais vu ça. Vous devez faire ressortir ses bons côtés. » Il se pencha en avant et asséna une tape pleine de légèreté sur l’épaule de Maro. « Ne prenez pas mes propos comme une critique ; je n’ai jamais eu la patience nécessaire pour la politique, mais je suis certain que vous réussirez, et je suis heureux que ma sœur ait trouvé quelqu’un capable de rivaliser avec son esprit et ses avis tranchés. »

Wen demanda : « Est-ce que vous avez prévu quelque chose pour le Jour du Bateau cette année, tous les deux ? Nous comptions emmener nos garçons au port pour le sabordage du bateau. Cela fait des années que nous n’y avons pas assisté. »

La tension momentanée se dissipa et la conversation reprit avec davantage de légèreté tandis qu’ils finissaient leur repas et s’attardaient autour d’une tasse de thé. Maro prit courtoisement congé avant qu’il ne se fasse tard. Il salua Hilo de nouveau, avec moins de formalités cette fois, et le remercia d’avoir passé du temps avec eux ce soir. À la porte, il se tourna vers Shae avec une expression soulagée et piteuse à la fois, comme pour dire Eh bien, ce n’était pas si terrible ; nous avons survécu, non ? avant de l’embrasser sur la bouche. « Est-ce que je te revois bientôt ? s’enquit-il à voix basse.

— Bientôt », promit-elle.

Wen déclara qu’elle devait retourner dans la demeure principale pour allaiter Ru et le mettre au lit mais proposa à son mari de prendre son temps. « Buvons un thé ensemble la semaine prochaine, si tu es disponible, ma sœur, suggéra-t-elle en étreignant Shae avant de sortir. Quartedi ou quintedi, idéalement ; j’ai cours le secondi et je me rends à la maison de bains le tercedi. Cela fait des semaines que je n’ai pas profité d’un massage.

— Nous pourrions te construire une piscine ou un sauna ici, à la maison, suggéra Hilo. Tu pourrais t’éviter tous ces trajets.

— Cela prendrait trop de place, répondit Wen. Et j’aime bien avoir l’occasion de sortir de la maison. » Les jeunes enfants de Wen exigeaient d’elle la majeure partie de son temps et de son attention, mais elle disposait encore d’une poignée d’informatrices qui, à l’occasion, transmettaient des informations aux oreilles du clan Sans Cime par le biais du Rayonnement Céleste.

« Quintedi prochain, alors, répondit Shae. Je t’appellerai une fois rentrée du travail. »

Après le départ de Wen, Hilo l’aida à empiler la vaisselle dans l’évier de la cuisine, puis sortit dans la cour en allumant une cigarette. Lorsque Shae le suivit et s’avança à côté de lui, il déclara : « C’était un dîner agréable, Shae. » Elle s’apprêtait à remercier son frère quand ce dernier ajouta : « Il est un peu bizarre, mais je l’aime bien. Au moins, il est kékonais. »

Shae en fut tout de suite indignée. « Qu’est-ce que je t’ai dit tout à l’heure ? Je n’ai pas invité Maro pour avoir ton approbation. »

Hilo se tourna vers elle en fronçant les sourcils. « Ne me crie pas dessus, Shae. Tu m’as invité à venir rencontrer ton petit ami et je l’ai fait avec plaisir. Tu as voulu que je me comporte gentiment avec lui, que je n’en fasse pas toute une histoire, et c’est ce que j’ai fait. J’ai déjà dit que j’avais passé un moment agréable ; Wen et moi avons passé un bon moment. Tu me présentes à quelqu’un et tu t’attends à ce que je ne dise pas un mot ? »

Même si Hilo ignorait la véritable parenté de Maro, Shae était furieuse pour son petit ami. « “Au moins, il est kékonais ?” Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Exactement ce que j’ai dit, c’est tout », répondit Hilo d’un ton sec. Il écrasa sa cigarette avec plus de force que nécessaire. « Ce n’était peut-être pas la bonne manière de le formuler, admit-il à contrecœur. Je dis seulement que je suis heureux que nous n’ayons plus de problèmes comme par le passé. Maro est trop idéaliste, mais il a l’air d’avoir bon cœur. Il est loin d’être aussi émeraude que toi, mais peu d’hommes le sont, alors ce n’est pas une surprise. Tant qu’il te rend heureuse, c’est ce qui compte. Est-ce que tu l’aimes ? »

Shae fut déconcertée par cette question soudaine. Elle se sentit désarçonnée par le contraste entre la spontanéité d’Hilo et son côté rationnel. « Je pense que oui, répondit-elle, presque sans réfléchir.

— Si tu n’es pas sûre d’être amoureuse, c’est que tu ne l’es pas. »

Évidemment que c’était le genre de chose qu’Hilo dirait. Shae était certaine d’adorer le temps qu’elle passait en compagnie de Maro, leurs longues conversations, la chaleur de son corps à côté du sien dans le lit, la manière dont il était tout ce que le clan Sans Cime n’était généralement pas : paisible, réfléchi, ouvert d’esprit. Lorsqu’elle était avec lui, elle se sentait appréciée et séduisante. Elle pouvait imaginer un futur se dévoiler devant eux. Mais elle était devenue prudente depuis Gérald.

« Je pense que nous sommes sur la bonne voie, répondit-elle. Je regrette que nous ne puissions pas passer davantage de temps ensemble. Le clan ne me laisse pas beaucoup de temps pour quoi que ce soit d’autre. »

Son frère se détendit. « Je sais », fit-il en frottant ses yeux d’un geste fatigué de la main. En le regardant, Shae sentit une partie de son irritation s’évaporer et ne put s’empêcher de ressentir un élan de compassion. Hilo était le Pilier le plus impliqué que quiconque ait jamais connu. Il la laissait s’occuper de la plus grande partie des questions économiques et politiques, mais elle l’avait vu assis à la table de la cuisine le soir, à digérer des rapports sur l’activité industrielle en soulignant les paragraphes pour lesquels il avait besoin de l’aide de Shae. Il participait aux réunions qu’elle organisait avec des directeurs d’entreprise et des membres du Conseil, compensant son manque d’expérience et de connaissances du commerce par la force indéniable de sa présence personnelle. Bien qu’il ait peu à peu accordé une autonomie conséquente à Kehn, il se rendait toujours dans les rues pour discuter avec ses Poings et ses Doigts, rencontrer des Lanternes et examiner chaque aspect des activités militaires du clan Sans Cime, qui avaient évolué et s’étaient étendues, incluant désormais des patrouilles en embarcations motorisées et des missions de surveillance en pleine nature dans les montagnes.

Ayt Mada était capable d’imposer le respect en tant que dirigeante, par sa stature publique et sa rhétorique rusée. Hilo en était incapable, mais il gérait le vaste clan Sans Cime de la même manière qu’il avait construit sa position de Corne : par des milliers de conversations et d’interactions personnelles avec ses subordonnés, minutieusement, une à la fois. C’était un moyen efficace mais éreintant de remplir son rôle de Pilier. Et à présent, il avait également deux jeunes enfants qui absorbaient tout le reste de son énergie.

« Je n’ai aucun problème avec Maro, déclara Hilo, mais je ne veux pas de secret ou de surprise. Si votre relation devient sérieuse, si tu comptes l’épouser et l’intégrer à notre famille, il faudra que tu me le dises. Il faudra que tu me le demandes en bonne et due forme.

— Parce que tu es mon grand frère ? s’enquit Shae avec un petit sourire narquois.

— Oui, fit-il avec une pointe de colère et un regard noir signifiant qu’elle faisait la difficile. Je suis le Pilier. Tu ne peux pas faire quelque chose qui affecte la totalité du clan sans mon autorisation. J’ai demandé la permission à Lan avant d’épouser Wen.

— Et s’il avait dit non ?

— Il n’a pas dit non. Pourquoi aurait-il fait ça ? » L’aura d’Hilo crépitait d’irritation à présent. « Juste parce que tu es ma sœur et l’Augure des Saisons, tu penses que les règles ne s’appliquent pas à toi ? Kehn a fait les choses dans les formes. Woon aussi. J’ai accepté à chaque fois, évidemment. »

Shae cligna des paupières. « Woon… t’a demandé s’il pouvait… ? »

Hilo cligna également des yeux. « Tu ne le savais pas ? » Il lui adressa un regard étrange, presque empreint de pitié. « Peu après le Nouvel An. Il est venu me voir avec sa petite amie. Cela ne faisait pas longtemps qu’ils étaient ensemble, quatre ou cinq mois peut-être. Mais leurs familles se connaissent, et ils ont l’air heureux. Aussi heureux que Woon puisse sembler l’être. C’est toujours difficile à dire, avec lui. »

Le Nouvel An avait eu lieu huit semaines auparavant. Shae avait parlé à Woon au bureau cet après-midi-là. « Pourquoi ne m’a-t-il rien dit ? demanda-t-elle, plus pour elle-même que pour Hilo.

— Il voulait probablement le faire, mais il a dû oublier », suggéra Hilo, même si Shae voyait bien qu’il n’y croyait pas. Woon n’oubliait jamais rien.

« Nous sommes des Kaul ; toutes nos décisions sont des décisions du clan, même celles qui semblent appartenir à la sphère privée, poursuivit Hilo. Tu pensais que j’ignorais que les gens allaient parler des Maik, du fait que Wen était une œil-de-pierre ? Évidemment que non. J’ai donné à Kehn et Tar toutes les opportunités possibles d’acquérir de l’émeraude et de faire leurs preuves au sein du clan. J’ai obtenu la bénédiction de Lan pour épouser Wen. Tu devras en faire de même avec Maro, car il ne sera pas un atout pour le clan Sans Cime. C’est quelqu’un de gentil, mais il n’est pas fait pour le clan. Je suis certain qu’il ira loin dans son propre milieu, et qu’il vivra une belle vie s’il est avec toi, mais il ne sera pas à table avec nous après dîner pour discuter des affaires du clan. Jamais. Il doit savoir que s’il nous rejoint, il faudra que j’aie cette conversation avec lui, si et quand tu viendras me voir. Je pense qu’il en a déjà conscience, alors je ne crois pas que ça posera de problème. Mais nous nous avançons trop ; ce soir n’était qu’un simple dîner, comme tu l’as dit. Cessons donc d’en parler pour le moment.

— D’accord. » Shae entendit ses propres mots sortir d’une voix aigre et légèrement engourdie. Elle aurait voulu, plus par habitude instinctive qu’autre chose, être en colère contre Hilo, mais rien de ce qu’il avait dit n’était faux.

Hilo poussa un bâillement. « Je ferais mieux d’y aller. Ru va me réveiller avant l’aube. » Il porta son regard sur le jardin. « Comment va Andy ? »

La question avait surgi sans prévenir et Shae ne sut que répondre, tout d’abord. Leur cousin était à Espénia depuis plus d’un an, et Hilo ne l’avait jamais interrogée à son sujet. Lorsque Shae mentionnait qu’elle avait parlé au téléphone avec Anden, ou reçu une lettre de lui, Hilo écoutait mais ne répondait jamais. Il venait de poser cette question de manière aussi simple et inattendue qu’un patient dans le coma qui ouvre les yeux et demande l’heure.

« Il va bien, je crois », répondit Shae. Elle essaya de se rappeler la conversation longue distance la plus récente qu’elle avait eue avec Anden, peut-être un mois auparavant. « Il dit qu’il a de bonnes notes et que la famille qui l’héberge le traite bien. Il s’est fait des amis et il joue même au ballon-relais. Il m’a dit qu’il y a des gens qui portent du jade à Port Massy, si tu peux le croire. Il existe une sorte de petit clan informel parmi les immigrants kékonais, et Anden a rencontré le Pilier local et sa famille. » Shae secoua la tête d’un air incrédule. « Je ne peux pas croire qu’il ait parcouru des milliers de kilomètres loin de Kékon pour se retrouver à nouveau entouré d’Os Émeraude.

— Cela ne me surprend pas, répondit doucement Hilo. On ne se débarrasse pas de l’émeraude si facilement. »

Le matin suivant, Shae découvrit Woon qui l’attendait à son arrivée à son bureau de l’avenue du Navire, l’air inhabituellement agité. Elle ressentit une inquiétude soudaine – peut-être que tout n’était pas réglé entre eux après tout, peut-être que c’était la raison pour laquelle il ne lui avait pas parlé de son mariage, et il avait dû apprendre d’une manière ou d’une autre qu’Hilo avait fini par l’en informer la nuit dernière – mais son assistant lui tendit un exemplaire du Quotidien de Janloon ouvert, plié au niveau du bas de la deuxième page. Les yeux de Shae tombèrent sur le titre en lettres capitales : L’Augure des Saisons du clan Sans Cime était une espionne espénienne.

Shae fixa la page sans comprendre un moment, puis lut le reste de l’article avec une incrédulité croissante. Celui-ci citait des sources confidentielles et des documents prouvant que sept ans auparavant, Kaul Shaelinsan avait été employée par l’armée espénienne comme informatrice civile. Sur une période de dix-huit mois, elle avait coopéré avec les services de renseignements espéniens pour favoriser des intérêts économiques et politiques étrangers à Kékon. En retour, elle avait été grassement payée et avait reçu un visa d’étudiante qui lui avait permis de suivre une formation à Windton avec son petit ami, un soldat espénien descendant d’une famille shotarienne. Plusieurs membres anonymes du clan témoignaient que cette trahison commise par sa petite-fille préférée avait brisé le cœur de feu Kaul Seningtun et causé une division au sein de la famille Kaul avant que la Torche ne commence à décliner physiquement et mentalement.

Le journal se mit à trembler entre les mains de Shae. Elle le jeta sur le bureau et agrippa les bords de la table. « C’est l’œuvre d’Ayt Mada », chuchota-t-elle. Il y a peu, elle était encore fière d’avoir utilisé les Espéniens pour porter un coup aux activités de la Montagne. Elle s’était demandé quand et comment Ayt réagirait, et la réponse était à présent sous ses yeux.

Au plus fort de la guerre des clans, Ayt avait fouillé dans le passé de Shae, avait utilisé ses propres espions et ses propres ressources pour découvrir tout ce qu’elle pouvait à son sujet dans le but de la retourner contre Hilo. À présent, elle avait transmis cette information à la presse. Les décisions de Shae comme Augure des Saisons lui avaient déjà valu des détracteurs et la guerre d’Oortoko, qui se déroulait depuis huit mois et causait quantité de victimes sans faire beaucoup de progrès, avait accru l’hostilité de l’opinion publique contre les étrangers et les Espéniens comme jamais. Ayt s’était assurée de porter son attaque de la manière la plus destructrice possible.

Woon prit la parole derrière elle. « Comment allons-nous répondre, Shae-jen ? »

Shae relâcha les bords de son bureau qu’elle serrait d’une prise de fer et se retourna. Si elle se contentait d’ignorer cette révélation publique, son silence ferait office de condamnation. Si elle niait, Ayt s’empresserait de dénoncer ses mensonges. Son esprit était en ébullition, réfléchissant à la manière de contenir les dégâts et de reprendre la main, l’initiative qui était encore la sienne hier après-midi seulement, mais au fond de son esprit, elle sentait une fureur croissante lui faire frémir tout le corps. Elle s’était attendue à ce qu’Ayt frappe, mais elle avait été incapable d’anticiper que le coup serait aussi rapide et personnel, que son propre passé serait utilisé comme arme contre le clan.

« Nous devons faire une déclaration dès que possible, répondit Shae. Trouve-moi qui sont ces journalistes et quels sont leurs liens avec la Montagne. Appelle le rédacteur en chef du Quotidien de Janloon et dis-lui que je veux lui parler immédiatement. Nous devons étouffer cette histoire. »

CHAPITRE 27

Une décision purement pragmatique

Hilo desserra le cordon du léger sac en tissu noir que Kehn avait laissé tomber sur son bureau et en sortit une poignée de petits boutons de jade. Il fit rouler les gemmes dans sa paume et leva les yeux d’un air interrogateur sur sa Corne. « J’ai fait travailler six Doigts et une dizaine d’étudiants avancés de l’académie volontaires pendant des jours, expliqua Kehn, pour fouiller les caisses de vêtements du dernier navire de transport que nous avons arraisonné ; le troisième en autant de mois. On aurait cru qu’on avait ouvert un putain d’atelier clandestin. Hormis qu’on défaisait les vêtements au lieu de les assembler. » Kehn avait l’air d’arriver tout droit des Docks ; ses cheveux étaient ébouriffés par le vent et le col de sa chemise inondé de sueur dans la chaleur ambiante. Il décrocha sa lame-lune et l’appuya contre l’une des chaises mais sans s’asseoir. « Ce n’est que l’un des sacs ; j’ai demandé à Juen d’apporter le reste du jade au bureau de l’Augure des Saisons pour qu’il y soit conservé. »

Hilo laissa retomber les boutons. « Cette compagnie d’assurances de transport ygutanienne continue de nous appeler chaque jour, peu importe le nombre de fois que je leur ai dit d’aller se faire foutre.

— Shae-jen est en train de s’en occuper. D’abord en poursuivant en justice leurs clients pour le transport d’objets nationaux volés. » Kehn haussa ses larges épaules. « Elle a beaucoup de choses à gérer en ce moment, cependant.

— J’ai entendu dire que tu avais balancé un Barukien par-dessus bord sans réfléchir et que son jade s’était retrouvé au fond de l’océan, déclara Hilo avant de sourire devant l’air légèrement embarrassé de Kehn.

— Il n’avait probablement qu’une gemme ou deux, grommela Kehn, mais Hilo se leva, prit une demi-douzaine de boutons de jade dans le petit sac et fit le tour du bureau avant d’ouvrir le revers de la veste de Kehn et de glisser les gemmes dans la poche intérieure.

— Ceci devrait couvrir ta perte », dit-il en remettant sa veste en place. Son beau-frère murmura une protestation, mais Hilo poursuivit : « Ne questionne pas ma décision de Pilier ; tu le mérites. De plus, tu seras bientôt marié ; considère-les comme un cadeau de mariage en avance. » Il était encourageant de voir Kehn s’approprier enfin son rôle de Corne. Secrètement, Hilo regrettait de ne pas avoir pu mener les raids lui-même, mais il savait qu’une telle pensée n’était pas raisonnable, et il était content que cette victoire appartienne à Kehn et à lui seul. Il était également satisfait de voir Kehn et Shae collaborer comme une Corne et un Augure des Saisons le faisaient rarement. Il aurait toujours dû en aller ainsi, la branche militaire et la branche commerciale du clan coopérant au lieu de rivaliser, comme cela avait été le cas entre Doru et lui.

On toqua à la porte et Tar glissa sa tête dans l’entrebâillement avant de déclarer : « Des personnes sont là pour te voir, Hilo-jen. » Niko passa entre les jambes de Tar et pénétra dans le bureau. Il connaissait à présent la configuration de la maison et traînait constamment dans les jambes des gens. Le garçon leva les bras pour qu’on l’attrape. Hilo le hissa et le balança d’avant en arrière quelques fois, suscitant des gloussements chez l’enfant, avant de le tendre à Kehn en disant : « Va avec ton oncle Kehn ; je jouerai avec toi plus tard. »

Tenant d’un bras l’enfant qui se tortillait, Kehn salua le Pilier d’une main et se dirigea vers la porte. Avant qu’il ne sorte, Hilo lui posa une dernière question : « Et la Montagne ? Est-ce qu’ils respectent leur part de l’accord ? »

Kehn marqua un arrêt devant la porte et poussa un grognement affirmatif. « On dirait que oui, jusqu’à maintenant. Nau Suen et ses Os Émeraude ont attrapé une demi-douzaine d’équipes de ramasseurs cette année. » Devant le silence méfiant d’Hilo, il ajouta : « Ne t’inquiète pas, Hilo-jen, nous les gardons à l’œil. »

Une fois Kehn parti avec Niko, un homme et une femme firent leur entrée. Hilo ne les avait jamais rencontrés auparavant, mais il avait entendu parler du terrible malheur qui les avait frappés et savait de qui il s’agissait. M. Eyun était le copropriétaire d’une société de conditionnement local et une Lanterne mineure du clan ; sa femme et lui avaient cinq enfants. Le plus âgé, une fille, avait 16 ans. Le couple salua Hilo en silence et s’installa avec raideur dans le canapé qui lui faisait face. Hilo fit signe à Tar de demeurer dans la pièce, puis referma la porte avant de s’asseoir devant les Eyun et de leur demander avec douceur : « Comment va votre fille ?

— Elle vivra », répondit M. Eyun d’une voix rauque. Le visage de sa femme trembla dans un effort pour réprimer ses émotions. Tous deux semblaient en état de choc.

Hilo fit signe à Tar de proposer de l’eau aux visiteurs. « Y a-t-il quoi que ce soit que le clan puisse faire pour aider votre famille ? demanda Hilo. Vous n’avez pas à vous inquiéter des dépenses médicales ; nous les avons déjà prises en charge. Avez-vous besoin de quoi que ce soit d’autre ?

— De nous venger, chuchota M. Eyun d’un ton féroce tandis que sa voix se brisait. Les chiens espéniens qui ont commis cela méritent pire que la mort. »

Hilo n’éprouvait rien d’autre que de l’empathie pour la pauvre famille Eyun, mais il savait que cette conversation serait difficile et qu’il ne pourrait pas promettre autant qu’il l’aurait voulu. « Les deux soldats ont été arrêtés par leur propre gouvernement et sont détenus dans la base de l’île d’Euman. Ils sont intouchables pour le moment. »

Mme Eyun se mit à pleurer, et M. Eyun laissa exploser sa colère : « Les avocats disent que les Espéniens ont négocié pour que les soldats soient jugés par un tribunal civil et purgent leur peine dans leur pays natal. Ils nous ont offert de l’argent en compensation. Pour avoir tabassé et violé ma fille ; de l’argent ! » Mme Eyun agrippa le bras de son mari et redoubla de sanglots, mais celui-ci, le visage rouge de colère, ne sembla pas la remarquer tandis que sa voix se faisait plus sonore. « Le Conseil royal n’est pas capable de tenir tête aux Espéniens, mais je pensais pouvoir compter sur le clan pour rendre la justice. Vous étiez la Corne et vous êtes maintenant le Pilier. Vous êtes censé être le redoutable Kaul Hiloshudon du clan Sans Cime. Êtes-vous en train de me dire que même vous êtes impuissant face à ces étrangers, ces animaux ? »

Hilo donna à M. Eyun une minute pour se ressaisir, puis il répondit d’une voix calme mais empreinte d’une certaine froideur : « Je comprends votre chagrin, aussi je ne vous tiendrai pas rigueur de vos propos. Si ces deux hommes étaient kékonais, ils seraient déjà dans un état bien pire que votre pauvre fille. Ce n’est malheureusement pas le cas, et avec tout ce qui se passe dans le monde ces jours-ci et toutes les puissances étrangères auxquelles notre pays est confronté, il y a des limites à ce que même un clan peut faire. »

Hilo posa une boîte de mouchoirs devant Mme Eyun. « J’ai dit que ces hommes étaient intouchables pour le moment. Parfois, nous devons attendre avant de rendre la justice, mais le clan n’oublie pas les offenses. Nous verrons ce que l’avenir nous réserve. Je ne peux vous faire aucune promesse, mais je suis moi-même père et vous devez savoir que je considère le crime perpétré contre votre famille comme impardonnable. »

La bouche de M. Eyun trembla et il baissa la tête ; Mme Eyun s’essuya les yeux avec une poignée de mouchoirs. Hilo poursuivit : « Je vous conseille d’accepter l’argent que vous proposent les Espéniens ; prenez-leur autant que possible. Cela peut donner l’impression que c’est de l’argent sale utilisé pour vous détourner de ce que vous méritez vraiment, mais ne le considérez pas ainsi. Laissez-les croire qu’ils ont fait amende honorable – c’est ainsi que fonctionne leur peuple – et profitez de cette somme pour prendre soin de votre fille et du reste de votre famille. »

Hilo avait parlé d’une voix bienveillante mais ferme. Tar raccompagna jusqu’à la porte les parents au cœur brisé, et le Pilier demanda à rester seul un petit moment. Il se sentait coupable de ne pouvoir donner davantage d’assurances aux Eyun, mais la guerre d’Oortoko et la présence militaire importante de la République d’Espénia à Kékon étaient comme une plaie suintante sur la plante des pieds ; il avait l’impression que personne à Kékon, même pas les clans d’Os Émeraude, ne pouvait faire le moindre pas sans la sentir et grimacer devant la douleur et la difficulté que cela ajoutait à la plus simple des tâches. La semaine dernière seulement, suite à une conversation avec Eiten au Double Double, Hilo avait envoyé Kehn fermer une dizaine de bureaux de change illégaux qui tiraient profit des militaires étrangers qui fréquentaient les casinos de la rue de l’Homme pauvre, et renforcer la sécurité dans le quartier de l’Aisselle à la suite d’incidents causés par des personnes ivres.

« Souhaites-tu que je fasse entrer Hami et les autres, Hilo-jen ? » demanda Tar. Hilo grimaça, fortement tenté de dire non, mais s’il agissait ainsi, le problème qui attendait devant la porte ne disparaîtrait pas et ne ferait qu’empirer, ce qui semblait probable de toute façon. « Très bien », répondit-il.

Tar fit entrer quatre hommes dans le bureau. L’un d’eux était Hami Tumashon, le Maître Porte-Chance du clan. Il reconnut le Conseiller Kowi grâce à sa tête en forme de navet. Les deux autres étaient des Lanternes de premier plan dont Hilo ne parvint pas à se rappeler le nom. Le groupe salua Hilo avec respect ; M. Kowi déclara : « Kaul-jen, que les dieux continuent d’accorder leur faveur au clan Sans Cime. Nous savons que vous êtes très occupé, notamment avec deux petits enfants chez vous, et nous vous sommes reconnaissants d’avoir pris le temps de nous rencontrer pour entendre nos inquiétudes.

— Vous avez raison, mon agenda est bien rempli ; vous avez tous des enfants, alors vous vous rappelez peut-être comment c’est. Merci d’être venus chez moi au lieu de me forcer à me déplacer jusqu’au hall de la Sagesse ou ailleurs. » Un rappel à chaque personne présente dans la pièce qu’il n’avait pas souhaité une telle réunion et avait accepté uniquement à cause d’Hami, qu’il appréciait et respectait. Hilo s’assit dans l’un des fauteuils et ses hôtes en firent de même. Sans autre préambule, le Pilier demanda : « Alors, quelle est la raison de votre présence ici ? » Il connaissait déjà la réponse, mais il voulait les voir formuler leur pensée à voix haute, les entendre justifier leur position devant le Pilier.

Les hommes échangèrent des regards avant que le Conseiller Kowi ne déclare : « Kaul-jen, il s’agit de votre sœur. Étant donné les révélations scandaleuses au sujet de son passé… elle ne devrait pas continuer d’occuper le poste d’Augure des Saisons.

— Pourquoi cela ? » demanda Hilo.

Le Conseiller sembla mal à l’aise mais répondit : « Je voudrais tout d’abord dire que je n’ai absolument rien de personnel contre l’Augure des Saisons ; je suis seulement inquiet pour la réputation du clan Sans Cime. Je crains que tout cela ne donne une extrêmement mauvaise impression du clan, Kaul-jen. Le cœur du problème est qu’elle était un agent de l’armée espénienne et lui a vendu des informations potentiellement cruciales pour la sécurité nationale. Et aujourd’hui, le Quotidien de Janloon a publié un entretien avec son petit ami de l’époque, un soldat espénien au sang shotarien. Elle était toujours en relation avec lui lorsqu’elle vivait à Espénia, moins de quatre ans auparavant. » M. Kowi écarta les bras, indiquant que la situation se passait d’explications. « Comment pourrions-nous lui faire confiance pour occuper la deuxième position la plus importante du clan Sans Cime ? »

Hilo posa les yeux sur Hami en voyant les deux Lanternes acquiescer. « Vous êtes assis dans cette pièce en tant que Maître Porte-Chance, Hami-jen, et vous avez quantité d’années d’expérience dans la branche commerciale du clan. Considérez-vous que l’Augure des Saisons fait preuve d’incompétence dans la gestion de l’avenue du Navire ? »

Hami jeta un coup d’œil aux autres hommes avant de s’éclaircir la gorge en remuant sur son siège. « Non, je ne dirais pas cela. Elle a pris des décisions… discutables, mais ce n’est pas la même chose.

— Mais vous avez demandé la tenue de cette réunion et vous êtes assis ici. Vous êtes donc d’accord avec eux.

— Je partage leur inquiétude sur la manière dont cela pourrait affecter l’image du clan Sans Cime, précisa Hami. Le Conseiller Kowi a toujours défendu les intérêts du clan dans le hall de la Sagesse, et M. Orn et M. Eho sont deux des Lanternes les plus considérables du clan. Lorsqu’ils sont venus me voir pour me demander une audience avec vous, j’ai pensé qu’il était important que vous les entendiez directement. Je n’attends aucune décision spécifique de votre part en tant que Pilier. » Hami était peut-être connu pour sa franchise et son honnêteté, mais il était suffisamment expérimenté pour ne pas outrepasser les limites de son rang, ni dénigrer son propre Augure des Saisons devant des personnes qui n’étaient pas des Os Émeraude.

Hilo se tourna vers les deux Lanternes : « Vous pensez que je devrais remplacer l’Augure des Saisons ?

— Kaul-jen, répondit le plus âgé des deux hommes, qu’Hilo reconnaissait à présent comme M. Eho, il s’agit d’une décision purement pragmatique. L’Augure des Saisons, en plus du Pilier et de la Corne, constitue le visage du clan. Maintenant que son passé a été révélé, la presse et l’opinion publique se demandent si elle ne serait pas toujours en train de travailler en secret pour les étrangers, à servir leurs intérêts au lieu des nôtres. Certains la surnomment la fille de charme d’Espénia. C’est très vulgaire. Le problème est que la guerre d’Oortoko a retourné l’opinion publique contre Adamont Capita. Le passé de l’Augure des Saisons pose un souci pour le clan Sans Cime.

— Elle pourrait démissionner et continuer d’assister le bureau de l’Augure des Saisons à un poste moins visible, ajouta M. Orn, dont Hilo se rappelait qu’il avait récemment déclaré son intention de se porter candidat pour le Conseil royal. Nous avons simplement besoin d’une personne plus adaptée aux yeux du public pour diriger la branche commerciale. »

Hilo l’ignora pour se tourner vers M. Eho. « Qui l’appelle comme ça ? » En voyant la Lanterne cligner des yeux de confusion, Hilo répéta sa question. « Qui traite ma petite sœur de pute ?

— Je… je n’ai jamais dit… » balbutia M. Eho, avec un air de regret soudain, et même une certaine peur, comme s’il venait seulement de se rappeler que Kaul Hilo possédait également une réputation bien à lui.

« Ne vous embêtez pas à répondre, déclara Hilo. Je sais de qui il s’agit. Ayt Mada a organisé tout ce scandale pour se faire passer pour une patriote. Elle essaie de souiller Shae de honte afin d’affaiblir le clan Sans Cime.

— Vous ne pouvez néanmoins pas nier les faits, fit valoir le Conseiller Kowi.

— Effectivement, reconnut Hilo, je ne les nie pas. Ma sœur a commis des erreurs durant sa jeunesse, mais c’est terminé, et tous ses contacts avec les Espéniens aujourd’hui sont dans l’intérêt du clan Sans Cime, dans le cadre des serments qu’elle a prêtés envers moi en tant que Pilier. Tant qu’elle fait son travail d’Augure des Saisons, alors il n’y a pas de problème.

— Kaul-jen, s’exclama M. Eho, n’accordez-vous donc aucune importance à l’image que cela donne, à ce que pensent les gens ? »

Hilo jeta brièvement à Eho, Orn et Kowi un regard tranchant, puis posa longuement des yeux durs sur Hami, comme pour indiquer que les autres pouvaient de toute évidence être pardonnés pour lui avoir fait perdre son temps, mais qu’il s’attendait à mieux de la part d’un Os Émeraude. Le Pilier était la colonne vertébrale du clan ; il ne prenait pas des décisions pour faire plaisir à d’autres. Certainement pas des politiciens dépourvus de jade.

L’aura d’Hami se rétracta, et l’homme déclara avec une nuance défensive dans la voix : « En tant que Maître Porte-Chance, il serait irresponsable de ma part de ne pas souligner les conséquences que cela pourrait avoir sur le clan Sans Cime, et sur votre propre autorité, Kaul-jen. Votre grand-père et la plupart de ses camarades ne sont plus là ; que les dieux les reconnaissent. Lorsque les gens regardent les Os Émeraude aujourd’hui, ils ne voient pas les héros de la guerre des Nations innombrables. Ils voient de jeunes dirigeants qui ont grandi dans un environnement prospère et soumis à des influences étrangères et se demandent si ces derniers sont suffisamment émeraude pour défendre le pays comme leurs parents et leurs grands-parents avant eux. »

Hilo se pencha en avant et balaya le demi-cercle d’hommes d’un regard peu impressionné. « Mon grand-père a laissé son vieux pote Yun Dorupon en place comme Augure des Saisons pendant des décennies, bien après que celui-ci aurait dû prendre sa retraite et peu importe le nombre de gamines pubères qu’il baisait, et je ne vous ai pas vus vous indigner beaucoup. J’ai pris la décision de placer ma sœur dans l’avenue du Navire, et je ne compte pas la dégager maintenant juste parce qu’Ayt Mada déterre des déchets pour en nourrir les journaux. » Il se leva ; la réunion était terminée. Ses visiteurs se levèrent également avec réticence. Le Conseiller Kowi et les deux Lanternes étaient visiblement mécontents, et saluèrent avec raideur sans prononcer un mot.

Hilo déclara : « J’apprécie que tu fasses preuve de franchise, Hami-jen, tant que tu continues de mettre ton intelligence au service de l’Augure des Saisons. » Le Maître Porte-Chance s’inclina sèchement et sans un mot avant de sortir de la pièce avec les autres. Après leur départ, Hilo décrivit plusieurs cercles autour du bureau en poussant des jurons dans sa barbe. Puis il décrocha le téléphone de la pièce et composa le numéro du bureau de l’Augure des Saisons, où la secrétaire de Shae répondit. « Dites à ma sœur que nous devons parler. »

CHAPITRE 28

Pas si bête

Les perspectives de Béro, qui avaient semblé tellement prometteuses l’année précédente, étaient au point mort depuis des mois, depuis que la Montagne s’était attaquée à l’opération de ramassage et avait assassiné l’équipe uwiwienne. Il avait fallu tout le reste de cette misérable nuit à Mudt et lui-même ainsi que deux autres journées de marche complètes pour redescendre de la montagne et rentrer à Janloon en stop. Une fois qu’ils étaient arrivés, affamés, le corps endolori, détrempés, et avaient annoncé à Soradiyo que les Os Émeraude avaient tué les ramasseurs, volé les camions et emporté le jade, le visage du chef barukien était devenu violet et il avait eu l’air prêt à les assassiner sur-le-champ.

« Tout ce putain de jade que vous portez ne vous a pas permis de les Percevoir à temps pour vous barrer avec quoi que ce soit ?

— Avec nos vies, murmura Mudt.

— Oui, comment se fait-il que vous soyez en vie ? demanda Soradiyo, les yeux plissés de méfiance. Pourquoi Nau ne vous a-t-il pas brisé la nuque ?

— Il nous a renvoyés pour qu’on transmette un message, fit Béro. Il veut parler. Il dit que vous n’allez pas vous faire d’argent, à ce rythme. Je crois qu’il veut vous acheter. »

Le visage étroit de Soradiyo sembla s’allonger davantage tandis qu’il se renfrognait. « Hors de ma vue », leur ordonna-t-il.

Béro pensait que leur prochaine mission leur offrirait l’opportunité de se rattraper pour le désastre précédent, mais il s’avéra qu’il ne s’agissait même pas de ramassage ; on les emmena en camion jusqu’à une crique venteuse tout à l’ouest de l’île pour qu’ils aident à remplir des bateaux de pêcheurs motorisés de jade brut dissimulé sous de la glace et des fruits de mer. Apparemment, les clans se livraient à des opérations de garde-côtes officieuses et patrouillaient dans les eaux de Kékon avec une telle ardeur qu’il était de plus en plus difficile de faire parvenir le jade à l’étranger. Soradiyo divisait ses livraisons aux îles d’Uwiwa en plusieurs convois et envoyait une demi-douzaine de bateaux dans différentes directions en même temps, dans l’espoir que quelques-uns réussissent à passer. Béro pouvait sentir l’odeur du poisson en train de pourrir sur ses vêtements, sa peau et ses cheveux des jours durant.

Le travail de ramassage suivant que Soradiyo leur attribua fut annulé lorsqu’on les tuyauta de la présence d’une patrouille d’Os Émeraude dans la zone, puis les pluies torrentielles de printemps firent leur arrivée, rendant la montagne inaccessible et mettant fin à l’exploitation minière du jade, légale comme illégale, pour une période de trois mois.

Béro s’était attendu à reprendre le travail une fois l’été revenu, mais Soradiyo ne les contacta pas. Le responsable barukien semblait distrait et il était de plus en plus difficile de le rencontrer personnellement. La seule fois où Béro tomba sur lui dans la Maison du Rat et lui demanda des explications, il se contenta de répondre avec irritation : « Bientôt, bientôt, d’accord ? J’ai d’autres projets en cours, des projets qui pourraient résoudre quantité de nos problèmes », mais il refusait d’en dire davantage. Béro se sentait frustré et impatient.

L’attitude de Mudt n’arrangeait rien. « Je te l’ai dit dès le début, ké, nous n’avons pas besoin de ce trou du cul douteux de Barukien. C’était une mauvaise idée dès le départ, mais tant pis, nous l’avons fait, nous sommes toujours en vie et nous nous sommes fait assez d’argent pour tenir un moment. Les clans répriment la contrebande de plus en plus durement, et Soradiyo va finir par nourrir les vers, alors mieux vaut arrêter tant que c’est possible. Remettons-nous sérieusement à l’entraînement, puis nous irons nous occuper des Maik.

— Je m’en branle des Maik, aboya Béro.

— Maik Tar a tué mon père, cria Mudt.

— Il l’avait cherché, rétorqua Béro, à se mêler d’une guerre des clans, et tu vas finir pareil si tu ne la fermes pas. »

Le lendemain, cependant, Béro se sentit légèrement coupable de s’être montré si dur envers Mudt. Ils avaient traversé un certain nombre de mauvaises passes ensemble, tous les deux. Ils avaient volé du jade et risqué la mort. Ils étaient seuls, et donc amis, d’une certaine manière. Il réalisa avec surprise qu’il ne voulait pas perdre le gosse, qu’au fond de lui, il l’aimait bien. Alors il l’appela et tous deux allèrent jouer au billard dans la cave de la Maison du Rat. « Je ne pensais pas ce que j’ai dit à propos de ton père, déclara Béro. On va se faire Maik. Je t’aiderai à te venger de ce connard pour ce qu’il a fait. Puis nous lui prendrons son jade, comme on l’a fait avec Kaul. Toi et moi. »

Mudt leva la tête, une lueur impatiente dans ses petits yeux noirs, et se montra d’humeur bien plus joyeuse après cela. Ils passèrent du temps ensemble et s’entraînèrent, et Béro reprit le trafic de brillant, mais il espérait toujours que Soradiyo les contacterait pour leur proposer du travail, ou qu’une nouvelle opportunité se présenterait, car malgré ce qu’il avait déclaré à Mudt pour que le gamin se sente mieux, Béro n’avait aucune intention de se lancer à la poursuite des Maik au nom d’une vengeance stupide qui n’avait aucune importance à ses yeux.

Lorsque Soradiyo les appela enfin pour qu’ils se retrouvent à la Maison du Rat, il les accueillit par une tape dans le dos et leur parla d’un ton amical, comme s’il n’y avait jamais eu le moindre problème entre eux. Après qu’ils eurent bu quelques verres et échangé des banalités à la con, Béro demanda : « Ça fait plus d’un an qu’on travaille comme poissons de roche. Où est le jade que tu nous avais promis en salaire ? »

Soradiyo écarta les mains. « Tu en auras bientôt, ké. » Il avait visiblement intégré un peu d’argot et de gestuelle kékonais depuis sa première rencontre avec Béro. « Mais la saison des pluies ne compte pas. Ce sont des vacances. Il vous reste encore quelques mois à faire. »

Béro se renfrogna. « Tu as du boulot pour nous, alors ? »

Pour la première fois, d’après les souvenirs de Béro, Soradiyo sembla nerveux. Il s’humecta les lèvres et se pencha en avant pour que personne ne puisse les entendre. « Ouais, mais c’est pas du ramassage, leur confia-t-il.

— De quoi s’agit-il, alors ? fit Béro. D’emballer du jade, comme l’autre fois ?

— Ce que vous appelez chuchoter un nom. On ne peut pas porter de jade pour s’en charger non plus, car il ne s’agit pas de n’importe qui. On nous a donné la possibilité de passer à l’offensive. De nous rendre dans la tanière du tigre, pour ainsi dire. J’ai besoin de quelques kés qui n’ont peur de rien et ont envie de se faire une tonne de thunes.

— Qui est la cible ? s’enquit Mudt en se penchant en avant, l’air intéressé pour la première fois.

— Nous devons déjà nous assurer que vous êtes tous les deux capables de faire ce job. Nous avons un plan pour vous faire entrer, accomplir la mission et ressortir sans problème. Néanmoins, ce sera quand même…

— Ça ne m’intéresse pas », fit Béro.

Soradiyo se laissa aller en arrière, surpris par son refus rapide. « C’est une sacrée opportunité. Si vous n’en voulez pas, je la donnerai à Mo et Crevette. » Il s’agissait de deux autres responsables poissons de roche.

Béro haussa les épaules. Il n’avait pas envie d’expliquer qu’il avait déjà suivi ce chemin. Chaque fois qu’il était tombé sur des Os Émeraude, il avait eu la chance de s’en tirer en vie et loin d’obtenir ce qu’on lui avait promis, sa fortune n’avait fait qu’empirer. Il avait suffisamment frôlé la mort pour quelqu’un qui était âgé de 20 ans seulement, et il avait à présent appris qu’il existait des moyens plus simples d’acquérir du jade que d’essayer de tuer un Os Émeraude. Il savait enfin ce que cela faisait de porter du jade et de ressentir une sensation de puissance secrète sur tous les faibles qui l’entouraient ; mais les Os Émeraude pouvaient tout lui retirer en un instant, avant d’abandonner son corps flottant dans le Port estival.

« Confie-moi une autre opération de ramassage. J’accepterais même de remplir des caisses de poissons comme la dernière fois, mais je refuse de retirer mon jade pour quoi que ce soit et je ne ferai aucune mission de nom chuchoté, pas si des Os Émeraude sont impliqués, déclara Béro. Je ne suis pas stupide à ce point. »

Soradiyo se leva. « Attends, et moi ? » protesta Mudt, mais le Barukien jeta l’argent des consommations sur la table et leur adressa à tous deux un regard déçu et méprisant avant de sortir de la Maison du Rat.

CHAPITRE 29

Portes ouvertes, portes fermées

M. Enke, la Lanterne, était de retour dans le bureau de Shae. Son attitude était bien plus amicale dans l’ensemble cette fois, car il était venu demander de l’argent. « La guerre d’Oortoko produit un effet terrible sur le marché de l’immobilier de Janloon, expliqua-t-il. Mon entreprise a besoin de diversifier son portefeuille. Port Massy constitue un investissement fiable et très rentable pour l’immobilier. Et ce projet de lotissement en particulier est d’une valeur intéressante étant donné son emplacement.

— Et vous souhaitez que le clan vous prête le capital nécessaire », avança Shae.

M. Enke tira une chemise de documents de son attaché-case, la posa sur la table et l’ouvrit sur un résumé financier détaillant sa requête. « Avec l’assistance du bureau de l’Augure des Saisons, le Groupe immobilier Enke pourrait y acquérir une participation de quarante pour cent. »

Les prêts constituaient l’une des activités les plus courantes de la branche commerciale du clan. Évidemment, M. Enke aurait pu se rendre auprès d’une banque indépendante pour demander un prêt, mais celles-ci étaient des institutions purement financières, au périmètre d’action souvent limité. Sa relation avec le clan signifiait que M. Enke pouvait accéder à un immense réseau dans Kékon et au-delà, avec l’assurance que les Os Émeraude protégeraient ses biens des criminels et des rivaux, et qu’il profiterait de taux d’intérêt préférentiels étant donné que deux de ses fils formés à l’académie Kaul Dushuron portaient du jade et occupaient le rang de Poings dans le clan. Il s’en remettrait au libre marché si le clan Sans Cime ne lui offrait pas autant qu’il l’espérait, mais comme la plupart des Lanternes de premier plan, celui-ci constituait son premier interlocuteur.

Shae examina les chiffres du document posé devant elle, puis tendit la chemise à Woon par-dessus son épaule. Elle observa M. Enke sans mot dire tandis que son ombre étudiait la requête. Si Woon avait le moindre doute, il lui adresserait un signal subtil – une toux, un raclement de gorge – pour indiquer qu’elle devait réserver sa décision. Elle Perçut dans le bourdonnement tranquille de l’aura de celui-ci qu’il était satisfait de ce qu’il voyait. M. Enke, cependant, n’en savait rien ; face au silence intimidant de l’Augure des Saisons et l’expression stoïque de son assistant derrière elle, il continua de parler : « J’ai envoyé mes agents les plus expérimentés à Port Massy, et tous m’ont signalé que la zone de Lochwood était prometteuse. Bien desservie, en voie de gentrification rapide, à distance de marche du campus de l’université de Port Massy et des quartiers commerçants les plus importants. Le lotissement fera l’objet d’un double usage : un ensemble d’appartements avec un espace commercial au niveau du sol, et… »

Woon referma la chemise et la rendit à l’Augure des Saisons, qui la posa sur son bureau et déclara : « Monsieur Enke, le bureau de l’Augure des Saisons serait heureux de vous accorder son soutien. »

M. Enke sourit et porta ses mains jointes à son front. « Kaul-jen, je ne pourrais être plus heureux d’avoir l’approbation du clan. Que les dieux accordent leur faveur au clan Sans Ci…

— Je voudrais que vous achetiez la totalité du lotissement. »

La Lanterne battit des paupières. « C’est bien plus que…

— Il faudra que vous ajustiez vos calculs, continua-t-elle. Le clan est prêt à financer votre acquisition d’une participation majoritaire du projet. Comme vous l’avez dit, il s’agit d’un bon investissement. »

M. Enke s’éclaircit la gorge. « J’aimerais profiter de votre générosité, Kaul-jen, mais la législation espénienne limite de manière stricte l’acquisition de biens immobiliers par des entreprises étrangères.

— J’ai reçu de la part de l’ambassadeur espénien des garanties fiables que ces limitations seront allégées dans les trois mois pour les investisseurs de certains pays privilégiés, dont Kékon fait partie. » Shae avait espéré davantage en termes de concessions commerciales, mais c’était un début. Les Espéniens étaient avares, mais fiables. « Procédez à l’achat de la participation de quarante pour cent comme prévu, et obtenez le reste l’année prochaine. »

M. Enke ouvrit et referma la bouche, avant de déclarer : « Le taux de mon tribut…

— Devrait normalement connaître une hausse, mais nous pouvons régler cela autrement, fit Shae. Il est de plus en plus courant que les étudiants kékonais complètent leur formation à Espénia. C’était inhabituel lorsque je l’ai fait cinq ans auparavant, mais ces jours-ci, nombre de familles encouragent leurs enfants à acquérir de l’expérience à l’international. Mon jeune cousin est à Espénia en ce moment, où il vit au sein d’une famille d’accueil. Une fois ces appartements construits, vous pourrez les louer aux étudiants kékonais qui étudient à Port Massy. Vous leur demanderez un loyer inférieur de moitié aux prix pratiqués dans cette zone. En échange, le clan examinera les locataires potentiels parmi les familles du clan Sans Cime et couvrira la différence de revenus. Notre subvention permettra de décaler vos obligations en matière de tribut, et vous aurez la garantie d’avoir des locataires validés par le clan. »

M. Enke passa la langue sur ses lèvres avec méfiance. Ses sourcils broussailleux se haussèrent jusqu’à ne former qu’un seul et même pli. « Kaul-jen, déclara-t-il lentement, puis-je considérer qu’il s’agit d’un accord contraignant pour le bureau de l’Augure des Saisons ? »

Une telle question serait normalement superflue ; la parole de l’Augure des Saisons garantissait que le contrat serait rempli. Mais M. Enke n’était pas certain que Shae reste en charge de l’avenue du Navire suffisamment longtemps pour remplir sa part de l’accord. Depuis le scandale sur ses liens passés avec les services de renseignements militaires espéniens six semaines auparavant, elle faisait l’objet de critiques constantes dans les médias, et les appels à la démission se succédaient régulièrement.

Shae ne donna aucun signe du fait qu’elle partageait les doutes de M. Enke. « Woon-jen fera consigner par écrit un mémo de notre conversation et vous l’enverra d’ici la fin de la journée », promit-elle.

Satisfait, M. Enke assura qu’il ferait parvenir au bureau de l’Augure des Saisons une proposition financière actualisée la semaine suivante. Woon accompagna la Lanterne jusqu’à la sortie, puis s’assit sur la chaise vide en face de Shae. « Tu espères en faire un avantage en termes de ressources humaines, déclara-t-il.

— J’ouvre des portes, comme tu le conseillais », répondit Shae.

Woon acquiesça lentement. « Offrir des avantages incitant les familles du clan à envoyer leurs enfants dans des universités à Espénia pourrait profiter au clan Sans Cime à long terme, mais seulement s’ils mettent leur éducation au service du clan. Qu’est-ce qui empêchera les étudiants que nous avons envoyés là-bas d’être séduits par les lumières d’Espénia ? Nous pourrions perdre une grande partie de nos talents potentiels à l’étranger.

— Outre la subvention de leur logement, nous nous acquitterions de leurs frais de scolarité. Mais uniquement s’ils reviennent à Kékon et travaillent pendant trois ans au bureau de l’Augure des Saisons après leur formation. » Elle se disait que très peu, voire aucun, des étudiants subventionnés par le clan ne serait assez stupide pour rompre sa promesse envers le clan, pas quand leur famille se trouvait à Janloon et que leur vie et leur travail dépendaient de leurs bonnes relations avec le clan Sans Cime. « Le fils du Conseiller Kowi serait un bon candidat, ajouta-t-elle.

— Je ne manquerai pas d’en informer la famille Kowi. » Woon se leva pour s’en aller mais s’arrêta à la porte et lui jeta un regard inquiet. « As-tu besoin de quoi que ce soit d’autre pour le moment, Shae-jen ? »

Shae avait passé la journée à essayer de se comporter comme si de rien n’était, mais elle était certaine que Woon, qui la connaissait bien, était capable de Percevoir le tourbillon émotionnel de son aura, peu importe à quel point elle avait réussi à maintenir une apparence de calme devant la Lanterne et le reste du bureau. Il soupçonnerait au minimum que cela était dû aux attaques verbales croissantes à son égard, notamment quand Ayt Madashi ne manquait jamais une opportunité de déclarer qu’en tant que Pilier de clan d’Os Émeraude patriote, elle n’aurait jamais permis à une ancienne espionne espénienne d’occuper une position d’autorité au sein de la Montagne. Avec les vacances du Jour des Héros prévues dans deux semaines seulement, Shae s’attendait à ce que les choses empirent, pas l’inverse.

Elle ne voulait pas que Woon se doute que quoi que ce soit d’autre la troublait. « Non, Pipa-jen, lui assura-t-elle en faisant de son mieux pour parler d’une voix détachée, et même avec une pointe d’optimisme suffisant. Je t’avais dit que l’ambassadeur Mendoff s’acquitterait de sa dette, n’est-ce pas ? »

Après le départ de Woon, le téléphone du bureau de Shae sonna, la faisant presque sursauter. Ce n’était pas l’appel qu’elle attendait. La voix de Maro résonna dans le combiné : « Je ne veux pas te déranger au travail, mais j’ai vu le journal ce matin et je souhaitais simplement savoir si tu allais bien. »

Elle sentit un poing se refermer dans sa poitrine en entendant sa voix. Elle jeta un œil à l’horloge et ferma les yeux ; elle ne pouvait pas lui parler maintenant. « Je vais bien, lui assura-t-elle. C’est loin d’être le pire qu’Ayt Mada ait infligé à ma famille. »

C’était, cependant, un coup efficace. Shae avait publié une déclaration publique affirmant que son travail consultatif auprès du gouvernement espénien s’était terminé il y a des années de cela tout en niant catégoriquement tout conflit d’intérêts susceptible de compromettre sa loyauté envers le clan Sans Cime et Kékon. Elle avait répondu aux attaques de manière plus détaillée à l’occasion d’un entretien avec Toh Kita pour la chaîne KNB. Elle avait critiqué et mis sous pression la rédaction du Quotidien de Janloon. Tout cela en vain ; le propriétaire du Quotidien avait également, sans surprise, des liens familiaux et commerciaux avec la Montagne ainsi que des exemplaires à vendre. Le regard de Shae s’était posé sur le visage souriant de Gérald dans la publication en noir et blanc de ce matin. Un reporter persévérant avait retrouvé sa trace jusque dans la ville de Loruge, au sud d’Adamont Capita, où il travaillait à présent comme courtier en hypothèques, mais ils avaient accompagné l’entretien réalisé à la façon d’un tabloïd d’une ancienne photographie de lui vêtu de son uniforme d’officier de la marine de la République d’Espénia.

« C’est vraiment un tas de foutaises, explosa Maro au téléphone. Les choses qu’ils racontent sur toi sont complètement injustes. C’est de l’hystérie xénophobe, misogyne et de courte vue. Ne leur donne pas ce qu’ils veulent. Tu mérites ton poste d’Augure des Saisons, peu importe ce qu’ils en disent. » Elle ne l’avait jamais vu aussi bouleversé et en colère. « Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour t’aider ?

— Non, répondit Shae. C’est le retour de la guerre des clans, sous une autre forme. Mon frère et moi allons nous en occuper. Assure-toi simplement de… rester à l’écart de tout ça et ne parle pas aux journalistes. » Ayt et la presse n’étaient pas au courant en ce qui concernait Maro ou son histoire familiale, et elle ne voulait pas que cela change. Elle aurait aimé discuter davantage mais lui dit : « Je dois y aller. Je te rappelle plus tard.

— D’accord, répondit Maro. Ne te laisse pas faire. Je t’aime. »

Shae déglutit, contente que la Perception ne fonctionne pas à travers le téléphone. « Moi aussi. »

Le téléphone du bureau de Shae sonna de nouveau vingt minutes plus tard. Cette fois, c’était l’appel qu’elle avait attendu de la clinique du médecin. L’infirmière à l’autre bout du téléphone alla droit au but : « L’échantillon d’urine que vous nous avez remis hier est positif.

— Vous en êtes sûre ? interrogea Shae.

— Oui, répéta l’infirmière. Vous êtes enceinte. Souhaitez-vous prendre rendez-vous pour voir l’un de nos obstétriciens ? Nous avons des disponibilités dès la semaine prochaine.

— Pas tout de suite. » Shae remercia l’infirmière et raccrocha. Elle resta assise en silence pendant ce qui lui sembla quelques minutes seulement mais aurait pu être en réalité beaucoup plus, car elle avait la sensation bizarre et vertigineuse que tout ce qui l’entourait – les bruits du bureau, l’énergie des personnes à proximité, le mouvement même de l’air – s’était soudain brièvement figé de manière étrange.

Shae reprit le combiné. Elle ressentait soudainement l’envie de rappeler la clinique et de réclamer un nouveau test, car il y avait peut-être eu une erreur après tout, mais elle savait qu’il s’agissait simplement d’une réaction de déni de sa part. Au lieu de cela, elle composa le numéro de sa secrétaire et lui demanda de décaler ses rendez-vous de la journée car elle ne se sentait pas très bien. Shae se leva, emprunta l’ascenseur qui menait au rez-de-chaussée, traversa la réception spacieuse de la tour de bureaux du clan et franchit la sortie.

Une fois dehors, elle se dirigea vers l’ouest. La journée était chaude mais très pluvieuse ; les nombreux passants circulaient dans les deux directions sur le trottoir, habillés de vêtements estivaux mais équipés de parapluies. Shae marcha pendant trente minutes, jusqu’à ce que ses pieds soient tout endoloris dans ses chaussures noires et que la sueur colle sa blouse contre le creux de son dos sous son blazer. Une pluie tombait, par intermittence mais avec une indifférence vexante, projetant de grosses gouttes qui parsemaient l’asphalte ou atterrissaient bruyamment sur les auvents, les capots des voitures et les couvercles des poubelles. Parvenue au bout de l’avenue du Navire, Shae tourna à droite et continua d’avancer, jusqu’à sortir du quartier financier et franchir les piliers de pierre qui donnaient sur la cour bordée d’arbres du temple du Divin Retour.

Shae se rendit directement devant le sanctuaire et s’agenouilla sur l’un des coussins de prière verts. L’eau de pluie qui dégouttait de ses cheveux trempés marbra le sol de pierre tandis qu’elle appuyait le front par terre trois fois d’affilée tout en chuchotant, en une litanie qu’elle avait répétée tant de fois que celle-ci lui venait presque inconsciemment : « Yatto, père de tous. Jenshu, Vieil Oncle. Je vous supplie de reconnaître mon grand-père Kaul Seningtun, la Torche de Kékon, parti paisiblement de cette terre dans l’attente du Retour. Veuillez reconnaître mon frère Kaul Lanshinwan, qui nous a été arraché avant son heure. Ayez pitié de l’âme de Yun Dorupon. Accordez la paix à l’esprit de Haru Eynishun. Et par-dessus tout, guidez et protégez ceux d’entre nous qui sont encore de ce monde, en particulier Wen, Niko et Ru, et mon frère Hilo, pour lequel j’implore également votre pardon. » Shae se tut, essayant de mettre en mots ses pensées et ses émotions agitées. Du devant de la pièce, le flamboiement continu de l’énergie des pénitents en train de méditer remplissait les blancs dans son esprit.

Elle parla à haute voix, presque comme pour supplier. « Que dois-je faire maintenant ? »

Elle ne pouvait pas croire qu’elle était enceinte ; pas intellectuellement, bien qu’elle n’ait aucune raison de douter du diagnostic de la clinique. Lorsqu’elle avait constaté du retard dans ses règles, elle avait supposé que le stress du scandale public en était la raison. Ils avaient pris des précautions, avec Maro. Elle était une femme éduquée et professionnelle, elle était l’Augure des Saisons. Elle aurait placé une grossesse imprévue bien en dessous d’un assassinat soudain dans son classement intérieur des choses qu’elle considérait comme susceptibles de lui arriver. Le timing, songea-t-elle avec désespoir, n’aurait pu être pire.

Shae n’avait jamais été capable de dire si elle désirait avoir des enfants. Elle adorait ses deux neveux mais ne ressentait pas d’envie de maternité propre. Elle n’avait pas le temps d’éprouver un tel sentiment ; son rôle au sein du clan exigeait tout et elle avait accédé à ce statut dans une situation défavorable dès le début. Peut-être que si les choses avaient été différentes, l’envie d’avoir des enfants lui serait venue naturellement. Mais rien dans sa vie, semblait-il, ne se produisait ainsi ; c’était uniquement une succession de coups inévitables, comme portés par une masse.

L’idée d’une femme avec des enfants occupant l’une des positions de direction d’un clan d’Os Émeraude ne connaissait pas de précédent. Ayt Mada n’avait engendré aucun héritier direct et continuait d’ignorer ouvertement ceux qui l’interrogeaient sur sa succession. Après la mort de Lan et la mise à l’écart de Doru, il avait été difficile au clan Sans Cime d’accepter une jeune femme en tant qu’Augure des Saisons, mais c’était une époque désespérée où la guerre des clans faisait rage, et Shae était une Kaul. On lui associait toujours l’idée qu’elle était la petite-fille préférée de la Torche, elle était soutenue par des hommes respectés comme Woon et Hami, et rares étaient ceux qui avaient osé s’opposer à son frère.

Ces avantages ne lui seraient d’aucune utilité à présent. Elle subissait déjà des attaques pour ses méfaits supposés du passé ; elle ne pouvait pas débarquer dans une salle de conseil d’entreprise ou dans le hall de la Sagesse enceinte d’un enfant hors mariage et dont le père était issu d’une famille sans statut significatif au sein de la communauté os émeraude. Ayt et les médias s’empresseraient d’aller fouiller dans le passé de Maro, interrogeraient sa parenté et ses nombreux déplacements à Shotar, déterreraient l’histoire de sa famille et découvriraient qu’il était le bâtard d’un soldat shotarien. Maro n’était pas un Kaul ; c’était à peine s’il était émeraude. Il n’avait pas ce qu’il fallait pour supporter l’animosité et l’attention, le risque que cela constituerait pour sa carrière professionnelle et sa sécurité. Sa vie serait ruinée.

Et elle ? Il était vrai que le clan était un navire imposant et ancien, mais pendant deux ans et demi, elle avait sué pour en tenir la barre, s’efforçant de diriger le clan Sans Cime vers la croissance et le changement requis pour survivre à leurs ennemis chez eux et aux menaces que posait le monde moderne au-delà. Ces efforts commençaient à porter leurs fruits : elle avait redonné au clan une assise financière solide, négocié des accords militaires et commerciaux avantageux avec les Espéniens, développé les activités du clan et ouvert de nouvelles opportunités. Si elle se retrouvait expulsée de sa position à cause d’un scandale personnel, tout ce qu’elle avait accompli risquait d’être réduit à néant. Woon et Hami étaient compétents, sans le moindre doute, mais ils n’avaient pas vécu à l’étranger, ils ne possédaient pas les talents de stratège d’Ayt Mada, ils ne sauraient pas comment tenir tête à Hilo ou le convaincre quand c’était nécessaire. Et c’était encore pire que cela : le frère de Shae l’avait nommée Augure des Saisons et s’était entêté à la maintenir à ce poste malgré toutes les critiques ; sa disgrâce aurait un effet en cascade sur le clan, conduisant à la mise en accusation de la totalité de la famille et affectant le statut de Pilier d’Hilo.

Toutes ses pensées ruisselèrent de son esprit jusque dans son corps, s’accumulant comme un tas de cailloux au creux de son estomac. Elle avait pris la tête de la branche commerciale du clan car elle y avait été forcée – par ses propres actes et par la mort de son frère – et lorsque les journées étaient longues et le travail difficile, elle se disait qu’elle le faisait pour Lan et pour son grand-père. Tout au fond cependant, elle n’était pas dupe d’elle-même. Elle voulait être l’Augure des Saisons.

Shae leva les yeux en direction du plafond élevé du sanctuaire et ferma les paupières. Elle attendit une épiphanie, une sensation de paix spirituelle qui l’emplirait et la guiderait vers la certitude. Elle étendit sa Perception et essaya de sentir un message dans le bourdonnement de l’énergie de jade qui vibrait à travers sa chair et ses os. Elle ne ressentit rien de la part des dieux hormis, peut-être, une vigilance lointaine, et au sein d’elle-même, seulement une turbulence qui tournoyait avant de se cristalliser enfin dans un mélange de résignation et de détermination.

Elle se leva et sortit du temple.

CHAPITRE 30

Le Jour des Héros

Shae se rendit à la clinique un secondi matin, accompagnée seulement de Wen. Elles empruntèrent l’un des véhicules banalisés de la famille, laissant au garage la décapotable Lumezza voyante de Wen et la Cabriola rouge de Shae. Wen pouvait toujours prétendre qu’elle allait consulter un médecin pour un examen prénatal et que c’était Shae qui l’accompagnait. À douze semaines, la seconde grossesse de l’épouse du Pilier était clairement visible. Elle allaitait toujours Ru, et entre ses seins gonflés et son ventre arrondi, son corps était une suite de douces courbes maternelles. Shae avait l’impression qu’elles faisaient quelque chose de mal, susceptible d’attirer sur elles le malheur, en faisant de Wen la complice de l’acte consistant à mettre fin à une vie encore dans l’utérus, alors qu’elle-même portait un futur enfant. « Tu n’es pas obligée de venir à l’intérieur, assura-t-elle à sa belle-sœur. Tu me fais déjà une faveur en m’amenant et me ramenant. C’est tout ce que je demande.

— Si j’étais à ta place, je voudrais avoir une femme à mes côtés, affirma Wen. Pourquoi devrions-nous faire face seules aux difficultés de notre vie ? » Elle gara la voiture dans le parking quasiment vide. Le jour n’était pas encore levé ; la clinique n’ouvrirait que dans quelques minutes.

« J’ai l’impression qu’être ici te portera malchance », fit Shae.

Wen attrapa une thermos plein du thé au gingembre qu’elle buvait chaque matin afin d’apaiser son estomac. Un sourire rusé plissa ses lèvres. « J’ai été considérée comme un symbole de malchance toute ma vie durant. Cela ne me fait pas plus peur qu’un oiseau ne craint ses plumes. »

Elles pénétrèrent dans le bâtiment et Shae se présenta à la réception. L’avortement n’était ni particulièrement facile ou difficile à Janloon. Celui-ci était proposé par des cliniques plus ou moins réputées pour un coût modéré, mais la principale restriction était que la femme devait obtenir le consentement de son mari si elle était mariée ou d’un parent masculin dans le cas contraire. Cette règle était fréquemment contournée moyennant un tarif supplémentaire. Shae avait rempli les papiers nécessaires à l’avance et imité la signature d’Hilo à côté de la sienne en bas. La jeune femme de la réception jeta un regard au formulaire, puis à Shae, et ses yeux s’écarquillèrent. L’Augure des Saisons se dit que cette réceptionniste ne devait pas souvent voir des Os Émeraude dotés d’une telle quantité de jade se présenter à sa clinique.

Wen se rendit avec elle dans la pièce et lui tint la main pendant toute la procédure, qui dura moins longtemps que Shae ne l’aurait cru. Après cela, tandis qu’elle se reposait dans l’engourdissement agréable conféré par le sédatif, Shae déclara : « Tu avais raison. Je suis heureuse que tu sois ici. » Elle faillit ajouter : « N’en parle à personne, s’il te plaît », mais elle se rattrapa avant de le faire, réalisant à quel point une telle demande serait insultante et risible. Elle savait déjà que sa belle-sœur était capable de garder les secrets.

Wen les ramena chez elles. Shae se sentait soulagée, bien que blessée, d’une certaine façon. Elle pensa à Maro – son expression sérieuse, sa sollicitude, son optimisme sincère et la foi qu’il plaçait en elle – et une vague de tristesse et de culpabilité l’envahit soudainement, au point qu’elle en eut du mal à respirer. Tous deux n’avaient pas discuté de l’éventualité d’avoir des enfants, mais vu l’affection avec laquelle Maro parlait de ses nièces, elle était certaine que celui-ci aimerait un jour fonder sa propre famille. Elle ne l’avait pas appelé et n’avait pas répondu à plusieurs de ses messages depuis leur conversation au téléphone trois jours auparavant dans son bureau, avant qu’elle ne soit sûre de ce qu’elle devait faire. Et de ce qu’il lui restait encore à faire. Elle était terrifiée à l’idée que si elle lui parlait, quelque chose dans sa voix la trahirait, ou que l’entendre s’inquiéter ou le revoir ferait vaciller sa détermination.

Elle appuya sa tête contre la portière. « Est-ce que j’ai baissé dans ton estime ? » demanda-t-elle.

Sa belle-sœur arrêta la voiture si brusquement que Shae dut plaquer une main contre le tableau de bord. Wen se gara contre le trottoir et mit le levier de vitesse au point mort. Elle se tourna vers Shae, des éclairs dans les yeux. « Shae-jen, j’ai honte de l’avouer, mais à une époque, je ne te faisais pas vraiment confiance car je n’étais pas certaine que tu étais le genre de personne capable de faire passer les autres avant elle-même. » Elle fixait Shae sans ciller, d’un regard presque troublant. « Tu aurais pu renoncer à ton poste pour épouser ton copain et avoir un enfant. Ce choix aurait engendré un scandale désagréable pendant un moment, mais tu aurais eu la liberté de vivre une vie plus simple ensuite. Mais où en serait le clan Sans Cime si tu n’en étais pas l’Augure des Saisons ? Comment mon mari pourrait-il être le Pilier sans tes conseils ? Que deviendrait le travail important que nous avons effectué ensemble, et comment pourrais-je faire quoi que ce soit au sein du clan à l’avenir sans toi ? » Wen ajouta, avec presque une touche de colère : « Je ne pourrais jamais te le pardonner, si tu décidais de te montrer aussi égoïste. Alors comment peux-tu croire que l’estime que j’ai pour toi serait amoindrie pour avoir agi de manière responsable ? »

Shae en resta légèrement stupéfaite. « Mais tu as des enfants. »

Wen réenclencha le levier de vitesse et redémarra. Elle termina son reste de thé avant de répondre d’une voix détachée. « Nous sommes toutes deux au service du clan de la manière qui nous convient le mieux. Regarde Ayt Mada, elle est tellement solitaire. Nous ne devons jamais devenir comme elle. »

Avant de quitter Kékon pour suivre une formation à la Belforte Business School de Windton, à Espénia, Shae avait vécu pendant trois semaines dans une chambre de l’hôtel des Suites paisibles sur l’île d’Euman. Gérald avait été démobilisé deux mois auparavant et l’attendait dans son pays natal, et après la dernière dispute familiale ponctuée de hurlements, Shae ne pouvait supporter la présence de son grand-père ni regarder Hilo en face, alors elle avait fait ses valises et s’en était allée de la maison des Kaul.

Lan avait été le seul à venir la voir la nuit de son départ. Il avait pris le ferry depuis Janloon et avait toqué à la porte de sa chambre d’hôtel pour lui proposer de l’emmener dîner. Shae avait déclaré que peu lui importait l’endroit où ils se rendraient, alors Lan avait suggéré un restaurant de nouilles à proximité. « Après-demain, tu mangeras de la nourriture espénienne ; autant que tu savoures quelque chose du pays ce soir », avait-il répondu. Le restaurant se situait sur l’artère principale de la ville portuaire. Les enseignes et les menus des bistros et bars à proximité étaient rédigés en espénien, et en cette agréable soirée estivale, de nombreux soldats espéniens en permission occupaient les patios à ciel ouvert et discutaient bruyamment sur les trottoirs. Aucune lanterne n’était suspendue à la vitrine du restaurant ; Lan et Shae ne furent pas installés ni servis avant les autres. Le vol de Shae n’était prévu que le lendemain, mais elle avait l’impression de se trouver déjà dans un pays étranger.

Lan ne semblait pas irrité par le fait que personne ne le reconnaisse ni ne le salue. Tandis qu’ils attendaient leur repas, il avait observé les environs avec un amusement pensif. « Je ne serais pas surpris que le monde entier ressemble à cela un jour, avait-il déclaré. Un mélange indistinct de cultures et de personnes. Quelle sera la place du jade, des clans et des Os Émeraude dans un tel monde ?

— C’est à toi d’y réfléchir, pas à moi. » Quand elle y repensait, elle se disait qu’elle avait été dure avec son frère, mais à cette époque, son jade était enfermé dans le coffre d’une banque et elle était encore d’humeur changeante et malade à cause du retrait.

« Tu devrais manger davantage, avait suggéré Lan en voyant qu’elle n’avait pas terminé son bol. Un voyage long et fatigant t’attend, et ensuite tu seras seule dans un pays étranger.

— Je ne serai pas seule, avait répliqué Shae. Je serai avec Gérald. »

Lan lui avait lancé un regard plein de compassion. « On est toujours seul avec ses propres décisions. » Cela faisait un an que son frère avait accédé au rôle de Pilier, et il était devenu plus sombre et franc depuis, semblant vieillir d’une manière qui augmentait encore l’écart de neuf ans qui les séparait. « Tu peux prendre une décision rationnelle et mûrement réfléchie, sans être pour autant préparée à ce qu’elle signifie. Tu es la plus jeune membre de la famille, une femme et une Kaul, et rien de tout cela ne rend la vie facile à Kékon, mais à Espénia, tu commenceras plus bas que tous les autres. Tu devras te battre pour obtenir la moindre once du respect auquel tu es habituée.

— C’est grand-père qui t’a envoyé essayer de me faire changer d’avis une dernière fois ? » avait demandé Shae.

Elle avait détourné les yeux devant le regard de reproche de Lan. « Non, avait répondu celui-ci d’une voix suffisamment froide pour qu’elle sente la culpabilité l’envahir. J’ai dit que je soutenais ta décision, mais je suis ton grand frère et le Pilier, ce qui me donne assez d’expérience en plus pour affirmer que peu importe l’endroit où tu te rends, les autres essaieront toujours de définir qui tu es. À moins que tu ne le fasses toi-même.

— J’ai 24 ans, Lan, avait répondu Shae. Je suis capable de me débrouiller toute seule.

— Je le sais », avait-il répondu avec tristesse. Le serveur était venu débarrasser leur table. Une lune orange et enflée ondulait sur l’étroite étendue d’eau qui séparait l’île d’Euman de l’horizon urbain de Janloon, que Shae verrait bientôt s’estomper depuis le hublot de son avion et qu’elle ne retrouverait pas avant deux ans. « Essaie simplement de ne pas oublier qui tu es », lui avait enjoint son frère.

Bien que plusieurs pays commémorent la fin de la guerre des Nations innombrables (le Jour de la Victoire à Espénia, le Jour de la Fin de la guerre à Tun, le Jour de la Libération dans les îles d’Uwiwa, pour n’en nommer que quelques-uns), la fête nationale de Kékon célèbre la défaite des forces d’occupation shotariennes sur l’île et la restauration de la souveraineté du pays cinquante-deux jours avant la signature de l’armistice international. Le nom officiel de cette journée, le Triomphe des Héros de la nation sur l’oppression étrangère, est rarement utilisé du fait de son caractère peu pratique ; on le désigne simplement comme le Jour des Héros.

Enfant, Hilo appréciait cette journée, car en plus d’être dédiée au patriotisme, cette fête célébrait la culture des Os Émeraude. L’académie Kaul Du et l’école du Temple de Wie Lon ouvraient leurs portes et offraient des démonstrations publiques des disciplines du jade. Des cinémas mobiles proposaient des marathons de films d’aventures mettant en scène Baijen, le légendaire guerrier os émeraude. Les vétérans comme son grand-père et son père décédé étaient célébrés et honorés. Une parade et des feux d’artifice accompagnaient la soirée. À la fin de la journée, Hilo allait se coucher le sourire aux lèvres, avec l’impression d’être un prince.

En tant que Pilier du clan, il appréhendait le Jour des Héros, et cette année davantage que n’importe quelle autre. Il était censé se livrer à de nombreuses apparitions publiques et accepter gracieusement les hommages d’une liste interminable de personnes tout en adoptant l’air solennel approprié par déférence envers la mémoire de ceux tombés lors du combat de Kékon pour la liberté. Cette année, il s’attendait à ce que cette journée de célébration soit marquée par les tensions anti-étrangers actuelles et que le scandale suscité par le passé de Shae fasse empirer les choses pour le clan Sans Cime. Pas étonnant que sa sœur soit restée à la maison et ne se montre pas en public aujourd’hui. Elle avait prétendu ne pas se sentir bien, mais il ne lui aurait adressé aucun reproche si elle avait simplement dit qu’elle préférait s’épargner cette mascarade et le spectacle inéluctable du visage hautain d’Ayt Mada.

« Oublie les foutaises que crachent Ayt et les journaux, lui avait conseillé Hilo. Tu dois mettre l’avenue du Navire au pas. Hami était dans la pièce avec les hommes qui sont venus me voir. Il n’a rien dit contre toi, mais ne t’a pas non plus défendue. Ce n’est pas bon, Shae. »

Sa sœur semblait pâle et bien moins bavarde que d’habitude. « Je vais m’en occuper, avait-elle répondu.

— Si tes gens sont avec toi, peu importe ce que pensent les autres connards, mais il faut qu’ils soient avec toi.

— J’ai dit que j’allais m’en occuper, avait répété Shae. Tu me fais confiance ?

— Je n’ai pas le choix, n’est-ce pas ? » Hilo n’avait aucunement l’intention de céder à la pression, qu’elle vienne de l’intérieur ou de l’extérieur du clan, mais que ferait-il si la situation empirait au point que Shae n’ait plus la crédibilité nécessaire pour gérer la branche commerciale du clan Sans Cime ? Il refusait d’envisager la possibilité de devoir démettre sa sœur de son poste ; il était certain que c’était exactement ce qu’espérait Ayt Mada. Trois ans auparavant, la Montagne avait essayé d’affaiblir Lan par une tentative d’assassinat contre Hilo ; à présent ils agissaient de même avec lui, s’efforçant de saper sa position en s’en prenant à Shae.

Hilo était passé à l’offensive. Koben Ato, âgé de 10 ans, était récemment tombé malade pendant une semaine à cause d’un virus de l’estomac, un fait rendu public uniquement parce que le garçon avait commencé sa formation à l’école de Wie Lon où il était comme une petite célébrité. Lorsqu’on l’avait interrogé au sujet du passé de Shae, Hilo avait répondu que les gens feraient mieux de s’indigner des méfaits passés bien plus graves des chefs de clan connus pour avoir tué leur propre famille. Hilo avait espéré à voix haute que la maladie du neveu d’Ayt ne soit pas le fait d’un acte plus malveillant ; peut-être les Koben feraient-ils bien de s’inquiéter de la possibilité que l’enfant connaisse le même destin que son père.

Ces efforts avaient détourné une partie de l’attention, mais sans beaucoup d’autres effets. L’idée qu’Ayt Mada s’en prenne à un enfant était choquante mais dénuée de fondement, et bien qu’elle rappelât aux gens le fratricide que cette dernière avait commis par le passé, dans le climat politique actuel, il était visiblement plus simple de pardonner un meurtre perpétré dans l’intention d’accéder au pouvoir que le fait de coucher avec un étranger. Le clan Sans Cime était toujours dans une position difficile et Hilo ignorait comment y remédier. Cette pensée subsista dans son esprit tout au long de la matinée du Jour des Héros tandis qu’il traversait le parc de la Veuve en compagnie d’un contingent important de fidèles du clan Sans Cime, déposant des fleurs et des fruits devant le mémorial de la famille Kaul et les tombes d’autres Os Émeraude tombés durant la lutte pour renverser l’occupant shotarien au cours de la guerre des Nations innombrables. Cette partie de son agenda était en fait agréable, car sa famille l’accompagnait. Wen avait fait revêtir des costumes aux garçons – même Ru portait une veste minuscule et une cravate à clip sur laquelle il avait déjà bavé – et les gens poussaient des exclamations en décrétant à quel point les enfants étaient beaux, ce qui procurait à Hilo un plaisir infini. Niko courait entre les tombes, maculant ses chaussures de terre.

L’après-midi, cependant, se révéla une véritable épreuve. Wen et les enfants rentrèrent à la maison et Hilo fut conduit jusqu’au quartier des Monuments où Sa Majesté le Prince Ioan III devait faire une apparition publique solennelle devant le palais du Triomphe. Sur les portraits, le prince apparaissait comme un homme d’État d’allure royale, mais en réalité, son front prononcé et son petit menton donnaient l’impression qu’il était perpétuellement en train de plisser les yeux de confusion. Il s’acquittait des cérémonies et de ses obligations caritatives avec un enthousiasme bienveillant, cependant, et avait déjà deux fils et deux filles, ce qui le rendait plutôt populaire dans l’opinion publique. Lorsqu’il fit son apparition devant le palais pour saluer la foule, celle-ci l’acclama bruyamment.

Comme le voulait la coutume lors du Jour des Héros, les chefs des clans émeraude étaient présents afin de témoigner leur allégeance au monarque du pays. Ils montèrent tour à tour les marches du palais et s’agenouillèrent devant le prince, déclarant que leurs clans lui étaient loyaux et à son service. L’évènement traditionnel était une cérémonie qui rappelait la fondation moderne de la nation, lorsque les guerriers de jade, après avoir triomphé de l’occupation étrangère, avaient, en accord avec l’aisho, refusé de s’emparer du pouvoir politique et poussé au rétablissement de la monarchie et du Conseil royal.

Hilo sourit d’un air narquois lorsque Ayt Mada grimpa les escaliers de marbre et se baissa comme un tigre qui accepte qu’un enfant pose la main dessus. Le prince était une figure de proue dépourvue de tout pouvoir concret, mais une fois par an, les gens étaient rassurés et ressentaient une fierté patriotique en se disant que même les Os Émeraude les plus puissants, ceux qui détenaient l’influence réelle sur la société, étaient unis et subordonnés à Kékon elle-même. Ce rappel était particulièrement approprié à présent, avec la guerre qui faisait rage non loin à l’étranger.

Hilo suivit l’exemple de son ennemie et s’agenouilla en haut des marches, posant son front contre le marbre. « Votre Majesté, salua-t-il. Moi, Kaul Hiloshudon, Pilier de mon clan, prête serment de vous servir au nom du clan Sans Cime. Puissiez-vous vivre trois cents ans avec la faveur des dieux. »

Une fois cette partie solennelle de la cérémonie terminée, la suite du prince escorta Sa Majesté le long de la rue jusqu’au jardin public situé derrière le hall de la Sagesse, où celui-ci bénit l’inauguration d’une nouvelle statue commémorant la célèbre alliance de guerre qui avait uni Ayt Yugontin et Kaul Seningtun ; la Lance et la Torche de Kékon. Hilo fut également obligé de se présenter à cet évènement et de regarder le moulage en bronze de son grand-père sous ses traits de jeune homme, droit et fier à côté de son camarade, le regard au loin, probablement en direction du futur glorieux de Kékon.

Lorsque la trêve avait été déclarée entre les clans l’année dernière, quelqu’un du gouvernement de la ville de Janloon avait apparemment songé qu’il serait bienvenu de commander une œuvre d’art publique afin de marquer le retour de l’harmonie entre les Os Émeraude. Étant donné que les clans étaient actuellement engagés dans une compétition pour se saper et se détruire mutuellement – une compétition que la Montagne était visiblement en train de gagner –, toute cette histoire semblait bien ironique aux yeux d’Hilo.

Une fois que le prince et quelques autres officiels eurent terminé leur discours, Ayt prit le microphone et parla avec éloquence du genre d’homme qu’avait été son père adoptif ; un général brillant, un Os Émeraude d’honneur et par-dessus tout, un patriote guidé par ses principes. « Mon père considérait que le jade impliquait une grande responsabilité, et que la loyauté des Os Émeraude allait au pays avant tout. » Ayt laissa ses mots flotter dans l’air tandis qu’elle parcourait l’assemblée des yeux avant de poser son regard sur son Pilier rival, qui se tenait au premier rang et était censé prendre la parole après elle. Hilo sentit le poids du regard de son ennemie et la pression de son aura dense l’envelopper comme une lumière intrusive.

Ayt ajouta, les yeux toujours fixés sur Hilo : « L’allégeance à une cause supérieure, à la sécurité du pays, est plus importante que même les précieux liens qui unissent les amis et les proches. Un dirigeant fort doit être capable de mettre ses sentiments de côté et de prendre des décisions douloureuses pour le bien du plus grand nombre. » Le message d’Ayt était clair : tout ce qu’elle avait accompli pour devenir le Pilier de la Montagne – notamment assassiner le play-boy incompétent qu’était son frère adoptif et la vieille garde de son père – était guidé par le souci du bien supérieur du clan et du pays. Kaul Hilo, par comparaison, en s’entêtant à prendre le parti de sa sœur indigne, n’était pas un chef respectable.

Ayt se tourna vers la foule et déclara : « Mon père, s’il était encore vivant, serait désespéré de voir que des intérêts étrangers ont de nouveau envahi notre pays, cette fois avec l’aide de ceux censés être les défenseurs les plus ardents de notre nation. En tant que fille de la Lance de Kékon, en tant que Pilier de mon clan, je suis profondément inquiète. »

Shae avait préparé un discours pour Hilo ; celui-ci contenait des platitudes inoffensives adaptées au Jour des Héros ainsi que des histoires amusantes et touchantes au sujet de son grand-père. Hilo s’était rendu à cet évènement avec la ferme intention de s’en tenir au texte et de ne pas répondre aux provocations d’Ayt, mais son irritation s’accrut de manière continue au fur et à mesure de sa tirade. « L’Augure des Saisons du deuxième clan le plus important du pays est sous l’emprise d’étrangers et de leurs mœurs. Ses actes passés prouvent que c’est une personne faible, indigne du nom de kékonaise, et à laquelle on ne saurait confier une position de pouvoir et d’influence. Il est temps que mon homologue écoute les inquiétudes du peuple. »

Ayt Mada transformait ce qui était censé être un discours lénifiant sur son père en accusation ouverte de son rival. Quelques Conseillers royaux qui assistaient à l’inauguration de la statue remuèrent, mal à l’aise. Parmi le public rassemblé là, certains acquiesçaient de la tête, d’autres restaient de marbre ou fixaient Hilo dans l’attente de sa réaction. Les yeux de ce dernier n’étaient plus que des fentes ; il gardait un visage rigide mais savait que sa fureur contenue était Perceptible par tous les Os Émeraude à proximité.

« Hilo-jen, grommela Kehn derrière son épaule d’une voix basse et mal à l’aise, nous ne sommes pas obligés de rester ici à écouter ces conneries. Nous pourrions partir sur-le-champ. »

Hilo ne répondit pas à sa Corne ; il pouvait sentir l’aura d’Ayt Mada bourdonner d’une curiosité hautaine. Allait-il céder à ses provocations et exploser devant tout le monde ? Allait-il finalement céder à la pression et démettre Shae de son poste d’Augure des Saisons, confirmant ainsi la culpabilité et la fragilité du clan Sans Cime, ou s’entêterait-il à refuser et à voir la réputation de son clan s’effondrer sous ses yeux et sa stature de Pilier durement acquise remise en question ?

Il ne Perçut pas l’approche de Shae avant que celle-ci soit juste derrière lui. Son aura picotait comme de l’électricité statique contre la sienne et lorsqu’il se retourna, surpris, il vit qu’elle se dirigeait droit vers lui. Ses cheveux étaient impeccablement attachés en arrière, et le jade étincelait à sa gorge sous les rayons du soleil. Son visage pâle était aussi impassible qu’un masque. Elle marqua un arrêt une fois parvenue à côté de lui, mais jeta à peine un regard dans sa direction.

« Je croyais que tu ne te sentais pas bien, s’étonna Hilo. Pourquoi es-tu là ?

— Pour mettre un terme à tout ça », répondit l’Augure des Saisons avant de passer devant lui avec la soudaineté de quelqu’un qui se jette du quai du métro. Il réalisa ce qu’elle s’apprêtait à faire une seconde avant qu’elle ouvre la bouche, mais elle se trouvait déjà à mi-chemin de l’estrade.

« Ça suffit », déclara Shae d’une voix suffisamment forte pour être entendue de tous et interrompre Ayt en pleine phrase. Une vague de stupéfaction traversa la foule, ainsi que l’espace où l’aura ardente d’Ayt rencontra celle de Shae telle de la lave se déversant sur des rochers. Shae continua d’avancer, implacable, froide comme la lune. « Vous m’avez suffisamment insultée et dénigrée. Vous m’avez traitée de petite-fille déshonorante, inapte au rôle d’Augure des Saisons, indigne du jade, de traître et de pute. »

Elle marqua un arrêt ; le silence qui s’abattit en cette seconde était foudroyant. « Ayt Madashi, Pilier de la Montagne, je vous offre une lame immaculée. »

DEUXIÈME INTERLUDE

Les deux trônes

Suite à l’ère des Trois Couronnes de l’histoire kékonaise, qui se termina par l’autodestruction de la lignée royale des Hunto, les deux royaumes conquérants, Jan au nord et Tiedo au sud, décidèrent de maintenir des relations paisibles selon la coutume ancestrale, en échangeant des enfants issus de leur famille royale. Le second fils de la maison royale de Tiedo fut envoyé à la cour de Jan. Le monarque de Jan avait trois enfants, mais un seul fils, aussi c’est sa fille aînée qui fut dépêchée comme otage au royaume de Tiedo.

Là-bas, il advint que la princesse captive et le prince premier-né tombèrent profondément amoureux l’un de l’autre et se marièrent. Après que le prince eut succédé à son père, cependant, sa femme le poussa à envahir son pays natal de Jan afin de régner sur la totalité de Kékon. Les historiens débattent encore pour déterminer si celle-ci était motivée par l’ambition politique, une confiance aveugle dans son époux, ou le ressentiment contre la famille qui l’avait envoyée au loin comme monnaie d’échange. Le nouveau roi se montra hésitant au début, mais après la mort de son frère cadet survenue dans un accident douteux au cours d’un exercice dans le royaume de Jan, il écouta les conseils de sa femme et déclara la guerre à son voisin.

Leur rival, le prince de Jan, était intelligent mais de constitution fragile. Bien qu’il soit rare que les femmes reçoivent une formation d’Os Émeraude à l’époque, sa sœur cadette avait été autorisée à se former aux disciplines du jade. Elle avait épousé un guerrier qui deviendrait un célèbre général de l’armée de Jan, et elle devint par la suite une figure essentielle de la campagne militaire contre sa sœur et son beau-frère de Tiedo. La victoire finale de Jan, deux cents ans plus tard, permit l’unification de l’île sous une seule monarchie dont la capitale fut installée sur la côte nord, où elle se trouve encore à ce jour. Bien que le conflit entre les royaumes du nord et du sud ait perduré bien au-delà du vivant de ses instigateurs, ce moment de l’histoire kékonaise est toujours connu sous le nom de période des Sœurs Combattantes.

Les Kékonais ont une image globalement négative de cette époque, car l’affrontement prolongé entraîna l’affaiblissement du pays et une réduction du nombre de ses guerriers de jade, permettant à des envahisseurs étrangers successifs de prendre pied sur l’île. Néanmoins, à en juger d’après la quantité disproportionnée de romans et de films traitant de cette ère, l’histoire d’amour entre la princesse traîtresse de Jan et le prince de Tiedo est considérée comme l’un des grands récits romantiques de leur histoire, et la guerre qui en résulta entre les deux sœurs est vue comme l’un de ses drames les plus tragiques. La pièce de théâtre classique la plus célèbre de Kékon mettant en scène cette période, Les Deux trônes, commence par une phrase fréquemment citée qui rappelle la philosophie déitiste à l’égard des origines des conflits terrestres : « Les petites rancunes sont la source de grandes guerres ».

CHAPITRE 31

Ne recule pas

Le duel fut programmé le matin suivant, car il aurait été grossier de verser le sang lors d’une fête nationale et de faire dérailler l’agenda des festivités du Jour des Héros. Les combattantes se rencontreraient dans les bois de Juro, à mi-chemin entre la résidence d’Ayt et celle des Kaul. Shae savait qu’elle aurait dû se coucher tôt, mais il lui semblait impossible de dormir quand elle se disait que c’était peut-être la dernière nuit de son existence. Vers minuit, alors que les feux d’artifice résonnaient encore de manière intermittente au-dessus de la ville, elle se faufila dans la salle de prière de la maison principale et s’agenouilla sur le coussin ferme disposé devant le petit autel. La certitude sombre, la résolution froide qu’elle avait éprouvées plus tôt l’avaient complètement désertée. Elle ne ressentait que de l’appréhension et une peur qui lui contractait maintenant l’estomac.

Shae était une Os Émeraude dotée de quantité de jade, très talentueuse et qui avait terminé première de sa promotion à l’académie Kaul Dushuron. À présent, elle passait la plupart de ses journées derrière un bureau ou à participer à des réunions. Elle continuait de s’exercer tous les matins et au cours de séances privées plus ou moins régulières avec des instructeurs, mais à la différence d’Hilo, elle ne s’était pas entraînée avec la discipline nécessaire pour rester au sommet de ses capacités martiales. Si elle avait eu la moindre intuition qu’une telle situation se produirait, elle n’aurait pas manqué de réserver des sessions auprès de Maître Aido ces six derniers mois. Ayt Madashi portait davantage de jade et avait tué plus d’hommes en combat singulier que n’importe quelle femme Os Émeraude de l’Histoire récente. Des années s’étaient écoulées depuis sa violente ascension à la position de Pilier ; peut-être Ayt s’était-elle émoussée elle aussi. Shae espérait que c’était le cas, mais elle n’était pas très optimiste.

Elle courba la tête. « Oncle Jenshu dans les Cieux, juge-moi la plus os émeraude de tes semblables demain, s’il en est ainsi », murmura-t-elle dans sa prière à Jenshu le Moine, Celui Qui Revint, saint patron des Os Émeraude. Elle marqua une pause. « Et si tu en juges autrement, accorde-moi au moins du mérite pour cette tentative spectaculaire. »

La surprise sincère sur le visage d’Ayt cet après-midi lui avait offert un moment de pure satisfaction. Si le Pilier de la Montagne avait envisagé la possibilité que Shae la mette au défi d’une lame immaculée, elle avait probablement écarté cette idée. Sa cible était une jeune femme de bureau ; pas un Poing masculin poussé par la testostérone et assoiffé de jade. Pas quelqu’un qui désirait mourir.

Deux secondes d’incrédulité mutuelle avaient flotté entre les deux femmes, puis l’aura de jade d’Ayt avait enflé de manière menaçante tandis qu’elle posait sur Shae un regard qui semblait faire s’évanouir la présence de toutes les personnes stupéfaites qui les observaient. Ayt avait reposé les papiers sur lesquels était rédigé son discours. Dans le silence surnaturel, le microphone avait amplifié le bruissement des pages. Le Pilier de la Montagne s’était écartée de la tribune et avait répondu d’une voix claire et ferme qui se passait de tout dispositif d’amplification : « J’accepte. »

Après la stupéfaction initiale qu’il avait ressentie devant son acte, Hilo s’était montré, sans surprise, furieux. Même le Pilier ne pouvait annuler un défi lancé entre deux personnes volontaires une fois celui-ci offert et accepté, mais en sentant le rugissement explosif de son aura de jade, Shae avait songé qu’Hilo la tuerait peut-être de ses propres mains avant qu’Ayt en ait l’occasion. Son frère avait lutté pour trouver les mots dans la Duchesse où ils s’étaient installés après avoir échappé au brouhaha qui avait suivi. « Qu’est-ce que c’était que ça, putain, Shae ? avait-il crié.

— C’est le seul moyen », avait chuchoté Shae, encore ébahie par ce qu’elle venait de faire. Le seul moyen d’étouffer ce scandale, d’effacer tous les doutes, de faire taire Ayt Mada ainsi que tous ceux qui l’accusaient d’être trop espénienne, trop influencée par les étrangers, d’être une femme naïve indigne de confiance. Peu importait qu’Hilo la maintienne à son poste ou non ; après les accusations dévastatrices d’Ayt, personne ne la prendrait plus jamais au sérieux en tant qu’Augure des Saisons à moins qu’elle ne réponde aux critiques sans équivoque.

« Renonce à cette folie tant que c’est encore possible, avait ordonné Hilo. Retire ton offre de lame immaculée. Tu es suffisamment émeraude, à n’en pas douter, plus émeraude que la plupart des hommes, mais tu ne peux pas espérer vaincre Ayt Mada, à moins que tu aies une combine dont tu ne m’as pas parlé, ou que tu te sois entraînée en secret la nuit pendant toute l’année. » Il comprit au silence éloquent de Shae que ce n’était pas le cas et explosa de nouveau. « Est-ce que tu essaies de te faire tuer ? Ce n’est pas toi qui es censée être le cerveau ? »

En vérité, Shae avait ressenti l’envie terrifiée de retirer son offre dès que celle-ci avait quitté sa bouche, mais la familiarité de la colère d’Hilo la ramena à la logique imparable sur laquelle elle s’était appuyée plus tôt. Revenir sur ce défi détruirait le peu de stature qui lui restait et jetterait l’opprobre sur le clan Sans Cime sans retour possible. Hilo, qui avait participé à quantité de duels au cours de sa vie, le savait, alors le fait même qu’il lui suggère cela était étrangement touchant. « C’est fait, Hilo, avait-elle répondu. Je ne peux plus revenir en arrière.

— Elle a raison, était intervenu Kehn depuis le siège du conducteur. C’est Ayt qui l’a insultée. De plus, personne dans le clan Sans Cime n’a vraiment vu cette salope se battre. Shae-jen a autant de chance de réussir que n’importe qui.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis, avait grogné Hilo à l’adresse de sa Corne, ce que Shae ne l’avait jamais vu faire auparavant. Ayt cherche toujours des moyens de s’en prendre à nous. À présent elle a une lame immaculée et l’opportunité de trancher la tête de ma petite sœur sous les yeux de tout le monde. Elle doit éprouver une putain d’euphorie ! »

Shae devait admettre que la situation présentait une ironie douloureuse. Quatre ans auparavant, elle n’était même pas certaine de vouloir revenir à Janloon ; à présent elle sacrifiait une relation amoureuse, sa grossesse et très probablement sa propre vie pour défendre sa position et sa réputation d’Augure des Saisons du clan Sans Cime. Elle n’était habituellement pas audacieuse et téméraire ; c’était toujours Hilo qui avait rempli ce rôle au sein de la famille.

Comme les choses changent. Mais à vrai dire, tous les actes qu’Ayt Mada avait révélés comme des preuves de sa faiblesse de caractère – sortir avec un étranger, travailler pour les Espéniens, retirer son jade et quitter le clan pour suivre une éducation à l’étranger – avaient constitué autant de déclarations rebelles, de tentatives de prouver qu’elle était l’égale de ses frères, voire qu’elle les surpassait. Elle voulait ce que les autres lui refusaient, elle était prête à s’immoler de manière spectaculaire plutôt que d’accepter qu’on lui impose des conditions. Alors, non, certaines choses n’avaient pas changé, après tout.

La porte coulissante de la salle de prière s’ouvrit et Hilo se glissa à l’intérieur. Shae ne se leva pas et ne se tourna pas non plus vers son frère, mais à sa surprise, celui-ci s’agenouilla à côté d’elle et appuya le front au sol trois fois d’affilée, comme le voulait la tradition. Elle ne l’avait jamais vu dans cette pièce auparavant.

« Je pensais que tu ne croyais pas aux dieux, s’étonna-t-elle lorsqu’il se redressa.

— C’est le cas, mais ils me le rendent bien, alors peut-être me pardonneront-ils. » Son aura de jade bourdonnait encore un peu plus haut que d’habitude, mais il était plus calme que tout à l’heure. Peut-être que Wen avait discuté avec lui ; elle semblait toujours capable de lui faire retrouver son sang-froid. Shae entendait les pas de sa belle-sœur qui marchait en berçant Ru à l’étage, et elle Percevait l’énergie tranquille de Niko en train de sommeiller. Elle songea qu’elle ne verrait peut-être pas ses neveux grandir, et une douleur lui étreignit la poitrine.

« Si c’est ça, la paix, je crois que je préfère encore la guerre », maugréa Hilo.

Shae lui jeta un regard. « Ayt nous avait acculés, et elle le savait. Que je démissionne ou non, le clan Sans Cime aurait souffert. Nous aurions eu l’air plus faibles que la Montagne. Ma chute n’aurait été que le début. » Elle se tourna de nouveau vers l’autel, le menton haussé. « Peu importe ce qui se produira demain, nous lui aurons retiré ce moyen de pression.

— Ça nous fera une belle jambe, si tu es morte. » Hilo se tourna vers elle, une lueur féroce dans les yeux. « Tu ne m’as pas écouté ; tu ne m’écoutes jamais. Tu as agi comme une dingue, comme à ton habitude. Alors maintenant, il va falloir que tu ailles jusqu’au bout et que tu gagnes. » Il lui agrippa le haut du bras en un douloureux étau et la força à croiser son regard. « Kehn a raison. Tu peux vaincre Ayt Mada. Nous savons tous les deux que tout peut arriver durant un combat, et qu’un duel se joue ici – il tapota le centre du front de Shae de son index – avant même que les lames ne soient tirées de leur fourreau. Alors dis-moi que tu vas le faire, Shae. Que tu vas trancher la putain de tête d’Ayt et mettre fin à tout ça. »

Shae sentit ses os frémir sous la pression insistante de l’aura de son frère. Elle se força à déglutir malgré la boule qui lui serrait la gorge. « Je vais le faire, répondit-elle d’une voix sourde mais ferme. Je vais remporter le duel demain. »

Hilo la lâcha et se leva, le même air féroce sur le visage. « Alors ne reste pas assise ici à faire semblant de t’adresser aux dieux. Va au lit et repose-toi. Sinon, va chercher ta lame-lune et entraîne-toi, assure-toi que ton esprit est là où il faut. » Il ouvrit la porte. « Je vais dans la salle d’entraînement. »

Le matin, Shae se leva et enfila un pantalon confortable, un haut de nylon ajusté, une veste en cuir traditionnelle et des chaussures à semelles souples. Elle attacha ses cheveux en arrière et s’examina dans le miroir, réfléchissant à la quantité de jade qu’elle allait porter. Les combattants espérant profiter de tous les avantages possibles portaient tout leur jade lors d’un duel, mais cela signifiait qu’ils en perdraient la totalité en cas de défaite. Les Os Émeraude qui possédaient beaucoup de jade et ne tiraient donc qu’un maigre bénéfice martial à en utiliser l’intégralité devaient envisager la question de manière plus prudente, car ce jade représentait une richesse familiale qu’ils préféraient transmettre aux membres de leur famille au lieu de le voir orner le corps d’un ennemi. Malgré sa promesse de remporter le combat faite à Hilo dans la salle de prière la nuit précédente, Shae était naturellement encline à se montrer réaliste quant à ses chances de succès. Après une longue réflexion, elle retira ses boucles d’oreilles et bracelets, laissant en place ses bracelets de cheville et son collier de jade ras-de-cou à deux niveaux.

Elle choisit sa meilleure lame-lune ; soixante-quinze centimètres de long, avec une lame légèrement incurvée de cinquante-deux centimètres à simple tranchant dans le meilleur acier trempé Da Tanori et au manche serti de petites gemmes de jade. Elle n’avait absolument pas faim, mais elle ajouta un œuf dans son porridge chaud et se força à manger. Elle regarda autour d’elle, songeant que la maison était agréable et que Wen avait fait du bon travail en la décorant, avec son parquet et ses meubles sombres aux lignes affirmées qui contrastaient avec les coussins moelleux, les murs clairs et les draps couleur crème.

L’endroit était trop grand pour une seule personne, cependant. Shae songea à Maro, à tous les messages qu’elle avait ignorés et qui emplissaient à présent la cassette de son répondeur, et sa gorge se serra, l’empêchant de finir les dernières bouchées de son petit-déjeuner. La culpabilité et le regret enflèrent en elle et s’installèrent dans ses entrailles comme si elle était ballonnée. Elle souhaitait désespérément, davantage qu’elle ne l’aurait cru, voir son visage, entendre sa voix, saisir l’opportunité de lui dire qu’elle l’aimait vraiment. Elle le réalisait enfin, alors qu’il était trop tard. Elle regrettait de ne pas avoir songé à lui écrire de lettre, mais elle n’avait pas le temps de le faire correctement, et lui parler maintenant ne serait bénéfique à aucun d’eux ; elle ne se pensait pas capable de s’expliquer, et Maro – cet homme idéaliste, rationnel, opiniâtre avec ses deux piercings de jade et son scepticisme à l’égard de la culture des clans – ne comprendrait pas. Il n’avait jamais participé à un duel, il s’était dérobé plutôt que de verser le sang ou de courir le risque de perdre la vie pour satisfaire le concept traditionnel d’honneur des Os Émeraude. Il lui dirait d’en faire de même.

Elle lava et sécha son bol et sa cuillère, les rangea et éteignit toutes les lumières de la maison. Puis elle sortit, où Hilo et les Maik attendaient à côté de la Duchesse.

Le trajet se fit en silence. La peau sombre sous les yeux d’Hilo suggérait que son frère n’avait pas davantage dormi qu’elle au cours de la nuit. Il ne prononça pas un mot et les frères Maik, se calquant sur son comportement, restèrent également muets. Le trafic était léger en cette matinée qui faisait suite au festival, et il ne leur fallut pas longtemps pour rejoindre la maison et les jardins de la Garnison des bois de Juro. Shae soupçonnait Ayt Mada d’avoir choisi cet endroit pour sa valeur symbolique. La Garnison était un manoir de style colonial aux tuiles rouges et aux colonnes blanches ; la résidence du gouverneur shotarien durant l’occupation, qui avait échappé à la destruction et été transformée en monument historique national abritait un musée et des jardins publics. Ayt et Shae s’affronteraient sur la pelouse, avec le symbole de la domination étrangère d’autrefois le plus visible du pays en arrière-plan.

La chaleur qui s’insinuait peu à peu dans l’air promettait que la journée serait chaude, mais les nuages épaississaient le ciel et une couche de brouillard de pollution estivale flottait à faible hauteur au-dessus de la ville, créant une lueur maussade et diffuse. Tandis qu’Hilo garait la Duchesse devant les jardins publics, Shae aperçut une foule énorme en face de la pelouse. Certaines personnes avaient sur elles des appareils photo, d’autres avaient installé des couvertures par terre. Pendant une seconde, elle crut qu’ils avaient interrompu un évènement public et devraient déplacer le duel. Puis elle prit conscience que l’évènement public était le duel. Évidemment, ce genre d’occasion n’était pas rare ; mais ce n’était pas n’importe laquelle. La nouvelle du défi de Shae avait déclenché un raz-de-marée d’attention du jour au lendemain. Un duel à lames immaculées entre le Pilier et l’Augure des Saisons des deux clans les plus importants du pays était suffisamment spectaculaire et en outre, un duel entre deux femmes d’un rang aussi élevé dans leur clan respectif constituait du jamais-vu. C’était seulement avec la génération d’après-guerre, lorsque la population masculine d’Os Émeraude du pays avait fortement décliné, qu’il était devenu courant de voir des filles se former au port du jade. Ces jours-ci, un cinquième des élèves qui sortaient des écoles martiales de la nation étaient des femmes, mais la plupart des hommes méprisaient toujours l’idée d’en affronter une en duel, et les duels entre femmes, même entre Poings, faisaient souvent naître des sourires hautains comme s’il s’agissait d’une plaisanterie.

Cet affrontement était loin d’en être une. Shae et Ayt Mada allaient écrire l’histoire, peu importait la manière dont celui-ci se déroulait. Voilà bien du progrès social à la kékonaise, songea Shae. L’égalité des chances de mourir par la lame.

Elle ferma les paupières un instant avant de descendre du véhicule. Même lorsque l’esprit est résolu, le corps s’oppose avec véhémence à la perspective d’une blessure ou d’une mort potentielle. Les mains de Shae étaient moites et un étau lui serrait la poitrine ; elle tenta d’y remédier en respirant calmement. Elle se demanda si les battements effrénés de son cœur étaient Perceptibles par tous les Os Émeraude à proximité autant que pour elle. Elle se dit que ses camarades de classe de la Belforte Business School de Windton auraient été horrifiés et stupéfaits par ce qu’elle s’apprêtait à faire. Étrangement, cela la fit sourire.

Tar descendit et ouvrit la portière arrière pour Hilo et elle ; les spectateurs s’approchèrent avec enthousiasme tout en maintenant une distance respectueuse devant la présence intimidante des chefs du clan Sans Cime tandis que ceux-ci s’avançaient sur la pelouse. Quelques secondes après leur arrivée, une Stravaconi Monarch argentée élancée et élégante se gara derrière la Duchesse. Ayt Mada en descendit, accompagnée de sa Corne et de deux Poings. Ayt semblait indifférente à la présence de la foule ; elle adressa un hochement de tête détendu aux partisans de la Montagne qui l’appelaient et la saluaient. Elle portait un débardeur noir et un pantalon de soie confortable serré par un cordon. Ses cheveux étaient tirés en arrière en une queue-de-cheval stricte. Des lunettes de soleil étaient perchées sur le sommet de son crâne. Tandis qu’elle s’avançait vers le centre de la pelouse, elle les retira et les tendit à Nau Suen, qui les glissa dans la poche avant de sa chemise comme si c’était une habitude chez lui de garder les lunettes de soleil du Pilier pendant ses duels. On aurait dit qu’Ayt se contentait de passer entre deux occupations du sextedi, hormis qu’elle portait sa lame-lune à manche de jade de quatre-vingt-un centimètres à l’épaule. Tout son jade se trouvait à sa place habituelle, ses bracelets argentés tous visibles à ses bras.

L’heure était venue. Shae dégaina sa lame-lune et la tendit devant Hilo. Son frère tourna la tête pour fixer un moment Ayt et son groupe à l’autre bout de la pelouse. Puis il se retourna lentement, baissa les yeux sur l’arme de Shae et cracha sur la lame blanche pour lui souhaiter bonne chance. Shae ouvrit la bouche pour dire quelque chose – elle n’était même pas certaine de savoir quoi – mais Hilo posa ses mains sur ses épaules. Sa prise et son aura tombèrent sur elle comme une veste de plomb chaude. Il s’approcha d’elle jusqu’à ce que sa joue frôle la sienne et chuchota à son oreille. « Quatre voitures pleines de nos Doigts et Poings sont en chemin pour bloquer le tunnel de la rue Lo Low et toutes les voies qui permettent de sortir d’ici. D’autres sont en route pour le manoir d’Ayt, pour l’Usine, et une demi-douzaine d’autres propriétés de la Montagne dans la ville. » Il parlait d’une voix douce, glaçante par son absence de modulation. « Certaines lames ne seront jamais immaculées. »

Les mots glacés d’Hilo parcoururent Shae en une vague de compréhension soudaine. À la différence de celle-ci, il n’avait pas passé la nuit debout à prier ou s’inquiéter ; il avait effectué des préparatifs militaires. Si Shae tombait sous la lame d’Ayt, Hilo ne permettrait pas à leurs ennemis de sortir d’ici en vie. Il briserait la loi immuable de la lame immaculée ; il braverait l’interdiction pour se venger de sa meurtrière et plongerait de nouveau les clans, ainsi que la totalité de la ville, dans une guerre totale.

Shae en fut horrifiée. Elle était en train de risquer sa vie pour laver son nom et la réputation du clan en résolvant à l’ancienne un conflit impliquant son honneur personnel, à la manière des Os Émeraude, sous les yeux du Vieil Oncle et conformément aux règles que tous les Kékonais considéraient comme inviolables. Les duels étaient traditionnellement conçus pour contenir les querelles personnelles et empêcher que celles-ci ne débouchent sur des vendettas familiales ou claniques. Briser le pacte de la lame immaculée serait inacceptable ; cela ferait rejaillir tout le blâme de la reprise de la guerre sur le clan Sans Cime. Hilo était un Os Émeraude au plus profond de lui et le Pilier du clan ; s’il brisait le code moral qui guidait leur vie de manière aussi flagrante, cela ruinerait tout. Cela ferait passer pour une farce l’honneur des guerriers de jade dont elle tentait de se montrer digne en se livrant à ce duel.

Avant que Shae ne puisse mettre la moindre de ses pensées en mots, Hilo s’écarta d’elle, son visage sombre et insondable. Il se détourna et se rendit jusqu’au coin où les frères Maik patientaient, et Shae se retrouva seule au centre de la pelouse, à l’exception de l’intensité rouge et impatiente d’Ayt Mada, qui se tenait en face d’elle, sa lame-lune déjà dégainée, attendant de commencer.

Shae s’efforça de retrouver sa concentration. Elle se demanda pendant un instant si Hilo était en train de bluffer – s’il s’agissait de sa manière tordue de la pousser à survivre à ce duel – mais elle n’avait pas le temps de s’appesantir sur cette question. Un silence plein d’attente s’était abattu sur la foule ; elle entendait le clic des obturateurs des appareils photo tout autour d’elle. D’innombrables battements de cœur s’élevaient dans sa Perception, bruyants et visiblement accordés sur les siens, tous impatients, avides. Au milieu de la masse se détachaient les auras de jade des Os Émeraude des deux clans réunis pour assister à l’évènement, qui était censé être une affaire d’honneur personnel entre deux personnes, mais dont tout le monde savait qu’il impliquait bien plus. Les habitants de Janloon souhaitaient que les clans s’en tiennent à leur trêve, qu’ils respectent les frontières territoriales et coopèrent pour lutter contre la criminalité et la contrebande ainsi que les pressions internationales actuelles, mais ils s’étaient néanmoins empressés de venir au dernier moment pour voir le sang couler entre la Montagne et le clan Sans Cime.

Shae se tourna vers son adversaire et la salua en posant le plat de sa lame contre son front. Ayt en fit de même. Le comportement détaché de cette dernière avait disparu. Elle était à présent d’une immobilité terrifiante, presque reptilienne dans la manière dont elle se tenait droite et fixait la jeune femme, attendant que celle-ci porte la première attaque. Dans la Perception affûtée comme jamais de Shae, Ayt était une colonne d’énergie rouge, l’intérieur d’un four à charbon dont la chaleur douloureuse étouffait tout le reste. Plus elle la fixait dans son esprit, plus celle-ci lui semblait inattaquable ; elle allait perdre sa maîtrise d’elle-même. Shae rassembla sa force et se précipita dans un jaillissement de rapidité, sa lame-lune étincelant vers le bas dans une frappe en diagonale visant à ouvrir le torse d’Ayt Mada de son épaule gauche jusqu’à sa hanche opposée.

Ayt glissa vers la gauche juste hors de portée de la lame, dévia avec adresse le coup suivant de Shae avant de pivoter en se baissant, ses cheveux claquant autour de son cou, sa lame tendue dans un brouillard d’acier. Shae bondit avec Légèreté, échappant de justesse à un coup qui lui aurait tranché les genoux, et répondit par une puissante frappe du dessus. Ayt appuya la paume de sa main gauche contre l’arrière de sa lame tandis qu’elle bloquait frontalement l’attaque de Shae. Pendant un instant, le métal blanc résonna contre le métal blanc, Force contre Force, les auras de jade des deux femmes vibrant sous l’impact ; puis la lame d’Ayt se dégagea, changea de direction avec la vivacité de la queue d’un poisson, avant de se frayer un chemin mortel en direction de la gorge de Shae.

Celle-ci s’écarta d’un mouvement de tête et projeta son bras Durci vers l’avant dans un geste de défense instinctive ; la lame-lune d’Ayt mordit son avant-bras dressé, son tranchant affûté comme un rasoir fendant la peau mais s’arrêtant avant le muscle et l’os. Son attention portée sur l’arme d’Ayt tandis que celle-ci frôlait son visage, Shae faillit ne pas Percevoir le coup Canalisé qu’Ayt lui assena de sa main gauche. Celui-ci se dirigea vers le milieu du corps de Shae comme une baguette de métal affûtée, visant son cœur et ses poumons.

Shae écarta son torse d’une torsion, se Durcissant, sa cage thoracique frissonnant d’énergie de jade concentrée tandis qu’elle absorbait l’élan mortel d’Ayt et le contrait avec un désespoir aveugle : un petit coup rapide Canalisé au niveau de son sternum, suivi d’une Déviation projetée à l’aveugle qui toucha néanmoins son adversaire au ventre. Ayt chancela en arrière de plusieurs pas en grimaçant. Shae vit le Pilier écarquiller les yeux et sa contenance d’habitude absolue se fissurer tandis qu’elles réalisaient toutes deux la même chose au même moment : Shae avait une chance de gagner. Dans les premières secondes du duel, tout le monde avait pu voir qu’Ayt Mada était une combattante de jade sans égale, une guerrière puissante et déterminée, qui méritait sa réputation, mais Shae était rapide, talentueuse et peut-être plus important encore, plus jeune d’une dizaine d’années ; c’était une Os Émeraude dans la fleur de l’âge.

Une sorte d’impasse émotionnelle s’établit brièvement entre elles. Puis l’aura de jade d’Ayt s’illumina avec la violence d’une étoile qui explose tandis qu’une bouffée d’adrénaline et d’euphorie étrange s’emparait fiévreusement de l’esprit de Shae. Ayt se précipita sur elle, sa lame brandie et ses lèvres retroussées, et avec un cri d’effort sauvage, Shae bondit avec Légèreté dans sa direction, sa lame fendant l’air dans un brouillard horizontal mortel.

Il devint difficile pour les spectateurs qui observaient l’affrontement de suivre les mouvements des lames-lune tandis que les duellistes les faisaient chanter l’une contre l’autre, cherchant des ouvertures, s’efforçant avec la même férocité de conjuguer le métal et la chair. Des murmures inquiets parcoururent le public et celui-ci se recula en hâte jusqu’au bord de la pelouse pour laisser davantage d’espace à la chorégraphie mortelle des deux femmes. La réalité de Shae entra en collision avec la pureté désespérée du combat. Son esprit conscient s’éteignit quasiment ; seuls sa Perception, son entraînement et ses réflexes pouvaient la sauver. Elle vit le visage d’Ayt se tordre dans un grognement impatient tandis que celle-ci se lançait dans une avalanche de coups rapides et imprévisibles visant à submerger et semer la confusion à la fois dans le champ de vision et de Perception de son adversaire. Les attaques pleuvaient sur les bras et le torse de Shae ; son Durcissement vacilla sous la pression des sollicitations constantes et ses poumons se gonflaient comme des soufflés, brûlant d’épuisement. Elle sentit davantage qu’elle ne vit le coup destiné à la tuer : un coup vers le haut visant à lui transpercer le creux de la gorge. Au lieu de le bloquer avec sa propre arme, elle projeta une Déviation compacte, juste assez pour en modifier la trajectoire ; la lame passa à quelques centimètres de sa joue gauche tandis que celle de Shae fendait l’air en direction du cou de son ennemie.

Ayt esquiva de justesse d’une torsion ; Shae enchaîna avec un coup de taille rapide vers le haut, et une entaille sanglante s’ouvrit sur le côté de la tête d’Ayt, tandis que son oreille gauche était tranchée en deux d’une ligne nette.

Shae entendit le souffle coupé collectif de la foule qui observait une demi-seconde avant de Percevoir la douleur et la rage de son adversaire. Une oreille mutilée ne constituait qu’une blessure mineure en comparaison du coup mortel que Shae avait voulu porter, mais peu de choses étaient aussi symboliques dans la culture kékonaise qu’une oreille manquante. Ayt palpa le sang qui coulait sur le côté de son visage d’un air incrédule. Pendant une fraction de seconde, Shae en resta tout aussi stupéfaite. Une partie d’elle-même ne s’était pas attendue à ce qu’Ayt soit une simple mortelle, une femme de chair et de sang comme elle, quelqu’un qui saignait si on la blessait, quelqu’un qu’on pouvait tuer – et soudain elle reprit ses esprits. Elle fatiguait rapidement et ne pourrait pas continuer de se battre ainsi très longtemps ; ces quelques secondes de confusion chez Ayt… Elle devait les exploiter immédiatement, remporter le combat tant qu’elle en avait l’opportunité.

Shae fit un pas de côté et profita de l’ouverture momentanée, se jetant de tout son poids dans une frappe conçue pour décapiter son adversaire. Loin d’être encore distraite par sa blessure superficielle, Ayt semblait avoir anticipé ; elle changea de position et réceptionna l’attaque frontalement, projetant sa propre lame dans la trajectoire de celle de Shae avec une puissance telle que celle-ci en sentit l’impact résonner dans son corps et faire s’entrechoquer ses dents. Pendant un instant, toutes deux furent figées par le choc. L’aura de jade rugissante d’Ayt déferla sur Shae comme un tsunami ; l’agitation désespérée de leurs énergies aux prises l’une de l’autre remplit le moindre recoin de sa Perception. Plus rapidement que le cobra qui frappe, la main gauche d’Ayt surgit et attrapa la main de Shae qui tenait l’arme, écrasant le gras de son pouce dans un étau de Force extraordinaire. D’une torsion, elle força Shae à diriger son sabre vers le bas, et de son avant-bras Durci, le fit jaillir de sa prise affaiblie. Cela se produisit en moins d’une seconde : la lame-lune de Shae fut projetée en l’air et Ayt porta un coup horizontal de sa propre arme, grognant tandis qu’elle mettait toute sa Force pour l’éviscérer.

Shae se Durcit de toutes les fibres de son être. Elle manqua de vitesse ou de force : la douleur naquit dans son abdomen comme une flamme embrase une traînée de salpêtre. Une humidité chaude ruissela soudainement sur l’avant de son pantalon comme si sa vessie avait soudain lâché. En baissant les yeux, elle vit du sang couler le long de ses jambes comme si un large robinet s’était ouvert sous son nombril.

Elle défaillit ; la réalité de sa mort imminente avait vidé son esprit. Le temps se dilata et conféra au monde une immobilité étrange. À la périphérie de sa Perception, elle sentit le triomphe meurtrier d’Ayt Mada accompagner le mouvement de sa lame tandis qu’elle lui portait le coup de grâce. Elle fit appel à tout ce qui lui restait de ressources pour reculer en titubant avant de tomber à genoux dans l’herbe, les bras écartés. « Ayt-jen ! cria-t-elle d’une voix rauque, la tête rejetée en arrière. J’abandonne ! »

Elle ferma les yeux ; elle allait mourir d’une seconde à l’autre. « J’abandonne », répéta-t-elle. Elle pouvait à peine reconnaître sa propre voix ; celle-ci semblait provenir de quelqu’un d’autre. Il lui était difficile de penser, de saisir des mots et de les relier ensemble dans un ultime effort, une planche de salut étroite et calculée. « Vous êtes une guerrière os émeraude supérieure, la digne fille de la Lance de Kékon. Ma vie et mon jade sont à votre disposition. Si vous faites preuve de suffisamment de clémence pour m’épargner, alors je n’aurai d’autre choix que de suivre votre exemple et de continuer à contribuer du peu dont je suis capable pour le bien de Kékon. »

Un battement de cœur s’écoula. Un autre. La douleur causée par la blessure de son estomac était insupportable ; elle avait envie de s’effondrer par terre dans l’herbe humide et de se recroqueviller avec ce qui lui restait de force autour de sa plaie, mais elle se força à demeurer immobile. Les yeux fermés, elle perçut la seconde d’hésitation d’Ayt ; la lame suspendit son mouvement. À moins de dix mètres, l’aura de jade d’Hilo rugit comme un monstre dans une fosse et il était impossible de se méprendre sur sa résolution téméraire et sauvage. Shae ouvrit les yeux et vit le visage enragé d’Ayt, dont le côté gauche était barbouillé de sang, puis jeta un œil par-dessus l’épaule de son adversaire. Deux voitures imposantes bloquaient la route à deux voies qui menait à la maison et aux jardins de la Garnison. Deux autres s’étaient garées le long du trottoir derrière la Stravaconi argentée d’Ayt. Une dizaine de Poings du clan Sans Cime étaient en train de sortir des véhicules. Les civils présents dans le public jetaient des regards terrifiés sur Ayt, Shae et Hilo, ainsi que sur les soldats des deux clans qui les entouraient, et dont les mains étaient à présent posées sur le manche de leurs armes.

Malgré la souffrance atroce qu’elle ressentait dans son torse et la clameur des battements paniqués de son propre cœur, Shae croisa les yeux de son adversaire et vit son expression redoutable laisser place à une compréhension amère tandis qu’Ayt percevait également l’arrivée des guerriers d’Hilo, et le dangereux changement d’atmosphère. Même à présent, alors qu’elle faisait face à la mort, Shae jouait avec désespoir les cartes qui lui restaient. Sous les yeux du pays entier, elle avait combattu bravement et avec talent, défendu sa réputation et celle de son clan à la manière des Kékonais, et fini par reconnaître sa défaite face à la supériorité de sa rivale. Ayt avait eu une courte fenêtre d’opportunité pour prendre la vie de son ennemie au combat ; mais cette fenêtre s’était refermée. Les duels à lame immaculée constituaient une tradition honorable ; abattre un adversaire qui avait abandonné ne l’était pas.

Achever Shae à présent que celle-ci était à genoux, blessée et désarmée, donnerait du Pilier de la Montagne l’image d’une personne sans merci et assoiffée de sang, confirmant publiquement qu’elle était bien telle qu’Hilo la présentait sans cesse à tout le monde : la femme qui avait pris le pouvoir en faisant assassiner son propre frère dans son sommeil. Le genre de personne capable de décapiter une adversaire vaincue et à genoux était susceptible de tout, de se rendre coupable d’autres violations de l’aisho, et même de s’attaquer à un enfant. L’image d’Ayt de femme d’État, de guerrière et de patriote, qu’elle avait pris soin de cultiver durant plus de deux ans tandis qu’elle reconstruisait la réputation de son clan, serait détruite. Et cela donnerait à Hilo la justification dont il avait besoin – si même il en avait vraiment besoin – pour déclencher un véritable bain de sang.

Le sang de Shae qui imbibait la terre sèche dégageait des effluves métalliques âcres qui lui picotaient les narines. De ses doigts tremblants, elle tâtonna à la recherche du fermoir de son collier de jade et le brisa. Les cordons jumeaux tombèrent de son cou, se dérobant à sa peau aussi facilement que le sang coule d’une veine. Elle le tendit à Ayt, ses bras tremblants même sous ce mince effort. Elle pouvait Percevoir l’incertitude, les calculs frénétiques derrière le regard brûlant que l’autre femme fixait sur elle. Ayt débattait furieusement en elle-même pour décider si elle devait éliminer une ennemie sur-le-champ ou maintenir sa position de supériorité morale, et elle ne pouvait savoir si Kaul Hilo irait jusqu’à briser le pacte de la lame immaculée, sans parler de la trêve entre la Montagne et le clan Sans Cime, les replongeant tous dans une guerre des clans. Ayt plissa les yeux. L’esprit de Shae résonnait sous sa Perception saturée de toutes les personnes qui observaient et attendaient avec une inquiétude croissante, retenant leur souffle.

Ayt baissa sa lame. Elle tendit la main et prit le jade de Shae dans son poing. Lorsqu’elle parla, elle éleva la voix de sorte que tous puissent l’entendre. « Vous avez agi de manière indigne par le passé, Kaul Shaelinsan. Néanmoins, tuer une autre Os Émeraude serait du gâchis en ces temps où Kékon a besoin de chacun d’entre nous. » Le Pilier de la Montagne essuya les deux côtés de sa lame-lune en longueur contre une jambe de son pantalon de soie. « Ma lame est immaculée. »

Des exclamations bruyantes de soulagement et de contentement jaillirent sur les côtés. La tension fiévreuse qu’irradiaient les auras des Os Émeraude observant la scène laissa place à un bourdonnement méfiant. Ayt se pencha en avant, suffisamment près pour s’adresser à Shae seulement. Cette dernière fixa son jade dans la paume d’Ayt avec une impression d’horreur et de curiosité, comme s’il s’agissait d’une partie de son propre corps – une main, son cœur, ses entrailles qui lui auraient été arrachées – dans la main de son ennemie. Le côté gauche de la tête d’Ayt offrait un spectacle épouvantable là où l’oreille manquait, mais celle-ci n’y accordait pas la moindre attention. « Je vous avais promis, espèce de fille stupide, que vous verriez la ruine de votre clan de vos propres yeux, chuchota Ayt. Il serait malhonnête de ma part de vous tuer avant. » Elle se détourna calmement et s’éloigna en direction du groupe de combattants de la Montagne qui l’acclamaient.

Shae ressentit simultanément le choc du retrait du jade et de la perte de sang, comme un typhon qui l’aurait violemment arrachée à la surface du globe. Le monde entier se fractura et s’inclina tandis que son corps affaibli s’effondrait sous elle. Elle avait la conscience trouble d’une grande agitation ; Hilo et les Maik qui se tenaient accroupis au-dessus d’elle, le médecin os émeraude de la famille, le docteur Truw, dont les mains étaient pressées contre sa blessure pendant qu’il Canalisait en elle, faisant naître des picotements chauds dans ses membres frissonnants. D’autres personnes dont les voix semblaient provenir de très loin : « Installez-la dans l’ambulance. » Shae inspira l’odeur de l’herbe contre sa joue et se laissa sombrer dans l’inconscience, loin de toute cette agitation.

CHAPITRE 32

Conversations tardives

Il fallut à Shae une transfusion sanguine et douze jours à l’Hôpital général de Janloon avant que le chirurgien et le docteur Truw ne l’autorisent à rentrer chez elle. À sa demande, seuls les membres de sa famille immédiate avaient pu lui rendre visite durant sa convalescence à l’hôpital. L’esprit rendu confus par les antidouleurs et le corps tremblant suite au retrait du jade, la dernière chose dont elle avait envie était bien d’avoir à répondre aux questions des journalistes, d’être vue dans cet état par ses collègues de l’avenue du Navire, ou même de devoir faire face à Maro et sa propre culpabilité. Par conséquent, une fois rentrée chez elle, elle se sentit profondément déconnectée du monde et submergée à l’idée de devoir reprendre pied d’une manière ou d’une autre. Malgré le fait qu’elle avait reçu la formation de l’académie et avait déjà combattu et tué auparavant, elle avait connu une existence relativement sûre selon les normes des Os Émeraude et de la famille Kaul en particulier ; elle avait notamment été gâtée par son grand-père, protégée par Lan, préparée à rejoindre la branche commerciale du clan et avait vécu à Espénia avant de travailler à l’étage supérieur d’une tour de bureaux. C’était la première fois qu’elle frôlait la mort d’aussi près, et elle le vivait comme une véritable leçon d’humilité.

Elle se tenait à présent nue devant le miroir de sa salle de bains. Une longue cicatrice violette, qui tendait vers le blanc sur les bords et couverte de points de suture, lui défigurait l’abdomen, déformant son nombril. Elle ressentait toujours une douleur lorsqu’elle se tournait ou se penchait au niveau de la taille. Une légère migraine due au retrait du jade s’était installée à la base de son crâne et chacun de ses muscles lui semblait lourd comme du plomb. Elle avait toujours ses boucles d’oreilles, ses bracelets de poignets et de chevilles en jade qu’Hilo lui avait apportés à l’hôpital une fois qu’elle avait récupéré suffisamment pour les porter, mais son cou lui apparaissait pâle et nu sans son collier de jade à deux niveaux.

Shae s’habilla et passa un coup de fil à Woon. Celui-ci vint la retrouver immédiatement et ils s’étreignirent l’un l’autre sur le seuil, mutuellement soulagés. « Shae-jen, déclara Woon d’une voix tremblante, je comprends pourquoi tu as agi comme tu l’as fait, mais sur le moment, j’ai cru que j’allais te perdre aussi. Si cela s’était produit, je crois que je serais allé voir le Pilier pour le supplier de m’accorder la mort.

— N’envisage jamais une telle chose, Pipa-jen », répondit Shae, légèrement secouée par ces mots. Ils se rendirent dans sa cuisine. Shae s’appuya lourdement contre la table tandis qu’elle tirait une chaise ; Woon plaça une main sous son coude pour l’aider à garder l’équilibre et à s’asseoir. « Ça a été dur, Shae-jen ? s’enquit-il, le front plissé d’inquiétude.

— Le retrait ? » Shae fit la grimace. « C’est supportable, et ça ne durera pas très longtemps. » Elle avait mal, elle était épuisée et avait parfois l’impression d’avoir des toiles d’araignées sur les yeux et les oreilles, mais elle n’était pas non plus impotente. Elle possédait toujours ses compétences de jade. La douleur du retrait était aggravée par ses blessures physiques, mais était loin d’être aussi violente que si elle avait perdu tout son jade, et elle savait d’expérience qu’elle serait remise dans quelques semaines.

Woon se méprit sur sa réponse. « Je t’apporterai du jade des réserves du clan, proposa-t-il. Combien t’en faut-il pour concevoir un nouveau collier ? »

Shae secoua la tête. « Je n’en veux pas de nouveau. » Rien ne l’empêchait de puiser dans les réserves de la famille Kaul pour remplacer le jade qu’elle avait perdu au cours du duel, mais après avoir frôlé la mort de la manière la plus publique possible, il lui semblait malhonnête et même personnellement dégradant d’une certaine façon, d’être vue en train de porter un nouveau collier de jade pour lequel elle ne s’était pas battue. Ayt Mada ne pourrait pas faire repousser la partie manquante de son oreille. Shae assumerait l’absence de jade ouvertement, comme une cicatrice.

Woon sembla hésiter devant son refus mais, comprenant qu’il s’agissait d’une décision très personnelle, il accepta son explication sans tenter d’argumenter. Shae lui demanda de lui résumer les évènements des douze derniers jours. L’ombre de l’Augure des Saisons avait rempli son rôle avec loyauté sur l’avenue du Navire. Il avait pris les décisions qui ne pouvaient attendre conformément à ce qu’elle aurait approuvé selon lui ; quant aux autres questions et requêtes, il avait affirmé que l’Augure des Saisons y répondrait à son retour.

Woon avait fait une chose qu’elle n’avait pas anticipée ; il était allé voir Hami Tumashon et avait demandé au Maître Porte-Chance si celui-ci comptait démissionner. Les deux hommes du rang le plus élevé du bureau de l’Augure des Saisons entretenaient une relation de travail respectueuse qui remontait à plusieurs années, à l’époque où Woon était le Pilastre de Lan, et Hami un Porte-Chance supérieur sous les ordres de Doru, mais Hami avait mal pris la question, comprenant sa signification sous-jacente : une accusation de déloyauté.

« Seul le Pilier ou l’Augure des Saisons peuvent demander ma démission, Woon-jen, avait répondu Hami d’une voix froide. Je serais tenté de vous offrir une lame immaculée, mais je crois que nous serons d’accord sur le fait que tout autre duel serait décevant après le dernier. » Le Maître Porte-Chance avait continué de gérer les activités quotidiennes de l’avenue du Navire avec toute sa maîtrise habituelle, mais après cette confrontation, Woon et lui n’échangeaient pas plus qu’il n’était nécessaire.

Une fois que Woon l’eut informée de tout ce qu’elle avait besoin de connaître, Shae songea qu’il n’aurait pas été si mal de rester à l’hôpital quelques jours de plus. « Je ne saurais te remercier assez, Pipa-jen, déclara-t-elle. Je suis désolée de t’avoir laissé avec tellement de choses à gérer dans une période que tu aurais dû consacrer aux préparatifs réjouissants de ton mariage. » Woon se mariait dans quelques mois. Shae n’avait pas rencontré sa fiancée mais avait aperçu une très jolie photo d’elle sur le bureau de l’homme.

L’aura de jade de Woon changea à la mention du mariage. « Ce n’était rien comparé à ce que tu as subi. De plus, Kiya et ma mère se chargent de tout le travail ; on me demande seulement d’être présent. Cependant, ajouta-t-il, la prochaine fois que tu proposes à Ayt Madashi une lame immaculée, il serait appréciable que tu réfléchisses davantage à ton timing. » L’humour de Woon, lorsqu’il se manifestait, était si pince-sans-rire que Shae n’était pas certaine de devoir rire.

À son retour à l’avenue du Navire le jour suivant, elle se sentait physiquement plus forte et moins confuse après avoir dormi quatorze heures durant dans son propre lit. Un silence soudain accompagna son arrivée dans le bâtiment. Tandis qu’elle marchait de l’ascenseur jusqu’à son bureau, les gens interrompaient leurs conversations et leur travail. Le retrait du jade et sa convalescence avaient fortement amolli la Perception de Shae, mais elle sentit la vague de nervosité qui se propageait dans le couloir.

Un homme sur sa gauche porta ses mains jointes à son front et s’inclina en un salut formel. « Kaul-jen, salua-t-il. Bon retour parmi nous. »

La femme du bureau à côté du sien en fit de même, et ainsi de suite, et les Porte-Chance à proximité se levèrent de leur chaise et s’avancèrent à la porte de leur bureau ou à l’entrée de leur box pour saluer l’Augure des Saisons sur son passage. Shae vit de faibles sourires jouer sur les visages, autant de félicitation que de consolation. Elle avait perdu le duel et la majorité de son jade, mais elle s’était défendue et avait protégé son clan contre les calomnies. Elle s’était battue aussi bien que quiconque aurait pu s’y attendre et avait prouvé qu’elle était prête à mourir pour sauvegarder sa réputation et celle de sa famille. À cet égard, le plus essentiel, elle avait supprimé tout doute concernant son intégrité et son aptitude de dirigeante os émeraude.

La secrétaire de Shae bondit sur ses pieds pour la suivre dans son bureau. « Kaul-jen, le Conseiller Kowi et deux Lanternes se sont présentés hier et avant-hier matin ; ils attendent maintenant à la réception de pouvoir vous parler. Souhaitez-vous les rencontrer ou devrais-je les renvoyer ?

— Je vais les recevoir », répondit Shae. Derrière elle, les personnes se remirent au travail comme si rien ne sortait de l’ordinaire.

Kowi et les deux Lanternes furent admis dans le bureau de Shae. Cette réunion avait pour prétexte de l’informer des dernières nouvelles du Conseil royal survenues durant son absence, en particulier le budget national et la question de la position de Kékon en ce qui concernait les réfugiés et la guerre d’Oortoko qui faisait rage depuis presque un an. Shae connaissait la vraie raison de leur visite. Ils avaient pris un risque en allant voir Hilo pour argumenter en faveur de sa démission de son poste d’Augure des Saisons. À présent qu’il était évident qu’ils avaient échoué et qu’elle continuerait d’assumer ce rôle, ils venaient faire amende honorable.

« Kaul-jen, la salua le Conseiller Kowi en s’inclinant profondément avec nervosité. Je parle au nom de chacun de nous en vous témoignant notre soulagement de voir que vous vous portez bien. » Les deux Lanternes acquiescèrent avec véhémence. Shae accepta leurs vœux de bonne grâce et discuta pendant une vingtaine de minutes avec eux des affaires du Conseil. Puis Kowi finit par s’éclaircir la gorge. « Kaul-jen, les liens de ma famille avec le clan Sans Cime remontent à plusieurs générations, et il va sans dire que mon allégeance envers le clan est inébranlable ; j’espère personnellement travailler avec vous pendant de nombreuses années. »

M. Eho, la Lanterne, renchérit : « En ces temps, les nouvelles vont plus vite que jamais, et des choses sont imprimées dans les journaux ou prononcées à la radio avant même qu’on puisse en vérifier la véracité. J’ai honte d’avouer que je me suis peut-être livré à des conclusions hâtives sur la base de bavardages négatifs récents, mais je n’aurais jamais dû perdre foi dans le clan ni dans le bureau de l’Augure des Saisons.

— Je suis prêt à déclarer publiquement mes regrets envers le Pilier pour tout quiproquo », ajouta M. Orn d’un air contrit et sincère, bien que son expression douloureuse suggère une réticence évidente. Une oreille manquante ne présenterait pas bien chez une personne qui ambitionnait un poste politique.

Shae laissa un silence s’installer dans la pièce, suffisamment long pour qu’elle puisse Percevoir l’anxiété croissante de ses visiteurs. Elle regarda chacun d’eux tour à tour, le visage de marbre ; aucun d’eux ne soutint son regard plus de quelques secondes avant de détourner les yeux. Elle croisa les jambes et joignit les mains sur un genou. « Cela ne sera pas nécessaire, répondit-elle. Mon grand-père m’a appris que si un ami demande pardon, il faut toujours accepter. » Ses invités se détendirent considérablement, leurs épaules se relâchèrent et des sourires commencèrent à apparaître sur leur visage.

Shae ajouta, avant que l’un d’eux puisse ouvrir la bouche : « Il m’a également appris que si celui-ci demande une deuxième fois, alors ce n’était pas un ami. » Elle se leva d’un mouvement fluide de son siège pour mettre fin à la réunion. « Je ne doute pas de pouvoir compter sur votre amitié et votre loyauté à l’avenir. »

Shae passa les quelques jours suivants à rattraper son retard. Le quintedi matin, elle appela Hami Tumashon dans son bureau. « Hami-jen, déclara Shae sans préambule, il est temps que nous parlions de votre futur au sein du bureau de l’Augure des Saisons du clan Sans Cime. »

L’expression d’Hami se fit rigide et méfiante, son aura de jade se hérissa, comme sur la défensive. Shae poursuivit : « Nous n’avons pas toujours été d’accord au cours de mon mandat d’Augure des Saisons. Vous avez parfois critiqué mes décisions ou clairement exprimé que vous estimiez que j’avais agi à tort.

— Je me suis exprimé quand je le pensais nécessaire, rétorqua Hami d’un ton brusque. J’en ai fait de même lorsque Yun Doru était Augure des Saisons. Il était trop borné, mais la vérité était que le clan était à l’aise avec lui, car c’était un homme à l’ancienne, un camarade de la Torche. Vous n’avez pas ce luxe. Même si je suis d’accord avec la direction générale dans laquelle vous emmenez le clan, je dois vous faire savoir lorsque votre comportement renvoie une image négative ou entame le respect que les gens éprouvent pour vous ou le clan Sans Cime.

— Vous avez raison de le faire, en convint Shae. Bien que votre honnêteté blesse parfois ma fierté, je dois admettre que vous êtes la personne la mieux à même de gérer les différentes branches du clan Sans Cime. Vous avez la présence et les intuitions froides d’un Poing mais le cerveau et l’expérience d’un bon Porte-Chance. Vous comprenez qu’il est nécessaire d’avancer avec son époque tout en restant fidèle à notre essence d’Os Émeraude. C’est la raison pour laquelle je vous ai appelé ici : je veux que vous déménagiez à Espénia, pour inaugurer une branche du bureau de l’Augure des Saisons à Port Massy. »

Peu importe ce à quoi Hami s’était attendu lorsque Shae l’avait convoqué dans son bureau, ce n’était pas à cela. Il en resta trop stupéfait pour répondre, aussi Shae continua. « Malgré l’ambiance politique actuelle, la réalité est que nous sommes liés à Espénia du point de vue économique. Ils achètent notre jade, ils possèdent des bases militaires sur notre territoire, et à présent nos intérêts commerciaux dans ce pays sont de plus en plus importants. Nous ne pouvons gérer tout cela depuis Janloon. J’ai besoin de quelqu’un là-bas. Une personne dont la loyauté envers le clan ne fait aucun doute, capable de s’adapter à de nouvelles mœurs mais également de gérer une entreprise comme un vrai Kékonais. »

Hami était de toute évidence toujours en train de digérer cette idée. Il demanda d’une voix prudente : « Quel soutien recevrai-je de Janloon ? » Il voulait savoir si Shae était sérieuse en parlant d’expansion, ou s’il s’agissait simplement d’un prétexte commode pour l’envoyer à l’étranger, comme un exil qui ne disait pas son nom.

« Autant que je pourrais vous en offrir, répondit-elle. Vous choisiriez une poignée de Porte-Chance pour vous assister dans le lancement de la filiale. Nous avons des contacts à Port Massy qui vous aideront à recruter davantage de personnel localement. Vous seriez sous mes ordres directs, comme précédemment. Le clan financerait le déménagement de votre famille ainsi que vos dépenses quotidiennes. Vous avez deux enfants, n’est-ce pas, Hami-jen ? »

Hami acquiesça. « L’un est âgé de 4 ans, l’autre de 6.

— Si vous acceptez, je vous demande de vous engager pour une durée minimum de trois ans. Vos enfants fréquenteront une école de Port Massy et parleront couramment l’espénien, mais seront toujours suffisamment jeunes pour se former à l’académie Kaul Du après votre retour à Janloon. »

Elle voyait Hami soupeser son offre. En tant que Maître Porte-Chance, l’homme était au pic de sa carrière ; il n’existait que peu de possibilités d’avancement. Il s’était sans doute attendu à rester à ce poste sur l’avenue du Navire pendant une décennie de plus au moins, mais il était encore relativement jeune, à seulement 41 ans ; l’idée d’être payé pour vivre à l’étranger et lancer une toute nouvelle division des activités du clan était attirante. « Ma femme et moi avions envisagé de passer du temps à l’étranger, admit-il.

— Il existe un autre facteur que vous devez prendre en compte, ajouta Shae en sachant que cela le dissuaderait peut-être mais qu’il fallait néanmoins évoquer le sujet. La possession de jade par les civils est à présent illégale à Espénia. Il vous faudrait renoncer à votre émeraude. Vous pourrez l’entreposer en toute sécurité ici à Janloon, ou nous pouvons trouver un moyen de la faire transporter clandestinement à Port Massy, mais vous ne pourrez pas la porter durant votre séjour. Si vous ne séjourniez là-bas qu’une courte période, nous pourrions obtenir une dérogation de visiteur, mais ce sera votre lieu de vie. Porter le jade vous exposerait, vous et les activités du clan, à des risques juridiques trop importants. »

Hami grimaça. Il avait quitté la branche militaire du clan il y a longtemps de cela, et Shae doutait qu’il ait eu besoin de recourir à ses capacités de jade d’un point de vue martial au cours des dernières années, mais l’idée de perdre leur jade terrifiait la plupart des Os Émeraude. Bien qu’il s’agisse d’une privation temporaire volontaire au lieu d’une perte permanente infligée par un ennemi, Shae pouvait le voir se demander s’il était capable de vivre dans un monde où il ne pourrait porter son jade, peu importe le salaire, les défis professionnels et les opportunités familiales.

Hami lui jeta un regard. « Vous avez déjà retiré votre jade. À quel point est-ce difficile ? »

Shae réfléchit à la question avant de répondre honnêtement. Ses propres symptômes récents s’étaient considérablement atténués, mais le souvenir en était encore frais dans son esprit. « Le retrait n’est pas agréable, mais ce n’est pas aussi terrible que la plupart des gens l’imaginent, répondit-elle. Vous le feriez ici, chez vous, sous supervision médicale, alors vous n’en auriez probablement que pour quelques semaines. Se retrouver sans jade est différent à Espénia. Je ne demanderais jamais une telle chose à n’importe quel Os Émeraude ici à Kékon, mais là-bas, lorsqu’on ne voit plus d’émeraude, on arrête complètement d’y penser au bout d’un moment.

— C’est comme devenir sourd dans un pays de sourds. » Le Maître Porte-Chance réfléchit à cette idée pendant un court moment. « Je ne peux pas prendre une décision aussi importante sur-le-champ. Il faut que j’en discute avec ma famille. »

Elle acquiesça. « Donnez-moi votre réponse d’ici quintedi prochain. »

Shae sortit du bureau une heure après le repas de midi et emprunta le métro pour un trajet de trente minutes afin de retrouver Maro sur le campus de l’université royale de Janloon. Elle avait apporté un livre pour le lire en chemin mais était incapable de se concentrer sur les mots. Elle avait eu terriblement envie de revoir Maro, mais elle appréhendait la conversation qui les attendait. Lorsqu’elle avait enfin trouvé le courage de l’appeler, une partie d’elle avait espéré que Maro raccrocherait à l’instant même où il entendrait sa voix, ce qui lui faciliterait les choses. Elle n’avait pas eu une telle chance ; après plusieurs secondes de silence à l’autre bout du fil, il avait répondu, d’une voix insondable : « Nous pouvons nous voir après la fin de mes cours aujourd’hui.

— Je peux te retrouver là où tu es », avait proposé Shae, comme si, de manière ridicule, cette petite considération pouvait compenser des semaines de silence de sa part.

Au plus fort de l’été, le métro de la ville était humide et riche d’effluves, mais le campus était recouvert d’une plaisante verdure et généreusement ombragé. Shae aperçut Maro assis à une table à l’extérieur, derrière la cafétéria du bâtiment du département des études étrangères. Il lui tournait le dos. Un livre était ouvert devant lui mais il ne lisait pas ; rien ne venait en troubler les pages dans l’air chaud et immobile. Shae ressentit une forte envie de s’avancer jusqu’à lui et de passer ses bras autour de ses épaules, de faire comme si rien n’était arrivé, comme si tout était comme avant. Et pourtant en ce même instant, elle réalisa que cela était impossible, maladroit, inapproprié, comme enlacer un inconnu. L’aisance qu’elle ressentait avec lui – l’échappatoire et l’espace de tolérance qu’il incarnait, qu’elle avait fait de lui, comprit-elle –, ce sentiment avait disparu. Elle pouvait le sentir même à cette distance.

Elle contourna la table et s’assit sur la chaise en face de lui. Maro l’observa longuement : elle était vêtue de sa tenue de bureau habituelle, ses nouvelles cicatrices hideuses dissimulées sous ses vêtements, sa gorge dénudée et pâle à l’endroit où se trouvait auparavant son collier de jade. Une expression étrange se peignit sur son visage – un mélange de confusion blessée, d’affection, de colère et de soulagement qui semblèrent tordre ses traits dans plusieurs directions hésitantes avant qu’il ne se force à adopter un sourire soigneusement neutre. Celui d’une personne qui s’efforce de rester courtoise face à un conducteur qui vient de rentrer en collision avec sa voiture. « Je suis heureux de voir que tu vas bien, commença-t-il lentement. Et heureux que tu sois venue me voir.

— Je suis désolée », répondit Shae. Cela lui semblait la seule manière possible de commencer cette conversation.

« Pourquoi ? » Il avait prononcé ce mot d’une voix tendue, mais il pouvait renvoyer à tellement de choses que Shae n’était pas certaine de la réponse à apporter. Maro baissa la voix. « Pourquoi ne m’as-tu jamais rappelé ? Avant, ou après l’avoir fait ? » Pendant une seconde, Shae fut frappée d’incertitude : parlait-il de l’avortement ou du duel ? Mais il n’était pas au courant au sujet du premier, alors il s’agissait forcément du second. « Pourquoi m’as-tu laissé le découvrir dans les journaux ? Pourquoi n’as-tu même pas pris la peine de me parler ?

— Je suis désolée, répéta Shae. Beaucoup de choses se sont produites rapidement. Je savais que si je te parlais, ma détermination faiblirait et que je ne serais pas capable de faire le nécessaire.

— Le nécessaire ? répéta Maro, chacun de ses mots étranglés d’incrédulité. Il était nécessaire de te porter volontaire pour connaître une mort dramatique en public ?

— On était en train de me discréditer et de me pousser vers la sortie, Maro. La Montagne était en train de m’utiliser pour saper et affaiblir le clan Sans Cime. » Elle s’était promis de ne pas se montrer sur la défensive, mais elle entendit sa voix en adopter peu à peu le ton. « Il fallait que j’y mette fin. Au téléphone, tu m’as rappelé que je méritais d’occuper ce poste. Tu m’as enjoint de ne pas abandonner. »

Maro secoua la tête. « Je ne pensais pas à un duel ! Tu aurais pu te faire tuer.

— Oui, mais ce n’est pas arrivé. Je suis toujours là. Je suis toujours l’Augure des Saisons.

— Mais si tu t’étais fait tuer – ce qui a failli se produire – tu ne m’aurais même pas parlé avant. Ce… » Son visage était tordu d’incrédulité et de colère. « Ce n’est pas ainsi que les choses sont censées fonctionner entre des personnes qui comptent l’une pour l’autre. Comment as-tu pu ne rien me dire ?

— Qu’aurais-tu dit ? demanda Shae. M’aurais-tu soutenue dans ma décision ? Ou m’aurais-tu exhortée à ne pas risquer ma vie ? À renoncer à me présenter au duel ? »

Elle regretta presque immédiatement ses mots. Maro écarquilla les yeux et son visage s’affaissa légèrement. « Oui, concéda-t-il. J’imagine que c’est exactement ce que j’aurais dit. Je t’aurais dit que tu es au-dessus de ce genre de chose, que tu n’as pas besoin de la violence pour faire tes preuves. Peu importe la pression publique, je t’aurais rappelé ce que tu m’as une fois dit : que le courage consiste à être fidèle à ce qu’on est vraiment.

— C’est ça, ce que je suis », répondit doucement Shae.

Maro tendit une main à mi-chemin de la table mais sans la toucher. « Ce n’est pas la personne que tu es lorsque nous sommes ensemble. » Voyant qu’elle refusait de croiser son regard, il hocha la tête avec tristesse. « Mais je ne te connais pas vraiment, n’est-ce pas ? Tous les moments que nous avons passés ensemble, je voyais ce que je voulais voir et ce que tu acceptais de me montrer. Ton autre côté, ton côté émeraude… Je ne sais rien de cette personne. »

Shae sentit une chaleur subite dans son visage, comme si Maro lui avait asséné une gifle. « Je n’ai jamais eu l’intention de te mentir ou de te tenir à distance. J’ai essayé de te prévenir qu’il y a chez le clan et chez moi des choses avec lesquelles tu ne serais pas d’accord.

— Que je sois d’accord ou non, tu n’aurais pas dû me maintenir dans l’ignorance comme ça ! » La voix de Maro s’éleva et il se força de nouveau à la baisser. « Tu as raison ; peut-être qu’il y a des choses que je ne pourrai jamais accepter en ce qui concerne ta vie et ta famille. J’y ai déjà réfléchi auparavant ; comment aurais-je pu ne pas le faire ? Je me suis demandé si je serais obligé de rejoindre le clan afin de pouvoir t’épouser, comment nous pourrions fonder une famille avec les exigences qui pèsent sur toi en tant qu’Augure des Saisons, si ma famille shotarienne aurait jamais la possibilité de rencontrer la tienne… Il y avait tellement de choses dont je savais qu’il nous faudrait parler, mais j’ai toujours supposé que nous pourrions en discuter. Que nous serions honnêtes l’un envers l’autre à propos des défis qui nous attendaient, et que nous les traverserions ensemble. » Il chercha son visage, ses yeux brillant douloureusement. « C’est la seule manière dont je puisse envisager notre relation : une honnêteté totale et réciproque. Je sais que tu ne peux pas me parler de tout ce que tu fais en tant qu’Augure des Saisons. Je peux l’accepter, mais les choses qui affectent ta sécurité, nos vies… Je mérite au moins de savoir cela. Peux-tu me promettre de ne pas me dissimuler les choses importantes ? »

Shae sentait comme un manque d’humidité dans sa gorge. Elle ne pouvait certainement pas révéler qu’elle avait avorté à Maro, pas en ce moment, pas alors qu’il était déjà blessé. Qu’aurait-elle à faire de plus à l’avenir qu’elle ne pourrait lui expliquer ? « Au cours des dernières années, j’ai fait des choses que je n’aurais jamais pu imaginer, admit-elle d’une voix rauque. Je ne sais plus ce que je peux promettre. »

Le silence de Maro sembla ne jamais finir. Shae eut l’impression que celui-ci s’éloignait d’elle, comme s’il rétrécissait jusqu’à atteindre l’extrémité d’un tunnel. Maro ramena sa main de son côté de la table et détourna les yeux en direction de la pelouse verte du campus, sa mâchoire barbue contractée. « Je ne sais pas ce que cela fait de nous, dans ce cas. »

Shae parvint à répondre : « Des amis, pour le moment. Si tu veux bien accepter cela de moi. »

Maro referma le livre posé sur la table, un doigt glissé entre les pages pour marquer l’endroit où il en était tandis qu’il se levait. Ses lèvres se plissèrent en un faible sourire, mais dépourvu de la moindre gaieté. « Évidemment. Qui donc à Kékon serait assez fou pour refuser l’amitié du clan Sans Cime ? »

CHAPITRE 33

Pas un endroit sûr

Au cours de sa seconde année à Port Massy, Anden commença un job à temps partiel dans une quincaillerie où il était chargé de faire la mise en rayons, gérer la caisse et aider les clients avec leurs projets d’aménagement de domicile. Il suivait toujours le même cursus, mais il avait besoin de gagner un peu plus d’argent. Il pourrait ainsi aider les Hian à régler une partie de leurs dépenses mensuelles, épargner pour le futur et se permettre de dépenser un peu plus. Financièrement, il avait passé son existence à dépendre de la famille Kaul ; à présent que ses perspectives au sein du clan semblaient peu reluisantes, il sentait qu’il devait être mieux préparé à financer sa propre vie. De plus, il avait envie de faire quelque chose d’autre qu’étudier. Son travail à Starr Lumber & Supply lui permettrait d’améliorer son espénien, cela pouvait donc être considéré comme faisant partie de sa formation. Il était à présent capable de se repérer dans les transports en commun, de lire les panneaux et de tenir une conversation avec des inconnus. Il était agréable d’être enfin autonome. Anden n’avait jamais compris pour quelle raison, plusieurs années auparavant, sa cousine Shae avait choisi de se distancier du clan en partant à l’étranger ; il voyait mieux pourquoi aujourd’hui.

Il avait continué à retrouver Cory Dauk et ses amis du ballon-relais dans le hall des Rancunes au cours de l’hiver et du printemps humide et morne. Lorsqu’il avait annoncé à M. et Mme Hian où il se rendait les quintedi soir, il avait constaté avec surprise que ceux-ci ne semblaient pas approuver. Il aurait cru qu’ils seraient heureux de savoir qu’il passait davantage de temps dans le quartier avec ses amis. Au lieu de cela, Mme Hian avait déclaré d’un ton qui suggérait qu’Anden n’avait pas pris la bonne décision : « Anden-se, cet endroit n’a pas une influence positive sur les jeunes. Il s’y déroule tellement de violences. Cela donne une mauvaise image de nous.

— J’ai beaucoup de respect pour les Dauk, était intervenu M. Hian, tout en glissant à Anden un regard d’inquiétude paternelle, mais le hall des Rancunes… Je n’irais pas passer du temps là-bas. Les combats de coqs, les paris et les duels… Ces choses sont illégales. Et si la police fait une descente dans le bâtiment et que tu te retrouves pris dans quelque chose d’illicite ? Tu pourrais perdre ton visa étudiant. »

Anden réalisa que si cela se produisait, il risquait d’être expulsé à Kékon immédiatement ; Hilo n’aurait d’autre choix que de l’accepter à nouveau. Il ne formula pas à haute voix cet élan d’optimisme sournois. Au lieu de cela, il leur promit qu’il ne se livrerait jamais à tout type de duel et ne parierait pas non plus.

« Mais il y a toujours beaucoup d’Os Émeraude là-bas, insista Mme Hian, encore inquiète. Cet endroit n’est pas sûr. »

À Janloon, tout le monde savait que les endroits les plus sûrs étaient ceux fréquentés par les Os Émeraude. Hormis les situations exceptionnelles comme la guerre des clans, peu de lieux étaient plus sûrs que les établissements tels que le restaurant du Doublement Fortuné ou le club des gentlemen du Divin Lilas. Anden ne comprit donc pas les inquiétudes de Mme Hian jusqu’à ce qu’il se rappelle que la proposition de loi évoquée par Dauk Losun l’été dernier avait été adoptée par l’Assemblée nationale et que le jade s’ajoutait maintenant à la liste des choses illégales dans ce pays.

Il l’oubliait souvent. Il pouvait accepter que quantité de choses soient différentes à Espénia, mais l’idée qu’on interdise le jade était aussi difficile à imaginer pour lui que si on avait banni l’utilisation des voitures ou de l’argent ; car évidemment, tout le monde ne pouvait ou ne devrait posséder de telles choses, car celles-ci pouvaient s’avérer dangereuses entre de mauvaises mains, mais essayer de s’en débarrasser complètement serait ridicule. Comment la société pourrait-elle continuer à fonctionner ?

Anden se rappela qu’il réagissait avec un état d’esprit kékonais trop étroit. D’autres endroits dans le monde s’étaient débrouillés pendant des milliers d’années sans le moindre jade, et sa disponibilité actuelle était à la fois nouvelle et dangereuse. La prohibition récente contre la possession civile et la vente de jade n’avait rien changé jusque-là, aux yeux d’Anden ; aucun Os Émeraude de sa connaissance n’avait abandonné ses gemmes pour autant. Le seul effet de cette nouvelle loi, d’après lui, était de donner une image négative des Kékonais.

M. Hian considérait que l’application de la loi n’était pas l’unique menace qui en découlait, cependant. « Les Crews laissent notre quartier tranquille depuis longtemps, mais les Boss… Eux voient des activités de jeux et de prêt d’argent qu’ils ne contrôlent pas. Et du jade. » Les sourcils de M. Hian se froncèrent fortement. « Dauk-jen a dit que notre accord ne durerait pas longtemps. Il ne faut pas que tu te retrouves au milieu de quoi que ce soit si des problèmes surviennent entre des Os Émeraude et le Crew de Boss Kromner. »

Anden comprenait davantage cette logique. Pour les civils, il valait toujours mieux éviter les conflits dans lesquels ils n’étaient pas impliqués. Il se fit silencieux et pensif dans la cuisine. Il ne voulait pas que ceux-ci s’inquiètent pour lui, mais il ne pouvait renoncer au hall des Rancunes et à ses rendez-vous avec Cory.

Voyant cela, les Hian s’adoucirent. « Tu es notre invité, et nous nous sentons responsables de ta sécurité comme si tu étais l’un de nos propres fils, mais ce n’est pas à nous de te dire ce que tu peux faire ou non ; tu es un adulte capable de prendre des décisions tout seul. » Mme Hian soupira. « Tu as grandi au milieu d’Os Émeraude, alors il est normal que tu souhaites être parmi eux, et qui sommes-nous pour te le refuser ? Nous voudrions simplement que tu fasses attention. » Anden leur promit avec reconnaissance qu’il se montrerait prudent et qu’ils n’avaient pas besoin de s’inquiéter.

À la vérité, il ne souhaitait pas vraiment se retrouver au milieu d’Os Émeraude, comme le croyait Mme Hian. Bien qu’il appréciât la nourriture et les boissons, les démonstrations des facultés de jade et l’atmosphère généralement conviviale du hall des Rancunes (ponctuée de temps en temps par la résolution grave et solennelle de litiges), cet endroit, ainsi qu’il l’avait déjà compris lors de sa première visite, n’était vraiment pas comme Kékon. Au mieux, c’était quelque chose de complètement différent, et au pire, une contrefaçon exagérée d’une taverne kékonaise fréquentée par la classe ouvrière. S’y trouver lui donnait surtout le mal du pays. Ce qu’il désirait vraiment se produisait après ces visites au hall des Rancunes, lorsque Cory proposait de ramener Anden chez les Hian mais qu’il les conduisait en fait tous deux à son propre appartement.

Son ami n’était que locataire de son studio situé à seulement dix minutes de la maison de ses parents. Les Dauk gardaient cette propriété en guise d’investissement et comptaient la rénover avant de la remettre sur le marché une fois que Cory entamerait ses études de droit à l’automne. L’endroit était plein de courants d’air, la chaudière était bruyante et le chauffe-eau avait vraiment besoin d’être remplacé, mais il s’agissait d’inconvénients mineurs. Anden fut forcé d’admettre pour lui-même avec un certain embarras qu’il aurait probablement suivi Cory n’importe où.

Après la première fois dans la voiture, Anden avait passé toute la semaine suivante à penser à son ami, à la peau pâle du torse de Cory à la lueur des lampadaires, à ses yeux taquins et son sourire facile, ses mains et sa bouche bien dessinées. Voyant que le temps était toujours mauvais le quintedi d’après, Cory avait téléphoné à la maison des Hian pour demander si Anden souhaitait le retrouver au hall des Rancunes à nouveau, et celui-ci avait dit oui. Puis, il avait accepté de se rendre dans l’appartement de Cory. Et il avait accepté tout ce que Cory avait suggéré d’autre cette nuit, ainsi que celles qui avaient suivi.

Cory était fidèle à lui-même, dans les ébats amoureux comme dans le reste ; l’esprit vif, drôle, soucieux de satisfaire et facile à satisfaire en retour. Anden en était reconnaissant car il avait vivement conscience d’être l’opposé : déchiré entre la force presque insupportable de son désir en plein éveil et la perception embarrassante de sa propre inexpérience et de sa nature anxieuse. Cory ne se prenait jamais trop au sérieux dans quelque domaine que ce soit : il mettait de la musique dans la chambre et dansait en caleçon ; il prodiguait des conseils taquins à Anden sur ce qu’il pouvait faire au lit ; il avait admis préférer être passif lorsqu’il couchait avec un homme, mais il ne se montrait pas insistant et avait suggéré qu’ils expérimentent pour trouver ce qui convenait à Anden. Quand ils étaient ensemble, ce dernier sentait le jade de Cory avec quasiment la même acuité que s’il le portait lui-même ; chaque sensation était exacerbée jusqu’au sublime. L’aura de Cory était aussi légère et lumineuse que lui, comme de la crème fouettée ou le soleil de printemps, doucement sucrée et addictive, aussi excitante et tangible pour Anden que la sueur sur la peau de son ami ou l’odeur de ses cheveux. Anden se demandait de temps en temps à quel point son appétit nouveau avait pour objet Cory et dans quelle mesure celui-ci était dû à l’effet amplificateur de son jade, mais la combinaison en était absolument enivrante.

Ils se voyaient chaque semaine et parfois plus d’une fois par semaine, s’ils parvenaient à échapper à leurs obligations respectives. Anden, qui n’avait jamais raté de cours de sa vie et ne s’était non plus jamais présenté en retard au travail, se retrouva à agir ainsi fréquemment. Dès que son esprit était oisif, ses pensées dérivaient vers Cory, vers des souvenirs érotiques et l’impatience avec laquelle il attendait leurs prochaines retrouvailles, qui n’arrivaient jamais assez vite, même si celles-ci avaient lieu le lendemain, ou dans une heure.

Il se demanda si c’était cela, l’amour.

Les matchs de ballon-relais reprirent avec l’arrivée du printemps. Ils avaient perdu quelques joueurs et en avaient regagné d’autres, mais Anden faisait partie du groupe régulier à présent ; les autres le voulaient dans leur équipe, le saluaient dans le quartier, faisaient montre d’un intérêt amical à son égard, et lui posaient des questions à propos de l’école, du travail ou de ce que cela faisait de grandir à Janloon.

L’été arriva et Cory se prépara à partir pour son voyage longuement attendu, au cours duquel il se rendrait dans les principales villes qui bordaient la côte de Whitting Bay, voyagerait en sac à dos dans la nature sauvage pittoresque du nord-est d’Espénia avant de remonter dans l’intérieur des terres pour terminer à Adamont Capita où il entamerait un cursus de droit à l’université de Watersguard.

« Viens avec moi, avait-il suggéré à Anden.

— Je ne peux pas. » Ce dernier en avait envie. L’idée de passer six semaines seul avec Cory était extrêmement séduisante. Mais il s’était déjà inscrit pour poursuivre le programme EILNN durant l’été, et il n’avait ni l’argent ni les jours de congé nécessaires, et il ne comptait pas abuser de la générosité des Hian ou de ses cousins en leur demandant de l’aide. De plus, il imaginait que les Dauk soupçonneraient la raison qui se cachait derrière son désir soudain de renoncer à ses obligations pour voyager seul en compagnie de leur fils.

« Qu’est-ce que tes parents penseraient, s’ils étaient au courant en ce qui nous concerne ? » demanda Anden.

Cory grimaça. « Quelle importance, ce que pensent mes parents ? » À Kékon, l’homosexualité était considérée comme une caractéristique naturelle, bien que malheureuse et affectant les familles malchanceuses, de manière pas très différente des yeux-de-pierre et des enfants nés avec un handicap. Cory expliqua qu’à Espénia, elle était généralement vue comme un signe de personnalité faible, similaire à l’addiction et aux dettes ; une situation dans laquelle certaines personnes étaient prédisposées à se retrouver si elles ne faisaient pas attention, mais à laquelle on pouvait remédier. « Il est possible de renverser la malchance » ; tel était le point de vue ironique de Cory sur l’attitude qui prévalait parmi les Kéko-Espéniens. « Écoute, mec, avait-il expliqué à Anden, je connais mon père. C’est un homme traditionnel qui vient de l’île, comme toi. La seule chose qui l’intéresse est que son fils porte du jade. Il me laisserait passer tout le reste, mais porter le jade, être fidèle à nos racines, c’est une exigence absolue à ses yeux. J’imagine qu’à un moment, ma mère va commencer à me pousser à me marier et avoir des enfants, mais franchement, j’ai 24 ans ! J’ai tout le temps d’y penser plus tard. »

Les journées d’été étaient longues et chaudes et pleines des effluves de la fumée des docks et de pisse. Des mouettes tournoyaient dans le ciel et parsemaient les pelouses de déjections. Les transports en commun étaient bondés de touristes. Les rues étaient pleines de voitures et de vendeurs de rue, de délinquants et de chantiers routiers. Port Massy était une ville tentaculaire d’envergure mondiale, loin devant une métropole bourgeonnante comme Janloon ; après y avoir vécu seize mois durant, Anden avait toujours l’impression que cet endroit bravait tout sentiment de familiarité possible. Parfois, il lui semblait que la simple taille et l’étendue culturelle de Port Massy ne faisaient que rétrécir sa vie, lui donnant l’envie de se réfugier dans des routines et auprès de gens en lesquels il savait pouvoir avoir confiance.

Le quintedi soir précédant le départ de Cory, ils jouèrent au ballon-relais comme à leur habitude sur le terrain du lycée. Anden fut conscient tout du long de la présence de son ami. Il avait l’impression d’être une petite planète prise dans la gravité d’une étoile, tournoyant impuissante à distance de son rayonnement. Il observa Cory foncer et bondir tandis qu’il effectuait des passes, rire et plaisanter, écarter ses cheveux de ses yeux et se livrer à la danse idiote qui était une habitude chez lui lorsqu’il parvenait à faire passer la balle entre les poteaux bornant les buts. Anden s’emmêla les pinceaux lors de la passe suivante et le ballon se retrouva dans le filet. Il jura entre ses dents.

Lorsqu’ils se rendirent dans le hall des Rancunes après le match, Sano, le portier, assena une tape dans le dos de Cory tout en lançant : « C’est la dernière fois qu’on te revoit avant un moment, hein ? Sois prudent, et n’oublie pas les gens de Southtrap quand tu seras devenu un avocat influent. » En bas, les amis de Cory avaient rassemblé plusieurs tables. La mère de Derek avait cuisiné un gâteau aux épices et aux cerises, et des gens rédigeaient des messages dans un carnet qui serait ensuite remis à Cory. Anden n’avait pas la moindre idée de quoi dire, alors lorsque vint son tour, il écrivit dans un espénien soigné : Merci pour ton amitié cette année. Tu m’as fait me sentir chez moi à Port Massy. Bon courage pour ton école de droit ! avant de se sentir pathétique. Il se retourna pour jeter un nouveau regard à Cory et le vit un bras passé par-dessus les épaules de Derek, rugissant de rire à une plaisanterie de Sammy. La jalousie le poignarda tel un karambit plongé dans l’estomac. À Watersguard, Cory vivrait de nouvelles expériences, serait entouré de nouveaux amis, de jeunes Espéniens pleins de confiance, comme lui. Anden se détourna et se servit une part de gâteau.

Aucun duel n’était prévu dans le hall des Rancunes ce soir-là, simplement les divertissements habituels. Dauk Losun et Dauk Sana étaient invisibles, peut-être afin que Cory puisse profiter de l’une de ses dernières nuits à Port Massy loin du regard de ses parents, mais Rohn Toro était présent, seul à une petite table près de la porte, dégustant tranquillement une boisson en hochant la tête en direction des gens qui portaient leur main à leur front dans un salut silencieux lorsqu’ils passaient devant lui.

« Tu as appris la nouvelle en ce qui concerne Tim Joro ? entendit Anden dire un homme à proximité qui s’adressait à deux autres personnes. Il est mort d’une crise cardiaque soudaine. Il n’avait que 54 ans. Il passait son temps à boire et à avoir des démêlés avec la justice, en même temps, alors j’imagine que ce n’est pas surprenant.

— Et sa pauvre épouse ? demanda une femme.

— Elle est retournée vivre chez ses parents. » La conversation continua à voix plus basse. Anden jeta un regard à Rohn. Parfois, quelqu’un se glissait dans une attitude respectueuse dans la chaise vide face à la sienne et se penchait pour s’adresser à lui discrètement. L’expression de Rohn changeait rarement ; il hochait légèrement la tête ou posait une question, mais conservait l’apparence impassible et sereine d’un animal au repos qui reste vigilant même dans son propre terrier. Les gens qui venaient lui parler ne s’attardaient pas longtemps et ne se prêtaient pas à des bavardages ; ils cédaient leur place afin que d’autres puissent s’entretenir avec lui à leur tour. Quelque chose dans la gravité discrète de ces petites interactions rappelait à Anden son chez-soi, la sécurité qu’il avait toujours ressentie et considérée comme un acquis sur le territoire du clan Sans Cime.

Cory apparut derrière lui et l’enlaça au niveau des épaules. « Et, mec, c’est une tuerie ce soir, lança-t-il avant de le lâcher d’un air innocent. Tout va bien ? Tu as goûté le gâteau ? Tu veux boire quelque chose d’autre ? »

Anden se retourna, se forçant à sourire. « Non, ça va. C’est vraiment une fête super. » Sa voix s’assombrit. « Je suis content pour toi. Je regrette juste que… qu’Adamont Capita soit si loin.

— Je te l’ai dit, ce n’est qu’à trois heures en bus, mec, s’exclama Cory. Je pourrai revenir sans problème. » Ces mots ne réconfortèrent pas Anden, mais Cory ajouta : « Allez, joins-toi à nous. » Il ramena Anden dans leur groupe d’amis de ballon-relais habituel avant d’annoncer gaiement : « Hé, vous savez qu’Anden était devenu oncle ? »

Embarrassé par l’attention soudaine mais néanmoins fier, Anden tira les photos aux dimensions de portefeuille que Shae lui avait envoyées. L’une d’elles montrait Niko assis sur le sol de la cuisine dans la maison des Kaul, vêtu d’un T-shirt vert et d’un short bleu, un karambit en plastique à la main et un biscuit à moitié avalé dans l’autre. Le biscuit était tendu comme s’il le proposait à la personne qui prenait la photo, probablement Wen. Il semblait avoir été surpris par l’appareil ; il fixait l’objectif avec une expression légèrement perplexe, des miettes sur le menton, un œil plissé d’une manière qui le faisait ressembler à Lan à tel point qu’Anden trouvait parfois douloureux de contempler cette image.

Il avait été stupéfait d’apprendre l’existence de Niko. Chaque fois qu’il songeait au petit garçon qu’il n’avait jamais rencontré, il ressentait un élan de compassion pour lui. Niko était également un orphelin, amené dans la maison des Kaul suite à une tragédie (sa mère et son beau-père avaient été tués dans un terrible incendie qui avait réduit leur maison en cendres, d’après Shae). L’enfant s’était sans doute senti aussi égaré et confus qu’Anden autrefois. Si seulement il avait pu rassurer Niko, lui dire de ne pas s’inquiéter, car à la différence d’Anden, il était un Kaul à la fois par le sang et par le nom.

La deuxième photo montrait Ru, âgé de 8 semaines, bien qu’il doive quasiment avoir 8 mois à présent. Anden avait demandé d’autres photos dans sa dernière lettre, mais recevoir une réponse prenait tellement de temps, et il ne comptait pas importuner l’Augure des Saisons pour quelque chose d’aussi trivial. Ru avait un visage angélique et des cheveux sombres abondants ; il avait la tête appuyée sur un poing potelé et l’autre tendu comme s’il s’apprêtait à se battre. Cette image faisait sourire Anden. Ses amis du hall des Rancunes poussèrent des exclamations appréciatrices devant les photos avant de les lui rendre. « Ils sont tellement mignons ! » s’exclama Tami, la jeune femme au caractère séducteur dont Anden avait appris qu’elle étudiait à l’université de Port Massy pour devenir dentiste.

Derek prit la parole. « Tu comptes annoncer la nouvelle, Tod ? »

Tod parcourut le cercle du regard et carra les épaules. « Je me suis enrôlé hier. »

Un court silence suivit son intervention. « Super, Tod, fit Cory.

— Ouais, c’est ouf, renchérit Sammy.

— Qu’en pensent tes parents ? demanda Ema, l’amie de Tami, avec une touche d’inquiétude.

— Ma mère s’inquiète que je sois déployé à Oortoko, mais elle me soutient. Mon père est contre, il dit que c’est une trahison de ma part de combattre aux côtés des Shotariens après ce qu’ils ont fait à Kékon et à notre famille. » La plupart des Kéko-Espéniens descendaient de familles qui avaient fui l’occupation shotarienne au cours de la génération de leurs parents et de leurs grands-parents. Beaucoup possédaient de lointains parents qui avaient fait partie de la société de la Montagne unique, et avaient été torturés ou exécutés en conséquence.

« Je ne vois absolument pas pourquoi, reprit Tod d’une voix légèrement empreinte de colère. L’occupation s’est terminée il y a trente ans, et de plus, je ne me battrai pas pour les Shotariens, mais pour Espénia, pour que les Ygutaniens ne s’imaginent pas qu’ils peuvent s’approprier le monde. Le recruteur à qui j’ai parlé m’a dit que cela les intéresserait vraiment de recruter davantage de Kespéniens comme nous.

— J’y ai songé, moi aussi, admit Sammy.

— C’est la seule manière de porter le jade légalement à présent, fit remarquer Tod. Et si ton registre de l’immigration montre qu’au moins un de tes parents vient de Kékon, tu reçois une formation accélérée pour rejoindre les forces spéciales. Si tu es admis, tu obtiens une exemption médicale : pas de SN1 ou une faible dose, pas de limite de trois ans. Et tu ne seras pas poursuivi pour avoir porté du jade avant ton service.

— Tu ne pourras pas porter ton propre jade, cependant, fit remarquer Cory. J’ai entendu dire que tout le monde partait du même niveau. Même si tu possèdes déjà un entraînement dans certaines disciplines traditionnelles, ils veulent te former à leur propre manière. »

Tod fourra ses mains dans ses poches avant de répondre : « Je pense que ça en vaut la peine. J’aimerais bien que les gens nous voient comme des patriotes, vous comprenez ? S’ils réalisent que le jade peut être utilisé à bon escient, au service d’Espénia. »

Ces deux choses, aurait pu faire remarquer Anden, étaient tout à fait différentes, mais il tint sa langue. C’était la conversation la plus étonnante qu’il ait entendue durant son séjour à Port Massy. Un Os Émeraude au service du gouvernement qui avait interdit le jade ? Qui abandonnait volontairement son foyer pour combattre dans un pays lointain pour des personnes à qui il ne devait rien, dans un conflit qui allait certainement conduire à la mort de civils dépourvus de jade et violer l’aisho ? C’était incroyablement opposé à ce qu’incarnaient les Kékonais.

Anden savait, par ses discussions à la table des Hian ainsi que les journaux en langue kékonaise auxquels ceux-ci étaient abonnés, que Kékon abritait plus de cent mille soldats de la République d’Espénia sur l’île d’Euman et fournissait un soutien économique et logistique à l’effort de guerre, et que malgré tout cela, le gouvernement espénien faisait pression sur le Conseil royal pour obtenir davantage. Les Kékonais étaient en colère, comme on pouvait s’y attendre. Shae avait été dénigrée pour ses liens militaires passés avec Espénia et forcée de défendre sa réputation dans un duel à lame immaculée presque mortel contre Ayt Mada ; quelque chose qu’Anden pouvait à peine imaginer et qui lui donnait presque la nausée rien que d’y penser. Les étrangers et leur guerre ne causaient rien d’autre que des problèmes à ses cousins du clan Sans Cime.

Anden dut admettre avec tristesse qu’il avait perdu une partie de son estime pour Tod.

Cory n’était visiblement pas du même avis. « Je trouve ça dément, Tod. J’espère que… » Il ne termina pas sa phrase car un mouvement soudain avait attiré son attention. Rohn Toro venait de bondir sur ses pieds et se tenait avec l’immobilité d’une statue, ses yeux dans le vague, avec l’expression familière aux yeux d’Anden des Os Émeraude lorsqu’ils se concentraient intensément sur leur Perception. Un bruit de ferraille assourdi retentit soudainement dans la rue au-dessus, comme si on avait jeté une dizaine de pétards. Des coups de feu.

Rohn grimpa les escaliers quatre à quatre, tel un démon. Une vague de confusion, puis d’inquiétude, puis de peur s’abattit sur l’espace souterrain confiné du hall des Rancunes. Plusieurs personnes se hâtèrent en direction des escaliers, vers la sortie, mais Cory réagit immédiatement, comme lorsque la femme de Tim Joro s’était précipitée au milieu du trafic dans sa rue. « Ne montez pas ! cria-t-il d’une voix autoritaire qu’Anden ne lui avait jamais entendue auparavant. Restez tous ici. » Il jeta un regard à Tod et Sammy. « Les Os Émeraude iront en premier. Ne sortez pas tant que nous ne vous aurons pas confirmé que c’est suffisamment sûr. »

Trois hommes et une femme – Anden les avait vus dans le hall des Rancunes auparavant mais il ne se rappelait pas leur nom – se levèrent de leur siège pour rejoindre Cory, Tod et Sammy qui couraient en direction des escaliers. La plupart des personnes à proximité se décalèrent pour les laisser passer, mais quelques-unes essayèrent de les suivre ou de les devancer. Des protestations s’élevèrent. Un pied sur une marche, Tod fit volte-face et projeta une Déviation large et superficielle qui balaya le hall, renversant des chapeaux et des verres. « Restez ici, on vous a dit ! » Les Os Émeraude grimpèrent les escaliers à toute vitesse.

Anden resta figé sur place un instant. Puis il se précipita sur leurs pas. Il n’aurait su dire pourquoi il agissait ainsi ; il n’était pas un Os Émeraude, et il n’était armé de rien d’autre que d’un petit couteau karambit. Il ne réfléchit à rien de tout cela. La seule chose qui occupait son esprit était que Cory avait disparu en haut des escaliers sans lui.

« Hé, l’insulaire, où tu vas ? Ils nous ont dit de rester ici ! » cria Derek dans le dos d’Anden, mais ni lui ni qui que ce soit ne fit le moindre geste pour l’arrêter vraiment. Au rez-de-chaussée, Anden vit Mme Joek et les autres vendeurs de nourriture accroupis sous leur table, terrifiés. Rohn Toro était invisible. Anden rattrapa Cory, qui se retourna, les yeux écarquillés de stupéfaction et d’inquiétude. « Qu’est-ce que tu fais ? siffla-t-il. Redescends avec les autres ! »

Un grognement étouffé agonisant retentit derrière les portes métalliques. « Sano », fit Tod. Il fonça jusqu’à l’entrée et ouvrit la porte à la volée. L’imposant portier était affalé contre le mur de briques, un bruit de gargouillement sortant de sa gorge, le corps criblé de balles. Tod se laissa tomber à côté de lui. « Oh, merde. Merde. » L’un des autres hommes se précipita pour aider Tod à ramener Sano à l’intérieur. Un ruisseau rouge luisant se forma dans leur sillage sur le sol de béton. « Si seulement ma mère était là, peut-être qu’elle pourrait faire quelque chose… » La voix de Cory était tremblante. « Est-ce que quelqu’un s’y connaît en Canalisation médicale ? » Les autres secouèrent la tête, le visage paniqué. Anden serra les poings avec impuissance ; à l’académie, il avait appris les bases de la Canalisation pour effectuer les premiers soins, mais cela ne lui servait à rien à présent. Tod essaya malgré tout, mais Anden pouvait voir qu’il était déjà trop tard ; Sano avait perdu trop de sang et ses yeux perdaient peu à peu de leur éclat. Mme Joek commença à ramper de sous la table sous laquelle elle se cachait, étouffant ses sanglots dans le creux de son coude. « Non, restez là, lui ordonna Cory.

— Allons vérifier l’entrée », suggéra Sammy. Sa voix était un chuchotement rauque. « Où est passé Rohn, putain ? » Ils coururent en direction de la porte à double battant sans marquage qui menait à l’avant du bâtiment, le centre communautaire proprement dit. Anden les suivit, bien que Cory lui ait crié par-dessus son épaule de rester derrière. Le centre communautaire était plongé dans le noir, les tables, les chaises et les étagères dessinant des ombres. Les vitres avant du bâtiment avaient explosé sous les rafales ; des tessons de verre jonchaient le tapis et les lampadaires de la rue illuminaient les trous que les balles avaient percés dans la porte et les murs. Une silhouette se tenait devant le bâtiment, le regard tourné vers la rue, encadrée par la bordure irrégulière d’une vitre brisée. Le souffle d’une grille à proximité gonflait le manteau de Rohn ; hormis cela, l’homme était aussi immobile qu’un lampadaire.

« Rohn-jen », appela Cory tandis qu’ils s’avançaient prudemment derrière l’homme, les yeux fixés sur les dégâts. Rohn leva sa main gantée de noir pour les arrêter. « Ils sont en train de revenir. » Trois voitures déboulèrent à l’angle, leur moteur rugissant. Une seconde plus tard, des rafales de pistolet-mitrailleur retentirent.

Cory se jeta sur Anden et l’entraîna par terre tandis que Rohn, Tod, Sammy et les autres Os Émeraude projetaient des Déviations superposées qui envoyèrent les balles cribler les murs et les meubles, le plafond où elles brisèrent les lumières et le sol où elles arrachèrent des morceaux du tapis. Anden heurta le sol de son épaule. Il entendit quelqu’un d’autre pousser un cri, de douleur ou de colère. « Reste à terre ! » ordonna Cory, puis son poids disparut tandis qu’il bondissait pour venir en aide aux autres.

Plusieurs objets traversèrent la vitre fracassée et atterrirent sur le tapis. Anden, toujours allongé, cligna des yeux en voyant la flamme rouge qui roulait dans sa direction : un torchon enflammé, fourré dans le goulot d’une bouteille pleine de liquide. Dans quelques secondes, Anden réalisa, le feu atteindrait l’essence et l’explosif artisanal incendierait le bâtiment.

Il plongea en avant et attrapa la bouteille. Il sentit une douleur vive dans le genou tandis qu’un tesson de verre lui perçait la peau. Se relevant à toute vitesse, il fonça en direction de la vitre brisée. Il brandit la bombe pour la relancer dans la rue. Le tissu enflammé lui toucha le dos de la main et il poussa un cri de douleur. Son jet manqua de puissance ; il se dirigea vers le trottoir.

Une main gantée que la vitesse rendait floue attrapa l’objet dans les airs comme une passe de ballon-relais qu’on intercepte. Dans un jaillissement de Force et de Légèreté, Rohn Toro vola en direction des véhicules noirs qui fuyaient dans la rue, remontant dans la direction opposée. Rohn souleva la bouteille enflammée ; celle-ci fendit l’air comme un missile avant d’atterrir sur le toit de la voiture située à l’arrière, explosant dessus et allumant un petit mur de flammes tandis que l’essence se répandait sur le pare-brise. La voiture fit une embardée et le pneu avant droit grimpa le trottoir. La calandre percuta une borne incendie dans un craquement métallique. Les portières avant s’ouvrirent et deux hommes descendirent du véhicule en chancelant.

Rohn s’avança, dégainant un pistolet de la poche intérieure de sa veste. Il logea deux balles dans le torse du conducteur. L’autre homme brandit le pistolet-mitrailleur Fullerton avec lequel il avait arrosé le bâtiment. Rohn le repoussa violemment en arrière d’une Déviation de la main gauche ; le tireur fut projeté contre la portière ouverte du véhicule noir. Rohn lui tira une balle dans la tête. L’homme s’effondra sur l’asphalte, et l’Os Émeraude lui logea une seconde balle dans le visage. Il posa les yeux sur la rue ; les deux autres véhicules avaient disparu.

Anden se retourna, agrippant sa main, essayant de voir à travers les taches rouges qui fleurissaient dans son champ de vision et les débris qui obstruaient les verres de ses lunettes. Cory avait attrapé l’un des autres explosifs et retiré le chiffon ; il étouffait les flammes des paumes de ses mains Durcies, grimaçant de douleur et de concentration intense. L’un des Os Émeraude était en train de désarmer une autre bouteille qui n’avait pas explosé, mais le reste d’entre eux luttait désespérément contre l’incendie. L’une des bombes s’était brisée contre le mur de ciment extérieur et brûlait sans dommages, mais une autre avait atteint une table à l’intérieur et mis le feu au tapis. Une autre avait roulé dans la pièce où se trouvait l’autel déitiste avant d’exploser ; un feu faisait rage devant la réplique de fresque, consumant les coussins de prière éparpillés.

Anden attrapa ce qu’il avait à portée de main – un tapis bleu en laine de la crèche – et le jeta sur le départ de feu du sanctuaire, avant de le piétiner de ses chaussures. La femme os émeraude se précipita dans la pièce avec un extincteur de cuisine, et après avoir tâtonné un moment, parvint à projeter de la mousse sur les flammes restantes. Elle sortit de nouveau pour venir en aide à Tod et Sammy, qui s’occupaient des autres flammes avec des seaux d’eau. En quelques minutes, le centre communautaire se retrouva plongé dans le noir. Anden revint dans la salle principale en titubant. Les visages autour de lui étaient ruisselants de sueur et certains saignaient là où des bouts de verre les avaient entaillés ; leurs cheveux, leurs vêtements et leurs mains étaient noircis par les flammes. « Par les couilles du Voyant, s’exclama Tod, courbé, les mains sur les genoux. C’étaient des mecs des Crews ; des hommes de Kromner. Ces connards. »

Rohn Toro repassa la vitre brisée tandis que des sirènes retentissaient au loin. « Toute personne dotée de jade doit s’en aller immédiatement avant l’arrivée de la police, ordonna-t-il. Séparez-vous et faites profil bas un moment. Ne parlez à aucun policier ; vous ne savez rien de ce qui s’est produit ici. Je vous appellerai pour vous laisser des messages lorsque la situation sera de nouveau sûre.

— Toutes les personnes en bas du hall des Rancunes… Il faut les faire sortir, intervint Cory.

— Je m’en occupe », répondit Rohn. Il se tourna vers Anden. « Reste ici pour me prêter main-forte. »

Anden acquiesça bêtement, bien qu’il n’ait pas la moindre idée de la raison pour laquelle Rohn pensait qu’il pourrait lui être utile. « N’entraîne pas Anden là-dedans, protesta Cory. Il n’aurait même pas dû être là.

— Il l’est déjà, répondit Rohn. Je le ramènerai chez les Hian après. » Les sirènes se firent plus fortes ; néanmoins, Cory hésitait toujours. « Si tu te fais prendre maintenant, gronda Rohn, tu n’iras pas à Watersguard. »

Cory semblait sur le point d’argumenter, mais il finit par fermer la bouche. « Cory, vas-y », intervint Anden. Le fils du Pilier lui jeta un regard inquiet avant de se tourner vers les autres. « D’accord, vous avez entendu Rohn-jen. »

Les six Os Émeraude s’en allèrent en hâte, se séparant sur le trottoir avant de disparaître dans différentes rues. Rohn se tourna vers Anden. « J’ai besoin de temps pour faire sortir tout le monde à l’arrière du bâtiment avant que la police ne puisse les arrêter pour les interroger. Les policiers qui arrivent ne sont peut-être pas aussi simples à gérer que ceux que nous voyons d’habitude ; s’ils en ont la possibilité, ils risquent de harceler et de menacer les gens pour que ceux-ci leur désignent les Os Émeraude du quartier, voire la famille Dauk. » Les yeux de Rohn balayèrent le visage d’Anden. « J’ai besoin que quelqu’un aille devant pour retarder la police un moment. Peux-tu t’en charger ?

— Je m’en occupe, Rohn-jen », répondit Anden.

Rohn hocha la tête et lui assena une tape sur l’épaule de sa main gantée. Anden ressentit la pression fugace de l’aura de jade de l’homme, puis ce dernier s’éloigna au milieu des débris.

Anden se rendit à l’avant du bâtiment et remonta la rue en courant en direction des sirènes qui approchaient. Lorsqu’il vit les gyrophares rouges et bleus du véhicule de police, il descendit du trottoir et agita les bras d’un air désespéré. La voiture s’arrêta devant lui. Anden plaça une main en visière pour protéger ses yeux des phares tandis que la portière s’ouvrait et qu’un policier d’âge moyen en sortait. Celui-ci avait des yeux plissés et une épaisse moustache ; il ne faisait pas partie des agents qu’Anden avait vus récupérer de l’argent dans le hall des Rancunes la dernière fois. « Qu’est-ce qui se passe ? demanda l’homme. C’est vous qui avez signalé des coups de feu dans le quartier ? »

Anden n’avait pas la moindre idée de l’identité de la personne qui avait appelé mais il acquiesça immédiatement. Il comprenait pourquoi Rohn l’avait chargé de cette tâche. Il ne portait pas le moindre jade risquant de l’incriminer et avait l’apparence d’un Espénien. Il pouvait passer pour un passant non-kékonais sans lien aucun avec le hall des Rancunes ou les Dauk.

Mû par une inspiration spontanée, Anden prit la parole avec un léger accent stépénois. « J’ai vu trois véhicules descendre et remonter la rue à toute vitesse. » Il ne s’était jamais rendu au Stepenland et ne parlait pas un mot de cette langue, mais quelques-uns de ses camarades du programme EILNN étaient originaires de ce pays. L’accent stépénois était aisément reconnaissable et simple à imiter, et bien qu’Anden ait fait de grands progrès en espénien, il ne maîtrisait pas cette langue parfaitement, ce qui lui permettrait de dissimuler son identité kékonaise. « Ils allaient trop vite, et les personnes à l’intérieur brandissaient des armes à feu et tiraient par les vitres.

— Encore ces maudits vauriens de Southtrap, grommela l’agent. Avez-vous vu dans quelle direction ils sont allés ? »

Anden hocha la tête et tendit le doigt vers l’ouest, loin du centre communautaire. « Par là. Il y a cinq minutes. »

L’agent hocha la tête en guise de remerciement, remonta dans son véhicule de patrouille et se dirigea dans la direction qu’avait indiquée Anden. Ce dernier doutait que l’homme reste longtemps sur la mauvaise piste. Il découvrirait rapidement les cadavres, le véhicule brûlé, les impacts de balles dans la chaussée et les vitres brisées du centre communautaire. Mais Anden avait fait ce que Rohn avait demandé : il avait gagné du temps.

Anden attendit jusqu’à être certain que le véhicule de patrouille avait disparu et qu’aucun autre n’était en route. Jetant des regards autour de lui pour s’assurer qu’il était vraiment seul et que personne ne le surveillait, il retourna rapidement mais sans forcer le pas en direction du centre communautaire, dont il fit le tour pour rejoindre l’entrée du hall des Rancunes à l’arrière. Rohn Toro était en train de fermer la grille métallique. Il était seul, et on ne voyait plus un seul véhicule sur le parking. Il avait visiblement réussi à vider le bâtiment et à renvoyer tout le monde chez lui. « J’ai dirigé le policier vers la 54e rue », annonça Anden en s’avançant rapidement vers lui. Il baissa les yeux sur la mare de sang devant la porte du hall des Rancunes. « Et Sano ?

— Mme Joek l’a emmenée à l’hôpital. Mais il était trop tard, répondit Rohn.

— Que les dieux le reconnaissent, murmura Anden.

— C’est ce que mon père disait. Mais je ne crois pas qu’il y ait de dieux à Espénia. Pas les nôtres, en tout cas. » L’homme s’éloigna d’un pas décidé du bâtiment, traversa le parking et pénétra dans l’une des allées à proximité. Anden le suivit. Une nouvelle sirène retentit ; peut-être que l’agent avait fait demi-tour et découvert les corps et le véhicule.

Rohn Toro s’arrêta et se tourna vers le mur de briques à côté d’eux. Il en tâtonna la surface de ses mains gantées, puis referma les doigts autour d’une brique qui dépassait légèrement. Il tira dessus et la dégagea, révélant un espace creux. La Corne retira avec précautions ses gants de cuir noir et les plia soigneusement, presque avec révérence, avant de les glisser dans le petit creux. Puis il replaça la brique de sorte que celle-ci ne semble que très légèrement décalée vis-à-vis de ses voisines.

Rohn grimaça et s’appuya lourdement contre le mur pendant plusieurs secondes, comme pris de nausées soudaines. Anden reconnut ces symptômes : le retrait du jade. L’émeraude de Rohn Toro était cousue dans la doublure de ses gants de cuir. Lorsque c’était nécessaire, il pouvait les cacher dans un endroit secret jusqu’au moment où il aurait besoin de les récupérer. Dans l’éventualité où il se ferait arrêter et interroger par la police plus tard ce soir, celle-ci ne trouverait rien sur lui, même si elle le forçait à se déshabiller complètement.

Rohn se redressa et s’écarta du mur. Anden tendit une main hésitante dans sa direction pour l’aider ; il avait vu la démonstration des capacités de ce dernier ce soir, et savait qu’il devait être vraiment difficile de mener une vie d’Os Émeraude ainsi, en enfilant et en retirant une telle quantité de jade sur de si brèves périodes. Rohn n’était pas jeune non plus, il avait peut-être déjà 50 ans ; comment son corps pouvait-il le supporter ? Mais la Corne avait retrouvé ses moyens ; elle jeta un regard à Anden et sa bouche remua avec un embarras grinçant, comme si le jeune homme l’avait surpris dans un moment de vulnérabilité, la braguette ouverte tandis qu’il pissait contre le mur.

Ils reprirent leur chemin dans l’allée plongée dans la pénombre.

CHAPITRE 34

L’amitié du clan

Les deux mois qui suivirent l’attaque du hall des Rancunes furent les pires qu’Anden avait passés à Espénia, pires même que lorsqu’il venait d’arriver et souffrait du mal du pays. Cory n’était plus là ; il avait appelé de la gare pour lui faire ses adieux. Il avait expliqué qu’il aurait voulu venir voir Anden lui-même, mais que c’était trop risqué ; non seulement les membres des Crews de Kromner étaient toujours dans les environs, mais la police s’était mise à arrêter les résidents kékonais au hasard des rues pour les fouiller à la recherche de leur jade. Les Dauk étaient soulagés que leur fils quitte la ville.

« Je suis désolé de ne pas t’avoir écouté lorsque tu m’as dit de rester en bas, s’était excusé Anden d’un ton morose au téléphone. Je voulais simplement aider. »

Cory était resté silencieux quelques secondes, puis il avait poussé un soupir. « Tu sais, je m’inquiète pour toi, l’insulaire. Pour un mec qui semble aussi responsable, tu es vraiment capable de te fourrer dans le pétrin. » Une annonce avait retenti dans les haut-parleurs de la gare, et Cory avait ajouté : « Je dois y aller, mec. Je serai de retour pour les vacances des Veilles de moisson. Ne fais rien de stupide en mon absence, d’accord ? »

Après avoir raccroché, Anden ne se retrouva pas seulement déprimé par le départ de Cory, mais également troublé par leur conversation. Une fois partis du hall des Rancunes la nuit précédente, Rohn et lui avaient traversé trois rues avant que Rohn ne hèle un taxi pour les emmener à la maison des Hian. M. et Mme Hian s’étaient montrés soulagés et perplexes en ouvrant la porte. Rohn avait expliqué ce qui s’était produit pendant qu’Anden laissait couler de l’eau froide sur le dos brûlé de sa main dans l’évier de la cuisine.

« Pourquoi a-t-il fallu que tu t’impliques ? l’avait sermonné Mme Hian tandis qu’elle fouillait le tiroir pour en tirer des pansements et un tube de crème antibiotique. Tu es un étudiant en séjour temporaire, pourquoi n’es-tu pas resté dans le sous-sol avec les autres, en sécurité ? Tu aurais dû laisser les Os Émeraude s’en charger. Si tu t’étais fait blesser ou tuer, qu’aurions-nous dit à ta famille ? » Elle était au bord des larmes.

Anden en était resté muet de culpabilité, mais Rohn était intervenu : « Ne vous montrez donc pas si dur avec lui ; il n’a pas pu s’en empêcher. Son âme est émeraude, comme l’a dit Dauk-jen. À vrai dire, il nous a été d’une grande aide. » Rohn leur avait raconté comment Anden avait fait diversion auprès de la police suffisamment longtemps pour qu’il puisse faire sortir tout le monde du hall des Rancunes. Les Hian avaient reconnu avec réticence que c’était en effet une bonne chose. Rohn avait bu du thé chaud et s’était levé pour partir, déclarant qu’il avait du travail le matin suivant. Anden avait parfois du mal à se rappeler que Rohn Toro n’était pas vraiment un Poing au sein d’un clan, mais qu’il gagnait de l’argent en occupant un emploi ordinaire, une petite entreprise de déménagement qu’il dirigeait avec quelques amis.

Dès qu’il fut parti, les Hian insistèrent de nouveau. « Anden-se, ce qui est arrivé ce soir va entraîner de gros problèmes. Ne t’approche plus du hall des Rancunes ou de la maison des Dauk ; contente-toi d’aller à l’école et au travail et rentre immédiatement après. Si les policiers te retrouvent et se rappellent que c’est toi qui les as induits en erreur, ils risquent de vouloir te poser des questions. »

Anden avait obéi, mais lors des jours suivants, il n’avait cessé de se remémorer l’air inquiet de Cory cette nuit-là, la manière dont il avait plaqué Anden au sol pour le protéger des rafales de balles, et comment il s’était énervé contre Rohn, lui demandant de ne pas impliquer Anden : Il ne devrait même pas être ici.

Jusqu’ici, Anden avait vu Cory comme le moteur de leur relation, se considérant lui-même comme suivant passivement. Ils se trouvaient à Espénia, le pays de Cory, dans sa ville, dans son quartier ; il avait trois ans de plus qu’Anden ; il était plus sociable que ce dernier, plus confiant et expérimenté dans sa sexualité également. Rien de tout cela n’avait dérangé Anden, et rendait même Cory plus attirant et séduisant. Mais pour la première fois à présent, il se voyait comme le plus faible des deux. Mme Hian avait raison ; Cory était un Os Émeraude, ce qui n’était pas son cas. Lorsqu’il s’était précipité dans le danger, le fils du Pilier avait été forcé de le protéger. Si leur relation durait, en irait-il toujours ainsi ?

Anden trouvait cette idée profondément troublante. Il était né au sein d’une famille d’Os Émeraude, avait été adopté et élevé par ces derniers, et formé dans une école d’Os Émeraude. Toute sa vie, on lui avait appris à défendre non seulement son honneur et sa réputation personnelle, mais également ceux de sa famille et de son clan, et de protéger les plus faibles, ceux qui ne possédaient pas de jade et se trouvaient sous la protection du clan. Même en tant qu’exilé du clan Sans Cime, même sans son jade, il n’avait pas encore été confronté à cette nouvelle réalité : il faisait lui-même partie de ceux qui devaient être défendus, à présent. Toutes les personnes dont Anden avait été proche, toutes celles qui comptaient dans sa vie, étaient des Os Émeraude. Il n’avait aucune idée de la façon d’être un membre de la famille Kaul, et même de comment être un Kékonais tout court, sans jade. Il eut soudain la vision de Cory marchant un jour dans les pas de son père et devenant le Pilier de Southtrap, Anden étant relégué à la position d’amant secret, de petit ami vulnérable qui ne trouverait jamais sa propre place à Espénia, et cette pensée lui fit ressentir, pour la première fois en quasiment une année, une vague nouvelle de honte.

Ne plus avoir accès à la routine qu’il avait appris à apprécier le plus n’aidait pas à égayer son humeur. Les matchs de ballon-relais furent mis en pause pour deux semaines à la suite de l’incident, et ensuite, il ne trouva plus l’énergie de s’y rendre, à présent que Cory n’était plus parmi eux. Le hall des Rancunes fut fermé pour une durée indéterminée ; Anden se rendit en douce près du bâtiment une fois en pleine journée et aperçut des rubans de police bloquant l’entrée détruite.

La police de Port Massy interrogea les habitants de Southtrap mais n’apprit que très peu de choses. Tout le monde affirmait ne pas s’être trouvé là lorsque la fusillade avait eu lieu. Personne ne donna de raison pouvant expliquer pourquoi le centre communautaire avait été pris pour cible. La même nuit, dans d’autres lieux de Southtrap, d’autres entreprises kékonaises avaient été vandalisées et les murs couverts de graffitis injurieux, mais personne ne souligna l’évidence aux policiers : que ces crimes avaient une motivation raciale, que les membres des Crews de Kromner ciblaient les Kékonais à cause de leurs lieux de paris et de leur jade.

Anden entendait des rumeurs de la bouche de Derek et Tami ainsi que quelques autres sur lesquels il tombait parfois sur le trajet de l’école et du travail. Dauk avait envoyé Rohn Toro et quelques-uns de ses hommes exercer des représailles contre le Crew de Kromner. Deux lieux de paris furent pris d’assaut et dépouillés, et des membres des Crews qu’on suspectait d’avoir participé à la fusillade furent retrouvés morts, la nuque brisée. En réaction, les attaques contre les commerces et les citoyens kékonais connurent une recrudescence : la boutique du barbier chez qui M. Hian se rendait depuis huit ans fut incendiée ; un Os Émeraude âgé se retrouva pris dans une embuscade, passé à tabac hors de chez lui et se fit dérober ses quelques gemmes de jade ; un commerçant local qu’on soupçonnait à tort d’être un Os Émeraude fut attaqué à un arrêt de bus. Ces évènements ne donnèrent lieu à aucune arrestation.

Le fils aîné des Hian, un homme d’une quarantaine d’années, toujours débordé mais bienveillant avec lequel Anden avait eu quelques interactions courtoises quoique superficielles par le passé, vint à la maison pour essayer de convaincre ses parents de déménager du quartier pour aller vivre dans la banlieue. Anden resta dans sa chambre à l’étage en s’efforçant de ne pas écouter à la dérobée, mais il était impossible de ne pas entendre.

« Southtrap est en train de devenir un ghetto d’immigrés, argua-t-il. Vous ne préféreriez pas vivre quelque part avec davantage d’espace et une criminalité plus faible ? » Mais les Hian déclarèrent qu’ils ne souhaitaient pas déménager. Ils aimaient cet endroit, leurs amis habitaient ici ; où ailleurs auraient-ils accès à des épiceries kékonaises ? Peut-être, se plaignit Mme Hian, que si leurs fils se montraient suffisamment attentionnés pour leur donner des petits-enfants tant qu’ils étaient encore en vie, ils auraient une raison de déménager ; à quoi bon, sinon ?

Dauk Losun appela pour demander si sa femme et lui pouvaient passer rendre visite aux Hian un après-midi. Il expliqua qu’il aurait voulu les inviter dans sa propre demeure, mais la police savait que Sana avait des liens avec le hall des Rancunes et soupçonnait le couple de ne pas dire toute la vérité à propos de la fusillade et de l’incendie, et leur partie du quartier était sous étroite surveillance. Les Dauk ne voulaient pas causer le moindre problème à M. et Mme Hian, cependant, alors ils se chargeaient d’apporter le repas. Anden pourrait-il être également présent ?

Les Hian acceptèrent avec nervosité, bien que Mme Hian cuisinât une vaste quantité de nourriture malgré tout ; lorsque les Dauk arrivèrent avec des sacs plastiques blancs chargés d’une demi-douzaine de plats à emporter, il y avait bien trop à manger. On apporta des chaises supplémentaires dans la cuisine. Anden salua respectueusement les Dauk, mais il était nerveux. Pourquoi le Pilier avait-il demandé à le voir ? Cela avait-il un lien avec Cory ? Était-il au courant de leur relation ? Comptait-il sermonner Anden et leur interdire de se revoir ?

« Comment va Coru ? s’enquit Mme Hian. A-t-il trouvé ses marques à Adamont Capita ? Est-ce que ses cours de droit ont commencé à Watersguard ?

— Oui, cette semaine, répondit Dauk Sana en faisant passer des assiettes en carton et des couverts en plastique. Il semble heureux là-bas, mais c’est typique de Coru, il est toujours content. Il n’a pas beaucoup de travail pour le moment, on verra comment ça se passe. Je suis contente qu’il soit au loin en sécurité, et qu’il ne s’ennuie pas. »

Anden avait oublié que le cursus de son ami avait déjà commencé. Cory ne lui avait pas encore téléphoné depuis son arrivée à Watersguard. Il était probablement occupé. L’emménagement, l’intégration scolaire, les nouveaux cours… Mais quand même. La nourriture perdit tout goût dans la bouche d’Anden, blessé à cette pensée.

Pendant qu’ils mangeaient, Dauk Losun prit de leurs nouvelles. « Comment allez-vous ? Y a-t-il eu des problèmes, récemment ? » Il écouta en hochant la tête d’un air compréhensif tandis que Mme Hian expliquait que le quartier n’était plus sûr et que leur fils voulait qu’ils déménagent. « Les voyous de Kromner s’en prennent à des personnes et des commerces innocents et la police ne fait rien, intervint M. Hian.

— C’est parce que les Crews les paient pour fermer les yeux, expliqua Dauk Sana. Nous avons quelques policiers dans notre poche, c’est vrai, mais ils en ont davantage. Au final, Kromner et ses hommes sont espéniens, nous sommes étrangers, alors la police prend leur parti. Ainsi que la plupart des gens, car ils lisent dans les journaux que Kékon nuit à l’effort de guerre à Oortoko en s’appropriant le jade du monde entier, bien que ce ne soit pas vrai. Il arrive même que les gens nous confondent avec les Shotariens.

— Que pouvons-nous bien faire, Dauk-jen, s’écria Mme Hian, si la loi n’autorise pas les gens à porter leur jade pour protéger la communauté, et qu’on ne peut pas se fier à la police ? C’est tellement injuste. »

Dauk Losun était sombre. « Je crains que cette question ne m’empêche de dormir la nuit depuis des mois.

— C’est vrai, abonda sa femme. Il prend des médicaments contre l’anxiété. »

Anden écouta cet échange avec une colère et un dégoût croissants. À Janloon, les combattants d’une guerre de clans ne s’en prenaient pas aux civils innocents, même s’il s’agissait d’Abukei ou d’étrangers. Si une telle chose se produisait, qu’est-ce qui empêcherait la société de perdre tout sens de l’aisho et de s’abandonner à la sauvagerie ? Et la police ! Ils avaient prélevé un tribut dans le hall des Rancunes – Anden en avait été témoin de ses propres yeux – et pourtant ils ne l’avaient pas protégé. Dauk Losun avait comparé la police à un clan, mais ce n’était pas du tout ainsi qu’ils se comportaient ; c’étaient juste des prédateurs, comme les Crews. Entre-temps, c’étaient les Kékonais qui se faisaient persécuter et traiter comme des criminels simplement parce qu’ils portaient du jade pour se défendre et géraient leurs propres problèmes seuls.

La silhouette imposante de Dauk Losun sembla s’affaisser sur sa chaise. D’une voix résignée, il ajouta : « Je vis dans ce pays depuis quarante-cinq ans. Je suis presque espénien, en vérité. Peut-être est-ce la raison pour laquelle je préfère résoudre les problèmes discrètement, par l’argent et l’influence. Mais toutes ces années, je savais également pouvoir compter sur la force si besoin, car nous étions les seuls à posséder le jade, et à l’utiliser.

» Mais les temps ont changé, pour le pire. Le jade étant désormais illégal, les Crews n’éprouvent plus le besoin de nous respecter. Ils savent que nous ne pouvons exercer de représailles contre eux sans nous exposer à des poursuites. Les Os Émeraude les plus expérimentés du vieux pays, ceux qui sont vraiment à craindre, comme Rohn Toro, sont peu nombreux et vieillissants, et les plus jeunes qui sont nés ici ne sont pas bien formés ou suffisamment sérieux. Regardez mon fils, par exemple, malgré tout l’amour que j’ai pour lui. Ou quelqu’un comme Shun Todo, doué pour les disciplines du jade mais trop espénien… Il compte partir de chez lui pour rejoindre l’armée. » Dauk secoua la tête. « Je crains que nous ne soyons plus capables de tenir tête à des tyrans comme Blaise Kromner. Rohn est l’homme le plus émeraude de cette ville, mais ce n’est qu’un homme. Et je reste éveillé la nuit dans la crainte qu’ils ne l’attrapent ; tôt ou tard, ils tueront mon vieil ami. Il semble que nous n’ayons d’autre choix que d’accepter les conditions que les Boss nous imposeront : acheter leur protection, fermer notre hall des Rancunes, tolérer la présence de leurs dealers et leurs maquereaux dans notre quartier. »

Chacun avait cessé de manger. Mme Hian se couvrit la bouche d’inquiétude et son mari posa une main sur son dos pour la réconforter. Anden picorait sans conviction jusqu’ici, mais il remarqua que les Dauk l’observaient à présent. Lentement, il leva les yeux en direction du Pilier et croisa son regard. Dauk Losun continua de s’adresser aux Hian, mais son regard restait fixé sur le jeune homme. « J’ai réfléchi longuement et en détail à notre terrible situation, et je dois à présent demander quelque chose à notre jeune ami, Anden. Et étant donné que vous êtes sa famille d’accueil, cette demande vous concerne également. »

Dauk Losun se tourna vers le jeune homme. « Tu viens du vieux pays et ta famille dirige l’un des clans d’Os Émeraude les plus célèbres et les plus puissants de Kékon. J’ai encore des amis sur l’île et les rumeurs traversent même l’océan Amarique, alors je sais depuis longtemps que tu représentes bien plus que tu ne le laisses croire. Tes cousins et toi êtes entrés en guerre contre un ennemi plus puissant qui aurait pu détruire votre clan, mais vous avez gagné. »

La première fois qu’Anden avait rencontré Dauk Losun, il l’avait trouvé trop mou et quelconque pour un Pilier. À présent, les yeux ridés de l’homme brillaient d’une lueur d’acier inébranlable. Anden comprenait ce qu’on lui demandait ; il se rappela qu’il s’y était attendu dès la première fois qu’il avait dîné chez cet homme et accepté son aide.

« La famille Kaul possède bien plus de ressources que nous, poursuivit Dauk. Du jade, de l’argent, des personnes et même de l’influence sur les gouvernements. Peut-être n’a-t-elle pas de raison de se préoccuper de la situation à Espénia, mais s’il existait la moindre possibilité qu’ils nous accordent leur amitié d’une manière ou d’une autre, cela nous serait bien utile aujourd’hui, maintenant que nous n’avons plus rien d’autre sur quoi nous appuyer. »

Anden prit la parole à voix basse. « Dauk-jen, si j’avais de l’influence sur mes cousins du clan Sans Cime, je ne serais pas à Espénia. »

Dauk Sana leva un doigt, accompagné d’un raclement de gorge sceptique. « J’ai vu et entendu suffisamment de choses à ton sujet pour penser que tes cousins, à moins d’avoir perdu la tête ou d’être stupides, ne t’auraient jamais abandonné. Comment peux-tu avoir la certitude qu’ils ne t’ont pas envoyé à Espénia pour d’autres raisons ? Tu fais partie de leur famille, après tout. »

Mme Hian se leva et prit la théière en céramique verte sur l’étagère de la cuisine, celle qu’Anden avait apportée avec lui et offerte à sa famille d’accueil au nom du clan le jour de son arrivée à Espénia ; un symbole de l’amitié du clan, la promesse d’une faveur qui serait un jour rendue. Elle posa l’objet devant Anden en déclarant : « Pour le bien de la communauté kékonaise, Anden-se. Si tu éprouves la moindre affection pour nous, comme nous en éprouvons à ton égard, nous te supplions d’essayer. »

CHAPITRE 35

D’étranges alliés

Un an après que la République d’Espénia s’était impliquée dans la guerre d’Oortoko, le secrétaire aux Affaires étrangères effectua son premier déplacement à Kékon dans le cadre d’une visite d’État auprès de huit pays. Il fut accueilli par une procession militaire officielle devant le hall de la Sagesse, ainsi que par une foule de manifestants anti-guerre silencieux et des commentaires incendiaires dans les journaux kékonais. Lors du dernier jour de sa visite de trois jours, le secrétaire tint une réunion à huis clos sur la base navale de l’île d’Euman, en présence du Chancelier Son Tomarho, de quelques membres de son cabinet du Conseil royal ainsi que des dirigeants du clan Sans Cime. Le gouvernement de la République d’Espénia avait appris au fil du temps que le pouvoir politique à Kékon dépendait explicitement de l’approbation de la classe des guerriers de jade, et que rien dans ce petit pays ne s’accomplissait jamais sans le soutien d’au moins un des principaux clans d’Os Émeraude.

Hilo essayait de laisser Shae se charger des politiciens dès que possible, mais ne pouvait raisonnablement refuser une réunion avec un diplomate espénien aussi haut placé sans avoir l’air d’insulter délibérément la République d’Espénia, ce que lui aurait déconseillé son Augure des Saisons dans des termes dépourvus d’ambiguïté, pour quantité de raisons différentes. Hilo, Shae et Kehn furent transportés par hélicoptère privé de Janloon jusqu’à l’aéroport d’Euman. À leur arrivée, ils furent accueillis par l’homme chargé du commandement, que Shae reconnut et présenta comme le colonel Leland Deiller, ainsi que son commandant en second, un homme du nom de Yancey, qui les escortèrent à travers la base.

Tandis qu’ils passaient devant un vaste camp d’entraînement, un bourdonnement sourd et collectif inattendu d’auras de jade attira l’attention d’Hilo. Deux rangées de soldats chargés de lourds sacs d’équipement se tenaient face à un mur lisse de dix mètres de haut. Sur un signal de leur instructeur, la première rangée s’élança en avant, se tourna dos au mur et s’accroupit. La deuxième s’élança vers ses camarades, qui les projetèrent dans les airs dans un déploiement simultané de Force nourrie par le jade. Les soldats lourdement équipés fendirent l’air avec Légèreté et se hissèrent au sommet du mur ; du moins la majorité, car plusieurs d’entre eux échouèrent et retombèrent par terre. Ceux qui avaient réussi se retournèrent et utilisèrent leur propre Force pour rattraper leurs camarades au sommet de leur bond et les hisser à côté d’eux.

Yancey remarqua l’air intéressé d’Hilo et expliqua : « Ce sont des cadets des Navy Angels, l’unité de forces spéciales d’élite la plus avancée de l’armée de la République d’Espénia. Seuls trente pour cent de ses recrues parviennent au bout de la formation basique au SCIJB. » Yancey devait presque crier pour se faire entendre au milieu des bourrasques qui balayaient l’île d’Euman.

Devant le regard interrogateur d’Hilo, Shae traduisit les mots de l’officier ainsi que cet acronyme nouveau. Hilo avait déjà entendu parler du Système de Combat Intégré à Jade Bioénergétique – le terme long et stérile employé par les Espéniens pour décrire leur version des disciplines de jade, adaptées et modifiées à partir de ce que ceux-ci connaissaient des méthodes kékonaises – mais c’était la première fois qu’il en était témoin de ses propres yeux. Kehn murmura en aparté à voix basse : « Il faut bien rendre ça aux Espéniens. Ils savent cuisiner un repas avec des restes. » Un Os Émeraude doué en Légèreté était capable de franchir le mur sans aide. D’après leur aura, il semblait que les soldats espéniens ne portaient pas davantage de jade qu’un élève terminant sa formation à l’académie Kaul Du à un rang moyen, mais le SCIJB leur apprenait à se synchroniser de manière à augmenter leur efficacité collective. La culture kékonaise idolâtrait les prouesses des guerriers de jade supérieurs, accordait son respect à ceux qui remportaient les duels, célébrait l’héroïsme des rebelles os émeraude patriotiques d’autrefois, mais les Espéniens dotaient leurs militaires de jade avec une uniformité dénuée de toute sentimentalité. La bouche d’Hilo se tordit en une grimace de dégoût. Il était certain que ce n’était pas une coïncidence si on avait amené les visiteurs os émeraude sur cet itinéraire, de sorte qu’ils soient témoins de cette démonstration sur le terrain d’entraînement. Peu importe ce dont les Espéniens souhaitaient discuter cet après-midi, ils faisaient passer un message en le situant en plein cœur de leur présence militaire à Kékon, avec en guise de préambule un rappel du fait qu’eux aussi étaient capables d’utiliser le jade.

Ils parvinrent au bâtiment principal où on les introduisit dans une salle de réunion imposante, bien que spartiate, dotée de fauteuils de bureaux disposés autour d’une table grise, et dont l’un des murs était orné du drapeau de la République d’Espénia. Le secrétaire Corris, qu’Hilo reconnut d’après des photos vues dans les actualités, était déjà présent et en pleine discussion avec un autre homme que Shae présenta rapidement d’un chuchotement comme étant l’ambassadeur Gregor Mendoff. Le secrétaire et l’ambassadeur interrompirent leur conversation et s’approchèrent pour leur serrer la main. Quire Corris était un Espénien typique au torse imposant et aux yeux bleus qu’Hilo avait du mal à différencier de Mendoff, hormis que celui-ci ne portait pas de moustache. Comme de nombreux Espéniens, il s’exprimait avec animation, remarquant à peine les pauses nécessaires pour que le traducteur debout à côté de lui puisse terminer de transmettre ses paroles, mais son comportement traduisait également une certaine réserve, et son regard franc brillait d’une teinte calculatrice, mercenaire. Ce n’était pas que les Espéniens étaient cupides, pour être exact, songea Hilo, mais ceux-ci semblaient toujours retenir une partie de leur chaleur humaine, réfléchissant à la manière de conclure les accords leur permettant d’obtenir ce qu’ils souhaitaient.

Le Chancelier Son et une poignée d’autres Conseillers royaux étaient également présents. « Kaul-jen », le salua Son. Si le secrétaire Corris et les autres Espéniens furent surpris par la jeunesse relative du Pilier en comparaison des autres hommes présents dans la pièce, ou la déférence dont le chef officiel du gouvernement faisait montre à son égard, ils le dissimulèrent avec soin.

Outre les dirigeants du clan Sans Cime, une autre personne dotée de jade se tenait dans la salle : le général Ronu Yasugon, le conseiller supérieur aux Affaires militaires du Conseil royal, et peut-être le seul membre du gouvernement kékonais dont on pouvait dire qu’il constituait une exception à l’interdiction légale et culturelle stricte concernant le port du jade à un poste politique. Cette unique violation était considérée comme acceptable, car, de même que la médecine, l’éducation martiale et la pénitence religieuse, l’enrôlement dans l’armée kékonaise était l’une des quelques possibilités pour un Os Émeraude de renoncer au serment du clan de manière honorable pour se dévouer à une autre vocation. À la différence de ces autres professions, cependant, les individus dotés de jade ne pouvaient effectuer leur service militaire directement après leur formation ; on attendait d’eux qu’ils passent au moins un an en tant que Doigts. Les clans s’assuraient d’absorber la plus grande partie des jeunes talents ; au bout d’un certain temps, les Doigts les moins prometteurs étaient encouragés de manière plus ou moins subtile à servir leurs pays en portant l’uniforme. Le général Ronu constituait une exception ; il avait quitté son poste de Poing inférieur de la Montagne pour se lancer dans une carrière militaire dix-huit ans auparavant, et il possédait davantage de jade que la plupart des officiers : une montre sertie de six gemmes dans son bracelet d’acier. Il salua Hilo, et le Pilier porta ses mains à son front. « Général. »

Une fois tout le monde assis, le secrétaire Corris ouvrit la réunion en déclarant qu’il avait effectué une visite plaisante et productive, remerciant le gouvernement et le peuple de Kékon de se montrer des hôtes d’une telle générosité. Il parla abondamment de l’importance des relations kéko-espéniennes et de l’engagement du Premier ministre à renforcer l’alliance politique, économique et militaire entre les deux nations. « Malgré toutes les différences qui séparent notre histoire et nos cultures, nous avons une chose essentielle en commun, déclara Corris en marquant une pause pour permettre au traducteur de suivre. Un sentiment de fierté et d’indépendance nationale féroce, et une loyauté tout aussi inébranlable envers nos amis et nos alliés. »

Il s’agissait d’au moins deux choses, pas d’une seule, aurait voulu remarquer Hilo, mais l’ambassadeur Mendoff hocha la tête en souriant pour marquer son accord, et les Kékonais écoutèrent poliment les déclarations emphatiques de l’étranger. Corris se racla la gorge avant de poursuivre d’un ton plus solennel : « Comme vous le savez, messieurs – et mesdames, ajouta-t-il avec un regard rapide en direction de Shae –, la République d’Espénia a alloué des ressources considérables pour défendre la souveraineté de Shotar contre l’expansionnisme ygutanien. Malheureusement, au vu de l’état actuel de cette campagne, il est évident qu’il nous reste un long chemin à parcourir pour remporter la guerre à Oortoko. »

C’était un aveu assez significatif. Les Espéniens, toujours confiants dans leur puissance militaire, avaient anticipé une victoire en moins d’un an. La province occidentale de Shotar, cependant, se révélait un champ de bataille difficile pour eux. C’était un terrain chaud, aride et montagneux avec quantité d’endroits où des rebelles pouvaient dissimuler leur camp et se mêler à la population civile. La République d’Espénia possédait la force navale la plus puissante au monde ainsi qu’une quantité massive de troupes d’infanterie et de bombes, mais elle n’était pas habituée à la guérilla contre des ennemis retranchés.

Le colonel Deiller prit la parole. « Étant donné la nature de ce conflit militaire, des escouades de forces spéciales réduites et adaptables sont essentielles pour assurer la victoire à Oortoko. Les avantages physiques et extrasensoriels que confère le jade kékonais bioénergétique permettent à nos soldats d’élite de travailler avec davantage de précision et d’efficacité, et ainsi de réduire au minimum les victimes civiles. »

Les yeux d’Hilo se plissèrent d’impatience. Cette réunion constituait-elle une nouvelle tentative des étrangers de persuader Kékon de leur vendre davantage de jade ? Shae avait déjà clairement expliqué à Mendoff et Deiller que l’alliance de jade de Kékon ne comptait pas augmenter les quotas.

Le secrétaire Corris leva les mains. « Cela dit, je n’ignore pas que la question des exports de jade a été débattue abondamment auparavant, et bien que mon gouvernement soit déçu que nous ne puissions nous entendre, nous comprenons les pressions auxquelles vous êtes soumis par l’opinion publique en ce qui concerne la préservation de vos ressources naturelles. Ce dont nous n’avons pas pleinement discuté jusqu’à maintenant, cependant, est la possibilité que Kékon fournisse un soutien militaire à Oortoko. »

Un frisson embarrassé parcourut les participants kékonais de la pièce. Le Chancelier Son se pencha en avant et posa ses coudes imposants sur la table. « Secrétaire, déclara-t-il en parlant lentement pour le traducteur, nous sommes honorés de votre visite et nous accordons beaucoup d’importance aux relations entre nos nations, mais vous devez comprendre une chose. Notre nation est une petite île. Nous n’avons jamais commis d’agression à l’encontre d’autres pays. En fait, comme pourra vous l’expliquer le général Ronu, notre armée n’est pas conçue pour une telle chose. »

Ronu se tenait assis légèrement en retrait sur la gauche du chancelier. Voyant qu’on lui donnait l’autorisation de parler, il se redressa. « Nous conservons une force modeste de soixante mille soldats en service actif pour défendre les frontières, l’espace aérien et les eaux qui entourent Kékon. » Il s’agissait effectivement d’un contingent assez faible, même pour un pays doté de seulement douze millions d’habitants. L’armée était respectée par principe par les Kékonais, mais était loin d’être considérée comme une institution nationale vitale.

« Je crois que vous sous-estimez votre puissance, n’est-ce pas, Chancelier ? répondit l’ambassadeur Mendoff une fois les mots de Son et Ronu traduits dans un espénien fluide. Votre armée officielle comporte plusieurs milliers de soldats équipés de jade bioénergétique. Et votre force de combat réelle se trouve dans la population civile. Lorsque l’on prend cela en compte, il n’est pas exagéré de dire que vous possédez la plus importante réserve de soldats dotés de jade au monde. »

L’embarras s’accrut encore. Le Chancelier Son tira sur le col de sa chemise tout en regardant Hilo, qui était la seule autre personne de la partie kékonaise assise directement à la table et en mesure de s’exprimer avec une autorité égale à la sienne. Légèrement en arrière, à sa droite et sa gauche, le Pilier ressentait l’aura de son Augure des Saisons crépiter avec une irritation méfiante et le grondement mécontent de celle de sa Corne. Les Espéniens étaient malins – ils comprenaient que les capacités militaires réelles de Kékon se trouvaient dans les rangs des clans d’Os Émeraude – mais leur arrogance était stupéfiante et insultante.

Hilo détestait ces foutaises de diplomates. Il envisagea de laisser Shae parler à sa place ; celle-ci avait l’habitude de traiter avec des étrangers et serait sans doute aucun capable de leur adresser une réponse pleine de tact. Au lieu de cela, il se pencha en avant. Les politiciens kékonais autour de la table se reculèrent. Les yeux fixés sur le secrétaire étranger, le Pilier répondit : « Ces soldats de jade, comme vous les appelez, vivent selon un code que vous ne pourriez pas comprendre. » Bien que son visage exprimât une neutralité un peu amicale, la voix d’Hilo était légèrement tranchante, de sorte que le traducteur hésita une seconde avant de transmettre sa réponse. « Les Os Émeraude défendent Kékon et combattent au nom du clan envers lequel ils prêtent serment, et non pas pour quelque gouvernement étranger que ce soit.

— Vous êtes le chef de votre clan, M. Kaul-jen, répondit le secrétaire Corris sans hésitation. Alors j’imagine qu’il vous revient de décider quels sont les intérêts de votre clan. Et d’après ce que je comprends, il me semble que ceux-ci sont alignés sur les nôtres. Vos gens ont collaboré avec nous dans la lutte contre le jade illégal et le trafic de drogue, la recherche d’opportunités d’investissement, et le lobbying en vue de réduire les obstacles au commerce international entre nos pays. À la différence des autres chefs de clan importants de ce pays, dont la rhétorique publique est tout bonnement chauvine et hostile, votre famille semble engagée dans le maintien de bonnes relations entre nos pays, ce que nous apprécions grandement. C’est la raison pour laquelle nous nous efforçons de maintenir un dialogue ouvert avec vous. » Aucun Kékonais de la pièce n’avait manqué de remarquer l’absence d’Ayt Mada et des représentants du clan de la Montagne.

« Le Premier ministre Galtz, poursuivit le secrétaire Corris, moi-même et le secrétaire du ministère de l’Industrie sommes prêts à faire voter plusieurs des réformes commerciales que vous nous avez demandées. Nous avons déjà levé les restrictions sur la propriété de biens immobiliers par des étrangers, et nous examinons actuellement une réduction des taxes sur les importations kékonaises dans certains domaines, ainsi qu’une procédure d’approbation accélérée des visas pour les Kékonais expatriés ou suivant un cursus d’études supérieures à Espénia. Évidemment, certaines entreprises et organisations kékonaises inspirant notre confiance pourraient être considérées comme des partenaires de choix. » Le secrétaire inclina la tête pour souligner que sa déclaration s’appliquait aux personnes présentes dans cette pièce.

Hilo en fut partiellement surpris ; les Espéniens n’étaient pas aussi ignorants qu’il l’aurait cru au sujet des clans. Ils offraient au clan Sans Cime un avantage sur la Montagne, et ils en savaient suffisamment pour comprendre à quel point une telle proposition pouvait avoir du prix aux yeux de la famille Kaul. Hilo soupçonnait que s’il se tournait pour consulter son Augure des Saisons, celle-ci serait capable de quantifier la valeur de la proposition en diens ; mais ce n’était pas le problème. Avec les Espéniens, tout constituait une transaction, et certains prix étaient tout simplement trop élevés.

Hilo posa les mains sur la table avant de déclarer : « Mon Augure des Saisons a durement travaillé pour développer notre activité commerciale, aussi, nous aimerions naturellement voir advenir toutes ces choses que vous évoquez. » Shae lui avait autrefois appris que les Espéniens interprétaient le mot non simplement comme le début des négociations, alors il marqua une pause pour bien signifier que ce qu’il s’apprêtait à ajouter n’admettait pas de réplique. « Mais en tant que Pilier de mon clan, je n’enverrai jamais des Os Émeraude combattre pour des étrangers, peu importe ce que vous proposez. »

Le refus direct d’Hilo ne sembla pas perturber le secrétaire. « Kékon est la colonne vertébrale de notre présence stratégique dans l’Amarique de l’Est. Si nous ne pouvons compter sur votre contribution militaire à cet effort vital, alors il est d’autant plus important que nous puissions bénéficier de votre soutien politique le plus fervent. »

Le Chancelier Son laissa échapper une toux. « Kékon accueille davantage de troupes étrangères sur son territoire que jamais depuis que nous avons obtenu l’indépendance au cours de la guerre des Nations innombrables. Il s’agit d’un soutien considérable.

— Pour notre bénéfice mutuel, souligna le colonel Deiller. La présence des forces de la République d’Espénia sur l’île d’Euman fait office de dissuasion contre toute agression éventuelle dans cette région et assure la sécurité de votre pays.

— Quelques mois auparavant, répondit Hilo d’une voix douce et presque calme, j’ai parlé avec un couple dont la fille de 16 ans a été violée par des soldats espéniens. Demandez donc à M. et Mme Eyun si les jeux d’argent, la fréquentation de prostituées et la consommation excessive d’alcool par les soldats en permission dans les rues de notre ville garantissent notre sécurité. »

L’ambassadeur Mendoff grimaça de dégoût. « Malgré ces incidents tragiques et isolés, réagit-il sans se laisser décourager, nous sommes inquiets au sujet de la volonté de Kékon de tenir ses positions sur les questions de sécurité régionale, en particulier, de faire office de rempart fiable contre la menace croissante que représente Ygutan.

— Les objectifs d’Ygutan sont d’élargir son territoire ainsi que son influence de toutes les manières possibles, ajouta le colonel Deiller. Le Directorat de Dramsk et leur organe de chefs religieux, les Protecks, prêchent une vision de destin national évident au sein duquel la coalition ygutanienne s’étendrait sur le continent d’Orius de l’océan Amarique jusqu’à l’océan Ullyrique. Si jamais, Dieu nous en préserve, Oortoko tombait aux mains des Ygutaniens, cela encouragerait Dramsk à commettre de nouvelles agressions. La proximité de Kékon vis-à-vis du continent d’Orius, ses ressources uniques et sa position stratégique dans la mer de Tun de l’Ouest en feraient une cible évidente. »

Les politiciens kékonais échangèrent des regards sombres mais ne répondirent pas aux assertions de Deiller. Une attaque par Ygutan était du domaine du possible, mais Hilo était sûr que les Espéniens exagéraient le danger. La vérité était qu’une victoire ygutanienne à Oortoko aurait une conséquence bien plus certaine et immédiate pour Kékon : elle causerait la panique de la République d’Espénia qui consacrerait encore plus de ressources militaires dans la région, pour s’assurer le contrôle de Kékon avant ses ennemis, tout cela au nom de l’intérêt autoproclamé de la défense de leurs alliés.

« Nous sommes conscients, déclara le secrétaire Corris, qu’il existe un désir grandissant de la part de la population civile et d’une partie de votre gouvernement, que Kékon accroisse son implication humanitaire dans la guerre, notamment en ce qui concerne l’admission et la réinstallation de réfugiés. »

Le Chancelier Son acquiesça prudemment. Le nombre grandissant de victimes civiles dans la région d’Oortoko avait attiré l’attention du public ; les gens s’émouvaient de la situation difficile de l’ethnie kékonaise dans cette région, les personnes déplacées par Shotar il y avait plusieurs générations de cela, opprimées et discriminées dans la société shotarienne, et qui souffraient à présent dans ce conflit sanglant entre puissances étrangères. Même le stéréotype courant à l’égard des Kéko-Shotariens au sang-mêlé et des gangsters barukiens adeptes de néphrite n’avait pas découragé des appels populaires au rapatriement des réfugiés d’Oortoko. C’était cela, songea Hilo avec cynisme, le pouvoir indéniable de la télévision. À quelle autre époque de l’histoire les Kékonais s’étaient-ils jamais intéressés à ce qui arrivait aux autres à l’étranger ?

« Cette empathie est compréhensible, mais elle pose un risque de sécurité dont vous n’avez peut-être pas entièrement conscience », ajouta l’ambassadeur Mendoff. Hilo était irrité par la tendance des Espéniens à passer d’un orateur à l’autre, de sorte qu’il était forcé de déplacer son attention constamment. Le secrétaire Corris était censé occuper le rang le plus élevé, et les autres semblaient d’accord avec lui, alors pourquoi fallait-il que chacun d’eux s’exprime tour à tour sans qu’on l’y invite ?

Comme pour souligner les pensées d’Hilo, le colonel Deiller prit la parole : « Les agents ygutaniens sont nombreux à Oortoko, et nos services de renseignements ont confirmé qu’il existe des liens entre les rebelles et la criminalité organisée kéko-shotarienne. À moins que Kékon ne protège ses frontières avec vigilance, le danger d’infiltration ygutanienne est réel, ce qui poserait un risque inacceptable pour nos actifs militaires ici présents.

— Vos actifs militaires, répéta le Chancelier Son d’un air sceptique.

— Il est dans votre intérêt de prendre cette menace au sérieux, répondit le colonel Deiller. Il n’existe actuellement aucune restriction aux déplacements au sein de Kékon. Les civils se déplacent librement entre l’île d’Euman et le reste du pays. Cela changerait si votre population comptait des agents ygutaniens susceptibles de voler des informations militaires, de saboter nos installations ou d’envoyer des coordonnées de cibles à Dramsk. Ceux-ci pourraient même entreprendre de saper votre gouvernement afin d’établir un régime plus favorable à Ygutan. La meilleure défense commune contre des risques aussi inacceptables consiste à les empêcher d’entrer en premier lieu. »

Pendant un instant, personne ne répondit. Puis la bouche d’Hilo s’incurva en un sourire sardonique dénué d’humour. « Vous souhaitez que nous tenions à distance les autres étrangers afin de protéger ceux qui sont déjà ici. »

Les coins des lèvres du secrétaire Corris se plissèrent et l’homme haussa légèrement les épaules dans un geste qui, tout en ne confirmant pas ouvertement la déclaration d’Hilo, constituait un aveu suffisant. « Nous voulons nous assurer que nos alliés de Kékon feront le maximum pour influencer les politiques et la législation publiques de manière à préserver la solidité de nos relations et notre sécurité mutuelle à long terme. Nous voudrions votre assurance que vous lutterez contre les opinions démagogiques et à courte vue ; et nous aimerions vous aider à le faire, en nous assurant que notre amitié sera économiquement avantageuse pour vous. »

Hilo hocha la tête et se leva. Les Espéniens avaient dit tout ce qu’ils avaient à dire, et ces discussions politiques interminables en langue de bois le fatiguaient rapidement, sans parler de cette manière de prétendre qu’il s’agissait d’autre chose que d’un pot-de-vin, proposé au plus haut niveau. Par les dieux du ciel, il avait été un Poing puis la Corne pendant des années avant de devenir Pilier ; il savait tout de l’équilibre délicat entre la menace et la séduction nécessaires pour obtenir ce qu’on voulait d’un interlocuteur réticent. Shae et Kehn se levèrent avec lui, et un instant plus tard, le Chancelier Son et les autres politiciens kékonais en firent de même. Le secrétaire Corris suivit leur mouvement du regard, les sourcils légèrement haussés.

« Ayt Madashi est mon ennemie, déclara Hilo, mais cela ne signifie pas que vous êtes mes amis. Je traiterai avec vous et votre gouvernement tant que ce sera avantageux pour le clan Sans Cime. Mais vous êtes ici en visiteurs néanmoins. Ne demandez pas trop, et n’imaginez pas avoir le contrôle de Kékon. D’autres étrangers ont essayé avant vous. »

Lorsque le traducteur eut fini de répéter les mots d’Hilo, le secrétaire Corris sourit, dévoilant une rangée de dents blanches, et, à la surprise générale, leva ses mains jointes et les porta à son front dans le salut kékonais traditionnel. Il avait effectué ce geste avec juste ce qu’il fallait de détermination pour qu’il s’agisse d’une réponse nonchalante évidente sans se montrer ouvertement moqueur.

« Que les dieux accordent leur faveur à votre clan, comme on dit dans votre pays, M. Kaul-jen, déclara le diplomate espénien. Ou comme on dit dans le mien : “Puissiez-vous voir et porter la vérité”. »

« Putain d’Espéniens », maugréa Hilo après le dîner le soir même.

Kehn grommela son assentiment et repoussa son assiette vide. « Traiter avec eux, c’est comme lutter contre une créature dotée de plusieurs têtes. L’un d’eux vous sourit, l’autre vous vole votre nourriture pendant qu’un troisième vous mord le cul. » La Corne croisa les bras. « Il savait que nous n’enverrions pas d’Os Émeraude combattre à leurs côtés dans cet enfer. Ils ont seulement demandé afin de pouvoir se montrer davantage insistants pour ce qu’ils voulaient vraiment obtenir.

— Les Espéniens… Ils seraient capables de faire la queue pour vendre leur propre mère juste pour voir qui en tirerait le meilleur prix. » Tar était adossé contre le dossier de sa chaise, une expression de paresse satisfaite sur le visage, après avoir passé l’après-midi avec son amante occasionnelle, Iyn Ro, plutôt que sur la base navale d’Euman.

« Tu aurais pu me laisser mentionner quelques éléments lors de cette réunion, lança Shae à Hilo avec une certaine aigreur. Notamment le fait que les accords commerciaux proposés bénéficieraient également à leur économie. La capacité de production espénienne se consacre désormais à l’effort de guerre et ils ont besoin du commerce avec l’étranger pour répondre à la demande des consommateurs. Ce n’est pas comme si leur moyen de pression ne fonctionnait que dans un sens.

— Il y avait déjà suffisamment de personnes à cette réunion qui essayaient d’avoir l’air d’être la plus intelligente de la pièce, maugréa Hilo. Pour résumer, nous sommes dans une impasse : la plupart des gens détestent la présence des étrangers et sont prêts à téter les seins d’Ayt chaque fois qu’elle sort l’un de ses discours, mais nous nous sommes liés à leur putain d’argent. »

Shae croisa les bras en réaction au regard d’Hilo. « Tu me regardes comme si c’était ma faute si les Espéniens sont exigeants et dépourvus de scrupules. Oui, ils vont essayer de profiter de nous, ils feront des demandes insultantes, ils négocieront pour obtenir tout ce qu’ils peuvent de chaque situation ; c’est leur manière de faire. Mais ils représentent quand même notre principal avantage sur la Montagne. » La destruction des usines de brillant de la Montagne à Ygutan cinq mois auparavant avait porté un sérieux coup aux finances d’Ayt. Shae souhaitait pousser leur avantage en éliminant les autres possibilités d’investissement à l’étranger de leur rival, en particulier à Espénia, où le bureau de l’Augure des Saisons s’affairait à étendre ses activités. « La Montagne est toujours dans une position plus forte que la nôtre dans ses principaux secteurs commerciaux à Kékon. Mais si nous obtenons des accords de commerce qui nous sont avantageux et qui les excluent du marché espénien, nous pourrions devenir le clan le plus puissant d’ici cinq à dix ans. »

Hilo était d’accord pour que Shae et son équipe arrachent toutes les victoires économiques possibles face à la Montagne – tout ce qui permettait d’affaiblir la position d’Ayt Mada comme dirigeante et de renforcer l’opposition interne au sein de son clan était bienvenu – mais il n’était pas prêt à attendre cinq à dix ans pour voir les résultats. K-Star Transports connaissait une belle croissance, rehaussant l’importance de la famille Ven dans la Montagne, mais l’opposition de Ven Sando vis-à-vis de son Pilier n’avait pas encore entraîné d’action concrète envoyant Ayt nourrir les vers au cimetière de l’Antichambre des Cieux.

« Ayt s’est montrée bien trop discrète récemment », remarqua Hilo d’un air pensif. Peut-être évitait-elle d’apparaître en public à présent que Shae lui avait tranché la moitié de l’oreille, mais Hilo n’était pas optimiste au point de croire que sa tentative ratée de faire chuter Shae et d’entraîner le clan Sans Cime au passage avait suffi à les dissuader. Son ennemie était plus probablement en train de rassembler des ressources en vue d’une nouvelle attaque. « L’argent ne suffit pas ; nous devons continuer à emmerder la Montagne de sorte qu’elle ne connaisse pas le moindre répit. Est-ce que tu as creusé du côté de la famille Iwe, comme je te l’avais demandé ? »

Shae fronça les sourcils en voyant Hilo changer de sujet, mais elle répondit : « Nous n’avons rien en ce qui concerne Iwe Kalundo. Il porte deux anneaux de jade sur son annulaire et son auriculaire, et un bracelet à trois gemmes au poignet gauche, et n’a jamais connu de problème, de l’avis général. » Shae ouvrit les mains et les tourna vers le ciel. « Mais… Sa tante a failli mourir d’une overdose de SN1 deux ans auparavant et ne porte plus de jade à présent. Le plus jeune frère d’Iwe et ses cousins y sont accros, et recourent au même fournisseur, un dealer des Traverses dont la rumeur prétend qu’il vend du brillant de qualité supérieure aux Os Émeraude. »

Hilo jeta un coup d’œil impressionné à sa sœur. « Comment as-tu découvert cela ?

— Il y a des rats partout, de nos jours », répondit Shae avec une suffisance telle qu’Hilo ne put réprimer un sourire narquois. Les bavardages au sujet de l’addiction aux drogues et au vice ne constituaient pas exactement le genre de renseignements qu’il aurait cru obtenir du réseau de l’Augure des Saisons, mais si Shae faisait preuve de créativité dans son travail, ce n’était pas lui qui allait s’en plaindre.

Wen sourit et prit la parole. L’époque où elle tenait sa langue à l’exception des moments où elle se retrouvait seule avec Hilo semblait bien loin. « Si nous savons qui chercher, il ne faudra pas longtemps aux Doigts de Kehn pour trouver ce dealer.

— Agis discrètement, indiqua Hilo à la Corne. Dis-moi quand tu l’auras trouvé, mais ne fais rien sans me consulter. Tu as déjà suffisamment à faire, avec les raids contre Ti Pasuiga. »

La femme de Kehn, Lina, revint dans la salle à manger avec Ru, dont elle venait de changer la couche, et le rendit à Wen. Elle souhaita bonne nuit à son mari d’un baiser et expliqua qu’elle retournait chez eux pour terminer une dissertation. Kehn acquiesça, la regardant s’éloigner avec le regard ouvertement et follement épris d’un homme qui vient de se marier. Hilo sourit à ce spectacle. Le mariage du mois dernier avait été un évènement luxueux approprié au statut de la Corne, et entre la famille extrêmement nombreuse de Lina et tous les Doigts et Poings du clan Sans Cime, les convives avaient rempli la quasi-totalité de l’hôtel de l’Étoile du Général. Tar feignit une grimace de dégoût provocatrice et jeta une serviette sur son frère.

Kehn la lui renvoya, son caractère bourru habituel reprenant ses droits tandis qu’il ramenait son attention sur la table. « Au sujet de nos attaques contre Ti Pasuiga, il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles, déclara-t-il. La bonne est que nous avons tué des dizaines de poissons de roche de Zapunyo, confisqué des centaines de kilos de rebuts bruts, et l’équivalent d’environ cinq cents millions de diens en jade taillé. »

Hilo se mit à envier son beau-frère, ce qui n’était pas la première fois. Les obligations de la Corne étaient difficiles et dangereuses, mais plus simples et plus concrètes. « La mauvaise, poursuivit Kehn, est que ce chien rusé de Zapunyo continue de faire preuve de créativité. J’ai vu du jade déguisé sous forme de boutons de vêtements et de billes pour enfants, dissimulé avec des fruits de mer surgelés, ou encore dans des boîtes de conserve. Nous en attrapons une partie, mais la marine espénienne en attrape davantage. Encore un facteur qui donne raison à Shae-jen. Nous devons maintenir de bonnes relations avec les étrangers si nous voulons mettre cet Uwiwien au chômage. »

Tar secoua la tête devant l’ironie de la situation. « Les Espéniens ont déclenché une guerre qui a favorisé le marché noir du jade. Nous les aidons à combattre la contrebande à laquelle ils ont donné naissance, et en retour, ils s’attendent à ce que nous nous montrions reconnaissants et leur obéissions comme des enfants. »

Les demandes politiques des Espéniens, la menace constante de la Montagne, les manigances sournoises de Ti Pasuiga… Chaque problème pris séparément les aurait déjà suffisamment occupés, mais tous étaient connectés d’une manière inextricable qui générait de la frustration et du malaise chez Hilo. « Il se fait tard, décida-t-il. Nous avons suffisamment discuté pour ce soir. »

Kehn et Tar rentrèrent chez eux. Niko descendit les escaliers en racontant qu’il avait fait un cauchemar et ne voulait pas rester seul. Wen tendit Ru à Hilo et se leva avec un grognement provoqué par son lourd ventre de femme enceinte pour remettre le garçon au lit. Le Pilier et l’Augure des Saisons restèrent seuls dans la salle à manger à l’exception de l’enfant qui sommeillait dans les bras d’Hilo et le bruit en provenance de la cuisine où Kyanla faisait la vaisselle. Shae semblait plongée dans ses pensées ; Hilo remarqua qu’elle avait pris l’habitude de frotter sa gorge nue d’un air absent à l’endroit où son collier de jade ras-de-cou à deux niveaux se trouvait autrefois.

Shae laissa retomber sa main et se tourna vers lui. « Je me rends à Espénia pour quelques semaines, annonça-t-elle. J’ai réfléchi à ce qu’Anden m’a raconté au téléphone et je pense que je ferais mieux de rencontrer ces personnes, ces Os Émeraude de Port Massy. La réunion d’aujourd’hui sur l’île d’Euman a rendu claire une chose : les Espéniens ont un moyen de pression sur nous car ils ont des personnes ici, et ils en savent davantage sur ce qui se passe dans notre pays que nous en savons du leur. Il semble que tout ce que font les Espéniens nous affecte d’une manière ou d’une autre, et d’après Anden, leur ville la plus importante est en train de se transformer en champ de bataille pour le jade, comme ici, chez nous. Il faut que je me rende là-bas pour en apprendre davantage. »

Hilo réfléchit à ces mots. « Non, finit-il par décider après un moment. Il faut que tu restes ici. Il y a trop de conneries politiques à gérer avec le Conseil royal, l’AJK et les Espéniens en ce moment. Tu ne peux pas te permettre de t’éloigner de Kékon aussi longtemps au cas où il se passerait quelque chose, et à présent que tu as retrouvé le soutien du clan, quitter l’avenue du Navire pour te rendre à Espénia de nouveau est bien la dernière chose que tu devrais faire. » L’Augure des Saisons ouvrit la bouche pour répliquer, mais Hilo ajouta : « Je vais y aller. »

Shae laissa transparaître sa surprise. « Vraiment… ?

— Je suis le Pilier ; s’il est possible que ce soit aussi important que tu le prétends, il vaut mieux que je m’en occupe personnellement. Tu n’arrêtes pas de me dire qu’Espénia représente notre atout, que nous devons investir là-bas. Je vais aller voir ce qu’il en est dans ce pays par moi-même. » Une partie du problème, songea Hilo, était que les étrangers et les entreprises étrangères avaient toujours relevé des compétences de Shae. À présent, ceux-ci se trouvaient liés trop étroitement au destin du clan Sans Cime, et à vrai dire de Kékon, pour qu’il laisse sa sœur s’en charger seule. Hilo avait toujours considéré que lorsque la situation était confuse, lorsqu’il ne discernait pas immédiatement la décision appropriée dans une conjoncture trouble, il avait besoin de s’approcher. Parler aux bonnes personnes, acquérir une meilleure compréhension d’ensemble. La solution était toujours dans la rue, quelque part, sous les yeux de tout le monde.

Ru commença à s’agiter, et Hilo se leva pour marcher un peu et le calmer. « De plus, ajouta-t-il doucement, cela fait longtemps que je n’ai pas vu Andy. Trop longtemps, je crois. »

CHAPITRE 36

Ce que tu mérites

Béro et Mudt étaient assis sur le plancher de l’appartement du premier, en train de boire et de pratiquer la Canalisation sur deux rats que Mudt avait attirés et capturés dans un seau en plastique dans l’allée derrière le bâtiment. « On devrait apprendre à faire le brillant nous-mêmes, proposa Béro. On pourrait le vendre et garder le reste de qualité pour nous.

— Bonne idée, ké. » Mudt ouvrit une bouteille de bière et en avala une belle gorgée. « Tu as un laboratoire pour fabriquer des produits chimiques ?

— On n’est pas la putain d’armée espénienne, répondit Béro avec un rire moqueur. On peut faire du brillant de rue avec le sirop adéquat. » L’ingrédient principal du SN1 pouvait se trouver en petite quantité dans les remèdes à base de plantes utilisés en médecine depuis des temps anciens ; si on parvenait à voler ou acquérir par contrebande des médicaments sur ordonnance d’un hôpital ou d’une pharmacie, on pouvait les distiller en une sorte de sirop et amplifier leur puissance avec des produits chimiques industriels.

Béro laissa flotter sa main au-dessus du seau posé par terre. En fermant les yeux, il pouvait Percevoir les rats avec davantage de précision, comme des taches d’énergie chaude palpitante. Il essaya de visualiser sa propre aura de jade comme quelque chose qu’il pouvait étendre au-delà de son corps, une arme affûtée qu’il brandissait, et Canaliser dans l’un des rongeurs d’un petit mouvement sec de deux doigts. L’animal tomba étourdi sur le côté, ses pattes tressaillant de douleur, mais toujours vivant. « Putain. »

Mudt tendit la bouteille de bière à Béro. « Finis-la.

— Je croyais que tu aimais ce truc.

— Plus maintenant. C’est de la merde ygutanienne bon marché. » Mudt tendit sa main dans le seau, le visage plissé de concentration au point qu’il en avait presque l’air en colère, et toucha l’autre rat. Celui-ci tressauta, décrivit un cercle en titubant, et se retourna, mort. Béro se renfrogna et termina la bouteille. Depuis quand Mudt était-il devenu meilleur que lui en Canalisation ? S’était-il entraîné ?

Béro admit qu’il n’y avait pas eu grand-chose à faire d’autre au cours des trois derniers mois. Il n’avait ni vu ni entendu parler de Soradiyo. Ce baiseur de chèvres ingrat de Barukien les avait largués et refilait probablement tous les boulots à Mo et Crevette à présent. Ce qui signifiait que Béro devait de nouveau réfléchir aux moyens d’améliorer son flux de revenus. « J’ai déjà des clients réguliers qui s’approvisionnent chez moi, continua-t-il. Tout ce qu’il nous faut, c’est mettre en place notre propre source de brillant. » Il essuya son front luisant du revers de la main ; le dernier typhon de la saison avait amené une chaleur estivale persistante mais également entraîné l’interruption de l’électricité dans son bâtiment, de sorte qu’aucun des ventilateurs ne fonctionnait.

« Tes clients ne viennent pas te voir pour acheter de la merde confectionnée avec du déboucheur qui rend aveugle, fit Mudt. Ils viennent pour obtenir du brillant de qualité. » Il se tourna vers Béro, ses petits yeux d’une froideur mortelle. « Du brillant que tu as volé dans l’entrepôt de mon père après sa mort. »

Béro le fixa du regard. Il est ivre. Mais le regard de Mudt était ferme, son visage rouge de colère, pas d’ivresse. Béro grogna d’une voix basse et menaçante : « Tu me traites de voleur ? »

C’était un cliché, une posture – le genre de défi qui déclenchait des bagarres dans les bars – et Mudt se contenta de glousser d’un rire étrangement haut perché. « C’est vraiment drôle, ké. Nous sommes des voleurs, tu as oublié ? La pire des races. » Sa voix se chargea d’une tension étrange. « Mais toi… C’est encore autre chose. Mon père t’a donné du travail bien rémunéré, et quand tous les autres voulaient te mettre à mort, il t’a sauvé la vie. Et tu t’es emparé de son brillant et tu l’as vendu, et pendant tout ce temps tu as fait semblant de vouloir m’aider à le venger, mais tu n’as jamais rien fait. Tu m’as gardé à tes côtés simplement parce que je t’étais utile, mais tu n’as jamais eu l’intention de rembourser les dettes que tu avais envers lui. Tu ne prendras jamais la peine de courir le moindre risque, hormis pour ta propre pomme. Tu as du jade, mais tu ne sais pas quoi en faire car tu n’as aucun objectif dans la vie. Je suis peut-être un voleur, mais au moins j’ai des raisons. Tu n’as rien. Tu n’es rien. »

C’était le plus long discours que Béro avait jamais entendu de la bouche de l’adolescent. Il fixa Mudt avec stupéfaction. Puis il explosa. « Pour qui tu te prends, putain, à me parler comme ça ? Tu crois que j’ai besoin de toi ? Si je n’étais pas là, tu n’aurais même pas de jade. C’est moi qui ai échafaudé le plan pour obtenir le jade de Kaul ; c’est moi qui nous ai introduits dans la Maison du Rat ; c’est moi qui nous ai déniché le travail de ramassage ; c’est moi qui ai toujours eu toutes les idées, c’est toi qui n’es rien et tu dis que je ne suis rien ? Je devrais… »

Béro s’élança pour saisir Mudt à la gorge, mais le garçon recula d’un bond et s’écarta hors d’atteinte. Béro se jeta sur lui, mais le sol sembla soudain s’incliner sous ses pieds ; il chancela et tomba contre le canapé. Il sentit un vertige l’envahir et la tête lui tourner. Il n’avait pas bu tant que ça, clairement pas plus que Mudt, et ce dernier se tenait debout sans le moindre souci, le regardant d’un air impassible mêlé d’impatience.

Dans un instant de lucidité brute, Béro comprit ce qui lui arrivait. Il fixa la bouteille de bière vide qu’il avait renversée sur le plancher. Il se rappela qu’il avait autrefois expliqué à Mudt pourquoi son visage était tordu ; il lui avait raconté avec regret mais également une certaine fierté qu’il avait presque réussi à voler le jade d’un Os Émeraude ivre en versant de la drogue dans sa boisson, des années auparavant.

« Espèce de salopard. » Béro essaya de lutter contre le rideau qui descendait sur son esprit ; il cligna des paupières, poussa des jurons et rampa en direction de Mudt, pris d’une frénésie meurtrière. « Espèce de connard de petit rat mangeur de merde. » Son estomac se contracta et des pointes de douleur subites lui transpercèrent les entrailles. Il essaya de se reconcentrer ; avec un grognement d’effort, il projeta une Déviation faible en direction de Mudt. Celle-ci le rata, renversant une lampe posée sur une table et l’envoyant heurter le mur avec fracas. Mudt ne remua pas d’un millimètre.

Béro se recroquevilla sur le tapis, en sueur, agrippant son estomac de ses mains, la langue pendante. À travers une sorte de brume, il vit Mudt s’approcher jusqu’à se tenir au-dessus de lui, quelque chose à la main. Béro fut incapable de discerner ce dont il s’agissait avant que le traître ne se penche vers lui et ne l’enfonce dans sa cuisse. Mudt vida la seringue, injectant une triple dose de SN1 concentrée dans les veines de Béro. Suffisamment pour que son cœur se mette à convulser. Suffisamment pour le tuer.

Béro essaya de nouveau d’enrouler ses mains autour du maigre cou de Mudt, mais l’adolescent se libéra facilement de sa prise en usant de sa Force. Il s’assit sur le torse de ce dernier, lui bloquant les bras, et tandis que les yeux de Béro se révulsaient dans leurs orbites et que sa bouche remuait frénétiquement, Mudt arracha le collier de perles qui pendait de son cou et le glissa autour du sien. Le champ de vision de Béro s’assombrit. Le poison que contenait sa boisson, l’overdose de brillant dans son sang, le jade qu’on venait de lui arracher… Il n’aurait su dire lequel des trois le privait le plus rapidement de la capacité de se déplacer, de parler, de réfléchir.

Mudt se releva. « Je n’éprouve aucune pitié pour toi », déclara-t-il d’une voix pourtant hésitante, comme s’il essayait de se convaincre lui-même. Il fixa Béro un long moment avant d’ajouter avec davantage de conviction : « Tu m’aurais fait la même chose, à ma place. Tu n’as que ce que tu mérites. »

Les doigts de Béro se refermèrent en direction de la cheville de Mudt. Celui-ci s’écarta hors d’atteinte, et Béro agita les bras et roula dans sa direction comme un poisson projeté sur le pont d’un navire. Il entendit Mudt s’éloigner, puis la porte de l’appartement qui s’ouvrait et se refermait. Mudt était parti, emportant le jade de Béro et abandonnant ce dernier à la mort. Mudt ! Ce gamin graisseux, ce moins que rien, ce gosse qui avait travaillé au Doublement Fortuné et avait toujours eu l’air si stupide. Il s’était fait tuer par Mudt, qui était censé être plus faible, être son acolyte et qui était devenu la seule personne que Béro aurait pu considérer comme un ami ; et c’était d’une ironie telle qu’il était submergé de l’envie de rire, de hurler et de fracasser le crâne du garçon.

Dans une dernière bouffée de haine, Béro rampa jusqu’à la porte de l’appartement et se hissa contre ; le verrou abîmé sauta et il s’affala en travers du seuil, avant d’avoir l’impression qu’on le traînait au fond d’un tunnel interminable plongé dans les ténèbres.

CHAPITRE 37

Menaces et manigances

Un conteneur volumineux de fret maritime isolé comportant un marquage l’adressant au clan Sans Cime fut découvert dans un hangar à bateaux des Docks suite à un signalement anonyme. Le conteneur, normalement utilisé pour transporter des fruits de mer surgelés, contenait le corps démembré d’un Uwiwien ; ses bras, ses jambes, ses mains, ses pieds, son sexe, son torse, sa tête. L’un des Doigts, Heike, se pencha au-dessus de l’eau et rendit son dernier repas ; Lott contracta la gorge tandis qu’il jetait un regard au spectacle sinistre avant de se reculer en hâte. « De qui s’agit-il, Maik-jen ? »

Kehn referma le couvercle, dissimulant le corps ; il lui semblait indécent d’observer ces morceaux plus longtemps, en particulier parce qu’il croyait probable que l’homme ait été en vie pendant au moins une partie du temps où on le démembrait. « L’un de nos rats à Tialuhiya, répondit Kehn. J’imagine que c’est celui qui nous a transmis le tuyau du Fierté de l’Amarique. » Kehn n’était pas le genre de personne à exprimer ouvertement l’étendue de sa déception ou de sa colère ; il était d’ordinaire quelqu’un de calme depuis son enfance, celui chargé d’éviter les problèmes à Tar, ou lorsqu’ils étaient déjà dans le pétrin, les en tirer. En cet instant, cependant, il sortit à grandes enjambées du hangar à bateaux tel un nuage orageux. Mettre en place et entretenir un réseau d’informateurs dans les îles d’Uwiwa était un travail exigeant et représentait un investissement significatif de temps et d’argent de la part de la branche militaire du clan. À Kékon, le clan Sans Cime possédait suffisamment de ressources et d’influence, mais il n’était pas simple de recruter, de contrôler et de protéger les Rats blancs des autres pays. Lorsque, en dépit de tous leurs efforts, certains d’eux étaient découverts par Ti Pasuiga et atrocement punis, cela effrayait tous les autres, et le clan Sans Cime n’avait pas les moyens d’exercer des représailles efficaces.

Kehn réfléchit à ces problèmes et à la manière de les porter à l’attention du Pilier. « Nous avons déjà perdu des rats, expliqua-t-il le jour suivant lors d’un repas au Doublement Fortuné, mais ceux-ci avaient simplement disparu. C’est la première fois que Zapunyo nous le jette au visage, en nous renvoyant des morceaux de corps comme ça. Les contrebandiers étaient surtout une nuisance autrefois, mais Ti Pasuiga est bien organisé et craint dans ces îles, et à présent ils n’ont pas peur de s’en prendre à nous directement. Ce bâtard uwiwien est devenu trop confiant.

— Il est frustré, répondit Hilo en passant le plat de brochettes de canard à Tar. Zapunyo possède quantité d’argent sale et d’hommes sacrifiables, mais s’il ne parvient pas à faire sortir du jade de Kékon et à le remettre à des acheteurs, alors son activité commerciale est au point mort. Les Ygutaniens, les rebelles d’Oortoko et les Barukiens qui soutiennent la rébellion par détestation du gouvernement shotarien… Ce sont ses clients les plus importants, et avec les bâtons que nous lui mettons dans les roues sur ses itinéraires à travers le golfe d’Origas et l’Amarique de l’Est, il est dans une impasse. »

Le Pilier semblait moins préoccupé par le rat assassiné que Kehn l’aurait cru, ou peut-être avait-il simplement d’autres soucis, notamment son déplacement à Espénia. Pendant son absence, l’Augure des Saisons aurait la charge du clan Sans Cime, et même si Kehn appréciait Kaul Shae, celle-ci travaillait derrière un bureau et n’avait pas de compréhension réelle de la branche militaire du clan. Il était habitué à pouvoir consulter Hilo-jen au sujet des moindres responsabilités de la Corne. « Zapunyo commence à s’intéresser à d’autres marchés, déclara-t-il. Il produit déjà du SN1 pour éviter que ses ramasseurs de rebuts, ses poissons de roche et ses tailleurs n’attrapent les Démangeaisons ; il doit de toute évidence le fabriquer également et le vendre pour faire du bénéfice, surtout à présent que les usines de la Montagne à Ygutan ne sont plus là. Nous avons entendu dire qu’il essayait de s’acoquiner avec d’autres groupes – des cartels de drogue, des trafiquants d’armes, des réseaux de prostitution – pour distribuer du jade et du brillant dans d’autres parties du monde.

— Pourquoi les Espéniens ne peuvent-ils pas faire en sorte que le gouvernement uwiwien s’occupe de Zapunyo ? demanda Tar. Ils connaissent l’emplacement de son manoir ; pourquoi ne pas se contenter de le tuer ?

— Le gouvernement uwiwien est un trou noir corrompu, expliqua Hilo. La loi est inexistante dans certaines parties du pays et la moitié de l’aide étrangère qui parvient sur place disparaît.

— Ti Pasuiga rémunère mieux la police que ne le fait le gouvernement, ajouta Kehn. Et Zapunyo se fait passer pour un homme généreux, en donnant de l’argent aux villages locaux pour financer des routes, des écoles et des temples. Il est quasiment intouchable dans ce pays. Nous avons peut-être nui à ses activités commerciales, mais tant qu’il sera en vie, il continuera de nous causer des soucis. » Kehn se gratta la mâchoire. « Hilo-jen, nous devons réfléchir à la manière de chuchoter son nom. »

Hilo réagit à peine à cette suggestion de la Corne. Kehn s’attendait à ce que le Pilier ait déjà envisagé cette solution sans parvenir à une conclusion satisfaisante. « Nous avons des ennemis chez nous que nous sommes incapables d’abattre depuis des années. Nous ne pouvons pas nous charger de tout en même temps », répondit Hilo.

Deux semaines plus tôt, sur instruction discrète du Pilier, la police de la ville de Janloon avait arrêté et interrogé le dealer de brillant dont avait parlé Shae et que les Doigts de Kehn avaient réussi à pister sans se faire remarquer. L’homme avait passé un accord en dénonçant plusieurs clients os émeraude haut placés, notamment des proches immédiats d’Iwe Kalundo, l’Augure des Saisons du clan de la Montagne. Le clan Sans Cime s’était assuré que la nouvelle de l’arrestation et les noms des clients cités fuiteraient dans la presse. Ayt Mada n’était pas la seule capable d’utiliser les médias pour faire apparaître ses rivaux sous un jour peu flatteur. Cet évènement avait relancé un débat public au sujet des méfaits du SN1, mais plus important encore, ravivé les inquiétudes quant à la possibilité que la direction du clan de la Montagne revienne à la famille Iwe.

Pendant ce temps, le clan Sans Cime avait résolu certains de ses soucis sur la rue de l’Homme pauvre en les déchargeant sur ses rivaux. Sur ordre d’Hilo, les Os Émeraude de Kehn avaient mis fin à la prostitution dans le triangle de jeu du quartier de l’Aisselle ; les maquereaux avaient été expulsés de force ; on leur avait enjoint de ne plus se montrer à proximité des casinos. À la place, les maisons de jeu du clan Sans Cime avaient installé des affiches et distribué des tracts faisant la publicité des clubs de strip-tease et des bordels dans les quartiers de la Montagne à proximité, la Tête de chien et le Fer de Lance. Les tapageurs soldats espéniens avaient donc fait migrer leur argent et leurs comportements problématiques sur le territoire de la Montagne ; récemment, trois marins étrangers ivres s’étaient retrouvés pris dans une altercation avec des Os Émeraude de la famille Koben et avaient terminé à l’hôpital, ce qui avait forcé Ayt Mada à s’humilier en affirmant publiquement son soutien aux imprudents Koben tout en achetant discrètement les Espéniens.

Kehn admirait l’intelligence tactique d’Hilo-jen, bien qu’il ne puisse s’empêcher de songer que les efforts du Pilier pour déstabiliser la Montagne s’apparentaient à des tentatives de mettre le feu à de l’herbe mouillée : cela produisait beaucoup d’étincelles et de fumée, mais aucune flamme ardente n’avait fait son apparition.

Peut-être Hilo pensait-il la même chose, car il repoussa son assiette sans la terminer avant de se tourner vers Tar : « Arrange-toi pour que quelqu’un de la famille Koben se fasse tuer. Pas l’enfant ni la mère, mais un homme os émeraude, quelqu’un qui leur soit proche. Pas par toi ni aucun de tes gars ; il faut recruter quelqu’un, en s’assurant qu’il sera impossible de remonter jusqu’au clan Sans Cime. Arrange-toi pour que cela soit évident et ne puisse pas être interprété comme un accident.

— La mère du gosse a un frère qui porte du jade, ainsi qu’un oncle, suggéra Tar.

— Parfait, acquiesça Hilo. N’importe lequel des deux fera l’affaire. Il vaut mieux qu’il meure, mais même si cela n’arrive pas, ce n’est pas grave. Tant qu’ils ne savent pas qui blâmer. » Les Maik hochèrent la tête ; les Koben étaient nombreux mais pas très intelligents ; à présent qu’ils semblaient devancer les Iwe, on pouvait peut-être les pousser à la violence de manière utile, de même qu’avec les étrangers ivres. Tar voulut poser une question, mais M. Une, la Lanterne propriétaire du Doublement Fortuné, vint présenter ses respects et ils échangèrent des amabilités pendant quelques minutes. Après que le restaurateur souriant les eut salués avant de se retirer, Hilo répondit à son Pilastre. « Pas besoin de se précipiter avec le meurtre de l’un des Koben ; nous pourrons nous en occuper après notre retour d’Espénia. »

Tandis qu’ils se levaient pour partir, Hilo posa une main sur l’épaule de Kehn. « Je n’ai pas oublié ce que tu m’as dit à propos de Zapunyo. La perte de quelques rats n’a rien de surprenant, mais tu as raison de te sentir en colère et insulté. Nous sommes très occupés en ce moment, mais je suis d’accord sur le fait que nous devons passer à la vitesse supérieure en ce qui concerne Ti Pasuiga. Nous y réfléchirons davantage à mon retour. »

Tau Maro revint de son repas avec le comité de direction des Quatre Vertus Internationales baigné d’un mélange d’optimisme et de profonde frustration. L’organisation de charité populaire avait été fondée un an auparavant seulement, mais elle avait déjà dépassé ses objectifs de financements publics initiaux et faisait l’objet d’une couverture très positive dans la presse ; d’un autre côté, les efforts de persuasion auprès du hall de la Sagesse sur des sujets essentiels comme les réfugiés ne rencontraient qu’un maigre succès. Il était toujours excessivement difficile d’accomplir quoi que ce soit rapidement sans soutien d’un clan en ce qui concernait le commerce et la politique. Il aurait fallu créer un mot, songea Maro, pour le mélange particulier d’espoir continu et de difficultés inéluctables qui semblaient prévaloir dans tous les aspects de sa vie ; de son ascension au sein du monde académique, à la politique et son activité bénévole, en passant par les affaires de cœur.

Trois hommes l’attendaient lorsqu’il pénétra dans son bureau. Deux d’entre eux étaient suffisamment jeunes pour être des élèves de licence, mais il était certain qu’ils ne faisaient pas partie de son cours. Le troisième, assis sur le fauteuil de bureau de Maro et pivotant lentement dessus, irradiait une aura de jade mais ne portait celui-ci à aucun endroit visible. À Janloon, cela équivalait à exhiber la bosse d’un pistolet possédé illégalement ; ce qui signifiait forcément qu’il n’avait pas obtenu son jade de manière licite et était une sorte de criminel.

Maro s’avança sur le seuil, dissimulant ses doutes et son inquiétude. « Je suis désolé, mais ce n’est pas votre bureau, déclara-t-il.

— Nous cherchons le docteur Tau Marosun, déclara l’homme dans le fauteuil.

— Qui êtes-vous ? demanda Maro d’une voix neutre.

— Un bâtard à moitié shoti, déclara l’homme dans un shotarien parfait. Tout comme vous. » Maro se tendit tandis que l’intrus se levait et s’avançait jusqu’à lui avec un demi-sourire sur son visage étroit et bronzé. Son comportement ne trahissait aucune menace et son aura ne dégageait rien d’hostile, mais Maro recula d’un pas malgré lui alors que l’homme refermait tranquillement la porte du bureau. « Ce n’est rien, docteur Tau. Je n’essaie pas de vous insulter. Je sais à quel point les Kékonais sont enclins aux préjugés, et je comprends que vous ne souhaitiez pas que vos collègues découvrent la vraie raison qui se cache derrière vos déplacements fréquents à Leyolo. » L’homme ne s’était pas présenté. On aurait dit un vilain tout droit sorti d’un film policier shotarien, songea Maro. Des doigts noueux et une bouche au pli malveillant. Maro le fixa avec une incrédulité grandissante et, malgré lui, un frisson de peur.

L’étranger déclara : « Il faut prendre soin de soi-même, c’est tout. Il n’est pas facile de s’en sortir dans cette ville, à moins d’être le marchepied de l’un des clans d’Os Émeraude les plus importants. Les hommes comme vous ne reçoivent pas la considération qu’ils méritent. » Il remarqua que Maro jetait des coups d’œil aux deux hommes plus jeunes. « Ne vous inquiétez pas ; ces deux-là ne comprennent pas le shotarien. Dites-moi, docteur Tau ; vous baisez encore avec la Kaul, ou bien les choses sont-elles terminées entre vous deux ? »

Maro pivota la tête pour fixer son interlocuteur du regard, et son embarras laissa soudainement place à la colère. « Si vous pensez pouvoir me corrompre ou me faire chanter, vous vous trompez, le prévint-il. Je ne possède pas d’information spéciale en ce qui concerne le clan Sans Cime, et même si c’était le cas, je ne vous les transmettrais pas, peu importe le prix ou la menace. Allez-y, révélez à tout le monde que je suis métis. Déclenchez un scandale xénophobe, comme vous l’avez fait avec Kaul Shae. Je n’ai pas peur de perdre mon poste ; je laisserai mon travail parler de lui-même. »

L’homme au visage étroit leva les mains dans un geste d’apaisement moqueur. « Du calme. Est-ce que j’ai l’air de travailler pour le clan de la Montagne ? Mes amis et moi-même n’avons rien à voir avec ces vilaines accusations contre votre copine. Nous ne sommes pas là pour vous soutirer des informations.

— Que voulez-vous, alors ? demanda Maro.

— Nous présenter, répondit l’étranger, c’est tout. Comme je l’ai dit, nous n’appartenons pas à la Montagne. Vous connaissez personnellement la famille Kaul. Nous souhaiterions organiser une rencontre. »

Maro sentit un frisson le traverser. Il ouvrit la porte de son bureau d’un coup. « Sortez, lança-t-il en essayant vainement d’empêcher sa voix de trembler. Et ne revenez plus jamais.

— Vous n’êtes pas raisonnable, répondit l’homme d’une voix soudain glaciale. Que devez-vous donc au clan Sans Cime pour refuser ainsi notre requête avec une telle grossièreté ? Réfléchissez-y. » D’une secousse de la tête, l’homme fit signe aux deux adolescents qu’il avait amenés avec lui. Ceux-ci haussèrent les épaules et s’écartèrent du mur contre lequel ils se tenaient adossés. Leur chef déclara d’un ton désinvolte, toujours en shotarien : « Rappelez-vous que nous en savons bien plus sur vous que vous n’en savez à notre sujet, docteur Tau. Réfléchissez-y avant d’agir ou de parler trop rapidement. »

Les hommes s’en allèrent sans se presser. Maro referma la porte de son bureau et se laissa tomber sur son fauteuil. Il frissonna, troublé de découvrir le cuir encore chaud du corps de l’étranger.

CHAPITRE 38

Pas du vrai

Mudt pénétra dans le pub du Pig & Pig du quartier de la Laverie et s’assit au comptoir. « Un plat de crevettes panées et un verre de bière Brevnya. » Le barman lui jeta un coup d’œil sceptique du fait de son jeune âge, mais voyant qu’il présentait l’apparence d’un Os Émeraude bien doté en jade, il demanda : « Vous voulez un verre normal ou double, jen ? Ça ne coûte que cinq diens de plus le secondi.

— Un double, dans ce cas », décida Mudt. Les crevettes panées et la bière arrivèrent, et Mudt prit le temps de savourer son repas. Il était d’humeur festive ; aujourd’hui, pour la première fois, il avait combiné la Légèreté et le Durcissement, courant jusqu’au rebord du toit de son appartement avant de bondir sur vingt mètres jusqu’au sommet du bâtiment voisin. Il avait atterri sur le béton en se réceptionnant d’une roulade et s’était effondré sur le dos, le cœur battant la chamade sous l’adrénaline, le souffle coupé mais indemne, sans la moindre contusion. Ses longues et nombreuses heures d’entraînement commençaient enfin à payer. Il savait qu’il était encore loin de pouvoir se mesurer à quelqu’un comme Maik Tar, un Os Émeraude qui possédait des années d’entraînement. Il lui faudrait attendre son heure tout en réfléchissant à la manière de prendre l’avantage, comme il l’avait fait en droguant la boisson de Béro.

Mudt ne pouvait s’empêcher d’éprouver du remords pour le meurtre de ce dernier, et même après toutes ces semaines, la compagnie de l’autre adolescent lui manquait ; il aurait voulu avoir quelqu’un avec qui parler, avec qui partager son exploit d’aujourd’hui. Il était toujours hanté par la manière dont Béro s’était retrouvé étendu au sol, ses membres pris de spasmes durant les derniers instants, ses yeux oscillant de rage impuissante. Mais à chaque gorgée réconfortante de bière, ce sentiment s’estompait. Ce monde n’accordait aucune place à la mollesse. Il suffisait de regarder les clans d’Os Émeraude. Un guerrier de jade digne de ce nom n’aurait pas eu le moindre regret à abattre un ennemi et à lui prendre son jade. C’était le genre de personne que Mudt devait devenir s’il voulait mener à bien sa vengeance contre Maik Tar et le clan Sans Cime.

Mudt commanda un autre verre double de bière et se rassura en se disant que le monde n’avait pas perdu grand-chose avec la disparition de Béro. Mudt avait même entendu son père affirmer une fois : « Je crois que c’est un sociopathe. » Dans leur monde, ce n’était pas nécessairement un problème. Mudt avait longtemps admiré Béro. À la différence de lui-même, il semblait confiant et dur à cuire, et ne craignait personne. Mudt avait admiré ces qualités.

Le jade était lourd et chaud autour de son cou. Il se déplaçait et roulait sur sa peau comme une chose vivante, qui donnait la vie. Il avait dû augmenter sa dose quotidienne de SN1 afin de pouvoir en porter la totalité. Par chance, il savait où Béro dissimulait sa réserve et, contrairement à ce dernier, il savait également comment s’en procurer davantage. Il aurait pu le lui dire par le passé, si l’autre avait pris la peine de lui demander.

Le début de soirée avait été calme dans le pub, mais davantage de clients firent leur apparition tandis que la nuit avançait. Un groupe de cinq filles en âge de fréquenter l’université arriva, vêtues de jupes courtes et de talons hauts. Celles-ci étaient là pour enivrer consciencieusement leur amie qui venait de se faire larguer par son connard de copain. « Un Os Émeraude, s’exclama l’une d’elles en adressant un sourire faussement timide à Mudt après avoir commandé à boire au bar. Je ne t’avais jamais vu, mais tu dois être un Poing. Tu es nouveau dans le coin ?

— Ce n’est pas un Poing. » Une fille plus âgée leva les yeux au ciel devant la naïveté de son amie. « Il est trop jeune. C’est forcément du faux jade.

— C’est du vrai », rétorqua Mudt tandis que la chaleur lui montait au visage. Il n’avait jamais attiré le regard d’une femme auparavant, et n’avait quasiment jamais tenu de conversation avec la gent féminine. Sa tête bourdonnait d’ivresse et son estomac était gonflé par la friture. Sa faculté de Perception était envahissante, entêtante avec tout le jade qu’il portait. Ces filles étaient comme des fourneaux d’énergie à proximité ; il lui était difficile de se concentrer sur leur visage. « Est-ce que j’ai l’air d’un poseur barukien ? Chacune des gemmes que tu vois est vraie.

— Comment les as-tu obtenues, dans ce cas, vu que tu n’as même pas 20 ans ? interrogea la plus âgée des deux en feignant d’éprouver un intérêt intense. Tu l’as remporté en duel ? Tu es un Kaul ? »

Son amie laissa échapper un rire. Ces filles moqueuses portaient du parfum, du maquillage et étaient aussi belles que des mannequins de télévision. Deux vagues successives, la première de honte et la seconde de colère, inondèrent son cerveau. Les gens traitaient les Os Émeraude avec respect. C’était ainsi que les choses étaient censées se passer, ainsi qu’il en avait toujours été. Ils n’auraient jamais osé questionner un Os Émeraude sur la manière dont celui-ci avait obtenu son jade ni lui parler avec condescendance, comme ces filles le faisaient actuellement.

Mais toutes les personnes portant du jade ne méritaient pas une telle déférence de nos jours. On les trouvait à Janloon, à la télévision, ou encore dans les bavardages : les Néo-Émeraude, les Barukiens, les criminels étrangers et les soldats espéniens qui tuaient même des femmes et des enfants.

Mudt possédait du jade, mais il n’était pas un Os Émeraude ; il n’avait reçu ni l’éducation ni l’entraînement correspondant et n’était donc pas crédible. Son comportement méfiant, agité, soumis devenait évident à toute personne qui discutait avec lui pendant un petit moment. Il en était conscient, quelque part dans un endroit profondément enfoui et honteux de lui-même, et il savait que les filles du bar le ressentaient également. En cet instant, il se rappela la manière dont Béro avait tenu tête aux Os Émeraude incrédules et moqueurs de la Montagne dans la forêt alors que Mudt était convaincu qu’ils allaient tous deux se faire tuer. Béro s’était montré égoïste et téméraire, mais il n’avait pas eu peur.

Mudt se tourna vers les filles. « Qu’est-ce qui vous fait croire que les Kaul sont si uniques ? laissa-t-il échapper. Vous voulez savoir comment j’ai obtenu mon jade ? Je l’ai remporté. Je l’ai pris sur le cadavre de Kaul Lan lui-même. »

Les deux filles le fixèrent du regard. Mudt comprit qu’il était allé trop loin. Il aurait tout aussi bien pu se dresser sur le comptoir en proclamant qu’il était la réincarnation de Jenshu. À la différence de Nau Suen et des Os Émeraude de la Montagne, personne ne trouva ses fanfaronnades amusantes ; personne n’avait envie de se retrouver associé à lui. Les filles s’écartèrent comme s’il avait avoué être atteint d’une maladie contagieuse, jetant des coups d’œil tout autour d’elles pour voir si le bar comptait le moindre Os Émeraude susceptible d’avoir entendu et de venir briser les jambes de Mudt pour ce blasphème.

Mudt se hâta de rire bruyamment et sourit. Cette expression n’était pas courante chez lui, aussi le résultat fut une grimace qui lui dévoilait exagérément les dents. « Vous auriez dû voir vos têtes, s’esclaffa-t-il.

— Tu es bourré », répondit la fille plus âgée sans sourire le moins du monde tout en tirant son amie en direction de leur groupe.

Mudt admit qu’il l’était peut-être, à ce point. Il régla son addition et s’en alla avant de rajouter quoi que ce soit de stupide. Le barman ne travaillait ici que depuis un mois seulement, mais il avait l’ouïe fine et n’était pas nouveau dans le quartier, loin de là. Après le départ de Mudt, il se rendit au fond de la cuisine et décrocha le téléphone des employés près des toilettes pour passer un coup de fil.

CHAPITRE 39

Une rencontre entre Piliers

Anden se rendit à l’aéroport international de Port Massy en compagnie de Rohn Toro pour accueillir Kaul Hilo à son arrivée. Le vol avait une heure de retard. Pendant qu’ils attendaient, Rohn apporta un mug de café de l’espace de restauration et examina les présentoirs à livres rotatifs de la boutique du terminal. Anden s’assit dans l’une des chaises jaunes moulées à proximité de la porte et s’évertua sans succès à lire un magazine. Il n’avait pas revu son cousin depuis l’enterrement de leur grand-père, quand le Pilier l’avait quasiment banni de Janloon, au cours d’un ultime échange sec et douloureux. Lorsque Anden avait téléphoné chez lui et parlé à Shae, expliquant la situation et la demande d’aide formulée par les Dauk, la dernière réaction à laquelle il s’était attendu était bien de recevoir un appel deux semaines plus tard, lui annonçant qu’Hilo allait prendre un vol pour se rendre à Port Massy en personne.

Il lui avait fallu un mois supplémentaire pour obtenir tous les documents de voyage nécessaires et libérer assez de temps dans son agenda. Pendant ce temps, le feuillage des arbres de Port Massy s’était coloré de teintes dorées et le ciel avait adopté un ton gris crémeux. Les décorations des Veilles de moisson avaient fleuri ; des guirlandes de glands et de pommes séchées, des poupées et des images de Jack l’épouvantail, des rangées de bougies jaunes aux fenêtres. Des tracts et des enseignes avaient envahi les rues et les murs de la ville ; les épiceries et les restaurants faisaient abondamment la promotion de gâteaux de maïs et de lapins engraissés ; les boutiques annonçaient les soldes les plus importantes de l’année.

À Southtrap, les Crews continuaient de s’en prendre aux Kékonais et à leurs commerces. Après qu’on avait retrouvé le corps d’un des dealers de rang intermédiaire du Boss Kromner flottant dans le fleuve Camrès, trois hommes armés avaient fait irruption dans le restaurant où Rohn Toro mangeait. L’Os Émeraude les avait sentis arriver et s’était échappé par l’arrière du bâtiment, mais Rohn portait quasiment toujours ses gants de cuir lorsque Anden le croisait, à présent. C’était le cas en ce moment, même à l’aéroport. Sa casquette était vissée bas sur son crâne et il marquait souvent une pause dans ses activités, ses yeux se perdant dans le vague tandis qu’il évaluait la présence d’éventuelles menaces à l’aide de sa Perception.

Anden essaya d’engager la conversation pour passer le temps. « Est-ce que vous allez recevoir de la visite de votre famille pour les vacances des Veilles de moisson, Rohn-jen ? »

Rohn leva brièvement les yeux du guide de voyage qu’il était occupé à feuilleter. « Ma fille va passer me voir quelques jours. » Anden ignorait que Rohn avait une fille ou de la famille ; il l’avait rencontré en même temps que les Dauk à peu près, mais l’avait traité d’instinct avec une distance respectueuse et ne savait donc pas grand-chose de sa vie privée. « Elle est plus âgée que toi. Elle vit à Evenfield, près de sa mère. J’aimerais la voir davantage, mais ça dépend d’elle, pas de moi. » Evenfield était à cinq heures en train ou en bus. Rohn resta pensif un moment, puis haussa les épaules. « Peut-être que j’aurais pu être un meilleur père et mari à une époque, au lieu de devenir ce que je suis aujourd’hui. Mais j’ai une dette envers les Dauk. Ils sont ce qui se rapproche le plus d’une famille pour moi, aujourd’hui. »

L’avion en provenance de Janloon finit par atterrir et les passagers commencèrent à débarquer. Hilo et Maik Tar furent parmi les premiers à descendre. Anden se leva nerveusement et s’avança pour saluer son cousin. Tous deux s’arrêtèrent à dix pas l’un de l’autre, comme frappés par la même hésitation. « Kaul-jen », fit Anden en baissant les yeux et en portant ses mains jointes à son front pour le saluer. Il releva la tête. Hilo semblait légèrement plus vieux que dans son souvenir ; son énergie débordante avait l’air un peu plus contenue, mais peut-être était-ce parce qu’Anden le retrouvait ici, au milieu d’un aéroport bourdonnant d’activité en plein pays étranger, où il n’était qu’un voyageur en proie au décalage horaire parmi tant d’autres. Hilo portait sa veste sur son bras et sa chemise bleue était boutonnée jusqu’en haut, dissimulant les gemmes de jade de sa clavicule qu’Anden avait toujours vu affichées avec ostentation. Il ne souriait pas, mais Anden vit une douceur réticente s’allumer dans les yeux du Pilier. Sa bouche remua de manière incertaine, comme déchirée entre une grimace douloureuse et un sourire joyeux. Hilo franchit la distance qui les séparait et étreignit fermement Anden. « Andy », lança-t-il avant de planter un baiser sur la joue de son cousin.

Une vague de soulagement d’une puissance inattendue submergea Anden, qui sentit ses genoux défaillir sous lui. Le bourdonnement fluide de l’aura de jade d’Hilo, si proche, était d’une familiarité plus aveuglante que sa voix ou l’odeur de ses habits ; la légère odeur de fumée de cigarette mêlée aux effluves épicés indescriptibles de Janloon suscita immédiatement le mal du pays chez lui. Ce dernier se mit à balbutier quelque chose en réponse, avant de se rappeler son rôle. Il recula et salua Maik Tar, qui l’étreignit également avec chaleur bien qu’avec moins d’exubérance, avant de se tourner légèrement par-dessus son épaule en annonçant : « Kaul-jen, voici Rohn Toro… Il s’agit du… » Anden réalisa qu’il ignorait si Toro détenait un titre officiel au sein du clan, et si même n’importe quel Os Émeraude en avait un, à l’exception de Dauk. « Tu peux le considérer comme la Corne. Parmi les Os Émeraude de Port Massy, seul son ami proche, Dauk Losunyin, que nous allons rencontrer, est au-dessus de lui.

— Nous ne sommes pas très enclins aux cérémonies, ici, déclara Rohn de sa voix égale et méfiante habituelle, mais je suis honoré de vous accueillir à Espénia, Kaul-jen. » Il s’apprêtait à s’incliner pour saluer, mais Hilo le prit par surprise en tendant la main et en secouant la sienne d’un geste ferme et amical. Les regards des deux hommes se croisèrent en même temps que leurs auras de jade, et Anden comprit qu’Hilo voyait immédiatement Rohn Toro tel que Anden l’avait perçu à son arrivée chez les Dauk après le dîner : comme le genre de personne dont tout clan a besoin.

« J’ai beaucoup entendu parler d’Espénia, mais c’est la première fois que je me rends ici par moi-même, déclara Hilo qui souriait à présent d’une manière à la fois amicale, désarmante et en même temps subtilement formelle. Je ne suis qu’un visiteur dans ce pays, alors je suis reconnaissant d’être accueilli et hébergé par les amis de mon cousin. » Il désigna Tar d’un signe de tête. « Voici mon Pilastre et beau-frère, Maik Tar. » Rohn et Tar échangèrent un léger salut parfaitement identique, comme deux chiens de même taille qui se rencontrent.

« Il est généreux de votre part d’être venu simplement à la demande d’Anden », déclara Rohn à Hilo.

Le Pilier continua de sourire avec une certaine raideur tandis qu’il répondait sans regarder directement son cousin : « Andy ne m’aurait pas demandé de venir sans raison. À qui peut-on faire confiance, si ce n’est à sa propre famille ? » Et Anden sut que même si Hilo était content de le voir, il ne lui avait pas entièrement pardonné.

Après qu’Hilo et Tar eurent récupéré leurs bagages, Rohn Toro les conduisit jusqu’au parking de dépose rapide où se trouvait une berline de location noire. Rohn expliqua aux visiteurs que Dauk Losun leur avait réservé une chambre à l’hôtel Crestwood dans le centre de Port Massy. Souhaitaient-ils s’y rendre directement pour se reposer un moment ? Hilo regardait par la fenêtre avec curiosité tandis que le véhicule conduit par Rohn quittait l’aéroport et rejoignait l’autoroute. Hilo répondit qu’il avait dormi dans l’avion et n’avait pas besoin de se rendre à l’hôtel immédiatement si cela signifiait faire attendre un autre Pilier ; ils devaient aller voir Dauk Losun directement.

Rohn leur fit traverser le centre de Port Massy, suivant intentionnellement un itinéraire plus long afin que les visiteurs puissent mieux découvrir la ville. Hilo resta silencieux pendant la plus grande partie du trajet, mais à plusieurs reprises, il donna un petit coup de coude à Maik Tar en commentant tel ou tel point d’intérêt : le Mât célèbre dans le monde entier, les bus d’un orange criard, le nom d’une marque familière sur un panneau. Anden avait mille choses qu’il aurait souhaité dire à son cousin ; il se sentait l’impulsion étrange de se conduire comme un guide touristique et de partager différentes informations qu’il ignorait à son arrivée à Port Massy mais qu’il avait ensuite découvertes et que le Pilier était susceptible d’apprécier ; mais il était hésitant, ne sachant à quel point il pouvait se comporter avec familiarité avec son cousin, et si ses commentaires seraient bien accueillis ou méprisés.

Anden se tourna par-dessus son épaule en annonçant : « Il s’agit de l’université de Port Massy, Hilo-jen. Ces arches correspondent à l’entrée du campus. » Tandis qu’ils pénétraient dans Southtrap, il ajouta : « Je vis à trois rues d’ici. Si tu as le temps, tu pourrais peut-être venir rencontrer les Hian, le couple qui m’accueille. » Hilo ne répondit pas, mais lorsque le véhicule s’arrêta devant la maison des Dauk quelques instants plus tard, il se pencha en avant et tapota l’épaule d’Anden avant d’ouvrir la portière et de descendre. Anden resta immobile une seconde, se sentant stupide. Il avait vécu à Port Massy pendant quasiment deux ans, il s’était bien débrouillé dans ses études, il était capable de parler et de lire l’espénien, et occupait un emploi à temps partiel qui lui procurait un salaire raisonnable. Il avait des amis et une sorte de chez-soi. Et pourtant, en présence de Kaul Hilo, il avait de nouveau l’impression d’être un garçon plein d’appréhension. Il n’avait pas réalisé à quel point il avait encore besoin de l’approbation ainsi que du pardon de son cousin jusqu’à maintenant. Cela devait avoir sauté aux yeux non seulement d’Hilo mais également de tous les passagers du véhicule. Anden descendit et suivit les autres.

Dauk Losun et Dauk Sana vinrent accueillir les visiteurs sur le porche. Cory était présent lui aussi, de retour de l’université de Watersguard pour les deux semaines de vacances des Veilles de moisson. Par chance, après des mois de surveillance qui n’avaient pas produit le moindre résultat, la police avait semblé renoncer à se mettre en planque à proximité de la maison du Pilier, ou peut-être les policiers étaient-ils également en congé. Les Dauk avaient fait des efforts pour donner à leur humble demeure une apparence présentable pour un visiteur important. Le comptoir et la rampe d’escalier étincelaient sous leur vernis neuf ; de nouvelles lumières plus lumineuses avaient été installées dans la cuisine ; un vase de fleurs fraîchement cueillies disposé sur la table de la salle à manger embaumait agréablement l’air. Dauk Losun était vêtu de manière plus formelle qu’à l’ordinaire ; au lieu de son pull habituel, il portait une chemise grise et une cravate rouge ornée d’une barrette dorée, et semblait moins quelconque que d’ordinaire. Il salua respectueusement Kaul Hilo, déclarant à quel point il était heureux de rencontrer le Pilier du grand clan Sans Cime en personne et lui demandant si son vol s’était bien passé. De derrière l’épaule de son père, Cory adressa à Anden un sourire rapide, auquel ce dernier répondit à peine avant de rapidement détourner les yeux. Il avait passé des mois à attendre avec impatience de revoir Cory, mais il était pour l’instant trop perturbé par la présence de son cousin et le sentiment étrange que lui procurait le fait de voir les différentes parties de sa vie réunies sous un même toit.

Hilo mit rapidement ses hôtes à l’aise avec son sourire en coin tout en les complimentant sur différents aspects de leur maison et en plaisantant au sujet de la nourriture qu’on servait dans les vols d’Air Kékon. Tandis qu’il pénétrait dans la salle à manger, Anden vit le regard de son cousin tomber sur les statues et les vases gravés dans du jade d’esbroufe. Un sourire narquois plissa la commissure de la bouche d’Hilo, imperceptible pour tout le monde sauf Anden ; il disparut l’instant d’après. Lorsque Dauk Losun sortit une bouteille de hoji de qualité et l’ouvrit pour la servir avant le dîner, Hilo leur parla de l’un de ses Poings mutilés au combat qui avait perdu ses bras mais dirigeait à présent l’une des meilleures distilleries de hoji de Janloon. Dauk était-il un connaisseur ? Hilo serait heureux de lui en envoyer une caisse. Maik et Rohn observaient l’échange en silence à côté de leur chef, échangeant des regards empreints de respect et d’une prudence subtile.

Dauk Sana, vêtue d’une robe verte stricte à col haut, apporta quantité de plats à table, s’excusant de la frugalité du repas bien qu’il soit évident qu’elle s’était activée sans relâche dans la cuisine toute la journée pour préparer une dizaine de plats. Hilo déclara que sa propre mère n’aurait pu faire aussi bien, ce qui la fit rayonner de plaisir. « Je comptais faire un autre plat de fruits de mer et un gâteau sucré, et je l’aurais fait si mes filles avaient été là pour m’aider, mais l’une d’elles vit très loin, l’autre est chez elle avec un enfant malade, et la troisième est en déplacement pour une sorte de congrès industriel. » Elle soupira avant d’ajouter : « Au moins, Coru a eu la bonté de me prêter main-forte dans la cuisine cet après-midi. » Elle versa davantage de nourriture dans l’assiette de son fils avec une affection évidente. « L’enfant le plus jeune est généralement le plus serviable. »

Hilo sembla réfléchir à ce commentaire tandis qu’il observait Cory, Percevant sans aucun doute que ce dernier était un Os Émeraude à l’image de ses parents et de Rohn. Anden sentit son estomac se contracter dans un élan protecteur soudain et ridicule. Hilo sourit d’un air amical et taquin avant de lever son verre de hoji à l’intention de Dauk Coru. « Le plus jeune est également le plus gâté, celui auquel on pardonne tout. »

Cory rit d’un air hésitant en jetant un œil à son père. « Je ne suis pas certain que ce soit vrai.

— Avez-vous des enfants, Kaul-jen ? s’enquit Dauk Losun depuis l’autre extrémité de la table.

— Deux fils. Âgés de 1 et 3 ans. Ma femme et moi en attendons un troisième », répondit Hilo.

Dauk Losun et Kaul Hilo avaient trente ans de différence. « Les dieux vous ont accordé leur faveur, Kaul-jen, en vous donnant déjà deux fils et peut-être un troisième, constata Dauk.

— Le troisième sera une fille, précisa Hilo. Il semble qu’il en aille ainsi dans notre famille.

— Cela reste néanmoins une bénédiction. »

Après le dîner, Dauk Sana débarrassa les assiettes vides et les restes dans la cuisine. Il subsistait encore quantité de nourriture ; Hilo, Anden et les Dauk avaient dîné de bon cœur, mais Maik Tar et Rohn Toro, assis à côté de leur Pilier respectif, avaient mangé peu et parlé encore moins. Demeurer vigilants et sur leurs gardes faisait partie de leur rôle implicite et tacite. Même s’il s’agissait d’une rencontre amicale, celle-ci se déroulait néanmoins entre deux Piliers de clans qui ne se connaissaient pas.

Cory se leva pour aider sa mère à débarrasser. Anden l’imita, désireux de prêter main-forte et se sentant soudain de trop à cette table d’Os Émeraude. Dans la cuisine, Cory empila des assiettes sur le comptoir en chuchotant : « Ton cousin n’est pas comme je m’y attendais.

— À quoi est-ce que tu t’attendais ? s’enquit Anden.

— À quelqu’un comme toi, mais beaucoup plus vieux. Sérieux et intimidant. Vêtu d’un costume noir, avec des lunettes de soleil et se trimballant avec une demi-douzaine de couteaux. Des chaînes en or serties de jade à son cou et à ses poignets.

— Tu as regardé trop de films de mafieux shotariens stupides. »

Cory rit doucement, de ce son qui faisait toujours palpiter légèrement le cœur d’Anden. « Tu penses qu’il compte vraiment faire quelque chose pour nous aider à gérer les Crews, ou il est là pour une autre raison ? »

Anden se sentit étrangement accusé, comme si on attendait de lui qu’il connaisse le contenu de l’esprit du Pilier, et que c’était sa faute si les Dauk s’étaient donné tant de peine pour préparer cette soirée. « Je ne sais pas », avoua-t-il.

Dauk Sana apporta une nouvelle théière à la table. « Quand pourrons-nous être ensemble ? » chuchota Cory à présent qu’ils se retrouvaient seuls dans la cuisine. Il posa une main dans le creux du dos d’Anden et glissa ses doigts dans son pantalon.

Anden s’écarta pour se dégager. Comment Cory pouvait-il penser à cela en ce moment, alors que ses parents et le Pilier du clan Sans Cime étaient assis dans la pièce d’à côté ? « Secondi, peut-être, répondit-il en voyant l’expression légèrement blessée de son ami. Reparlons-en plus tard. »

Ils retournèrent dans la salle à manger. Du thé, des cigarettes et des quartiers de prunes glacées étaient disposés sur la table. Maik et Rohn avaient reculé leur chaise de sorte à se trouver légèrement derrière les deux Piliers. Anden resta debout sur le seuil une seconde, ne sachant trop à quel endroit s’installer, mais Maik Tar accrocha le pied de la chaise vide d’Anden d’un mouvement de jambe et déplaça d’un air résolu celle-ci à côté de la sienne, exprimant clairement qu’Anden était censé s’asseoir du côté des Kaul, derrière Hilo.

Celui-ci obéit. À sa surprise, les chaises de Sana et Cory restèrent à la même position à la table, de chaque côté de Dauk Losun. Ce dernier s’expliqua d’un ton détaché : « Kaul-jen, j’espère que cela ne vous dérange pas si je demande à ma femme et à mon fils d’assister à cette conversation. Nous ne sommes pas tellement adeptes de formalités en général, et bien que les personnes du quartier me donnent le titre de Pilier, il s’agit davantage d’un signe de respect que d’un statut officiel. Il faut bien que quelqu’un dirige cette communauté quand nécessaire. J’ai l’honneur d’assumer cette responsabilité, mais je n’ai pas honte d’admettre que je m’appuie très souvent sur le bon sens et la franchise de ma femme. Mon fils est le seul de nos enfants à porter le jade. Il est comme une abeille qui butine un peu chaque fleur ; il est connu et apprécié de tous et, le ciel me vienne en aide, il suit également une formation pour devenir avocat, alors j’aime l’avoir à proximité. »

Anden avait rarement entendu Dauk Losun s’exprimer aussi longuement et humblement. Avec cette introduction, cependant, Dauk définissait les termes de cette conversation et soulignait qu’il était lui-même un homme influent. Il était tel un léopard faisant face à un tigre ; il possédait beaucoup moins de jade, d’argent et de pouvoir dans son pays que Kaul Hilo à Kékon, mais il était un dirigeant os émeraude à part entière et pas le genre d’homme qui se laisserait marcher sur les pieds par un étranger dans sa propre maison.

Hilo répondit d’un ton solennel : « Jamais je ne questionnerais la manière dont un autre Pilier dirige son clan, tout particulièrement dans un autre pays. Je sais à quel point il est essentiel de pouvoir s’appuyer sur de bons conseillers. »

Dauk se détendit légèrement. Il était inutile de nier, songea Anden, que Kaul Hilo savait adopter le ton adéquat au moment opportun. Durant le dîner, il s’était montré un invité tout à fait joyeux, prompt à complimenter, rire et sourire. À présent il était quasiment immobile, à l’affût, concentré tel un prédateur. « J’ai quantité de questions à propos d’Espénia, Dauk-jen, et du jade dans ce pays. Depuis que je suis devenu le Pilier, mon attention s’est focalisée sur mon pays natal. Par nécessité. J’étais en outre la Corne autrefois, et c’est dans ce domaine que je me sens le plus à l’aise. Mais comme vous, j’ai la chance d’être bien conseillé, et grâce à cela, j’ai réalisé que le jade était à présent un problème d’ordre international, et que les menaces qui pèsent sur Kékon et le mode de vie des Os Émeraude s’étendent jusqu’à l’autre bout de l’océan.

— Beaucoup des Kékonais de ce pays proviennent de familles venues ici pour échapper aux Shotariens, répondit Dauk Sana. Nous avons conservé certaines des mœurs anciennes, mais hélas, nous avons également perdu le lien avec nos semblables sur l’île. Certaines familles, comme la mienne, ont apporté leur jade avec elle, ce qui n’a jamais posé de problème car nous restions entre nous. À présent, il semble que le monde change et que tous se retournent contre nous.

— Nous n’avons pas non plus renoué le contact avec nos compatriotes de l’étranger, déclara Hilo. Nous les Kékonais n’avons jamais été doués pour nous préoccuper de ce qui se passait au-delà de nos propres rivages, mais mes amis comme mes ennemis m’ont appris que cela ne pouvait durer. C’est la raison pour laquelle j’ai tenu à venir en personne vous rencontrer, Dauk-jen, et comprendre comment nous pourrions nous entraider entre Os Émeraude. »

Trois heures d’intense discussion suivirent. Les Dauk racontèrent à Kaul Hilo la vie secrète que menaient les Os Émeraude à Port Massy, expliquant qu’il leur était impossible de porter le jade ouvertement et qu’ils devaient se former en secret aux disciplines, auxquelles ils recouraient pour gérer leurs affaires dans leur propre communauté, se défendre contre les agressions des Crews et parfois l’hostilité et la méfiance des Espéniens. Cette dernière n’avait fait que croître au cours des dernières années à cause de la relation tendue avec Kékon dans le cadre de la guerre d’Oortoko et de la propagande du gouvernement espénien à l’encontre des dangers et des méfaits liés à l’utilisation du jade par les civils. Ils évoquèrent comment ils avaient pu maintenir le hall des Rancunes en activité pendant longtemps en achetant la police de Port Massy, mais qu’à présent la plus grave des menaces provenait des Crews, qui y voyaient une opportunité d’étendre leurs activités de protection forcée, de jeux d’argent et de trafic de drogue dans les quartiers que les Kékonais contrôlaient depuis belle lurette, ainsi que de leur voler leur jade.

La soirée se prolongea tard dans la nuit. Dauk Sana apporta davantage de thé ainsi qu’un bol de noix grillées. Elle ouvrit les fenêtres pour faire circuler l’air dans la salle à manger, où la fumée des cigarettes commençait à former un brouillard. L’obscurité était tombée depuis un moment dehors. Les questions d’Hilo se faisaient de plus en plus spécifiques : combien d’Os Émeraude y avait-il à Port Massy ? Étaient-ils organisés ? Sur combien d’entre eux Dauk pouvait-il s’appuyer en cas de besoin ? Quel genre de personne était ce Boss Kromner ? Et son Contremaître, Skinny Reams ? Combien de Manteaux avait-il sous ses ordres ? Quelles étaient leurs activités principales ? Qui étaient leurs rivaux ? C’était un aspect de Kaul Hilo qu’Anden connaissait mais dont il n’avait jamais été témoin auparavant : l’esprit d’une Corne au travail.

Anden vit Cory s’avachir lentement sur sa chaise et ses yeux se mettre à errer dans le vague, son attention flottante comme celle d’un étudiant qui s’ennuie dans un amphithéâtre. Sa mère lui donna une petite tape pour le faire se redresser, et il s’absenta pour se rendre dans la salle de bains avant de s’atteler à faire la vaisselle et la sécher dans la cuisine. Anden dut réprimer une pointe d’agacement en entendant l’eau couler et le cliquetis des couverts dans l’autre pièce. Lui aussi se sentait le corps raide et fatigué, mais il ne trouvait pas approprié de se lever et de faire quelque chose d’autre pendant que les Piliers discutaient d’une stratégie qui concernait tout le monde. Dauk Losun ne réprimanda pas son fils devant les autres et ne lui ordonna pas de revenir à la table, mais Anden vit la bouche de l’homme se plisser de déception.

« Je souhaiterais rencontrer ces Boss, finit par déclarer Hilo. Tous, dans une même pièce. »

Dauk Losun resta silencieux un moment. Puis il prit la parole d’une voix où l’inquiétude était tangible. « Kaul-jen, je ne crois pas que cela soit possible. Même si vous arriviez à les convaincre – ce dont je doute fortement – la législation est extrêmement stricte en ce qui concerne la violence, même à l’encontre des criminels qui la méritent. Cela serait trop risqué et coûteux pour vous personnellement ainsi que pour la communauté kékonaise. Si quoi que ce soit arrivait aux Boss durant cette réunion, les Crews exerceraient des représailles contre nous tous, notamment les innocents de Southtrap. »

Hilo se laissa aller contre son dossier. « Mon ami, que croyez-vous donc que je compte faire ? Tuer tous les Boss de mes propres mains ? » Il était évident, d’après le silence gêné qui suivit, que c’était exactement ce que Dauk avait cru. Un léger sourire joua sur les lèvres d’Hilo ; il semblait amusé de voir que malgré le fait que ce dernier était lui-même un Os Émeraude, il avait sauté sans attendre sur cette idée fondée sur le stéréotype voulant que les Kékonais soient violents par instinct.

Hilo dissipa cet instant de gêne en secouant la tête. « Mon Augure des Saisons a dû obtenir une dérogation spéciale de la part du gouvernement pour que je puisse simplement porter mon jade durant mon voyage ici. Ma durée de séjour ne peut excéder vingt jours ; j’ai dû déclarer la moindre gemme que j’avais apportée et il faudra que je reparte d’ici avec la même quantité. » Il secoua la tête d’incrédulité. « Je vois bien à quel point les choses sont différentes dans ce pays, et je ne compte pas me créer de problèmes. Plus important encore, ce n’est pas à moi de chuchoter des noms ou d’ôter des vies sur le territoire d’un autre Pilier, pas quand je le respecte et que je souhaite rester son ami. » Il sourit pour montrer qu’il ne se sentait pas du tout insulté par les propos de Dauk. « On peut apprendre beaucoup des gens lorsqu’on se trouve dans la même pièce qu’eux. C’est la raison pour laquelle je souhaite rencontrer les Boss. Ou plutôt, que vous les rencontriez. Je ne suis qu’un invité ici.

— Kromner va se méfier, intervint Dauk Sana. Il y a eu des morts et des dégâts des deux côtés depuis des mois. Ils nous ont créé des problèmes, mais nous ne sommes pas sans défense, en particulier parce que nous avons Rohn-jen avec nous. Pourquoi les Boss accepteraient-ils de discuter avec nous à présent ?

— Je m’y connais en guerre des clans, avança Hilo, et une chose que je sais en particulier est que celles-ci se mènent à quantité de niveaux. La guerre qui se déroule dans les rues entre Doigts, et celle qui a lieu via des conversations téléphoniques, dans des pièces closes et des gratte-ciel, sont deux choses différentes. Si ce Boss Kromner a le moindre talent de chef, il ne laissera pas un peu de sang versé faire obstacle à ce qu’il désire vraiment : une partie du commerce du jade. Vous en avez une petite quantité. Le clan Sans Cime en possède bien plus. Je pense qu’il aura envie de nous rencontrer.

— Vous êtes vraiment prêts à négocier du jade avec les Crews ? s’étonna Sana d’un air incrédule.

— Nous verrons. » Pour la première fois de la soirée, Hilo jeta un coup d’œil à sa montre. « Nous avons encore beaucoup de choses à discuter, et davantage encore à planifier, mais il se fait tard. » Il se leva : Tar et Anden l’imitèrent. « Merci pour ce délicieux repas, Mme Dauk. Nous nous rencontrerons à nouveau demain ; c’est moi qui offrirai le dîner, cette fois. Il faudra que vous me recommandiez un bon restaurant espénien ; j’aimerais découvrir la nourriture locale durant mon séjour. » Hilo avait retrouvé sa décontraction habituelle ; la réunion était terminée.

Les Dauk se levèrent et les raccompagnèrent jusqu’à la porte. « Rohn-jen reste à votre disposition tant que vous serez ici, ajouta Dauk. Il va vous conduire à l’hôtel. » Hilo accepta gracieusement. Rohn déclara qu’il ramènerait également Anden chez lui. Ce dernier jeta un regard à Cory par-dessus son épaule avant de monter dans la berline.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent devant l’hôtel Crestwood, Hilo se tourna vers Anden. « Viens boire un verre avec nous au bar, Andy. Je commanderai un taxi pour te ramener chez toi ensuite. »

Après avoir salué Rohn Toro d’un hochement de tête, Anden descendit du véhicule et suivit Hilo et Tar dans le hall de réception de l’hôtel. Le bar était quasiment désert ; les gens passaient la nuit qui précédait les Veilles de moisson chez eux, en famille. Le Pilier se laissa tomber dans un fauteuil à bras derrière l’une des tables vides pendant que Tar se rendait au bar pour commander leurs boissons. Il retira sa veste et la jeta sur un autre siège, avant de défaire les deux boutons supérieurs de sa chemise. Une lueur verte brilla sous son col déboutonné, reflétant des éclats de lumière des chandeliers du bar. Il se frotta le visage ; il semblait épuisé à présent, alors même qu’il n’avait trahi aucun signe de fatigue jusqu’à quelques minutes auparavant. « Assieds-toi, Andy », proposa-t-il, et Anden obéit, s’installant en face de son cousin.

Hilo décala son poids sur l’une de ses hanches ; il sortit son portefeuille et en retira quelques photos, qu’il remit à Anden. « Tes neveux, annonça-t-il avec une fierté et une affection évidentes malgré son épuisement visiblement croissant à cause du décalage horaire. Ils grandissent vite. Ils se disputent parfois, mais c’est toujours le cas entre frères. » Dans l’une des photos, Wen tenait les deux garçons sur ses genoux sur le banc sous l’arbre de la cour des Kaul ; dans l’autre, les enfants étaient serrés dans une grosse voiture-jouet, Ru devant, Niko derrière. Niko était bien plus grand que dans la dernière photo qu’Anden avait vue. Il semblait joyeux et robuste, et ressemblait à Lan comme jamais.

« Je leur ai dit que leur oncle faisait des études dans un autre pays, et qu’ils le rencontreraient un jour. Ru est trop jeune pour comprendre, mais ce n’est pas le cas de Niko. » La fatigue d’Hilo s’accroissait d’un instant à l’autre. « Garde les photos ; je les ai apportées pour te les donner. Shae n’envoie jamais les plus récentes. »

Anden contempla les photos un moment encore, avant de les glisser dans son propre portefeuille. Tar revint avec les boissons. « Je ne sais pas ce que c’est, expliqua-t-il. J’ai juste pointé du doigt la bouteille qui semblait la plus chère derrière le bar et j’ai demandé trois verres. » C’était du brandy, réalisèrent-ils après avoir goûté. « Eh bien, ça alors, fit Tar en se léchant les lèvres. C’est un peu sucré, mais loin d’être mauvais.

— Nous voilà, constata Hilo, réunis à l’autre bout du monde. » Il but une gorgée de son verre, puis appuya sa tête contre le fauteuil rembourré et ferma les yeux un instant. Lorsqu’il les ouvrit de nouveau, il tourna le menton en direction d’Anden. Pendant un moment, il resta silencieux, puis déclara doucement : « Tu as bonne mine, cousin. Tu n’es pas aussi pâle et mal nourri que je le craignais. Dis-moi comment tu vas, et ce que tu as fait ces deux dernières années. »

CHAPITRE 40

Les Boss

Dauk Losun envoya Rohn Toro comme émissaire auprès de Blaise « le Taureau » Kromner pour demander que se tienne une rencontre aussi rapidement que possible entre Dauk et les trois Boss des Crews les plus puissants de Port Massy. Rohn avait pour instruction de rendre clair le fait que les Kékonais en avaient assez du harcèlement constant qu’ils subissaient à Southtrap et proposer de faire la paix. Comme preuve de sa sincérité, Dauk était prêt à ce que la rencontre se tienne à l’endroit et l’heure choisis par Kromner, et se ferait accompagner de trois personnes seulement, sans garantie supplémentaire pour sa propre sécurité.

À son retour, Rohn informa les Dauk et Kaul Hilo que Kromner avait accepté d’amener deux autres boss pour une réunion au sommet entre toutes les parties à Jons Island le primedi suivant à l’aube. Tandis qu’ils traversaient le pont de l’Œil de Fer dans le matin naissant, Hilo s’enquit de la raison du lieu et de l’horaire choisis par Kromner.

« Primaurore est l’heure sacrée des Porteurs de vérité, expliqua Dauk depuis le siège passager avant, en regardant Hilo et Tar dans le rétroviseur. Ils disent que c’est le moment où le Voyant a mis fin à la Marche de sept ans au sommet du mont Icana et que la Vérité unique lui a été révélée. Dieu ne pardonnera aucun péché commis en hauteur lors de Primaurore. C’est l’heure la plus sûre pour une rencontre.

— Ne savent-ils pas que nous ne partageons pas leur religion ? fit Tar d’un air moqueur.

— Ce n’est pas de nous que les Boss s’inquiètent, répondit Rohn Toro depuis le volant. Nous serons sans armes et en infériorité numérique au point que même le jade n’équilibrerait pas nos chances. Ils se méfient les uns des autres. Le Crew du Sud est le plus puissant, mais ceux de Baker Street et de Wormingwood rassemblés pourraient bien l’emporter sur l’organisation de Kromner. Ils se comporteront tous correctement, cependant ; les Espéniens sont plus religieux qu’on ne le croirait. Toute personne qui verse le sang à Primaurore verrait tous les autres se retourner contre elle, pas seulement à Port Massy, mais dans la totalité du pays, et à la table des Boss elle-même. Elle perdrait également toute l’influence durement achetée auprès de la police et des tribunaux.

— C’est comme faire venir des pénitents, remarqua Tar. C’est drôle, non ? Peu importe l’endroit où on se trouve dans le monde, la seule chose qui empêche les hommes de s’entre-tuer est la peur de ce qui leur arrivera après la mort. » Il gloussa et jeta un coup d’œil à son Pilier, comme s’il attendait une réaction de connivence, mais Hilo resta silencieux, observant à travers la vitre tandis qu’ils passaient devant le parc à thème, l’aquarium et les attractions de la jetée de Guildman’s Park – dont aucun n’était encore ouvert en cette heure matinale – avant d’atteindre une colline au niveau de Thorick Mansion, le manoir du fameux baron pirate d’autrefois, transformé en club célèbre pour ses liens avec les Crews, comme le prouvait le fait qu’il était ouvert et accessible aux Boss à cette heure inhabituelle.

Rohn se gara à une certaine distance d’une demi-douzaine de volumineuses voitures de luxe, notamment, remarqua Hilo, une Duchesse Priza de la même année que la sienne. Plusieurs hommes vêtus de longs manteaux et de chapeaux noirs se tenaient à côté des portières, et Hilo en Perçut encore davantage à l’intérieur et autour du bâtiment, dont chacun était probablement très bien armé. Avant qu’ils ne descendent du véhicule, Hilo déclara à Tar en aparté : « Rappelle-toi que c’est Dauk qui mène la réunion. Les Espéniens ne nous connaissent pas, tous les deux, et il vaut mieux que cela ne change pas, alors assure-toi que ton jade reste dissimulé. »

Il avait remarqué que son Pilastre palpait ses doigts et ses poignets dénudés durant le trajet. Tar avait mis tout son jade sur un collier qui pendait autour de son cou, sous ses vêtements ; ne pas pouvoir le porter aux emplacements habituels le perturbait visiblement. Les Os Émeraude étaient généralement agités de légers tics – faire tourner les anneaux qu’ils avaient aux doigts, redresser les manches de leurs chemises, toucher ou tirer sur leur col –, de subtils gestes qui attiraient l’attention sur leur émeraude lorsqu’ils interagissaient avec d’autres personnes. De telles habitudes étaient difficiles à remarquer et supprimer. Le jade d’Hilo était dissimulé sous sa chemise désagréablement boutonnée jusqu’au col et sa cravate. Bien qu’ils soient en route pour rencontrer des gangsters étrangers qu’Hilo considérait comme aussi minables que Zapunyo, il n’aimait pas le sentiment d’hypocrisie qu’engendrait le fait de cacher son statut et son identité, comme s’il portait un masque. La manière dont les choses fonctionnaient ici, la culture de dissimulation qui prédominait… Pas étonnant que la criminalité soit si élevée dans ce pays.

Ils descendirent du véhicule et s’avancèrent jusqu’à l’entrée du manoir. Des gardes les arrêtèrent et procédèrent à des palpations afin de déceler la présence éventuelle d’armes. Tar sembla prendre ombrage de cette vexation, mais il obéit en voyant Hilo tendre les bras et s’y soumettre sans objecter. Les Manteaux leur accordèrent une attention superficielle, mais jetèrent à Rohn Toro des regards chargés de haine et d’inquiétude, leur main posée sur leur pistolet tandis qu’ils conservaient une certaine distance avec lui. Hilo le remarqua, et son estime de Rohn et Dauk en fut rehaussée. Il ne considérait pas Dauk comme un vrai Pilier, de même que le maire de Janloon ne verrait pas le chef du village d’Opia comme d’un rang égal au sien, mais la loyauté et l’amitié d’un homme de main aussi visiblement redouté en disaient long sur les compétences de l’autre.

L’un des Manteaux les conduisit à l’intérieur. Des chandeliers de cristal pendaient du plafond du manoir, et des meubles finement gravés reposaient sur de luxueux tapis illuminés dans la clarté matinale qui filtrait à travers les vitraux. L’air était plein de l’odeur de renfermé commune aux bâtiments anciens et raffinés. Ils pénétrèrent dans une pièce dotée d’une imposante table de réunion en chêne au centre et dont les murs étaient décorés de peintures à l’huile des célèbres magnats de Port Massy. Cinq hommes et une femme se tenaient assis d’un côté de la table. Une demi-douzaine de Manteaux présents comme gardes du corps de leur Boss respectif avaient pris position près des murs ou des portes, dans une attitude décontractée, mais leurs mains reposaient sur leurs hanches ou leurs poches de sorte que leurs pistolets étaient visibles, tandis qu’ils surveillaient les nouveaux arrivants et s’observaient les uns les autres à la fois. Les Kékonais étaient les derniers. Cela faisait visiblement partie du plan ; les Boss des Crews faisaient venir Dauk comme un conseil de rois accueillerait un émissaire étranger. Hilo attendit que Dauk Losun s’assoie dans l’une des chaises vides à la table avant de prendre place à côté de lui.

Blaise « le Taureau » Kromner avait connu la pauvreté dans son enfance, et bien qu’il soit à présent bien nourri et vaniteux, ses ennemis auraient été bien malavisés d’oublier qu’il avait gravi les échelons du monde de la pègre de Port Massy en faisant preuve d’une ruse impitoyable, éliminant quantité de rivaux en chemin. Fidèle à son surnom, Kromner était un homme à la carrure imposante et au visage très charnu d’une carnation rougeaude. Ses traits étaient bruts, comme si un sculpteur les avait formés à la hâte, y pressant deux trous de ses pouces pour dessiner les yeux et y accolant un petit monticule d’argile en guise de nez. En contraste avec sa laideur naturelle, Kromner s’habillait de manière impeccable. Son costume sur mesure à fines rayures et sa veste épousaient parfaitement sa large silhouette. La moustache qui surmontait ses grosses lèvres était bien taillée et ses épais cheveux bruns peignés avec soin. Il portait une montre dorée au cadran de cristal et une cravate de soie rouge. Le Taureau contrôlait les jeux d’argent et la prostitution au sud de Camrès et une partie significative du trafic de drogue. Seuls les cartels de Tomascio de West Spenda qui géraient le commerce des narcotiques ailleurs dans le pays pouvaient rivaliser avec lui. Kromner était également le Boss de Crews le plus célèbre d’Espénia et aimait se faire photographier par les journaux, lorsqu’il apparaissait dans des clubs onéreux, se rendait au théâtre et dînait dans les restaurants les plus raffinés. Les différentes couches que comportait son organisation l’isolaient rigoureusement pour le protéger, et bien que sa parole ait force de loi dans le Crew du Sud, il déléguait la plus grande partie de ses activités quotidiennes à ses hommes de main de confiance.

Kromner était installé sur la chaise du milieu à la table ; à sa gauche se trouvait un homme râblé du nom de Joren Gasson. « Jo Boy » dirigeait le Crew de Baker Street qui contrôlait la partie nord-est plus fortunée de Port Massy, principalement Jons Island, où il régnait sur les courses de chevaux et les paris. Gasson était un homme au visage rond et à l’expression rusée, aux yeux plissés, et célèbre pour son caractère pingre et secret, faisant profil bas et n’apparaissant que rarement en public. C’était lui qui avait le plus de policiers, politiciens et juges à sa botte, de sorte que tous les autres Crews venaient fréquemment le voir pour acheter de son influence au sein de la société. C’était son réseau qui leur avait permis de se retrouver aujourd’hui à Thorick Mansion.

Du côté droit de la table se trouvait une femme aux allures de matrone au cou de laquelle était passée une écharpe blanche et dont les cheveux aux boucles impressionnantes étaient surmontés d’un couvre-chef. Anga Slatter évoquait une tante riche mais acariâtre, mais elle était de facto le Boss du Crew de Wormingwood depuis que son mari, Rickart « Sharp Ricky » Slatter avait été envoyé en prison pour blanchiment d’argent. On disait qu’elle agissait au nom de Ricky en toutes choses et transmettait ses décisions après lui avoir rendu visite dans sa cellule pour le consulter. Le Crew de Wormingwood contrôlait la partie nord-ouest de la ville ainsi que les banlieues intérieures. Tous les autres Boss du pays avaient perdu leur estime pour Sharp Ricky pour avoir eu la stupidité de se faire arrêter pour des accusations aussi mineures, et pour n’avoir pas trouvé mieux que de laisser sa femme gérer son activité. Ils n’accordaient donc pas beaucoup d’attention à Anga Slatter.

Chacun des Boss avait amené son Contremaître avec lui. Celui de Kromner, Willy « Skinny » Reams, était assis à gauche de son Boss. À la différence de Kromner, l’homme était maigre et d’apparence quelconque, la barbe rasée de près, vêtu d’un costume gris anthracite, son chapeau de feutre à larges bords entre ses mains.

Kromner observa les Kékonais faire leur entrée avec une curiosité teintée d’arrogance. Une fois tout le monde assis, il désigna l’ensemble de la table d’une main comme pour présenter d’un seul coup toutes les personnes présentes. Puis il s’adressa aux autres Boss. « Vous connaissez tous les problèmes que j’ai récemment rencontrés avec les Kékonais de Southtrap. » Kromner était un orateur naturellement rapide et communicatif, et sa voix était plus aiguë qu’on s’y serait attendu de la part d’un homme aussi imposant. « Je suis conscient que cela n’affecte aucun d’entre vous directement, alors vous vous demandez probablement pourquoi Blaise le Taureau vous a embêtés à vous réclamer de faire tout ce long trajet jusqu’à Jons Island sur un coup de tête, à Primaurore durant les vacances des Veilles de moisson, par-dessus le marché. » Il marqua un arrêt comme s’il attendait qu’une personne valide cette déclaration en posant la question. Voyant que personne ne prenait la parole, Kromner leva tout de même un doigt avant de poursuivre : « L’enjeu de ce petit conflit dépasse largement quelques crânes brisés à K-Town. Il s’agit du commerce du jade. Celui-ci représente beaucoup d’argent, et il nous concerne tous en tant que Boss. » Kromner se tourna vers les Kékonais et prit un court instant pour étudier les quatre hommes avant de poser son regard sur Dauk Losun. « Monsieur Dauk ici présent est celui que les Kékonais considèrent comme leur propre Boss. Il a demandé à nous rencontrer afin de passer un marché. »

Tous les yeux se tournèrent vers le plus âgé des Kékonais, qui se tenait assis les coudes sur la table, les mains légèrement serrées et le dos raide, visiblement mal à l’aise devant toute cette attention. Dauk s’éclaircit la gorge et prit la parole dans un espénien teinté d’un léger accent. « Pendant nombre d’années, la communauté kékonaise s’est entendue avec les Boss. Chacun s’occupait de ses propres affaires. Peu importe le temps que nous avons passé ici ou même pour ceux qui sont nés à Port Massy, les Kékonais sont toujours considérés comme des étrangers malvenus dans ce pays. Nous ne nous occupons que de ce qui nous regarde. Nous voulons être de bons citoyens, des membres respectés de la société espénienne. En même temps, nous sommes très attachés à nos traditions, et nous demandons seulement aux autres de ne pas s’en mêler. Ainsi, nous n’interférons pas avec vos activités, et en échange, nous gérons nos propres problèmes. Ceci s’est appliqué en particulier dans les domaines des paris, des sommes versées pour bénéficier d’une protection, et évidemment, du jade.

— Mais ce n’est plus le cas, n’est-ce pas ? intervint Jo Gasson d’une voix nasillarde. Vous avez ouvert vos lieux de paris aux personnes normales, qui mettent de l’argent sur des combats de coqs ou des duels au lieu de courses ou de machines à sous. Ce qui interfère directement avec les activités du Boss Kromner.

— C’est vrai, nous avons ouvert le hall des Rancunes aux étrangers certains jours de la semaine, reconnut Dauk. Mais sur invitation uniquement. Il est évident que nos enfants se font des amis espéniens et épousent des Espéniens, et il n’est plus juste d’empêcher ceux qui ne sont pas totalement kékonais d’accéder aux rassemblements de notre communauté. Lorsque nous ouvrons ainsi le hall, nous organisons uniquement des jeux de paris et des combats de coqs, pas de duels. Le tarif que nous appliquons sert à l’entretien de notre centre communautaire et à aider ceux de notre quartier qui ont besoin d’assistance. Nous ne faisons aucune tentative pour éloigner les gens de vos établissements.

— Ce n’est pas notre problème principal, intervint Kromner avec une impatience évidente. Je suis un homme de nature généreuse, et je serais prêt à renoncer à quelques revenus si les kéks comme vous se contentaient de parier un peu d’argent. Mais vos halls pas si secrets ne consistent pas simplement en divertissements inoffensifs ; c’est là que vous vous rendez pour afficher votre jade et pratiquer vos pirouettes sophistiquées. Vous dirigez les seuls marchés de jade de la ville, ce qui n’est pas juste. Le commerce du jade est trop important pour que vous en ayez le monopole. »

Dauk rougit de colère, mais il répondit calmement. « Le jade est notre héritage culturel. Nos familles l’ont apporté avec elles dans ce pays et nous le conservons au sein de notre communauté. Nous ne le vendons pas pour en tirer profit. Et à présent, avec l’interdiction décrétée par le gouvernement et la perception négative dans l’opinion publique, cela nous fait autant de raisons de plus de le dissimuler, afin de ne pas attirer l’attention de la police. L’image de la communauté kékonaise est ternie lorsque quelqu’un se fait prendre en train de vendre du jade ou qu’une personne qui n’est pas kékonaise commet des crimes à l’aide du jade ou se retrouve victime des Démangeaisons. C’est la raison pour laquelle nous nous entraînons pour utiliser l’émeraude et réglons nos propres problèmes entre nous si nécessaire.

— Oh, vous semblez bien innocents à vous entendre, déclara Anga Slatter en haussant de fins sourcils soigneusement épilés. Comme si vous n’aviez pas attaqué les bookmakers de Blaise ou assassiné ses Manteaux. »

Kromner renifla d’un air approbateur, mais Dauk rétorqua : « Les torts sont partagés ; je ne dis pas le contraire. Mais le principal problème est que l’entente pacifique entretenue depuis des années a été rompue. Aucun d’entre nous ne souhaite attirer l’attention de la police, mais les Kékonais sont moins nombreux et nous ne sommes pas aussi puissants ou influents que les Crews. Nous savons que nous ne sommes pas en position de nous opposer à vous. C’est pourquoi je suis venu ici vous proposer quelque chose.

— Eh bien, allez-y, dites-nous ce que vous avez en tête », lui enjoignit Kromner en fronçant les sourcils, ses bajoues prononcées tirant sur les coins de ses yeux tandis que son regard glissait pour la première fois en direction de l’homme plus jeune assis à côté de Dauk, qui n’avait pas ouvert la bouche jusqu’ici. « Et qui est la personne qui vous accompagne ? Est-ce qu’il a une langue ?

— Kaul Hiloshudon est le représentant de l’un des clans d’Os Émeraude de Kékon, le présenta Dauk. Il est venu de Janloon à ma demande. » Les Boss portèrent leur attention sur l’inconnu assis à côté de Dauk avec intérêt à présent. Celui-ci était jeune, dans le début de la trentaine, bien que Kromner ait du mal à deviner l’âge des Kékonais. Le regard de l’homme allait et venait entre les orateurs au fur et à mesure que la conversation avançait, et il était manifestement suffisamment important pour se déplacer avec son propre garde du corps, un homme également jeune, visiblement un dur à cuire, qui se tenait debout près du mur derrière lui. Kromner devait bien reconnaître ça aux kéks. C’était une race fière, du genre ne-cherche-pas-la-merde-avec-moi ; les femmes étaient d’apparence hautaine et les hommes semblaient prêts à vous enfoncer un couteau dans les côtes pour le plaisir si vous les regardiez de travers. C’était ce que Blaise Kromner appréciait chez eux ; ils ne se soumettaient pas facilement, pour sûr, ce qui était la raison pour laquelle il devait briser leur monopole sur le jade ou expulser de la ville leurs sbires dotés de gemmes.

Dauk chuchota quelque chose à l’homme assis à côté de lui. Le visiteur acquiesça de la tête, puis se pencha en avant et commença à s’exprimer en kékonais, marquant de fréquentes pauses afin que Dauk puisse traduire ses paroles en espénien. « Je comprends que votre organisation souhaite intégrer le marché international du jade, déclara le jeune homme. Kékon est le seul endroit sur terre où on peut obtenir celui-ci, et il est sous le contrôle des clans d’Os Émeraude. Toute personne qui souhaite en faire le commerce doit passer par ceux-ci. Je viens de l’un des clans les plus puissants de mon pays et j’ai toute l’autorité nécessaire pour négocier un accord. »

Kromner ramena son attention sur Dauk. « Vous êtes en train de dire que ce gars peut nous vendre du jade ? »

Dauk hocha lentement la tête. « Je ferai office d’intermédiaire dans ce marché, mais je ne souhaite pas en acquérir la moindre part. Vous pouvez obtenir du jade directement de Kékon et le prix que je vous demande est le retour de la paix à Port Massy. Si les Crews acceptent de nous laisser le contrôle total de notre partie de Southtrap, notamment la liberté de gérer tous nos commerces et notre hall des Rancunes comme bon nous semble, alors nous pourrons établir un nouvel accord qui profitera à tout le monde.

— Cela me paraît raisonnable, Blaise, répondit Jo Boy Gasson, qui n’avait rien à perdre à Southtrap mais était certain de bénéficier des pots-de-vin légaux et politiques qui seraient un passage obligé dans le cadre d’un tel projet. Kromner l’ignora et répliqua avec une méfiance marquée dans la voix tandis que son regard passait de Kaul à Dauk : « Je croyais que vous ne vendiez pas de jade aux étrangers. »

Dauk grimaça d’un air relativement douloureux, puis s’adressa de nouveau à son voisin en kékonais. Kaul répondit et Dauk traduisit. « C’était vrai autrefois. Il est admirable que nos compatriotes à l’étranger soient capables de respecter nos traditions et de garder leur jade pour eux. Ce sont souvent les migrants qui font vivre les coutumes anciennes tandis que ceux d’entre nous restés à Kékon doivent accompagner le changement d’époque. À la vérité, mon clan est en guerre depuis longtemps avec un autre et nous avons besoin d’argent. Ceux-ci vendent du jade et du brillant à Ygutan et ont pris l’avantage sur nous. Nous avons besoin de développer nos propres marchés. » Le visiteur attendit patiemment tandis que Dauk finissait de traduire. « Tout accord auquel nous parvenons aujourd’hui devra impliquer un moyen de transaction absolument sécurisé. Notre confidentialité doit être garantie. Vous comprenez, le gouvernement de Kékon fournit du jade à l’armée espénienne, et il serait mal vu que mon clan, qui a des liens avec le gouvernement, vende du jade aux Crews en même temps. »

Kromner agita une main comme pour dissiper cette inquiétude. « Ce n’est pas un problème, nous pouvons vous le promettre, répondit-il rapidement. Quelle quantité pouvez-vous nous vendre, et à quel prix ?

— Cela dépend si nous parlons de jade brut ou taillé, expliqua le visiteur. Il existe un monopole d’État – l’Alliance du Jade de Kékon – qui régule de manière stricte la quantité de jade extraite et traitée à Kékon. L’approvisionnement en jade taillé est donc limité, et celui-ci est très onéreux. Il est possible de faire sortir clandestinement le jade brut des mines, vous en obtiendriez ainsi beaucoup plus pour votre argent, mais celui-ci est inutile à moins que vous n’ayez des ouvriers capables de le sculpter et de le polir. »

Boss Kromner s’adressa à son Contremaître pour la première fois. « Qu’en penses-tu, Skinny ?

— Je crois qu’il ne sera pas très difficile de trouver des ouvriers parmi les migrants, Boss, répondit Reams.

— Manipuler du jade présente un danger pour les non-Kékonais, intervint Dauk avec inquiétude.

— Nous le savons, répliqua Kromner. Vous pensez que je me lancerais dans ce commerce sans rien connaître dessus, sans faire mes propres recherches ? C’est Espénia qui a inventé le brillant, pas votre pays. Avec tous les soldats à Oortoko et les vétérans de guerre qui ont besoin de cette drogue, vous croyez que nous ne sommes pas capables de nous procurer du SN1 ? Si Skinny affirme que nous pouvons obtenir les hommes nécessaires, il ne sera pas difficile de les doper. »

Dauk transmit cette réponse au représentant du clan kékonais, qui résuma : « Du jade brut, dans ce cas. Tant que vous comprenez que la qualité varie naturellement d’une roche brute à l’autre. On peut généralement attendre un rendement de trente à cinquante pour cent en jade taillé. » Kaul appuya ses bras sur la table. « Le taux du marché actuel est de dix millions de thalirs le kilogramme. »

Par Dieu, le Voyant et la Vérité, même le trafic lucratif des narcotiques par le Crew du Sud faisait figure d’argent de poche à côté de cette somme. Même Blaise « le Taureau » Kromner ne pouvait s’engager dans une entreprise aussi onéreuse seul, et avant de donner sa réponse au Kékonais, il lança aux autres Boss : « Vous saisissez à présent que ça implique de sacrées sommes. Je ne demande pas aux Crews de Baker Street ou de Wormingwood de s’associer au business du Crew du Sud, mais tout le monde voit qu’il y a vraiment de l’argent à se faire. Si vous voulez en être, c’est le moment de le dire. Sinon, sentez-vous libres de le dire, mais j’attends que nous respections notre bon vieux code des Crews et ne touchions pas au gagne-pain de l’autre. »

Jo Boy Gasson lissa sa cravate avant de répondre : « Mon Crew ne souhaite pas gérer lui-même le jade. C’est trop risqué et trop dangereux. Notre domaine, ce sont les jeux d’argent, pas la bagarre, comme vous le savez tous. Mais nous pouvons avancer les fonds et nous charger de la totalité du financement en échange de la part habituelle. Et nous pouvons acheter les personnes qu’il faudra pour fermer les yeux. » C’était exactement ce que Kromner attendait, car il aurait été difficile de faire sans ; il acquiesça immédiatement.

« Blaise, intervint Anga Slatter à son tour, tu sais que Ricky va vouloir que le Crew de Wormingwood participe au moins partiellement au projet. S’il s’agit de faire entrer du jade par contrebande dans le pays à travers l’océan, il faudra bien que les livraisons qui entrent et sortent de la ville passent par les ports, et c’est nous qui contrôlons les syndicats de dockers. Alors accordons-nous sur une part de quinze pour cent, en échange de quoi la marchandise sera acheminée en toute sécurité via les ports. Il faudra que j’obtienne le feu vert de Ricky, évidemment, mais je ferai appel à mes charmes féminins et je suis certaine qu’il sera d’accord si vous l’êtes aussi. »

Kromner n’avait pas envie d’accorder le moindre pourcentage à cet imbécile de Sharp Ricky ou à son épouse, mais il y réfléchit et décida que quinze pour cent était un chiffre raisonnable pour garantir la coopération du Crew de Wormingwood et lui éviter de dépenser le temps et l’énergie de ses hommes pour faire passer la marchandise dans les ports. Kromner avait également le projet potentiel à plus long terme de reprendre en main la totalité de Wormingwood, une fois qu’il aurait consolidé sa position sur le marché du jade et que le Crew du Sud serait suffisamment conséquent et puissant pour s’étendre. Il comptait donc récupérer ce pourcentage au bout du compte et décida de ne pas chipoter pour l’instant. « Dites à Ricky que c’est bon pour moi. »

Tout au long de la discussion, M. Dauk et son invité kékonais attendaient, le premier d’un air légèrement anxieux et renfrogné, l’autre observant les Boss et leurs Contremaîtres d’un regard étrangement immobile et vague, comme s’il se concentrait sur quelque chose pendant que les Espéniens discutaient. Kromner scruta l’homme en plissant les yeux, puis se tourna vers Dauk. « Dites à votre ami que je le paierai sept cents millions de thalirs pour cent kilos de roche de jade. »

La bouche de Dauk se plissa comme s’il avait mangé quelque chose d’acide. Il transmit la proposition du Boss à son invité d’un air d’excuse. À la surprise de Kromner, l’homme ne sembla pas insulté ou désarçonné par cette maigre proposition ; il ramena son attention sur son interlocuteur et sourit. « Dans mon pays, ce qui compte est l’honneur au sein d’une alliance. Les chefs chargent des personnes de confiance de décider des détails d’une manière équitable.

— Nous ne sommes pas dans votre pays, si ? fit Kromner. Sept cents. » Il espérait adopter une position plus forte dans les négociations en mettant le Kékonais mal à l’aise, mais il fut déçu en voyant ce dernier hausser les épaules.

« Tout le monde veut du jade. Je pourrais le vendre plus facilement aux Shotariens ou aux Ygutaniens, mais j’ai accepté de faire tout le chemin jusqu’ici à cause de mes amis kékonais d’Espénia qui souhaitent s’entendre avec vous. Neuf cents. »

Ils finirent par s’accorder, après plusieurs allers et retours prévisibles, sur la somme de huit cents millions de thalirs pour cent kilogrammes de jade brut à livrer en quatre chargements égaux afin de réduire le risque d’interception par les autorités espéniennes. Kaul expliqua que des intermédiaires se chargeraient de tout et que le jade serait transporté par des navires possédés et enregistrés par des personnes sans lien aucun avec les clans kékonais. Toute communication future se ferait via Dauk Losun ou ses gens de confiance.

Kromner fut satisfait de la fluidité avec laquelle l’accord avait été établi. Les Kékonais pouvaient bien garder leur quartier de Southtrap et leurs halls de paris, qui ne représentaient pas grand-chose ; seul son Crew possédait à présent une source de jade directe dans tout Espénia. Kromner pensait déjà à la fortune qu’il allait acquérir sur le marché noir. Il garderait évidemment une partie du jade pour équiper ses propres Contremaîtres et Manteaux. Le Crew du Sud deviendrait plus puissant que n’importe quel autre ; peut-être tenterait-il de prendre le contrôle de Wormingwood plus rapidement qu’il ne l’avait prévu. Après tout, ce n’était pas comme si Sharp Ricky pouvait vraiment gérer son activité convenablement depuis la prison. Kromner accorderait le territoire de Slatter à l’un de ses Contremaîtres ; Skinny Reams ou Moth Duke, peut-être. Skinny était plus compétent, sans aucun doute possible, mais trop indépendant d’esprit ; il serait bien capable de prendre ce que Kromner lui donnait pour former son propre Crew. Moth n’était pas assez intelligent pour réfléchir en profondeur, et était donc bien plus fiable.

Le Kékonais, Kaul, continuait de parler tout en observant les Boss. Il était vraiment étonnamment amical et détendu, à la différence du toujours sérieux M. Dauk ou du tueur, Rohn. Kromner n’était cependant pas du genre à se fier aux apparences. Il soupçonnait Kaul de n’être qu’un intermédiaire, quelqu’un de jeune et avec lequel il était facile de négocier, envoyé par les hommes dangereux qui détenaient le vrai pouvoir sur cette île énigmatique. Kromner ne s’était jamais rendu à proximité de Kékon, mais il y voyait en imagination un mystérieux conseil d’aînés, des rituels élaborés et des sabres en jade.

Dauk traduisit de nouveau les paroles de Kaul. « Étant donné que vous êtes des étrangers, je me dois de vous prévenir : le jade n’est pas comme vos drogues ou vos armes, qui sont facilement utilisables par des faibles. À Kékon, nous disons que le jade peut faire d’un homme un dieu. Seuls les forts savent le manier. Vous allez devoir en déplacer une grande quantité discrètement et de manière sécurisée, en vous assurant qu’il ne tombera pas entre les mains des voyous de vos territoires, ni ne se volatilise entre les mains de vos hommes de rang faible désireux de se faire un peu d’argent supplémentaire. Qui assumera la responsabilité de garantir que le jade est correctement utilisé ? »

Kromner n’appréciait pas la condescendance qu’il percevait dans les mots du Kékonais et la manière dont le visiteur se tenait à présent, affalé contre le dossier de sa chaise, l’air légèrement nonchalant. Il répondit : « Aucune racaille des rues ou Manteau de mon Crew n’oserait se servir dans les poches du Crew du Sud. À moins d’avoir envie d’embarquer pour une croisière sans bateau. » Anga Slatter sourit et Jo Gasson fit la grimace, mais les Kékonais ne réagirent pas. « Je peux le garantir personnellement », termina Kromner.

Kaul secoua la tête. « Votre parole en tant que Boss est évidemment importante, mais il est évident que vous êtes trop haut placé pour vous charger du travail désagréable dans les rues vous-même. » Il fit un geste en direction de Kromner comme pour indiquer ses habits raffinés et sa lourde silhouette. « Dans les clans kékonais, la personne qui se charge des tâches dangereuses s’appelle la Corne. Celle-ci doit être d’une loyauté sans faille, respectée par les hommes sous ses ordres et crainte des ennemis du clan. C’est à elle que reviendrait la direction de ce dernier si quelque chose arrivait à son Boss. Je vous demande si vous avez quelqu’un de tel dans votre Crew, car vous allez devoir charger cette personne de la supervision du jade. »

Kromner pointa un doigt dans sa direction. « Écoutez, j’apprécie de faire affaire avec vous, mais je n’ai pas besoin que des kéks dans votre genre me donnent des conseils sur la manière de gérer mon propre Crew. Avez-vous déjà essayé de tenir une organisation composée de centaines de personnes ? » Voyant que le Kékonais ne répondait pas, Kromner poursuivit. « C’est bien ce que je pensais. Alors laissez-moi vous dire une chose : je ne suis pas devenu le Boss du Sud en m’appuyant sur des incompétents. Willy Reams ici présent est l’homme de la situation. »

Kaul examina Willy avec intérêt avant de se tourner vers Dauk. Les deux Kékonais échangèrent longuement dans leur propre langue. « Qu’est-ce qu’il dit ? » demanda Kromner.

Dauk se racla la gorge avant de répondre. « Il s’inquiète de voir le jade se retrouver dans les rues et faire du mal à des innocents, surtout des femmes et des enfants. Cela va à l’encontre de son code d’honneur, vous comprenez. Alors il demande si M. Reams est vraiment le meilleur Contremaître de Port Massy ; depuis combien de temps il est avec vous, s’il sait se battre, combien d’hommes il a tués au combat. Je lui ai dit que M. Reams était un homme réputé, mais je suis incapable de lui répondre précisément. » Dauk étendit les mains. « Comment vous dire ? Mon ami vient du vieux pays ; la force personnelle et la violence sont les seules choses qu’ils respectent. »

Willy s’agita, mal à l’aise, son chapeau entre les mains, mais Kromner ricana. « Eh bien, dites-lui de ne pas trop se creuser sa petite tête de kék. Jo, Anga… Dites-lui que ma parole et mes hommes sont dignes de confiance. »

Jo Gasson intervint. « Tout le monde sait que Skinny Reams du Sud est aussi dur à cuire que possible et gère la barque la plus retorse de la ville. » Ce sur quoi Anga Slatter acquiesça : « C’est la vérité. »

Dauk répéta ces mots à Kaul, qui scruta de nouveau Reams d’un regard intense avant de hocher la tête. « C’est ce que j’ai entendu également de mes propres sources. Je suis un étranger dans ce pays, et je prends un gros risque en passant cet accord au nom de mon clan, alors pardonnez-moi si je suis insistant avec toutes mes questions. » Le représentant du clan écarta les mains. « Je suis satisfait de notre accord. »

Après avoir quitté Thorick Mansion, Rohn Toro conduisit Hilo, Tar et Dauk à la maison de ce dernier, où Sana leur avait préparé un repas. La salle à manger ne semblait pas aussi bondée avec seulement cinq personnes autour de la table. Le fils de Dauk était sorti avec des amis, et Anden devait être avec lui ou en train de faire des heures supplémentaires à la quincaillerie pour les vacances.

Hilo sentait que Tar avait envie de poser des questions, mais le Pilastre savait se tenir et n’en formula aucune durant ce repas en présence de convives extérieurs au clan. Hilo fit de son mieux pour bavarder avec ses hôtes, mais il avait mal à la tête de s’être levé avant l’aube et d’avoir exercé sa Perception toute la matinée durant. Il n’avait pas compris la totalité des échanges entre les étrangers lors de la réunion, mais il avait observé chacun des gestes et des expressions, la manière dont les étrangers étaient assis les uns par rapport aux autres et le ton de leurs voix, et il avait pris soin de Percevoir les battements de cœur, les pulsations, les respirations et les contractions physiques indiquant de subtils changements émotionnels au cours de la discussion. Alors même si son espénien n’était pas du niveau de celui de Shae, il avait la sensation d’avoir compris les personnes avec lesquelles il traitait.

Il était content d’avoir choisi de se rendre à Port Massy lui-même au lieu d’envoyer son Augure des Saisons ; aussi intelligente que soit sa sœur, elle manquait parfois de subtilité dans sa manière d’établir des liens avec les gens, lorsqu’il fallait adopter le ton adéquat avec des amis ou des ennemis potentiels. Hilo avait prévu de rencontrer Hami Tumashon dans la journée, afin que le Maître Porte-Chance sache que même aussi loin de Janloon, il conservait le soutien du clan et l’attention du Pilier. Rien n’était plus important que les relations individuelles ; c’étaient elles qui donnaient corps aux serments claniques, et pas simplement des mots que n’importe qui pouvait prononcer.

Hilo jeta un coup d’œil à sa montre ; il était trop tard pour passer un appel à Janloon. Wen et les enfants étaient sûrement déjà au lit.

Une fois le repas terminé, un silence impatient s’abattit sur la table. Hilo recula sa chaise avant de déclarer : « Dauk-jen, et si nous allions marcher un peu dans le quartier ? Je n’ai pas encore vu grand-chose de Southtrap et mon cousin m’a dit qu’il y avait dans la rue un magasin de jouets où je pourrais trouver des souvenirs pour mes fils. »

Dauk se leva de son siège, et les autres écartèrent leur chaise du passage afin que les deux Piliers puissent sortir de la maison pour discuter en tête-à-tête. L’air extérieur était vivifiant au point de picoter les narines. Hilo porta une main en coupe autour de sa cigarette tandis qu’il l’allumait, avant d’en proposer une à Dauk, qui déclina poliment en expliquant qu’il essayait d’arrêter. Alors qu’ils avançaient dans la rue, Hilo demanda : « Vous semblez confus, Dauk-jen. J’imagine que des questions vous trottent dans la tête.

— J’essaie de comprendre la raison de votre présence ici, Kaul-jen, répondit l’autre.

— Mon cousin m’a demandé de retourner une faveur du clan au nom de la famille qui l’héberge, en sollicitant notre assistance pour vous aider contre les Crews. L’accord que nous avons passé ce matin signifie que Boss Kromner obtiendra le jade qu’il désire et laissera votre communauté et vous-même tranquilles. N’est-ce pas ce que vous espériez ?

— Ce n’est pas la solution à laquelle je m’attendais, répondit Dauk. La vente du jade au Crew du Sud satisfera peut-être Kromner un moment, mais le Taureau est un homme cupide, pas le genre de personne à se contenter de ce qu’elle possède, et toujours en quête de davantage d’argent et de pouvoir. »

Hilo hocha la tête. « Un tel homme ne peut pas dissimuler sa nature profonde, en convint-il. Un chien qui a connu la faim aboiera sur toute personne qui s’approche de sa nourriture, peu importe quelle quantité il en possède à présent. Et il soupçonnera tous les autres d’être pareils. Les hommes de Kromner lui obéissent par avidité ou par peur, mais personne n’aime les chefs qui ne se soucient que de leur propre repas. »

Dauk ralentit le pas. « J’ai fait mes devoirs en ce qui vous concerne, vous et votre famille, Kaul-jen. Le clan Sans Cime s’est toujours opposé à la vente de jade aux étrangers. Et pourtant aujourd’hui vous avez accepté de vendre une partie des réserves de votre propre clan aux Crews, qui ne sont rien d’autre que des criminels. On m’a dit que vous aviez la réputation d’un homme féroce et intransigeant, et néanmoins vous avez donné aux Boss exactement ce qu’ils désiraient. »

Hilo ralentit le pas pour se calquer sur l’allure de Dauk avant de répondre : « Vous attendiez une solution plus dramatique et permanente.

— J’ai grandi à Kékon, fit lentement Dauk, à l’époque où la société de la Montagne unique pouvait chuchoter le nom de n’importe qui. Même des officiels shotariens, capitaines de police et généraux les plus haut placés.

— C’est vrai, répondit Hilo. Mais comme vous l’avez dit, nous ne sommes pas à Kékon. Quelques années auparavant, j’ai versé le sang dans les îles d’Uwiwa et cela s’est avéré un problème, ainsi que ma sœur est si prompte à me le rappeler. Il nous est à présent impossible, à moi ainsi qu’à mes Poings, de nous rendre dans ce pays pour nous occuper de nos ennemis qui s’y trouvent. Mon Augure des Saisons exigerait ma tête sur un plateau si je commettais la même erreur à Espénia. » Il sourit d’un air rusé avant de poursuivre : « Alors nous sommes obligés de gérer ce problème autrement.

— Alors pourquoi avoir fait le déplacement personnellement depuis Janloon ? Vous auriez pu envoyer un représentant de votre clan pour négocier un accord, si vous aviez eu l’intention de vendre du jade dès le début.

— Cela n’a jamais été ma seule intention. » Hilo accéléra de nouveau le pas ; il ne voulait pas rester trop longtemps dans le froid. « Les clans de Kékon luttent contre la contrebande illicite du jade depuis des années. Ma Corne et ses Poings ont confisqué des milliers de kilos de rebuts de jade brut dérobé dans les mines du pays en vue d’être exporté par des poissons de roche accros au brillant. Une partie en est utilisable, mais la plus grande partie est d’une qualité trop faible pour valoir la peine d’être sculptée et polie. Peut-être qu’une part pourrait aller aux écoles et aux temples à des fins d’entraînement, mais la dernière chose que désire n’importe quel Os Émeraude est un jade défectueux susceptible d’affaiblir ses capacités à un moment crucial. »

Hilo s’arrêta devant le magasin de jouets et observa la vitrine en écrasant sa cigarette. « La plupart des étrangers, cependant, sont incapables de faire la différence, à l’exception des spécialistes militaires espéniens ; et j’imagine que le Boss Kromner n’a pas à sa disposition d’expert en jade kékonais. Tous ces rebuts de jade médiocre qui trônent inutilement dans les réserves du clan Sans Cime… C’est cela que je compte vendre au Taureau et à son Crew. »

Ils pénétrèrent dans le magasin. Hilo jeta un œil à un train mais celui-ci était trop volumineux pour qu’il puisse le ramener dans sa valise. Il acheta des livres cartonnés bilingues et un pistolet à eau pour Niko avec un tigre en peluche pour Ru. La dame qui tenait la caisse salua Dauk par son nom et demanda à Hilo s’il était en visite d’ailleurs. Elle fut ravie d’apprendre qu’il venait de Janloon ; c’est de là qu’étaient originaires ses parents.

Tandis qu’ils s’en retournaient vers la maison, Dauk déclara : « Même si ce que vous vendez à Kromner n’est pas de haute qualité, cela rendra les Crews plus puissants et plus dangereux. Ce n’est pas une solution.

— Cela détournera leur attention pour un moment, répondit Hilo. Ce qui vous permettra de gagner du temps, Dauk-jen. De renforcer votre position, avec davantage d’hommes et de jade. »

Dauk s’arrêta en plein milieu du trottoir. « Que proposez-vous ? »

Hilo s’arrêta également et se retourna. « Je propose que le clan Sans Cime vous équipe de jade – du jade taillé de bonne qualité – et vous envoie quelques personnes pour vous aider à entraîner vos Os Émeraude actuels ou futurs. Votre homme, Rohn Toro, n’est pas jeune, et vous avez vous-même affirmé manquer de personnes comme lui. Où en serez-vous dans cinq ans ? Je peux vous décharger de cette inquiétude, en vous aidant à obtenir l’avantage nécessaire sur les Crews. »

L’autre ne réagit pas tout de suite. « Vous êtes en mesure de déplacer autant de jade taillé ?

— Mon Augure des Saisons est intelligente, l’assura Hilo. Je lui fais confiance pour trouver un moyen. »

Dauk enfonça ses mains dans ses poches. Puis, il déclara lentement : « Le jade n’est pas quelque chose qu’on se contente de donner simplement, pas même à un ami. » Il jeta un coup d’œil méfiant à Hilo. « Tout à un prix, en particulier le jade. Quel sera le coût demandé par le clan Sans Cime ? »

Hilo posa une main sur l’épaule de l’homme. « Nous venons seulement de nous rencontrer cette semaine, aussi je comprends que nous ne nous connaissons pas suffisamment pour nous faire confiance. Mais j’ai également fait mes recherches à votre sujet, Dauk-jen. Vous êtes né à Janloon et vous descendez d’une famille d’Os Émeraude ; votre père était un héros de guerre dans la lutte contre les Shotariens. Vous êtes venu ici comme réfugié et à présent les gens de ce quartier vous considèrent comme le Pilier. Vous avez traité mon cousin avec bienveillance et lui avez accordé votre protection, ce pour quoi je vous suis reconnaissant, et votre hospitalité ne s’est jamais démentie depuis mon arrivée. Vous avez pu arranger une rencontre avec les Boss au dernier moment et jouer à la perfection le rôle que je vous avais demandé. Alors je vous apprécie et je vous fais confiance. Et cela me donne à penser que nous pouvons nous aider l’un l’autre dorénavant. »

Dauk l’observa longuement. « Vous souhaitez avoir un tributaire du clan Sans Cime à l’étranger. »

Hilo réfléchit à ces mots. « Pas exactement, mais quelque chose dans le genre. » Le clan Sans Cime possédait une poignée de clans mineurs tributaires à Kékon, lesquels bénéficiaient des ressources, de la protection et de l’allocation en jade du clan Sans Cime. En échange, ceux-ci s’acquittaient d’un tribut en fonction de leurs revenus commerciaux, tout comme les Lanternes, ou s’associaient au clan pour diriger certaines villes ou industries. Le tributaire le plus important du clan Sans Cime, le clan de la Coupe de Pierre, ne possédait aucun territoire directement mais contrôlait une part significative du secteur du bâtiment, tandis que le second, le clan Jo Sun, dominait la plus grande partie de la péninsule au sud de Kékon.

« Mon clan est en train d’étendre ses intérêts commerciaux dans ce pays, expliqua Hilo. Nous investissons dans l’immobilier. Nous prévoyons d’exporter plus de biens kékonais à Espénia, et nous désirerions aider nos Lanternes du clan à faire croître leurs entreprises en s’installant sur le marché espénien. Mon Augure des Saisons souhaite envoyer davantage d’étudiants kékonais, à l’image de mon cousin Andy, recevoir une éducation internationale avant leur accession à un poste sur l’avenue du Navire. Nous avons besoin d’aide pour accomplir tout cela. Nous avons besoin d’un réseau dans ce pays, ainsi que de partenaires et d’alliés. » Pas seulement les partenaires que cultivait avec pragmatisme le bureau de l’Augure des Saisons, à la connaissance d’Hilo – politiciens, hommes d’affaires et sommités académiques étrangères – mais de vrais alliés qui comprenaient le poids du clan et du jade, même si c’était à leur manière étrange, provinciale. Hilo assena une tape ferme sur l’épaule de Dauk Losun. « Ne le prenez pas mal, mais vous ne ressemblez à aucun Pilier du genre que l’on trouve à Kékon. Mais je comprends à présent pourquoi vous êtes l’homme adéquat pour occuper ce titre dans un endroit comme Espénia. Vous restez à l’arrière-plan, mais vous faites en sorte que les choses avancent. Je voudrais que les Os Émeraude se renforcent des deux côtés de l’océan. Accepterez-vous de nous aider à accomplir cela, vous et vos gens, Dauk-jen ? »

Dauk resta silencieux un instant. Puis il déclara : « J’espère que vous comprendrez que je ne peux accepter une telle proposition de suite. La communauté que nous formons à Southtrap est petite mais fière, et même si les gens me considèrent comme le Pilier, c’est uniquement par respect. Il faudrait que d’autres manifestent leur accord, et sans vouloir vous offenser, Kaul-jen, vous êtes toujours un étranger pour nous. Nous ne savons pas ce qui se produira après l’accord que vous avez passé avec les Crews, s’il tiendra ou si cela ne fera qu’accroître les problèmes. »

Hilo lâcha l’épaule de Dauk et souffla dans ses mains en coupe pour les réchauffer. Le froid ne semblait pas gêner Dauk. « Votre réticence ne m’offense pas le moins du monde, lui assura Hilo. En fait, j’aurais dû reconsidérer l’impression favorable que j’ai de votre capacité de jugement si vous aviez accepté immédiatement sans consulter d’abord votre épouse et vos amis. J’ajouterai une chose seulement, et puis nous pourrons rentrer au chaud dans la maison. Je ne promets rien à la légère. Vous pouvez demander à n’importe quelle personne qui me connaît si c’est la vérité. Voici la promesse que je vous fais, Dauk-jen. Si vous êtes prêt à me faire confiance et à vous allier au clan Sans Cime, dans cinq ans, les Kékonais seront plus puissants que n’importe lequel des Crews dans ce pays. »

Le Pilier de Southtrap joignit les mains et les porta à son front tout en s’inclinant. « J’aimerais faire advenir un tel changement, Kaul-jen. »

CHAPITRE 41

Putain d’émeraude

Anden rencontra Hilo une dernière fois avant que le Pilier ne retourne à Janloon. Hilo se rendit seul en taxi dans la maison jaune des Hian un sextedi matin, habillé d’un pantalon suffisamment confortable pour voyager et d’une élégante veste de sport brune neuve qu’il avait achetée dans l’une des boutiques onéreuses près de l’hôtel Crestwood sur la rue Bayliss. « Oncle et tante Hian, déclara-t-il en arrivant, je suis heureux d’avoir l’opportunité de vous dire en personne à quel point je vous suis reconnaissant de savoir mon cousin si bien traité. » Il remit à la famille d’accueil d’Anden un généreux don monétaire ainsi qu’une magnifique sérigraphie enroulée d’un célèbre artiste de Janloon. Le couple âgé était tellement intimidé qu’ils en perdirent quasiment l’usage de la parole, se contentant de murmurer des remerciements tout en saluant encore et encore.

« Allons manger dehors, Andy », proposa Hilo.

Ils se rendirent dans un café-boulangerie stépénois de Lochwood. « Il y avait un endroit comme ça à côté de l’hôtel où j’ai séjourné à Lybon lorsque je suis allé chercher Niko, expliqua Hilo. J’aime leurs petites pâtisseries. Je n’ai pas réussi à en trouver à Janloon, par contre. Quelqu’un devrait ouvrir une boutique. » La serveuse vint à leur table et Hilo fit signe de la tête à Anden de choisir ce qu’il voulait et de passer commande. « Tout cela va payer, Andy, déclara Hilo une fois la serveuse partie. Tes études, je veux dire.

— Que penses-tu qu’il va se passer avec les Crews à présent ? demanda Anden.

— J’ai conclu un accord avec Kromner. C’est risqué car cela signifie que nous allons mettre une partie de notre jade entre les mains de criminels. J’ai décidé d’agir ainsi uniquement parce que je pense que cela nous sera bénéfique, mais on ne sait jamais. À partir de maintenant, je vais avoir besoin que tu gardes les yeux et les oreilles ouverts, que tu nous dises ce que tu vois, même si cela ne te semble pas important. Assure-toi de rester à l’écart des problèmes, cependant. C’est une bonne chose que tu aies des amis ici, mais ce ne sont pas ta famille ni ton clan, et le clan Sans Cime ne pourra pas te protéger à une telle distance. »

La serveuse revint avec leurs commandes. Anden essaya l’une des pâtisseries. Celle-ci était sucrée et floconneuse. Hilo avala une gorgée de café, grimaça et regarda Anden d’un air réprobateur. « Cela m’inquiète que tu vives ici. Un endroit où les gens dissimulent leur jade ne peut pas être un bon endroit. Tu connais l’expression : “Trop sombre pour qu’on y voie l’émeraude ?” » Anden acquiesça ; cet idiome désignait généralement les endroits ou les situations si terribles et désespérées que même les Os Émeraude évitaient de s’y mêler. Ces jours-ci, on l’utilisait couramment pour décrire les livres et les films au thème particulièrement sombre et sans la moindre morale dans lesquels les protagonistes finissaient par mourir, à l’opposé des aventures traditionnelles mettant en scène des héros os émeraude victorieux. Anden ressentit une pointe de rancune soudaine devant l’ironie de la situation : Hilo l’avait banni du clan dans un accès de rage, avait refusé de lui parler pendant si longtemps, mais à présent que cette période était terminée, le Pilier se montrait plein d’inquiétude fraternelle.

« Tu devrais téléphoner plus souvent, suggéra Hilo. En PCV ; ne t’inquiète pas des frais.

— Hilo-jen », fit Anden. Il n’était pas certain de la manière d’aborder un sujet si lourd dans son esprit et décida qu’il n’avait d’autre choix que de l’évoquer directement. « J’ai travaillé dur et j’ai de bonnes notes. Je terminerai le programme EILNN l’été prochain avec un BTS en communication et un certificat de maîtrise linguistique. Ne devrions-nous pas discuter de la suite ? »

Hilo resta silencieux un moment. Puis il se tourna vers la fenêtre à côté d’eux et en tapota le verre. « Tu vois ce bâtiment là-bas ? » De l’autre côté de la rue, un nouveau complexe d’appartements était en cours de construction. « Il nous appartient, via l’une des Lanternes du clan. Et ce n’est pas la seule propriété que nous possédons. Beaucoup de choses changent, Andy. Shae est en train de mettre en place une branche du bureau de l’Augure des Saisons ici, à Port Massy. Celle-ci se chargera de gérer nos intérêts dans ce pays et ceux des Lanternes qui souhaitent s’étendre sur le marché d’Espénia. Elle a nommé Hami Tumashon à sa tête, mais il leur faut davantage de gens ; des personnes familières des deux cultures. Les relations avec la communauté kéko-espénienne locale seront importantes pour nos intérêts. C’est l’une des raisons de ma venue ici : établir des liens personnels. Une fois ton diplôme en poche, tu travailleras dans le nouveau bureau », expliqua Hilo.

Un rugissement sourd naquit dans la tête d’Anden. « Lorsque tu m’as envoyé étudier ici, tu as dit que je pourrais revenir à la maison au bout de deux ans.

— J’ai dit que nous discuterions des possibilités qui s’offraient à toi. C’est ce que nous sommes en train de faire.

— Ce ne sont pas des possibilités. Tu es en train de me dire quoi faire et il s’agit de rester à disposition. » Anden serrait les poings sous la table, tordant la serviette de tissu sur sa cuisse. « Combien de temps attends-tu de moi que je reste ici ? Une année de plus ? Cinq ? Toute ma vie ? Tu veux que je sois utile au clan Sans Cime mais que je reste en exil, afin que tu n’aies pas besoin de me voir ou de me parler plus d’une fois toutes les quelques années ? »

Les yeux d’Hilo jetèrent un éclair soudain et dangereux, et même depuis l’autre côté de la petite table, Anden ressentit le jaillissement chaud de l’aura de jade du Pilier. Anden ne put s’empêcher de tressaillir, mais il ne baissa pas les yeux et ne s’excusa pas non plus pour ce qu’il venait de dire. Il avait étudié avec application durant son séjour ici, et avait fait tout ce que ses cousins demandaient de lui. Hilo l’avait étreint à l’aéroport et l’avait appelé cousin, l’avait fait asseoir du côté des Kaul à la table du dîner chez les Dauk, avait fait l’effort de passer du temps avec lui et lui avait montré des photos de ses neveux. Toutes ces choses avaient poussé Anden à nourrir des attentes, à s’attendre à bénéficier du pardon du clan et à retrouver une place à Janloon. À présent, il ne savait plus que penser.

Un silence réticent d’une longueur douloureuse s’installa tandis que les deux hommes se fixaient du regard, toute pâtisserie floconneuse oubliée, leur café refroidissant. À la surprise d’Anden, ce fut Hilo qui rompit le silence le premier par un soupir bruyant. « J’aurais dû demander à Shae de te l’expliquer. C’était sa suggestion, pas la mienne, mais elle me laisse jouer le rôle du méchant. Malgré tout, je ne suis pas en désaccord avec elle. Apprendre l’espénien n’a de sens que si tu l’appliques. Il serait idiot de gâcher ces deux dernières années. Que pourrais-tu faire à Janloon d’aussi utile au clan que ce que tu pourrais accomplir ici ?

— Il doit bien y avoir quelque chose, insista Anden.

— Dis-moi que tu acceptes de porter de nouveau ton jade, répliqua Hilo d’une voix froide, et je te réserve un billet d’avion pour demain. »

Anden déglutit mais ne répondit rien. Il aurait dû s’attendre à ce qu’on en revienne infailliblement à ce sujet.

Hilo ferma brièvement les paupières et se frotta le front de la main. À ce moment, il paraissait bien plus âgé qu’il y a quelques années auparavant, lorsqu’il était la puissante et jeune Corne du clan Sans Cime et que rien ne semblait pouvoir entamer sa personnalité joyeuse. Quand il releva les yeux, il reprit d’une voix dans laquelle il n’y avait plus la moindre trace de colère : « Tu penses que je suis têtu, que je te punis plus longtemps qu’il n’est nécessaire, que j’essaie encore de te forcer à devenir un Os Émeraude. » Voyant qu’Anden ne répondait toujours pas, Hilo hocha la tête d’un air légèrement maussade et ajouta : « Je comprends ce qui te pousse à le croire, mais ce n’est pas vrai, Andy, du moins plus maintenant.

» Janloon est une cité d’Os Émeraude. Évidemment, la plupart des gens qui vivent là-bas ne portent pas de jade, mais elle reste une ville d’Os Émeraude, et tu n’es pas la plupart des gens. Il est impossible de changer le passé. Si tu rentres à Janloon aujourd’hui, tu ne seras jamais que le dernier des Kaul, celui que le jade a détruit et qu’il n’est plus capable de porter. Tu seras traité comme un alcoolique après sa cure ou un prisonnier sorti de prison : avec pitié. C’est ça que tu veux ? Si tu souhaites devenir quelque chose d’autre que ça, il faudra que tu trouves par toi-même. Alors autant le faire ici, là où personne ne te jugera.

— Est-ce pour moi que tu t’inquiètes, ou simplement pour la réputation de la famille ?

— Ma femme est une œil-de-pierre, fit Hilo, née dans une famille dont la réputation était merdique avant que je fasse de Kehn et Tar mes Poings les plus proches. Tu penses que c’est ça qui m’inquiète ? » Il semblait de nouveau en colère. « Tu as 21 ans, Andy, tu es trop jeune pour devenir un exemple d’avenir brisé dans une ville aussi putain d’émeraude que Janloon. » La serveuse revint et Hilo lui sourit tout en réglant leur repas. Il se retourna vers Anden avant d’ajouter : « Tu es déjà installé ici, tu as appris la langue, tu as commencé à te construire une nouvelle vie. Et Dauk Coru ? Tu n’as pas envie de rester avec lui ? »

Anden se sentit rougir ; il était incapable de regarder son cousin dans les yeux. « Nous sommes juste amis », faillit-il lâcher, mais il réussit à se reprendre. Le Pilier comprendrait immédiatement que c’était un mensonge et Anden ne s’en sentirait que plus mal. Hilo ne voyait pas l’homosexualité comme de la malchance ou une punition de Dieu ; de la même manière qu’il ne jugeait pas les Maik d’après l’histoire de leur famille ou Wen parce qu’elle était une œil-de-pierre. Mais Anden n’avait jamais parlé à son cousin de ses affaires de cœur – il n’en avait en fait parlé à personne – et sa première réaction instinctive fut de nier. Il voulait rester avec Cory ; il voulait le voir bien plus souvent que ce n’était le cas ces jours-ci. Et, malgré lui, il avait commencé à apprécier Port Massy, à observer dans la confusion et les coutumes étranges qui y régnaient quelque chose d’unique, de vivant à sa manière. Mais il avait également envie de rentrer chez lui, d’entendre sa langue natale dans les rues, d’être entouré par le paysage et les odeurs de Janloon au milieu desquels il avait grandi mais qu’il avait toujours considérés comme allant de soi. Ce conflit lui semblait irréconciliable.

Anden se força à lever les yeux. « Cory sait que je suis seulement venu étudier pour deux ans. Et il va fréquenter une école de droit pour un moment. Nous n’avons pas évoqué le futur. » Hilo le regardait sans détourner les yeux, ce qui générait un malaise extrêmement fort chez lui, mais il continua de parler, ayant décidé que peu lui importait désormais. « Je ne sais pas s’il serait d’accord pour vivre à Janloon, mais si nous étions vraiment sérieux, il l’envisagerait peut-être. Il est kékonais, après tout. »

Hilo haussa les épaules. « D’une certaine manière, je suppose.

— Qu’est-ce que c’est censé signifier ?

— Andy, ton visage passe peut-être inaperçu ici, mais tu es plus kékonais que le fils de Dauk ne le sera jamais. Il porte du jade, mais il est évident qu’il n’a jamais été obligé de tuer quelqu’un pour l’obtenir, ni eu peur d’être tué pour cela. Il ne pourrait jamais survivre comme Os Émeraude à Janloon, tu le sais. Tu es plus émeraude ici – Hilo tapota son torse – et ici – il tapota sa tempe – ce qui est la raison pour laquelle le clan a besoin de toi – pourquoi j’ai besoin de toi – pour être l’homme de Sans Cime à Espénia pour le moment. » Les mots du Pilier étaient pleins d’autorité mais également d’une franchise évidente et sans réserve. Lorsque Kaul Hilo donnait un ordre difficile, il le faisait d’une manière qui montrait qu’il comprenait que ce n’était pas simple ; c’était la raison pour laquelle ses hommes auraient fait tout ce qu’il attendait d’eux. Anden fut incapable de trouver quelque chose d’autre à dire.

Ils sortirent du café et Hilo héla un taxi pour retourner à l’hôtel Crestwood où il devait retrouver Maik Tar et faire ses bagages avant de rejoindre l’aéroport. Anden ignorait comment lui faire ses adieux ; il ne savait même pas quand il le reverrait. Il se demandait s’il devait étreindre son cousin, le saluer, ou se détourner et s’éloigner sans lui jeter un regard. Tandis que le taxi se garait devant eux, Anden murmura : « Bon voyage, Hilo-jen. Salue tout le monde à la maison pour moi. »

Hilo lui posa une main sur la nuque et l’attira à lui un instant. « Prends soin de toi, cousin », lança-t-il. Puis il monta dans le taxi, referma la portière et le véhicule démarra pour aller se perdre dans le trafic de Port Massy.

Anden resta debout au coin de la rue un long moment, puis il retourna dans le café où il trouva un téléphone public juste à l’intérieur, près de la porte. Il décrocha le combiné légèrement collant et glissa une pièce dans la fente. Après trois sonneries, la voix endormie de Cory résonna : « Allô ?

— C’est moi, lança Anden. Tu fais quelque chose aujourd’hui ?

— Non. Mes valises, c’est tout. » Cory rentrait à Adamont Capita demain matin. Quelque chose devait sembler étrange dans la voix d’Anden, car Cory ajouta : « Qu’est-ce qui se passe, mec ? »

Anden appuya son front contre le haut du boîtier métallique du téléphone. « Je suis dans un café de Lochwood, à l’angle entre Thurlow et la 57e rue. Si tu n’es pas occupé… Tu pourrais passer me prendre ?

— Heu, ouais, OK. Laisse-moi juste le temps de m’habiller. » Du mouvement se fit entendre. « Tu as envie de faire quelque chose ?

— De baiser », répondit Anden d’une voix féroce.

Un silence flotta un instant. « J’arrive », répondit Cory.

CHAPITRE 42

Une position difficile

Shae fut stupéfaite par le nombre de difficultés que son frère avait réussi à lui créer en un laps de temps aussi court. Il était dangereux de laisser Hilo s’éloigner de l’île de Kékon, en conclut-elle. Il lui semblait que chaque fois que celui-ci revenait d’un séjour à l’étranger, c’était pour lui rapporter les nouvelles d’actes choquants et irréversibles qu’il avait commis là-bas. Cette fois, au moins, il n’avait pas tué quelqu’un au mépris de toute prudence, bien qu’elle s’attendît à ce que les décisions de ce dernier débouchent sur des conséquences inéluctablement violentes.

« C’était un bon voyage, lui annonça Hilo. J’ai eu des conversations très utiles.

— Tu as vendu cent kilogrammes de roche de jade brut à un chef mafieux espénien et tu as promis du jade détaillé, des ressources humaines et, d’après ce que je comprends, un statut de clan tributaire à des personnes que tu venais de rencontrer.

— Tu réprouves mes décisions ? demanda Hilo à voix douce, mais en plissant les yeux devant le ton de sa sœur. J’ai résolu le problème que leur posaient les Crews et obtenu exactement ce que tu voulais : des informations et des alliés à Port Massy. Un moyen de nous établir plus solidement à Espénia et de faire croître l’activité commerciale du clan là-bas sans dépendre uniquement de ces politiciens étrangers fourbes.

— En vendant du jade brut à un criminel connu », répéta-t-elle.

Hilo s’accroupit pour ajuster l’une des chaussures de Niko. « L’AJK contrôle toutes les activités officielles d’exploitation minière, et grâce au Conseil royal, il existe à présent quantité de régulations pour consigner toute cette activité dans des registres publics. Mais le clan de la Montagne et le clan Sans Cime ont confisqué du jade à l’occasion des opérations de contrebande ; et ce jade-là n’est déclaré nulle part officiellement. Il passe en totalité par la branche de la Corne ; il est considéré comme un butin qui revient au vainqueur, comme dans le cadre d’un combat ou d’un duel. J’en ai un sac plein dans un tiroir de mon bureau. Rien de tout cela n’apparaît dans les registres de l’AJK. Nau Suen s’est attaqué aux hommes de Zapunyo de la même manière que nous ; que crois-tu qu’Ayt Mada ait fait de sa part de jade ? Et crois-tu qu’elle a abandonné l’idée de produire du brillant après que tu as fait fuiter l’emplacement des usines ygutaniennes aux Espéniens ? » Hilo secoua la tête. Il souleva Niko et l’assit sur la petite balançoire qu’il avait fait installer sur la pelouse du jardin pour le pousser d’avant en arrière. « Je parierais mon propre jade que la Montagne continue de s’enrichir, par des moyens que nous ignorons et que nous sommes dans l’incapacité de prouver. La stratégie d’Ayt a toujours inclus le fait que Kékon approvisionne les deux camps du conflit. »

Shae s’assit sur le banc de pierre à côté du bassin et scruta l’eau d’un air pensif. Hilo avait raison ; l’un des Rats blancs de Wen avait fourni des historiques d’appels téléphoniques qui prouvaient qu’Iwe Kalundo et ses Porte-Chance les plus importants passaient des coups de fil à Ygutan. Une autre informatrice avait signalé que l’Augure des Saisons de la Montagne s’était récemment rendu en voyage d’affaires dans ce pays. Ayt Mada était sans aucun doute consciente de l’alliance du clan Sans Cime avec les Espéniens et cherchait à étendre l’activité de son propre clan par tous les moyens, légitimes ou non. Étant donné les activités passées de la Montagne à Ygutan ainsi que son réseau, à l’exemple du défunt Tem Ben, il était logique qu’Ayt décide de se concentrer sur l’autre puissance mondiale dont le marché était suffisant pour faire concurrence à celui d’Espénia. Shae n’aurait pas été surprise le moins du monde d’apprendre que la Montagne était déjà en train de reconstruire ses usines de SN1 – peut-être dans un endroit plus difficile à détecter et attaquer, comme la frontière démilitarisée entre Tun et Ygutan, voire poursuivait un objectif plus vaste encore.

Bien qu’elle soit d’accord avec l’analyse d’Hilo, Shae était troublée par la trajectoire sur laquelle celui-ci les avait orientés. « Ayt Mada sape l’AJK, en mettant le jade entre les mains d’étrangers et de criminels qui ne le méritent pas et ne le contrôlent pas, insista-t-elle. En vendant du jade à Kromner, nous suivons son exemple. Notre comportement ne diffère en rien de celui de nos ennemis. »

Hilo fit un bruit du fond de la gorge. « Si cela ne dépendait que de moi, les étrangers n’auraient pas le moindre caillou de jade, mais nous n’en sommes plus là depuis longtemps, Shae. La génération de grand-père a décidé de suivre ce chemin il y a trente ans de cela, dès qu’elle a permis aux Espéniens d’accéder au pays et accepté leur argent pour la reconstruction d’après-guerre. Regarde où cela nous a conduits : au SN1, à l’IBJCS et à ce genre de merde. » Il leva sur sa sœur un regard légèrement accusateur qui suggérait que celle-ci était tout aussi responsable de cette situation que lui-même, étant donné ses décisions qui n’avaient fait que lier davantage leurs intérêts à ceux des étrangers.

« Ayt continuera de vendre du jade sous le manteau jusqu’à rendre la Montagne suffisamment puissante pour nous détruire et régner sur le pays toute seule, poursuivit Hilo. Si nous refusons de prendre des décisions difficiles de notre côté, c’est exactement ce qui se produira. » Il regarda au loin tandis qu’il continuait de pousser son fils sur la balançoire d’une main. « À la différence d’Ayt, cependant, je n’ai aucune intention de conserver mes clients. Les Crews ne sont pas un pays, et leurs hommes ne sont pas des guerriers. Ils sont comme les marins cupides qui ont débarqué à Kékon des centaines d’années auparavant. Ils ne connaissent ni la fidélité clanique, ni la fraternité réelle. Ils veulent du jade mais ne savent pas ce que celui-ci signifie ni comment s’en servir. Nous allons accepter l’argent qu’ils proposent et investir là où nous en avons besoin pour renforcer notre position, car la Montagne va de nouveau s’en prendre à nous ; ce n’est qu’une question de temps.

— Comment suis-je censée acheminer une telle quantité de jade à l’autre bout de l’océan Amarique ? »

Hilo lui adressa un sourire en coin. « Kehn et ses hommes ont acquis de l’expérience quant aux méthodes de Zapunyo, nous avons confisqué des navires et des conteneurs, nous avons des sociétés et des personnes des deux côtés de l’océan. Je suis certain que mon Augure des Saisons saura trouver quelque chose. »

Shae grimaça. Elle était déjà profondément mal à l’aise à l’idée d’user de l’influence du clan sur le Conseil royal pour soutenir l’agenda politique des Espéniens. L’accord qu’Hilo avait passé constituait une nouvelle raison pour elle de supplier régulièrement les dieux de lui accorder leur compréhension et leur pardon. « Le commerce du jade sur le marché noir… Nous jouons à un jeu dangereux, Hilo.

— Il faut jouer dans la même cour que ses ennemis, répondit Hilo. Et puis aller plus loin. »

Shae le regarda longuement. Elle avait l’habitude d’être celle qui prenait les décisions impliquant les intérêts à l’étranger du clan ; l’idée qu’Hilo se comporte comme une Corne de sang-froid dans le domaine du bureau de l’Augure des Saisons la rendait nerveuse. Elle regrettait de ne pouvoir s’entretenir avec Lan. Elle aurait voulu consulter sa boussole morale stable et réfléchie, s’appuyer sur sa compréhension plus large de l’aisho, son esprit prudent. Elle s’imaginait que si elle avait été l’Augure des Saisons de ce dernier, ils auraient eu des discussions rationnelles et détaillées avant toute décision majeure engageant le clan. Hilo était guidé par ses propres principes qu’il appliquait strictement, c’était vrai, mais seul, et il agissait de manière instinctive avec toute la ruse militaire qu’il considérait comme nécessaire, avant d’y trouver une logique ultérieure. « J’ai entendu dire que l’un des Koben s’était fait descendre dans un parking la semaine dernière, annonça-t-elle.

— Ça pourrait être l’œuvre de n’importe qui », répondit Hilo avec un haussement d’épaules satisfait. Non seulement l’assassin – un homme sans lien avec le clan et au long dossier de démêlés judiciaires et de troubles mentaux – avait été tué par la police tandis qu’il tentait de s’échapper, ce qui était fort arrangeant, mais Koben Ento lui-même s’était montré d’une aide inattendue malgré lui, en accusant bruyamment un rival commercial de la famille Iwe avant de mourir de ses blessures à l’hôpital quelques heures plus tard. Évidemment, certains se demandaient si Ayt elle-même n’avait pas chuchoté le nom de l’homme, ou si le clan Sans Cime n’était pas responsable ; mais ce genre de thèses contradictoires était attendu. L’important était que les différentes factions de la Montagne étaient à couteaux tirés, chacune convaincue que les autres complotaient leur déchéance, et exigeaient d’Ayt Madashi qu’elle mette un terme à cette lutte intestine en prenant une décision quant à sa succession.

Un groupe d’ouvriers passa, poussant un chariot rempli de chaises pliantes. Des tentes rouges volumineuses étaient en train d’être installées dans la cour pour les festivités du lendemain. Woon Pipadonwa et sa femme se marieraient au temple du Divin Retour, mais Hilo avait généreusement proposé d’accueillir la réception sur le domaine des Kaul, en cadeau au couple nouvellement marié et par reconnaissance envers le statut de Woon au sein du clan. Depuis que Shae avait convaincu l’ombre de l’Augure des Saisons de rester à son poste, plus d’une année s’était écoulée, mais Woon n’avait plus fait mention de son désir de démissionner, peut-être parce qu’il semblait bien plus heureux à présent. Shae était contente pour lui, bien que ce sentiment ne soit pas dénué de réserve.

Niko tendit les bras pour qu’on le sorte de la balançoire, et Hilo s’exécuta, le reposant et le regardant s’éloigner en gambadant le long du chemin du jardin. « Je n’ai pas beaucoup vu Maro récemment, fit-il remarquer. C’est fini entre vous deux ? »

Shae fit de son mieux pour répondre d’une voix nonchalante. « On a décidé de faire une sorte de pause. » Elle se doutait que sa réponse sonnait aussi évasive et confuse que le problème lui-même, et constata avec déception qu’elle ne s’était pas autant affranchie du jugement de son frère qu’elle ne l’aurait cru. « Nous sommes toujours amis, ajouta-t-elle. Il sera mon invité au mariage demain. »

Hilo lui adressa un regard entendu et presque triste, comme s’il devinait tout ce que le duel lui avait coûté, bien plus que même son jade. « Si vous êtes amis comme tu le dis, tu devrais être honnête avec lui, Shae. »

Celle-ci fit semblant de ne pas l’avoir entendu. « Maro est engagé dans un groupe d’activisme humanitaire nommé Quatre Vertus Internationales. Il a demandé si tu serais d’accord pour rencontrer l’un des représentants qui cherchent à obtenir le soutien du clan. Cela signifierait beaucoup pour eux. »

Hilo soupira avec exaspération, peut-être parce qu’elle changeait de sujet, ou parce qu’en tant que Pilier il recevait constamment des requêtes de différents groupes et n’avait jamais cessé de trouver cela ennuyant. « Très bien, je rendrai cette faveur à ton… ami, répondit-il. L’année prochaine, lorsque nous serons moins débordés. » Wen devait accoucher dans un mois. Niko revint avec une poignée de cailloux colorés ; Hilo les admira d’un air démonstratif, puis souleva le garçon pour le ramener à l’intérieur pour le repas. « Andy va bien, lança-t-il à Shae par-dessus son épaule. Il n’était pas content d’apprendre qu’il devait rester là-bas, mais il comprend. »

Shae observa le dos de son frère s’éloigner en direction de la maison. « Tu l’aurais vraiment fait ? lança-t-elle. Si Ayt m’avait tuée lors du duel, tu aurais vraiment violé l’aisho et relancé la guerre avec une lame souillée ?

— Ayt l’a cru. » L’aura d’Hilo était fluide comme le cours d’un fleuve. « C’est ce qui compte. »

Le Chancelier Son s’échauffait sur le stand de tir du club de loisirs des Trois Sources lorsque Shae le rejoignit cet après-midi. « Kaul-jen, s’exclama-t-il d’un air joyeux et détendu. Quelle belle journée, n’est-ce pas ? » Il restait au chancelier trois mois avant la fin de ce qui avait été un mandat éreintant de six ans, et celui-ci avait visiblement hâte de pouvoir consacrer davantage de temps à l’entreprise de sa famille, à ses petits-enfants et au chasso.

Le chasso est un jeu qui se joue en pleine nature et implique de traverser des parcs vastes et soigneusement entretenus, en s’arrêtant à intervalles réguliers pour tirer sur de faux oiseaux (des balles de caoutchouc à plumes lancées par des machines dissimulées) avec des carreaux qu’on décochait à l’aide d’arbalètes spéciales. Bien que le chasso soit à l’origine une occupation de gentleman étranger inspirée de la chasse et de l’archerie, il était devenu au cours de la dernière décennie un passe-temps populaire parmi les Kékonais fortunés. Les politiciens et les hommes d’affaires les plus aisés de Janloon faisaient régulièrement des affaires à l’occasion de parties dans le récemment construit club de loisirs des Trois Sources, qui se situait à trente minutes au sud de Janloon.

Shae trouvait personnellement ce jeu extrêmement inintéressant, mais elle comprenait pourquoi une personne comme Son Tomarho pouvait l’apprécier. Dédié une telle quantité de terrain à un usage ludique privé sur une île où l’espace était une ressource rare signifiait un tarif d’adhésion exorbitant qui rehaussait le prestige ; ce sport exigeait des réflexes, des compétences de tireur et un équipement onéreux, mais se révélait peu exigeant du point de vue de la condition physique ; et les hommes kékonais vieillissants aimaient prétendre qu’ils étaient toujours des guerriers. Shae soupçonnait également Son de prendre plaisir à la battre à ce jeu, car les capacités de jade n’y offraient qu’un avantage très réduit.

Elle attendit qu’ils aient passé les deux premiers points de tir à échanger des courtoisies et se retrouvent en train de grimper une petite colline contre le vent en direction du troisième avant de décider d’aborder le sujet qu’elle était venue discuter. « Personne ne mérite de profiter d’un repos loin des pressions du hall de la Sagesse davantage que vous, Chancelier Son, mais ce serait pour le clan Sans Cime une perte réelle que de ne plus pouvoir compter sur un ami fiable dans le bureau du chancelier l’année prochaine. » Le Conseil royal avait voté et désigné Guim En, l’actuel ministre des Affaires intérieures, comme successeur de Son. Guim était considéré comme un homme d’État expérimenté et à la vision économique avisée, avec un penchant populiste. C’était également un partisan de longue date du clan de la Montagne.

« Guim est un homme raisonnable », déclara Son d’un air indifférent en s’installant sur le marqueur du point de tir et en positionnant l’arbalète de chasso contre son imposante épaule. Il leva le bras gauche pour indiquer à l’opérateur de la machine en contrebas qu’il était prêt. Une demi-douzaine de balles de chasso fendirent l’air l’une après l’autre de derrière une rangée de buissons. Son décocha une rafale de carreaux et grogna de satisfaction en voyant trois balles empalées retomber sur la pelouse avec un bruit sourd.

« Les temps sont difficiles pour le pays et pour le clan Sans Cime, déclara Shae. Les clans ont respecté la paix, mais seulement parce que le monde autour de nous ne l’a pas fait. Pouvons-nous compter sur Guim En pour maintenir la pression sur les îles d’Uwiwa en ce qui concerne la contrebande ? Continuera-t-il de faire en sorte que la Montagne rende des comptes à l’AJK ? S’opposera-t-il à la loi sur les réfugiés du conflit d’Oortoko lorsque viendra le moment de voter pour le Conseil royal ? »

Son s’écarta et Shae prit place devant le marqueur. Les balles de chasso fusèrent ; Shae en transperça deux à l’aide de l’arbalète de location de la boutique du club. Elle grimaça, tentée de tricher en Déviant les carreaux de son adversaire lors de la prochaine volée. Tandis qu’ils descendaient pour compter leurs points, Son déclara d’une voix bien plus sombre : « Kaul-jen, j’étais présent dans la pièce lors de la visite du secrétaire espénien, et je suis tout à fait conscient des préoccupations des étrangers en matière de sécurité. Mais la loi sur les réfugiés relève d’un problème humanitaire. Sans Cime passerait pour un clan sans cœur en s’y opposant. » Il essuya son front et courba sa lourde silhouette pour ramasser ses balles de chasso au sol, qu’il tendit au jeune employé qui les suivait à distance respectueuse avec de l’équipement et de l’eau tout en notant les scores. « La compassion est l’une des quatre Vertus divines, après tout. »

Shae n’était pas en désaccord avec la vision de Son. « Dans un monde parfait, répondit-elle néanmoins, les gens se comporteraient constamment conformément aux Vertus divines, et j’imagine que le Retour serait à l’horizon. Mais ce monde est loin d’être parfait et nous savons tous deux que des compromis sont nécessaires. »

Son se retourna et décocha l’un de ses carreaux de chasso dans les airs. « Les Espéniens nous demandent de tourner le dos à des veuves et des orphelins à la rue car ils craignent que certains d’entre eux soient des espions ygutaniens. Devons-nous faire des compromis sur nos valeurs morales à cause de la pression étrangère ? » Son avait parlé d’une voix indignée mais son ton était résigné, et ses objections relevaient davantage de la fanfaronnade rhétorique que d’un vrai désaccord. Il savait tout aussi bien que Shae que le clan Sans Cime se trouvait dans une position délicate. Les défis militaires à Oortoko avaient rendu les Espéniens paranoïaques et enclins à tout contrôler. À leur mécontentement persistant, le Conseil royal kékonais tenait bon dans son refus d’allouer des soldats et du jade supplémentaires à l’effort de guerre. Et pourtant, pendant ce temps, Shae avait assuré l’expansion commerciale du clan et conclu des accords marchands avec Espénia ; elle était en train d’ouvrir une branche du bureau de l’Augure des Saisons à Port Massy. À présent qu’Hilo avait établi des liens claniques avec les Os Émeraude d’Espénia, et sachant que la Montagne cherchait également des opportunités à l’étranger, Shae était plus certaine que jamais que le clan Sans Cime avait besoin de la moindre once d’influence politique à sa disposition, ici comme par-delà ses frontières. Elle avait besoin qu’Adamont Capita reste bien disposée à leur égard. De même que tout le pays, en fait, si celui-ci souhaitait conserver une croissance économique rapide. Même l’entreprise de textile de la famille Son profitait largement des réductions sur les taxes.

« Vous avez occupé le poste politique le plus élevé de Kékon durant la guerre des clans dans notre pays, et à présent alors que celui-ci est cerné par une guerre étrangère, souligna Shae. Vous vous y connaissez en matière de pression, et de compromis. »

Son secoua la tête. « Ce sera à mon successeur de se charger de ces problèmes, Kaul-jen. » Il descendit un chemin de gravier soigneusement entretenu qui menait dans un petit bois. L’air se refroidissait rapidement dans l’après-midi ; le froid automnal et la lumière déclinante les pousseraient vite vers l’intérieur.

« Vous n’êtes pas encore un vieil homme, Chancelier Son. Regardez comme vous m’avez battue sur le parcours de chasso. » Shae marqua une pause au milieu du chemin et se tourna vers lui. « Au nom du Pilier, je dois vous demander un dernier geste d’amitié envers le clan Sans Cime. Ne démissionnez pas après la fin de votre mandat. Conservez votre siège au Conseil royal. Vous aurez tout le temps de profiter d’un repos bien mérité plus tard, mais restez au gouvernement encore une année ou deux, et continuez le bon travail que vous effectuez et dont ce pays a besoin. » Elle marqua une pause délibérée. « Le clan vous en serait reconnaissant, à votre famille et vous. »

En tant qu’ancienne Lanterne, le Chancelier Son savait que la gratitude du clan n’était pas donnée à la légère et signifiait très certainement une récompense financière significative pour lui et sa famille. S’il restait au Conseil royal, il continuerait d’agir en tant qu’homme politique le plus haut placé du clan Sans Cime au sein du hall de la Sagesse et voterait conformément aux intérêts du clan. En cas d’égalité, son statut de chancelier émérite lui donnerait le même privilège que le chancelier en activité – un vote supplémentaire de départage – qui neutraliserait potentiellement le pouvoir de décision de Guim.

Le Chancelier Son plissa ses lèvres épaisses. Puis il prit la parole d’un ton réfléchi, mais qui n’était pas dénué d’une touche de fierté. « J’imagine qu’après une vie entière dédiée au service public, une année de plus ne représente pas grand-chose, n’est-ce pas ? » Il fixa Shae d’un regard sérieux et calculateur avant de soulever son arbalète de chasso et de se détourner sur le chemin. « Je reste un ami loyal du clan, Kaul-jen, mais je n’ai pas le pouvoir de repousser les marées. La plupart des gens ne comprennent pas les accords commerciaux ni ne se préoccupent des inquiétudes des Espéniens. Beaucoup ne voient pas pourquoi nous devrions nous montrer compréhensifs avec les étrangers. Vous suivez une ligne de crête. Si vous continuez d’opposer les intérêts du clan Sans Cime à ceux du pays, vous n’en sortirez pas gagnants. »

Shae n’était pas une grosse buveuse d’ordinaire, mais elle but plusieurs verres de vin lors du mariage de Woon le soir suivant. Peu après minuit, les mariés s’en allèrent sous les acclamations des invités dans une limousine garnie de pivoines rouges et jaunes symbolisant un mariage joyeux et la fertilité. Peu après, Shae quitta la réception et se retira dans la résidence de l’Augure des Saisons. Maro, vêtu d’un costume repassé et d’une cravate en lin bleu, l’accompagna jusqu’à la porte. Elle marqua une pause avant de rentrer à l’intérieur et tourna légèrement la tête dans sa direction par-dessus son épaule. « Tu veux entrer un petit moment ? »

Elle n’aurait su dire si elle avait proposé cela par politesse, à cause du désir provoqué par l’alcool, ou de quelque chose d’autre, mais à cet instant, elle espérait qu’il accepte. Des dizaines de personnes les avaient vus quitter la réception ensemble, mais ayant déjà enduré et survécu à un scandale public national, Shae ne se souciait plus que d’éventuelles rumeurs se répandent au sein du clan le lendemain matin.

Maro détourna les yeux avant de ramener son attention sur elle avec un air optimiste mais prudent. « Juste un petit moment », répondit-il.

À l’intérieur, Shae retira ses chaussures et s’assit sur le canapé en frottant ses pieds douloureux. Maro remplit deux grands verres d’eau fraîche à la menthe depuis le pichet du frigo. Shae accepta l’un d’eux avec reconnaissance et pressa le verre froid contre son front avant d’en vider la moitié. Bien que la maison de l’Augure des Saisons se situât tout au bout de la cour centrale, elle entendait la musique et Percevait l’énergie des convives encore présents comme une pulsation lointaine. À présent, son corps s’était habitué à porter moins de jade, mais elle avait parfois l’impression que ses sens étaient émoussés, en sourdine aux extrémités. L’alcool qu’elle avait consommé ne faisait qu’exacerber cet effet ; elle était fatiguée et tout lui semblait légèrement brouillé.

Maro s’assit à l’autre bout du canapé et se laissa aller en arrière, desserrant sa cravate et avalant une gorgée de son propre verre d’eau. Il ne semblait pas aussi ivre qu’elle. « Ton ami Woon Pipa doit être très dévoué envers le clan, déclara-t-il. Ta famille a organisé de sacrées festivités pour lui.

— C’était le meilleur ami de mon frère aîné. » Et le mien. « Il le mérite.

— Eh bien, merci de m’avoir invité. » Maro tourna le verre entre ses mains. « Et j’apprécie que tu aies organisé cette réunion entre ton frère et l’organisation des Quatre Vertus. » Comme pour combler le silence, il poursuivit : « Je fais partie du comité de direction depuis un moment. Ils font du bon travail mais ne peuvent pas aller bien loin sans soutien d’envergure. Ce serait un progrès énorme pour les clans majeurs de reconnaître publiquement la nécessité que Kékon prenne une part plus active dans les efforts humanitaires internationaux. » Il lui jeta un regard comme s’il espérait recueillir son assentiment. « Peut-être pourrions-nous convaincre ton frère d’apporter son soutien à la loi pour les réfugiés du conflit d’Oortoko. »

Shae n’était pas d’humeur à expliquer la situation impliquant les intérêts commerciaux du clan, la pression qu’exerçait le gouvernement espénien, ni à suggérer que c’était elle qui forçait le Chancelier Son et le Conseil royal à s’accommoder d’intérêts étrangers douteux. « Ne parlons pas de politique maintenant », proposa-t-elle.

Maro tira sur son col. « Si tu le dis, » fit-il d’un air hésitant, comme si Shae l’avait privé de son dernier sujet de conversation sûr. Un silence pesant s’installa entre eux. Près de cinq mois s’étaient écoulés depuis le duel, mais leur relation se trouvait toujours dans les limbes embarrassés de deux objets maintenus à une distance précise par une force centrifuge permanente, incapables de se rapprocher comme de s’éloigner. Ils avaient parlé au téléphone. Ils avaient mangé ensemble plusieurs fois. Shae consultait toujours Maro sur des questions d’économie ou de politique étrangère, et à présent il espérait recevoir le soutien du clan pour le travail humanitaire qui avait commencé à exiger une partie croissante de son temps. Ils se montraient courtois et amicaux, mais décrivaient un cercle hésitant, comme si l’autre était un feu dont ils désiraient la chaleur tout en craignant de s’y brûler.

Maro avait, à plus d’une occasion, impliqué qu’il leur serait possible de surmonter cette passe difficile si tous deux étaient prêts à se faire confiance à nouveau. En le regardant à présent, beau et sincère, lisant le désir dans ses yeux et voyant son visage légèrement rougi, Shae aurait souhaité plus que tout que cela soit vrai. Elle avait une envie désespérée d’intimité ce soir, mais elle ne méritait pas la confiance de Maro et ne pouvait supporter de la regagner de manière malhonnête. Elle envisagea de le remercier d’être venu et de l’accompagner poliment jusqu’à la porte. Elle envisagea de l’attirer à lui et de le baiser sur le sol du salon. Aucune de ces deux options ne lui semblait vraiment correcte, ni juste envers son ami. Elle ne regrettait pas les décisions qu’elle avait prises, mais elle regrettait de ne plus pouvoir regarder Maro sans voir la distance infranchissable qui séparait leurs deux réalités.

« Shae. » Maro se racla bruyamment la gorge, puis se leva et s’avança pour s’asseoir à côté d’elle. Sa douce aura effleura la sienne, pleine de désir conflictuel, presque de désespoir. Il s’était taillé la barbe et une tension était visible dans la courbe de sa mâchoire. « Je crois que je comprends mieux pourquoi tu m’as tenu à distance autrefois. J’ai accepté le fait que tu étais sous une forte pression à ce moment et que tu ne voulais pas que je puisse constituer une cible. Mais je ne suis pas certain d’en être encore capable ; d’être ton ami, je veux dire. Une personne vaguement associée à ta famille, qu’on invite aux mariages, mais qui n’est pas partie intégrante du clan proprement dit. Ce n’est… Ce n’est pas une position très facile. »

Shae sentit comme un étau enserrer sa cage thoracique. « Je sais. J’ai essayé moi-même autrefois et cela n’a pas marché. » Elle s’enfonça plus profondément dans le canapé. Elle sentait un élancement derrière ses globes oculaires. « Tu as raison. Je t’ai tenu à distance sans t’avouer la vérité à laquelle tu avais droit. J’ai essayé de te protéger de mes décisions, mais j’ai eu tort. »

Le visage de Maro se contracta brièvement. « Tu ne peux pas me préserver. Tu sais que je n’aime pas la culture des Os Émeraude, mais tu es importante pour moi. Tu te rappelles la fois où j’ai dit que je voulais que nous soyons complètement ouverts et honnêtes l’un envers l’autre ? » Il fouilla son visage du regard. « J’ai besoin de savoir où j’en suis avec toi. Pourrais-tu me le dire une bonne fois pour toutes : avons-nous la moindre chance ? »

Les mots d’Hilo lui revinrent en mémoire : Si vous êtes amis comme tu le dis, tu devrais être honnête avec lui. Shae sentit son torse enfler sous la pression d’un abandon féroce et masochiste. Elle passa une main autour du cou de Maro et l’embrassa. Le goût et l’odeur du jeune homme envahirent sa bouche, et elle soupira, pleine d’une férocité douce-amère aussi forte que le goût persistant du vin. Lorsqu’elle s’écarta, elle avoua : « J’ai avorté, Maro. J’étais enceinte avant le duel avec Ayt Mada. »

Le visage de Maro se fit insondable pendant plusieurs secondes, puis il se recula comme si on venait de le pousser violemment. Un nuage assombrit ses traits doux, qui se firent laids, blessés. Les bords de son aura de jade semblèrent onduler et se durcir. « Tu… » Sa voix n’était qu’un chuchotement rauque. « Tu me l’as caché. Tu as décidé sans même m’en informer. Tout comme le duel.

— Tu voulais que nous soyons d’une honnêteté absolue, répondit Shae. Alors c’est ce que je fais. Je t’aime aussi. » Elle baissa les yeux sur ses mains et vit que celles-ci étaient serrées contre ses cuisses. « Tu m’as demandé si nous avions la moindre chance de réussir, mais tu es le seul à pouvoir répondre à cette question, à présent. »

Maro reposa le verre sur la table basse et se leva. Shae sentit le poids douloureux de son regard l’écraser durant un long silence. Elle adossa sa tête contre les coussins. Elle avait l’impression que le plafond tournait sur lui-même et elle ferma les yeux, de sorte qu’elle ne vît pas Maro se détourner et sortir de la maison.

CHAPITRE 43

Le jade familial

Trois semaines avant le Nouvel An, Hilo effectua un trajet d’une heure en voiture à l’extérieur de Janloon et s’arrêta devant une ferme abandonnée que seul indiquait un panneau sur un long segment plat d’autoroute au pied des montagnes. Il conduisit sa volumineuse Duchesse le long d’une piste défoncée jusqu’à ce que la voie soit trop étroite et envahie de végétation. Il sortit alors du véhicule pour terminer à pied le chemin qui menait jusqu’à un bâtiment de brique solitaire croulant. Le soleil s’était déjà glissé derrière les sommets vallonnés couverts de forêts qui dominaient le ciel à l’ouest, et des chauves-souris voletaient au-dessus du champ déserté, clignotements de chaleur dans la périphérie de sa Perception. Deux des hommes de Tar se tenaient dans une clairière derrière la ferme, où ils creusaient un trou, leur pelle raclant le sol et produisant des coups sourds contre la terre sèche, leur haleine formant une petite brume dans l’air. Ils s’arrêtèrent un instant pour essuyer leur front de leur avant-bras et se toucher la tête dans la version abrégée du salut tandis que le Pilier passait devant eux et se baissait sous la corniche affaissée pour entrer dans l’édifice décrépit.

À l’intérieur, une lanterne de camping électrique suspendue à un crochet métallique fabriqué à partir d’un cintre éclairait l’endroit d’une lumière crue. Une couche de terre, de paille et d’excréments d’oiseaux recouvrait le sol de pierre. Tar et son bras droit, Doun, discutaient et partageaient une cigarette en attendant l’arrivée d’Hilo. À leurs pieds se trouvait un tas allongé enveloppé dans une toile et attaché avec une corde, comme un tapis roulé à la hâte. À côté du tas attendait un grand conteneur rectangulaire en acier avec un couvercle ouvert : une boîte à outils pour camion que Tar avait achetée à une entreprise de matériel de transport.

En voyant Hilo entrer, Doun salua, puis se baissa et coupa les cordes qui liaient le tas. Il écarta la toile, révélant un jeune homme sale et couvert de contusions. L’adolescent avait été bâillonné et ligoté, mais il cligna des yeux et se tortilla au sol sous la lumière soudaine, s’efforçant de se redresser. Son aura de jade stridente flamboya, aussi douloureuse dans l’esprit d’Hilo que le larsen brutal et inattendu d’un micro. Doun se recula ; Hilo découvrit un visage maigre et transpirant, des yeux écarquillés par la haine et la peur. Le regard du Pilier glissa sur la tête du captif et se posa sur les perles de jade autour de son cou, puis sur les bracelets sertis de jade qui ornaient ses avant-bras décharnés. Le jade de Kaul Lan. Les gemmes n’avaient même pas été récupérées pour être serties de nouveau.

Hilo sentit une rage glaciale et un malaise profond l’envahir. Des années auparavant, lorsqu’il était la Corne sous les ordres de son frère, il s’était rendu au restaurant du Doublement Fortuné sur les Docks une nuit, au moment où deux voyous adolescents avaient tenté de dérober du jade à un vieil Os Émeraude ivre. Hilo et les Maik étaient présents et avaient pu les arrêter, mais Hilo se rappelait avoir songé que ces garçons étaient un signe de pourriture sociale grandissante, un présage qui signifiait que le pire était à venir. Il le ressentait encore plus fortement à présent, alors qu’il observait cet inconnu, ce moins que rien qui avait causé un tel chagrin à la famille Kaul et néanmoins était parvenu à échapper à sa punition pendant si longtemps. Certains croyaient que le SN1 permettait à n’importe qui de porter du jade, mais cela ne serait jamais vrai. Car si n’importe quel minable pouvait porter le jade de Lan, alors c’était que le jade ne signifiait rien. Le monde des Os Émeraude ne signifiait rien. Le nihilisme de cette simple possibilité horrifiait Hilo au plus profond de lui-même. Le clan Sans Cime était tel un tigre, et ce voleur était comme un rat, mais même la plus puissante et la plus imposante des créatures craignait les invasions de ces rongeurs, qui se déplaçaient dans le noir avec leurs dents aiguisées, porteurs de maladies. C’était un déséquilibre de la nature, un signe d’une injustice fondamentale grandissante dans le monde, à laquelle même cet instant ne pouvait remédier.

Tar ouvrit un sac en toile et en sortit des outils : une perceuse auto-alimentée, un long tube en plastique et du ruban adhésif. Hilo s’accroupit. L’adolescent s’écarta d’un mouvement brusque, exerçant toute sa Force pour tenter de briser ses liens. Il envoya une Déviation qui se matérialisa en une vague imprécise, projetant de la terre contre les murs de pierre et faisant se balancer la lanterne de camping suspendue tandis qu’Hilo dissipait cette tentative paniquée par une contre-Déviation lancée sans effort. Doun revint et plaqua les épaules du prisonnier au sol pour l’empêcher de se débattre. Hilo défit les boucles des bracelets et les retira un à un. Il tendit la main autour du cou tendu du garçon et ouvrit le fermoir du collier dont il rassembla la longue cordelette de perles de jade dans sa main. Il glissa le jade de Lan dans la poche intérieure de sa veste. Il tapota le renflement d’une main pour s’assurer que celui-ci était bien au fond.

Le voleur poussa un gémissement ; ses yeux se convulsèrent et tout son corps frémit suite à la secousse initiale provoquée par le retrait du jade. Hilo retira le bâillon qui lui bloquait la bouche. L’adolescent recracha de la terre teintée de sang à travers ses dents brisées, et à la surprise d’Hilo, pivota la tête en direction de Tar, son visage déformé et son regard brûlant d’un mépris qui semblait trop grand pour sa silhouette maigrichonne.

« Toi, grogna le voleur d’une voix tremblante. Tu as tué mon père. Tu lui as tranché la gorge et tu l’as jeté dans le port. J’espère que toi et toute ta famille mourrez en poussant des hurlements, espèce de sale merde dépourvue d’âme. »

Tar lui jeta un regard empreint de curiosité, puis ramena son attention sur la perceuse qu’il était en train d’assembler. « Qui était-ce ?

— Il s’appelait Mudt Jindonon. » Le garçon se mit à sangloter ; des larmes laides ruisselèrent le long de son visage boueux. « Il possédait un magasin et un peu de jade, c’est tout. C’était mon père, et tu l’as tué.

— Je me souviens de Mudt Jin. » Tar hocha la tête, tout faisait sens à présent. « Un espion de la Montagne, un trafiquant de brillant, un voleur de jade et le chef d’un groupe criminel. Il a aidé à planifier le lâche assassinat d’un Pilier os émeraude. Normalement, je n’aime pas me dire que la lâcheté est héréditaire, mais j’imagine que c’est la vérité dans le cas présent. »

Hilo regarda l’adolescent aux sanglots bruyants qui avait tué son frère et s’était échappé, avant de profaner la tombe de la famille pour en dérober le jade. Il ne ressentait pas le moindre sentiment de triomphe, simplement une vague étourdissante de dégoût et de pitié, un désir fort et impatient de terminer quelque chose qui aurait dû être fait il y avait longtemps de cela. Hilo déboutonna sa chemise jusqu’au nombril et l’ouvrit. Il retira trois gemmes de jade de son torse, grimaçant légèrement tandis qu’il les enlevait. Il les fit rouler dans la paume de sa main, son propre jade, remporté durant sa jeunesse contre un ennemi dont il ne se souvenait même pas. Il en ressentirait à peine la perte à présent, mais à l’époque, chaque morceau d’émeraude qu’il ajoutait à son corps avait pour lui le goût du destin. « Regarde-moi », ordonna doucement le Pilier. Il tendit les trois gemmes de jade qui se trouvaient dans sa main. « Ce jade appartient à la famille Kaul. C’est pour l’obtenir que tu étais prêt à tuer et à voler. Je te le donne. Tu l’emporteras dans la tombe, comme un Os Émeraude.

— Ce n’était pas moi ! hurla Mudt tandis qu’une peur animale étouffait enfin sa rage profonde. C’était quelqu’un d’autre ! C’est lui qui l’a fait ; tout, c’est lui qui a tout manigancé. Je n’ai fait que suivre… »

Hilo agrippa la mâchoire du voleur et le força à ouvrir la bouche, interrompant ses dénégations frénétiques. Une à une, il fit tomber les gemmes dans la bouche de Mudt, avant de la refermer. Tar arracha un bout de ruban adhésif d’un long rouleau argenté et scella les lèvres de l’adolescent. Ils enroulèrent davantage de ruban autour des poignets et des chevilles du captif pour renforcer les liens, puis Tar le souleva par les pieds tandis que Doun l’agrippait au niveau des aisselles. Ils le hissèrent sans problème avant de le déposer dans le conteneur métallique. Les genoux pliés, il tenait à peine dedans et ne pouvait se retourner. Hilo eut un dernier aperçu troublant du visage blanc, blême de terreur, avant qu’ils ne remettent le couvercle en place. Des coups sourds, des cris étouffés et des pics d’aura de jade émanèrent de l’intérieur du conteneur, interrompant le couinement de la perceuse sans fil tandis que Tar perçait des trous autour du rebord du couvercle et le fixait à l’aide de vis métalliques. À l’aide de la mèche la plus volumineuse, il ajouta un orifice près du sommet de la caisse, suffisamment gros pour y passer un doigt. Il inséra dedans un tube en plastique de manière à permettre le passage de l’air. Il ne voulait pas que l’adolescent piégé à l’intérieur meure étouffé.

Tar et Doun transportèrent la caisse dehors. Les deux hommes dans le champ avaient terminé de creuser et se reposaient, appuyés contre leur pelle. En voyant le Pilier émerger du bâtiment, ils reposèrent leurs outils et se hâtèrent en direction de Tar et Doun pour les aider à tenir la caisse en équilibre et la descendre dans le trou. Il leur fallut une heure pour remplir la fosse profonde de deux mètres, les cinq hommes s’activant tour à tour avec les pelles tandis que les autres faisaient une pause. Enfin, il ne resta plus qu’une parcelle de terrain meuble là où la caisse était enterrée, et un tube en plastique à peine visible qui émergeait du sol.

Sans sa dose habituelle de brillant, un accro commencerait normalement à ressentir les effets de la surexposition au jade dans un délai de vingt-quatre heures. Avec du jade piégé à l’intérieur d’un corps envahi d’adrénaline, il était certain que cela se produirait bien plus tôt. Les Démangeaisons suivraient peu après.

Ils ramassèrent la lanterne de camping et les outils dans la ferme vide. La campagne était plongée dans un silence absolu. Le ciel nocturne était clair, rempli d’étoiles. Ni la pollution ni le bruit en provenance de Janloon ne parvenaient jusqu’à eux, et il n’y avait pas d’autres habitations en vue. Le village le plus proche, Opia, se trouvait à trente kilomètres, au bout d’une route de montagne sinueuse. Tandis qu’ils retournaient vers les véhicules, Hilo tint à remercier personnellement les trois Ongles (c’était ainsi que Tar nommait ses hommes à présent, pour les différencier des Doigts de Kehn) d’avoir passé ce qui aurait pu être une agréable soirée à s’acquitter d’une tâche désagréable. Chacun d’eux – Doun, Tyin et Yonu – assura le Pilier qu’il s’agissait simplement de leur devoir envers la mémoire de Kaul Lan, et qu’ils éprouvaient uniquement du regret d’avoir mis si longtemps à retrouver le voleur et à rendre justice au nom du clan.

« Tu t’es assuré que le barman qui nous a transmis l’information serait récompensé ? demanda Hilo à Tar.

— Bien sûr », répondit ce dernier.

Entre la résolution de ce problème et le chuchotement du nom de Koben Ento, Tar avait durement travaillé ces derniers jours. Avec l’expansion du clan à Espénia, Hilo avait quelques idées sur l’usage qu’il pourrait faire de la petite équipe de Tar à l’avenir, mais ce n’était pas le moment opportun pour aborder le sujet. Il posa une main sur le dos de son Pilastre. « Je sais que je me montre parfois impatient, ou que je m’énerve facilement avec toi, mais c’est seulement parce que tu es mon frère le plus proche à présent, et que je te confie des choses pour lesquelles je ne ferais confiance à personne d’autre, déclara Hilo. Je suis heureux de pouvoir compter sur toi, Tar. Je ne le dis pas suffisamment souvent. »

On était déjà aux premières heures du matin lorsque Hilo fut de retour chez lui. Il referma la porte sans bruit derrière lui tandis qu’il entrait sans allumer les lumières, afin de ne pas perturber Wen et le bébé qui n’était âgé que de deux semaines, et était évidemment une fille. Dans la cuisine, il passa sa veste sur le dossier d’une chaise et se lava les mains dans l’évier. Il était fatigué, mais également affamé et assoiffé, alors il se versa un verre d’eau et apporta à table deux oranges de la corbeille à fruits, ainsi qu’un sachet de cacahuètes. Le Pilier s’assit dans le noir, et s’affaira à peler et manger les oranges tout en craquant les coques des noix. Ses moments de solitude étaient rares, alors il profita de cet instant de paix et prit son temps avant d’aller se coucher.

Il sortit le jade de Lan de sa poche, le posa sur la table et le contempla.

Un bruissement dans sa Perception l’informa que quelqu’un d’autre était réveillé dans la maison. Il sentit l’approche de Niko avant même d’entendre les pas hésitants du garçon qui descendait les escaliers et s’arrêtait devant l’entrée de la cuisine. Les volets de la porte qui donnait sur le patio étaient ouverts et la clarté lunaire se mêlait aux lumières de la cour, produisant une lueur tout juste suffisante pour qu’Hilo discerne le visage de son neveu plissé de sommeil et d’une légère inquiétude. « Oncle ? demanda l’enfant. Pourquoi es-tu assis dans le noir ?

— Je suis rentré tard et je ne voulais pas vous réveiller. » Hilo tendit les bras et le garçon vint à lui, grimpa sur ses genoux et posa sa tête contre le torse de son oncle. Même si Niko et Ru se considéraient comme des frères et appelaient Wen maman, Hilo avait toujours insisté pour que Niko l’appelle oncle afin qu’il n’oublie jamais l’identité de son vrai père. Hilo lissa les cheveux du garçon et chuchota : « Lève-toi, je vais te montrer quelque chose. » Il posa l’enfant de 3 ans (presque 4 à présent, se rappela-t-il) sur ses pieds avant d’ajouter : « Veux-tu savoir où j’étais ce soir, et pourquoi je suis rentré trop tard pour te mettre au lit ? Je cherchais quelque chose, quelque chose de perdu depuis longtemps, et que j’ai enfin retrouvé. » Il prit les bracelets et le collier de jade et laissa le garçon les admirer et les toucher. Une exposition limitée au jade à un âge aussi jeune était inoffensive ; en effet, il était bénéfique qu’un enfant possède déjà une tolérance basique avant d’être en âge de commencer sa formation à l’académie. « Ce jade appartenait à ton père, Niko, expliqua Hilo. C’était le sien quand il était le Pilier du clan. Un jour, lorsque tu seras devenu un Os Émeraude, il t’appartiendra. Je le garderai en sécurité jusqu’à ce moment-là.

— Il faudra que je devienne beaucoup plus grand d’abord, répondit Niko avec un bâillement.

— Beaucoup plus », en convint Hilo. Il prit l’enfant dans ses bras et le ramena en haut des escaliers.

CHAPITRE 44

L’intermédiaire

Willum « Skinny » Reams se tenait sur un dock privé sous l’ombre du pont de l’Œil de Fer. C’était une nuit de printemps nuageuse où ne brillait aucune étoile et l’obscurité était presque totale, à l’exception des lumières qui illuminaient l’autoroute à six voies qui passait au-dessus, soutenant un flux constant de circulation au-dessus du fleuve Camrès, le vrombissement des pneus en hauteur couvrant le clapotement continu de l’eau en contrebas.

Quatre des Manteaux de Reams attendaient la livraison avec lui. Les jumeaux, Coop et Bairn Breuer, se tenaient à côté du véhicule garé le long de la jetée. Pats Rudy et Carson Sunter faisaient le guet, leurs mains posées sur la crosse de leurs pistolets. Ce n’était pas la première fois que Reams et ses hommes accusaient réception d’une cargaison de contrebande acheminée par le fleuve. Le Camrès était l’une des voies maritimes commerciales les plus étendues et les plus fréquentées au monde ; pendant des siècles, on l’avait surnommé la Traînée d’argent, mais on le désignait parfois sous le nom moins flatteur de canal du Vice, à cause de la quantité de drogue et d’armes à feu qui transitaient jusqu’à Port Massy depuis l’amont. Ce genre d’évènement relevait de la routine pour Reams, mais la nature de la cargaison le rendait mal à l’aise ce soir. Willum Reams était un Contremaître intelligent et impitoyable, respecté dans le monde mafieux de Port Massy, mais il était d’un tempérament prudent. À la différence de son Boss, il ne vivait pas dans un luxe exubérant et évitait d’attirer l’attention sur lui ; il s’habillait discrètement et conduisait une berline Brock tout à fait ordinaire et fiable. Il était riche, mais il conservait soigneusement son argent et s’acquittait de toutes ses missions en portant une attention minutieuse aux chiffres. Boss Kromner le considérait comme un homme de valeur car il n’oubliait jamais le premier et le plus important des objectifs d’un Contremaître, qui consistait à faire gagner de l’argent au Crew.

Reams n’était pas d’accord avec la décision de son Boss de se lancer dans le commerce du jade. Il y avait de l’argent à se faire, sans le moindre doute : le Crew du Sud avait déjà une file d’acheteurs en attente pour le jade que les kéks leur vendaient. Des collectionneurs riches, d’autres Crews, des milices privées, des mercenaires et des entrepreneurs dans le domaine de la sécurité, et même cette secte du nord dirigée par ce fou religieux qui prétendait être la réincarnation du Voyant… On aurait dit que tout le monde voulait mettre la main sur la roche verte. Ce truc existait depuis des milliers d’années, mais les gens se comportaient comme si on venait de le découvrir. Reams n’avait pas confiance dans le bon sens populaire. La plupart des gens étaient stupides et le jade présentait trop de risques à ses yeux. Il amènerait trop de tensions ; le gouvernement considérait les drogues et les jeux d’argent comme immoraux et nocifs pour leurs adeptes mais sans danger pour le vrai pouvoir du pays, incarné par les sociétés du commerce. Le jade, en revanche, pouvait renforcer des organisations armées et dangereuses susceptibles de constituer une menace concrète pour le respect de la loi et les autorités. Et comme on ne pouvait posséder du jade sans brillant, le marché de la drogue allait également subir une répression, qui mettrait en danger le secteur le plus lucratif du Crew.

Le plus gros problème, cependant, pour Skinny Reams, était que faire le commerce du jade signifiait travailler avec les kéks. Reams pouvait bosser avec les wesps et les yguts, et même les shotis et les tunks si nécessaire, mais il y avait quelque chose qui lui déplaisait tout particulièrement chez les kéks. Ceux-ci n’étaient pas normaux, et il ne leur faisait aucune confiance.

Il sentait que ses hommes étaient tendus également ; Pats vint le trouver. « Par les couilles du Voyant, Skinny, combien de temps on va encore se geler le cul dans le froid ? Ils n’étaient pas aussi en retard, la dernière fois. Y a un truc qui cloche. » Reams comprenait la méfiance de son Manteau ; pour réduire le risque d’interception par les autorités, la totalité du jade avait été répartie entre quatre cargaisons, livrées dans le port avec trois à six semaines d’intervalle, sous le nez de l’inspection portuaire avec l’aide des dockers du Crew de Wormingwood, et remises à Reams en différents endroits du fleuve. Les premières livraisons s’étaient déroulées sans accroc ; il n’avait donc pas de raison de croire qu’il en irait différemment de celle-ci, sauf que si les kéks voulaient les baiser, ils tenaient là leur dernière chance.

À ce moment, le ronronnement d’un bateau à moteur interrompit Pats. Les lumières du navire apparurent de sous l’obscurité du pont et décrivirent une courbe autour du bord du dock, s’alignant contre la jetée où se tenaient Reams et ses hommes. Un homme de petite taille au boitement très prononcé en descendit. Il semblait kékonais, mais Reams se dit que les deux hommes à la peau sombre qui l’accompagnaient ne l’étaient pas. Peut-être venaient-ils de l’une de ces îles tropicales de l’Amarique de l’Est, mais il n’arrivait pas à discerner leurs traits correctement. Ils descendirent une lourde caisse métallique. Le kék boiteux en ouvrit le couvercle et alluma une lampe torche pour en montrer à Reams le contenu : des roches brutes de différentes dimensions, fracturées de sorte à révéler la lueur caractéristique des gemmes émeraude qu’on y trouvait. « Vingt-cinq kilos, annonça-t-il. Vous voulez les peser ? » Reams secoua la tête ; aucune des trois livraisons précédentes n’avait été inférieure à l’accord ; en fait, elles avaient chaque fois dépassé les trente kilos. Lorsque Reams en avait fait la remarque, l’homme du bateau s’était contenté de hausser les épaules : « Nous vous en donnons davantage, pour que l’intermédiaire puisse prélever sa part. »

L’intermédiaire. C’était lui, le Contremaître. Celui qui faisait le travail et qui prenait les risques, pendant que les Boss engraissés tels que Kromner restaient tranquillement au chaud à l’intérieur à siroter du brandy et à fumer des cigares par une nuit comme celle-ci. Reams se rappelait l’inconnu assis à côté de Dauk lors de la réunion, le jeune représentant du clan de Kékon qui avait posé des questions à Reams en particulier avant d’accepter le marché. Les kéks n’étaient pas si sauvages que cela après tout, s’ils étaient capables de reconnaître que la compétence du Contremaître opérant sur le terrain était essentielle à la réussite d’une opération, et accordaient quelques extras pour s’assurer que celui-ci était justement rémunéré pour avoir mené à bien sa mission. Ainsi, malgré son scepticisme à l’égard du commerce du jade dans son ensemble, Reams prélevait environ cinq kilogrammes de jade sur chacune des livraisons et les entreposait ailleurs en guise de fonds d’épargne que lui et ses Manteaux les plus proches déplaceraient discrètement par leurs propres moyens plus tard à l’insu de tout le monde, notamment du reste du Crew. En guise d’assurance, si jamais les choses tournaient au vinaigre pour Kromner. Le reste du jade était emporté dans un entrepôt industriel où un autre des Contremaîtres de Kromner, Moth Duke, supervisait avec ses hommes les migrants aux mains gantées de plomb qui taillaient et polissaient le jade avant son conditionnement et sa livraison à ses clients finaux.

Reams ferma les caisses et se tourna vers Pats : « Va chercher l’argent. » Le Manteau se rendit dans le camion et revint quelques instants plus tard avec une mallette qu’il posa sur le couvercle de la caisse fermée pour l’ouvrir, révélant des piles de billets de cent thalirs. « Vous voulez compter ? » demanda-t-il à leur interlocuteur du bateau avec un sourire légèrement narquois.

L’homme secoua la tête. « Je fais confiance aux Espéniens quand il s’agit de compter l’argent. » Il referma la mallette, la prit et retourna au bateau sans un mot de plus. Reams fit signe à Coop et Bairn de charger la caisse métallique dans le véhicule. Ils se trouvaient à mi-chemin du véhicule quand deux paires de phares s’arrêtèrent en face d’eux et que huit hommes se déversèrent de deux voitures noires. Les jumeaux Breuer sortirent leurs armes en un instant ; Reams dégaina son Ankev, mais il entendit la voix inquiète de Moth Duke appeler : « Skinny, c’est toi ?

— Ouais, c’est moi, Moth. Dis à tes gars de pointer leurs pistolets-mitrailleurs Fully dans une autre direction, putain. » Les Manteaux de Duke portaient des Fullerton qu’ils pointaient dans toutes les directions sur la jetée. Coop et Bairn commencèrent à baisser leurs armes, mais Reams garda son propre pistolet levé. « Qu’est-ce qui se passe, Moth ? Pourquoi tu es là au lieu de nous attendre à l’entrepôt ?

— On a entendu dire que ça allait péter, Skinny, que c’était un piège. » La silhouette imposante de Duke s’avança à grandes enjambées. Il s’arrêta devant ses hommes, sa silhouette se découpant dans la lumière vive des phares. Reams avait toujours trouvé que ce dernier ressemblait à un singe vêtu d’un costume. « Alors nous sommes venus nous assurer que tout allait bien, pour vous aider si jamais les kéks vous avaient préparé une surprise. Vous avez les pierres ?

— Oui, c’est bon, répondit Reams.

— Toutes ? » insista Duke, et dans ce simple mot, dans le ton cupide avec lequel il l’avait prononcé, Reams comprit immédiatement qu’on l’avait trahi. Il se retourna et fonça vers la jetée. Les Manteaux de Moth Duke ouvrirent le feu, criblant Coop et Bairn de balles. Le moteur du bateau rugit tandis que celui-ci démarrait en panique ; sa coque fut laminée de plomb et Reams aperçut le kék tomber en arrière, la mallette qu’il tenait jaillissant dans l’air avant de passer par-dessus bord.

Reams se jeta dans l’eau noire. Celle-ci l’engloutit dans un choc glacial si douloureux que, pendant un moment, il crut qu’il s’était fait descendre. Puis il se sentit couler dans le Camrès, imagina son corps reposant au fond du fleuve pollué à côté des ossements des hommes qu’il y avait jetés au fil des ans, et un instinct de survie furieux lui fit reprendre ses esprits. Reams arracha ses chaussures et son manteau de laine qui l’entraînaient vers le fond, puis plongea et nagea, incapable de voir quoi que ce soit, ignorant si et où il émergerait, ou si Pats et Carson ou n’importe lequel de ses autres Manteaux étaient encore en vie, mais certain d’une chose.

Moth Duke n’aurait jamais osé s’en prendre à un autre Contremaître sans autorisation tacite. Ce qui signifiait que Boss Kromner – l’homme que Skinny avait loyalement servi, et ce pendant de nombreuses années – voulait sa peau.

CHAPITRE 45

Une promesse au parc

Wen était exaspérée par son mari. Elle comprenait évidemment que de nombreuses exigences pesaient sur l’agenda du Pilier, et que ses responsabilités envers le clan primaient inévitablement tout le reste, mais cela ne faisait rien pour améliorer son humeur en ce moment. Lorsque Hilo était en famille, il se montrait joueur et attentif, se bagarrant avec les garçons, leur courant après, écoutant les petits enfants comme si rien d’autre n’occupait son esprit. Cependant, quand des problèmes du clan exigeaient son attention, il préférait s’en charger personnellement aussi rapidement que possible, ce qui signifiait qu’on ne pouvait jamais être sûr que les activités prévues en famille auraient bien lieu. L’averse de la nuit précédente avait ramené la chaleur estivale à une température agréable, de sorte que la journée était parfaite pour un pique-nique, mais Hilo n’était pas disponible pour passer du temps avec eux comme il l’avait dit ; il était resté enfermé dans son bureau pendant plusieurs heures avec les chefs du clan mineur de la Coupe de Pierre au sujet de la grève des ouvriers du secteur du bâtiment qui freinait des projets que les Espéniens souhaitaient voir achever sur l’île d’Euman. Après cela, il avait accepté de recevoir des représentants d’un groupe d’aide humanitaire, puis l’Augure des Saisons et lui s’étaient rendus au centre-ville pour des réunions avec des Lanternes tout l’après-midi durant.

Wen prépara le repas pour ses frères et ses fils, puis allaita son bébé avant de faire le sac pour la journée qu’elle avait prévue au parc. Niko et Ru étaient mécontents que leur père ne se joigne pas à l’aventure et embêtaient Kehn pour attirer son attention à la place. Celui-ci se montrait souvent indulgent avec les garçons et leur glissait des confiseries quand Wen ne regardait pas, mais lorsqu’il s’assit à la table du repas sans rien proposer de digne de leur intérêt, ils se remirent à se disputer au sujet du même pistolet à eau que d’habitude, se poussant l’un l’autre jusqu’à ce que Ru se mette à pleurer. Kehn ignora le bruit et continua de feuilleter le journal, mais Tar cria : « Hé ! ». Il écarta les garçons et les installa à table sur des chaises séparées. « Pas de bagarre. Il ne faut pas se battre entre frères.

— Il m’a poussé, protesta Niko. Il me prend toujours mes affaires !

— Tais-toi et écoute ton oncle Tar », le réprimanda Wen tout en remplissant les bouteilles d’eau.

Tar leva sévèrement le doigt devant le visage de Niko. « C’est ton petit frère. Tu dois te montrer gentil avec lui, car une fois grands, vous devrez prendre soin l’un de l’autre, tu comprends ? Vous devrez vous entraider. Comme ça, les gens sauront que s’ils s’en prennent à l’un de vous, ils auront à coup sûr des problèmes avec l’autre. » Niko gardait les yeux rivés à son assiette d’un air boudeur. « Tu penses que ce n’est pas vrai ? s’enquit Tar. Parmi les hommes qui ont tué ton père quand tu n’étais qu’un bébé, il y en a un qui a cru s’en tirer, mais ton oncle l’a poursuivi et l’a retrouvé. Tu sais ce qu’il a fait à cet homme méchant ?

— Il l’a tué. » Niko avait déjà entendu cette histoire.

Tar s’empara de trois raisins et les tint devant le visage du garçon. « Il a fourré les gemmes de jade dans sa bouche avant de l’enterrer vivant. » Il glissa les raisins dans la bouche de Niko et plaqua sa main dessus, la secouant d’un geste taquin avant de le lâcher et de lui ébouriffer les cheveux affectueusement. « C’est pourquoi personne n’embête tes oncles. Alors soyez solidaires ; je ne veux pas vous voir importuner votre mère ou vous battre bêtement, vous devez vous comporter mieux que ça.

— Nous irons au parc une fois que vous aurez terminé votre petit-déjeuner », leur rappela Wen.

Kehn proposa de les y conduire – il n’avait rien de prévu à part des réunions pour former quelques-uns de ses nouveaux Poings, avant de passer un après-midi tranquille avec Lina, qui était enceinte et alitée – mais Wen avait promis aux garçons qu’ils prendraient le bus. Le parc n’était qu’à dix minutes, en bas de la colline située dans le quartier de la Plaine verte sous contrôle incontesté du clan Sans Cime. Wen tombait régulièrement sur les épouses et les enfants d’autres Os Émeraude de rang élevé dans le terrain de jeu et le parc aquatique, et il n’y avait jamais de problème en matière de sécurité. Kyanla avait pris sa journée pour rendre visite à sa mère vieillissante dans un village tribal abukei à l’extérieur de Janloon, de sorte que Wen dût transporter le sac et lutter avec la poussette elle-même. Cette tâche n’aurait pas été aussi éreintante si Jaya, à l’âge de 6 mois, n’était pas la plus tapageuse des enfants de Wen. Elle ne supportait pas qu’on la mette dans la poussette ne serait-ce que cinq minutes. Hilo plaisantait en disant qu’elle deviendrait plus émeraude que ses frères, mais Wen répondait avec irritation que cette superstition ridicule avait pour seul objectif d’empêcher des mères en proie à une frustration désespérée d’étouffer leurs enfants les plus ingérables.

Wen installa une couverture sur un emplacement ombragé de la pelouse près du terrain de jeu et laissa les garçons aller jouer en courant pendant qu’elle regardait le bébé essayer de ramper en direction de l’herbe. Jaya serait son dernier enfant ; elle avait donné à Hilo un fils (deux, à vrai dire) et une fille. Kehn et Lina étaient mariés et attendaient également un bébé. Wen avait encore du travail en ce qui concernait Tar, mais le futur de la famille était plus assuré que jamais. Le bébé était encore trop jeune – Hilo l’affirmerait certainement – mais à présent que la dépendance était rénovée, Kaul Wan Ria pourrait revenir vivre à Janloon et aider à s’occuper des enfants afin que Wen puisse reprendre le travail, à la fois comme designer et pour toute tâche que l’Augure des Saisons pourrait lui confier. Au cours des quelques dernières années, elle avait continué de retrouver régulièrement des informatrices au Rayonnement Céleste, mais elle avait l’impression de pouvoir en faire davantage. Elle suivait de près les affaires du clan dont son mari et ses frères discutaient, et même lorsque ceux-ci passaient à d’autres sujets, elle continuait de réfléchir à ce qu’elle avait entendu. Elle n’oubliait presque jamais le nom ou le visage d’une personne qu’elle avait rencontrée et connaissait donc presque toutes les figures importantes du clan. Elle avait continué de suivre des cours de design d’intérieur et d’espénien, elle feuilletait les rapports du bureau de l’Augure des Saisons que Shae rapportait à la maison pour Hilo, et lisait les journaux tous les jours, même lorsqu’elle était épuisée après s’être occupée des enfants et que c’était la dernière chose qu’elle accomplissait avant d’aller se coucher.

Elle faisait tout cela car souvent, tandis qu’elle était étendue au côté d’Hilo dans le lit la nuit, celui-ci partageait avec elle des problèmes auxquels il était confronté ou des interrogations qui taraudaient son esprit, et dans ces moments-là, elle était capable de lui dire : « Tu devrais dire à Kehn d’assigner ce travail à Lott Jin ; il sera promu Poing cette année, n’est-ce pas ? » ou « Tu vas déjà rencontrer le maire la semaine prochaine ; pourquoi ne pas emmener ces deux Lanternes avec toi, et soulever la question en présence de tout le monde ? » Hilo réfléchirait à ses conseils avant de répondre : « C’est ce que je me disais aussi » ou « Je n’y avais pas songé, mais c’est une bonne idée, mon amour », puis il passerait ses bras autour d’elle, l’embrasserait et, l’esprit apaisé, s’endormirait en quelques secondes.

Wen ressentait toujours une impression d’accomplissement profonde dans ces quelques minutes avant de suivre son mari dans le sommeil. Durant ces moments, elle savait qu’elle avait vraiment apporté son aide à la famille et au clan. Toute sa vie, elle avait nourri une rancune tenace : si elle n’était pas née avec le handicap de son immunité au jade, elle aurait pu être formée à l’académie et devenir une Os Émeraude. Mais à présent, elle se disait que si elle avait été quelqu’un d’autre, elle n’aurait peut-être pas rencontré et épousé Kaul Hilo ni eu d’enfants avec lui, alors peut-être était-ce le destin.

Wen avait préparé un pique-nique de salade de nouilles froides, de concombre mariné, de noix frites et de brioches fourrées. Lorsqu’elle appela les garçons pour le repas, ces derniers, comme on aurait pu s’y attendre, ne mangèrent qu’un peu avant de s’éloigner de nouveau en courant. Wen emballa les restes de nourriture, puis allaita Jaya avant de la changer. Elle vit la Duchesse Priza blanche s’arrêter le long du trottoir qui bordait le parc, et pendant une seconde pleine d’espoir, elle crut qu’Hilo s’était miraculeusement libéré et qu’il était venu les rejoindre. Puis elle aperçut son frère au volant et en déduisit que le Pilier était toujours occupé et avait demandé à Kehn d’aller les chercher à sa place. Wen appela les garçons en train de courir sur le terrain de jeu et leur annonça qu’il était temps d’y aller. Elle installa Jaya dans la poussette et poussa celle-ci en direction du véhicule d’une main, portant Ru sur sa hanche de l’autre. Kehn ouvrit la portière pour sortir et se porter à leur rencontre.

La Duchesse explosa en une boule de flammes.

Elle s’était trouvée là l’instant d’avant ; l’instant suivant, Wen titubait en arrière, un cri étouffé dans la gorge. Instinctivement, elle agrippa Niko et l’attira à elle, se retournant pour les protéger de la chaleur infernale, lui et Ru, qu’elle pouvait sentir contre sa peau à même cinquante mètres de distance. Lorsqu’elle regarda par-dessus son épaule, elle vit que les vitres et les portières de la berline blanche caractéristique du Pilier avaient disparu. Des morceaux de métal tordu jonchaient la rue ; des flammes et de la fumée se déversaient des ouvertures de la carcasse. Des parents se précipitaient vers leurs enfants en hurlant.

« Niko, accroche-toi à la poussette de Jaya et ne lâche pas, ordonna-t-elle à son enfant le plus âgé. Nous allons traverser la rue, tout de suite, et rapidement ; reste avec maman et ne regarde pas en arrière. » Wen poussa la poussette dans la direction opposée du véhicule en flammes, tenant toujours Ru et s’assurant que Niko faisait ce qu’elle avait dit. Les trois enfants pleuraient de peur. Tout le monde courait autour d’elle ; certains s’éloignaient de la scène de l’explosion, d’autres se dirigeaient vers le véhicule. On entendait des cris et des sirènes au loin ; Wen y restait totalement hermétique. Son frère était mort, elle le savait. Ses enfants et elle étaient toujours en danger. Elle marchait avec un objectif unique en tête, se concentrant pour faire avancer la poussette de Jaya sur la pelouse, jusqu’à ce qu’ils atteignent la rue de l’autre côté. Ses mains étaient pleines de sueur, mais elle était stupéfaite du calme qu’elle ressentait. Ils traversèrent l’intersection à l’angle, et Wen se rendit devant la première vitrine où pendait une lanterne blanche. C’était un magasin de vêtements pour hommes ; des costumes sur mesure, des vestes et des chapeaux de feutre habillaient les mannequins qui se tenaient dans la vitrine. Deux vendeurs se dressaient à côté de la porte, observant la fumée et l’agitation.

Wen prit Jaya dans ses bras, poussa la porte de son épaule et se dépêcha de faire entrer les trois enfants à l’intérieur. « Qui est la Lanterne de cet endroit ? » demanda-t-elle au vendeur le plus proche. Un homme de grande taille aux cheveux blancs arriva du fond de la boutique. Ses minces sourcils se haussèrent de confusion et d’une légère inquiétude en voyant Wen et les trois enfants en bas âge. Avant que le propriétaire ne puisse proférer le moindre mot, Wen déclara : « Mon nom est Kaul Maik Wen. Kaul Hiloshudon, le Pilier du clan Sans Cime, est mon mari, et ces enfants sont les siens. J’ai besoin d’utiliser votre téléphone pour l’appeler immédiatement. Nous devons attendre hors de vue au fond de votre boutique jusqu’à ce qu’il vienne nous chercher. Si qui que ce soit vient vous demander si vous nous avez vus, dites non à moins d’être certain qu’il s’agisse d’Os Émeraude du clan Sans Cime. » Quand le propriétaire la regarda d’un air horrifié, Wen lui rappela : « Vous êtes une Lanterne du clan, je sais donc que vous êtes un ami en lequel nous pouvons avoir confiance pour nous aider de toutes les manières possibles. »

Le propriétaire de la boutique ouvrit la bouche et la referma, puis déglutit bruyamment avant de répondre : « Évidemment, Mme Kaul, venez avec moi. » Il se hâta de faire entrer Wen dans son propre bureau, un petit espace rempli d’échantillons de tissus et de catalogues et prit le combiné du téléphone avant de le lui tendre. Wen composa le numéro de la maison principale. Personne ne répondit. Elle pressa le bouton du combiné et appela le bureau de l’Augure des Saisons. La secrétaire de Shae l’informa que l’Augure des Saisons et le Pilier se trouvaient à une réunion au club des Lanternes blanches. Wen lui demanda d’envoyer quelqu’un les prévenir immédiatement que quelque chose de terrible s’était produit. Elle laissa le numéro de la boutique et raccrocha.

Hilo arriva vingt minutes plus tard. Les pompiers avaient déjà éteint les flammes, et une dizaine d’Os Émeraude du clan ainsi que la police de Janloon s’activaient partout dans le parc et les rues environnantes. Wen demeura au fond de la boutique de vêtements et ne sortit pas voir ce qui se passait ni demander si on avait récupéré des restes de son frère Kehn. Si la bombe s’était déclenchée deux minutes plus tard, elle et ses enfants seraient tous morts. Sa seule pensée à présent était de les garder en sécurité et hors de vue d’ennemis susceptibles d’être encore là à surveiller la zone. Le personnel de la boutique avait apporté tout ce qu’il avait pu trouver pour distraire les garçons : du papier et des crayons, un paquet de biscuits, de vieux catalogues, une boîte de craie. Wen était assise par terre, essayant de divertir Niko en dessinant avec lui. Elle berçait Jaya dans ses bras et donnait des biscuits à Ru. Lorsqu’elle entendit la porte de la boutique s’ouvrir d’un coup et la voix d’Hilo appeler son nom, Wen se précipita à l’avant de la boutique et se laissa quasiment tomber contre son mari, submergée de soulagement.

Les bras d’Hilo tremblaient comme il la tenait, avec une force telle qu’elle se retrouva presque immobilisée par son étreinte. Le visage du Pilier était d’un blanc d’os à cause de la peur. C’était la première fois que Wen lisait une terreur réelle sur le visage de son mari, et cela, plus que tout le reste, conféra une impression de réalité à ce qui venait de se produire. Jusqu’à présent, elle n’avait pas versé une larme afin que ses enfants et elle-même restent calmes, elle n’avait pas laissé davantage qu’un tremblement ému affecter sa voix, mais à présent, elle s’effondra, laissant échapper des sanglots étouffés.

Niko et Ru arrivèrent en courant et agrippèrent les jambes d’Hilo ; celui-ci se pencha et attira les garçons contre son torse, embrassant leur tête et leur visage, ignorant le personnel du magasin qui observait et le groupe d’Os Émeraude qui l’avait suivi. Lorsqu’il se redressa, son visage avait retrouvé des couleurs, et il déclara avec son autorité dure et rapide habituelle : « Juen, prends deux de tes Doigts et ramène ma famille à la maison. Je te confie leur vie.

— Immédiatement, Kaul-jen, répondit le Premier Poing.

— Shae te retrouve à la maison, déclara Hilo à Wen. Je serai de retour dès que possible.

— Est-ce que Tar est au courant ? » chuchota Wen. Hilo secoua la tête, les traits contractés, et Wen sentit les larmes qui avaient cessé de couler menacer de ruisseler de nouveau. Ses frères avaient toujours été comme les deux faces d’une même pièce ; rien n’avait jamais pu les séparer. Comment Tar pourrait-il vivre sans son frère aîné ?

« Rentre à la maison maintenant, insista Hilo d’une voix douce mais ferme. Prends soin des enfants. »

Wen agrippa le bras de son mari avec une insistance qui le surprit, qui la stupéfia elle-même. « Dis-moi que tu vas retrouver les personnes qui ont fait ça. » À l’intérieur, elle était en train de s’effondrer, le peu de maîtrise de soi qu’il lui restait se désintégrant en un rugissement, une tempête de feu incontrôlable, et pourtant sa voix n’était qu’un sifflement sourd. « Peu importe de qui il s’agit, ou de l’endroit où ils se trouvent, ou du temps que cela prendra. Jure-moi que tu les retrouveras et que tu les tueras. »

Elle scruta son visage et trouva ce qu’elle y cherchait, la lueur dangereuse et noire dans ses yeux, la stupéfaction et la peur qui y brillaient s’assombrissant en une promesse de violence. Hilo posa ses mains des deux côtés de sa tête et pressa son front contre le sien. « Je le jure. »

CHAPITRE 46

Impardonnable

Shae découvrit en se précipitant chez elle depuis le quartier financier que le domaine des Kaul avait été transformé en forteresse. Seuls les membres de la famille immédiate et les Poings de confiance d’Hilo étaient autorisés à entrer ou sortir. À en juger d’après l’heure à laquelle il avait quitté la maison, Maik Kehn avait conduit la Duchesse Priza jusqu’au parc sans s’arrêter en chemin ; la seule explication possible était donc que quelqu’un avait eu accès au véhicule et installé un explosif à retardement dessus alors que celui-ci se trouvait dans le garage familial. Cette attaque lâche était venue de l’intérieur.

Shae pouvait à peine appréhender cette idée. Tous les visiteurs du domaine étaient des membres du clan ou des affiliés connus. Les coupables se trouvaient peut-être encore dans la propriété ou à proximité. Les gardes et le personnel faisaient l’objet d’un interrogatoire individuel à l’heure actuelle. Les chefs du clan de la Coupe de Pierre qu’Hilo avait rencontrés plus tôt ce matin avaient été rassemblés, de même que les représentants de l’organisation à but non lucratif. Quelques Doigts avaient été envoyés pour ramener Kyanla ; il était suspect que la femme abukei soit absente aujourd’hui en particulier, bien que Shae ne puisse imaginer que leur gouvernante de longue date ait la moindre chose à voir avec un acte aussi haineux.

Wen et les enfants furent raccompagnés en sécurité dans la maison principale, laquelle avait été minutieusement fouillée pour en écarter tout danger possible. Shae ignorait si l’épouse de Kehn avait appris sa mort. Il n’était pas difficile de déduire que la bombe avait visé Hilo ; tous les habitants de la ville savaient que la monstrueuse Duchesse blanche était son véhicule. Kehn l’avait conduite pour aller chercher Wen et les enfants à la demande du Pilier ; sa propre Victor MX Sport noire puissante se trouvait dans un garage où on lui installait un nouveau carburateur.

L’hypothèse de Shae était qu’Ayt Mada se cachait derrière cette attaque. Deux années de paix supposée entre les clans n’étaient pas une raison suffisante pour croire qu’Ayt avait renoncé à son objectif de longue date de faire tuer Hilo. Shae était au téléphone dans le bureau, en plein appel avec Woon et les membres les plus importants de son équipe de l’avenue du Navire. La télévision diffusait des nouvelles concernant l’attaque, et le bureau de l’Augure des Saisons recevait des coups de fil inquiets de personnes se demandant si une nouvelle guerre des clans était sur le point d’éclater. Shae ne possédait pas la réponse, mais elle donna à ses subordonnés pour instruction d’expliquer qu’aucune conclusion n’avait été tirée pour le moment. Elle nourrissait encore des doutes. Ayt Mada chuchotait les noms d’une manière précise et réfléchie, envoyant des assassins mener à bien leur mission sans rien laisser au hasard. Une bombe dans une voiture représentait un acte impersonnel, furtif, lâche, susceptible de blesser des passants innocents et de constituer une violation de l’aisho ; ce n’était pas ainsi qu’agissaient les Os Émeraude.

Juen frappa à la porte du bureau et pénétra à l’intérieur. Son aura de jade vibrait d’agitation, pleine d’urgence. Dès que Shae eut raccroché, le Premier Poing annonça : « Kaul-jen… » Sa voix était d’une rigidité étrange. « Un homme vient de se livrer au portail. Il prétend être responsable de l’attentat. »

Un sentiment d’appréhension terrible tordit l’estomac de Shae. Avec une certitude brutale, elle sut qu’elle ne voulait pas voir ce que Juen s’apprêtait à lui montrer, et pourtant elle se leva immédiatement pour suivre le Poing hors de la maison, jusqu’à l’allée où une demi-douzaine d’Os Émeraude entouraient un homme agenouillé par terre. La familiarité de son aura l’assaillit avant même qu’elle ne le voie. Maro était visiblement sans arme, mais son pantalon beige était éraflé et sa chemise bleue froissée. Il était assis sur les talons, ses épaules affaissées, son regard posé sur l’asphalte devant lui. Le voir agenouillé, surveillé par des hommes armés de lames-lune, était si incongru que Shae sentit l’incrédulité l’envahir, ralentissant ses pas jusqu’à ce qu’elle s’arrête, comme enracinée dans le sol.

Maro la vit et commença à se relever. L’un des hommes de Juen posa une main sur son épaule et le repoussa brutalement au sol. « Laissez-le se lever », protesta Shae, mais Maro ne fit pas d’autres tentatives pour se mettre debout. Il resta à l’endroit où il se trouvait et leva les yeux sur elle avec un air désespéré.

Ça n’avait aucun sens. Maro ne pouvait pas être la personne qui avait installé une bombe. Lui et Shae ne se parlaient plus depuis la fin de leur relation, un fait qui l’attristait et l’emplissait de regrets, mais Maro n’était pas du genre vindicatif. Il ne s’intéressait pas aux questions de clan, n’avait pas d’appétit pour la violence, et peu importe la colère qu’il pouvait bien ressentir à son égard, il n’avait rien à gagner à assassiner Hilo.

« Ils n’étaient pas censés faire de mal à qui que ce soit d’autre, déclara doucement Maro. Ils me l’avaient promis. Je n’aurais jamais coopéré si j’avais pensé qu’ils étaient susceptibles de s’en prendre à toi ou aux enfants. »

Si Shae avait eu quoi que ce soit à proximité sur quoi s’appuyer, elle l’aurait agrippé pour garder l’équilibre. « La réunion que tu m’as demandé d’organiser avec Hilo il y a plusieurs mois. Elle a eu lieu ce matin. » Un éclair de compréhension fit effraction dans son esprit réticent telle une lame fine. « C’est comme ça que les assassins ont réussi à s’introduire dans le domaine. »

Le visage de Maro se froissa comme du papier. « C’était une vraie réunion, répondit-il. Aucun des membres du personnel des Quatre Vertus ne faisait partie du plan, je te le jure sur ma vie. On m’a seulement demandé d’ajouter quelques faux stagiaires de l’université au dernier moment. Ils m’ont demandé de leur faire franchir le portail pour rencontrer le Pilier, c’était tout. Ils ne m’ont jamais donné le moindre détail. »

Juen inspira entre ses dents. L’idée qu’un ennemi s’en prenne au Pilier dans sa propre maison était inconcevable. Toutes les réunions d’Hilo faisaient l’objet d’une approbation par son Pilastre, son Augure des Saisons ou sa Corne. Les intentions hostiles d’un meurtrier potentiel seraient perçues par les gardes et l’homme ne pourrait pas s’approcher du Pilier, et ne parviendrait pas non plus à s’enfuir vivant. Cependant, un ou deux visiteurs sans arme au motif d’apparence légitime et dépourvus de jade, intégrant un groupe pour le reste honnête, ne susciteraient pas de doutes. Une fois le portrait franchi, ils pourraient chercher une opportunité de s’éloigner un peu jusqu’au garage familial. Il était évident, d’après l’expression pathétique de Maro, que malgré sa complicité, celui-ci n’avait pas anticipé le projet de piéger la voiture davantage qu’eux.

« Qui était-ce ? » Shae avait l’impression qu’on venait de la poignarder et que le couteau était logé dans sa cage thoracique. « Qui est venu te voir ? »

Maro pressa la base de ses paumes contre ses yeux. « Ils étaient trois. Leur chef était à moitié shotarien et portait du jade de manière dissimulée. J’ai entendu les autres l’appeler Soradiyo.

— Des Barukiens. » Juen cracha par terre. « J’ai déjà entendu ce nom. C’est un recruteur de poissons de roche qui travaille pour Zapunyo. »

Les regards et les auras attentifs des Poings et des Doigts qui les entouraient exerçaient comme une pression physique chaude sur la peau de Shae. Elle se tourna en direction de Juen. « Laissez-moi lui parler seul un instant. » Une seconde plus tard, elle ajouta d’une voix plus basse, « S’il vous plaît », car en tant qu’Augure des Saisons, elle n’avait aucune autorité sur les Poings, et avec la mort de Maik Kehn, Juen Nu était désormais la Corne du clan Sans Cime.

Juen posa lentement les yeux sur le prisonnier par terre, puis ramena son attention sur l’Augure des Saisons. Il fit signe aux autres Os Émeraude de se reculer et de se poster à l’affût à proximité, mais lui-même ne fit pas le moindre geste pour s’éloigner. « Il serait irresponsable de ma part de vous laisser seule avec cet homme, Shae-jen », déclara Juen, et Shae comprit qu’il s’agissait moins d’une inquiétude pour sa sécurité que d’un rappel qu’en tant que Corne, il était son égal, et avait tous les droits d’entendre ce qui se dirait si cela impliquait des menaces contre le clan. Shae ne tenta pas d’argumenter davantage. Elle avait l’impression que l’intérieur de sa gorge enflait et craignait que celle-ci ne se referme bientôt complètement. Elle se força à s’avancer jusqu’à Maro et s’agenouilla devant lui afin que leurs yeux soient au même niveau. « Pourquoi as-tu fait cela ? » Le chuchotement qui sortit de sa gorge était sec, méconnaissable. Plaintif. « Je t’ai vraiment fait mal à ce point ? »

Un voile de tristesse tomba sur les yeux de Maro. « Oui. Mais ce n’est pas la raison. » Il laissa tomber son visage entre ses mains. « Ils m’ont eu, Shae. Les gangs barukiens sont puissants à Shotar, et impitoyables. Ils ont découvert la vérité sur mes déplacements et mes appels téléphoniques à Leyolo. » Les épaules de Maro tremblaient à présent et sa voix était étouffée. « Au début, ils ont essayé de me faire chanter. Lorsque j’ai refusé et que je les ai ignorés, ils m’ont envoyé des photos de mon père. De mes demi-sœurs et de mes petites-nièces derrière les fenêtres de leur maison. Des photos rapprochées d’eux dans leur quartier, à l’école, sur le terrain de jeu. Ils m’ont dit que si je ne faisais pas ce que Soradiyo demandait, quelque chose leur arriverait. Ils ne sauraient jamais pourquoi. »

Shae agrippa les avant-bras de Maro et écarta ses mains de son visage. « Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? Nous aurions pu faire quelque chose… Protéger ta famille, nous charger des Barukiens… »

Maro leva la tête vers elle et les mots moururent dans sa bouche devant la lueur d’accusation brute qu’elle y vit. « As-tu informé quiconque lorsque tu t’es sentie menacée ? Quand tu as réalisé que tu n’avais pas le choix ? » demanda-t-il. Shae ne pouvait pas répondre. Maro était d’une nervosité visible le soir après le mariage de Woon, il avait voulu parler, espérant une réconciliation. Au lieu de lui offrir cela, elle lui avait avoué la vérité dont elle savait qu’elle l’éloignerait irrémédiablement d’elle.

Les épaules du jeune homme s’affaissèrent et il détourna le visage. « Soradiyo a promis que si j’en parlais à qui que ce soit, les Barukiens s’en prendraient à mes nièces tôt ou tard et m’enverraient leurs minuscules doigts un par un. Peut-être que c’était du bluff, mais je n’ai pas osé vérifier. Bien que mes sœurs soient shotariennes, et que je sois kékonais, elles m’ont accueilli. Elles m’ont intégré dans leur vie et dans la vie de leurs enfants. Jamais je ne pourrais leur faire courir de danger. » Sa mâchoire se contracta et de l’amertume se glissa dans sa voix. « Tu ne m’as jamais accueilli dans ta vie. Tu m’as gardé à l’écart, tu m’as dissimulé des choses, tu ne m’as même pas informé lorsque tu as décidé de te débarrasser de notre… » Il se tut, et ses yeux passèrent sur Juen, qui les observait toujours à proximité.

Maro plissa les lèvres. Ses poings se serrèrent contre ses genoux, leurs articulations blêmes. Les manches de sa chemise étaient parsemées de craie, un détail qui était devenu si familier depuis que Shae le connaissait qu’elle fut surprise de le remarquer en cet instant entre tous, comme si c’était quelque chose de nouveau. « Tu as dit que vous auriez protégé ma famille, mais la vérité est que les clans ne protègent qu’eux-mêmes. Le clan Sans Cime serait-il vraiment venu en aide à des étrangers, en particulier des Shotariens ? Vous ne vous opposez même pas aux Espéniens sur la question des réfugiés d’Oortoko. » Il secoua lentement la tête. « Les clans d’Os Émeraude règnent sur Kékon, mais seulement sur Kékon. Si les Barukiens avaient voulu s’en prendre aux familles de mes sœurs à Shotar, ils auraient trouvé un moyen. Qui s’en préoccuperait bien à Kékon, à part moi ? Je ne pouvais pas prendre un risque aussi terrible. Je savais qu’ils allaient essayer de tuer ton frère – pour quelle autre raison auraient-ils voulu franchir les gardes ? – mais tu avais déjà choisi ton clan plutôt que moi ; j’ai dû choisir la sécurité de ma famille plutôt que la tienne. J’ai été obligé de faire ce qu’ils demandaient.

— Pourquoi es-tu venu ici ? s’écria Shae, presque avec colère. Si les Barukiens sont aussi puissants que tu le prétends, pourquoi ne leur as-tu pas demandé de te faire sortir du pays ? »

Maro eut un bref gloussement impuissant. « Qui serait assez fou pour croire qu’il est possible d’échapper à la justice du clan ? Les Os Émeraude n’ont pas leur pareil quand il s’agit de châtier violemment. Tu le sais mieux que quiconque. Une fois que ton frère aurait chuchoté mon nom, j’aurais passé le reste de mes jours comme un homme en sursis. Au moins, en venant ici, j’ai eu la possibilité de te voir et de m’expliquer personnellement. »

Le visage de Maro perdit toute trace de rancune et il la regarda d’un air de résignation attristée. « Je n’aurais jamais imaginé cela, Shae. Mourir par la lame… C’est pour les hommes plus émeraude. Je me serais contenté de livres, de conversations, et… de comédies musicales romantiques idiotes de temps en temps. Ce que nous avons eu ensemble était vrai et parfait, pendant un moment. » Il sourit faiblement, puis poussa un soupir qui semblait épuisant physiquement avant d’essuyer la sueur de son front du bout de sa manche, puis il leva les yeux en direction de Juen d’un air stoïque. « Faites en sorte que ce soit rapide, s’il vous plaît. »

Juen répondit sans la moindre trace d’empathie. « Dis-nous ce que tu sais d’autre sur Soradiyo et les Barukiens qui t’ont contacté. Les hommes qui sont venus aujourd’hui poser la bombe… Qui était-ce ?

— Deux jeunes hommes qui travaillaient pour Soradiyo. Je pourrais les décrire, mais je ne connais pas leur nom. Le Barukien a veillé à ce que j’en sache le moins possible. » L’aura de Maro ne trahissait pas la moindre tromperie. Après qu’il eut livré le peu d’informations supplémentaires qu’il possédait, Juen fit signe à l’un de ses Doigts avancés, Lott, pour lui demander : « As-tu eu le Pilier ?

— Il est en chemin », répondit Lott.

Juen jeta un regard à Maro, puis à sa montre. La culpabilité du prisonnier ne faisait aucun doute, mais il s’agissait non seulement d’une trahison contre le clan mais également d’une attaque meurtrière qui avait visé la famille du Pilier. N’importe quel Poing intelligent aurait attendu les instructions d’Hilo.

Shae se redressa, envahie d’une terreur soudaine. « Maik Tar se trouve-t-il avec Hilo ?

— Je pense », répondit Juen.

Shae sentit son estomac se retourner. Tar allait devenir fou ; il réduirait Maro en charpie. Il ferait durer cela des heures, ou même des jours. Peut-être qu’Hilo y mettrait fin, mais ce dernier venait juste de perdre sa Corne, un homme qu’il considérait comme son frère, et sa femme et ses enfants avaient failli se faire tuer ; Shae ne pouvait compter sur lui pour faire preuve de clémence.

Voyant la compréhension terrible qui se faisait jour sur les traits de Shae ou Percevant le gonflement paniqué de son aura, le visage de Maro perdit le peu de couleurs qui lui restait, laissant place à une peur brute.

Une lourde impression de déjà-vu s’empara des membres de Shae. Elle se rappela s’être tenue dans la cabane à Opia, devant Yun Dorupon. Elle en avait parlé à Maro : Je n’ai pas été capable de le tuer. Elle avait haï Doru pendant des années, mais n’avait pas été capable de tirer sa lame à cet instant. Elle se tourna vers Juen, son visage figé en un masque dissimulant toutes les émotions qui rugissaient en elle. « Juen-jen, déclara-t-elle. Si vous devenez la Corne du clan Sans Cime, nous travaillerons ensemble dorénavant. J’ai entendu mon frère et Maik Kehn parler de vous avec beaucoup d’estime, alors je veux que nous commencions sur le bon pied. » Elle s’humecta la gorge avec difficulté. « Tau Maro a trahi le clan mais également ma confiance personnelle. Il nous a dit tout ce qu’il savait, et il est évident qu’il doit mourir. Avez-vous quelque chose à y redire ? »

Juen lui adressa un long regard évaluateur, mais celui-ci n’était pas dépourvu de compassion. Il n’était pas encore la Corne officiellement, et agir sur un sujet aussi personnel pour la famille Kaul sans consulter le Pilier au préalable constituerait un abus de sa position, mais ce n’était pas le cas de Shae, et Juen n’avait ni le désir ni la moindre raison de s’opposer à l’Augure des Saisons. « Non, Kaul-jen. C’est tout à fait vrai. »

Shae retourna auprès de Maro et s’agenouilla devant lui. Elle avait l’impression à en donner la nausée qu’elle risquait de s’enfoncer dans le sol. « Je suis désolée », parvint-elle à dire.

Maro hocha la tête avec reconnaissance. Il prit l’une des mains de Shae dans les siennes plus volumineuses, puis la porta à son visage et la laissa posée contre sa joue comme si cela pouvait lui offrir un reste de réconfort. « Peut-être que je suis un lâche après tout, déclara-t-il, mais ce n’est pas ton cas. » Il pressa son visage contre sa main, sa barbe picotant le centre de sa paume, et ferma les paupières. Shae tendit le bras et plaça ses deux mains en coupe autour de la nuque et de la tête de Maro. Le battement vital de celui-ci était perceptible sous ses paumes, la texture plissée de son aura de jade déformée par l’inquiétude et le regret mais sans la moindre tension de colère ou de peur à présent.

Shae avait l’impression d’être incapable de respirer ; elle ferma les yeux avec force et imagina qu’elle était une colonne de glace, une créature semblable à Ayt Madashi, faite de détermination inébranlable et d’acier inflexible. Avec un cri étouffé et incohérent, elle rassembla toute l’énergie de jade dont elle était capable et la Canalisa à la base du crâne de Maro. Celui-ci n’opposa pas la moindre résistance, il ne recourut pas au plus infime Durcissement. Son énergie se déroba devant la sienne ; son aura se déchira avant de se dissiper. Les vaisseaux de son cerveau explosèrent et il mourut en quelques secondes.

Elle attrapa Maro comme celui-ci tombait dans ses bras. Elle l’étendit doucement sur l’asphalte, puis se plia au-dessus de son corps en frémissant tandis que le retour d’énergie de sa vie s’échappant la traversait à toute vitesse. Elle s’accrocha à la vague un instant, désireuse de s’y suspendre, de la suivre dans l’oubli vers lequel elle se dirigeait, mais celle-ci la dépassa et elle se tenait toujours sur l’asphalte, le corps de Maro sur ses cuisses. Lentement, Shae l’étendit au sol sur le dos. Les paupières du jeune homme étaient toujours fermées, et son visage exprimait une tristesse indicible, mais il était détendu. Shae embrassa son front, puis chacune de ses paupières. Elle se leva. Juen et ses hommes étaient rassemblés autour d’eux, mais ils ne prononcèrent pas le moindre mot et ne firent pas un seul geste dans sa direction.

Elle se retourna et se dirigea vers la maison de l’Augure des Saisons. À mi-chemin, des souvenirs surgirent, lentement d’abord, comme un filet de derrière un mur sur lequel s’étendent des fissures, avant de laisser place à un torrent, puis de l’emporter tel un déluge se déversant d’un barrage rompu. De longues conversations et de tendres moments, les flammes dans les yeux de Maro lorsqu’il s’enthousiasmait pour une idée, la douceur de son sourire, la chaleur douloureuse de leurs corps enchevêtrés. Par miracle, elle continua de marcher d’un pas égal, elle ne tituba pas, ne s’effondra pas et ne se mit pas à courir, mais sa vision se brouilla et elle put à peine discerner sa propre porte lorsqu’elle parvint devant. Une fois à l’intérieur et enfin seule, Shae referma la porte derrière elle, avança de trois pas dans le vestibule et s’écroula par terre avec un long cri silencieux et dépourvu de mots, ses bras serrés contre elle, son front appuyé contre le parquet comme en un geste de pénitence éternelle.

CHAPITRE 47

Retour au travail

Shae quitta à peine sa maison pendant une semaine entière. Elle s’habilla et sortit pour assister aux funérailles de Kehn, mais celles-ci se déroulèrent dans un brouillard de déplacements, de litanies et de silence rancunier. Hilo était dévasté par la mort de sa Corne ; il serrait fermement la main de Wen et gardait constamment ses enfants sous les yeux. Tar s’effondra devant la tombe de son frère et sanglota comme un enfant. Après cela, son regard resta vague et perdu, comme s’il n’était plus vraiment là, à l’exception d’un instant lorsque Shae passa à proximité et qu’elle sentit son regard se poser une seconde sur elle, son aura frissonnant d’amertume de savoir qu’elle avait exécuté Maro sans douleur.

Shae ne put se résoudre à s’adresser à Tar et lui dire qu’elle aussi était en deuil de Kehn. Elle ne connaissait pas très bien les frères Maik au début, et les avait longtemps considérés simplement comme les laquais de son frère, mais son impression s’était modifiée au cours des dernières années. Elle avait vu Kehn s’approprier le rôle de Corne, avait partagé des repas avec lui à la table du dîner familial, avait peu à peu appris à connaître cet homme loyal, dangereux et à la ténacité discrète qui constituait au moins la moitié de la raison de la coopération productive entre les deux branches du clan. Hilo avait insisté pour que Kehn soit mis en terre à côté du mémorial imposant de la famille Kaul au lieu de la parcelle étroite et abandonnée où son horrible père avait été enterré, mais d’après ce qu’avait entendu dire Shae, l’explosion n’avait pas laissé grand-chose de lui. Les cendres de l’ancienne Corne n’occupaient même pas une fraction du cercueil d’acier. La position de Corne était dangereuse, et un Os Émeraude s’attendait à la possibilité de perdre la vie pour le clan, mais debout et une lame à la main. Pas ainsi.

Shae retourna chez elle. Woon dut de nouveau se charger du bureau de l’Augure des Saisons en son absence. Kyanla lui portait des repas depuis la maison principale et les laissait dans le frigo de Shae, où ils restaient en grande partie intacts. Quelques jours seulement après la mort de Lan, elle s’était rendue dans la tour de l’avenue du Navire pour prendre possession du bureau de Doru en tant qu’Augure des Saisons. Lorsque son grand-père était mort, elle en avait éprouvé un profond chagrin, mais elle était retournée travailler. Ces tragédies lui avaient brisé le cœur, mais elles ne lui avaient pas arraché de fragments de son âme. Cette fois, elle ne pouvait plus fonctionner normalement. Elle n’avait aucun désir de sortir du lit, de s’habiller ou de manger. Elle ne se souciait pas non plus de savoir ce qui se passait dans le clan en son absence.

Shae avait déjà ôté des vies durant un combat, mais ne s’était jamais considérée comme un assassin, tel que c’était le cas à présent. Tout ce qu’elle avait fait pour tenter de tenir Maro à distance du clan et de ses décisions inéluctables en tant qu’Augure des Saisons l’avait blessé et mis en danger, et avait conduit à sa mort. Elle l’avait aimé ; elle se demandait s’il l’avait même su, si elle le lui avait déjà dit. Le monde avait besoin de davantage de personnes comme lui, et elle avait mis un terme à sa vie de ses propres mains.

Parfois, dans son isolement, elle priait les dieux, à d’autres moments elle les moquait et les maudissait amèrement. Elle mettait en doute tout ce qu’elle avait fait ; elle envisagea de quitter Kékon de nouveau ; lorsqu’elle fermait les paupières, elle voyait le visage de Maro, si triste et plein d’accusations, et dans des moments d’horreur et de regrets impuissants, elle revivait encore et encore l’instant de sa mort. Elle nourrissait une haine grandissante, ardente et insatiable à l’égard de ce lâche de Zapunyo et de ses voyous barukiens.

Des années auparavant, elle avait argué devant Hilo qu’ils avaient des soucis plus importants qu’un contrebandier retranché dans les îles d’Uwiwa. À présent, elle réalisait qu’elle avait gravement sous-estimé ce dernier. Les Kékonais tenaient pour acquis que même durant une guerre des clans ouverte, les civils dépourvus de jade ne pouvaient être pris pour cible. Zapunyo et les Barukiens n’étaient pas des Os Émeraude. Ils n’avaient aucun sens de l’aisho et se fichaient que des innocents se fassent tuer.

Le huitième ou le neuvième jour, Shae n’aurait su dire lequel, elle entendit la porte s’ouvrir et des pas résonner dans le couloir qui menait à sa chambre. Elle crut d’abord que c’était de nouveau Kyanla, venue déposer de nouveaux plats qu’elle ne mangerait pas, mais lorsqu’elle fit appel à sa faculté de Perception tout amollie, elle reconnut Wen. Sa belle-sœur frappa à la porte.

« Sœur Shae, lança Wen. Puis-je entrer ? »

Shae envisagea d’ignorer sa demande, mais se dit qu’elle n’avait aucun droit d’agir ainsi. Wen avait vu son frère tué sous ses yeux et éprouvé de la terreur pour la vie de ses enfants. Elle avait autant, sinon davantage, de raisons que Shae de se laisser aller, et pourtant elle était là. Shae se traîna hors du lit et ouvrit la porte. Elle réalisa qu’elle devait avoir bien mauvaise mine : elle portait la même chemise et le même pantalon de pyjama depuis plusieurs jours, ses cheveux n’étaient pas peignés, et elle se doutait qu’elle serait à peine capable de se reconnaître si elle se regardait dans le miroir.

Le visage de Wen ne trahit pas la moindre réaction. Elle pénétra dans la chambre qui sentait le renfermé en passant devant Shae et ouvrit la fenêtre, laissant entrer une bouffée d’air. Wen se retourna vers sa belle-sœur et s’assit au bord de son lit défait. « Shae-jen, commença Wen comme s’il s’agissait d’une conversation parfaitement ordinaire, je veux me remettre à travailler avec toi. Pas immédiatement, mais bientôt ; lorsque Jaya aura 9 mois, je dirais. Nous avons fait des choses utiles ensemble, mais nous nous sommes toutes deux laissé déborder par nos occupations. Nous pouvons faire mieux à l’avenir. J’ai convaincu ta mère de revenir vivre à Janloon dans la maison d’hôtes pour sa propre sécurité et s’occuper des enfants afin que je puisse reprendre mon travail à temps partiel. »

Shae eut l’impression que les mots de Wen provenaient d’une autre réalité dans laquelle les évènements des deux dernières semaines n’avaient pas eu lieu. Elle cligna des paupières et laissa échapper un bruit qui aurait pu être un rire d’incrédulité si sa voix n’était pas aussi rouillée. « Pourquoi me demandes-tu cela maintenant ?

— À qui d’autre pourrais-je le demander ? s’exclama Wen. Tu es l’Augure des Saisons, à moins que tu ne prévoies de démissionner. » Elle jeta un regard rusé sur Shae, une question dans les yeux. « Tu étais prête à mourir des mains d’Ayt Mada plutôt que de démissionner. Cela a-t-il changé ?

— Le moment n’est pas opportun pour me demander quoi que ce soit, Wen, répondit Shae.

— Quand, alors ? Quand comptes-tu sortir de nouveau ? »

Shae sentit un léger frisson d’irritation. « Comment peux-tu penser à cela en ce moment ? »

Wen croisa les bras. « J’aimerais moi aussi rester cachée dans ma chambre pendant un mois, Shae-jen. Mais je ne peux pas le faire. Je dois m’occuper de mes enfants ; le fait que je souffre ne signifie pas qu’ils n’ont plus besoin d’une mère. Je dois expliquer à Niko et Ru que leur oncle Kehn est mort. Et je dois rester forte pour Hilo, afin qu’il puisse se concentrer sur la gestion du clan dans ce moment difficile sans s’inquiéter à notre sujet. » Elle fixa sur Shae un regard ferme tout en continuant d’une voix détachée. « Kehn n’est plus là, Tar est inconsolable. Tu restes enfermée dans cette pièce. Le Pilier est seul en ce moment.

— Il a des dizaines de personnes qui peuvent l’aider, murmura Shae.

— Il a besoin de toi. La famille aussi, de même que nous avons eu besoin de toi après l’assassinat de Lan et après la mort de ton grand-père. Hilo a besoin que tu l’aides à diriger le clan Sans Cime. Tu n’as pas disparu pendant une semaine les fois précédentes. » L’expression de Wen s’adoucit mais ne perdit rien de sa résolution. Elle prit le bras de sa belle-sœur et la fit s’asseoir à côté d’elle. « Ce n’est pas la première fois qu’on nous fait du mal, mais c’est la première fois que tu te sens personnellement responsable de ce qui est arrivé, car tes bonnes intentions ont débouché sur une souffrance énorme. »

Shae la regarda. « Je suis responsable, Wen. » Ses yeux se mirent à la picoter, et elle les ferma une seconde avant de les fixer d’un air accusateur sur Wen. « Tu ne m’en veux pas pour la mort de Kehn ? Pour le fait que toi et tes enfants avez failli vous faire tuer ?

— Pourquoi t’en voudrais-je ? » L’exaspération était audible dans la voix de Wen. « J’en veux à nos ennemis, Shae-jen, pour avoir manipulé une personne chère à tes yeux afin de réaliser leurs objectifs, pour l’avoir utilisée comme un outil pour tenter de nous détruire. C’est peut-être toi qui as mis fin à ses jours, mais il n’est pas mort par ta faute. Dans notre monde, cela fait une différence.

— Quel rapport avec le fait de retourner au travail ? »

Wen se leva et se rendit à la fenêtre. Shae trouvait douloureuse la lumière du soleil, mais Wen contempla le paysage sans détourner le regard. « Un poisson de roche barukien qui travaille pour un contrebandier uwiwien sur une île située à des centaines de kilomètres a réussi à nous atteindre, ici à Janloon, dans un parc de notre propre voisinage. Les ennemis du clan sont partout à présent. Nous ne sommes pas simplement en lutte contre d’autres Os Émeraude. Nous affrontons le monde entier, Shae-jen. Ce qui signifie que l’aisho ne protégera pas mes enfants. »

Elle se tourna vers l’Augure des Saisons pour lui faire face. « Hilo n’a jamais voulu que je m’implique dans les affaires des Os Émeraude. Mais les menaces qui pèsent sur le clan ne sont plus simplement un problème d’Os Émeraude. » Sa voix avait sa douceur et son ton raisonnable habituel, mais un certain tranchant était également perceptible. « Nos ennemis sont prêts à nous attaquer par tous les moyens possibles. Le clan a perdu l’un des Maik, peut-être deux étant donné que Tar est à peine capable de faire quoi que ce soit, mais pas tous. Alors mets-moi au travail, Shae-jen. »

Wen ouvrit l’armoire de Shae. Elle plissa les lèvres tandis qu’elle en sortait une blouse et une jupe qu’elle jeta sur le lit. « Lorsque tu as offert une lame immaculée à Ayt Mada, tout le monde en est resté stupéfait, même Hilo, mais pas moi. Les femmes doivent lutter pour gagner le moindre pouce de terrain dans ce monde, et tu avais travaillé trop durement pour obtenir ta position sur l’avenue du Navire pour accepter qu’on te l’arrache. Cela pourrait encore arriver, si tu ne t’habilles pas et que tu ne sors pas de cette pièce. Il y a toujours des gens qui cherchent à déceler des signes de faiblesse, des opportunités de nous voler ce qui nous est cher. » Wen passa devant Shae et franchit la porte de la chambre. « Tes neveux ont demandé si tu dînerais avec nous ce soir ; j’ai répondu que oui. »

CHAPITRE 48

Le Double Double

Béro resta à l’hôpital pendant plus d’un mois. Même après qu’on avait purgé le poison et le brillant de son sang, il était trop vulnérable pour aller où que ce soit. Faible comme il l’était déjà après avoir failli succomber d’overdose de SN1, la lourdeur écrasante, la léthargie ankylosante et les suées de panique consécutives au retrait du jade drainaient le peu de force qu’il avait encore. Il restait étendu à moitié fou dans le lit d’hôpital à côté d’autres patients de l’infirmerie, souhaitant tour à tour mourir et maudissant tous les dieux ainsi que sa propre existence.

Les médecins déclarèrent qu’il avait beaucoup, vraiment beaucoup de chance. Une telle quantité de brillant aurait tué n’importe quelle personne normalement constituée, mais Béro possédait une tolérance au SN1 exceptionnellement élevée – conséquence de son utilisation régulière et prolongée de cette drogue – et le sédatif puissant que Mudt avait glissé dans sa boisson avait ralenti son métabolisme, de sorte que l’injection fatale n’avait pas affecté ses organes aussi rapidement qu’elle l’aurait dû. Sa voisine, Mme Waim, furieuse par le boucan qui troublait sa séance diurne de visionnage de feuilletons télévisés, était sortie dans le couloir où elle l’avait découvert étendu en travers de sa propre porte et, après quelques secondes de délibération intense pour savoir si elle devait lui sauver la vie ou le laisser mourir, avait appelé l’ambulance.

Béro ne se rappelait rien de tout cela et était surtout irrité de devoir la vie à la désagréable Mme Waim. Lorsqu’on le laissa partir, ce fut avec une facture d’hospitalisation de plus de vingt mille diens et une haine brûlante à l’égard du monde. Il avait la vie sauve, mais rien de plus. Son jade avait disparu. Il ne doutait pas que Mudt lui avait volé sa réserve de brillant, sur laquelle il ne pouvait donc plus compter. Il se sentait aussi frêle et bancal qu’un poulain, la tête vide, impuissant, victime de toutes les injustices du monde. Il lui avait fallu des années – des années – de désir et de persévérance, de planification et de manigances, de courage et d’audace, pour réussir ce qu’il avait accompli. Du jade qui lui appartenait et tout ce qui allait avec : de l’argent, du respect, de la puissance, un avenir. Un avenir dangereux, à n’en pas douter, mais bien plus désirable que ce qui l’attendait à présent, qui était… rien du tout.

Il s’imagina traquer Mudt, lui mettre la tête dans un étau et le resserrer lentement jusqu’à ce que ses yeux jaillissent de son crâne écrasé. Il était méfiant, cependant. Mudt possédait deux fois plus de jade que lui, Béro pas la moindre gemme, dès lors toute rencontre entre eux serait désespérément déséquilibrée, sans même parler du fait que Béro était encore à peine capable de monter une volée de marches sans se sentir pris de vertiges. C’était la seule motivation qui lui restait, cependant, alors il la suivit bêtement. Lorsqu’il retourna à la Maison du Rat, cependant, il apprit que Mudt n’était pas revenu. Il se rendit dans quelques-uns des lieux où ils traînaient habituellement, des endroits où les Néo-Émeraude se rencontraient et discutaient, et de l’avis général, personne n’avait vu ni entendu parler de Mudt depuis un moment. Le gosse avait récupéré le jade et le brillant de Béro avant de disparaître tout à fait.

Béro retourna dans son appartement et n’en sortit plus. Les mois passèrent. L’hiver laissa place au printemps, puis à l’été. Il se faisait livrer à manger, regardait la télévision et dormait. Le boitement qui l’affectait depuis qu’il avait été passé à tabac par les Maik était plus prononcé et son visage était constamment renfrogné, de sorte que ses traits en étaient encore plus tordus. À l’âge de 21 ans, il avait l’apparence et les sensations d’un vieil homme décrépit qui n’avait plus de raison de vivre. Béro s’était toujours vu comme le genre de personne qui ne se décourage pas facilement, mais à présent, alors qu’il restait étendu sur le canapé, apathique, bougeant à peine sauf pour se nourrir, pisser ou changer de chaîne, il se retrouva à soupeser différentes possibilités : se jeter sous le métro, sauter du bâtiment le plus élevé qu’il pourrait trouver, obtenir un pistolet et se loger une balle entre les yeux. Il réfléchit à la manière qui serait la plus rapide, la plus sûre et la moins bordélique. Il savait déjà qu’il ne fallait pas miser sur l’overdose de drogue ; c’était trop douloureux, trop lent et pas fiable du tout.

Il compta ce qui lui restait d’argent. Un an auparavant, il avait été bourré de liquide, mais à présent il était presque sans le sou. Il lui restait encore de quoi régler un mois de loyer et il n’avait pas la moindre perspective de revenus à l’horizon. Béro prit sa décision. Un matin, il sortit du lit, s’habilla avec les vêtements les plus propres qui lui restaient, se rasa et se lava les dents pour la première fois depuis des jours, avant de quitter son appartement en s’assurant de bien fermer la porte derrière lui. Dehors, le monde était lumineux mais délavé et flou, comme en sourdine maintenant qu’il ne possédait plus de jade. Il se rendit à la banque et retira jusqu’au dernier de ses diens, puis s’engouffra dans un taxi qui le conduisit à la rue de l’Homme pauvre, où se trouvaient les plus importantes et les meilleures maisons de pari de Janloon. Les lumières à l’extérieur du Double Double semblaient lui faire signe et il se retrouva debout sur le trottoir à les regarder bouche bée pendant une minute avant d’entrer.

Dans son esprit, ses actes suivaient une logique bien précise. Toute sa vie, il avait chevauché les vents de la fortune. Le père Mudt avait affirmé que Béro jouissait d’une chance étrange accordée par les dieux et Béro savait que c’était vrai. Sa malchance allait le céder à la chance, puis sa bonne étoile le céderait à l’infortune, tandis que les dieux le balançaient violemment dans une direction puis dans une autre, comme une balle de ballon-relais au bout d’une corde. Ceci serait donc sa dernière épreuve : il prendrait le peu qu’il lui restait au monde et l’abandonnerait en totalité aux vents de la fortune. Il parierait jusqu’au dernier de ses diens sur les tables de jeux de cartes et les roulettes, et, ce faisant, saurait s’il devait continuer, si les dieux le voulaient toujours en vie ou non.

Béro s’installa à l’une des tables les plus volumineuses avec un verre de hoji et entama une partie de lot du mendiant, un jeu qui n’exigeait quasiment aucune compétence et dépendait principalement du hasard des tirages. À sa surprise, il enchaîna d’abord de bonnes mains – une suite de cuivre, un partage laiton et argent et une paire de jade – mais ensuite, comme il fallait s’y attendre, le vent de la chance tourna radicalement. Ses trois mains suivantes – paire de cuivre, fer simple et étendue du voleur – lui firent perdre tous ses gains initiaux, puis il enchaîna les pertes avec une efficacité constante. Béro avalait une belle gorgée de hoji chaque fois qu’il perdait et deux heures plus tard, lorsqu’il se retrouva avec seulement le quart de la somme avec laquelle il était arrivé, il était passablement ivre. Il s’amusait bien, cependant. Il commanda un autre verre de hoji avec une gaieté empreinte de fatalisme, poussa un tas de jetons au centre de la table et adressa au croupier un signe de tête pour obtenir une nouvelle main. Celui-ci regarda Béro et sa pile qui s’amenuisait constamment avec une légère inquiétude et lui demanda, pour la première fois : « Vous en êtes sûr ?

— Ne vous arrêtez pas maintenant », s’exclama Béro. Il ne s’était pas senti aussi vivant, aussi confiant, depuis la nuit où il avait dérobé le jade de la tombe de Kaul Lan. « Je suis quasiment foutu, ké. Une fois sans le sou, je me jetterai du pont du Lointain. Ou peut-être du toit de ce casino. » Il compta ses jetons. « Il ne reste aux dieux que… Ah, environ cinq chances de m’arrêter. » Le croupier s’exécuta, et Béro retourna ses nouvelles cartes. Un fer simple. Il rit et avala une gorgée de hoji.

Le croupier récupéra les cartes en se raclant la gorge. « Les dieux ne contrôlent pas les tables de jeu, si je puis me permettre. Vous devriez peut-être faire une pause. Peu importe ce qui vous embête tellement, ça ne peut pas valoir la peine de perdre tout votre argent ainsi que votre vie.

— Voilà bien ce qu’il me fallait, grinça Béro. Un croupier au grand cœur. C’est pas votre boulot. »

L’autre ne répondit pas, mais échangea un regard discret avec une personne de l’autre côté de la pièce, avec un geste de la main que Béro ne remarqua pas. Béro perdit encore deux mains. Avec un sourire satisfait, il poussa tous ses jetons restants au centre. « Ça n’a pas pris très longtemps.

— Attendez », fit une voix derrière Béro. Le croupier marqua un arrêt, et Béro se tourna vers le spectacle le plus étrange qu’il avait jamais contemplé : un homme en chemise blanche et veste à rayures bleu marine, chaussé de sandales en cuir. Il n’avait pas de bras, et ses manches courtes pendaient dans le vide. Un petit singe à la fourrure brune se tenait sur son épaule droite.

« C’est une blague ? » s’étonna Béro.

L’homme dépourvu de bras lui adressa un geste sec du menton. « Venez avec moi, dit-il à Béro.

— Vous ne pouvez pas m’y obliger », rétorqua Béro, comme un enfant. Un air sévère et agacé se peignit sur le visage du nouveau venu. Il s’avança vers Béro, se penchant légèrement en avant comme pour tendre des bras qu’il ne possédait pas, et délogea Béro de son siège en projetant une Déviation robuste. Béro manqua de s’affaler par terre. Il se rattrapa au bord de la table avant de s’écrier : « Vous n’avez pas le droit ! Laissez-moi tranquille, l’homme au singe. Je n’ai pas violé la moindre règle. Pourquoi est-ce que vous me harcelez ?

— Avancez », ordonna l’homme avant de pousser Béro d’une Déviation précise qui le maintint en position debout mais le fit avancer. Béro tituba, ivre, en crachant des jurons tandis que l’Os Émeraude l’escortait à travers la salle du Double Double. Des parieurs levaient les yeux sur leur passage mais, bizarrement, aucun ne sembla étonné par cette vision étrange. Le singe brun bondit par terre et gambada jusqu’à une porte métallique indiquant EMPLOYÉS UNIQUEMENT dont il fit pivoter la poignée. L’homme sans bras ouvrit la porte du pied pour laisser entrer Béro avant d’ajouter : « Tournez à droite. C’est la deuxième porte. »

Béro obéit, uniquement peut-être parce que la tournure inattendue des évènements piquait sa curiosité. Il se retrouva dans un couloir orné d’un tapis rouge. Il pouvait entendre les bruits provenant de la cuisine du casino sur sa gauche. Plusieurs bureaux s’alignaient sur sa droite. L’Os Émeraude doublement manchot le fit rentrer dans l’un d’eux. À l’intérieur se trouvait un bureau imposant mais très bas, comme s’il était destiné à un enfant, ainsi qu’un canapé noir et plusieurs certificats encadrés contre le mur, visiblement des prix. Derrière le bureau s’étalait une imposante étagère où trônaient de nombreuses bouteilles de hoji.

« Asseyez-vous », fit l’Os Émeraude en désignant le canapé d’un signe de tête. Il sortit son pied de sa sandale, ouvrit le tiroir du bas de son bureau et en tira une bouteille d’eau qu’il fit rouler au sol en direction de Béro. « Une fois que vous aurez décuvé, je vous rendrai ce qui vous reste d’argent et, à la condition que vous me promettiez de ne pas mettre fin à vos jours, je vous appellerai un taxi. Vous avez un endroit où aller ? Quelqu’un à retrouver ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? lâcha Béro, mais il ramassa malgré tout la bouteille d’eau et se laissa choir sur le canapé.

— De temps à autre, expliqua son interlocuteur, nous avons des gens comme vous, qui souhaitent se donner un peu en spectacle avant de faire tomber le rideau. Ou peut-être que ces personnes traversent une mauvaise passe et viennent ici dans l’espoir de renverser le cours des choses, mais font empirer la situation à la place. Certaines finissent par essayer de se jeter du toit du casino ou de se faire sauter la cervelle dans l’une des suites prestige. C’est mauvais pour les affaires.

— Qui êtes-vous alors, le propriétaire ? Ou juste le chien de garde du casino ? »

Béro avait parlé d’un ton moqueur, mais l’homme se contenta de hausser les épaules. Étant donné son absence de bras, le résultat en fut un mouvement étrange, comme si sa tête s’était brièvement enfoncée dans son torse. « Lorsqu’on possède une bonne capacité de Perception, il est facile de remarquer les personnes désespérées. Mais non, je ne suis pas le propriétaire du Double Double. Je suis fabricant de hoji. » Il désigna d’un signe de tête les bouteilles sur le rayon. Béro vit que les cadres ornant le mur contenaient différents prix décernés par le milieu. « Le Double Double possède une distillerie interne. C’est moi qui la supervise et je suis également… un responsable officieux du casino. Je garde un œil sur la rue de l’Homme pauvre.

— Pourquoi n’avez-vous pas de bras ? » demanda Béro.

Pendant un instant, l’Os Émeraude le regarda d’un air froid et dégoûté, comme s’il regrettait de s’être interposé dans le plan d’origine de Béro, puis il répondit. « Je n’ai pas de bras parce que la Corne de la Montagne me les a coupés. » Il poussa sa chaise afin que celle-ci se retrouve devant le canapé, puis s’assit en face de Béro. « Je me suis retrouvé dans la même situation que vous. J’avais envie de mourir. J’ai supplié qu’on m’accorde la mort. Je souffrais trop et j’étais incapable de me projeter dans l’avenir. Mais un ami m’a parlé au bon moment et m’a convaincu de vivre. À présent l’homme qui m’a coupé les bras est mort, mais je suis toujours en vie, et ma famille ainsi que mon entreprise sont florissantes. Alors peu importe qui vous a amené ici, l’injustice que vous avez pu subir… La vie ne vous réserve pas seulement cela.

— Vous avez toujours votre jade, au moins », murmura Béro.

L’homme se pencha en avant. « Vous avez toujours vos bras, au moins. »

Béro avait vidé la totalité de la bouteille d’eau sans y prêter attention et se tenait désormais avachi, la tête appuyée contre le canapé noir de l’Os Émeraude. Il sentait une pression constante derrière ses yeux, une migraine induite par l’alcool que les heures passées sous les lumières trop vives du casino n’avaient fait qu’empirer. « C’est le jade qui m’a fourré dans ce pétrin, expliqua-t-il. Toujours le jade. » Il n’aurait su dire pourquoi il était en train d’admettre cela devant un Os Émeraude du clan Sans Cime, mais il avait cessé de s’inquiéter de quoi que ce soit. La seule chose qu’il ressentait était une légère irritation devant cet homme qui essayait de le convaincre de vivre alors qu’il avait prévu d’en faire autrement. « J’ai écouté ce connard de Barukien qui m’a promis que si je travaillais comme poisson de roche pour lui pendant un an, je gagnerais de l’émeraude. Mais j’ai perdu une équipe à cause de la Montagne – ce n’était même pas ma faute – et j’ai refusé de participer lorsqu’il a voulu chuchoter un nom, alors il m’a largué. Ce salaud m’a largué. » Béro avait envie de hurler quand il y repensait. Davantage de mots se précipitèrent de sa bouche dans un flot plein d’ivresse. « Puis le mec avec qui je travaillais, il m’a trahi, ce sale petit rat graisseux. C’est moi qui l’ai fait, mais il m’a drogué et m’a volé mon jade et m’a abandonné à la mort. Si je le retrouve, je le tuerai de la pire manière possible. »

Béro ouvrit les paupières et adressa un sourire narquois à l’Os Émeraude, comme pour le mettre au défi. « Alors oui, je suis un voleur et un contrebandier. J’ai travaillé avec des gangsters barukiens et des ramasseurs uwiwiens pour dérober du jade dans les mines. Vous comptez toujours me garder en vie maintenant, jen ? »

De l’autre côté du bureau, le singe brun perché sur l’épaule de son maître fixa Béro. Pendant un moment, l’Os Émeraude dépourvu de bras en fit de même. Puis il tapota le téléphone posé sur la table de son gros orteil. Le singe bondit dessus et apporta le combiné contre la tête de l’homme. L’Os Émeraude le tint entre son épaule et son oreille tout en composant un numéro. Son regard resta posé sur Béro pendant tout ce temps.

Béro entendit le déclic tandis qu’on décrochait au bout du fil. « Lott-jen, c’est Eiten, déclara l’Os Émeraude dépourvu de bras. Pourriez-vous venir au Double Double ? J’ai dans mon bureau quelqu’un qui pourrait intéresser le Pilier. »

CHAPITRE 49

Le nettoyage de la Maison du Rat

Lorsque Hilo arriva au Double Double, Eiten se porta à sa rencontre dans l’entrée. « Qui est ce garçon que tu as trouvé ? » demanda Hilo tandis que son ancien Poing le conduisait à travers la pièce jusqu’aux portes du fond qui menaient dans l’espace de la distillerie. Les parieurs marquaient une pause pour saluer le Pilier sur son passage. Hilo remarqua quelques soldats espéniens au bar, mais ceux-ci ne causaient pas de problème. La rue de l’Homme pauvre, pour laquelle le clan Sans Cime avait lutté si durement contre la Montagne, s’était révélée un quartier compliqué au cours des deux dernières années, mais aucun incident ne s’était produit récemment.

« Un ancien poisson de roche ivre et sans le sou qui s’est ramené en racontant qu’un Barukien nommé Soradiyo l’avait arnaqué, expliqua Eiten. Juen et Lott ont discuté avec lui, mais nous avons pensé que tu aimerais peut-être lui poser des questions directement, Hilo-jen. » Ils passèrent devant des rangées d’imposants fûts de hoji empilés jusqu’au plafond sur des supports en bois qui s’alignaient dans l’entrepôt sombre à la température soigneusement contrôlée. La distillerie de la Beauté maudite avait connu une croissance considérable et commençait à exporter ses produits à l’étranger. Voir l’entreprise de son ami se porter aussi bien donna à Hilo une petite raison de sourire après ces dernières semaines tragiques.

« Je suis heureux de pouvoir compter sur toi pour garder les yeux et les oreilles ouverts, mon ami », déclara Hilo.

Eiten se contenta de secouer la tête. « Je te dois tout, Hilo-jen ; je regrette seulement de ne pas pouvoir en faire davantage. Si ce garçon dit la vérité, peut-être son apparition constitue-t-elle un cadeau des dieux qui nous permettra de retrouver et punir les chiens dépourvus d’os qui ont tué Kehn. »

Hilo n’osait pas en espérer autant si rapidement, mais il hocha la tête. Il avait déjà ordonné à chacun des Doigts et des Poings du clan de traquer la moindre information concernant les agents de Zapunyo et de retrouver le Barukien évoqué par Tau Maro, mais il n’avait pas obtenu plus de résultats que s’il s’était lancé à la poursuite d’un fantôme pour le moment.

Hilo regrettait de ne pas avoir pris plus au sérieux les avertissements de Kehn en ce qui concernait Zapunyo. Il avait été occupé à fomenter des divisions au sein de la Montagne et à embobiner les Crews. Il avait considéré Zapunyo davantage comme un problème persistant que comme un ennemi vraiment dangereux. Après tout, les contrebandiers et les trafiquants de drogue étaient à l’image des mauvaises herbes ; lorsqu’on en arrachait un, un autre pouvait prendre sa place, alors il n’y avait pas besoin de se presser, d’une certaine manière. Zapunyo, cependant, appartenait à une tout autre catégorie de criminels. Hilo réalisa qu’il avait perdu cette notion de vue. Lorsque l’informateur avait été livré au clan Sans Cime en morceaux, il avait fait l’erreur de ne pas traiter la mort d’un Uwiwien aussi sérieusement que s’il s’était agi d’un Kékonais ; il aurait dû comprendre la menace et exercer des représailles immédiates et implacables contre Zapunyo. Cette erreur de jugement le hanterait à tout jamais.

Eiten le devança et ouvrit d’une Déviation une porte métallique qui conduisait à une vaste pièce en béton soigneusement entretenue où trônaient les cuves de fermentation de la distillerie. Juen et Lott se tenaient devant une petite table en bois portative. Dessus s’étalaient des cartes de la ville et du pays où l’on discernait des points colorés et des notes rédigées à la main. Un jeune homme blême et maigre aux yeux injectés de sang était courbé sur une chaise pliante en métal derrière la table, avec une expression amère sur son visage qui donnait l’impression que celui-ci avait été brisé et réparé au moins une fois dans sa vie. Juen et Lott interrompirent leur conversation pour saluer le Pilier tandis que celui-ci faisait son entrée. Juen désigna d’un geste les notes et les cartes en déclarant : « Voici ce que nous avons appris jusqu’à maintenant, Hilo-jen. Les endroits de la ville où Soradiyo recrute ou rencontre ses poissons de roche locaux ; il s’agit en grande partie de clubs illégaux pour voleurs de jade et accros au brillant. Nous avons également découvert les sites de dépose et de récupération utilisés pour les activités de ramassage de Zapunyo le long de la côte et dans les montagnes. Vuay, Iyn et Vin ont envoyé des Doigts corroborer ces informations ; en toute discrétion, afin de n’effrayer personne avant que nous ne décidions d’agir. »

Hilo se sentait reconnaissant de la rapidité et du naturel avec lequel Juen avait assumé la position de Corne. Celui-ci n’était pas un proche direct comme l’avait été Kehn, et il devait apprendre à développer une présence plus forte lorsqu’il traitait avec le public et des gens extérieurs au clan, mais c’était un génie du point de vue opérationnel, capable de gérer une quantité impressionnante de détails, ce qui se révélait tout particulièrement utile en ce moment. Hilo examina les informations que ses hommes avaient compilées et posa des questions jusqu’à être certain qu’ils avaient ou étaient en train de procéder aux vérifications requises.

Hilo tourna son attention vers le jeune homme, cet informateur inattendu. Il décelait quelque chose de familier chez lui, dans son visage déséquilibré et l’intensité boudeuse et pleine de rancune de ses yeux. « Tu dis que tu as travaillé pour Soradiyo, déclara Hilo. Pourquoi le trahis-tu ? »

Le jeune homme jeta un coup d’œil à Hilo, mal à l’aise, avant de se renfrogner, le regard rivé au sol. « Ce Barukien m’a lâché, murmura-t-il. J’étais censé devenir un mec important comme il me l’avait promis, obtenir du jade, mais il m’a lâché. Tous les Néo-Émeraude sont des trouillards. Alors qu’ils aillent se faire foutre, et Soradiyo aussi. Ils ne méritent pas ce qu’ils ont. Ils ne méritent pas le moindre jade. »

Hilo se demanda si le jeune homme était toujours ivre ; cela semblait vraiment être le cas. Ses marmonnements colériques étaient parfois à peine audibles, et on aurait dit qu’il parlait à moitié pour lui-même. S’il y avait la moindre ruse ou tromperie en lui, cependant, celle-ci semblait noyée dans un abîme d’amertume. Lorsqu’il lui arrivait de croiser les yeux du Pilier, il tressaillait légèrement avant de détourner le visage. Hilo essaya de se rappeler où il avait rencontré ce visage déformé auparavant, car il avait l’impression que ce n’était pas la première fois qu’il le voyait. Il s’enquit d’un air curieux : « Tu as fait de la contrebande de jade, du trafic de brillant et tu as travaillé pour des criminels étrangers. Tu n’as pas peur que nous te tuions après tout ça ? »

L’homme balaya du regard la pièce de béton austère et les cuves comme s’il remarquait pour la première fois qu’il ne s’y trouvait pas la moindre fenêtre et une seule sortie, et qu’aucune des personnes présentes dans le casino ne pourrait entendre ce qui se faisait ou se disait ici. Il renifla et haussa les épaules.

Cet homme dégageait toujours une impression de familiarité troublante. Hilo avait rencontré quantité de personnes lorsqu’il était Corne et Pilier, et bien qu’il ne parvienne pas à remettre celle-ci, il savait qu’il ne devait pas laisser échapper une telle chose, pas quand tant de choses dépendaient du récit d’un inconnu. « Regarde-moi », ordonna-t-il. L’homme se tendit mais obéit, réticent. « Où nous sommes-nous rencontrés ? »

Cette fois, l’informateur laissa échapper une grimace visible, comme si on venait de le gifler, et à cet instant, Hilo le reconnut. « Le Doublement Fortuné », réalisa-t-il. Lorsque l’homme tressaillit de nouveau avant d’acquiescer de la tête, Hilo se mit à rire. Juen, Lott et Eiten le regardaient d’un air interrogateur. « Il y a des années, les Maik et moi-même avons attrapé quelques gamins des Docks qui tentaient de voler le jade de ce vieil ivrogne de Shon Ju, expliqua Hilo. J’étais d’avis qu’il fallait briser le cou de celui-ci, mais Lan l’a laissé partir. » Hilo gloussa de nouveau devant l’ironie de la situation. « Il avait la fièvre du jade, ainsi que je l’ai dit à l’époque, alors pas étonnant qu’il ait fini comme poisson de roche. Mais à présent il est ici, et il vient de nous donner les clés du royaume de Zapunyo. » Hilo secoua la tête, amusé et également frappé de tristesse en songeant que l’optimisme et la douceur de Lan lui venaient en aide à cet instant et de cette manière précise. Il faut laisser aux gens une chance d’apprendre, avait déclaré son frère.

Hilo se pencha sur la petite table et agrippa le menton du jeune homme d’une prise de fer. « J’avais dit que je te tuerais si je te revoyais, tu te rappelles ? » déclara-t-il d’une voix basse. Les yeux creusés de l’autre s’écarquillèrent, mais Hilo le lâcha avec une petite secousse avant de soupirer. « J’imagine que je ne pourrai pas tenir parole, au final. Pas maintenant que tu t’es montré utile au clan, et sous le regard de Lan. »

Quelques heures seulement après l’attentat à la voiture piégée, Ayt Mada avait diffusé une déclaration publique condamnant l’attaque et niant catégoriquement l’implication de la Montagne. Cinq passants innocents, parmi lesquels un enfant, avaient subi des blessures n’engageant pas leur pronostic vital à cause du souffle de l’explosion, et Ayt avait fermement insisté sur le fait que c’était là l’œuvre de criminels, car aucun Os Émeraude de la Montagne ne se serait prêté à une violation aussi répréhensible de l’aisho. Elle avait exprimé les condoléances sincères de la Montagne à l’adresse des familles Kaul et Maik et juré de les aider de toutes les manières possibles pour que les coupables soient livrés à la justice.

Tout cela était très convaincant, admit Hilo, et il comptait bien faire tenir parole à Ayt Mada. Certaines des pistes que ses hommes et lui avaient trouvées conduisaient tout droit dans le territoire de la Montagne ; le clan Sans Cime ne pourrait s’en prendre de manière efficace à l’organisation de Zapunyo sans la coopération de ses rivaux. Hilo envoya Juen rencontrer Nau Suen et demander que la Montagne honore la trêve entre les clans et fournisse son aide, ou du moins ne fasse pas obstacle à la vengeance du clan Sans Cime contre le contrebandier de jade étranger.

Avec la permission de Nau Suen, Juen se rendit accompagné de trois de ses meilleurs Os Émeraude à l’Usine, le centre d’entraînement de la Montagne dans le quartier du Fer de Lance. Hilo attendit dehors dans la Victor MX en compagnie d’une demi-douzaine d’hommes, de deux autres véhicules, avec une inquiétude et une impatience considérables. Il laissa son bras à la fenêtre et fuma deux cigarettes coup sur coup, fixant les nuages qui flottaient dans le ciel au-dessus des véhicules de marchandises au repos. Lan avait participé à un duel de lames immaculées à cet endroit exact quatre ans auparavant. Hilo avait parfois du mal à croire que cet évènement s’était déroulé au cours de la même existence. Lan n’aurait pas dû combattre, songea-t-il à présent. Nous aurions dû envahir ce putain d’endroit avec tout ce que nous avions à disposition.

Juen et ses hommes revinrent trente minutes plus tard. Hilo sortit du véhicule pour entendre ce que la Corne avait à dire. « Ils ont accepté de nous laisser entrer dans le territoire de la Montagne pour atteindre les cibles que nous avons désignées, tant qu’ils sont de la partie. Nous devons partager tout ce que nous savons au sujet de l’organisation de Zapunyo, et les Os Émeraude de Nau seront avec nous pour toute action que nous entreprendrons au sein de leurs frontières. » Hilo acquiesça de la tête ; il ne s’était pas attendu à recevoir de l’aide sans contrepartie. Naturellement, la Montagne demanderait à récupérer le jade, l’argent et le brillant retrouvés dans leurs propres quartiers.

Juen fronça les sourcils. « Je comprends pourquoi certains pensent que Nau est capable de lire dans l’esprit. Il ne paie pas de mine, mais il donne la chair de poule. Il ne ressemble à aucune des Cornes que j’ai connues.

— C’est parce qu’il n’en est pas une. C’est le serpent d’Ayt Mada, et il nous trancherait la gorge à tous dans notre sommeil s’il en avait l’opportunité. » Hilo remonta dans la voiture. « Nous devons agir rapidement. Collaborez avec lui. »

Ils envahirent la Maison du Rat le soir suivant. Toutes les personnes qui aperçurent le Pilier cette nuit et durant celles qui suivirent auraient cru voir le Kaul Hiloshudon d’il y a six ans, la jeune Corne redoutable et sa bande de guerriers, le corps serti de jade et tout hérissé d’armes. Ç’aurait été une erreur, pensa sombrement Hilo. Son trente-deuxième anniversaire se profilait, mais il ne se sentait jeune ni de corps ni d’esprit ; il fit son entrée dans le quartier de la Laverie dans la Victor MX Sport de Kehn au lieu de sa Duchesse blanche habituelle, et Kehn ne se trouvait pas à ses côtés. Tar était là, cependant ; le cadet des Maik semblait perturbé, et son apparence évoquait un marin qui a fait naufrage ou un animal affamé, mais Hilo n’aurait pu le laisser derrière lui, pas ainsi.

En plus de Tar, il avait emmené Lott, Vin et trois autres Doigts. Ailleurs dans la ville, Juen, Vuay et Iyn conduisaient des raids simultanés dans d’autres repaires. Hilo s’arrêta dans la rue avant qu’ils n’entrent dans le club. « Ne tuez personne tant que nous n’aurons pas trouvé Soradiyo », rappela-t-il à ses hommes.

Ils arrachèrent la porte et pénétrèrent dans le bâtiment. Il y avait là une dizaine de personnes dont les auras de jade étaient étranges, râpeuses et déséquilibrées, mal maîtrisées, qui flambèrent de terreur et d’hostilité tandis que les Os Émeraude déboulaient dans la pièce. Une demi-douzaine d’hommes bondirent de leur place et dégainèrent des pistolets, mais à si courte distance, quelques-uns seulement parvinrent à tirer quelques coups de feu avant que les Os Émeraude ne soient sur eux. Se déplaçant dans un flou de Force, Hilo écarta la tête hors de la ligne de tir d’un homme, attrapa le bras tendu, et frappa de la paume le membre vers le haut de son autre main, juste en dessous du coude, brisant l’articulation dans un craquement audible. Le coup partit, noyant le hurlement de douleur de l’homme. Hilo frappa son genou de côté, l’attrapa par les cheveux tandis qu’il tombait et lui cogna la tête contre la table la plus proche.

Hilo fit un pas, puis deux, montant sur une chaise puis sur le comptoir du bar, pivota dans un bond plein de Légèreté du comptoir jusqu’au mur le plus proche, dégaina son karambit dans les airs et se Durcit tandis qu’il atterrissait de tout son poids sur l’agresseur qu’il avait Perçu derrière lui. Tous deux s’écrasèrent ensemble sur le sol de béton. Hilo tira la tête de l’homme en arrière et faillit lui trancher la gorge avant de se rappeler sa propre consigne de laisser les occupants du repaire en vie. Son adversaire se tortilla sur le sol collant, rugissant et se contractant avec une Force désespérée et mal maîtrisée tandis qu’il s’efforçait de faire une clé de tête à Hilo. C’était un homme imposant, puissant, et il aurait bien pu y parvenir si Hilo n’avait pas réagi rapidement ; il pressa la paume de sa main contre le dos de l’homme, Canalisant dans sa colonne vertébrale et rompant les disques entre les vertèbres. Le torse et les jambes de son adversaire se raidirent de douleur et il resta étendu impuissant au sol tandis qu’Hilo se relevait en époussetant ses vêtements.

Plusieurs autres clients de la Maison du Rat étaient inconscients ou neutralisés, bien qu’Hilo suspectât que quelques-uns d’entre eux n’avaient plus beaucoup de temps à vivre. Tar, sa lame-lune à la main, avait coupé le bras d’un homme au niveau du coude et ouvert le ventre d’un autre, qui se tenait à présent agenouillé par terre, gémissant faiblement tout en retenant ses entrailles qui émergeaient. Le reste des Néo-Émeraude s’était soumis et allongé, leur tête contre le sol, implorant qu’on fasse preuve de clémence. Lott et Vin, dont les auras de jade bourdonnaient avec vigilance, faisaient le tour de la pièce, confisquant les armes et récupérant le jade illégal serti dans des anneaux, des pendentifs ou des ceintures. Hilo se dressa au centre de la pièce plongée dans la pénombre et prit le temps de scruter les environs. La Maison du Rat était un endroit pitoyable et étouffant ; la moitié était couverte de nattes, de blocs de béton brisés, de sacs de sable et d’autres équipements permettant de pratiquer les disciplines du jade, tandis que l’autre était pleine de tables miteuses installées devant un bar étonnamment bien fourni. Deux contenants métalliques à aiguilles étaient accrochés au mur à côté d’affiches rédigées à la main donnant des conseils en vue de réaliser les injections de brillant de manière sécurisée et conforme à l’hygiène.

« Vous êtes tous des voleurs de jade qui ne méritez pas de vivre, annonça Hilo. Que vous ayez travaillé pour la Montagne, des criminels étrangers ou soyez juste trop enfiévrés par le jade et stupides pour en avoir la moindre idée, vous vous trouvez tous dans cette situation car vous n’avez pas modifié votre comportement lorsque vous en aviez l’opportunité. » Il attendit que les gens intègrent ses mots tout en traversant lentement la pièce, examinant les visages et en les comparant aux dessins qu’il avait fait réaliser à partir des descriptions et montrer à tous les Os Émeraude du clan Sans Cime.

« Je ne vois pas la personne que je cherche, poursuivit-il une fois arrivé au bout de la pièce avant de se retourner. Je vais donner à tout le monde une minute pour me dire où trouver le Barukien Soradiyo. Je sais qu’il vient ici recruter des vauriens comme vous pour faire office de poissons de roche pour les activités de contrebande de Zapunyo, alors ne faites pas comme si vous ignoriez de qui je parle. Et je veux connaître les emplacements des autres repaires de la ville où l’on peut trouver des Néo-Émeraude. Si j’obtiens ce que je veux d’ici une minute, vous perdrez votre jade mais aurez la vie sauve. Dans le cas contraire, vous perdrez les deux. »

Iyn Ro et ses Doigts attrapèrent Soradiyo deux jours plus tard. Le contrebandier avait passé les semaines suivant l’attentat à se cacher dans la réserve d’une salle de sport dans une partie du quartier du Chicot connue comme un ghetto d’immigrés uwiwiens. En apprenant que la Montagne avait permis au clan Sans Cime de le traquer sur son propre territoire, Soradiyo avait tenté de fuir le pays. Il aurait eu davantage de chances d’échapper à toute détection en retirant son jade, mais dans sa hâte désespérée, cela ne lui était pas venu à l’esprit. L’équipe de recherche d’Iyn Perçut un passager clandestin sur un bateau à destination des îles d’Uwiwa. Soradiyo fut dépouillé de son jade et emmené dans un entrepôt des Docks où Tar se chargea de l’interroger.

« Les Barukiens sont des putains de trouillards, fit Tar quand Hilo arriva quelques heures plus tard. Il nous a dit tout ce que nous voulions savoir. Le nom des deux poissons de roche qu’il a recrutés pour installer la bombe, ainsi que des détails sur les activités de Zapunyo : les emplacements des équipes de ramassage sur les docks, les sites miniers sur lesquels ils opèrent, comment ils font sortir les rebuts de jade du pays, les noms et les identités des autres agents de Janloon ainsi que les noms des personnes au sommet de l’organisation de Zapunyo, les policiers et membres du gouvernement que le contrebandier uwiwien a dans sa poche, et les protections érigées autour de son manoir de Tialuhiya.

— Tu as tout écrit ? demanda Hilo.

— Pano s’en est chargé », répondit Tar en indiquant le Doigt derrière lui, qui tenait un bloc-notes bien rempli et dont le visage semblait légèrement nauséeux après cette tâche désagréable. Hilo lui prit le bloc-notes et le lut avec soin. Après avoir terminé, le Pilier hocha la tête d’un air satisfait avant de le lui restituer, puis demanda à Tar et Pano d’attendre à l’extérieur. Il se rendit dans la pièce dépourvue de fenêtres où Soradiyo était enchaîné et suspendu par les bras, à moitié nu, couvert de sang et de contusions, son corps tremblant d’une manière incontrôlable à cause du retrait du jade. Hilo attendit que l’homme finisse par remarquer sa présence. « Êtes-vous ici pour me tuer ? » demanda avec son accent shotarien le Barukien d’une voix pleine d’espoir et mal articulée à travers sa gorge sèche et ses lèvres parcheminées.

Hilo avait deux briquettes de jus de cent vingt millilitres sur lui ; il en gardait toujours quelques-unes dans la voiture, avec quelques snacks, si jamais ses fils avaient faim ou soif lorsqu’ils étaient de sortie. L’humidité oppressante de l’été de Janloon était encore pire ici, dans cet entrepôt dépourvu de fenêtres, que dehors. L’air qui sentait le renfermé était plein des effluves de l’urine du prisonnier, qui marbrait le sol de béton d’une tache circulaire autour de ses pieds. Hilo s’approcha de l’homme. Il déballa la cellophane qui entourait la minuscule paille, planta celle-ci dans le petit cercle d’aluminium de la brique avant de tendre cette dernière à Soradiyo, qui la prit entre ses lèvres ensanglantées et aspira la totalité du contenu d’une traite désespérée. Il jeta un coup d’œil implorant sur la deuxième brique, mais le Pilier ne la lui donna pas.

« Encore une question, demanda Hilo. Qui a donné l’ordre ? Ayt ou Zapunyo ?

— Zapunyo, répondit Soradiyo d’une voix rauque. Avec les encouragements de la Montagne. » Il s’efforça de changer de position, d’alléger un peu le poids qui pesait sur ses épaules tendues. « L’année dernière, Nau Suen m’a contacté. Il voulait que je fasse office d’intermédiaire entre son clan et Zapunyo. Je n’avais pas vraiment le choix ; ce bâtard éliminait mes ramasseurs de jade et mes poissons de roche aussi rapidement que je les recrutais. La Montagne a expliqué qu’elle était obligée de respecter son accord public avec le clan Sans Cime et de jouer son rôle dans la lutte contre la contrebande. Mais que si la Montagne était la seule à diriger, il pourrait en aller différemment. Peut-être qu’il serait possible de parvenir à une sorte d’accord. C’est ce qui a été suggéré.

— Et Zapunyo y a cru.

— Il a compris ce dont il s’agissait : d’une transaction. Les clans nous rendaient la vie trop dure, cela coûtait trop cher à Zapunyo. Ayt nous faisait comprendre que si nous nous débarrassions de vous, elle nous laisserait notre part du gâteau. »

Hilo hocha la tête. « Cela doit faire mal de voir qu’Ayt t’a abandonné si rapidement, à présent que tu te trouves ici. »

Soradiyo fit un geste qui aurait pu être une tentative de hausser les épaules. « C’est le prix de l’échec. Ça n’a rien de très surprenant. Et ce n’est pas comme si je vous disais quoi que ce soit que vous ne soupçonniez pas déjà.

— En effet, en convint Hilo. Où souhaites-tu que ton corps soit envoyé ? As-tu de la famille ? »

Soradiyo ferma les paupières. « Oui, à Oortoko, mais à cause de la guerre, je ne sais pas où elle se trouve désormais, et je ne veux pas qu’elle me voie dans cet état. Renvoyez-moi à mon cousin Iyilo dans les îles d’Uwiwa. Il se chargera de mon enterrement et il se sentira coupable à juste titre de m’avoir abandonné tout seul ici, et pour ce qui s’est passé. »

Hilo n’ajouta rien. Il dégaina son karambit et ouvrit la gorge du Barukien d’un geste vif. Le corps malmené de Soradiyo se détendit et son menton retomba sur son torse tel un tablier écarlate. « Nettoyez-le et renvoyez-le aux îles d’Uwiwa, lança Hilo en sortant de la pièce.

— Ce bâtard a tué Kehn, s’exclama Tar tandis que son visage se colorait de fureur. Pourquoi l’as-tu laissé s’en tirer à si bon compte ? On devrait le couler dans l’océan, un putain de morceau à la fois. »

Hilo fit taire son Pilastre d’un regard qui n’était pas dépourvu d’empathie, mais restait suffisamment sévère pour qu’il soit clair que la discussion était close. « Soradiyo et Tau Maro ont peut-être planifié et exécuté l’attaque, mais ce n’étaient que des marionnettes. » Hilo essuya son couteau avant de le rengainer. « Ayt Mada est une joueuse patiente. Quant à Zapunyo… J’avais prévenu ce chien uwiwien que s’il continuait à fourrer ses sales pattes dans Kékon, je m’occuperais de lui, et c’est exactement ce que nous allons faire. » La voix du Pilier se fit tranchante. « Nous allons détruire tout ce qu’il a construit. »

CHAPITRE 50

Patience

Au cours des semaines suivantes, les Os Émeraude du clan Sans Cime se livrèrent à une purge impitoyable dans toute la ville contre les repaires illégaux fréquentés par les soi-disant Néo-Émeraude, les poissons de roche, les Barukiens et les trafiquants de brillant. Des dizaines de criminels furent passés à tabac, dépouillés de leur jade et emprisonnés, quand ils ne se firent pas tout simplement tuer. Les deux complices que Soradiyo avait payés pour installer la bombe dans la voiture s’échappèrent de Janloon et parvinrent jusqu’à la ville de Toshon dans la péninsule au sud avant de se faire attraper par des membres du clan local de Jo Sun. Les hommes supplièrent leurs ravisseurs de les tuer, mais le clan Jo Sun les livra au clan Sans Cime dans un geste d’allégeance et de bonne volonté envers la famille Kaul. Il n’était pas seul à penser ainsi ; les autres clans mineurs d’Os Émeraude, la police de la ville de Janloon, et même le clan de la Montagne prêtèrent main-forte ou s’abstinrent de toute interférence ; il n’y avait rien à gagner à faire obstacle au carnage de Kaul Hilo.

La plupart des habitants de Janloon, à en juger d’après les sentiments exprimés dans la rue et la couverture médiatique, approuvaient la répression et la voyaient comme une nécessité. L’attentat de la voiture, tout le monde le savait à présent, était l’acte plein de lâcheté d’un gangster shotarien travaillant pour un contrebandier de jade uwiwien. Bien que les Kékonais soient naturellement tolérants, voire à l’aise avec la violence publique entre personnes de même statut, l’idée de voir des escrocs étrangers sans honneur s’attaquer à une noble et puissante famille d’Os Émeraude et blesser des innocents en plein cœur d’un quartier animé de Janloon était profondément insultante à leurs yeux.

Même la prééminence d’Ayt Mada comme figure publique patriote fut éclipsée par le retour de la présence personnelle d’Hilo dans les rues de Janloon. Après quasiment quatre ans en tant que Pilier, sa réputation d’homme jeune et violent avait commencé à s’estomper. À présent, il ne cachait pas qu’il était là pour verser le sang et les gens hochaient la tête d’un air compréhensif. Il avait remplacé la Duchesse Priza détruite par une Duchesse Signa étincelante, encore plus intimidante que sa prédécesseuse, avec un moteur encore plus puissant et une énorme calandre argentée. Il arpentait les rues à toute heure à la tête d’une meute de Poings. Partout où on l’apercevait, les gens reculaient et se touchaient le front en un salut nerveux.

À une époque, il aurait tiré de la satisfaction à ce spectacle, mais à présent il n’avait à l’esprit qu’un seul objectif réel et insaisissable : tuer Zapunyo. « Peu importe combien de ses ramasseurs de rebuts et poissons de roche nous envoyons à la tombe, Zapunyo en a toujours plus, gronda le Pilier en laissant tomber une carte de Tialuhiya sur la table basse devant Shae, Juen et Tar tout en faisant les cent pas dans son bureau. La vie ne vaut pas grand-chose dans les îles d’Uwiwa ; il pourrait remplacer tout ce que nous lui avons pris en moins d’un an. Pendant ce temps, il sirote des cocktails à la papaye sur le balcon qui surplombe son lac.

— Il ne peut pas consommer de jus de fruits ; il est diabétique », fit remarquer Shae.

Un ricanement prévisible répondit à sa plaisanterie. « Peux-tu trouver un moyen de lui faire ingérer discrètement une quantité mortelle de sucre ? Non ? Alors nous devons trouver un autre moyen de chuchoter son nom. » Il se laissa tomber dans le fauteuil le plus proche et se tourna vers Juen : « Quelles sont les options qui s’offrent à nous ? »

Juen souffla d’un air pessimiste en récupérant les photos floues. Celles-ci montraient le périmètre du domaine de Zapunyo ; elles avaient été prises à distance à l’aide de téléobjectifs par des espions du clan Sans Cime dans les îles d’Uwiwa et étaient accompagnées de cartes dessinées à la main d’après les souvenirs de Teije Runo, suite à son séjour prolongé comme hôte de Zapunyo. Non pas qu’on puisse accorder une grande confiance à la mémoire de celui-ci. « Ce ne sera pas facile, déclara Juen. Le domaine Zapunyo est équipé des meilleurs systèmes de sécurité qu’on puisse acheter. Des miradors, des chiens de garde, des détecteurs de mouvements, des caméras de surveillance et bien évidemment ses gardes du corps barukiens. Il possède tous les terrains alentour, de façon qu’il est impossible de l’approcher.

— Il doit bien y avoir un moyen de faire entrer quelqu’un dans cette forteresse, insista Hilo. Ou d’acheter une personne qui s’y trouve déjà. Est-ce qu’il n’a pas des coursiers, des femmes de ménage, des jardiniers ?

— Il ne laisse pas grand monde l’approcher, à l’exception de ses fils, de son médecin et de ses gardes du corps. La plupart du personnel de la maison travaille pour lui depuis des années et il recrute uniquement des Uwiwiens issus de familles locales, de sorte à avoir la certitude qu’ils ne le trahiront jamais. Il y a quelques années, un fabricant de brillant rival a essayé de faire empoisonner Zapunyo par son propre cuisinier. Celui-ci a été renvoyé à ses proches sur une semaine, dans sept seaux différents. Personne d’autre n’a essayé.

— Alors nous allons devoir nous en charger nous-mêmes, intervint Tar avec véhémence. Que représentent les caméras de Zapunyo et ses sbires à côté de quelques dizaines de nos meilleurs Poings ? Nous pourrions nous frayer un chemin de force dans son domaine et le tuer.

— Même si nous nous séparons et empruntons différents vols à différentes dates, fit Juen, nous ne pourrons pas nous y rendre sans que Zapunyo n’ait vent de notre venue. » Les îles d’Uwiwa appliquaient toujours une interdiction de séjour à tous les Os Émeraude et à tout citoyen kékonais soupçonné d’avoir des liens avec les clans (ce qui pouvait s’appliquer à quasiment tout le monde). « Nous pourrions essayer d’entrer dans le pays par bateau, de la même manière que Zapunyo déplace ses propres ramasseurs de rebuts. Ce qui signifie passer au moins quelques jours en mer dans un navire privé. Une fois là-bas, il nous faudrait rejoindre le domaine de Zapunyo dans les collines, à trois cents kilomètres des côtes. Peu importe comment nous nous y prendrions, les Barukiens nous Percevraient avant notre arrivée ; ils auraient le temps de mettre Zapunyo à l’abri et de préparer leur défense. »

Tar se tourna vers le Pilier. « Laisse-moi m’en occuper, Hilo-jen, plaida-t-il. T’ai-je déjà déçu ? Laisse-moi emmener dix Poings, et je jure sur mon jade que j’enverrai Zapunyo à la tombe. »

Shae prit la parole. « Je suis d’accord avec chacun d’entre vous sur le fait que nous devons tuer Zapunyo. » Hilo songea que sa sœur semblait toujours pâle et assez amaigrie pour qu’une rafale de vent l’emporte, bien qu’elle ait étudié des jours durant les photographies et les informations rassemblées sur la table de manière aussi obsessionnelle que les autres. « Mais nous ne pouvons pas faire ça, Hilo. Nous ne pouvons pas envoyer un groupe d’Os Émeraude pénétrer en toute illégalité dans un autre pays et assassiner quelqu’un en causant un bain de sang, peu importe la cible. Il est certain que Zapunyo agira comme la dernière fois, en se protégeant à l’aide de policiers locaux, qui se feront tuer et feront la une des journaux.

— Qui se soucie de quelques policiers uwiwiens corrompus ? s’exclama Tar.

— Ça nous attirera quantité de problèmes avec les Espéniens, poursuivit Shae en s’adressant toujours à Hilo. Tu sais que nous entretenons une relation délicate avec eux. Nous avons restreint les exports de jade et refusé de contribuer militairement au conflit à Oortoko, car, comme le Chancelier Son et toi l’avez si clairement expliqué au secrétaire Corris, les Os Émeraude protègent ce qui leur appartient, mais nous n’envahissons pas d’autres pays ni ne tuons de civils dépourvus de jade. Une telle action contredirait tout cela et affaiblirait notre position auprès d’eux. Cela saperait en outre la pression diplomatique que les Espéniens essaient d’imposer au gouvernement uwiwien pour qu’il s’implique davantage dans la lutte contre la corruption et la criminalité dans son propre pays. » En voyant Hilo froncer les sourcils, elle insista : « Et il ne s’agit pas seulement des Espéniens ; plusieurs autres pays ont rendu illégale la possession de jade par des civils. Beaucoup de personnes ignorantes ne font même pas la différence entre les Os Émeraude et les Barukiens à cause des films de gangsters shotariens. Nous devons nous montrer vigilants et ne pas attirer davantage l’attention à l’étranger, pour notre propre bien. Si nous agissons de manière téméraire, belliqueuse et sans le moindre respect pour les lois des pays voisins, cela nous reviendra à la figure de bien des façons, en particulier en ce qui concerne nos alliances à l’étranger et les entreprises que nous essayons de développer.

— Les Espéniens, cracha Tar. Je n’en peux plus de la manière dont nous… dont tu – il jeta un regard noir à Shae – prends en compte la réaction des étrangers à chaque décision. Ah, est-ce que cela va plaire aux Espéniens ? Et ce que pensent les gens d’ici ? Ils comptent sur les clans ; tu veux qu’ils se disent que nous sommes impuissants contre nos ennemis à l’étranger ? Si nous avons trop peur pour agir, pour répondre à une offense subie par le clan à cause de ce que la presse étrangère pourrait dire de nous dans les journaux, alors nous ne sommes que des chiens de compagnie qui ne méritent pas leur émeraude. »

Shae jeta un regard plein de dédain à Tar, ses yeux plissés devant l’insulte voilée. « Je ne suis pas en train de suggérer de renoncer. Je dis que nous devons l’atteindre autrement, trouver un moyen qui n’implique pas un massacre en public juste en face du manoir de sa plantation à Tialuhiya.

— Shae-jen a raison, déclara Juen à Hilo. Zapunyo doit payer pour ce qu’il a fait, nous sommes tous d’accord sur ce point. Mais nous prendrions beaucoup de risques en envoyant une dizaine ou plus de nos meilleurs Poings essayer de l’affronter frontalement dans son propre pays. Nous avons besoin de ces Poings, j’ai besoin d’eux en tant que Corne, ici à Janloon. Nous ne pouvons nous permettre de perdre ces vies, en particulier lorsque nous savons que, avec ou sans trêve, la Montagne est toujours notre ennemie chez nous et exploitera la moindre de nos faiblesses. »

L’aura de jade de Tar crépita de frustration, et lorsqu’il parla, il semblait au bord des larmes. « Alors laisse-moi y aller seul, Hilo-jen. Comment pourrais-je vivre, sinon ? Laisse-moi au moins essayer. »

Hilo jeta à son Pilastre un regard étrangement doux mais également empreint de colère. « Tu racontes n’importe quoi, Tar. Nous devons être prêts à mourir, c’est vrai, mais pas si cela ne sert à rien. Comment pourras-tu te montrer devant Kehn dans l’au-delà sans avoir l’air d’un idiot ? Tu crois que j’accepterais de te laisser gâcher ta vie ainsi ? J’ai déjà perdu suffisamment de frères. Et qu’en dirait Wen ? » Tar ouvrit la bouche comme pour protester, puis la referma en détournant les yeux, honteux.

Hilo s’enfonça davantage dans son fauteuil, le visage renfrogné, la tête en arrière. Au-delà de la porte fermée du bureau, il entendait les petits pas des enfants qui montaient et descendaient les escaliers en courant, et Wen qui les appelait pour qu’ils se mettent à table. « J’ai promis à mon épouse que je vengerais son frère et punirais les personnes qui ont mis en danger la vie de nos enfants, déclara-t-il. Si je devais vous dire ce que je souhaite faire, je serais exactement du même avis que Tar. » La bouche d’Hilo se durcit tandis qu’il redressait la tête pour balayer du regard le cercle de ses conseillers les plus intimes. « Mais Shae a raison. Elle a toujours été davantage capable de garder la tête froide, même lorsqu’elle est en colère. Je réfléchis également à ce que Juen a dit. Nous avons fait beaucoup de choses ces dernières semaines, mais Ayt aimerait que nous ayons les yeux plus gros que le ventre afin de nous attirer des problèmes dont elle pourrait profiter. Elle compte probablement là-dessus, étant donné que la Montagne a encouragé les Barukiens à s’en prendre à nous pendant tout ce temps. Alors, nous ne pouvons pas éliminer Zapunyo immédiatement, pas ainsi. »

Hilo avait parlé avec réticence, mais d’un ton qui n’admettait pas la moindre réplique. Il se leva, indiquant que la réunion était terminée, mais ce faisant, il posa une main sur l’épaule de Tar. « Je ne sais pas encore comment nous allons nous y prendre, mais il nous a fallu des années pour venger Lan, tu te rappelles ? Nous avons réussi, au final. Et ce n’est même pas encore terminé, pas tant que la Montagne ne sera pas détruite. Alors il nous faut être patients. »

Hilo attendait dans le salon de l’Héritage lorsque Ven Sando monta sur son bateau comme à son habitude le sextedi matin suivant. Ainsi qu’on pouvait s’y attendre, le président de K-Star Transports fut déconcerté de découvrir le Pilier du clan Sans Cime assis seul sur l’un des transats avec une boisson trouvée dans le mini-bar. Ven sembla stupéfait, puis en colère, puis légèrement effrayé. L’homme ouvrit la bouche, mais avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, Hilo leva une main pour le faire taire. Le Pilier se dressa d’un mouvement fluide. « Ven-jen, je croyais que nous étions amis. »

Ses mots étaient empreints d’une déception d’une douceur glaçante. Ven Sando blêmit. « C’est le cas, Kaul-jen, protesta le corpulent homme d’affaires. Qu’est-ce qui vous fait croire le contraire ?

— Les amis ne font pas des promesses qu’ils ne comptent pas tenir, répliqua Hilo en s’avançant lentement vers lui. La dernière fois que nous nous sommes trouvés sur votre sympathique bateau, vous m’avez donné l’impression que nous travaillerions ensemble afin d’améliorer la situation pour nos deux clans. C’était il y a plus d’un an et demi. » Un sourire en coin se dessina sur la bouche d’Hilo. « Avec tout ce qui se passe dans le monde en ce moment, j’imagine bien que chacun est occupé. Mais mon plus gros problème est qu’Ayt Mada est toujours Pilier de la Montagne. Mon Augure des Saisons m’a dit que vous aviez cessé de répondre à ses appels. Je ne peux m’empêcher de penser que vous ne prenez pas notre accord au sérieux.

— Kaul-jen, j’ai exprimé mes critiques de manière assez audible en ce qui concerne Ayt. J’ai eu des discussions très fructueuses au sujet du futur du clan avec quantité de collègues influents et acquis un fort soutien en vue d’un changement à la tête du clan ; un retour à nos racines plus honorables, dirais-je même. » Ven se racla la gorge avec force et croisa ses bras imposants. « Il faut du temps pour préparer convenablement un changement d’une nature aussi… irrévocable. J’ai supervisé plus d’une acquisition d’entreprises majeures au cours de ma longue carrière, et je peux vous dire que…

— Il ne s’agit pas d’acquisition d’entreprise, interrompit Hilo. Ayt Mada appartenait à la branche commerciale en tant qu’Augure des Saisons, mais à la mort de son père, il ne lui a fallu que six jours pour éliminer ses rivaux et prendre le contrôle de la Montagne. Vous avez traité Ayt d’incompétente, de femme ambitieuse qui commet une erreur après l’autre. Alors dites-moi comment il est possible que près de deux ans plus tard, vous n’ayez pas réussi à accomplir ce qui ne lui a demandé que six jours ? » Voyant que Ven ne répondait pas, Hilo poursuivit d’une voix pleine de sollicitude mais menaçante à la fois : « Je pense que vous êtes en train de vous décourager. La guerre à Oortoko est mauvaise pour le monde entier, mais positive pour l’économie nationale. Avec une telle quantité d’étrangers qui ont besoin de déplacer des choses autour de Kékon, les affaires sont bonnes pour K-Star Transports, alors vous avez d’autres choses à l’esprit. Le public et vos actionnaires ont appris à apprécier cette supposée paix entre les clans. Alors vous n’êtes plus si certain de vouloir risquer votre propre peau. Peut-être songez-vous qu’il ne serait pas si mal de laisser les choses en l’état actuel, d’oublier que nous nous sommes jamais rencontrés. »

Ven s’écarta d’Hilo pour se rendre devant le bastingage. « Je n’ai rien oublié de nos discussions, répondit-il simplement, bien qu’il semblât moins sûr de lui à présent. Mais j’ai besoin du soutien du clan pour agir. La famille Koben a ses propres partisans, notamment les Tem et les Gam. La famille Iwe a ses alliés. Après le meurtre de Koben Ento – Ven adressa à Hilo un regard profondément méfiant –, des personnes ont réclamé du sang des deux côtés. Ayt a immédiatement organisé une réunion privée avec les chefs de la famille Koben et a réussi à calmer les choses en partie, mais avec toutes ces tensions, il est difficile de trouver du soutien pour une troisième option. Et avec le remplacement prochain de Son par Guim comme chancelier du Conseil royal, même les détracteurs d’Ayt au sein de la Montagne ne veulent pas faire étalage de dissensions internes en ce moment.

— Voilà bien des paroles dignes d’un politicien, pas d’un Os Émeraude, répondit Hilo avec un mépris affiché. Je n’avais pas le soutien total de mon clan lorsque je suis devenu Pilier. Et si Ayt avait eu le plein soutien du sien, elle n’aurait pas eu besoin de tuer la Corne de son père ainsi que son propre frère. Si vous voulez diriger, vous ne pouvez vous permettre d’attendre que tout le monde s’aligne derrière vous. »

Le Pilier s’avança à grands pas jusqu’au bastingage, à côté de Ven. « Je n’ai peut-être pas été suffisamment clair la première fois. Je vous ai offert le soutien et l’amitié du clan Sans Cime car nous partagions le désir de voir Ayt Mada à l’écart du pouvoir et six pieds sous terre. Si cela n’est plus le cas, si nos souhaits ne sont plus les mêmes, alors nous n’avons plus de raison de parler. » Hilo inclina la tête d’un air songeur, tandis que sa voix s’adoucissait de manière menaçante. « S’il n’y a personne sur qui je peux compter pour s’opposer à Ayt, alors autant me résigner à tendre le rameau d’olivier à mon ancienne ennemie et l’informer de la présence de traîtres dans son clan. »

Les traits de Ven se figèrent. « Vous condamneriez ma famille à mort ?

— C’est vous qui avez le destin de votre famille entre les mains, pas moi, répondit Hilo. Peut-être que si vous coupez votre oreille et que vous vous jetez aux pieds d’Ayt, celle-ci épargnera vos enfants, mais je pense que nous pouvons supposer sans risque que vos sorties en voilier sont terminées. Vous avez choisi un chemin sur lequel il est impossible de revenir. Vous devez aller jusqu’au bout désormais, faute de quoi je vous pousserai. » Hilo reposa sur le bord du bastingage le verre qu’il avait pris dans le mini-bar et se pencha vers Ven, dont les épaules se raidirent tandis que le Pilier lui parlait à l’oreille. « Je commence à perdre patience. Vous avez intérêt à ce qu’Ayt Mada soit en train de nourrir les vers au même moment l’année prochaine. Faute de quoi vous en répondrez à nous deux. »

Hilo posa une main sur le bastingage et bondit avec Légèreté par-dessus, avant d’atterrir sur le quai et de le remonter jusqu’à l’endroit où Maik Tar l’attendait à côté de la Duchesse.

CHAPITRE 51

Les malchanceux

Lorsque Kaul Maik Wen passa la douane et les contrôles, elle posa sa veste pliée et la mallette en acier verrouillée qu’elle transportait dans la machine à rayon X et franchit le portique du détecteur à métaux. Un agent de sécurité de l’aéroport international de Port Massy récupéra sa mallette à l’autre bout du tapis roulant et lui demanda de venir avec lui. Il conduisit Wen dans une deuxième zone de contrôle, une pièce grise dotée de quelques chaises installées contre le mur, d’une table métallique et du drapeau de la République d’Espénia. Un autre agent les rejoignit. Ils demandèrent à Wen son passeport, qu’ils vérifièrent. « Vous venez de Kékon ? » interrogea l’un d’eux. Elle acquiesça. « Ouvrez la mallette, madame, s’il vous plaît. »

Wen fit tourner les molettes de la combinaison du verrou et écarta les loquets. Elle ouvrit la mallette, révélant son intérieur doublé de velours écrasé par des gemmes polies couleur émeraude, certaines en vrac, d’autres sous forme de bijoux : colliers de perles, bracelets et anneaux épais à monture d’or. Le vert étincelant luisait d’une teinte jaunâtre sous les lumières fluorescentes de la salle. L’un des agents des douanes recula légèrement ; l’autre en fit de même, mais en direction de la mallette. « Est-ce que c’est… » commença l’homme qui portait des gants, mais Wen l’interrompit. « Non, non, évidemment que non », assura-t-elle rapidement aux agents. Elle rit, comme embarrassée de les avoir pris au dépourvu. « On dirait du jade, non ? C’est juste de la néphrite. Mais c’est très joli, n’est-ce pas ? » Elle sortit l’un des bijoux de la mallette – un collier de néphrite – et le tendit à l’un des agents. Celui-ci hésita, mais elle lui adressa un sourire rassurant en déclarant : « Je suis négociante en gemmes. La néphrite est notre activité qui se développe le plus rapidement. Tout le monde connaît le jade de nos jours, et l’envie de se faire passer pour un Os Émeraude kékonais féroce est devenue une véritable mode. À Shotar, on appelle ça le “style barukien”, mais à Espénia, le “chic militaire”. Vous voyez ? » Elle desserra l’écharpe qu’elle portait afin de révéler le collier de jade ras-de-cou à trois niveaux qui ornait son cou, et palpa les bracelets à ses poignets. « Je me rends à Port Massy, pour rencontrer des acheteurs. »

L’agent prit le collier pour l’examiner. « J’ai vraiment cru qu’il s’agissait de jade bioénergétique, au début », admit-il. Il le passa à l’autre agent. « Tu es capable de faire la différence ? »

Wen vit à l’expression de leurs visages que non. Il était possible de faire la différence entre la néphrite et le vrai jade en examinant leur structure granulaire à l’aide d’une loupe et d’un œil exercé. Évidemment, le contact avec le second provoquait une réaction physiologique ; mais même sans toucher aux bijoux, n’importe quel Os Émeraude aurait été capable d’affirmer d’un coup d’œil que les gemmes de la mallette n’étaient en effet rien d’autre que du jade d’esbroufe ; celles-ci n’étaient pas aussi dures et étincelantes et leur teinte était différente, plus laiteuse et terne que celle du vrai. Ces agents des douanes, en revanche, étaient espéniens et n’avaient pas grandi à proximité de la vraie substance. Ils étaient incapables de se rendre compte que les gemmes de la mallette étaient différentes de celles qu’elle portait autour du cou et des poignets – du vrai jade, d’une valeur inestimable en comparaison du tas de cailloux inertes – et même si les hommes attrapèrent plusieurs objets de la mallette pour les examiner, ils ne vérifièrent pas son collier et ses bracelets de près. Wen comptait sur leur ignorance et le fait que leur attention était focalisée au mauvais endroit ; les agents de sécurité étaient naturellement enclins à s’intéresser à la grosse mallette remplie de gemmes, pas aux quelques pierres qu’elle avait sur elle. Certains aéroports plus importants, notamment l’aéroport international de Port Massy, utilisaient des chiens dressés à détecter les auras de jade, mais Wen avait franchi les contrôles sans encombre. Les yeux-de-pierre qui n’étaient pas d’origine abukei étaient suffisamment rares pour que les Espéniens ne les prennent pas en compte dans leurs mesures de sécurité. Même ainsi, des précautions avaient été adoptées : le jade que Wen portait avait été traité à l’aide d’un revêtement légèrement opaque pour en ternir la couleur et la brillance et lui donner l’apparence de jade d’esbroufe même pour un œil expérimenté. Elle le nettoierait plus tard avec du dissolvant à ongles.

« Vous avez les documents correspondants ? » demanda l’agent. Wen fit signe que oui ; elle leur tendit plusieurs papiers à en-tête d’une entreprise de joaillerie du nom de Gemmes Divines basée à Janloon, avec une liste des échantillons et leur valeur estimée. Elle leur remit également sa carte de visite. L’un des agents prit quelques-unes des pierres ainsi que les documents et quitta la pièce. « Merci de votre patience, la remercia le second. Nous devons nous assurer que tout est en ordre, vous comprenez. J’ai moi-même cru que c’était du vrai jade. »

Wen se mit à glousser. « Si c’était le cas, il faudrait que je sois l’Os Émeraude la plus puissante au monde, et je me déplacerais en compagnie d’une dizaine de gardes du corps pour protéger cette mallette qui vaudrait des millions de thalirs. Mes échantillons possèdent une certaine valeur, mais c’est loin d’être autant. Je comprends tout à fait la nécessité de vérifier, cependant. On m’a dit que la contrebande de jade causait de vrais problèmes. » Elle s’assit dans l’une des chaises pour attendre. Elle savait qu’ils étaient en train d’examiner la structure granulaire des échantillons à l’aide d’une loupe et passeraient probablement un coup de fil aux Gemmes Divines afin de s’assurer qu’elle était bien l’une de leurs employés. L’appel serait transmis à une ligne téléphonique secrète du bureau de l’Augure des Saisons. La personne qui répondrait assurerait aux agents des douanes que Wen était en effet une directrice des ventes au sein de la compagnie depuis quatre ans.

Wen et Shae avaient envisagé et éliminé une demi-douzaine d’approches différentes pour transporter secrètement le jade taillé à Espénia, qui toutes exigeaient à la fois de livrer les gemmes à travers des moyens sujets à l’inspection ou au vol, ou de les faire passer par d’autres mains : des agents qui pouvaient ne pas être fiables, susceptibles de les trahir ou incapables de manipuler le jade sans se faire détecter. Ayant suivi la campagne implacable de Kehn contre les opérations de Zapunyo, les Espéniens ne connaissaient que trop bien les techniques de contrebande, mais également les nombreuses manières de les mettre en échec. Wen avait fini par déclarer avec impatience : « C’est idiot, Shae-jen. Je suis une œil-de-pierre. La réponse la plus évidente et la plus directe est parfois la meilleure. » L’Augure des Saisons avait encore rechigné un moment, mais Wen savait que sa belle-sœur ne pouvait s’opposer à un raisonnement logique.

L’inspecteur des douanes fut de retour vingt minutes plus tard. Il lui rendit son passeport, ses documents et ses échantillons. « Vous pouvez y aller, mademoiselle. »

Wen attrapa deux anneaux de néphrite de la mallette et les leur donna. « Prenez-les, insista-t-elle. Ce sont des échantillons, j’en ai plein. » L’un des agents tendit la main vers l’anneau mais l’autre secoua la tête. « Nous ne sommes pas autorisés à faire ça, mademoiselle.

— Prenez un porte-clefs, dans ce cas », répondit Wen d’un air déçu, avant de leur donner à chacun un porte-clefs en néphrite sur chaque côté duquel était gravé le nom Gemmes Divines. Elle resserra son écharpe autour de son cou, ramassa sa mallette et suivit l’agent tandis que celui-ci la conduisait hors de la pièce avant de la laisser franchir la douane.

Anden attendait dans la zone de récupération des bagages à côté d’un individu élancé qui portait des gants et une casquette noire et que le jeune homme lui présenta comme étant Rohn Toro. Wen était contente de voir Anden. Pendant longtemps, il lui avait été difficile de penser à lui avec bienveillance. Elle lui serait toujours reconnaissante du rôle qu’il avait joué pour abattre Gont Asch et sauver le clan ainsi que la vie de son mari, mais il avait ensuite tourné le dos à sa famille et s’en était allé, tout comme Shae autrefois. Hilo en avait eu le cœur brisé ; il ne mentionnait jamais ce sujet, mais Wen pouvait voir qu’il s’en voulait encore, peu importe ce qu’elle lui disait pour lui rappeler gentiment qu’il avait seulement fait le nécessaire.

À présent, cependant, elle était heureuse de retrouver le jeune homme. Celui-ci était devenu un élément essentiel de la présence du clan Sans Cime à Espénia et s’avérait très utile dans ce pays. Wen le salua chaleureusement et déclara : « Tu as bonne mine, petit frère. » Anden lui répondit par le petit sourire réservé qui avait toujours été le sien et lui demanda comment s’était déroulé son vol. Elle lui assura que tout s’était bien passé.

Ils roulèrent jusqu’à un hôtel et Wen s’installa dans une suite. Rohn s’en alla en déclarant qu’il serait de retour dans une heure environ. Anden resta avec Wen dans la chambre d’hôtel, patientant dans un salon séparé tandis que celle-ci faisait sa toilette et se changeait. C’était le deuxième voyage de l’épouse du Pilier à Espénia ; le premier, effectué deux mois auparavant avec une mallette de néphrite mais sans jade authentique, avait fait office de test, afin de créer un précédent à ses déplacements de représentante commerciale pour l’entreprise Gemmes Divines et la familiariser avec ce qui l’attendait lors du passage des douanes. Elle fut donc de nouveau stupéfaite par le froid qui régnait à Port Massy et heureuse d’avoir emporté des pulls et des écharpes. Elle revint dans le salon et écarta les lourds rideaux pour jeter un œil à l’extérieur. Port Massy, embrumée et grise dans le crépuscule hivernal, s’étendait en contrebas. Elle fut charmée par cette vue, par l’étrangeté majestueuse de cet endroit, et même en découvrant que le bâtiment du Mât était plus petit en vrai que dans les cartes postales. Elle avait hâte d’explorer la ville et d’en parcourir certains lieux touristiques célèbres.

Anden éteignit le son de l’émission télévisée qu’il regardait et lui demanda si elle avait besoin de quoi que ce soit. Wen secoua la tête et s’assit à côté de lui, en lissant sa jupe sur ses genoux. « Anden, commença-t-elle en posant une main sur son bras, Hilo sait que je suis ici à Port Massy, à travailler pour l’Augure des Saisons sur des projets immobiliers locaux, mais il ignore le reste. Tu ne dois jamais l’informer du fait que c’est moi qui ai fait rentrer le jade dans le pays. »

Anden lui jeta un regard, puis baissa les yeux sur ses propres mains, visiblement mal à l’aise qu’on lui demande de garder un secret. « Il ne serait pas d’accord, poursuivit Wen. Tu sais comment il est sur certaines questions. Avec Hilo, on est un Os Émeraude, ou on ne l’est pas.

— Je sais, répondit Anden. Il ne veut pas que je retourne à Janloon tant que je ne serai pas émeraude.

— Ce n’est pas vrai, fit Wen. Tu manques à tout le monde. Mais tes cousins ont leurs raisons. Shae pense qu’il sera bénéfique que tu reçoives une éducation espénienne, que tu parles une deuxième langue et que tu aies de l’expérience à l’étranger. Tu pourras mettre ces atouts au service du clan même si tu ne portes pas d’émeraude. Cela ne vaut-il pas les difficultés de se retrouver loin de chez soi pour un petit moment, maintenant, pendant que tu es jeune ? Hilo… Eh bien. » Wen sourit d’un air légèrement résigné. « Toute personne dépourvue de jade est comme un enfant à ses yeux, à tenir loin des réalités et des dangers dont nous ne faisons pas partie. C’est également vrai pour moi. Je sais qu’il m’aime et qu’il accorde de l’importance à mes conseils, mais je ne fais pas partie de son monde, pas complètement. S’il te semble distant ou peu prompt à pardonner, c’est parce qu’il ne sait pas quelle est ta place actuellement, comment te traiter à ton retour. »

Anden tourna vers elle un regard scrutateur, grave mais plein d’espoir. Wen songea que même si Anden n’était pas un Kaul par le sang, à ce moment, il ressemblait davantage à Lan que cela avait jamais été le cas d’Hilo ou de Shae. « Est-ce que tu pourrais lui parler, pour moi ? demanda-t-il. Et à Shae-jen ? Évidemment, je garderai ton secret dans tous les cas, ajouta-t-il rapidement, mais je sais qu’ils t’écoutent.

— Je le ferai », promit Wen, touchée par sa sincérité. Elle passa son bras autour du sien. « La vie à Port Massy n’est pas si terrible, n’est-ce pas ? Shae m’a dit que tu avais une famille d’accueil ici, qu’il y a tout un quartier kékonais, et même du ballon-relais. Cela fait presque trois ans que tu es installé ; as-tu l’impression d’avoir des amis, des choses qui te rendent heureux, des personnes qui comptent pour toi ?

— Oui, répondit Anden. Tu as raison, ce n’est pas si terrible. C’est plutôt agréable, à vrai dire. J’ai terminé les cours, et je… je vois quelqu’un. » Il rougit, presque surpris de son propre aveu, mais Wen se contenta de sourire ; ils étaient tous deux les membres malchanceux de la famille, chacun à leur propre manière. À qui confier de telles choses, sinon à l’un l’autre ? « Je n’aurais jamais imaginé trouver quelqu’un à Espénia, et il est très espénien à bien des égards. Nous ne nous voyons pas autant qu’autrefois, cependant. » La voix d’Anden se fit légèrement perturbée. « Ce n’est pas que je suis malheureux à Espénia. Mais je ne pense pas que je pourrai jamais me sentir vraiment chez moi ici. Et il est tellement dur de se retrouver si loin de tout ce qui touche ma famille. » Il se tourna vers elle avant de poursuivre : « Lorsque j’ai entendu ce qui était arrivé à Kehn, j’ai eu l’impression que j’aurais dû être là-bas. Même si je sais que je n’aurais rien pu faire, que je n’avais aucun moyen d’aider, et que je n’étais même pas suffisamment proche de la Corne pour bien la connaître, je… j’avais quand même l’impression que j’aurais dû y être. »

Wen sourit tristement et se frotta les yeux. « J’ai toutes les raisons de rester chez moi. Hilo préférerait cela, et les enfants sont encore jeunes. Tu devrais voir le nouveau bébé de Lina ; il ressemble tellement à Kehn. Ils me manquent tous beaucoup lorsque je suis ailleurs. Mais je sens que c’est là que je dois me trouver, pour en faire davantage. Alors c’est vrai, il est possible d’être heureux et néanmoins insatisfait. »

On toqua à la porte. Anden se leva pour jeter un coup d’œil à travers le judas, puis ouvrit pour laisser entrer Rohn Toro et quatre hommes qui se dépêchèrent de refermer la porte derrière eux. La pièce fut soudainement bondée ; Wen se sentit reconnaissante envers la présence familière d’Anden au milieu de ces inconnus. Tous étaient des Os Émeraude qui échangeaient et discutaient avec Anden en espénien, mais ils saluèrent respectueusement Wen en kékonais, déclarant qu’ils étaient honorés de la rencontrer.

La table de la chambre d’hôtel ne comportait que deux chaises ; Wen et Anden s’assirent tandis que les cinq Os Émeraude restaient debout. Wen disposa devant elle le collier de jade, les bracelets et trois autres bijoux de perles de jade qu’elle avait fait rentrer clandestinement sous ses habits. Après son arrivée à l’hôtel, elle les avait plongés dans du dissolvant dans l’évier de la salle de bains, puis les avait essuyés pour en retirer le revêtement, avant de les mettre à sécher. À présent, ils étincelaient d’un éclat sans pareil en ce monde ; c’était sans aucun doute possible du vrai jade kékonais.

Sous le regard de l’assistance, elle sortit des pinces coupantes et sépara soigneusement les gemmes, les alignant l’une à côté de l’autre sur un tissu noir posé au centre de la table. Lorsqu’elle eut terminé, deux cents perles de jade de même dimension trônaient là – quasiment autant que ce qu’on pouvait attendre de la moitié d’une promotion de l’académie Kaul Du. Une véritable fortune. Un silence empreint de révérence s’abattit sur les hommes. Aucun d’entre eux ne toucha au jade ; il aurait été bien malavisé de la part de quiconque d’essayer d’en manipuler une telle quantité. À l’exception d’une œil-de-pierre.

Rohn ouvrit la sacoche qu’il avait apportée avec lui et en sortit cinq petites boîtes doublées de plomb à couvercle rabattable. Wen déposa une quantité égale de gemmes dans chacune d’elles. Elle les referma et chaque Os Émeraude présent en prit une. On avait expliqué à Wen que ces hommes avaient la confiance du Pilier de la ville : Rohn et deux de ses capitaines de Port Massy, un homme d’Adamont Capita, et l’autre qui avait fait tout le chemin depuis Resville. Une fois l’échange terminé, les hommes la saluèrent avant de s’en aller. « Que les dieux accordent leur faveur au clan Sans Cime », la remercia le plus jeune des protégés de Rohn dans un kékonais fluide malgré son accent. En l’espace d’une journée, le clan Sans Cime avait fourni à la communauté kéko-espénienne autant de jade qu’à un peloton de soldats d’Espénia. Ces chefs le distribueraient à leurs subordonnés de valeur ; tous avaient accepté d’assumer l’entière responsabilité des Os Émeraude qu’ils formaient et équipaient, comprenant que la prudence et la discrétion étaient d’une importance capitale s’ils souhaitaient exercer leur nouvel avantage substantiel sur les Crews sans se faire remarquer des forces de l’ordre.

Enfin, Wen sortit la mallette d’acier pleine de jade d’esbroufe et la tendit à Rohn sans cérémonie. Il n’existait aucune entreprise du nom de Gemmes Divines, mais il existait une société espénienne fondée récemment du nom de Kékon Importations, gérée par un homme d’affaires kéko-espénien financé en partie par la nouvelle filiale de Port Massy du bureau de l’Augure des Saisons. Rohn remettrait la mallette de gemmes vertes à Kékon Importations, qui les vendrait à des boutiques de joaillerie espénienne. Rohn échangea quelques phrases courtoises avec Anden avant de s’en aller.

Une fois seule avec Anden dans la pièce, Wen laissa échapper un profond soupir et se débarrassa de ses chaussures d’un mouvement sec des jambes. Elle se détendit sur le canapé et se massa la plante des pieds. Anden resta assis là où il se trouvait, mais il semblait intensément soulagé, lui aussi. Avoir réussi à déplacer sans se faire repérer une telle quantité de jade à l’autre bout de l’océan Amarique et la remettre à ses destinataires prévus n’était pas un mince exploit.

« As-tu envie d’aller manger quelque chose ? » lui demanda Anden.

Wen se leva, réprimant un bâillement en songeant qu’il devait lui rester environ une heure avant que le décalage horaire ne la frappe de plein fouet. « Très. Emmène-moi là où il te plaira ; je te fais confiance pour me faire découvrir de bons plats espéniens. Après cela, je crois que je ferais mieux de me coucher tôt. » Elle devait se rendre à la filiale du bureau de l’Augure des Saisons le matin suivant ; son travail officiel de consultante en design pour les biens immobiliers du clan n’était pas une simple couverture ; des plans d’étage l’attendaient pour examen dès le lendemain.

CHAPITRE 52

C’est du sérieux

Le bureau de l’Augure des Saisons à Espénia était situé rue du Jardin à Port Massy, pas exactement dans le quartier financier central, mais suffisamment proche pour qu’on puisse considérer qu’il s’agissait du centre-ville. Anden prenait le métro quotidiennement pour se rendre au travail ; son trajet ne lui demandait que quinze minutes porte à porte. Le loyer de son studio était trop élevé pour ses moyens, mais il se trouvait dans l’un des bâtiments les plus beaux de Southtrap et à une rue seulement de la station de métro, de sorte qu’il n’avait pas à souffrir trop longtemps dehors lors des mois les plus froids de l’hiver.

M. et Mme Hian lui avaient assuré qu’il pouvait tout à fait continuer de loger chez eux après la fin de son cursus. « Anden-se, tu ne nous déranges absolument pas, avaient-ils insisté. Tu es le meilleur hôte que nous ayons jamais eu, tu es quasiment comme un troisième fils pour nous à présent, et tu nous aides tellement. »

Anden avait été tenté ; il aimait beaucoup le couple âgé. Avec eux, il avait l’impression d’avoir un chez-soi à Port Massy. Il s’était habitué à la cuisine de Mme Hian et à son espace personnel dans la chambre d’amis. (Le bruit en provenance de derrière le bâtiment avait cessé de perturber son sommeil depuis longtemps). Mais, comme il l’expliqua à regret à ses hôtes, à présent qu’il allait travailler dans le centre et ne fréquentait plus l’université de Port Massy, il était normal qu’il déménage dans un endroit plus pratique. De plus, bien qu’il n’en fît pas mention, les Dauk avaient rénové et vendu le vieil appartement de Cory, et à présent qu’Anden gagnait sa vie, il lui semblait naturel de posséder un logement à lui où Cory pourrait venir passer la nuit dès qu’il se trouvait à Port Massy. Anden promit aux Hian qu’il continuerait de leur rendre fréquemment visite, ce qu’il fit, plus souvent que leurs propres fils visiblement, leur apportant des courses et les aidant à dégager le trottoir durant l’hiver. Il voyait toujours certains de ses vieux amis du ballon-relais, mais moins régulièrement. Derek avait un nouveau travail, Sammy s’entraînait sous la tutelle de Rohn Toro et Tod était parti rejoindre son affectation militaire pour les huit prochains mois.

Le clan Sans Cime s’était installé dans un bâtiment qui accueillait quelques cabinets d’avocats et bureaux de comptables de petite taille, une agence publicitaire, un centre de préparation aux examens universitaires et le siège social d’un réseau d’auto-écoles. La porte de la filiale du bureau de l’Augure des Saisons et le répertoire d’entreprises de la réception indiquaient BUREAU DE LIAISON DES PARTENARIATS COMMERCIAUX DE KÉKON en espénien et en kékonais. Douze personnes au total travaillaient dans ce bureau, ce qui faisait quatre de plus que lorsque Anden était arrivé pour son premier jour, six mois auparavant. L’intitulé de poste officiel d’Anden était associé junior, ce qui ne lui avait pas donné le moindre indice sur ce en quoi son travail consisterait concrètement, mais il en avait déduit que c’était peut-être l’équivalent d’un Porte-Chance débutant de quatrième ou de cinquième rang. Il trouvait cela ironique et amusant tout à la fois ; étant donné ses notes en mathématiques au cours de sa formation à l’académie Kaul Du, jamais il n’aurait imaginé se retrouver un jour dans la branche commerciale du clan.

Par chance, on n’attendait pas de lui qu’il fasse beaucoup de bureau. Son supérieur, Hami Tumashon, était jusqu’à récemment le Maître Porte-Chance du clan Sans Cime et recevait ses ordres de Kaul Shaelinsan directement. Hami connaissait exactement l’identité d’Anden. « Kaul Shae-jen m’a donné toute latitude pour constituer ma propre équipe, à l’exception du fait que je devais vous embaucher. » Hami était un homme direct, et lorsqu’il parlait, Anden remarquait son accent de Janloon, dont il n’avait jamais eu conscience chez lui mais dont il comprenait à présent qu’il était distinct de celui des Kéko-Espéniens comme Cory. Hami avait examiné Anden avant de déclarer d’un ton bourru mais dépourvu de rancune : « Alors je vais avoir un Kaul en train de me surveiller et de faire des rapports à Janloon pour s’assurer que je ne gâche pas le temps et l’argent du clan dans ce pays.

— Monsieur Hami, avait répondu Anden, je viens seulement de passer mon diplôme à l’université de la ville et mes cousins essaient de me trouver quelque chose à faire, c’est tout. Je suis censé vous aider du mieux que je le pourrai, mais s’il n’y a rien en quoi je puis vous être utile, n’hésitez pas à me le dire. » Il était tout à fait conscient de son manque de qualifications.

L’une des premières tâches que lui confia Hami consistait à recruter de nouveaux employés. « Nous avons besoin de locaux, expliqua-t-il. Des personnes bilingues nées à Espénia ou naturalisées ici qui connaissent le marché, la culture et la manière dont on fait des affaires localement. Si vous avez des amis dans la communauté kékonaise de Port Massy, commencez donc par là et voyez si vous pouvez trouver quelques pistes. »

Anden rendit visite à Dauk Losunyin pour lui expliquer la situation. Celui-ci hocha la tête d’un air pensif. « Je ferai tout mon possible pour aider les entreprises de ta famille », répondit-il. Le Pilier de Southtrap était de bonne humeur ces jours-ci ; sa fille cadette avait accouché d’une petite fille – son troisième petit-enfant – et la police ne le surveillait plus, étant désormais accaparée par le conflit violent qui faisait rage entre les trois principaux Crews.

D’après ce que Rohn Toro avait raconté à Anden, le Boss Kromner avait commencé à craindre Skinny Reams qui gagnait en importance et l’avait soupçonné de se servir dans les opérations de transport de jade. Il avait envoyé un autre de ses Contremaîtres, Moth Duke, le tuer, mais Reams s’était échappé et s’était allié avec Anga Slatter, qui savait que le Crew du Sud de Kromner ne manquerait pas de s’attaquer tôt ou tard à celui de Wormingwood et avait vu là l’opportunité de prendre les devants. Reams et Slatter avaient obtenu la coopération tacite du Crew de Baker Street, et peu de temps après, les corps de Moth Duke et de deux de ses hommes avaient été retrouvés dans un hangar à bateau, étranglés et étouffés, la tête recouverte d’un sac plastique blanc. Ce mode d’exécution était typique des Crews, et servait d’avertissement ostensible pour les autres. Kromner était parti se cacher au sud de la ville.

Pendant tout le printemps et l’été, les affrontements hautement médiatisés des Crews et la chute spectaculaire du célèbre criminel de Port Massy firent la une des journaux de la cité. Le jade – rendu populaire sur le marché noir par l’attention internationale continue entourant le conflit d’Oortoko – fut rendu responsable de ces violences. Quatre membres du Crew de Wormingwood furent abattus en plein jour par deux assassins qui se déplaçaient visiblement plus rapidement que n’importe quel humain normalement constitué. On dénombra huit cas d’hospitalisation pour empoisonnement par le jade et overdose de SN1. La police de Port Massy, confrontée à des allégations publiques de corruption et d’incompétence, se mit à réprimer les Crews. Un entrepôt dédié à la taille du jade sur le fleuve Camrès fut découvert et fermé, et ses migrants drogués expulsés.

Avec les Crews à couteaux tirés et la police dépassée par la situation, la communauté kékonaise menait une vie plutôt tranquille à Southtrap. Le hall des Rancunes avait été discrètement déménagé dans un entrepôt reconverti appartenant à l’oncle de Derek pendant le temps nécessaire pour réparer le centre communautaire abîmé. Lorsque ce dernier ouvrit de nouveau, la demande était telle que le nouveau hall resta également en activité, ce qui permettait aux Os Émeraude de profiter de davantage d’espace pour s’entraîner de jour, et aux jeux de pari de connaître un franc succès la nuit. Une semaine après qu’on eut appris que le Boss Kromner avait été pisté et appréhendé par la police suite à des accusations falsifiées d’exploitation de main-d’œuvre, Anden reçut un appel de Dauk Losun, qui souhaitait seulement savoir comment celui-ci se portait ces jours-ci dans son nouvel appartement et à son nouveau travail.

« Mon ami, déclara Dauk, si toi ou ta famille avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à me le demander. Que les dieux accordent leur faveur au clan Sans Cime, comme on dit au vieux pays. »

Quelques semaines après qu’Anden leur avait demandé de l’aide, Dauk Sana débarqua au Bureau de liaison des partenariats commerciaux de Kékon avec une liste comportant une vingtaine de noms. Anden la présenta à Hami et tous deux passèrent un moment à discuter de l’endroit où leur famille respective était originaire à Kékon avant que Sana en vienne aux affaires. « Mme Kuni est l’une de mes clientes de longue date, à cause de ses problèmes d’estomac. En ce moment, son fils travaille dans le secteur des prêts immobiliers, mais cela ne lui plaît pas beaucoup ; un nouveau travail pourrait l’intéresser. Il a toujours été bon à l’école. Il ne parle pas très bien le kékonais. » Dauk Sana passa au deuxième nom de la liste. « Il s’agit de l’amie de ma fille aînée à l’école de droit ; elle a quitté son travail pour faire un enfant. À présent, elle voudrait reprendre une activité, mais son ancienne entreprise a donné son poste à quelqu’un d’autre. Elle est très intelligente, et la famille de son mari travaille dans l’armée espénienne. » Parmi la liste de vingt-quatre noms de Dauk Sana, dix personnes témoignèrent de l’intérêt lorsqu’on les contacta ; sept vinrent passer des entretiens, et quatre furent recrutées.

Hami était satisfait. Apparemment, Anden avait prouvé son utilité, alors on lui demanda ensuite d’apprendre tout ce qu’il pouvait concernant le marché de l’alcool, ce qui impliquait de lire les publications commerciales, de se rendre dans les boutiques vendant de l’alcool, les restaurants et les bars pour discuter avec les propriétaires, et acheter des échantillons de centaines de boissons alcoolisées différentes et les faire conditionner et livrer à Janloon afin qu’y soient effectués des tests comparatifs. Le clan Sans Cime considérait qu’Espénia constituait peut-être un marché pour le hoji kékonais. Après cela, on l’envoya étudier le secteur de l’immobilier d’entreprise.

Anden fut surpris de réaliser qu’il appréciait son travail, alors que les jours d’automne se faisaient plus froids et que les décorations des Veilles de moisson faisaient de nouveau leur apparition. Ses collègues étaient kékonais pour la plupart, il se sentait donc à l’aise avec eux, mais les missions qu’on lui confiait exigeaient qu’il interagisse avec quantité de personnes extérieures à l’entreprise, et qu’il parle, lise et écrive en espénien. Ses tâches étaient variées et consistaient à faire ce dont Hami avait besoin, aussi il s’ennuyait rarement et il apprenait beaucoup de choses sur la manière de gérer une petite partie du bureau de l’Augure des Saisons, ainsi que différents secteurs de l’économie espénienne.

On lui confiait parfois une tâche dont Hami expliquait discrètement qu’elle venait « de la branche la plus émeraude du clan », ce qui signifiait qu’il s’agissait d’une question importante pour la Corne, ou peut-être même pour le Pilier lui-même. On lui demanda d’examiner des annuaires et des archives gouvernementales et de passer quelques coups de fil discrets afin de déterminer l’emplacement de deux anciens militaires en liberté conditionnelle depuis peu après une année en prison pour la séquestration et le viol d’une Kékonaise alors qu’ils étaient stationnés sur l’île d’Euman. Anden effectua quelques déplacements – un à Orslow, dans la banlieue sud de Port Massy, l’autre dans la ville d’Evenfield, à cinq heures de trajet – pour s’assurer que ces renseignements étaient corrects, car il savait que ces hommes seraient punis, peut-être de mort. Après avoir transmis les informations qu’il avait trouvées, il reçut un appel téléphonique longue distance inattendu de la part de Maik Tar, qui souhaitait obtenir des clarifications sur quelques détails et le remercia pour sa minutie.

Plusieurs semaines plus tard, Anden apprit que l’un des coupables était tombé dans une embuscade et avait été passé à tabac dans ce qui était visiblement une tentative de vol et qu’il était désormais paralysé jusqu’à la taille, tandis que l’autre avait subi d’importantes brûlures au troisième degré au cours de l’incendie qui avait détruit sa maison. Anden se doutait qu’il était le seul associé junior sous supervision d’Hami auquel on confiait ce genre de travail, et il y voyait une raison d’espérer. Lorsqu’il était arrivé à Port Massy pour la première fois, près de trois ans auparavant, sa situation lui paraissait des plus sombres, celle d’un homme en exil sans le moindre jade et se contentant des maigres possibilités qui s’offraient encore à lui. C’était seulement maintenant qu’Anden se disait qu’il existait peut-être un chemin ouvrant vers l’avenir, hors du brouillard.

Anden regarda Cory qui se tenait torse nu devant le miroir tandis qu’il se rasait. Il fredonnait une chanson qu’Anden n’avait jamais entendue. C’était un septedi matin en plein cœur de l’hiver et pas le moindre rayon de lumière ne venait éclairer le ciel matinal au-delà de la fenêtre de l’appartement d’Anden, mais Cory devait prendre le bus qui le ramenait sur son campus tôt afin de participer à une séance de salle d’étude le soir même. Il était en deuxième année d’école de droit à présent, et plus occupé que jamais. Il lui arrivait de revenir à Port Massy pour des évènements familiaux mais de n’avoir pas le temps de voir Anden, alors parfois, il venait passer une journée ou deux en ville sans prévenir les autres afin qu’ils puissent passer un moment ensemble. « Ne viens pas me chercher à la station de bus, lui avait indiqué Cory au téléphone. Mes parents ne savent pas que je viens et ce sera un calvaire de leur expliquer si jamais quelqu’un nous voit. Je prendrai un taxi jusque chez toi. »

Anden s’assurerait de dégager du temps, ils feraient l’amour, regarderaient la télévision, parleraient, feraient de nouveau l’amour. Lorsqu’ils avaient envie d’aller au restaurant, au cinéma, ou dans une salle d’arcade, ils prenaient le métro pour se rendre dans les autres quartiers de la ville – Lochwood, Quince, Athwart – où la probabilité de tomber sur quelqu’un qu’ils connaissaient était faible. Au début, Cory vint le voir chaque mois, mais avec le temps, les intervalles s’élargirent à six semaines, puis huit. En regardant Cory à présent, Anden réalisa qu’ils n’avaient pas discuté de sa prochaine visite ; aucun d’eux n’avait abordé le sujet.

« Avec qui d’autre couches-tu ? » demanda Anden.

Cory lui jeta un regard surpris, son corps figé de manière comique, la moitié du visage couverte de crème à raser. « D’où est-ce que ça sort ? s’étonna-t-il d’une voix blessée et indignée. Avec personne d’autre. Pas sérieusement.

— Qu’est-ce que ça veut dire, “sérieusement” ? Est-ce que c’est du sérieux, ça ? Ce qu’il y a entre nous ? » Anden ne s’était jamais considéré comme étant du genre possessif et fut surpris de s’entendre parler avec une telle véhémence.

Cory termina de se raser, s’essuya le visage à l’aide d’une serviette, puis revint dans le lit d’Anden. Il s’étendit sur le drap. Les trois gemmes de jade qui entouraient son nombril se démarquaient contre sa peau pâle. « Écoute, l’école de droit est vraiment stressante, on travaille tout le temps, alors quand on se lâche, les fêtes dégénèrent. Je me suis retrouvé bourré – tout le monde l’était – à quelques-unes d’entre elles, et j’ai embrassé quelques personnes. Et il y a eu un coup d’un soir, un seul, au semestre dernier, qui était vraiment stupide, quand j’y repense. Mais c’est tout, je te le promets. Je ne fréquente personne d’autre. »

Devant le silence d’Anden, Cory tendit le bras pour lui tapoter le menton en lui jetant un regard implorant. « Je suis avec toi, mec. Tu es plus vrai. Je veux dire, tu es plus jeune que moi, mais il y a quelque chose chez toi qui te donne l’air plus âgé. Tu prends la vie plus au sérieux. Moi… – il haussa les épaules – j’essaie de faire les choses une par une, tu vois ? Je vis au présent. Je ne suis pas sûr de savoir ce que j’ai envie de faire après l’école de droit, mais je garde l’esprit ouvert. » Il se pencha pour embrasser l’épaule dénudée d’Anden. « Ce que nous avons en ce moment, c’est bien, non ?

— Cory », fit Anden. Il hésitait à aborder ce sujet mais se sentait contrarié par le fait qu’ils ne l’avaient jamais évoqué. « Est-ce que tu envisagerais de… vivre à Kékon ? Si j’avais la possibilité de retourner vivre à Janloon, je voulais savoir si c’était quelque chose… à quoi tu réfléchirais. »

Cory se redressa sur les coudes et fixa Anden d’un regard attentif, les sourcils haussés. « Tu me poses la question comme ça, ou est-ce que c’est vraiment prévu ? Ta famille t’a demandé de rentrer ?

— C’est juste une hypothèse, marmonna Anden. Je me suis simplement dit qu’on devrait en parler.

— Eh bien, théoriquement… » Cory roula sur le dos et croisa les mains derrière sa tête, le regard rivé au plafond de la chambre. « Ouais, évidemment, ça ne me dérangerait pas de passer du temps à l’étranger. Voir d’où viennent mes parents, découvrir mes racines, ce genre de truc. Je n’ai jamais vécu à l’étranger. Ça pourrait être une expérience de dingue. » Ses yeux brillèrent d’une lueur optimiste à cette idée. « Évidemment, ça dépendrait du moment et du contexte, mais tout est possible, mec.

— Qu’en penseraient tes parents ? »

Cory leva les yeux au ciel, exaspéré. « Pourquoi tu demandes toujours ça ? On croirait qu’il s’agit de tes parents, vu comme tu t’inquiètes. » Il s’assit en soufflant profondément, ébouriffant les cheveux qui tombaient sur son front. « Écoute, je me suis comporté comme un bon fils. J’ai fait ce que mes parents voulaient : porter le jade, aider la communauté, suivre un cursus de droit. Ma mère voudra toujours que je reste à proximité car je suis le seul garçon, et mon père attend de moi que je “réussisse”, ce qui, pour lui, consiste en une combinaison très spécifique : devenir un Os Émeraude à l’ancienne et un riche avocat en même temps. » Il laissa échapper un rire, mais une pointe de frustration était perceptible dans celui-ci. Il se reprit et regarda Anden droit dans les yeux. « Je veux faire les choses comme il faut avec mes parents, mais je suis suffisamment grand pour décider de ma vie par moi-même, mec. Si tu considères que rentrer à Kékon est important pour toi – pour nous – alors nous devrions l’envisager sérieusement. » Cory se pencha et déposa un baiser rapide et enjoué sur les lèvres d’Anden, puis balança ses jambes par-dessus le rebord du lit et se leva en étirant son corps élancé. Il regarda Anden par-dessus son épaule tandis qu’il ramassait ses habits. « Ça y est, tu es redevenu muet. Hé, ce n’est pas comme s’il fallait décider tout de suite, non ? On pourra en parler plus longuement une prochaine fois. Il faut juste que nous réfléchissions à ce que nous voulons vraiment. »

Plus tard, Anden repensa à cette conversation, mécontent. Il regrettait de ne pas s’être montré plus sincère et affirmé à ce moment, de ne pas avoir avoué à Cory qu’il savait déjà qu’il voulait rentrer à Kékon et que le jour venu, il espérait que Cory l’accompagnerait.

Puis il se rappela ce qu’Hilo avait dit de Cory Dauk lors de leur dernière conversation, et il sentit le doute naître en lui. Il ne pourrait jamais survivre comme Os Émeraude à Janloon, tu le sais. Son cousin avait-il raison ? Cory pourrait-il être heureux à Janloon ? Leur position serait inversée ; ce serait Cory, l’étranger. S’il portait son jade là-bas, l’aisho ne le protégerait pas ; cela serait-il trop dangereux pour lui ? Même s’il connaissait les activités de son père et y prenait part, il ne comprenait pas vraiment le fonctionnement des clans de Kékon. Et si les Dauk refusaient que leur fils s’en aille, cela ne susciterait-il pas du ressentiment entre leurs familles, alors que celles-ci étaient désormais alliées et que les cousins d’Anden comptaient sur leurs bonnes relations pour accomplir leurs objectifs à Espénia ?

Toutes ces inquiétudes ne servaient à rien pour l’instant, songea Anden. Après tout, il n’avait pas de calendrier défini, pas de motif urgent exigeant qu’il se décide. Il valait mieux vivre au jour le jour, comme l’avait suggéré Cory.

Anden reçut un coup de fil chez lui un sextedi matin de bonne heure, peu après la nouvelle année kékonaise. Cela faisait seulement quinze minutes qu’il s’était levé et il se tenait dans la salle de bains, ses pieds sur la grille de chauffage tandis qu’il se lavait les dents, son reflet visible dans la petite fenêtre pleine de buée qui ne révélait rien d’autre qu’une obscurité glacée. La petite télévision qu’il avait allumée dans la pièce principale récapitulait les actualités de la semaine : la pression politique et publique croissante qui pesait sur le Premier ministre Galtz et l’Assemblée nationale pour ordonner un retrait d’Oortoko, l’augmentation des taux d’intérêt et les derniers ragots à propos d’une starlette de cinéma.

Au début, Anden crut qu’il s’agissait de la télévision ; puis, il réalisa que l’appel devait provenir de Janloon, car qui d’autre pourrait bien appeler à une telle heure ? C’était le début de la soirée, là-bas. Lorsqu’il éteignit la télévision et décrocha le téléphone avec un « Allô ? » en kékonais, il fut tout de même surpris d’entendre la voix d’Hilo, en sourdine à cause de la connexion longue distance. « Il faut que nous parlions, Andy, déclara le Pilier. Shae et Juen se trouvent également dans la pièce. Je te mets sur haut-parleur. »

Anden pouvait compter sur les doigts d’une main le nombre de fois qu’Hilo et lui avaient parlé au téléphone depuis son arrivée à Espénia. « Il n’aime pas discuter au téléphone », lui avait expliqué Shae une fois d’un air d’excuse. Anden soupçonnait que, pour être plus précis, Hilo n’aimait pas parler avec lui au téléphone, qu’on lui rappelle que son jeune cousin tombé en disgrâce se trouvait aussi loin. Et Anden n’avait certainement jamais participé à une conférence téléphonique impliquant simultanément le Pilier, l’Augure des Saisons et la Corne du clan Sans Cime. « Quelque chose ne va pas ? s’enquit Anden, qui sentait l’inquiétude monter en lui.

— Tout va bien, Anden, fit la voix lointaine de Shae au bout du fil.

— Nous avons besoin de ton aide, cousin, expliqua Hilo, pour mener à bien une mission à Espénia. »

Anden alluma une lampe et s’assit sur son lit. « De quoi s’agit-il ?

— De tuer un homme », répondit le Pilier.

CHAPITRE 53

Péchés et compromis

Le diabète de Zapunyo avait fini par le rattraper après de nombreuses années, et celui-ci avait besoin d’une greffe de rein. Le système médical des îles d’Uwiwa faisant partie des pires qui soient, et l’argent ne constituant pas un problème pour le riche contrebandier, Zapunyo prit des dispositions pour se rendre à Espénia dans les six mois et s’acquitta d’une belle somme pour se faire opérer dans un hôpital privé de Port Massy. Cette rare occasion qui le verrait quitter son domaine fortifié de Tialuhiya fut découverte par un espion du clan Sans Cime bien placé dans les îles d’Uwiwa et représentait l’opportunité qu’Hilo et Shae attendaient depuis l’été dernier.

Anden se rendit chez Dauk Losunyin pour lui demander de l’aide. « Dauk-jen, expliqua-t-il, ce contrebandier, Zapunyo, ne quitte presque jamais sa forteresse des îles d’Uwiwa. Il dirige tout un réseau qui emploie des Barukiens, des poissons de roche et des ouvriers bon marché pour récupérer du jade dans les mines, le faire sortir de Kékon et le livrer à des acheteurs du marché noir à Ygutan et Oortoko, ainsi qu’à des organisations dangereuses comme les Crews. »

Dauk hocha la tête d’un air compréhensif mais répondit : « Le Boss Kromner est en attente de jugement et risque de passer des décennies en prison. Les autres Boss ont pris la fuite et se cachent. Pourquoi devrais-je m’inquiéter de ce Zapunyo ?

— Même si Kromner finit en prison, d’autres prendront sa place. Tant que le jade reste illégal et un objet de convoitise, des criminels de ce pays et du monde entier essaieront de mettre la main dessus, et Zapunyo le leur vendra. Peut-être que les journaux ont raison et que la chute de Kromner signifie que l’âge d’or des Crews à Port Massy touche à sa fin, mais peut-être que non, ou peut-être que d’autres groupes émergeront et constitueront une menace plus grave encore pour nous. La solution consiste à tarir le marché noir à la source, ce qui veut dire mettre un terme à la contrebande du jade hors de Kékon. »

Tous deux étaient assis dans le salon des Dauk, le Pilier dans un fauteuil à bras, Anden dans un canapé en face de lui. Sana avait récemment terminé une séance de soins avec un patient, et elle allait et venait derrière son mari, leur petite-fille encore bébé endormie dans ses bras.

Dauk leva les yeux vers Anden avec un soupçon de déception. « Anden, nous vous connaissons bien, toi et ta famille, à présent ; pourquoi ne pas simplement nous dire exactement ce que vous voulez et pourquoi ? »

Anden baissa les yeux sur la tasse de thé qu’il tenait à la main, puis la posa sur la table basse. Il choisit ses mots avec soin. « La première fois que je vous ai rencontrés, je vous ai dit que je n’étais qu’un étudiant, et que malgré le contexte dans lequel j’avais grandi, je ne pouvais parler au nom de mes cousins de Janloon. À présent, je peux vous affirmer en toute honnêteté que je viens aujourd’hui vous voir au nom du clan Sans Cime. » Cette fois, il soutint le regard de Dauk. « Cet homme, Zapunyo, a essayé de tuer le Pilier et est responsable de la mort de la Corne. Si ma belle-sœur et ses enfants s’étaient trouvés dans le véhicule au moment de l’explosion, ceux-ci seraient morts également. C’est un ennemi de ma famille qui a pu échapper à toute rétribution pour ses actes grâce à ses ressources et la distance où il se trouve. Nous devons profiter de sa présence à Espénia pour le tuer. »

Dauk souffla longuement par le nez. « Tu dis que cet homme est bien protégé, que même les guerriers os émeraude du clan Sans Cime ne peuvent l’atteindre. Comment donc comptes-tu procéder ?

— Ce ne sera pas facile, admit Anden. Mes cousins ont eu une idée, un moyen de franchir ses gardes barukiens, mais nous avons besoin de votre permission et de votre aide, Dauk-jen. Nous avons besoin de Rohn Toro. »

Dauk Losun se tourna vers sa femme. « Laisse-moi parler à notre ami seul un instant. »

Cette demande surprit Anden ; jamais, depuis qu’il connaissait les Dauk, le Pilier n’avait demandé à sa femme de sortir de la pièce. Plus étonnant encore, Dauk Sana plissa les lèvres d’un air compréhensif. Elle installa le bébé dans la poussette. « Je vais aller me balader et faire quelques courses », expliqua-t-elle. Elle ouvrit la porte et sortit de la maison, laissant Anden seul avec son mari.

Dauk Losun remplit de nouveau les tasses. Il se laissa aller dans le fauteuil avant de déclarer : « Depuis que les Hian t’ont amené chez moi pour la première fois, mon estime pour toi n’a fait que grandir. J’ai tout de suite vu que tu étais le genre de jeune homme qui serait respecté au vieux pays, une personne dont chaque mot était sincère. À vrai dire, je regrette que mon fils ne soit pas davantage comme toi, mais les gens sont comme ils sont. J’éprouve le plus grand respect pour ta famille et toi. Alors quand tu m’as fait savoir que tu venais ici, j’étais prêt à t’accorder tout ce que tu voulais, car l’amitié du clan Sans Cime est presque aussi importante que mon propre jade à mes yeux. » Le visage d’ordinaire ouvert et amical de Dauk s’assombrit. « Cependant, après avoir entendu ta demande, je ne peux accepter de t’aider.

» Porter du jade pour assurer sa propre protection et défendre ses amis et ses voisins est une chose. C’est ce que les Os Émeraude ont toujours fait ; aucune loi décidée par l’homme ne pourra rien y changer. Nous respectons nos traditions, ce que les autres ne comprennent pas, et nous ne faisons de mal à personne ce faisant. Et il est également vrai que parfois, nous devons punir ceux qui s’en prennent à notre communauté ainsi que les criminels qui nous menacent. Nous voulons simplement la même chose que tout le monde dans ce pays : une bonne vie et un futur meilleur pour nos enfants. » Dauk marqua une pause et se frotta la nuque. « Je ne connais pas ce Zapunyo. C’est peut-être quelqu’un de mauvais, mais il n’a rien fait de mal à notre communauté directement. Nous ressentons parfois les ondes de choc du conflit lié à la contrebande de jade de Kékon jusqu’aux îles d’Uwiwa, mais c’est à l’autre bout de l’océan. Ce n’est pas notre combat. Tu me demandes d’assassiner un homme que je ne connais pas sur le sol espénien, d’exposer inutilement ma famille ainsi que mon ami proche, Rohn Toro, à des dangers et au risque d’être puni par la loi espénienne. »

Anden ne fut pas surpris par la réaction de Dauk ; il avait prévenu ses cousins d’une telle éventualité. « Tout sera organisé et préparé par le clan Sans Cime sous des noms d’emprunt, expliqua-t-il. Je ferai office d’intermédiaire et il sera impossible de remonter jusqu’à vous. Mon Pilier s’en porte garant. La seule chose que nous demandons est la présence de Rohn Toro. Après cela, le clan pourra le faire sortir du pays – il pourra se cacher à Kékon, ou dans n’importe quel endroit de son choix – pour y passer des vacances rémunérées, jusqu’à ce que la situation soit suffisamment sûre pour permettre son retour.

— Es-tu venu à Espénia pour échapper à ton destin d’Os Émeraude ? Écoute-toi parler, Anden. On dirait un Poing. » Le vieil homme sourit mais secoua la tête. « Je suis désolé. Je ne peux pas t’aider dans cette affaire. » Voyant qu’Anden restait silencieux, une expression déçue sur le visage, il ajouta : « Si cette opération revêt une telle importance à tes yeux, peut-être que tu devrais t’en charger. Évidemment, je sais que tu as été formé pour porter le jade. »

La mâchoire d’Anden se contracta. « Vous ne m’avez jamais interrogé à ce sujet auparavant, Dauk-jen, mais j’ai la certitude que vous êtes au courant : j’ai été envoyé à Espénia parce que j’ai refusé de devenir Os Émeraude. Cela fait des années que je n’ai pas porté de jade. Je ne sais pas si je serais capable de le contrôler, ou ce que celui-ci me ferait. Cela me rend trop imprévisible pour être d’une quelconque utilité dans cette situation. Même si ce n’était pas le cas, je me suis juré de ne plus jamais en porter. C’est la seule chose sur laquelle je ne puis faire de compromis. »

Dauk resta silencieux plus longtemps qu’Anden ne s’y était attendu. Il semblait en proie à un débat intérieur. Au bout d’un moment, il reprit la parole : « Je comprends, et j’apprécie la franchise dont tu fais preuve à l’égard de ton passé. Alors permets-moi d’en faire de même. Il est temps que nous parlions de la chose sur laquelle je ne peux pas faire de compromis. »

Lorsque je suis arrivé à Port Massy avec ma mère et mes sœurs, j’avais 14 ans. L’une de mes sœurs, la plus jeune, est morte d’une pneumonie deux ans plus tard seulement. L’aînée s’est enfuie avec un homme que ma mère n’approuvait pas, et nous n’avons plus jamais entendu parler d’elle. Alors, après cela, il n’est resté que ma sœur et moi. Nous avons vécu dans un appartement au-dessus d’une laverie publique. Le souvenir le plus vif que j’ai gardé de cet endroit est l’odeur du savon que tout le monde utilisait à l’époque – le savon Pure Roche – et l’humidité. Les vitres étaient toujours recouvertes de buée et la peinture des murs gondolait et s’écaillait. En hiver, l’humidité devenait encore plus forte, c’était terrible.

La quasi-totalité de ceux d’entre nous qui vivaient dans le quartier avaient fui le pays car nos maisons avaient été détruites ou nos proches emprisonnés ou exécutés par les Shotariens. Nos parents étaient autrefois de fiers Os Émeraude ou Lanternes de la société de la Montagne unique, mais à Espénia, nous n’avions aucun statut. Nous étions des réfugiés arrivés seulement avec nos habits sur le dos. Tout le monde nous méprisait, même les migrants tunis qui vivaient de l’autre côté de la rue Beecher. Mais nous étions fiers de notre identité et de notre origine, et nous avons conservé nos traditions.

Au cours de ma vingtaine, j’ai travaillé comme coursier pour un propriétaire d’une boutique d’électroménager nommé Ito, qui d’après moi était un homme bien autrefois, mais avait trop souffert et avait un peu perdu la tête. Ito était un Os Émeraude dont la famille, comme beaucoup d’autres, avait apporté son jade avec elle à Espénia mais n’osait pas le porter ouvertement dans la rue. Nous étions en infériorité numérique face à des étrangers de toutes sortes et nous étions constamment témoins de vols. Les enfants volaient dans les chariots des marchands ambulants, des voyous cambriolaient les maisons et les entreprises, et les Crews dépouillaient tout le monde. Tout cela sans grande conséquence. Nous étions venus dans un pays de voleurs. Ainsi, toute personne possédant du jade s’assurait de le garder dissimulé. Bien que je sois né et que j’aie été formé dans une famille d’Os Émeraude, mon père et mes oncles avaient été capturés par les Shotariens avec leur jade. De sorte que ma famille était pauvre, même d’après les normes du voisinage.

Comme je l’ai dit, Ito était quelqu’un de bien mais était devenu un peu fou. Un jour, il s’est disputé avec un client shotarien. Durant son enfance à Kékon, Ito avait vu sa propre sœur violée par des soldats shotariens et son frère aîné passé à tabac jusqu’à être incapable de parler ou de se mouvoir, et Ito haïssait donc les Shotariens davantage encore que nous autres, presque à la folie. Ce soir-là, des insultes furent échangées, la situation dérapa et le Shotarien se retrouva mort par terre dans la boutique d’Ito. J’étais le seul témoin. Ito se tourna vers moi avec un regard éperdu, et à ce moment, je compris qu’il se disait que j’étais le seul témoin et qu’il serait obligé de me tuer pour s’assurer que personne n’apprendrait ce qu’il avait fait. Je me suis dépêché d’expliquer à Ito que ce n’était pas sa faute, que c’était un accident généré par les provocations de l’autre. Je lui ai proposé de se débarrasser du corps pour sauver ma propre peau.

Nous avons commis un acte horrible. Nous avons découpé le corps du Shotarien en morceaux avant de ramer en bateau jusqu’au Camrès pour les couler dans différents endroits du fleuve, en les alourdissant avec du ciment. J’en ai fait des cauchemars pendant de nombreuses années. Cela m’arrive encore parfois.

Même après avoir aidé Ito à accomplir cette sinistre tâche, j’avais peur pour ma vie. Cet accident n’avait fait que plonger celui-ci plus profondément dans la folie. Chaque fois qu’il me regardait, je savais qu’il essayait de Percevoir mon sentiment de culpabilité en se demandant si je risquais de parler. Il songeait toujours à me tuer. En y repensant, je pense qu’il souffrait de toute cette tension et qu’il commençait à subir les premières étapes des Démangeaisons. À Kékon, quelqu’un du clan aurait pu le remarquer ; un ami ou un proche attentif aurait pu l’envoyer se faire soigner, mais il était seul à Port Massy, et j’étais le seul au courant.

La police s’intéressa à la boutique et posa des questions sur la disparition du Shotarien. Évidemment, personne ne leur dit quoi que ce soit car la police n’était pas fiable et la moitié des policiers sont corrompus par les Crews, mais des rumeurs commencèrent à se répandre au sein du quartier, affirmant qu’Ito avait quelque chose à voir avec cette histoire. Celui-ci fut convaincu que j’étais à l’origine des bruits, mais hésitait maintenant à me tuer, ce qui confirmerait les soupçons pesant sur lui. Les gens commençaient à s’inquiéter. Un Os Émeraude qui ne se maîtrise plus et perd la tête pose un danger pour tout le monde, surtout à Espénia, où les gens ne comprennent pas le jade et où un accident ne ferait qu’attirer davantage d’attention malvenue de la part d’étrangers.

Il y avait un autre Os Émeraude dans le quartier, un jeune homme du nom de Rohn Toro, connu pour être un combattant doué que même les Crews respectaient et recrutaient pour certains de leurs jobs. Rohn avait déjà eu des problèmes avec la loi, et la police le soupçonnait d’être responsable du meurtre du Shotarien. Elle décida de l’arrêter, mais Rohn prit la fuite et se cacha. Pendant des semaines, il resta dans une cave dont il ne sortait jamais. Rohn et moi nous connaissions et vivions dans le même bâtiment, alors je lui apportais de la nourriture pendant qu’il faisait profil bas.

Les gens commencèrent à exprimer leur mécontentement à l’égard d’Ito. Ils pouvaient lui pardonner d’avoir tué un Shotarien et d’avoir couvert son acte, mais il n’était pas normal qu’il reste silencieux et laisse un autre Os Émeraude se faire accuser et probablement exécuter à sa place. Ito, cependant, ne pensait qu’à sa propre peau. C’était un faible et il n’aurait jamais survécu comme Os Émeraude à Kékon. Ito découvrit la cachette de Rohn et décida de le dénoncer à la police. Une fois Rohn arrêté et puni à sa place, Ito se figurait que ses problèmes seraient derrière lui. Il ne lui resterait plus qu’à se débarrasser de moi également.

Lorsque j’ai réalisé ce qu’Ito préparait, je suis allé voir Rohn Toro et nous avons décidé d’agir. Ensemble, nous lui avons tendu une embuscade sur le chemin du commissariat. Nous étions deux, et Rohn était plus jeune et maîtrisait mieux les compétences du jade qu’Ito. Nous l’avons tué et lui avons pris son émeraude.

Je ne possédais pas de compétences ou de statut particulier au sein de la communauté, hormis que même alors, on me considérait comme une personne honnête, une oreille attentive et un orateur rationnel capable de convaincre les gens. Ito mort, j’ai fait le tour des voisins pour leur expliquer ce qu’il fallait faire afin de prévenir tout problème supplémentaire. Lorsque la police est venue chercher Rohn, plus d’une dizaine de personnes se sont manifestées pour déclarer qu’Ito était le meurtrier et avait fui la ville. La police découvrit sans surprise le portefeuille, des traces des vêtements et du sang d’Ito dans la boutique de ce dernier – il était vraiment stupide à ce point – mais ne retrouva jamais l’homme. L’important est qu’ils n’embêtèrent plus Rohn ni qui que ce soit d’autre.

Le vrai meurtrier avait été puni, le quartier avait échappé à davantage de surveillance policière, et un Os Émeraude douteux qui posait un danger pour tout le monde avait été écarté. La communauté estima que j’étais à la manœuvre et les gens se mirent à venir me trouver pour que je règle leurs autres problèmes, petits ou gros, et avec le temps, ils commencèrent à me considérer comme le Pilier. Mais en mon for intérieur, je comprenais que même si tout s’était terminé pour le mieux, les Dieux savaient ce que j’avais fait.

J’avais été le complice d’Ito pour couvrir le meurtre d’un innocent. Même si celui-ci était shotarien, il ne méritait pas de mourir et de voir son corps ainsi profané. Sa famille n’avait aucun reste à enterrer et il passerait dans l’au-delà sous forme de morceaux. Et même si Ito avait certainement prévu de me tuer, c’était un homme qui souffrait et avait fait preuve de gentillesse à mon égard ; il m’avait donné le premier travail et moyen de subsistance grâce auquel j’avais pu m’occuper de ma mère et de ma jeune épouse. Je l’avais assassiné de sang-froid avant de me débarrasser de son corps. Les dieux le savaient. Je pense qu’ils comprenaient pourquoi j’avais agi ainsi et ils ne se montrèrent pas trop durs avec moi. J’ai donc mené une vie chanceuse sur la plupart des plans. Hormis un.

Sana et moi avons été incapables d’avoir des enfants pendant de nombreuses années. Lorsque nous avons enfin réussi, nous n’avons eu que des filles. Nous sommes allés au temple pour supplier les dieux de nous accorder la faveur d’un fils qui porterait le jade de la famille, mais c’est seulement après dix ans de tentatives que nous avons finalement eu Coru. C’est un bon fils, mais de caractère frivole. J’ai fait de mon mieux pour l’élever comme un vrai Os Émeraude, mais il possède un tempérament juvénile. La seule chose qui l’intéresse est de s’entendre avec tout le monde et de s’amuser. C’est mon unique fils, celui qui portera le jade de la famille lorsque Sana et moi ne serons plus là. Je l’aime, mais il incarne également ma punition, pour les péchés que j’ai commis durant ma jeunesse.

Dauk se leva de sa chaise. « Je ferai ce que tu demandes. Je vais mettre Rohn Toro à disposition du clan Sans Cime pour qu’il vous aide à tuer cet homme, ce contrebandier nommé Zapunyo. En contrepartie, je te demande de renoncer à mon fils. J’ai fait preuve d’indulgence à son égard, mais il faut qu’il cesse de batifoler avec des hommes et prenne ses responsabilités plus sérieusement. C’est le seul Os Émeraude parmi mes quatre enfants, bien qu’il ne mérite pas le jade et ignore ce que porter celui-ci signifie vraiment, et à quel point cela est essentiel pour l’identité de notre famille. Il n’est pas assez émeraude pour le vieux pays, mais ce n’est pas grave ; il pourra toujours mener une bonne vie à Espénia, avoir une carrière où appliquer son onéreux diplôme de droit, et élever des enfants un jour, si les dieux nous favorisent. Il n’est pas pour toi. Il est certain que tu finiras par rentrer à Janloon, mais sa place est ici. »

Anden lutta un moment pour trouver les mots. « Cette décision appartient à Cory.

— Ce n’est pas à lui que je m’adresse en ce moment. Mais à toi. Ce choix t’appartient tout autant qu’à lui. Tu es venu ici me demander de commettre un crime pour aider ta famille, alors il est normal que j’exige quelque chose en retour. Renonce à mon fils, et je ferai un compromis avec mes principes, pour vous aider, toi et ta famille, à obtenir ce que vous désirez. C’est la seule manière pour moi d’accepter de franchir cette ligne rouge. »

Anden observa Dauk, un homme qui lui avait semblé insignifiant au premier abord mais qu’il avait appris à respecter, un chef de sa communauté et une personne rusée, un Pilier digne de ce nom à sa façon et à part entière, envers lequel il se sentait profondément redevable. À cet instant, le jeune homme éprouva de la haine à son égard.

Il se leva. « Vous avez affirmé que j’étais quelqu’un dont chaque mot était sincère. Je ne veux pas dire quoi que ce soit que je pourrais regretter plus tard, ce qui est la raison pour laquelle je ne vous réponds rien pour le moment, Dauk-jen. »

Dauk se leva pour raccompagner Anden jusqu’à la porte. « Tu es sage pour ton âge, mon ami. »

Il était tard le soir suivant lorsque Anden trouva le courage d’appeler Cory dans la maison qu’il partageait avec trois autres étudiants en droit. À sa surprise, on décrocha dès la première sonnerie et une voix féminine surexcitée lança : « Qu’est-ce qu’il y a encore ? Dépêche-toi de venir, vite ! »

Stupéfait, Anden demanda à parler à Cory, et la femme répondit : « Oh, par les couilles du Voyant, je suis désolée, je vous ai pris pour quelqu’un d’autre. Attendez une minute. » Elle s’éloigna du téléphone et il l’entendit appeler au loin : « Cory ! C’est pour toi ! » Anden attendit. Il entendit des bavardages animés dans le fond, puis des acclamations assourdissantes, comme si un public regardait un évènement sportif à la télévision. Finalement, la voix de Cory résonna à l’autre bout de la ligne. « Hé, l’insulaire ! s’exclama-t-il. Comment ça se passe à P-Mass ? »

Anden avait du mal à parler. « Tu me manques, déclara-t-il.

— Tu me manques aussi. Les partiels commencent la semaine prochaine, mais j’essaierai de venir le week-end suivant. Tu as toujours du temps pour qu’on traîne ensemble, hein ?

— C’est la raison pour laquelle je t’appelle. Je vais être occupé un moment.

— À cause du boulot ?

— En quelque sorte, expliqua Anden. Des trucs familiaux.

— Tu veux dire des trucs du clan. » Cory marqua une pause le temps de lancer quelque chose en espénien à quelqu’un d’autre dans la maison avant de s’adresser à lui de nouveau. « Très bien, eh bien, tu peux quand même te libérer pour une soirée, non ? »

Les paumes d’Anden étaient moites. Il n’avait pas la moindre idée de la manière de procéder. Il se força à prononcer chaque mot. « Je ne crois pas que nous pourrons nous voir cette fois-ci, Cory. Tu es occupé avec tes études et je vais avoir des choses à faire de mon côté également. Je crois que… ce serait peut-être mieux qu’on ne se voie pas pendant un moment. »

Un long silence plein d’incompréhension s’installa à l’autre bout de la ligne, puis un bruit retentit, comme si Cory avait pris le téléphone pour s’éloigner avec ; le bruit de fond en provenance de la télévision s’estompa. « Qu’est-ce qui se passe, mec ? chuchota Cory. Est-ce que tu es en train de… rompre ? » Anden fut incapable de répondre ; il avait la sensation que sa gorge était complètement nouée.

La respiration bruyante de Cory était audible dans le téléphone. Puis celui-ci reprit : « C’est mon père qui t’a demandé ça, je me trompe ? Je le sais. Et tu t’es laissé faire. Qu’est-ce qu’il t’a dit, hein ? Il t’a proposé de l’argent ?

— Rien de tel, murmura Anden.

— Tu sais quoi ? lança Cory. Va te faire foutre. Espèce de putain d’insulaire débile. » Il raccrocha.

Anden reposa le combiné sur son support et s’assit par terre en fixant le téléphone pendant plusieurs minutes. Puis il s’empara de sa veste, s’élança hors de l’appartement et sortit du bâtiment pour rejoindre les rues grises et boueuses de Port Massy. Il erra deux heures durant, et réalisa à un moment qu’il était en train de pleurer. Pas bruyamment, pas à chaudes larmes, mais sa vision était trouble et ses joues humides. Lorsqu’il fut enfin de retour dans son appartement, il était plus de minuit. Ses chaussures étaient trempées et il avait froid aux pieds. Il fit couler de l’eau chaude dessus pour les réchauffer avant d’enfiler des chaussettes propres.

Chez lui, ce devait être le milieu de la journée et le soleil de printemps devait briller sur le port de la ville, les gens qui se souhaitaient bonne année les uns les autres et grimpaient sur des échelles pour décrocher les éclairages et les banderoles rouges de leur toit. Anden prit son téléphone et contacta l’opérateur afin de passer un appel en PCV à Janloon, afin d’annoncer à ses cousins que Dauk Losunyin allait les aider à abattre Zapunyo.

TROISIÈME INTERLUDE

La Beauté maudite

Il y a huit cents ans, un célèbre explorateur alusien du nom de Gaubrett traversa la mer à la recherche d’une île mythique abritant des montagnes de bijoux protégées par des géants. Après avoir débarqué sur la péninsule au sud de Kékon, Gaubrett fut heureux et soulagé de tomber non pas sur des géants, mais sur un village abukei. Après un échange tendu mais paisible avec les aînés du village, les autochtones apportèrent de l’eau et de la nourriture aux voyageurs à moitié affamés, et Gaubrett et son équipage installèrent leur camp à proximité du rivage. Malgré la reconnaissance qu’ils éprouvaient, les marins ne pouvaient s’empêcher de remarquer avec avidité les gemmes vertes suspendues aux habitations simples de la tribu et qui ornaient les corps des hommes et des femmes. Avant même l’émergence de la caste guerrière des Os Émeraude à Kékon, le jade revêtait une importance culturelle significative pour les aborigènes, qui le considéraient comme les restes divins de la déesse Mère primordiale Nimuma et, étant génétiquement immunisés contre ses effets, le portaient lors des rituels et pour souligner leur statut.

Gaubrett négocia une quantité considérable des marchandises de son navire en échange du jade des villageois, que ceux-ci semblaient plus que désireux d’échanger contre des outils et des curiosités étrangères. Gaubrett entreposa le jade obtenu dans une caisse en bois dans sa tente, qu’il ouvrait plusieurs fois par jour afin d’admirer sa fortune. Une fois terminées les réparations dont le navire avait grandement besoin, Gaubrett et son équipage s’apprêtèrent à mettre les voiles. À ce moment, l’explorateur réalisa qu’il pouvait obtenir bien davantage de jade, et qu’il avait franchi une distance bien trop incommensurable à travers l’océan pour rentrer avec si peu en comparaison des richesses dont ces sauvages simplets faisaient étalage de manière si irréfléchie.

Cette nuit-là, Gaubrett rassembla ses hommes et les conduisit jusqu’au village abukei où ils massacrèrent les habitants et réunirent tout le jade sur lequel ils parvinrent à mettre les mains. Ils quittèrent l’île de Kékon de bonne humeur. Malgré ses réserves conséquentes et la météo favorable, le navire fut pris d’une folie inexplicable dans les deux mois qui suivirent. Peu après que Gaubrett eut fait pendre deux officiers pour trahison, l’équipage se mutina ; Gaubrett et plusieurs autres furent tués et leur corps jeté par-dessus bord. Le verrou de la réserve fut brisé et le jade réparti équitablement entre les membres. Deux mutineries consécutives causèrent davantage de morts. Une demi-douzaine de marins se jetèrent par-dessus bord ; d’autres furent pris de fièvres délirantes et se mutilèrent eux-mêmes avec des couteaux. On raconte qu’un homme s’arracha son propre œil avant de le manger. Un petit groupe de survivants en piètre état, enfin convaincus que le trésor qu’ils transportaient était maudit, jeta jusqu’à la dernière gemme de jade dans l’océan et parvint à conduire le navire jusqu’à un port au sud-est du continent de Spénius. Leur histoire tragique se répandit rapidement, cristallisant la réputation de « la Beauté maudite » comme un endroit lointain à la richesse légendaire et entouré d’une malchance diabolique et mystérieuse.

Sept cent cinquante ans après l’expédition de Gaubrett, le général shotarien Damusaro déclara son opposition à la décision du Cabinet de guerre national d’occuper Kékon par cette phrase célèbre : « Cette maudite île est comme une femme superbe à la chatte barbelée ; très tentante, mais qu’il vaut mieux s’abstenir de baiser. » Peut-être en guise de punition tardive pour ses objections vulgaires, ses supérieurs l’envoyèrent plus tard commander la maison de la Garnison de Janloon sous occupation durant la guerre des Nations innombrables. Son nom fut chuchoté par la société de la Montagne unique, et malgré son obsession des mesures de sécurité, il fut victime d’une embuscade et tué en plein jour par un jeune assassin os émeraude du nom de Nau Suenzen.

CHAPITRE 54

Le corps ne ment pas

Son Tomarho sortit de la douche en fredonnant une chanson et se rendit dans le salon de sa maison à deux étages du quartier prospère de la Plaine verte. Il sursauta en découvrant un homme âgé de grande taille installé sur son canapé. Il n’eut tout d’abord pas la moindre idée de l’identité de l’intrus, bien que son regard tombât immédiatement sur le jade visible sur les bracelets de cuir qui ornaient ses poignets. Ce fut seulement lorsque l’intrus déclara : « Chancelier Son, je suis désolé de vous surprendre ainsi », que Son reconnut Nau Suen, la Corne de la Montagne, et il sut que, malgré l’aisho, il était possible qu’il soit mort dans les cinq prochaines minutes.

L’ancien Chancelier du Conseil royal s’était retrouvé dans des mauvaises passes à plusieurs reprises au cours de ses nombreuses décennies de carrière politique et commerciale, et il parvint à garder son calme et ses moyens tandis qu’il déclarait : « Nau-jen, vous me surprenez dans une situation bien désavantageuse, je le crains. J’aurais été heureux de vous rencontrer pour discuter avec vous dans un contexte plus… pudique. » Il désigna son corps à moitié dénudé d’un geste plein d’autodérision. Une serviette en couvrait la partie inférieure, mais il n’avait pas d’autre habit. « Si vous voulez bien attendre, je préférerais enfiler quelques vêtements.

— Je vous en prie, déclara Nau. Prenez votre temps. »

Son passa dans sa chambre et enfila un pantalon et une chemise. Son esprit était en ébullition. Durant ses années au poste de chancelier, on lui avait assigné une protection gouvernementale, mais à présent qu’il était de nouveau un simple Conseiller en passe de prendre sa retraite, il avait estimé superflu qu’on lui affecte des gardes du corps. Sa maison possédait bien un système d’alerte, et s’il déclenchait l’alarme, cela préviendrait une entreprise de sécurité, qui enverrait… Quoi donc ? Quelques gardes qui arriveraient trop tard et ne seraient pas à la hauteur d’un Os Émeraude supérieur comme Nau Suen, de toute façon. Non, il lui faudrait assurer sa survie par la discussion, comme il l’avait déjà fait à plusieurs reprises au cours de sa vie. Il lissa ses cheveux humides afin de recouvrir l’endroit chauve au sommet de son crâne, enfila des pantoufles et revint dans le salon. Il adressa à la Corne de la Montagne son sourire de politicien mais sans gaieté aucune et s’assit en face d’elle. « Êtes-vous ici pour me menacer ?

— Pas du tout, répondit Nau. Vous êtes un homme d’État expérimenté et respecté qui a servi ce pays avec honneur durant de nombreuses années. Ce serait bien rude de la part du clan de la Montagne. Pardonnez ma visite inattendue ; il fallait que je vous parle en privé. »

Son se détendit, mais très légèrement seulement. « Eh bien, que puis-je faire pour la Corne de la Montagne ? »

Nau se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et en tambourina sur les bras de ses doigts. C’était un homme intense qui semblait plus jeune que ses cheveux poivre et sel ne l’auraient suggéré, et il avait un regard perçant, ses paupières n’ayant pas l’air de ciller autant que celles de la plupart des gens. « Mon Pilier s’inquiète de ce qu’il va advenir de la loi sur les réfugiés du conflit d’Oortoko, expliqua Nau. La proposition de loi a fait l’objet d’un vif débat et traîne dans des comités depuis plus d’un an. À présent que celle-ci va enfin être soumise au vote, il semble que le Conseil royal est partagé à parts égales sur ce sujet, et que c’est vous, chancelier, dont le vote sera décisif lorsque le hall de la Sagesse sera consulté le mois prochain. Quelle est votre position à ce sujet ?

— Il existe des arguments valides des deux côtés », répondit prudemment Son. Certains s’imposaient constamment à lui sous forme d’appels téléphoniques de l’ambassadeur Mendoff. À présent que le conflit d’Oortoko s’acheminait vers une impasse, les Espéniens anticipaient une confrontation à plus long terme avec leurs ennemis et s’inquiétaient plus que jamais que leurs alliés régionaux puissent se faire infiltrer par Ygutan. « Au final, il me faudra considérer ce qui est dans l’intérêt de la nation et voter en toute conscience, déclara-t-il.

— Et si je vous disais que le clan de la Montagne s’engage pleinement à s’assurer que les arguments opposés à l’immigration n’interféreront pas avec les valeurs de notre pays ? Nous comptons enjoindre à tous les membres du Conseil royal d’accorder à nos frères et sœurs de descendance kékonaise d’Oortoko l’asile qu’ils méritent à l’heure où ils subissent les déprédations d’étrangers impérialistes avides de pouvoir. Cela influerait-il sur votre décision ?

— Nau-jen, je suis ouvert à tous les arguments raisonnables, répondit Son.

— Et si je vous disais que nous pourrions faire en sorte qu’il vous soit personnellement profitable de voter en faveur de cette loi ?

— Je ne siège pas au Conseil royal pour obtenir des gains personnels, Nau-jen, répondit Son avec une indignation marquée. Mais je suis très certainement prêt à discuter avec vous et Ayt-jen de vos inquiétudes. »

Nau baissa le menton et observa Son d’un air de compréhension calme. « Je ne m’attends pas à ce que cela fasse la moindre différence, car vous avez déjà eu un entretien avec Kaul Shaelinsan au cours duquel vous lui avez promis qu’afin de maintenir la position privilégiée du clan Sans Cime auprès des Espéniens, vous useriez de votre statut de chancelier émérite pour vous opposer à la loi et vous assurer que le Conseil la bloquerait. N’est-ce pas la vérité ? Vous restez un homme du clan Sans Cime jusqu’au bout des ongles. »

Son sentit son corps se couvrir de sueur. « Si c’est ce que vous croyez, alors pourquoi êtes-vous ici, Nau-jen ? Ce vote est serré, comme vous l’avez dit. Il existe quantité d’autres Conseillers que vous pourriez essayer de gagner à votre cause. » Il décida de se livrer à un pari en poursuivant avec une note de dédain nonchalant dans la voix. « Et si le clan de la Montagne croit pouvoir atteindre ses objectifs politiques par une violation grossière de l’aisho en assassinant quelqu’un, pourquoi s’en prendre à un homme comme moi, si important aux yeux du public, et dont le meurtre ferait grand bruit ?

— Parce que, répondit Nau en se penchant en avant, vous êtes l’allié politique le plus considérable du clan Sans Cime. Très peu de Conseillers possèdent autant de poids et d’influence que vous, Chancelier Son. Et personne d’autre n’a la même chose que vous : un blocage artériel dans le ventricule gauche du cœur, et que vos médecins surveillent car celui-ci pose un risque de crise cardiaque. J’imagine que très rares sont les personnes au courant ; vous n’en parlez pas, naturellement, mais le corps ne ment pas comme l’esprit. »

Nau se leva. Le Chancelier Son se mit debout en vacillant, se détourna et tenta de détaler. Il n’alla pas bien loin. Nau attrapa l’homme corpulent par le bras d’une main pleine de Force et appuya l’autre contre son torse. Le cœur de celui-ci tambourinait déjà de peur ; une légère Canalisation suffit. L’ancien chancelier agrippa sa poitrine et se mit à suffoquer. Nau le lâcha et il tomba par terre, tout son corps raidi, sa bouche ouverte s’agitant comme elle cherchait de l’air.

Un examen médical de quelques minutes seulement suffirait à conclure que Son Tomarho était mort de causes naturelles. Quelques personnes ne croiraient pas à cette conclusion : quelques membres du Conseil royal lanceraient peut-être une enquête qui ne révélerait rien, mais les gens ne manqueraient pas de murmurer pour autant, ce qui servirait l’objectif de la Montagne tout aussi bien.

Nau enjamba le corps de Son et se dirigea vers la porte.

CHAPITRE 55

Ultimes préparatifs

Le Journal de Kékon est une publication hebdomadaire indépendante d’Espénia en langue kékonaise, qui bénéficie d’un large lectorat parmi les Kékonais de l’étranger. Son positionnement éditorial a longtemps été favorable au gouvernement kékonais, mais ces dernières années, et à la suite d’un transfert de son siège d’origine à Southtrap dans un bureau plus grand sur Jons Island, le journal a commencé à intégrer davantage de reportages approfondis et plus critiques au sujet du système clanique de Kékon, de la politique étrangère espénienne et de la régulation internationale du jade, entre autres sujets populaires.

C’est au nom du Journal de Kékon qu’Anden demanda une interview personnelle avec Zapunyo, en se faisant passer pour le journaliste espénien Ray Caido. Dans sa correspondance avec Iyilo, l’assistant de Zapunyo, il souligna que la population des Kékonais expatriés s’intéressait fortement aux arguments contradictoires concernant le commerce du jade ; le contrebandier aurait ainsi l’opportunité unique de faire valoir son point de vue et de contrebalancer sa couverture négative dans les médias les plus influents. Toutes les qualifications factices d’Anden furent établies avec soin, grâce aux ressources du clan Sans Cime qui avait fondé et entretenait des sociétés écrans telles que Gemmes Divines, et avec l’aide des Dauk, envers lesquels l’éditeur en chef du journal était redevable personnellement, du fait de problèmes financiers qu’il avait eus par le passé.

« Le truc avec Zapunyo, fit Hilo au téléphone, c’est qu’il se fait passer pour un modeste fermier uwiwien devenu entrepreneur. Lorsque je l’ai rencontré, il aurait été prêt à passer la journée entière à me raconter sa putain d’histoire à faire pleurer dans les chaumières et à me faire la leçon en m’expliquant que ce sont les clans d’Os Émeraude les vrais méchants, à lui rendre la vie si difficile. Si nous avons la moindre chance de le convaincre de nous accorder un entretien en tête à tête, c’est en lui donnant l’opportunité de s’adresser à quelqu’un qui l’écoutera. »

Le Pilier avait raison ; après quelques échanges avec Iyilo, Anden obtint une entrevue avec Zapunyo au cours de son séjour à Port Massy, le lendemain de son arrivée en ville et avant son opération programmée à l’hôpital des Porteurs de vérité de Wigham Cross. Il était prévu que la rencontre ait lieu dans le petit Centre de l’héritage culturel des îles d’Uwiwa et de ses jardins à thé du quartier de Quince, qui offrait un agréable panorama du pont de l’Œil de Fer et formerait un bel arrière-plan pour les photos. Anden s’y rendrait sans arme, accompagné seulement de Rohn Toro qui se ferait passer pour son photographe. Les gants noirs de Rohn seraient soigneusement dissimulés sur le lieu de la rencontre le jour précédent. Au cours du faux entretien, Rohn récupérerait ses gants, enfilerait son jade et tuerait Zapunyo.

Le plan fut échafaudé au cours de plusieurs conversations à la table du dîner des Kaul. La discrétion était leur principal souci, car, après la trahison de Tau Maro, on pouvait sans peine faire l’hypothèse que Zapunyo possédait peut-être d’autres espions à l’intérieur du clan Sans Cime et qu’on ne pouvait courir le risque qu’il ait vent de ce qui se tramait. Pour écarter tout doute, de fausses rumeurs et menaces de mort furent lancées délibérément contre le contrebandier, le mettant sur la piste de projets plus évidents, comme s’en prendre à lui lorsqu’il serait en convalescence à l’hôpital après l’opération, où l’homme ne manquerait pas d’adopter des précautions extrêmes.

Un nouveau téléphone doté d’une enceinte, relié à une ligne sécurisée connue de la famille immédiate seulement, fut installé dans la salle à manger de la demeure principale du domaine des Kaul afin qu’Anden, qui attendait à des moments prévus à l’avance dans son appartement de Port Massy, puisse participer aux discussions à distance.

Anden trouvait cette organisation compliquée ; les réunions avaient souvent lieu en plein milieu de la matinée sur son fuseau horaire, ce qui dérangeait le déroulement de sa journée, et pouvoir entendre sans être capable de voir suscitait en lui un sentiment d’étrangeté et de solitude. Il pouvait se les imaginer, attablés tous ensemble pour le dîner – Hilo au bout de la table, une cigarette à la main, Tar à côté de lui, la chaise vide de Kehn, Wen en train de remplir les tasses, Shae qui tenait Jaya sur sa cuisse –, tout cela pendant qu’Anden était seul sur son lit dans son petit appartement, son oreille appuyée contre le combiné, s’efforçant d’entendre la conversation étouffée par la distance par-dessus le chauffage central bruyant de son bâtiment. Anden entendait parfois les cris de Niko et Ru qui jouaient dans l’autre pièce ou venaient de temps à autre demander quelque chose aux adultes ; on leur demandait alors de saluer leur oncle Anden avant de les faire déguerpir.

Anden trouvait parfois presque comique le fait de devoir inventer un prétexte pour prendre une pause repas tôt et prolongée à son travail au Bureau de liaison, afin de participer à des conversations avec sa famille qui se trouvait à Janloon, tout cela pour préparer le meurtre d’un homme qu’il n’avait jamais rencontré. Il n’éprouvait aucun scrupule moral quant au fait d’assassiner Zapunyo, ni de rancune pour les efforts qu’on lui demandait. Il comprenait que cela était important pour ses cousins ainsi que pour Wen, qui lui rendait toujours visite lors de ses voyages d’affaires et dont il se sentait plus proche à présent que lorsqu’ils vivaient à Janloon. Il trouvait ironique que ce soit ainsi qu’il rentre finalement à Kékon. Après avoir mené leur mission à bien, Anden et Rohn Toro devraient quitter le pays. On avait demandé à Anden de ne rien dire aux Hian, ni à ses amis ou collègues. Il devait se tenir prêt à partir rapidement, et Shae s’occuperait du reste. Si tout se passait conformément au plan, au bout de trois ans et demi passés à Espénia, il rentrerait enfin chez lui.

Anden ne s’autorisait pas vraiment à y croire. D’une certaine manière, cela lui semblait logique, presque poétique : tuer Gont Asch avait détruit l’Os Émeraude en lui et l’avait conduit à l’exil ; cette mission mettrait fin à son séjour à l’étranger et le verrait retourner à Kékon avec la preuve que même sans jade, il n’était pas inutile, il constituait toujours un atout pour le clan, il restait un Kaul. Il n’y avait pas si longtemps de cela, ç’aurait été exactement ce qu’Anden désirait, mais à présent il envisageait la situation avec une mélancolie douce-amère. Il était impatient de rentrer chez lui, mais triste de quitter Port Massy, finalement. À son arrivée, il n’avait vu dans cette vaste ville étrangère rien d’autre qu’un panorama de béton grisâtre et impersonnel. À présent, il pouvait dire qu’il avait vu la vie féroce et aventureuse qui battait comme une aura de jade dans les veines de ses rues et dans la moelle de ses structures d’acier. Port Massy avait été et était toujours le comptoir commercial du monde, un marché où l’on pouvait trouver, acheter et vendre n’importe quoi, un endroit qui comportait un peu de tout – même du jade et des Os Émeraude, ainsi qu’une infinité d’autres merveilles connues ou secrètes – et néanmoins, gardait sa propre personnalité incomparable, d’une certaine manière. Anden n’éprouverait jamais autre chose que de l’indifférence et du mépris à l’égard de son père biologique, mais il songeait à présent que celui-ci était peut-être simplement un homme typique de ce peuple et qu’on ne pouvait trop lui en vouloir ; la splendeur unique de Port Massy découlait du tempérament mercenaire des Espéniens, et tandis que le jour de la rencontre avec Zapunyo approchait, Anden se surprit à apprécier, et même à admirer cette ville plus que jamais. Wen avait raison ; il avait des amis ici désormais, une vie indépendante qui faisait sa fierté à bien des égards, et il pensait constamment et avec chagrin à ce à quoi il s’apprêtait à renoncer.

Il avait essayé de rappeler Cory à plusieurs reprises, dans l’espoir de mieux s’expliquer que lors de leur dernière conversation, mais son ami refusait de répondre à ses appels. Il apprit des Hian que Cory avait commencé un stage dans un cabinet d’avocats important d’Adamont Capita et qu’il ne rentrerait pas à Port Massy pour l’été. Anden se disait parfois qu’il avait commis une terrible erreur, qu’il aurait dû prendre le bus pour Adamont Capita, aller voir Cory en personne pour lui dire qu’il s’était trompé ; quelle importance revêtait la volonté de Dauk Losun ? Qu’est-ce que leurs familles, l’école de droit ou même l’océan Amarique tout entier pouvaient bien signifier ? Ils pouvaient s’enfuir ensemble ; ce serait audacieux et romantique. Étendu dans son lit, son sexe à la main, Anden grognerait devant le côté infantile de cette réflexion et la certitude déprimante qu’il s’était condamné à rester seul pour toujours ; il ne retrouverait jamais personne d’autre comme Cory, qui ne voulait même plus lui parler.

Anden finit par s’asseoir pour lui écrire une lettre, dont il songea avec morosité que c’était vraiment un cliché typique à la suite d’une rupture, mais tant pis. Cory, écrivit-il, tu as parfaitement le droit d’être en colère contre moi, mais je sais que tu es quelqu’un qui a trop bon cœur pour rester de mauvaise humeur trop longtemps, et j’espère qu’au bout d’un moment, nous pourrons redevenir amis. N’en veux pas à ton père. C’était ma décision, au final. Et même si c’était l’une des choses les plus dures que j’ai eues à faire de ma vie, j’ai pris la décision qui, je l’espère, était la meilleure pour nous deux. Je ne peux pas tout t’expliquer pour le moment car il s’agit « de trucs du clan » comme tu l’as dit, mais je le ferai bientôt. Assis à son bureau en pagaille devant la minuscule fenêtre de son appartement, Anden réfléchit douloureusement à la manière de se justifier, de sembler sincère sans être larmoyant, se lançant dans plusieurs versions de la lettre qu’il jeta successivement avant de se dire, tant pis, Cory allait probablement la jeter à la poubelle sans la lire quoi qu’il en soit. Tu as été ma première fois. Tu as fait de Port Massy un endroit spécial pour moi, et tu es quelqu’un de plus généreux et de meilleur que moi. Tu mérites le meilleur à tous points de vue.

Ton ami et « insulaire », Anden.

Il posta la lettre à l’adresse de Cory à Adamont Capita. Cela lui fut douloureux mais lui ôta un fardeau de l’esprit, et ensuite, il attendit l’arrivée imminente de Zapunyo avec impatience. Si tout se déroulait conformément au plan, il serait dans l’avion pour Janloon d’ici quelques semaines. Évidemment, il existait une possibilité raisonnable qu’il meure, abattu par l’un des gardes du corps de Zapunyo, mais il avait vu Rohn Toro en action et savait que l’homme méritait sa réputation, et il avait donc confiance dans leurs chances de survie. Ayant été formé à l’académie et élevé dans la famille Kaul, Anden avait appris dès l’enfance que pour les Os Émeraude, la mort était comme la météo ; on pouvait essayer de la prédire, mais on se trompait souvent, et personne ne modifiait ses plans les plus importants juste parce que la pluie menaçait de tomber.

CHAPITRE 56

Sans surprise

Le Sin 8 était l’un des night-clubs les plus animés du quartier de la Tête de chien. Le quartedi soir, la file de fêtards dans la vingtaine habillés avec élégance attendant d’entrer se prolongeait dans la rue et autour du pâté de maisons. Une fois passés les vigiles, les clients s’alignaient de nouveau à l’un des deux bars éclairés par des néons, criant par-dessus les basses sonores pour commander leurs boissons. Le dancefloor principal ployait sous la pression des corps en sueur illuminés de manière intermittente par les lumières stroboscopiques. À l’étage, ceux qui souhaitaient discuter sans hurler se prélassaient sur des canapés rouges ou, lorsqu’ils étaient particulièrement aisés, louaient l’une des quinze suites insonorisées dotées d’un bar privé et d’un serveur. L’une de ces pièces était régulièrement réservée pour Ven Haku, Poing de la Montagne et héritier de la fortune de K-Star Transports, qui l’utilisait dès qu’il voulait s’amuser avec ses nombreux amis.

Haku était adossé contre l’un des canapés en ce moment, et malgré le verre de hoji qu’il tenait à la main et les jolies filles assises de part et d’autre de lui, il semblait d’humeur sombre et impatiente. Lorsque son Doigt le plus avancé fit une plaisanterie, il ne rit pas avec les autres. Lors de la tournée suivante, Haku fit signe au serveur et aux filles déçues de sortir de la pièce et se pencha en avant, de sorte que les cinq autres hommes présents – tous des Os Émeraude de la Montagne dotés d’un jade et d’une réputation considérables – se turent et reportèrent leur attention sur lui.

« Tout le monde est prêt ? demanda Haku. Vous avez tous bien compris le plan ? Si quoi que ce soit va de travers cette semaine, nous perdrons tous nos têtes, alors il n’y a pas la place pour la moindre erreur. Il n’y a plus de retour en arrière possible, désormais. »

Les hommes hochèrent la tête. « Nous n’avons pas réussi à contacter Sunto-jen ni Uwan-jen. Nous ne savons pas s’ils sont avec ou contre nous.

— Nous devons agir quoi qu’il en soit », répondit Haku. Son père avait été très clair à ce sujet durant leur dernière conversation. Il ne leur restait plus beaucoup de temps. « Peu importe ce que choisiront Sunto, Uwan ou les autres Poings ; une fois que nous serons débarrassés d’Ayt, nous aurons le soutien des Kaul. » C’était ce que lui avait dit Ven Sando, et Haku n’avait pas posé de questions. Il avait confiance en son père, qui était un chef d’entreprise expérimenté, pour gérer les alliances claniques et s’assurer que les Lanternes obéissaient ; Haku devait seulement se charger de la logistique de l’opération, ce qui n’était pas une mince affaire.

« Rappelez-vous juste que nous devons tuer Ayt en premier, leur lança Haku. Peu importe à quel point cette femme est douée pour les duels et pour chuchoter des noms, une embuscade de six… »

Il fut interrompu par l’un de ses Poings qui s’exclama avec une inquiétude soudaine : « Vous Percevez ça ? »

Les hommes se turent, leurs facultés de jade en alerte. Au début, Haku ne Perçut rien qui sortait de l’ordinaire ; simplement le vacarme énergétique en fond des gens qui faisaient la fête dans le club. C’était l’une des raisons pour lesquelles il avait choisi de se réunir ici avec ses complices ; on pouvait facilement dissimuler même les auras d’une demi-douzaine de Poings et de Doigts dans un endroit aussi bondé et animé. Ce club était tributaire de la Montagne et on trouvait toujours des Os Émeraude dans la foule. Haku n’était pas spécialement doué en Perception, mais au bout d’un moment, il discerna plusieurs auras de jade disséminées dans le bâtiment qui convergeaient vers le deuxième étage, juste en face de leur pièce. Haku dégaina son karambit et ouvrit la porte.

« Ven Haku-jen, le salua Nau Suen en pénétrant dans la pièce à la tête d’un groupe de huit Os Émeraude. Je suis trop vieux pour les clubs, mais on m’a dit que tu organisais de belles fêtes ici.

— Nau-jen », le salua Haku en rengainant son karambit et en s’inclinant respectueusement. Ses yeux glissèrent sur les autres hommes qui accompagnaient Nau et son cœur se mit à battre la chamade. « Vous m’avez surpris. » Haku ne savait pas comment la Corne s’y prenait, mais Nau Suen avait la capacité de mettre son aura de jade en sourdine au point que celle-ci se réduisait à un bourdonnement égal et sourd, de sorte qu’il pouvait se déplacer sans se faire remarquer même par des facultés de jade et semblait surgir de n’importe où. « Mes amis et moi nous retrouvons toujours dans cette pièce. Je vous aurais invité si j’avais su que vous souhaitiez vous joindre à nous. »

Le regard de Nau glissa sur les camarades de Ven Haku. « Nau-jen », murmurèrent ceux-ci à l’unisson en portant leurs mains à leur front. Celui-ci les salua d’un hochement de tête, puis se frotta le menton du pouce avant de déclarer : « Haku-jen, tu es l’un des Poings supérieurs du clan, mais je ne t’ai pas beaucoup vu en personne, ces derniers mois. Je pense que nous devrions discuter du temps considérable que tu passes à faire la fête au Sin 8. »

Haku fit de son mieux pour garder son calme. La Corne ne savait rien ; elle ne pouvait pas savoir quoi que ce soit de leur plan. Elle avait, au pire, de simples doutes. « Je n’ai négligé aucun de mes devoirs, fit-il d’une voix légèrement sur la défensive. Si je suis moins visible en ce moment, c’est parce que j’aide mon père. Il a beaucoup de choses à gérer pour K-Star Transports, ces jours-ci.

— J’imagine que c’est vrai, répondit Nau. Tu es un fils obéissant, Ven Haku, mais un très mauvais menteur, malheureusement. Les battements de ton cœur et ta pression sanguine sont élevés, tes yeux sont agités, tu es en sueur. Tu n’arriverais même pas à tromper un simple détecteur de mensonges, sans parler de ma Perception, ce qui constitue sans aucun doute la raison pour laquelle tu essaies de m’éviter. »

Haku dégaina son karambit. Il s’élança vers la gorge de Nau, mais deux des hommes de la Corne étaient déjà en mouvement. De leur Force combinée, ils plaquèrent le jeune Poing par terre et l’immobilisèrent. Haku cria et plaida son innocence, il tenta d’utiliser des Déviations et des Canalisations ; deux autres hommes s’avancèrent pour aider à le maintenir. Waun Balu, le Premier Poing de Nau, déclara d’une voix pleine de regrets et presque bienveillante : « Ne te rends pas la vie encore plus difficile, Haku ». Le traître n’écouta pas le conseil de Waun ; tandis qu’on lui tirait la tête en arrière, il se Durcit de toute la force de son corps, de sorte qu’il fallut toute une épouvantable minute à Waun pour lui scier la gorge de son karambit.

Deux des complices d’Haku tentèrent de lui venir en aide, et l’un d’eux essaya de s’échapper en se jetant contre la porte de tout son poids. Ils furent bloqués et forcés de former une ligne contre le mur le plus éloigné par les autres hommes de Nau, qui dégainèrent des pistolets dont il était impossible de Dévier les balles à si courte distance. Si qui que ce soit d’extérieur entendait le bruit à travers les murs et par-dessus la musique assourdissante, personne ne viendrait enquêter sur son origine. Personne, notamment les vigiles, ne serait assez stupide pour interférer. Lorsque Haku fut enfin mort, Nau Suen aboya d’une voix pleine de dégoût : « Devoir affronter des étrangers, des criminels et le clan Sans Cime ne suffit donc pas ? Nous sommes également obligés de nous battre entre nous, et de craindre la traîtrise et la déloyauté au sein même de notre propre confrérie ? »

Les cinq Os Émeraude qui avaient conspiré avec Ven et son père s’agenouillèrent et appuyèrent leur tête contre le sol. Tous étaient des Poings et Doigts supérieurs, des combattants respectables à part entière, mais avec leur complot désormais révélé au grand jour et Ven mort, ils n’étaient pas assez stupides pour croire pouvoir s’opposer au clan ou échapper à sa justice. « Vous méritez tous la mort, leur lança Nau, pour avoir comploté en vue d’assassiner le Pilier et d’installer ce faiblard à sa place. Vous repentez-vous du rôle que vous avez joué dans cette trahison ? Jurez-vous sur votre jade et sur les vies des membres de votre famille de faire preuve d’une loyauté totale et sans équivoque envers Ayt-jen, à l’avenir ? »

Les hommes affirmèrent que oui à l’unisson avec véhémence, et remercièrent la Corne pour sa clémence. Nau Suen examina du regard la poignée d’Os Émeraude agenouillés pendant un long moment. Puis, il en désigna trois sur les cinq. « Ces trois-là », indiqua-t-il, et Waun Balu et ses hommes, qui se tenaient derrière les prisonniers, leur tranchèrent la gorge et poussèrent les corps qui s’affalèrent face contre terre. Les deux survivants restants blêmirent dans l’attente de la mort.

« Vos trois amis n’étaient pas sincères, expliqua Nau ; ils auraient patienté avant de chercher à venger Haku ou trahi le clan d’une autre manière. Vous deux, cependant, avez fait preuve d’honnêteté. » La Corne fixa sur eux un regard terrifiant. « Vous serez exilés de Janloon, et vous travaillerez pour la Montagne ailleurs dans le pays ; et si jamais vous agissez de nouveau contre le Pilier, vous savez ce qui arrivera à vos familles et vous-même. »

L’un des hommes épargnés demanda la permission de dégainer son karambit. Il se trancha l’oreille gauche et la posa par terre, tête courbée, du sang coulant sur son cou. Son compagnon déglutit. « Le clan est mon sang et le Pilier son maître », murmura-t-il rapidement avant d’en faire de même.

Ven Sando était en pleine réunion de première importance avec l’équipe de direction de K-Star Transports le matin suivant lorsque la porte de la salle de conférences s’ouvrit de manière inattendue et qu’Ayt Madashi fit son entrée, accompagnée de la Corne, de l’Augure des Saisons et d’une petite suite. Le Pilier de la Montagne baissa les yeux sur les directeurs de l’entreprise installés devant la longue table et déclara : « Veuillez me pardonner cette interruption, messieurs. Le bureau de l’Augure des Saisons a reçu une offre d’achat pour K-Star Transports de la part d’une organisation fiable et intéressée, et je dois en discuter avec Ven-jen en privé avant que la nouvelle soit annoncée aux actionnaires. »

Les vice-présidents murmurèrent et échangèrent des regards surpris et confus, mais s’en allèrent sans protester. Après leur départ, Ven se dressa sur son fauteuil de cuir au bout de la table et déclara avec indignation : « Aucun acheteur ne m’a approché. De plus, K-Star n’est pas à vendre. » Il posa un regard méfiant sur Nau Suen et les deux Poings qui l’accompagnaient, et dont l’un portait un carton. S’il s’agissait de discuter affaires, que faisaient la Corne et ses hommes dans cette salle ? Ven connaissait la réponse, et malgré tous ses efforts pour ne rien laisser transparaître, ses mains se mirent à trembler.

Ayt fit signe à deux étrangers de s’avancer. Ceux-ci n’étaient pas kékonais. « Ces hommes sont ici pour acheter les parts majoritaires détenues par votre famille dans K-Star Transports. Iwe-jen a préparé tous les documents nécessaires. » Iwe Kalundo, l’Augure des Saisons de la Montagne, était un homme chauve au teint sombre dont le visage était chaussé de lunettes carrées à montures noires. Il posa sa mallette sur la table et en sortit une chemise comportant plusieurs documents, qu’il vint poser devant Ven.

Ce dernier prit la chemise et la jeta sur la table en direction d’Ayt, faisant s’éparpiller les feuilles qu’elle contenait. « Jamais, rétorqua-t-il. Je ne vendrai jamais. Vous commettez une terrible erreur stratégique en essayant de m’écarter. K-Star est l’une des entités tributaires les plus importantes du clan de la Montagne, et l’une des plus grosses entreprises de Kékon. Il n’existe aucune compagnie possédant le capital suffisant pour nous acheter, et certainement aucune bénéficiant de l’expertise de niveau mondial en logistique des transports permettant de reprendre nos activités. Si je m’en vais, la totalité de mon équipe partira avec moi. K-Star fera banqueroute et avec elle toute l’industrie kékonaise du fret. Le clan de la Montagne a besoin de K-Star et de la famille Ven.

— Vous faites preuve d’une confiance admirable pour un traître à son clan qui risque la mort, Ven-jen, répliqua Ayt Mada. Il est vrai que K-Star est l’une des plus grosses entreprises de Kékon, et on pourrait croire que cela rend la famille Ven indispensable. Mais le monde est bien plus grand que seulement Kékon de nos jours ; j’aurais cru que quelqu’un qui travaillait dans le secteur des transports le comprenait.

— Vous mettriez K-Star entre les mains d’étrangers ? s’exclama Ven avec incrédulité.

— Une participation de cinquante et un pour cent de l’entreprise sera acquise par YGL Transport, dont le siège se situe à Bursvik. Je suis certaine que ces nouveaux propriétaires possèdent les compétences opérationnelles nécessaires pour diriger K-Star en votre absence. Les quarante-neuf pour cent restants resteront sous contrôle d’actionnaires kékonais triés sur le volet au sein de la Montagne. »

Sur un signe de tête du Pilier, le Poing qui tenait le carton fermé s’avança et posa celui-ci sur la table. « La tête de votre fils aîné, Haku, se trouve dans cette boîte, expliqua Ayt. Je ne l’ouvrirai pas pour vous en épargner la vue, mais même avec la quantité minuscule de jade que vous possédez, j’imagine que vous êtes capable de Percevoir que je ne mens pas. Vous avez renoncé à sa vie et à la vôtre lorsque vous avez décidé de conspirer avec le clan Sans Cime. Je trouvais que Kaul Hilo faisait preuve d’une discrétion inhabituelle récemment, et la raison en est désormais évidente. Signez les papiers, Ven-jen. Vous descendez d’une famille d’Os Émeraude ancienne ; rien de tout cela ne devrait vous surprendre. »

Le masque d’indignation et de fanfaronnade fragile de Ven éclata ; son menton se mit à trembler et ses épaules furent parcourues de frissons. « Mes autres enfants, chuchota-t-il. Ils n’ont rien à voir avec cela. Épargnez-les, Ayt-jen. Je signerai les papiers et je demanderai à mes directeurs de conserver leur poste après la vente, je ferai tout ce que vous me demanderez avant de mourir, si seulement vous acceptez d’épargner le reste de ma famille.

— Pas vos fils, répondit Ayt. Votre épouse et vos filles peuvent quitter le pays pour vivre en exil. Je vous autoriserai, vous et vos fils, à être enterrés avec votre jade dans votre parcelle familiale de Kékon. C’est le maximum que je puisse accorder à un homme qui a trahi son Pilier. »

Iwe Kalundo rassembla les documents éparpillés et montra à Ven Sandolan les endroits où sa signature était requise.

CHAPITRE 57

Urgences

Le jour où les espions du clan Sans Cime l’informèrent que Zapunyo devait arriver à Port Massy, Hilo fit dîner ses fils, puis avala son repas sur le canapé du salon en regardant les actualités pendant qu’il attendait le coup de fil de son cousin devant lui confirmer que tous les préparatifs avaient bien été effectués. Wen passait la semaine à Adamont Capita pour son travail de consultante pour la rénovation de l’ambassade kékonaise et pour chercher des biens immobiliers présentant un intérêt potentiel à l’investissement pour le bureau de l’Augure des Saisons. Shae venait souvent manger dans la maison principale, mais elle était encore en train de travailler sur l’avenue du Navire, de sorte qu’Hilo était seul avec ses enfants, à l’exception de sa mère qui plantait des bulbes de fleurs dans le jardin et de Kyanla qui s’affairait dans la cuisine.

À la télévision, le présentateur Toh Kita évoquait l’adoption récente survenue de justesse de la loi pour les réfugiés du conflit d’Oortoko, qui ferait de Kékon l’une des nations s’étant engagées à accueillir des réfugiés de la région ravagée par la guerre à la frontière entre Shotar et Ygutan. Le Chancelier Guim discourait dans le hall de la Sagesse sur le coût humain terrible de l’impérialisme étranger et de l’importance pour Kékon d’agir en tant que citoyenne responsable du monde. Il termina son allocution en exprimant son chagrin concernant le décès récent de son prédécesseur, Son Tomarho, un homme d’État et un serviteur dévoué du pays, que les dieux le reconnaissent.

Hilo se renfrogna. Les Espéniens n’allaient pas être contents d’apprendre que la loi avait été adoptée. Ce serait à Shae de gérer la plus grande partie des retombées diplomatiques, mais Hilo regrettait que le Chancelier Son n’ait pas réussi à garder son cœur en activité un peu plus longtemps. Il s’était habitué à ce dernier. Le Chancelier Guim était trop policé et difficile à cerner à ses yeux, et c’était un partisan de la Montagne, ce qui signifiait que l’influence du clan Sans Cime au Conseil royal s’en trouvait considérablement diminuée. Le médecin légiste avait déclaré que le décès de Son Tomarho était dû sans le moindre doute à un arrêt cardiaque, mais Hilo n’était pas du genre à croire aux accidents survenant de manière si opportune.

Jaya avait jeté tous ses jouets hors de son parc à bébé et demandait qu’on la porte. Hilo savait qu’il avait encore une période de grâce de cinq minutes avant qu’elle ne pique une crise, alors il termina son repas – un bol de restes de ragoût de poulet au gingembre – et prit sa fille sur ses genoux, s’efforçant de la distraire avec une poupée. Hilo appréciait sa vie de père et trouvait que ce rôle lui convenait. Les enfants étaient des êtres absolument honnêtes qui vivaient l’instant présent ; ils étaient exigeants, mais également simples à satisfaire, demandant simplement de l’amour et de l’attention. En avoir davantage ne l’aurait pas dérangé, si Wen n’avait pas été si déterminée à se construire une vraie carrière au sein du clan, un choix dans lequel il la soutenait parce qu’elle y trouvait son bonheur mais qu’il ne considérait pas comme totalement nécessaire.

Le téléphone sonna. S’attendant à ce que l’appel provienne d’Anden, Hilo tendit son bébé à Kyanla et décrocha le combiné dans la cuisine. « Hilo-jen, il y a des… bruits qui circulent », fit la voix de Juen.

Même après plus d’un an, il arrivait à Hilo d’entendre la voix de Juen au téléphone et de se demander un instant pourquoi Kehn avait envoyé son Premier Poing au lieu de l’appeler lui-même. Il laissait chaque fois un douloureux silence s’installer. « Les rumeurs sont aussi courantes que les rats ; qu’est-ce que celles-ci ont de spécial ? répondit Hilo.

— Ven Sandolan, le grand patron, celui qui possède la compagnie de transport… Il est mort. Exécuté par la Montagne pour trahison. Visiblement, il a essayé de prendre la place d’Ayt Mada, mais son projet a été découvert. Les gens sont sous le choc ; c’était l’une de leurs principales Lanternes. »

Hilo éteignit le son du téléviseur. « Et ses fils ?

— Morts également, ainsi que plusieurs autres complices. On dit que Nau Suen et ses hommes ont surpris Ven Haku et d’autres Poings en train de comploter dans le Sin 8 et leur ont tranché la gorge.

— Ayt a éliminé la lignée os émeraude la plus riche de son clan ? Et aucune des autres familles de la Montagne ne se rebelle ? s’enquit Hilo avec incrédulité.

— Ayt a décidé de faire de Koben Ato son pupille. À partir de maintenant, elle va le prendre sous son aile ; elle financera ses études à Wie Lon et le formera en privé à son manoir. Elle n’a pas désigné le gamin comme son héritier officiel, mais avoir acheté le soutien des Koben et de tous leurs partisans constitue un changement suffisamment important.

— Et la famille Iwe ?

— Elle ne dit rien. Le bruit court qu’Ayt leur a accordé une énorme participation dans K-Star Transports.

— Putain », grogna Hilo entre ses dents, stupéfait et furieux par la soudaineté avec laquelle tout cela s’était produit, la vitesse avec laquelle son plan était tombé à l’eau. Néanmoins, il ne pouvait s’empêcher d’éprouver de l’admiration malgré lui. Ayt avait joué sa main avec une adresse superbe ; après la destruction de la famille Ven, personne dans la Montagne n’oserait s’opposer à elle. Ni à la famille Koben qui voyait son statut soudain rehaussé. Les réunions d’Hilo avec Ven Sando, les paiements en coulisses et les assurances secrètes, sa manière délibérée d’attiser les divisions internes dans la Montagne par des provocations et la violence, nourrissant ses espoirs ces trois dernières années de voir le clan de la Montagne abattre lui-même l’ennemie de longue date du clan Sans Cime et s’entre-déchirer… Tout cela en vain. « Pourquoi est-il impossible de tuer cette putain de salope ?

— Oncle, fit Niko en tirant sur la manche de la chemise d’Hilo.

— Pas maintenant, Niko.

— Oncle. » Cette fois, ce n’était pas la voix du garçon ou le fait qu’il avait tiré de nouveau sur son bras qui fit se retourner Hilo pour regarder son neveu, mais la bouffée de confusion et de peur qu’il Perçut chez le garçon, dont le petit cœur tambourinait à tout rompre. Niko n’était pas un enfant capricieux, il n’était pas du genre à s’énerver facilement ou à avoir peur de choses inoffensives, mais ses yeux étaient écarquillés d’angoisse.

Hilo demanda à Juen de recueillir toutes les informations possibles et de revenir vers lui lorsqu’il aurait davantage de détails. Il raccrocha et se tourna vers son fils. « Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ru… il… il… on était en train de jouer, et il… il les a avalées !

— Quoi donc ? demanda Hilo. Où est-il ? » Il suivit Niko dans le bureau et comprit immédiatement la situation une fois dans la pièce. Une peur terrible s’empara de lui, au point qu’il eut l’impression que son cœur venait de chuter dans son estomac. Un petit sachet en tissu rempli de boutons de jade confisqué il y a bien longtemps d’une livraison de vêtements via le Fierté de l’Amarique était ouvert sur la table basse. Plusieurs gemmes de jade étaient éparpillées ou empilées sur la surface de verre ; les garçons les avaient de toute évidence trouvées dans le tiroir non verrouillé du bureau d’Hilo et avaient joué avec. Ru était recroquevillé contre le sol dans un coin derrière le canapé, un coussin décoratif contre le torse et le visage, comme si, en se cachant derrière, il pourrait échapper à la colère de son père.

Hilo s’avança à grands pas et écarta le coussin. Il s’accroupit et agrippa son fils par les bras. « Que s’est-il passé ? » demanda-t-il en espérant que les garçons souriraient et avoueraient qu’il s’agissait d’une blague pour lui faire peur, bien qu’il sût, en voyant le visage ruisselant de larmes de Ru, que ce n’était pas le cas.

Ce fut Niko qui répondit. « Il les a avalées.

— Je n’ai pas fait exprès ! » s’exclama Ru en rougissant. Il jeta à son cousin un regard trahi. « C’est ta faute ! J’allais les recracher, mais tu avais ta main contre ma bouche !

— Pourquoi est-ce que vous avez fait ça ? » cria Hilo sur les deux enfants. On leur avait appris que le jade ne pouvait être porté et manipulé que par des adultes uniquement, qu’on ne jouait pas avec. Ils n’auraient pas dû se comporter ainsi.

« On faisait juste semblant. » Niko semblait au bord des larmes à son tour.

L’envie d’Hilo de leur administrer une raclée à tous deux était noyée par la fureur qu’il éprouvait contre lui-même – il n’avait pas envisagé que les enfants puissent jouer dans le bureau, il aurait dû verrouiller le tiroir qui contenait le jade, pourquoi l’avait-il laissé traîner sans faire attention ? – et une peur intense et pressante. Le jade était dangereux dans le corps d’un enfant en bas âge. Il pouvait entraîner de la fièvre, bouleverser le rythme cardiaque, occasionner des convulsions, une perte de conscience et la mort.

Hilo prit son fils dans ses bras. Il cria à Kyanla de s’occuper de Jaya et de Niko tandis qu’il s’emparait des clés de la Duchesse et courait vers la porte. Niko, qui pleurait maintenant, s’élança sur ses talons. « Je viens avec toi. » Il s’accrocha à la taille d’Hilo. « Ne me laisse pas. »

Hilo ouvrit à la volée la portière arrière de la Duchesse Signa et installa les deux enfants sur le siège. Ru fixait son père avec des yeux écarquillés et terrifiés. « Je vais mourir ?

— Non », répondit Hilo. Il grimpa à l’avant et fit démarrer le véhicule.

À l’Hôpital général de Janloon, le personnel des urgences emmena rapidement Ru dans une salle d’examen. Les rayons X révélèrent deux gemmes de jade de la taille d’un bouton de chemise, qui par chance ne s’étaient pas logées dans l’œsophage du garçon mais se trouvaient à présent piégées dans son estomac. On relia différentes machines à l’enfant afin de surveiller ses pulsations cardiaques, sa pression sanguine et sa température corporelle. Un médecin aux cheveux blancs entra dans la pièce et expliqua qu’il était, selon lui, possible de retirer les gemmes sans opération chirurgicale. Ru serait placé sous sédatif et une pince flexible insérée dans sa gorge pour essayer d’extraire les cailloux. Hilo s’assit à côté du lit en tenant la petite main pleine de sueur de son fils dans la sienne tandis qu’on anesthésiait le garçon.

« Tu es en colère contre moi ? demanda Ru d’une voix qui devenait vaseuse.

— Non. » Hilo avait trop peur pour éprouver de la colère. « Je t’aime. » Il lissa les cheveux de l’enfant. Le front du garçon était chaud et humide ; Hilo n’aurait su dire si c’était une fièvre due au jade ou simplement l’épuisement d’avoir pleuré.

« Je veux voir maman, gémit Ru.

— Tu la verras à ton réveil », promit Hilo. Il se mit à imaginer sans pouvoir s’en empêcher la pire suite possible des évènements : devoir appeler sa femme qui se trouvait à des milliers de kilomètres en voyage d’affaires pour lui annoncer que leur fils était mort d’empoisonnement par le jade, alors qu’il en avait la garde. Il se sentit pris de nausées à cette idée et décida que cela n’arriverait pas.

Une infirmière avait apporté une pile de livres en carton et un camion-jouet pour Niko, mais après un regard indifférent, le garçon les ignora. Il s’assit sur une chaise à côté d’Hilo, ses genoux contre son torse, ses bras autour de ses jambes. Après les sanglots qu’il avait versés dans le véhicule, ses yeux étaient secs. Il observait les environs d’un regard intéressé et avec une légère hostilité, mais il n’avait rien dit depuis leur arrivée à l’hôpital.

Hilo consulta sa montre. L’heure du dîner était passée ; cela faisait déjà deux heures qu’ils se trouvaient aux urgences. Ce devait être le milieu de la matinée sur la côte est d’Espénia. Anden devait déjà avoir appelé pour confirmer que Zapunyo était bien arrivé à Port Massy et que tout était prêt. Dans l’impossibilité de joindre Hilo à la maison, il aurait téléphoné au bureau de l’Augure des Saisons. Shae se demanderait où il se trouvait ; peut-être était-elle en train d’essayer de le joindre en ce moment.

Des médecins vinrent et emmenèrent Ru sur son lit à roulettes. Hilo les suivit autant qu’il était permis, et regarda son fils disparaître derrière des portes qui se refermèrent. Le médecin aux cheveux blancs assura à Hilo que la procédure ne durerait pas longtemps. « Vous n’êtes pas la première famille d’Os Émeraude à qui cela arrive, Kaul-jen, lui assura-t-il. Tant que nous parvenons à retirer le jade rapidement, il n’y aura pas de séquelles durables. Le SN1 n’est pas recommandé pour les enfants, mais nous pourrons recourir à de petites doses si cela semble nécessaire. »

Hilo remercia le médecin avant de prendre Niko par la main pour se rendre à l’accueil de l’hôpital. Il fit asseoir son neveu sur une chaise près des box téléphoniques. « Tu as faim ? Tu veux aller aux toilettes ? » Le garçon secoua la tête. Hilo lui apporta quand même un sachet de biscuits et une bouteille de jus de fruits du distributeur, puis se rendit près d’un téléphone pour appeler à la maison en gardant les yeux sur le garçon. Après avoir assuré à une Kyanla très inquiète que Ru s’en sortirait, il lui demanda de récupérer son carnet d’adresses dans son bureau et de trouver le numéro de l’hôtel où Wen séjournait à Adamont Capita. Il écrivit le numéro sur sa main, puis raccrocha avant de glisser assez de pièces pour passer un appel longue distance. Lorsque l’appel fut transféré dans la chambre d’hôtel de Wen, la sonnerie retentit encore et encore sans que personne ne réponde. Hilo raccrocha. Il appela ensuite le bureau de l’Augure des Saisons sur l’avenue du Navire.

« Où étais-tu passé ? » Shae était plus agitée qu’à son habitude ; il pouvait quasiment sentir le crépitement de son aura de jade, même au téléphone. Lorsqu’il lui raconta ce qui s’était produit, son irritation laissa place à l’inquiétude. Quoi qu’on puisse dire au sujet de sa sœur, celle-ci se préoccupait toujours des enfants. « Est-ce que ça ira pour Ru ?

— Les médecins pensent que oui. Je le saurai bientôt. Tu as eu Andy au téléphone ?

— Il y a un problème, lui apprit Shae. Zapunyo refuse la rencontre que nous avions prévue au centre culturel uwiwien. Peut-être que quelque chose l’a rendu méfiant. Ou peut-être qu’il avait l’intention de changer d’endroit dès le début, pour éliminer toute menace potentielle. Il souhaite que l’entretien se déroule dans sa chambre d’hôtel, en présence de ses gardes du corps. Dans le cas contraire, il refuse toute rencontre. »

Hilo poussa un juron. Ça changeait tout. « Nous ne pourrons pas introduire de jade dans la chambre d’hôtel de Zapunyo, finit-il par dire. Il est trop tard pour ça.

— J’en ai discuté avec Anden. Si nous décidons de réaliser l’entretien, nous pourrions faire apporter une arme dans la pièce par quelqu’un qui se ferait passer pour le garçon du service de chambre. On pourrait la dissimuler sur une serviette ou un plateau, et Rohn Toro pourrait s’en emparer avant que quiconque demande qui a passé commande…

— Non, décida Hilo. Zapunyo est déjà sur ses gardes ; il comprendrait immédiatement.

— Nous n’avons aucun moyen d’agir, dans ce cas. L’entretien est supposé se tenir dans six heures. »

La main d’Hilo se resserra sur le combiné. Son fils était à l’hôpital, sa femme à l’autre bout du monde, et son cousin sur le point de se rendre sans jade ni arme dans une chambre d’hôtel avec un des ennemis du clan et une clique de gangsters barukiens.

S’il s’était trouvé à Port Massy à la place d’Anden, s’il avait pu accéder à la salle où attendrait Zapunyo, il aurait fait tout son possible. Il aurait tenté d’introduire une arme de jade dans la pièce, ou de s’emparer de l’une des gardes de Zapunyo. Il aurait risqué sa propre vie pour le poignarder à la gorge à l’aide d’un stylo-bille si nécessaire.

Mais il n’était pas là-bas. En tant que Pilier, il y avait tellement de choses qu’il ne pouvait accomplir simplement par sa volonté et sa force propres, qui dépendaient d’autres personnes, même lorsqu’il s’agissait d’affaires aussi personnelles que la vengeance. Andy était là-bas, seul. La dernière fois qu’Hilo avait demandé à son cousin de tuer au nom du clan, cela avait creusé un fossé entre le jeune homme et la famille et détruit l’Os Émeraude en lui. Hilo aurait été prêt à faire beaucoup pour vaincre un ennemi et l’avait fait par le passé, mais à ce moment, en voyant son jeune neveu manger le dernier des biscuits et épousseter les miettes de ses cuisses, il décida que seule la sécurité de sa famille comptait.

« Annule l’opération, décida-t-il.

— Si nous ne réalisons pas d’entretien, le prévint Shae, Zapunyo saura que c’était un piège dès le début. La couverture que nous avons créée pour Anden sera éventée et nous n’aurons pas d’autre occasion.

— Nous n’allons pas demander à Andy de réaliser un faux entretien de deux heures pour rien, pas quand il suffirait du moindre accroc – quelqu’un dans la pièce qui comprend qu’il n’est pas celui qu’il prétend être – pour qu’il se prenne une balle dans la tête. Nous devrons trouver un autre moyen de nous occuper de Zapunyo. Annule l’opération, Shae. »

Hilo raccrocha. Il prit Niko par la main et retourna dans la salle où Ru serait ramené à l’issue de l’opération. Son esprit bouillait de colère en songeant que des mois de préparation et de planification minutieuse venaient de tomber à l’eau. En y ajoutant ce qu’il venait d’apprendre à propos de Ven, il avait l’impression que cette journée ne pourrait pas empirer, mais lorsque le docteur revint dans la pièce, ses traits trahissaient une appréhension qui lui glaça le sang.

« Où est mon fils ? demanda Hilo d’une voix si tranchante et mortelle que le docteur blêmit.

— Ils sont en train de le ramener, se hâta d’expliquer l’homme. L’opération s’est déroulée sans anicroche, et il se réveillera de l’anesthésie dans une heure environ. » Le médecin tendit à Hilo un contenant en plastique scellé par un capuchon rouge similaire à celui qu’on utilisait pour récupérer des échantillons d’urine. Les gemmes de jade fautives s’entrechoquaient au fond. « Il se remettra complètement, Kaul-jen, mais il y a une chose que vous devez savoir. Votre fils n’est pas réactif à l’émeraude. Nous nous attendions à observer des modifications de ses paramètres vitaux du fait de l’exposition au jade, mais nous n’avons rien vu. C’est comme s’il avait avalé des noyaux de cerises.

— N’est-il pas trop jeune pour que vous puissiez en être sûrs ? interrogea Hilo.

— La réaction des enfants au jade varie grandement – de légère à extrême – dans les premières années de leur vie, ce qui est la raison pour laquelle les pédiatres recommandent de limiter et de superviser strictement leur exposition au début de l’enfance. Mais une absence totale de réponse… Il est assez certain qu’il est non réactif. »

Hilo était agacé de la manière dont le médecin ne cessait de répéter le mot non réactif comme si le terme technique était plus léger et bienveillant qu’œil-de-pierre. En voyant l’air grave qu’arborait l’homme, Hilo avait craint le pire. Cette nouvelle n’était pas si terrible en comparaison. Elle ne le choquait pas ; étant donné que Wen était une œil-de-pierre, il avait toujours su qu’une telle possibilité existait. Il avait évidemment espéré que cela ne se produirait pas, mais à présent qu’il en avait la certitude, il se surprit à accepter cette idée avec un mélange indéfinissable de déception, de soulagement et d’instinct protecteur parental. Alors son fils était un œil-de-pierre ; pourquoi le médecin arborait-il un air aussi grave et inquiet, comme s’il s’agissait d’une maladie mortelle ? On aurait cru qu’un professionnel de la médecine ne serait pas sujet aux vieilles superstitions kékonaises voulant que les yeux-de-pierre soient porteurs de malchance. Ou était-ce parce qu’il craignait qu’Hilo réagisse mal à la nouvelle, que le Pilier d’un clan d’Os Émeraude cesse d’aimer son fils simplement parce que celui-ci était incapable de porter le jade ?

— Il y a pire qu’être un œil-de-pierre, déclara Hilo en se forçant à sourire malgré lui dans l’espoir que le médecin cesse de le regarder d’un air inquiet par-dessus ses lunettes. Le plus important est qu’il soit en bonne santé et aimé. Peu importe ce que les autres pensent.

— Vous avez tout à fait raison, Kaul-jen », répondit le médecin dont les épaules se détendirent.

On ramena le brancard de Ru dans la pièce. Le garçon était légèrement pâle, mais son torse se soulevait et s’affaissait de manière fluide et continue au fil de ses respirations. L’infirmière inclina le haut du lit et arrangea les coussins afin que la position du garçon endormi soit plus confortable avant de s’en aller. Niko avait assisté à la totalité de la conversation entre Hilo et le médecin sans prononcer un mot. Lorsque tous trois se retrouvèrent seuls, il demanda : « Ru est vraiment un œil-de-pierre ? »

Hilo essaya en vain de dissimuler le chagrin dans sa voix : « Oui.

— Est-ce que c’est à cause de ce qui s’est passé ? Parce que je lui ai fait avaler du jade sans faire exprès ? »

Hilo attira son neveu sur ses genoux en soupirant. « Non, il est né ainsi. Ce n’est la faute de personne. »

Niko jeta un œil à son cousin endormi en fronçant les sourcils. « Est-ce qu’il sera comme ça toute sa vie ?

— Il sera toujours un œil-de-pierre, mais ça ne signifie pas qu’il n’y a pas tout un tas de choses qu’il pourra faire. Regarde ta mère, qui est en voyage d’affaires en ce moment, à accomplir des choses utiles pour la famille et pour le clan, même sans jade. » La voix d’Hilo se fit sévère. « Il faudra que tu le protèges, cependant. Que tu fasses en sorte qu’il soit en sécurité. Je ne veux plus que vous nous fassiez de frayeur comme aujourd’hui. C’est compris ? »

Niko acquiesça. « Oui. Je ne l’embêterai plus. Je serai un bon grand frère, désormais. »

CHAPITRE 58

La décision du Rat blanc

Lorsque Wen rentra à l’hôtel Capita View dans l’espoir de faire un somme après une matinée passée en réunions et à examiner des parquets et des échantillons de peinture, le portier de la réception l’informa que son mari avait essayé de la joindre peu de temps auparavant et avait laissé un message et un numéro de téléphone pour qu’elle le rappelle à l’Hôpital général de Janloon. Wen se dépêcha de retourner dans sa chambre. Elle s’intima de ne pas céder à la panique, mais ses mains tremblaient tandis qu’elle utilisait la carte téléphonique que Shae lui avait remise pour passer un appel longue distance. Un réceptionniste répondit et lui demanda d’attendre.

Au bout de plusieurs minutes angoissantes, Hilo se manifesta au bout du fil. « Tout le monde va bien, lui annonça-t-il immédiatement. Nous avons eu une petite frayeur, c’est tout. » Il lui raconta ce qui était arrivé à Ru. Puis il passa le téléphone à Niko. « Salut, maman, tu nous manques, quand est-ce que tu rentres ? »

Wen lui assura qu’elle serait de retour dans trois jours, lui demanda s’il s’exerçait à lire et à écrire tous les jours, puis lui demanda de rendre le téléphone à son oncle.

« Est-ce que les docteurs pensent que cela aura des effets à long terme ? demanda-t-elle à Hilo.

— Non, répondit celui-ci. Les médecins disent que Ru est un œil-de-pierre. »

Wen s’assit brutalement sur le rebord du lit de sa chambre d’hôtel. Sa première réaction fut la surprise en voyant qu’Hilo semblait le prendre avec un tel détachement, mais à vrai dire, il avait déjà eu plusieurs heures pour digérer la nouvelle, tandis qu’elle venait de l’apprendre. « Ils en sont certains ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Oui. » Hilo ne semblait pas en colère, mais une pointe d’impatience était audible dans sa voix, celle qu’on retrouvait quand il disait parfois : « Ce n’est rien » ou « Très bien », mais Wen savait à chaque fois que c’était chez lui un signe d’inquiétude ou de préoccupation.

Wen sentit des larmes lui picoter soudainement les yeux. « Je suis désolée.

— Ne sois pas ridicule », répondit-il, puis, comme s’il réalisait qu’il venait de lui parler sèchement, il ajouta d’une voix radoucie : « J’ai dit que tout le monde allait bien, non ? C’est l’essentiel. Ne t’inquiète pas, et ne laisse pas cette nouvelle te gâcher ton voyage.

— Qu’est-ce que tu me caches d’autre ? demanda Wen. Je sens qu’il y a quelque chose d’autre.

— Rien qui ait un lien avec toi. Des trucs du clan. »

Wen jeta un regard à l’horloge. « Est-ce que ça a un rapport avec le projet d’assassinat de Zapunyo ? »

Hilo soupira comme s’il abandonnait. « Ce lâche d’Uwiwien refuse de quitter sa chambre d’hôtel pour nous retrouver à l’endroit convenu. Il est trop risqué qu’Andy tente quoi que ce soit. L’opération est annulée. Nous ne pourrons pas nous occuper de lui cette fois-ci, Wen.

— Cette fois-ci, répéta Wen. Quand, alors ? Tu m’as promis, le jour du meurtre de Kehn, que nous attraperions les responsables. Tous. Cela fait plus d’un an.

— Tu crois que je ne le sais pas ? répliqua Hilo d’une voix frustrée. Tu es en colère parce que je n’ai pas fait attention aux garçons et que cet accident est arrivé en ton absence. Mais ai-je déjà manqué à la moindre de mes promesses ? Ai-je déjà laissé sans réponse une attaque contre notre famille ? Il faut parfois plus de temps, c’est tout. »

Du bruit se détacha dans le fond sonore de l’hôpital et Hilo se détourna du téléphone pour s’adresser brièvement à quelqu’un avant de reprendre la conversation. « Je dois y aller ; ils sont en train de faire sortir Ru et j’ai des papiers à remplir. » Il marqua une courte pause. « Je ne voulais pas te causer du souci avec de mauvaises nouvelles. Ce n’est pas si terrible. La situation aurait pu être bien pire ; nous devrions être reconnaissants que ça n’ait pas été le cas. Et ne t’inquiète pas pour ces trucs du clan. Nous en parlerons à ton retour à la maison. Je t’aime.

— Je t’aime aussi, répondit Wen. Dis aux garçons que leur mère les aime. » Après qu’Hilo eut raccroché, Wen fixa le combiné silencieux un long moment avant de le reposer sur son support. Tout son corps lui semblait chargé de plomb. Elle se leva mécaniquement pour revêtir des vêtements plus confortables, but un soda dans le mini-bar puis erra dans sa chambre comme étourdie, avant de se rasseoir sur le lit.

Elle sentait bien qu’elle avait envie de pleurer, mais cette sensation était trop vague, tout se produisait trop loin. Si elle avait été avec sa famille, cela lui aurait semblé plus réel. Mon fils est un œil-de-pierre, pensa-t-elle. Elle imagina Ru étendu dans son lit de l’hôpital, l’appelant, et dans un élan de désespoir maternel instinctif, elle regretta de ne pas être là-bas pour le serrer dans ses bras et le réconforter. Mais elle était également étrangement soulagée d’être loin, de ne pas avoir à regarder son visage plein de confiance en elle et lui mentir en lui disant que tout allait bien, car c’était évidemment faux. Elle sentait qu’elle se détachait d’une certaine manière, s’écartait dans un réflexe protecteur de toutes les mauvaises pensées qui l’assaillaient : Ru ne pourrait pas se former à l’académie, il ne pourrait pas devenir un Os Émeraude comme son père et ses oncles, et n’occuperait aucun rang important au sein du clan Sans Cime. Il serait comme sa mère, ignoré et mis à l’écart, luttant toute sa vie durant contre le préjugé qui voulait que ce soit un signe de malchance, sauf qu’il était un garçon et que ce serait encore pire pour lui, car les hommes devaient commander pour se faire respecter, et qui accepterait d’écouter un œil-de-pierre ?

Elle admit pour elle-même, avec une honnêteté douloureuse et révélatrice, la raison pour laquelle elle s’était tellement impliquée pour ramener Niko à Janloon dès qu’elle avait vu la photo du bébé dans la lettre au milieu des documents de Lan, la raison pour laquelle elle avait insisté pour qu’Hilo se rende en personne au Stepenland pour récupérer le garçon afin que celui-ci soit élevé avec ses propres enfants. Peut-être s’en était-elle doutée tout du long ; cette possibilité l’avait inquiétée durant sa première grossesse ; son fils, Ru, ne pourrait être l’héritier de son père.

Niko était l’enfant qu’elle ne pouvait porter ; il était le vrai premier fils du clan Sans Cime. Il était ironique qu’il soit né d’une femme aussi ingrate et infidèle qu’Eyni, mais les dieux faisaient preuve d’un sens de l’humour bien cruel, même Hilo et Shae s’accordaient là-dessus. La seule chose qui restait aux mortels était d’accepter leur destin, et lutter tout de même pour améliorer leur fortune et celle de leurs proches. Seule dans la chambre d’hôtel, si loin de chez elle, Wen ressentit un mélange si étonnant de fierté et de honte que sa vision finit par se brouiller de larmes.

Elle les sécha pour réfléchir de nouveau clairement. Elle comprenait que sa valeur au sein du clan, au sein de sa famille, aux yeux d’Hilo, et plus encore, à ses propres yeux, ne dépendait pas de ce qu’elle pouvait accomplir par elle-même – car une œil-de-pierre était toujours une sorte d’espace vide au milieu des auras puissantes qui l’entouraient, un vide sur lequel les regards et les attentes glissaient comme sur de l’huile – mais de ce qu’elle rendait possible pour les autres. Elle était incapable de manier le jade elle-même, mais en tant que Rat blanc de l’Augure des Saisons, elle avait remis du jade à ceux qui pouvaient l’utiliser au bénéfice du clan et le feraient. Elle n’avait pas donné au Pilier un fils capable de marcher dans les pas de sa famille, mais elle s’était assurée qu’on ramène Niko pour l’élever conformément à son droit de naissance. Elle ne deviendrait jamais une Os Émeraude elle-même, bien qu’elle soit certaine de l’être au fond de son cœur, mais elle pouvait réfléchir comme telle. Elle était un levier, une aide, une arme dissimulée, et cela avait de la valeur. Peut-être même beaucoup.

Wen reprit le combiné et appela le bureau de l’Augure des Saisons.

Shae resta silencieuse une longue minute après que Wen eut terminé de parler. « Je ne peux pas accepter.

— Tu souhaites voir Zapunyo mort tout autant que moi, insista Wen. Tu as passé des mois à te préparer pour cette opportunité et tu sais que nous n’en aurons pas de meilleure. Si nous ne la saisissons pas, Zapunyo disparaîtra de nouveau dans sa forteresse. »

Cet argument n’était pas très éloigné de celui que Shae avait utilisé avec Hilo au téléphone il y avait moins d’une heure, mais celle-ci trouva néanmoins un prétexte pour s’y opposer. « Nous n’avons pas le temps de changer de plan.

— Tu as déjà annulé l’entretien ? » demanda Wen. Shae répondit que non. Elle avait repoussé le moment de le faire, essayant de trouver un moyen de gérer la situation qui permettrait de ne pas gâcher la couverture d’Anden, dont la mise en place leur avait demandé tant d’efforts.

« Il nous reste cinq heures avant l’entretien, résuma Wen. Je peux être dans un bus à destination de Port Massy dans moins de trente minutes. Le trajet dure trois heures. Cela nous laisse une heure et demie de battement. » Wen marqua une pause. Lorsqu’elle parla de nouveau, sa voix était d’un calme implorant. « T’ai-je jamais laissée tomber, Shae-jen ? Lorsque je t’ai avoué pour la première fois que je souhaitais devenir ton Rat blanc, ne pensais-tu pas que j’étais capable de faire tout ce que tu me demanderais ? »

Shae ferma les paupières et laissa aller sa tête en arrière, tendant le cordon du téléphone. « Wen, c’est bien plus dangereux que ce que tu as fait auparavant. Même si tu réussis, il sera impossible de le dissimuler à Hilo. Tu mets en péril ton mariage, ainsi que ta vie. »

Wen resta silencieuse un moment. « J’y suis prête.

— Je ne suis pas certaine que ce soit mon cas, admit Shae. Tu dois penser à tes enfants.

— C’est à eux que je pense en ce moment. Tant que cet homme respire, tant que les ennemis de la famille échappent à toutes représailles, je craindrai pour leur vie. As-tu confiance en cette personne dont nous a parlé Anden, Rohn Toro ?

— Anden lui fait confiance. Et Hilo dit que c’est l’homme le plus émeraude qu’il a rencontré à Port Massy.

— Alors il représente vraiment notre meilleur espoir, affirma Wen. Hilo a décidé d’annuler l’opération sans prendre en compte la totalité des options. Je t’en offre une à présent, une bonne. Zapunyo est la raison pour laquelle Kehn et Maro sont morts, et il représente toujours un danger pour nous tous. Laisse-moi faire cela, Shae-jen ; laisse-moi le faire pour mes enfants, et pour le clan. »

Shae avait l’impression de s’observer d’un point de vue extérieur, incapable de lire dans son propre esprit. Hilo était le Pilier, et il avait pris sa décision. Son devoir d’Augure des Saisons était de respecter sa volonté. Le clan est mon sang et le Pilier son maître. Mais Wen avait raison : Hilo n’avait pas accès à toutes les informations, et elle n’avait pas le temps de revenir vers lui à présent, de le joindre à l’hôpital où il s’occupait de son fils, et d’expliquer tout ce que Wen et elle avaient fait par le passé, des choses avec lesquelles il n’aurait jamais été d’accord et qui avaient secrètement permis d’aider le clan à des moments essentiels, sans lesquelles il ne serait peut-être même pas le Pilier et sans lesquelles il n’y aurait peut-être même plus de clan.

Zapunyo et ses alliés barukiens avaient mutilé la famille Kaul ; ils avaient assassiné Maik Kehn et failli tuer Wen et les enfants, notamment Niko, que Shae avait juré de protéger à genoux devant les dieux. Ils avaient agi en s’attaquant à Maro, en menaçant sa famille et en le manipulant pour le pousser à la trahison. À cause d’eux, Shae avait été forcée d’exécuter son ami et son amant, un homme bon, qui avait du cœur et qui représentait vraiment le meilleur de Kékon. Le contrebandier Zapunyo – de même que les Barukiens shotariens et les Crews espéniens – était l’incarnation parfaite du pouvoir dépourvu d’honneur, du jade affranchi de toute limite, de la violence libérée du moindre principe.

Tu diriges le clan tout autant que ton frère. Maro lui avait affirmé cela une fois, il y avait longtemps, avant même qu’elle ne se mette à penser que c’était vrai et manque de mourir pour le prouver. Elle s’accrocha à ces mots maintenant, forgea en eux une lance de détermination aussi acérée que la résolution dont elle avait eu besoin autrefois pour affronter Ayt Mada dans un duel de lames immaculées. « Je vais demander à Anden et Rohn de te retrouver à la station de bus à ton arrivée à Port Massy », déclara-t-elle.

CHAPITRE 59

De la part de la famille Kaul

Un peu moins de cinq heures plus tard, Wen se retrouva assise sur la banquette arrière d’une berline Brock Parade LS devant l’hôtel Crestwood, dans le centre de Port Massy. Le véhicule était garé dans une zone où il était interdit de stationner en face de l’entrée principale de l’hôtel, mais aucun des deux agents de police postés à des coins de rue à proximité ne vint les embêter. Ceux-ci étaient bien connus des Dauk ; c’étaient les policiers qui patrouillaient dans Southtrap et avaient accepté de l’argent à plusieurs reprises en échange de faveurs. Ils appréciaient les Kékonais, chez qui le trafic de drogue et les crimes violents étaient rares, et qui s’occupaient de leurs propres problèmes lorsque ceux-ci survenaient. L’un des policiers était lui-même à moitié kékonais. On les avait grassement payés pour qu’ils soient les premiers à réagir à tout signalement, et pour qu’ils regardent ailleurs pendant que la berline grise quitterait les lieux en hâte. Ils savaient que Zapunyo séjournait dans cet hôtel, mais que leur importait qu’un contrebandier de jade étranger célèbre pour ses violations atroces des droits de l’homme y connaisse une fin malheureuse ?

Anden se tourna vers Wen depuis le siège passager avant, les traits plissés d’inquiétude. « Il n’est pas trop tard pour faire machine arrière, déclara-t-il. Cette opération est dangereuse. Hilo ne voudrait pas que tu sois là. »

Wen vérifia son maquillage dans un miroir de poche, ramenant une mèche de cheveux dans le chignon dont elle s’était échappée. « Nous avons préparé ce moment depuis trop longtemps pour renoncer maintenant, Anden. L’Augure des Saisons est d’accord et compte sur nous. » Elle lui adressa un sourire rassurant. « Et puis, mon rôle est simple. »

Rohn Toro intervint depuis le siège du conducteur : « Rappelez-vous : jetez-vous par terre et ne bougez plus. Ne vous relevez pas avant mon signal. » Ils n’avaient pas eu beaucoup de temps pour répéter, mais il leur faudrait faire avec.

« Merci d’avoir accepté d’être présent, lança Anden à Rohn.

— Remercie-moi quand ce sera terminé et que nous serons loin et en sécurité, répondit celui-ci. De préférence dans un endroit chaud et sur un autre continent. » Il sortit du véhicule et en ouvrit le coffre. Anden et Wen descendirent également. Wen était encore stupéfaite par la transformation physique d’Anden : celui-ci portait une courte barbe qui lui donnait cinq ans de plus, d’imposantes lunettes à monture noire, un costume à la coupe élégante et aux fins revers, et une cravate à rayures bleues et blanches. On aurait vraiment dit un jeune citadin de Port Massy, pas du tout l’étudiant sérieux de l’académie Kaul Du qu’elle avait connu à Janloon. Anden tritura sa cravate. Elle comprit à ses coups d’œil fréquents dans sa direction qu’il avait encore des doutes sur la décision de la faire participer, mais il ne ferait pas tomber leur plan à l’eau en désobéissant. Elle espérait seulement qu’il réprimerait tout signe d’embarras une fois à l’intérieur. Rohn Toro sortit du coffre un appareil photo Reflex mono-objectif professionnel dont il passa la bandoulière autour de son cou, une sacoche de transport et un trépied. Wen lissa sa jupe, attrapa son porte-documents en cuir et glissa soigneusement son stylo-plume encapuchonné dans la poche de poitrine de son blazer.

Une fois à la réception de l’hôtel Crestwood, ils attendirent dans le salon garni de coussins à proximité du bar. L’un des gardes de Zapunyo était censé les accueillir, mais les Uwiwiens n’étaient jamais à l’heure. Au bout de trente minutes, Wen commença à s’inquiéter. Elle vit Anden jeter un coup d’œil à l’horloge qui décorait le mur, et songea qu’il devait penser la même chose qu’elle : Zapunyo avait fini par renoncer à l’entretien et on allait les laisser attendre ou les renvoyer. Elle était incapable de décider si c’était la déception ou le soulagement qui l’emporterait. Si le contrebandier parvenait à fuir dans les îles d’Uwiwa, elle continuerait de passer chaque jour dans la crainte d’un nouvel attentat contre sa famille. D’un autre côté, elle avait fait tout son possible. Son mari n’aurait jamais besoin d’apprendre qu’elle était allée contre sa volonté. Peut-être trouveraient-ils enfin un autre moyen de se venger de Zapunyo, comme le lui avait promis Hilo.

Un homme sortit de l’ascenseur et se dirigea vers eux. Wen n’avait jamais rencontré de Barukien auparavant, mais cet homme vêtu d’une tenue ostentatoire avec sa chemise de soie et ses volumineux anneaux de néphrite sertis en or correspondait en tout point au stéréotype. Wen se demanda avec un mélange de dédain et de curiosité si ce n’étaient pas les Barukiens qui essayaient de se conformer aux films et non l’inverse. Anden se leva comme l’homme approchait. Wen constata avec soulagement que celui-ci ne trahissait aucun signe de nervosité, et s’exprimait dans un espénien clair bien que doté d’un accent tandis qu’il serrait la main du Barukien et se présentait comme le journaliste Ray Caido avant d’introduire Rohn Toro et Wen sous de faux noms comme son photographe et son assistante.

L’homme hocha la tête et les conduisit jusque dans le couloir des ascenseurs. Ils se rendirent au douzième étage, où se trouvaient les suites de première classe. Un autre Barukien, plus jeune, attendait dans le couloir devant l’ascenseur. L’homme tendit les bras pour expliquer que les journalistes seraient fouillés avant d’être autorisés à aller plus loin. Ils palpèrent Anden et Rohn pour vérifier que ceux-ci ne portaient pas d’armes et examinèrent la caméra de Rohn. Le jeune Barukien sembla gêné lorsque vint le tour de Wen. Les Shotariens étaient un peuple prude. Wen tendit les bras et l’homme passa ses mains contre sa taille, son dos et ses jambes avant de reculer. Wen remarqua que les gemmes qui pendaient à son cou étaient en néphrite mais que les piercings de ses oreilles étaient en jade authentique. L’homme marqua une pause, Percevant qu’aucun d’eux ne dégageait d’aura de jade avant de les conduire le long d’un couloir, jusqu’à la suite située à l’extrémité. Il toqua à la porte et on les admit à l’intérieur.

Zapunyo était installé dans un large fauteuil à bras en tissu au centre du salon de la suite. Wen fut frappée de voir à quel point l’homme était petit ; son imposant fauteuil et la chambre d’hôtel opulente lui donnaient un air presque juvénile. Il portait un costume en lin brun légèrement froissé à la poche en carré blanc plié qui dénotait sa tentative d’instaurer une certaine gravité. Wen pouvait voir le haut de ses pieds gonflés et veinés dépasser de ses pantoufles marron. De manière surprenante, la première émotion que ressentit Wen en rencontrant enfin l’homme en personne fut de la pitié, presque de la compassion. Zapunyo était peut-être une personne riche dotée d’un esprit ambitieux et dangereux, mais il était piégé dans un corps frêle. Il n’était pas normal qu’un tel homme puisse contrôler le jade ou défier les Os Émeraude.

Le fils aîné de Zapunyo se tenait près de la fenêtre, derrière le fauteuil de son père, en compagnie d’un autre garde du corps, ce qui portait le nombre total des hommes à cinq, dont trois étaient des Barukiens.

« Monsieur Zapunyo, merci d’avoir accepté cet entretien, commença Anden en espénien. Il s’agit d’une opportunité très rare et je me sens privilégié de vous voir m’accorder votre confiance pour me raconter votre version des faits. Préférez-vous discuter en espénien ou en kékonais ? Je parle les deux langues. »

Zapunyo s’humecta les lèvres. « Mon espénien n’est pas très bon. Parlons donc en kékonais.

— J’ai promis de ne pas prendre plus d’une heure de votre temps, fit Anden en passant immédiatement au kékonais tout en s’asseyant dans la chaise située en face du contrebandier. Pendant que nous parlons, mon assistante sera installée sur les côtés pour rédiger des notes et le photographe prendra des photos. Vous pouvez les ignorer et faire comme si cette conversation ne se déroulait qu’entre nous deux. »

Wen sourit et hocha la tête avant de tirer une chaise sur le côté et de s’asseoir. Elle ouvrit sa chemise dont elle sortit un bloc-notes vierge et tira l’épais stylo-plume de sa poche. Non loin d’elle, Rohn Toro entreprit d’installer le trépied de l’appareil photo. Zapunyo leur jeta un coup d’œil avant de ramener son attention sur Anden.

« D’où viennent vos parents, monsieur Caido ? demanda le contrebandier.

— Ma mère était kékonaise, et mon père espénien, répondit Anden.

— Mais vous portez un nom de famille kékonais, remarqua Zapunyo.

— Mes parents se sont séparés ; c’est ma mère qui m’a élevé, ajouta Anden avec une pointe de gaieté forcée. Avez-vous prévu de m’interviewer moi, plutôt que l’inverse, monsieur ?

— Je m’intéresse au parcours de tout journaliste qui insiste tellement pour me rencontrer », répondit Zapunyo. L’un de ses gardes du corps posa un verre d’eau pétillante doté d’une paille sur la table basse à côté de lui. Il le prit et en avala une gorgée avant de continuer. « Êtes-vous né à Kékon ou à Espénia, monsieur Caido ? Pourquoi vos parents sont-ils venus dans ce pays ?

— Je suis né à Kékon, répondit Anden, mais nous avons déménagé à Espénia dans mon enfance. » C’était la première semi-vérité que disait Anden, et même si Wen doutait qu’aucun des Barukiens ne soit suffisamment doué en Perception pour détecter une tromperie aussi légère, la tension subtile qui animait le corps d’Anden croîtrait à chaque mensonge supplémentaire, jusqu’à devenir suspecte. Wen retira le capuchon de son stylo-plume et le posa sur son bloc-notes. Elle jeta un regard à Rohn Toro qui prenait des photos, accroupi de l’autre côté de Zapunyo.

« Quant à la raison de la venue de mes parents à Espénia, poursuivit Anden, je crois qu’ils considéraient que des opportunités s’offraient à eux ici. Ils ont pensé que je connaîtrais une meilleure vie à Port Massy, car je ressemblais davantage à un Espénien, et Kékon était un endroit dangereux à cette époque. Et vous, monsieur Zapunyo ? demanda-t-il pour reprendre le contrôle de la conversation. Comment en êtes-vous arrivé là ?

— C’est la question que nous nous posons tous chaque jour, n’est-ce pas, monsieur Caido ? Comment sommes-nous parvenus à l’endroit où nous nous trouvons actuellement ? » Zapunyo lissa le haut de ses cheveux sombres et rêches d’un air pensif. « Comment se fait-il que dans ma famille, nous étions sept enfants mais que seulement quatre d’entre nous ont survécu, et que parmi eux, je suis le seul à avoir réussi à échapper au ghetto, à devenir quelqu’un alors même que j’avais toujours été le plus petit et le plus faible de tous les garçons ? »

Chacun des Barukiens et le fils de Zapunyo étaient armés de pistolets ainsi que de lames durbh pour deux d’entre eux. Rohn Toro avait décrit un cercle jusqu’à revenir à l’endroit où Wen était assise. Il fixa l’appareil photo sur le trépied. « Quelle en est la raison à votre avis, monsieur Zapunyo ? Considérez-vous que c’était peut-être votre destin, sous l’impulsion d’une puissance supérieure, comme les dieux ? »

Zapunyo dressa un doigt courtaud et ses yeux brillèrent de satisfaction. « Je crois effectivement que les dieux ont leur mot à dire, c’est vrai, mais ce sont les hommes qui décident de leur propre destin. Par exemple, qui pourrait bien expliquer ce qui amène deux personnes à se retrouver ensemble à un moment et un endroit donné, et que leur vie à toutes deux change ? »

Le regard que fixait le contrebandier sur Anden se fit rusé. « J’ai beaucoup d’ennemis, et j’ai naturellement vérifié vos références avant d’accepter de vous rencontrer. Monsieur Caido travaille effectivement pour le Journal de Kékon et a écrit quantité d’articles et réalisé de nombreux entretiens. Mais vous n’êtes pas Ray Caido, n’est-ce pas ? » Zapunyo sortit une petite photo en noir et blanc de la poche avant de sa chemise et la brandit. Il s’agissait visiblement d’une photo d’album de promotion. « Vous ne lui ressemblez pas. Mais vous avez insisté pour me rencontrer, sans armes et selon mes conditions, alors vous n’êtes pas ici pour me tuer. »

Wen sentit son dos se couvrir de sueur. Elle tordit son stylo et le laissa échapper. Celui-ci roula sur sa cuisse avant de tomber par terre. Rohn se pencha pour le récupérer. Anden ne leur jeta pas le moindre regard ; il était complètement immobile, le visage de marbre, muet. « Qui vous a envoyé à ma rencontre ? poursuivit Zapunyo d’un air suffisant. Le clan de la Montagne ? Ou s’agit-il des Kékonais d’Espénia qui désirent obtenir du jade ? »

Le stylo-plume de Wen ne fut pas difficile à briser. Tandis que Rohn en sortait la mince cordelette de minuscules gemmes de jade qui se trouvait à l’intérieur, Anden se pencha en avant. « Vous vous trompez, Zapunyo. Je suis ici pour vous tuer. »

Tous les gardes de Zapunyo sortirent leurs pistolets en même temps, prêts à loger une dizaine de balles dans le corps d’Anden. Deux d’entre eux commencèrent à se tourner vers Rohn comme ils détectaient le jaillissement soudain de son aura de jade, une fraction de seconde avant que l’Os Émeraude ne lance une Déviation qui déferla dans l’espace étroit de la chambre d’hôtel. Celle-ci renversa le trépied, fit jaillir l’eau du verre, et projeta les hommes contre les murs et les meubles.

Des coups de feu claquèrent. Wen se jeta à terre, les oreilles sifflantes, le cœur au bord des lèvres. Elle vit Anden se jeter sur Zapunyo, recouvrant le corps du contrebandier du sien. Tandis qu’il l’arrachait à son fauteuil et l’entraînait au sol avec lui, Anden réussit à se glisser derrière son adversaire et enroula les bras autour du cou et des épaules minces de l’homme, le bloquant au sol avant de rouler sur lui-même et de rentrer la tête de sorte que le contrebandier se retrouve à se débattre, le dos contre le torse d’Anden, faisant office de bouclier involontaire ; les gardes ne pouvaient tirer sur Anden sans toucher leur chef en même temps.

Le visage contre le tapis, Wen vit le fils de Zapunyo crier : « Non, p’pa ! » Ses yeux s’écarquillèrent de panique tandis qu’il essayait de décider dans quelle direction pointer son pistolet. Dans un jaillissement de Force, Rohn Toro bondit vers lui et le frappa à la gorge, écrasant sa trachée. Tandis que le fils de Zapunyo s’effondrait, Rohn lui arracha son pistolet et le redressa avant de presser la détente, une, deux, trois fois. L’un des gardes du corps s’écroula ; un autre fit désespérément jaillir un mélange de Durcissement et de Déviation qui envoya la dernière balle se loger dans une fenêtre. Les deux Barukiens restants répliquèrent et firent feu à leur tour ; Rohn se jeta au sol avant de tirer à deux reprises, faisant exploser les genoux de l’homme le plus proche, qui tomba en criant avant que les deux coups suivants de Rohn ne le réduisent au silence.

Le dernier Barukien s’élança vers la porte tout en tirant des coups de feu paniqués en direction de l’Os Émeraude. À une telle proximité, Rohn parvint de justesse à Dévier les tirs ; l’un d’eux déchira le tissu de sa veste au niveau de l’épaule ; l’autre termina sa course dans le tapis à côté de Wen. Le Barukien atteignit la porte et tira sur la poignée. Rohn franchit la longueur de la pièce d’un bond Léger et poussa l’homme, qui heurta la porte toujours fermée avec un bruit sourd. Les deux adversaires tombèrent par terre en luttant, Force contre Force, leurs coups sourds et leur respiration difficile parvenant jusqu’à Wen tandis qu’ils disparaissaient de sa vue derrière le canapé.

Wen se redressa sur les mains et les genoux. Un pistolet lâché par un Barukien dans sa chute était visible à proximité. Elle rampa jusqu’à l’arme, l’attrapa et la souleva ; celle-ci était lourde, beaucoup plus que les pistolets compacts avec lesquels elle s’était entraînée auparavant. Elle dut la tenir fermement des deux mains tandis qu’elle se relevait.

Rohn luttait toujours avec le dernier garde. Ses mains agrippaient le cou de son adversaire, serrant et Canalisant en même temps, jusqu’à ce que du sang commence à couler de la bouche de l’homme tandis que celui-ci était pris de convulsions et se débattait, griffant les mains Durcies de Rohn. Anden était toujours au sol, immobilisant Zapunyo d’une clé de cou. L’Uwiwien se débattait sans cesse pour se libérer, mais il n’était physiquement pas de taille contre Anden. Wen s’avança jusqu’à eux. Elle entendait encore les gargouillements agonisants du Barukien derrière elle, mais elle ne leur accorda aucune attention. Le visage de Zapunyo était écarlate, sa bouche remuait de stupéfaction et de terreur, comme s’il ne parvenait pas à croire qu’après tant d’années, et malade comme il l’était à présent, quelqu’un avait enfin réussi à l’atteindre.

« Lâche-le, Anden », lança Wen.

Zapunyo tomba au sol en haletant. Il se redressa avec difficultés sur les genoux et leva les mains en l’air, blêmissant à la vue de son fils mort et de ses hommes abattus. « Je suis un homme riche et puissant, lança-t-il d’une voix sifflante. Je peux vous payer plus que ce qu’on vous a proposé. Qui vous a envoyée ?

— Je me suis envoyée moi-même, déclara Wen, de la part de la famille Kaul du clan Sans Cime. » Elle pressa la détente. Le pistolet tressauta dans sa main, secouant ses poignets. Zapunyo retomba contre le tapis, ses jambes écartées selon un angle étrange tandis que du sang commençait à s’accumuler sous son crâne. Anden fixa le corps, puis Wen. Il se leva en secouant la tête comme pour s’éclaircir les idées. Rohn Toro s’approcha et baissa les yeux sur le contrebandier. Zapunyo semblait encore plus petit et frêle dans la mort ; il était difficile de croire que cet homme était responsable de tant de maux dans le monde.

Rohn Toro jeta un regard à Wen. « Pas étonnant que j’aie entendu dire que les gens craignent les Maik. » Il se pencha pour reprendre sa respiration. Son front brillait de sueur. « Je me fais vieux », l’entendit Wen murmurer pour lui-même. Il prit une serviette à lentille dans la sacoche de l’appareil photo et essuya la crosse des pistolets que Wen et lui avaient touchés avant de les reposer à côté des corps. La manche de sa veste déchirée était tachée de sang ; il la retira et la jeta au sol également.

« Faites vite, Rohn-jen, le pressa Anden. Nous devons partir. » Il s’accroupit par-dessus le corps du Barukien le plus proche, le jeune qui les avait fouillés dans le couloir. Il arracha les piercings de l’oreille de l’homme et les tendit à Rohn.

« Qu’est-ce que tu fais ? demanda celui-ci.

— Je récupère votre jade afin qu’on puisse s’en aller plus rapidement.

— Tu as perdu la tête ? le sermonna Rohn. Ne prends rien qui puisse établir un lien entre toi et la scène du crime. Si nous leur enlevons leur jade, ce sera la preuve évidente que des Os Émeraude sont coupables. Laisse-le. Récupère uniquement le jade avec lequel nous sommes venus. » Il rendit la fine cordelette de gemmes de jade à Wen, qui la dissimula de nouveau à l’intérieur du faux stylo-plume qu’elle glissa dans sa poche. Pendant quelques secondes, le visage de Rohn se contracta tandis que le retrait du jade se faisait sentir. Il posa une main sur le dossier de la chaise sur laquelle Zapunyo s’était tenu pour garder l’équilibre. Puis il se redressa et se rendit à la porte. Il l’ouvrit doucement, jeta un coup d’œil dans le couloir, puis leur lança : « Maintenant, vite. »

Anden fixa les gemmes de jade dans la paume de sa main et sursauta légèrement, comme s’il comprenait soudain ce qu’il tenait à la main. Il se hâta de les lâcher. Wen le vit jeter un regard sur la pièce par-dessus son épaule tandis qu’ils se dépêchaient de rejoindre Rohn à la porte. Elle se demanda si l’incrédulité visible sur le visage d’Anden était due à ce qu’ils venaient de faire, ou au fait qu’il lui était difficile de laisser du jade sur le corps de leurs ennemis, quelque chose qu’aucun Os Émeraude de Janloon n’aurait fait.

Ils refermèrent la porte derrière eux et remontèrent rapidement le hall. Peut-être les gardes de Zapunyo avaient-ils pris la précaution de louer les chambres voisines, car personne n’ouvrit la porte en réaction au bruit. Wen hâta le pas pour ne pas se faire distancer avec ses chaussures à talons compensés. La tête lui tournait à cause de l’adrénaline, et bien qu’elle ressentît toujours de la frayeur et que son cœur battît la chamade, elle dut résister à l’envie de sourire. Ils se feraient peut-être attraper et jeter dans une prison espénienne, mais elle était certaine que Shae trouverait un moyen de les faire sortir. L’important était qu’ils avaient réussi. Elle, une œil-de-pierre, avait réussi. Pour une fois, elle n’avait pas attendu qu’Hilo rende la justice du clan, mais s’en était chargée elle-même. Tous les Os Émeraude ne pouvaient pas en dire autant.

Ils prirent l’ascenseur pour retourner au premier étage, puis descendirent les escaliers jusqu’au rez-de-chaussée. Des personnes s’activaient dans le hall de l’accueil, des portiers allaient et venaient, des clients entraient ou sortaient, tous inconscients de la scène qui s’était déroulée douze étages plus haut. Wen soupçonnait que les coups de feu avaient été entendus et signalés, cependant ; à la réception, deux employés s’adressaient d’un air inquiet à l’un des policiers qu’ils avaient aperçus dans la rue à l’extérieur.

Rohn Toro ralentit le pas ; il prit un journal et le glissa sous son bras tandis qu’il se dirigeait tranquillement vers l’entrée. Wen glissa son bras autour de celui d’Anden comme s’ils formaient un couple qui sortait dîner. Tous deux suivirent Rohn en gardant une certaine distance. Le policier ne leur jeta aucun regard et ne montra pas le moindre signe qu’il avait même simplement remarqué leur présence. Le groupe sortit de l’hôtel sans rencontrer de problème avant de grimper dans la berline garée sur un emplacement interdit au stationnement. Rohn fit démarrer le moteur et s’engagea dans la rue. Tandis qu’ils s’éloignaient du Crestwood, il ne cessait de jeter des regards dans le rétroviseur, mais aucun gyrophare ou sirène de police ne troubla leur fuite. Wen s’autorisa un sourire de soulagement prudent, mais aucun d’entre eux n’échangea le moindre mot.

Comme ils l’avaient prévu, Rohn les conduisit au Starr Lumber & Supply, la quincaillerie où Anden travaillait auparavant, à quinze minutes en voiture. La boutique avait fermé une heure plus tôt ; le parking de l’allée derrière était quasiment vide, à l’exception d’un véhicule à hayon noir que Rohn et Anden avaient laissé là plus tôt dans la journée. Rohn gara la Brock à proximité. Rohn récupéra à l’arrière du véhicule à hayon un sac de sport dans lequel se trouvaient des vêtements de rechange pour chacun d’eux.

Anden possédait un jeu de clés obtenu lorsqu’il travaillait ici et qu’il avait oublié de rendre il y a déjà longtemps mais qu’il utilisa pour les introduire par l’entrée du fond dans le garage de Starr Lumber. Il alluma les lumières ; des tubes fluorescents prirent vie au-dessus de palettes de bois de construction et de caisses de marchandises livrées récemment. Anden souffla longuement tandis que ses épaules se détendaient enfin. Wen jeta un œil à l’horloge qui ornait le mur. Dans quelques heures, Anden et elle se trouveraient sur un vol de nuit. « Est-ce que vous venez à Janloon avec nous, Rohn-jen ? » demanda-t-elle.

Rohn secoua la tête. « Je n’ai pas envie de me retrouver dans un endroit que je ne connais pas comme Janloon avec autant d’Os Émeraude à proximité, répondit-il. Je vais plutôt me trouver une plage ensoleillée à Alusius. J’ai des gens suffisamment émeraude que j’ai formés ici, et à qui je fais confiance pour maintenir l’ordre et venir en aide aux Dauk en mon absence.

— Je vais appeler Dauk-jen pour l’informer qu’ils peuvent venir nous chercher, fit Anden. Changez-vous, tous les deux ; les toilettes sont juste là-bas. » Il laissa tomber le sac de sport par terre et se rendit dans le petit bureau du responsable, où il décrocha le combiné pour passer un coup de fil.

Wen fit glisser la fermeture Éclair du sac et en sortit des vêtements décontractés adaptés pour un long vol. En dessous se trouvaient des chemises et des pantalons propres pour Rohn et Anden, ainsi que, dans la poche latérale du sac, une paire de gants de cuir noirs masculins. Rohn fit signe à Wen d’utiliser les toilettes la première ; elle rassembla ses affaires et s’apprêtait à s’y rendre lorsque la porte du garage s’ouvrit d’un coup derrière eux et six hommes firent irruption dans la pièce.

Un homme de haute taille coiffé d’un chapeau de feutre et armé d’un pistolet s’avança à la tête du groupe. « Vous vous êtes attaqués aux mauvais gars des Crews, les kéks », déclara-t-il.

Wen poussa un hurlement lorsque l’homme fit feu dans les jambes de Rohn Toro.

CHAPITRE 60

La fin d’un accord

Shae n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Elle avait débranché le téléphone de la cuisine et l’avait apporté dans sa chambre avant de l’installer à côté de son lit, puis s’était glissée sous les couvertures et avait fermé les yeux pendant quelques heures, sachant que le plan était désormais lancé et qu’elle ne pouvait plus rien faire, hormis attendre des nouvelles. Anden était censé l’appeler dès qu’ils auraient terminé et que Wen et lui seraient en sécurité avec les Dauk et aurait accès à un téléphone. Si tout se déroulait conformément au plan, ce serait en début de soirée à Port Massy, soit juste avant le lever du soleil à Janloon. Shae avait disposé deux réveils l’un à côté de l’autre sur le rebord de sa fenêtre, afin de pouvoir consulter l’heure dans les deux villes, et le tic-tac des aiguilles des secondes avait résonné tout au long de la nuit de manière inquiétante, comme le compte à rebours d’une bombe apocalyptique.

La lueur morne de l’aube colora peu à peu le ciel ; les lumières de la maison principale s’allumèrent de l’autre côté de la cour. Elle vit la silhouette de Kyanla qui s’affairait dans la cuisine, ouvrant les volets au-dessus de la porte du patio. La mère de Shae émergea de la dépendance et commença ses lents exercices d’étirement dans le jardin. Le téléphone à côté du lit de Shae n’avait pas sonné. Anden aurait déjà dû appeler. Quelque chose n’allait pas. Shae s’assit, le dos contre la tête du lit, ses genoux ramenés contre son torse, un sentiment d’appréhension alourdissant sa poitrine et se propageant dans sa gorge, ses membres et les extrémités de son corps.

« Écartez-le du téléphone », ordonna Skinny Reams en agitant son pistolet en direction du bureau où se trouvait Anden. Rohn Toro s’était effondré par terre de douleur, mais il se jeta vers le sac de sport et ses gants sertis de jade. Reams s’avança et écarta le sac hors de portée d’un coup de pied. Wen sortit le stylo-plume de sa poche, mais avant qu’elle puisse le lancer à Rohn, l’un des membres des Crews la saisit par-derrière et la souleva, criant et se débattant.

Anden composa le dernier chiffre du numéro des Dauk et attrapa la base du combiné, pivotant derrière la porte du bureau entrouvert, hors de vue et hors de la ligne de tir. Il s’aplatit contre le mur ; le cadran tourna et émit un déclic. Il entendit la sonnerie retentir ; une fois, deux fois. Le combiné tremblait entre ses mains. Vite, vite ! Quelqu’un répondit, mais on lui enleva des mains le téléphone, qui vola dans les airs. Le cordon fut arraché du mur. Anden reconnut le visage rougeaud et plein de taches de rousseur juste avant que Carson Sunter ne le frappe à l’estomac et au visage. Anden avait oublié la force des poings de Sunter, mais le rappel fut immédiat. Il sentit le goût du sang sur sa langue tandis qu’il tombait à quatre pattes derrière le bureau. Il chercha frénétiquement quelque chose à utiliser comme arme, n’importe quoi, et tendit la main vers un coupe-papier argenté posé sur le bureau. La crosse d’un pistolet s’abattit sur ses doigts ; Anden poussa un hurlement en sentant deux d’entre eux se briser. Le trou circulaire du canon du pistolet vint se presser contre sa pommette. « Je ne t’avais pas prévenu ? cria Sunter. Je ne t’avais pas dit que je te retrouverais et que je te tuerais, espèce de bâtard de demi-kék ? Tu pensais que j’avais oublié ?

— Tout ça est terminé, nous avions un accord, marmonna Anden malgré la douleur.

— Vous avez passé un accord avec le Boss Kromner, mais celui-ci est sous les verrous, et on ne travaille plus pour lui. C’est Skinny le Boss désormais, et il considère que c’est vous, les kéks, qui êtes responsables de tous ses problèmes depuis le début. » Sunter agrippa Anden par l’arrière de son col et, le pistolet toujours appuyé contre sa tête, le ramena dans le garage de la quincaillerie.

Le cœur d’Anden tambourinait déjà contre ses côtes, mais il sentit ses jambes se dérober sous lui. Rohn Toro était étendu sur le béton, le sang qui s’écoulait des plaies causées par les balles formant une petite mare autour de lui. Il avait été passé à tabac, ses yeux et ses lèvres étaient tuméfiés. Skinny Reams et trois de ses hommes formaient un cercle autour de lui. « Le démon capable de tuer cinq hommes à mains nues en moins de temps qu’il n’en faut pour pisser, déclara Willum Reams d’une voix sèche et presque déçue. Tu es simplement un être de chair et de sang, après tout. »

Rohn toussa et grimaça. « Comment m’as-tu trouvé, Skinny ? Qui nous a balancés ?

— Les flics de l’hôtel, évidemment, répondit l’autre. Ils nous ont indiqué précisément la voiture que nous devions suivre. » Un autre de ses hommes ricana, avant d’ajouter : « Vous êtes des amateurs, les kéks. Les Crews collaient la police de Port Massy aussi étroitement qu’un mac et une vierge avant même que n’importe quel mec de votre race ne débarque sur nos rives.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse de celui-là, Skinny ? demanda Sunter.

— Mets-le à côté de la fille, décida Reams. Attache-les tous les deux. »

Les yeux contusionnés de Rohn croisèrent brièvement ceux d’Anden avec presque une lueur d’excuse mais surtout de regret. Wen était agenouillée par terre à côté du mur, son visage blême et inexpressif ; un des hommes de Reams la tenait en joue. Tandis qu’Anden était forcé de s’agenouiller à son tour à quelques mètres d’elle, ses yeux croisèrent les siens, puis se portèrent sur le sac de sport ouvert jeté sur le côté. Le stylo-plume qui lui avait échappé était visible à proximité.

« Mets tes mains dans le dos ou je te tire dans les genoux comme pour ton ami », ordonna Sunter. L’esprit d’Anden semble fonctionner à toute vitesse au même rythme que l’élancement qu’il ressentait dans ses doigts brisés. Alors même qu’on lui liait étroitement les poignets, il essaya de réfléchir à la manière dont il pourrait créer une distraction, faire parvenir à Rohn les gants ou le stylo dans lequel était caché le jade, pour leur donner une chance de survivre.

« Est-ce qu’il a réussi à passer son appel ? demanda Reams à son Manteau. Des gens vont arriver ?

— Je ne l’ai pas entendu parler à qui que ce soit, mais je n’en suis pas certain, répondit Sunter.

— Skinny. » Rohn, toujours étendu par terre, prit la parole, sa voix contractée de douleur, mais calme et d’un empressement raisonnable. Peut-être pensait-il pouvoir se sortir de la situation par le dialogue, récupérer son jade ou, au minimum, retarder ce qui les attendait. « Nous nous connaissons depuis longtemps. On a pratiquement grandi à une rue l’un de l’autre à Southtrap. Nous nous sommes retrouvés dans des camps opposés par le passé, mais nous avons toujours réussi à faire marcher les choses entre nos Boss, tous les deux.

— C’est vrai, reconnut Reams. On était de bons Contremaîtres, n’est-ce pas ?

— Nous pouvons encore trouver une solution », tenta Rohn. Son visage était à présent d’une teinte crayeuse et son pantalon était trempé de sang. « Kromner était cupide, il est devenu riche et gros, mais tu es quelqu’un de pragmatique, Skinny, tu l’as toujours été. Tu es le Boss de ton propre Crew désormais. Pourquoi te faire des ennemis plutôt que des amis ? »

Skinny Reams retira son chapeau de feutre et le fit tourner entre ses mains. « Tu as raison, Rohn, mais je vais te dire pourquoi, déclara-t-il du ton solennel d’un professeur discourant à son pupitre. C’est parce que je ne vous aime pas du tout, les kéks. Tout allait bien avant que le Boss Kromner ne se mette en tête de faire affaire avec vous pour obtenir du jade. Je me fiche de leur valeur ; ces pierres ne sont pas naturelles. Elles n’ont rien à faire ici, et vous non plus. Étant donné que je suis le nouveau Boss de ce quartier, je dois montrer que je ne suis pas comme Kromner sur cette question. Alors je suis obligé d’agir ainsi. »

L’homme le plus charpenté et visiblement le plus fort de Reams sortit un sac plastique blanc et une double cordelette. Rohn savait ce qui l’attendait ; il se jeta en avant, s’écartant de son bourreau, en direction du sac de sport où se trouvaient ses gants de jade. Mais le sang qu’il avait perdu, les balles logées dans ses jambes et les deux hommes qui lui saisirent les bras l’empêchèrent d’aller bien loin ; le sac lui enveloppa la tête tandis qu’on lui passait la cordelette autour du cou.

Anden se jeta en avant avec un cri de pur désespoir mais ne pouvait faire quoi que ce soit avec ses bras noués dans son dos ; Sunter s’empressa de lui assener des coups de pied avant de poser sa botte sur le creux de son dos. Ses lunettes s’échappèrent et glissèrent sur le sol. Un autre homme s’empara d’un chiffon qui pendait d’un crochet au mur à proximité des fournitures de nettoyage du garage et le fourra dans la bouche d’Anden, étouffant ses cris. Il fut pris de haut-le-cœur en sentant un goût de graisse et de liquide d’entretien, et les coins de sa bouche le brûlèrent alors qu’on tendait le tissu.

Rohn Toro lutta comme un bœuf. Son corps se souleva et s’écrasa contre le béton. Il se tortilla, essayant de réduire la pression sur sa trachée, mais blessé et dépourvu de jade comme il l’était, il ne tarda pas à faiblir. Le Manteau de Reams continuait de serrer le garrot avec la concentration impassible d’un accordeur de piano. De l’endroit où il se trouvait immobilisé, son visage contre le béton froid, Anden vit l’Os Émeraude le plus féroce de Port Massy, l’homme qui avait défendu le hall des Rancunes durant l’attaque au pistolet-mitrailleur et vaincu à lui seul une pièce entière de Barukiens, s’affaiblir, ses jambes battant contre le sol, le plastique plaqué contre son visage bloquant le peu d’air qui lui restait. Une puanteur s’éleva de son corps tandis que ses intestins se relâchaient durant les dernières secondes de sa vie. Le bourreau recula ; le plastique ne frémissait plus contre la bouche ouverte de Rohn.

Reams porta l’extrémité de son index au centre de son front avant de le dresser vers le ciel, selon le signe de la Vérité unique. « Que Dieu fasse s’élever son âme », murmura-t-il. Ses hommes en firent de même avec obéissance.

L’homme qui avait garrotté Rohn s’éloigna du corps de ce dernier et se tourna vers Wen et Anden. « Est-ce qu’on est obligés de tuer la poulette, Boss ? demanda Sunter en jetant un regard à Wen. Elle est jolie ; on pourrait peut-être… »

Reams jeta à son Manteau un regard sévère et déçu à la fois, et celui-ci se tut. La vision d’Anden se brouilla et il crut que son cœur allait le lâcher avant même que les membres des Crews ne le tuent. Lorsque Wen tourna la tête et croisa son regard, il voulut parler, mais le bâillon l’en empêchait toujours et il ne put rien faire d’autre que lui jeter un regard de panique muette. Il eut l’impression qu’elle avait essayé de lui sourire, comme par solidarité, pour lui dire de se montrer courageux, qu’au moins, ils affrontaient cette situation ensemble.

Wen se tourna vers Reams en haussant le menton pour le fixer du regard. « Savez-vous qui je suis ? » demanda-t-elle dans un espénien au fort accent. Ses mains étaient étroitement liées et sa peur était évidente, mais sa voix était d’un calme stupéfiant. « Connaissez-vous le nom de Kaul ? Ou Maik ? »

Reams lui jeta un regard indifférent. « Désolé, poulette. Peu m’importe ton identité. Si tu es importante aux yeux des tiens, cela sert encore mieux mes objectifs. »

Wen cracha aux pieds de Reams. Elle se redressa. « Le clan est mon sang et le Pilier son maître », lança-t-elle en kékonais. L’homme au garrot s’avança derrière elle et glissa le sac plastique sur sa tête. Il enroula la cordelette autour de son cou et entreprit de serrer. Wen ne se débattit pas. Elle avait vu Rohn Toro – un homme bien plus imposant et fort qu’elle-même – lutter et mourir sous ses yeux et ne voyait pas l’intérêt de subir à nouveau une telle indignité. Le visage de Wen resta légèrement tourné vers le haut, et elle continua de réciter cette même phrase, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus d’air et que seule sa bouche remue. Le clan est mon sang et le Pilier…

Les jambes de Wen fouettèrent l’air, se raidirent, puis retombèrent, inertes.

Anden hurlait un cri sans fin dans le tissu qui le bâillonnait ; son esprit ne contenait rien d’autre que le bruit de son propre hurlement, et lorsque le sac fut glissé sur sa tête et la cordelette passée à son cou, il fut incapable de faire preuve du même sang-froid que Wen. Il sanglotait d’une rage impuissante, brûlante, pleine de chagrin, maudissant leurs assassins de la moindre once de fiel qu’il recelait. Il n’arrivait pas à croire qu’il allait mourir d’une manière aussi indigne, aux mains de tels vauriens, impuissant, dans cet endroit entre tous ; sur le sol d’un putain de garage à Espénia. Sa vision vira au rouge, puis au blanc.

Shae sortit son carnet d’adresses, décrocha le combiné du téléphone et annonça à l’opérateur qu’elle souhaitait passer un appel longue distance à Port Massy. Personne ne répondit au numéro que lui avait donné Anden et qui permettait de le contacter à son appartement. On lui avait conseillé de ne pas utiliser la ligne de la résidence des Dauk, car il était possible que les autorités espéniennes surveillent toujours leurs activités, mais elle appela quand même ; personne ne répondit non plus. Sa dernière tentative fut de joindre la filiale du bureau de l’Augure des Saisons, au cas où Anden s’y serait rendu, mais comme elle s’y attendait, celle-ci était fermée à cette heure avancée de la soirée. Shae appuya sur la touche du combiné, puis la relâcha et appela son propre bureau pour annoncer à sa secrétaire qu’elle ne viendrait pas ce matin et lui demander d’annuler ses rendez-vous.

Elle pensa à la petite salle de prière de la maison principale, mais elle n’osait pas s’éloigner hors de portée d’oreille du téléphone. Elle installa trois bâtonnets d’encens dans une tasse qu’elle posa sur le rebord de sa fenêtre et s’agenouilla. De minces volutes de fumée de bois de santal s’élevèrent et se mêlèrent contre la vitre. Shae toucha le sol de son front trois fois d’affilée en murmurant : « Yatto, Père de Tous. Jenshu, Vieil Oncle. Dieux du ciel, entendez-moi, je vous en supplie. Mon cousin, Emery Anden, a été adopté par notre famille et élevé comme mon frère cadet. Il aurait pu devenir un Os Émeraude puissant mais refuse de porter le jade car il ne veut pas d’une vie de meurtres et de folie. Ma belle-sœur, Kaul Maik Wen, est une œil-de-pierre, mais n’a jamais accepté que cela l’arrête ; elle a mis en jeu sa propre vie et son mariage pour le clan, et elle est la mère de trois enfants en bas âge qui ont besoin d’elle. Anden et Wen sont émeraude dans l’âme, et ils courent à présent un danger à Espénia, par ma faute. Je vous en prie, protégez-les et ramenez-les chez eux sains et saufs. »

Le silence qui suivit ses mots était si absolu que sa panique croissante céda la place à la colère. « Pourquoi êtes-vous toujours si cruels ? chuchota-t-elle d’une voix tranchante. Je m’agenouille devant vous chaque semaine. Si vous existez vraiment, aidez-nous. Notre famille ne peut prétendre respecter constamment les Vertus divines, mais n’est-ce pas le cas de tout le monde ? Qui aurait seulement la moindre chance d’y parvenir, dans la position qui est la nôtre ? S’il vous plaît, je vous en supplie, ne punissez pas Wen et Anden pour ce que mon frère et moi avons commis par le passé. » Shae sentait ses mains trembler contre ses cuisses. « Sur mon honneur, ma vie, et mon jade ; je vous en supplie. »

Anden n’entendit pas les bruits, au début. Lorsque ceux-ci parvinrent enfin à ses oreilles, il fut incapable de comprendre qu’il s’agissait de crissements de pneus et de claquements de portières de voiture. La seule chose qu’il entendit fut Carson Sunter qui s’exclamait : « Putain, ils sont là ! » Il entendit cette partie de manière très audible, suivie de l’ordre sec lancé par Reams : « Sortez par-devant. »

La pression autour du cou d’Anden se relâcha brusquement et il fut lâché par terre sur l’estomac, sa gorge et son torse tellement endoloris qu’il avait l’impression d’avoir du feu dans les poumons.

Quantité d’autres bruits retentirent – des coups de feu et des cris, des bruits de course, d’autres coups de feu qui résonnèrent dans l’espace confiné –, il n’avait aucune idée de leur provenance ou de leur nombre, puis des bruits de fracas retentirent plus près, à l’avant de la boutique. Il ne voyait rien d’autre que des ombres et des mouvements à travers le voile de plastique blanc qui lui recouvrait le visage et l’empêchait toujours de respirer. Il se sentait partir, sa conscience lui échappait comme de l’huile chaude.

Des mains l’attrapèrent et glissèrent sur lui sans ménagement ; on lui arracha le plastique du visage. De l’air envahit sa bouche et son nez et il inspira bruyamment et brutalement, clignant des paupières et haletant de toutes ses forces. Shun Todorho était agenouillé au-dessus de lui, une expression horrifiée sur son visage blême. Il avait un pistolet à la main, mais il le reposa et entreprit de retirer le bâillon d’Anden. Ce dernier toussa et cracha, les coins de sa bouche à vif le démangeant. Quelqu’un d’autre – Sammy – trancha les liens qui lui enserraient les poignets, puis ils le firent asseoir en l’aidant à garder l’équilibre. Trois autres Os Émeraude qu’Anden reconnut du hall des Rancunes étaient présents dans le garage. « L’appel téléphonique a été coupé ; on a cru qu’on arrivait trop tard, expliqua Tod.

— C’est le cas », fit Sammy en se tournant vers l’endroit où Dauk Losun était agenouillé à côté du corps de Rohn Toro. Le Pilier de Southtrap se balançait sur ses talons, les larmes coulant abondamment sur son visage rugueux.

Anden se leva d’un bond, chancela, et s’avança en titubant jusqu’à l’endroit où Wen était étendue sur le béton, immobile. Il lui arracha le sac du visage et appuya son oreille contre son torse, priant pour entendre un battement. Il avait appris les gestes de premiers secours à un moment donné de sa vie et il s’efforça de se rappeler ce qu’il fallait faire lorsqu’une personne ne respirait plus. Il inclina la tête de Wen en arrière et lui ouvrit la bouche avant d’y coller la sienne pour lui insuffler deux fortes bouffées d’air. Puis il entreprit des compressions thoraciques. Combien de temps s’était-il donc écoulé ? Cela ne pouvait pas faire plus de quelques minutes… Peut-être… Il lui insuffla de nouveau de l’air. « S’il vous plaît, supplia-t-il à l’adresse des dieux, s’il vous plaît. »

Wen restait inerte.

Sammy s’accroupit à côté d’Anden et posa une main sur son épaule. « Elle nous a quittés, mec », déclara-t-il. Anden se figea en plein mouvement. Dans un instant désespéré d’épiphanie, il pivota, le regard éperdu, et se précipita sur le sac de sport toujours ouvert par terre, qui était resté hors de portée pendant tout le temps où Rohn en avait eu le plus besoin. Anden attrapa les gants noirs de ce dernier et revint en hâte auprès de Wen ; avant que quiconque puisse même lui demander ce qu’il était en train de faire, il plongea les mains dans la doublure sertie de jade.

Une douleur physique vive irradiait de ses doigts brisés jusque dans ses bras et il gémit en agrippant son poignet, se recroquevillant autour de sa blessure et se préparant avec impatience à la douleur plus violente qui l’attendait. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas porté de jade qu’il s’attendait à ce que la montée de jade lui fasse l’effet d’un coup de masse, et il se prépara. Il se recroquevilla dans son esprit comme un homme s’accroupirait, bras étendus, en équilibre sur les talons, dans l’espoir bien trop optimiste d’attraper un rocher projeté dans sa direction. Anden inspira, expira, et pour la deuxième fois de sa vie, ses sens et sa conscience l’engloutirent dans un maelstrom d’énergie. Cette quantité de jade était bien inférieure à celle qu’il avait manipulée durant son dernier combat contre Gont Asch, néanmoins suffisante pour qu’il ait l’impression que son crâne venait d’exploser en morceaux. Il rejeta la tête en arrière, la bouche ouverte, haletant, mais il ne grimaça pas sous l’assaut ; il resta conscient du passage du temps tout du long. Il ne pouvait se permettre de perdre la moindre seconde pour s’adapter à la déferlante de jade, de prendre le plus léger retard.

Une seule chance s’offrait à lui, et c’était maintenant.

De toute la force de sa volonté, il saisit l’énergie de jade en faisant appel à ses compétences qu’il avait peu utilisées mais n’avait toutefois pas oubliées. Il dompta le flux d’énergie en esprit et lui assigna un seul objectif. Ses paupières étaient fermées, mais il sentait la présence des personnes autour de lui, respirant, le cœur battant, des créatures vivantes, qu’il ignora toutes. Il se concentra uniquement sur la forme devant lui, le corps qui avait été vivant quelques minutes auparavant seulement – et il le vit comme ce qu’il était vraiment –, un organisme autrefois débordant d’énergie mais dont le flux à présent immobile se tarissait rapidement.

Anden appuya ses poings fermés contre le torse de Wen et Canalisa. L’énergie jaillit dans le cœur et les poumons de la femme. Anden s’y accrocha comme on tente de stabiliser le manche d’une lance en plein mouvement de ses bras tremblants. Ses facultés de jade poussées à leur maximum, il serra.

Le cœur de Wen se convulsa sous sa prise. Il fut parcouru d’un spasme vigoureux et animé d’un battement, puis de deux, et puis il ne s’arrêta plus, forçant le sang à circuler à travers les vaisseaux et les organes, jusqu’à son cerveau. Le corps entier d’Anden tremblait sous cet effort insupportable ; son visage était inondé de sueur tandis qu’il continuait d’appuyer. Les poumons de Wen se contractèrent. Celle-ci inspira violemment, tout son dos s’arquant contre le sol. Ses paupières s’ouvrirent d’un coup.

Anden la lâcha, se détourna et vomit. Ses mains tremblaient tellement qu’il était incapable de retirer les gants ; il les arracha avec ses dents et les laissa tomber par terre. Wen leva les yeux sur lui avec un mélange de confusion et de douleur abjecte, et des larmes se mirent à ruisseler de ses yeux.

L’énergie du jade se libéra d’Anden comme un poids qui l’aurait entraîné en direction du centre de la Terre à travers son propre corps. Il était vidé comme jamais, épuisé, exténué, comme s’il avait traversé un désert en courant ou en rampant des jours durant. Il attira Wen sur ses genoux en sanglotant, et elle s’agrippa à lui, et ils restèrent là à se balancer ensemble sur le sol du garage, à peine conscients de la présence de Dauk Losun et des autres Os Émeraude de Southtrap qui se tenaient autour d’eux, les fixant en silence, stupéfaits.

CHAPITRE 61

Une ligne rouge

Shae se précipita sur le téléphone de sa chambre dès que celui-ci sonna. Elle s’affaissa tout d’abord de soulagement contre le lit en entendant la voix d’Anden, étouffée par la connexion longue distance, mais son appréhension revint devant le ton étrange du jeune homme. « Shae-jen, déclara-t-il, je suis désolé de ne pas t’avoir appelée comme prévu. C’est terminé, le plan s’est déroulé comme prévu, mais nous sommes tombés dans une embuscade ensuite, et… les Crews… » la voix d’Anden s’étrangla de manière audible. « Rohn Toro est mort.

— Vous allez bien, Wen et toi ? » demanda Shae.

Un silence s’installa. Son cousin respirait bruyamment. « Je n’en suis pas encore certain, dit-il d’une voix presque trop basse pour qu’elle l’entende, même avec le téléphone collé de toutes ses forces contre son oreille. Est-ce que tu peux me rappeler si je te donne un numéro ? Je suis sur le téléphone payant de l’hôpital et je n’ai plus de pièces ; ça ne va pas tarder à couper, je crois. »

Après que Shae l’eut rappelé, il lui raconta ce qui était arrivé, sa voix se cassant suffisamment de fois au cours de son récit pour qu’elle comprenne qu’il était toujours sous le choc et avait du mal à gérer ses émotions. « Comment allons-nous faire pour l’annoncer à Hilo ? » demanda-t-il en pleurant. Shae lui dit de ne pas s’inquiéter pour cela, qu’elle s’en occuperait, et de l’appeler de nouveau dans deux heures pour qu’elle sache qu’il était bien rentré chez lui.

Shae raccrocha, sous le choc. Il lui fallut plusieurs minutes pour reprendre ses esprits, puis elle passa un autre appel longue distance à la résidence personnelle d’Hami Tumashon, le joignant avant qu’il n’aille se coucher et lui demandant de se rendre à l’hôpital et de s’assurer que la filiale du bureau de l’Augure des Saisons se charge de tous les arrangements nécessaires et urgents.

Puis elle s’habilla et traversa la cour de la maison principale. Dans la cuisine, Kyanla était assise à la table, essayant de convaincre Jaya de manger un bol de porridge. Le bébé tambourina sur la chaise haute de ses petits poings, faisant voler une cuillère au sol. « Où est Hilo ? » demanda Shae.

Les sourcils de la gouvernante se haussèrent d’inquiétude devant le ton de Shae. « Je crois que le Pilier se trouve dans la salle d’entraînement. Tout va bien, Shae-se ? Tu ne te rends pas au bureau aujourd’hui ? »

Une fois devant la salle d’entraînement, Shae marqua un arrêt et appuya son front contre la porte. Elle ressentait une appréhension pire encore que lorsqu’elle s’était trouvée devant la cabane de Doru, ou en face d’Ayt Madashi, consciente qu’elle risquait de mourir. Elle pouvait Percevoir l’aura de son frère et la petite présence de son neveu et hésita, réticente à l’idée de ce qu’elle s’apprêtait à faire, à ruiner cet instant, à tout détruire.

Elle ouvrit la porte coulissante. Hilo et Niko étaient assis par terre en train de jouer au mineur aveugle, un jeu que Shae reconnut immédiatement car les enfants y jouaient dans toutes les familles d’Os Émeraude. Un tissu était étalé au sol, recouvrant une dizaine de petites pierres, dont une seule était en jade. Niko était en train de palper le tissu et les cailloux durs qui se trouvaient dessous. Il tapota l’un d’eux, et Hilo retira le tissu en souriant. « Un autre point pour toi. » C’était un passe-temps simple et idiot, mais également une manière d’exposer les enfants au jade et de commencer à les habituer à ses effets physiques. Lequel te procure une sensation agréable quand tu le touches, un picotement léger et chaud ?

Niko leva les yeux et demanda : « Tu veux jouer, tante Shae ?

— Pas maintenant, Niko-se, répondit-elle. Il faut que je parle à ton oncle. »

Hilo ramassa les pierres et la gemme de jade pour les déposer dans un sac en tissu doté d’une cordelette avant de les ranger dans un tiroir. « Va jouer dehors, dit-il à Niko. Ton frère et toi pourrez regarder la télévision plus tard. » Le garçon détala et Hilo se tourna vers son Augure des Saisons.

« Comment va Ru ? demanda Shae.

— Il dort encore. Nous ne sommes rentrés qu’après minuit, hier soir. » Shae le savait déjà car elle était encore complètement réveillée lorsqu’elle avait aperçu les lumières de la Duchesse faire leur apparition dans l’allée. « Il est encore sonné par l’anesthésie et sa gorge lui fait mal, mais ça va aller. » Hilo semblait sur le point d’en dire davantage, mais ses yeux se plissèrent et son menton s’inclina sur le côté ; Shae savait qu’il ne pouvait manquer de Percevoir le tumulte agité de sa propre aura.

« Qu’est-ce qu’il y a, Shae ? demanda-t-il.

— Zapunyo est mort, annonça-t-elle. Après notre discussion de la veille, Wen m’a téléphoné depuis Adamont Capita. Nous avons décidé de suivre le plan, car nous n’aurions peut-être pas d’autres opportunités. C’est Wen qui a introduit le jade dans la pièce. Elle, Anden et Rohn Toro ont tué Zapunyo et ses gardes, mais ils sont ensuite tombés dans une embuscade. Anden et Wen sont en vie, mais ils sont à l’hôpital. »

Ensuite, Shae n’aurait su dire ce qu’elle lui avait dit d’autre ou si elle avait beaucoup parlé, elle aurait été même incapable de dire si elle l’avait fait calmement, ou en balbutiant et en luttant pour trouver les mots. Ce dont elle se souvint par la suite fut le contraste : la façon dont le visage d’Hilo se figeait, comme si chacun de ses muscles se verrouillait, tandis que son aura devenait plus chaude et plus intense, commençait à tourbillonner et à pulser, à bouillonner, à fumer et à s’embraser, comme si elle engloutissait l’énergie physique de son frère, le statufiant alors même que celui-ci se transformait en un feu ardent dans la Perception de Shae.

Étrangement, elle se rappela que pendant des années, elle avait pris un plaisir secret à énerver Hilo. Durant leur enfance, et même leur adolescence ainsi qu’à l’âge adulte, elle avait toujours réussi à le provoquer, se moquant intérieurement tandis qu’il se donnait en spectacle. Elle avait honte d’elle-même à présent, de toutes les fois où elle s’était livrée à ce genre de provocation.

Elle continua de parler, comme si les faits avaient le pouvoir d’adoucir la réalité. « Anden est blessé et sous le choc, mais il va s’en remettre. Ils ne sont pas encore certains en ce qui concerne Wen. Cela dépend de la durée pendant laquelle son cerveau a été privé d’oxygène. Les médecins espéniens sont en train d’effectuer des tests, et une fois qu’elle sera de retour à Janloon… »

Hilo franchit l’espace qui les séparait en un clin d’œil et la frappa au visage. Shae réagit en se Durcissant instinctivement, mais même ainsi, la Force du coup la fit tomber à genoux. Elle posa une main sur sa joue, clignant des paupières sous la douleur. Elle avait la sensation que sa tête vibrait sur sa colonne vertébrale comme un gong qu’on venait de frapper. Elle Perçut davantage qu’elle ne vit Hilo s’apprêter à la cogner de nouveau, ses yeux brûlant d’une fureur aveugle, et elle projeta sans réfléchir une Déviation qui le fit tituber en arrière.

Shae se releva. Elle ne pensait pas être capable de parler ; son visage lui semblait figé et parcouru d’élancements tout à la fois. Elle essaya malgré tout ; « Hilo… » mais son frère se jeta sur elle avec un grognement incompréhensible. Ses coups enragés s’abattirent sur ses bras Durcis et firent vibrer tout son corps ; leurs auras de jade s’écrasèrent l’une contre l’autre, à vif, explosives, agitées et enchevêtrées comme des câbles emmêlés projetant des étincelles.

« Comment as-tu pu ? » Hilo avait peut-être chuchoté ces mots, il les avait peut-être hurlés ; Shae n’aurait su le dire. Elle ressentit uniquement la force avec laquelle ils la frappèrent, plus durement que ses poings. « Comment as-tu pu ? »

Shae chancela sous ses attaques forcenées. Par désespoir, elle balança dans l’estomac de son frère un coup de pied suivi d’une autre Déviation qui envoya Hilo contre l’armoire de la salle d’entraînement. La force de l’impact fit sauter les gonds et déforma le bois. Hilo secoua la tête, étourdi, mais fut de nouveau sur ses pieds en une seconde, et Shae eut soudain peur ; non pas d’Hilo, mais de ce qui risquait de se produire : il faudrait que l’un d’eux frappe l’autre jusqu’à le faire sombrer dans l’inconscience pour que cela cesse, mais alors la porte coulissante de la salle s’ouvrit légèrement dans un raclement rauque. Ru et Niko se tenaient devant, les yeux écarquillés, la bouche ouverte de confusion et de stupéfaction. « Papa ? » hasarda Ru.

Hilo fit volte-face en direction de ses fils, les traits de son visage encore déformés. « Sortez ! »

Les garçons restèrent tellement stupéfaits devant le courroux soudain et inexpliqué de leur père qu’ils se figèrent comme des lapins. La bouche de Ru se mit à trembler, et il détala en courant vers la maison en pleurant. Niko se précipita dans l’autre direction, droit dans la salle jusqu’à Shae, dont il agrippa la taille en enfonçant son visage dans son estomac comme pour se cacher. Elle passa ses bras autour de lui sans même réfléchir.

Quelque chose changea dans l’expression d’Hilo, et celui-ci s’effondra comme une tour qui s’écroule. Il s’affaissa et glissa par terre, son dos contre l’armoire brisée. Il enfouit son visage entre ses mains.

« Retourne dans la maison avec ton frère », chuchota Shae à Niko, d’une voix tendue mais aussi rassurante que possible. Elle lui frotta le dos. « Ton oncle et moi sommes en plein entraînement, il ne faut pas nous interrompre pour le moment. Il n’est pas en colère contre vous, je te le promets. Nous avons bientôt terminé. » Elle écarta doucement les bras du garçon. Niko jeta un regard incertain à Hilo, désireux d’aller vers lui, mais son oncle, d’habitude si prompt à sourire et à s’amuser à se bagarrer avec lui, ne leva pas les yeux et ne fit pas le moindre geste pour se lever de là où il se trouvait. Le garçon s’éloigna avec réticence en traînant des pieds. Shae referma doucement la porte derrière lui avant de se retourner lentement.

Hilo leva son visage de ses mains pour poser les yeux sur elle, et Shae fut stupéfaite de voir des larmes briller dans ses yeux. « Tu m’as demandé si je te faisais confiance autrefois, tu te rappelles ?

— Tu as répondu que tu n’avais pas le choix, se souvint Shae.

— C’était vrai, en convint Hilo. Alors même que je savais depuis le début que tu n’avais jamais voulu faire partie du clan, jamais voulu être une Kaul, jamais voulu m’avoir vraiment comme frère non plus. » Sa voix se fit plus basse, glaciale et distante. Elle avait déjà vu cela se produire auparavant : l’explosion de fureur blessée, puis le rejet, la distance. « Sors, lança-t-il. Tu n’es plus mon Augure des Saisons, dorénavant. Tu es libre, Shae, comme tu l’as toujours voulu. »

Shae posa une main sur la porte de la salle d’entraînement. Pendant une seconde, elle imagina qu’elle obéissait à son frère, faisant glisser la porte coulissante avant de sortir de la salle, pour passer chez elle prendre quelques effets personnels et descendre la longue allée avant de franchir le portail de fer du domaine construit par son grand-père sans jeter un regard en arrière. Elle avait agi ainsi par le passé, des années auparavant. Elle était une autre personne alors. Une jeune femme qui n’avait pas encore vécu à l’étranger, qui n’avait pas encore eu le cœur brisé et connu une perte terrible, ou exercé de pouvoir au sein du clan et du pays. Elle n’avait pas encore failli mourir dans un duel de lames immaculées, ôté plusieurs vies par vengeance et une par clémence, ou bercé sa nièce et ses neveux dans ses bras pour les endormir. Elle aurait été incapable d’imaginer de telles choses à cette époque.

Elle fit plusieurs pas en direction de son frère. « Je ne m’en irai pas, Hilo. » Sa voix manquait de fermeté mais ne trahissait pas la moindre incertitude. « J’ai donné tout autant que toi au clan Sans Cime. J’ai travaillé, je me suis sacrifiée, j’ai saigné et j’ai tué. Après tout ce que nous avons traversé, comment peux-tu croire que tout cela ne compte pas autant à mes yeux qu’aux tiens ? Je suis coupable d’être allée contre ta volonté, mais jamais contre le clan.

— On croirait entendre Doru. » La bouche d’Hilo se tordit en un sourire narquois à demi convaincu en voyant ses mots faire mouche. Il inclina la tête en arrière contre l’armoire avec un léger bruit sourd. Il semblait amèrement vaincu soudainement, comme elle ne l’avait jamais vu auparavant, pas même dans les périodes les plus difficiles, lorsque leur destruction aux mains de leurs ennemis semblait inéluctable. « Peut-être que je ne crois pas en les dieux de la même façon que toi, mais je sais que certaines choses ont une raison d’être. Nous sommes des Kaul. Nous sommes nés pour connaître cette vie-là, que cela nous plaise ou non. Le clan peut tout me demander – mon temps, mon sang et ma sueur, ma vie et mon jade – mais pas ma femme. C’est une œil-de-pierre. C’est la seule chose au monde sur laquelle le jade n’a pas de prise. Tu savais que c’était une ligne rouge que je n’aurais jamais franchie. »

Shae jeta un œil dans la direction où avait disparu Niko. « Nous avons tous les deux franchi des lignes rouges malgré notre volonté. Nous avons pris des décisions avec lesquelles nous devrons vivre pour le reste de notre existence. Nous avons au moins ça en commun. » Elle se toucha le visage avec précaution ; sa mâchoire était toujours engourdie, et s’exprimer lui était douloureux. Elle s’avança jusqu’à l’endroit où Hilo était assis et baissa les yeux sur lui. « Je n’ai jamais encouragé Wen, je ne l’ai jamais forcée à faire quoi que ce soit. Elle est venue me trouver il y a des années, Hilo. Tout ce que tu voulais, c’était qu’elle reste en dehors des histoires du clan, et tout ce qu’elle voulait, c’était en être. Elle savait que tu n’approuverais jamais, mais elle est trop émeraude et était prête à risquer même ton amour. Sans elle, nous n’aurions jamais pu mettre en place la vente de jade aux Espéniens lorsque nous en avions le plus besoin durant la guerre contre la Montagne, nous n’aurions pas obtenu des informations essentielles grâce aux espions qu’elle gérait, ni pu livrer du jade aux Os Émeraude d’Espénia et former des alliances là-bas. Nous n’aurions pas été capables d’atteindre Zapunyo et de l’abattre. »

Shae se laissa glisser jusqu’au sol à côté de son frère, son dos plein de contusions contre l’armoire fracassée. « Tu peux bien me haïr désormais s’il le faut, mais tu as besoin de moi, Hilo. Et tu as besoin de Wen et d’Anden. Tu l’as dit toi-même il y a des années de cela : nous avons les uns les autres, et c’est peut-être la seule chose qui nous différencie de nos ennemis. » L’aura d’Hilo émit une pulsation sombre, comme un soupir de colère, mais il ne fit pas le moindre geste et n’ouvrit pas les paupières. Shae s’affaissa et ferma les yeux à son tour. « Le clan est mon sang et le Pilier son maître, chuchota-t-elle. J’ai quantité de regrets dans ma vie, mais ce serment n’en fait pas partie. »

CHAPITRE 62

La guerre continue

Shae était assise dans le sanctuaire du temple du Divin Retour depuis un certain moment lorsqu’elle Perçut la présence inattendue de l’aura de jade dense et comme en fusion d’Ayt Madashi percer le brouillard de ses pensées, s’intensifiant comme une source de chaleur contre ses paupières fermées tandis qu’elle approchait. Ayt s’agenouilla sur le coussin vert situé à côté du sien. « On m’a dit que vous vous rendiez au temple chaque semaine à la même heure, déclara-t-elle sur le ton de la conversation. Voilà qui est bien malavisé en termes de sécurité. »

Shae resta immobile un instant, envahie par une impression de déjà-vu étrangement poignante. Elle s’imagina revenir dans le temps en esprit et s’observer elle-même près de cinq ans auparavant, lorsqu’elle avait rencontré Ayt Mada dans ce même endroit, sans savoir si son clan ou elle-même survivrait à cette rencontre. Elle n’éprouvait aucune peur cette fois, bien qu’elle ressentît un picotement au niveau de la cicatrice boursouflée qui traversait son abdomen. Elle ouvrit les yeux, et, pendant une seconde, son regard glissa malgré elle sur les bras nus d’Ayt. Les bracelets argentés dont ils étaient ornés comportaient davantage de gemmes de jade à présent ; du jade qui sertissait autrefois le collier ras-de-cou à deux niveaux de Shae.

Elle leva calmement les yeux en direction du visage d’Ayt. « Vous avez eu plusieurs opportunités de me tuer.

— C’est vrai, en convint celle-ci. Nous saurons toutes deux quand le moment se présentera vraiment. » Le Pilier de la Montagne possédait toujours la même présence impressionnante qu’autrefois, mais de fines rides avaient fait leur apparition autour de ses yeux qui se posèrent à présent sur Shae. Elle avait commencé à se maquiller au cours des dernières années à l’occasion de ses discours en public et de ses apparitions à la télévision. Shae fut soudain embarrassée de sa propre apparence ; son visage portait encore les contusions visibles occasionnées par les coups d’Hilo.

Elle porta son regard devant elle, sur la fresque du Bannissement et du Retour et le cercle des pénitents en pleine méditation. « Vous ne vous êtes pas inclinée dans le sanctuaire, remarqua-t-elle. Vous arrive-t-il jamais de venir ici demander pardon aux dieux ? Est-ce que vous croyez même en eux, Ayt-jen ?

— Je crois en eux, répondit Ayt, mais je n’ai pas besoin de me justifier à leurs yeux. Lorsque j’avais 8 ans, ils ont détruit mon village et tué ma famille ainsi que toutes les personnes qui m’étaient proches. À l’orphelinat, on m’a assuré que le glissement de terrain n’était pas l’œuvre des dieux mais des Shotariens et de leurs bombes. Ce qui montre que les dieux ne décident pas de nos destins. Ce sont les gens. Les gens puissants. » Ayt contempla d’un air impassible les pénitents qui, d’après les croyances, transmettaient toutes leurs paroles aux oreilles des dieux du ciel. « Je n’ai jamais tué ni ordonné la mort de quelqu’un par colère ou désir de vengeance personnelle. Lorsque j’ai ôté des vies, c’était par nécessité, pour le bien du clan et du pays. Pouvez-vous en dire de même pour vous-même et votre famille, Kaul-jen ? »

Shae se demanda si Ayt éprouvait de la rancune envers elle. Si, au-delà de son ambition de voir la Montagne l’emporter sur le clan Sans Cime, elle ne nourrissait pas un désir constant de s’en prendre à Shae en particulier. Lors de leur dernière rencontre dans le temple, elle avait rejeté la proposition d’Ayt d’assassiner son frère et de régner ensemble sous un seul clan et choisi à la place une lutte de tous les instants. Elle avait offert à Ayt une lame immaculée, et elle aurait dû mourir à tous points de vue, et pourtant elle se trouvait assise là aujourd’hui.

« Félicitations pour l’assassinat de Zapunyo, déclara Ayt sans attendre que Shae réponde à sa question rhétorique. Peut-être avez-vous agi par vengeance, mais vous nous avez rendu service à tous. Zapunyo était un véritable fléau – un étranger sans formation, un Uwiwien – qui vendait notre jade à d’autres criminels étrangers. En tant que kékonais, en tant qu’Os Émeraude, nous sommes d’accord sur le fait qu’il devait mourir. Les fils de Zapunyo sont également morts. Iyilo et les autres Barukiens s’en sont assurés la nuit même. »

Le détachement avec lequel elle avait prononcé ces mots fit bouger quelque chose dans l’esprit de Shae. Des doutes qu’elle avait nourris s’assemblèrent comme les pièces d’un puzzle. « Vous collaboriez avec eux depuis le début.

— Votre frère voulait détruire ce qu’avait construit Zapunyo. Je voulais m’en emparer, expliqua Ayt. Vous et moi sommes parvenues à la même conclusion, Kaul-jen : si nous souhaitons étendre notre influence au-delà des frontières de notre petite nation insulaire, nous avons besoin d’alliés à l’étranger. D’alliés dotés de jade. Iyilo est à la tête des Barukiens des Uwiwas et possède des amis influents à Shotar. Ceux-ci contrôlent à présent le domaine de Zapunyo et la totalité de ses actifs considérables.

— Ce qui signifie que vous les contrôlez, précisa Shae. Qu’avez-vous offert à ces Semi-Os pour vous assurer leur allégeance ? » Elle émit un bruit de compréhension avant qu’Ayt ne puisse répondre. « Évidemment. L’adoption de la loi pour les réfugiés du conflit d’Oortoko. Vous avez chuchoté le nom du Chancelier Son pour vous assurer que le Conseil royal voterait en votre faveur.

— Nous les considérons comme de minables criminels, mais les Barukiens sont des êtres humains tout autant que nous. Ils veulent que leurs familles échappent à la guerre qui ravage Oortoko. » Ayt épousseta une peluche de son pantalon noir lisse. « Le Conseil royal a voté pour que sept mille Shotariens d’origine kékonaise soient autorisés à immigrer dans notre pays. Les opposants à la loi sur les réfugiés considèrent que cela pose un problème de sécurité et impose un coût important au gouvernement. Heureusement, les Os Émeraude viendront en aide au pays, comme nous l’avons fait par le passé. »

Ayt arborait un sourire froid et satisfait ; l’expression d’un serpent qui vient d’avaler un délicieux repas. « Les avocats du bureau de mon Augure des Saisons ont déjà préparé la voie en vue de cette législation importante. Le clan de la Montagne examinera les demandes et assistera les réfugiés, afin de les aider à trouver de nouvelles maisons, un emploi rémunérateur et une place dans notre société. Nous leur apprendrons à renoncer à leurs mœurs étrangères, à assimiler nos traditions et à s’intégrer dans la société kékonaise, et notamment à accepter l’autorité des clans. »

Shae hocha la tête. Cela faisait jusqu’à sept mille nouveaux membres pour le clan de la Montagne, sélectionnés et accueillis par Ayt et ses gens. De nouveaux Doigts barukiens qui portaient déjà le jade, qui rêvaient du mode de vie des Os Émeraude, qui possédaient des liens solides avec le marché noir du jade et d’autres entreprises criminelles dans Shotar, les îles d’Uwiwa, Ygutan et le reste de la région. La Montagne n’avait pas chômé. Pendant que le clan Sans Cime faisait croître ses entreprises à l’international, renforçant ses relations avec le gouvernement espénien et la communauté d’Os Émeraude de Port Massy, Ayt avait développé son influence plus près de chez eux.

« Vous avez toujours élaboré des stratégies visionnaires, Ayt-jen, déclara Shae sans même tenter de dissimuler l’admiration réticente audible dans sa voix, mais croyez-vous vraiment pouvoir contrôler les Barukiens que vous allez faire venir ? Ils portent peut-être du jade, mais ce ne sont pas des Os Émeraude ; ils n’ont pas été formés à l’école de Wie Lon ni à l’académie, et n’ont pas été éduqués selon les préceptes de l’aisho. Les criminels locaux que vous avez soutenus il y a des années de cela, ceux que vous avez utilisés comme informateurs sur le territoire du clan Sans Cime avant de vous débarrasser d’eux, sont devenus une véritable pourriture sociale à Janloon, dont les Barukiens eux-mêmes profitent pour voler le jade de nos rivages. »

Peut-être Ayt Mada et elle avaient-elles quelque chose d’autre en commun, songea Shae ; l’arrogance de rationaliser leurs pires idées, de s’engager dans une voie par fierté sans vraiment prendre en compte les risques qu’un désastre se produise. « Vous prétendez être une patriote, une protectrice de Kékon et de notre mode de vie. Mais vous êtes prête à négocier tout cela dans votre propre intérêt. Vous êtes prête à vous allier avec toute personne qui vous rapproche de votre objectif ultime. Même si vous y parvenez, même si la Montagne arrive à diriger la totalité de Kékon, ce ne sera plus le pays que nous connaissons. Si les choses se déroulent comme vous le souhaitez, être un Os Émeraude ne signifiera plus rien. »

Ayt sembla réfléchir aux paroles de Shae. « Cela signifiera quelque chose de différent, d’encore plus puissant qu’avant. Le changement est inéluctable, Kaul-jen ; la seule question est de savoir si nous en contrôlons la direction ou devenons victimes d’un glissement de terrain. Il y aura toujours des gens pour résister, pour essayer de nous tirer en arrière. Des gens comme Ven Sandolan, qui croyait que le pedigree et la richesse de sa famille le rendaient intouchable. » L’aura de jade dense d’Ayt irradiait la chaleur profonde des vieilles braises. « À présent que Ven et ses héritiers sont morts, K-Star Transports a été acquise par un conglomérat de transport ygutanien qui a offert des garanties que l’entreprise continuerait d’être gérée à Kékon de manière indépendante. Nous avons tous des préjugés contre les étrangers, mais le monde s’ouvre un peu plus chaque jour, et je préfère des alliés étrangers à des Os Émeraude qui décident de se dresser en travers du chemin.

— Êtes-vous venue me trouver dans le temple simplement pour vous gausser, Ayt-jen ? » demanda Shae.

Pour la première fois durant cette conversation, Ayt trahit de l’irritation. « Je voulais qu’il soit clair que même après toutes ces années, le clan Sans Cime est toujours en position d’infériorité. Vous avez développé vos propres entreprises et alliances, mais la Montagne bénéficie de nouveau de davantage de personnes et de ressources. Nos deux clans possèdent des intérêts bien au-delà de nos frontières ; nous nous sommes dotés de réseaux et de partenaires à l’international. Nous avons dépassé le stade où nous en étions cinq ans auparavant, lorsque l’un de nos clans aurait pu remporter la guerre dans la rue et conquérir l’autre par un usage supérieur de la violence. »

Shae ne répondit rien, sachant qu’Ayt avait raison. Le Pilier ajouta : « Vous avez sûrement appris qu’un armistice avait été déclaré à Oortoko. La moitié occidentale de la région sera gouvernée par Shotar et un état oriental indépendant sera créé sous la “protection” d’Ygutan. Au bout de quatre ans de conflit et les dieux seuls savent combien d’argent et de vies perdues des deux côtés, le résultat est exactement celui auquel n’importe qui aurait pu s’attendre lorsque deux puissances s’affrontent avec une volonté égale. » Ayt se déplaça sur son coussin pour se tourner plus directement vers Shae. Pour la première fois, celle-ci vit de près l’oreille gauche de la femme, dont le tiers supérieur était tranché selon une ligne nette. Une défiguration permanente qui pouvait être un signe de repentance tout autant qu’une marque d’honneur guerrier. Quoi qu’il en soit, Ayt n’en éprouvait aucune gêne et ne faisait aucun effort pour la dissimuler.

« Nous nous sommes assis devant les caméras de l’hôtel de l’Étoile du Général en sachant pertinemment que la paix que nous déclarions entre nos clans constituait une mesure temporaire dictée par la nécessité, poursuivit-elle. À présent, la guerre par procuration à l’étranger est terminée, mais cette nécessité demeure. Les tensions militaires entre Espénia et Ygutan n’ont pas diminué d’un cran. Le conflit d’Oortoko est peut-être un malheur aux yeux du monde, mais il s’est avéré bénéfique pour l’économie kékonaise et a accru notre importance sur la scène internationale. Les étrangers courtisent toujours notre jade, mais également nos biens, notre argent et notre influence désormais.

» Que ce moment soit donc celui d’un accord réel entre nous, Kaul Shae-jen. Notre propre armistice privé. Nous avons toutes deux essayé de remporter la guerre en secret en manipulant des agents. Ceux-ci ont échoué, ce qui ne fait que montrer que les personnes extérieures ne sont pas fiables en ce qui concerne les affaires des Os Émeraude. J’ai chuchoté le nom de Kaul Hilo suffisamment de fois pour que cela devienne une habitude prévisible, dont je commence à me lasser. À Oortoko, les puissances mondiales ont compris qu’elles devaient contenir le conflit, faute de quoi elles risquaient d’entraîner le monde entier dans une autre guerre des Nations innombrables. Votre frère n’est peut-être pas capable d’adopter une perspective aussi large, mais vous le pouvez. Persuadez-le de faire preuve de bon sens, aussi limité que soit le sien. Votre famille compte des petits-enfants à présent, et j’imagine que vous ne souhaitez pas les voir perdre davantage de pères ou d’oncles. » La voix d’Ayt se fit légèrement menaçante. « Si vous agissez contre moi, ou même échouez simplement à contenir la nature vengeresse de Kaul Hilo, alors rappelez-vous que Ven Sando était le patriarche d’une lignée d’Os Émeraude ancienne et puissante, une qui aurait dû prospérer pendant encore des générations, mais que du fait de sa traîtrise, celui-ci a tout perdu : ses succès commerciaux, la vie de ses proches, l’existence même et l’héritage du nom de sa famille et de sa lignée. Cela pourrait arriver à n’importe qui. »

Oui, songea Shae. Même à vous. Ayt n’avait pas obtenu sa victoire sans y laisser des plumes. Elle avait été dépassée par des rivalités au sein de son propre clan, des rivalités constamment attisées par le clan Sans Cime. Elle avait vendu l’entreprise la plus importante de la Montagne à des intérêts étrangers, s’était alliée à des criminels barukiens, avait violé l’aisho en assassinant le Chancelier Son et souillé ses mains du sang de ses propres Os Émeraude à nouveau. Elle avait été forcée de reconnaître les droits d’un garçon de 12 ans qui n’avait pas fait ses preuves et d’élever la famille Koben, qui n’avait rien de remarquable, à une position de pouvoir qu’elle n’avait jamais eu l’intention de partager. Shae soupçonnait que malgré l’attitude hautaine d’Ayt devant la position de force qu’elle avait retrouvée face au clan Sans Cime, celle-ci n’avait jamais escompté faire la moindre de ces choses.

Shae ressentit en cet instant une étrange compassion pour son ennemie mortelle. Ayt avait dit vrai : personne n’était intouchable. Elle sentait l’aura de l’autre femme se presser contre la sienne comme une surface solide en expansion. Elle se souvint du moment critique de leur duel, lorsque leurs énergies étaient aux prises l’une avec l’autre, aucune n’arrivant à prendre le dessus, et l’euphorie qu’elle avait ressentie en réussissant pendant un instant seulement à mettre sa rivale en échec. Elle y était parvenue de nouveau. Ayt ne serait pas en train de la menacer si elle n’appréhendait pas à un certain point, et malgré le nombre considérable de ses victoires, le fait que la famille Kaul était toujours vivante. Abîmée, oui, mais vivante et grandissante, avec ses propres alliés, ses propres ressources et son désir implacable de vengeance. Aussi sûrement que la frontière entre l’Oortoko de l’Est et de l’Ouest pourrirait comme une cicatrice infectée, le passé violent qui unissait le clan Sans Cime et la Montagne signifiait qu’au final, l’un d’entre eux devrait forcément l’emporter, peut-être par la finalité de la lame, peut-être par d’autres moyens.

Shae se pencha et appuya son front par terre devant son coussin. « Yatto, Père de tous, pria-t-elle, je te supplie de reconnaître tous les Os Émeraude qui nous ont précédés, en particulier mon grand-père Kaul Seningtun et son camarade Ayt Yugontin, ainsi que tous les guerriers de jade qui ont combattu pour Kékon tout en s’efforçant de faire honneur à l’aisho et aux Vertus divines. »

Shae se redressa avant de s’adresser à son ennemie : « Tout ce que vous avez dit est vrai. Les enjeux sont plus importants désormais et il est dans l’intérêt de tous que nos clans préservent la paix. Mais nous ne serons jamais en paix. Vous continuerez de poursuivre votre agenda impitoyable et mon clan continuera de faire progresser le sien. Ne vous méprenez pas : nous sommes toujours en guerre, mais autrement. » Elle se leva, sentant une raideur se dénouer dans son dos. « Je dois aller chercher mes neveux à leur cours de natation. Si vous voulez bien m’excuser, Ayt-jen, ma famille a besoin de moi. »

CHAPITRE 63

Enfin chez soi

Un véhicule et un chauffeur attendaient Anden lorsque celui-ci atterrit à l’aéroport international de Janloon. Tandis qu’ils traversaient le pont du Lointain dans le trafic matinal, Anden fixa le panorama élancé de la ville qu’il avait quittée trois ans et demi auparavant. Cette vision lui était profondément familière et pourtant différente à la fois ; certains bâtiments étaient là d’aussi longtemps qu’il s’en souvenait à côté de nouveaux qu’il ne reconnaissait pas. Des grues de chantier se dressaient telles des cigognes orange sur le front de mer, leur bras tendu vers le Port estival. Anden baissa la vitre et inspira la chaleur et l’odeur de Janloon, laissant la musique urbaine des klaxons et des cris en kékonais l’engloutir. Ils passèrent devant les immeubles d’habitation bondés de la Laverie et du Coin du Pêcheur, les résidences et les boutiques de luxe de Sotto Nord, les parcs urbains et les restaurants à la mode entre la Plaine verte et Yoyoyi, les façades entretenues des propriétés de la colline du Palais. Il vit des arbres abattus par un typhon récent, des kiosques à journaux proclamant la fin de la guerre d’Oortoko, les lampes rouges du festival d’Automne et les serpentins d’herbe qui ornaient les corniches et les poteaux. Des lanternes de papier vertes et blanches étaient suspendues dans les vitrines des commerces de leurs quartiers respectifs.

Une douleur profonde et indicible l’étreignit au niveau du torse. Janloon était un endroit chaud et dangereux, animé des pulsations de la vie et de la passion, conscient d’être unique, qu’il n’existait aucun lieu comparable à travers le monde. Les autres endroits mentaient ; ailleurs, les gens dissimulaient leur jade, ils échangeaient l’argent sous la table et ils tuaient dans l’obscurité. Janloon étalait sa sauvagerie aux yeux de tous ; elle était un Poing fier parmi les nations, qui ne cachait pas son identité. Janloon était honnête.

Une fois arrivé dans le domaine des Kaul, Anden sortit sa valise du coffre en prenant soin de ne pas solliciter ses doigts en attelle. Deux hommes descendaient l’allée en direction de la sortie, peut-être suite à une réunion avec le Pilier. Cela faisait si longtemps qu’Anden n’avait pas vu des gens porter ouvertement leur jade que ses yeux furent attirés par l’émeraude qui ornait leurs poignets et leur cou avant qu’il ne reconnaisse enfin leur visage. Juen Nu et Lott Jin s’arrêtèrent en l’apercevant. « Emery Anden, déclara Lott au bout d’un moment. Bon retour parmi nous. »

Lott semblait plus âgé, avec sa chemise à col et sa veste gris fumée, son karambit ceint dans un fourreau à sa hanche, et ses cheveux bouclés coupés court de sorte à révéler le jade qui ornait le dessus de ses oreilles. Il ne souriait pas, mais la moue boudeuse adolescente qui flottait autrefois sur ses lèvres incurvées avait disparu. Il parlait plus lentement, avec davantage de gravité. C’était de toute évidence un Poing du clan Sans Cime.

« Juen-jen. Lott-jen. » Anden porta ses mains à son front et s’inclina pour les saluer. Il reprit sa valise et pénétra dans la maison.

De même que Janloon, la maison de la famille Kaul submergea Anden par sa familiarité, et pourtant il était évident que les choses n’étaient plus comme avant. Certains meubles étaient nouveaux, d’anciens avaient été réarrangés. Anden jeta un coup d’œil dans le bureau et ne reconnut pas la pièce qui avait appartenu à Lan. Le bureau était en pagaille, les chaises étaient plus nombreuses, des photos de famille ornaient le mur, un téléviseur était allumé, le son coupé. Le plus frappant était qu’il s’agissait visiblement d’une maison où se trouvaient des enfants en bas âge : un parc pour bébés dans un coin de la pièce familiale, un train à moitié construit par terre, une pile de livres d’enfants sur la table basse, des paires de petites chaussures près de la porte. Pendant un moment prolongé, Anden resta debout dans le foyer, incapable de bouger, jusqu’à ce que Kyanla accoure depuis la cuisine avec un cri de joie pour le saluer. « Anden-se, tu es enfin de retour ! » Le passage des ans avait laissé des traces visibles ; ses cheveux étaient gris désormais et son doux visage ridé.

Anden sortit et aperçut le Pilier assis dans la cour. Il avait une cigarette à la main mais ne semblait pas être en train de fumer. Le regard d’Hilo était distant et fatigué, et ses yeux étaient soulignés de cernes aussi sombres que des bleus. Anden s’approcha et s’arrêta devant son cousin, mais il ne s’assit pas sur la chaise située en face à la table du patio. Hilo leva les yeux sur Anden comme s’il venait seulement de remarquer sa présence, bien que le jeune homme sache que le Pilier devait avoir Perçu son arrivée depuis plusieurs minutes déjà. Aucun d’eux ne parla au début ; ils se contentèrent de se regarder en silence.

« Comment va Wen ? » finit par demander Anden.

Hilo écrasa la cigarette qu’il n’avait pas fumée. « Elle est en convalescence à Marenia. Le Dr Truw dit que cela prendra peut-être longtemps, à cause des dégâts subis par son cerveau. Son corps est partiellement paralysé du côté droit. Elle comprend ce que les gens lui disent, mais elle a du mal à former des mots. » Hilo parlait d’une voix détachée et inexpressive, son regard dans le vague. Il ajouta à voix basse : « Elle est en vie, au moins. La situation aurait pu être pire. »

Wen avait été transférée sur un vol depuis Port Massy dès que son état l’avait permis. Hami Tumashon, s’activant sous les ordres de Shae, avait rapidement procédé à un nombre d’arrangements discrets mais persuasifs et coûteux pour le compte du bureau de l’Augure des Saisons. De manière bien commode, le personnel de l’hôtel Crestwood ne parvint pas à se rappeler avoir vu quiconque rejoindre la chambre d’hôtel de Zapunyo. Le rapport de la police en conclut que le contrebandier avait été assassiné par des gardes du corps de son propre cercle rapproché durant une fusillade qui avait entraîné la mort de toutes les personnes présentes dans la pièce. Plusieurs membres de la communauté kékonaise certifièrent que Wen était la cousine d’Anden et la nouvelle copine de Rohn Toro venue de Janloon, ce qui expliquait pourquoi tous trois se trouvaient ensemble la nuit de la vengeance brutale perpétrée par le nouveau Crew du Sud réorganisé par Willum Reams. Wen, qui n’était pas en état de répondre aux questions des autorités locales, bénéficia d’une évacuation médicale à destination de Janloon dans les quarante-huit heures. Il fallut encore une semaine et demie à Hami et aux avocats du clan pour faire sortir Anden ; suffisamment pour que celui-ci puisse récupérer dans la maison des Dauk où Sana s’occupa de lui. Épuisé et secoué, il avait dormi des jours durant blotti sous des couvertures pendant qu’on le nourrissait de bouillon d’os comme un invalide, mais il n’était pas aussi malade que la dernière fois qu’il avait manipulé une quantité trop importante de jade.

Aux funérailles de Rohn Toro, il avait plié les gants noirs de l’Os Émeraude avant de les déposer dans son cercueil. Il regrettait de ne pas avoir pu sauver Rohn lors de cette journée tragique. Il avait essayé, mais la gorge de l’homme avait été écrasée dans les derniers instants de sa lutte violente et trop de temps s’était écoulé ; lorsque Anden avait rampé jusqu’à lui, son énergie vitale avait déjà quitté son corps. Il s’était demandé si les Dauk lui en voulaient de son échec, mais quand il avait cherché à s’excuser, Dauk Losun s’était contenté de secouer la tête et de poser sa lourde main sur son épaule. « Un homme aussi émeraude que Rohn Toro n’était pas destiné à connaître une fin paisible, avait déclaré le Pilier avec chagrin. Que les dieux le reconnaissent. » Anden avait toujours considéré Rohn Toro comme l’homme le plus kékonais de tout Southtrap, et pourtant celui-ci avait fait partie de Port Massy au même titre que le pont de l’Œil de Fer. Sans lui, Espénia était de nouveau un lieu étranger aux yeux d’Anden, auquel il était soulagé de faire ses adieux. Même courbés de chagrin, les Dauk accompagnèrent M. et Mme Hian à l’aéroport pour saluer Anden le jour de son départ.

Cory n’était pas là ; il s’était rendu aux funérailles de Rohn mais n’était resté qu’un seul jour avant de retourner à Adamont Capita. Malgré ces circonstances tragiques, Anden se sentait reconnaissant d’avoir eu l’opportunité de revoir son ami et de s’excuser en personne.

« Lorsque tu as dit que tu étais occupé avec des trucs du clan, tu ne m’as pas expliqué que tu risquais de te faire tuer. » Cory semblait plus sombre qu’à son habitude dans son costume-cravate noir, son regard rivé au cercueil de Rohn. Il s’était frotté le visage d’une main avant de se tourner lentement vers Anden. « Mon père dit toujours que ton âme est émeraude, comme si c’était une bonne chose. C’est pas le cas, mec.

— Tu as eu ma lettre ? » Anden s’était forcé à lever les yeux des herbes jaunies à ses pieds. « Tout ce que j’ai écrit est vrai. »

Le long regard que lui avait lancé Cory n’était pas chaleureux, mais suffisamment empreint d’une douceur familière pour qu’Anden ressente une douleur à la poitrine. « Je ne t’ai pas encore pardonné, ni à mon père, avait répondu Cory. Mais je suis content tu ailles bien et que tu rentres chez toi. Je sais que c’est ce que tu voulais. »

Anden n’était pas certain que cela soit toujours vrai. Debout dans la cour des Kaul, il regretta de ne pas porter juste assez de jade pour être en mesure de Percevoir l’aura de son cousin, car le visage d’Hilo était insondable. « Je suis désolé, Hilo-jen, s’excusa Anden. Je n’aurais jamais dû accepter que Wen s’implique. »

Hilo resta silencieux si longtemps qu’Anden se demanda si celui-ci l’avait même entendu. « Wen a fait ses propres choix, finit-il par répondre. Je sais à quel point elle peut se montrer convaincante, comme elle est capable d’obtenir ce qu’elle veut lorsqu’elle a décidé quelque chose. Tu es la seule raison pour laquelle mes enfants ont encore une mère aujourd’hui. » Un air confus et blessé glissa sur le visage du Pilier. Sa voix se fit rauque, presque un chuchotement. « Elle m’a désobéi, elle a agi dans mon dos pendant des années. Comment pourrais-je jamais lui pardonner ? »

Anden laissa tomber son regard sur les pavés. « Elle n’a jamais voulu agir contre toi, Hilo-jen ; ni elle ni moi. Je sais ce que cela fait, de ne pas être la personne que la famille souhaiterait. Et comme il est difficile de faire ses propres choix ensuite. » Il se racla la gorge ; sa voix était devenue rauque. « Ce n’est pas de ton pardon dont nous avons besoin, mais simplement de ta compréhension. »

Un silence s’installa dans la cour, perturbé uniquement par le vent chaud qui faisait bruisser les feuilles de cerisier et ridait la surface du bassin du jardin. « Il faut que tu reviennes vivre ici, Andy, déclara doucement Hilo. Tu m’as manqué. »

Cela faisait des années qu’Anden attendait d’entendre ces mots sortir de la bouche de son cousin. À présent, cependant, il ne ressentait pas de soulagement ou de joie forte ; seulement le genre de lourdeur qui accompagne le fait d’avoir voulu une chose pendant si longtemps que finalement l’obtenir suscite un sentiment de perte, car l’attente est devenue une partie trop importante de soi pour qu’on y renonce facilement.

« Je vais m’inscrire à l’université de médecine bioénergétique, annonça Anden. J’ai déjà contacté le département d’admission, et si je candidate et que je règle les frais d’inscription cette semaine, je pourrai commencer l’année prochaine. La Canalisation a toujours été la compétence que je maîtrisais le mieux à l’académie. J’ai eu l’impression d’être un monstre assoiffé de sang lorsque j’ai tué Gont Asch, mais… » Il essaya de formuler sa décision pour la première fois. « Cette fois, quand j’ai utilisé le jade, je ne le désirais pas pour moi-même. Je n’essayais pas de surpasser quelqu’un d’autre. Je pensais uniquement à Wen et le jade n’était qu’un outil que j’avais entre les mains pour l’arracher à la mort. »

Anden laissa échapper une respiration tremblante. Le souvenir de ces secondes désespérées était gravé de manière indélébile dans son esprit, plus récent et plus vif même que la mort de Gont ou la folie de sa mère. « Peut-être que je pourrai porter le jade autrement. Si j’ai appris quelque chose à Espénia, c’est qu’il existe plus d’une manière d’être un Os Émeraude. Je suis de retour à Janloon pour de bon et je vais de nouveau porter le jade, comme tu le voulais, mais seulement pour soigner, jamais pour tuer. » Anden marqua une pause ; Hilo ne l’avait pas interrompu une seule fois. « Je n’attends pas du clan qu’il se charge de mes frais d’inscription », termina Anden.

La bouche d’Hilo se tordit à mi-chemin entre une grimace et un sourire. « Tu crois que je m’inquiète des frais universitaires ? Tu n’as pas changé autant que tu le penses, Andy. » Le Pilier se leva et passa devant Anden en direction de la porte du patio. En se retournant, Anden vit les enfants Kaul debout devant la vitre, d’où ils les observaient. Hilo ouvrit la porte coulissante. « Entrez, tous les trois. » Les enfants s’avancèrent timidement. Ru se pelotonna derrière la jambe de son père, visage baissé. Jaya trottina avec un cri perçant excité avant de se mettre à observer attentivement des insectes sur les pavés.

Anden s’accroupit. « Bonjour, Niko. Tu sais qui je suis ? »

Le garçon l’observa de ses grands yeux calmes pleins de curiosité et d’une lueur légèrement sceptique. « Tu es mon oncle Andy, répondit-il.

— Celui dont je t’ai beaucoup parlé, qui étudiait loin d’ici, à Espénia, ajouta Hilo. Il est revenu habiter ici, alors tu vas avoir l’occasion de le connaître. Ça te plairait ? »

Épilogue

Tu es au bon endroit

Béro termina son service à la cuisine du Double Double. Cela faisait presque un an qu’il y travaillait, soit le plus longtemps qu’il ait jamais tenu à un travail de toute sa vie, et il avait enfin économisé suffisamment pour déménager de la maison de charité pour addicts en sevrage. Eiten-jen avait accepté de lui fournir une lettre de recommandation afin que Béro puisse se trouver un appartement à lui. Il suspendit son tablier et sortit du casino où il avait envisagé de mettre fin à ses jours il n’y avait pas si longtemps en sautant du penthouse tout en haut. Alors qu’il descendait tranquillement la rue de l’Homme pauvre, il passa devant les lumières étincelantes du Palais de la Fortune et la fontaine située en face de la Dame Cong. Un nouveau casino était en cours de construction, de l’autre côté de la rue. Des affiches accrochées à la clôture qui entourait le chantier annonçaient l’ouverture du casino du Lotus émeraude par le groupe immobilier Enke dans dix mois. L’afflux de soldats espéniens en permission avait assuré une forte fréquentation des tables de jeu de Janloon ces dernières années, et même si la plupart d’entre eux ne seraient bientôt plus là, les propriétaires de commerces du quartier de l’Aisselle étaient optimistes sur le fait que la fin du conflit d’Oortoko signifierait le retour de riches touristes étrangers dans des proportions plus importantes que précédemment.

Béro marcha vers le sud jusqu’à atteindre l’extrémité de la rue de l’Homme pauvre et traversa le quartier de la Tête de chien. Le contraste était saisissant ; d’un côté de l’avenue de Janto, l’Aisselle bourdonnait d’activité avec ses commerces et ses passants bien habillés qui dépensaient leur argent ; de l’autre, de petites boutiques en brique donnaient sur des rues étroites où du linge pendait des fenêtres ouvertes des appartements du premier étage. Béro enjamba un chien endormi pour franchir une porte dépourvue de marquage du côté droit. Il grimpa l’escalier étroit qui menait à un salon à l’étage. Le soir, des gens rejoindraient le petit dancefloor pour se déhancher en suant sur de la musique entraînante ou les bancs rouges pour discuter en sirotant du brandy, mais cela ne se produirait pas avant quelques heures encore. Pour le moment, le salon était vide, à l’exception des trois hommes assis autour d’une table qui jouaient aux cartes en fumant tandis que le barman lavait des verres derrière le comptoir.

Les joueurs levèrent les yeux en voyant Béro approcher. L’un d’eux, un homme au chapeau carré et à la barbe épaisse qui lui descendait jusqu’au torse, lança un « Hé ! ». C’était une personne d’apparence peu recommandable, probablement un métis. Béro sortit un tract froissé de sa poche, qui annonçait en lettres noires en gras : Rejoignez la Révolution !

« Vous m’avez donné ça dans la rue l’autre jour, fit Béro.

— Ah ah, dit l’autre en s’illuminant immédiatement et en décalant sa chaise pour lui faire de la place à la table. Si tu es ici pour la réunion, tu es au bon endroit. » Il s’exprimait avec un accent étranger et se présenta sous le nom de Guriho ; ses compagnons se nommaient Otonyo et Tadino.

« Je ne m’attendais pas à tomber sur des Shotis », fit Béro en regardant le collier ras-de-cou en jade d’esbroufe qui ornait le cou d’Otonyo. Il en avait assez des Barukiens.

Les hommes se hérissèrent, et Béro sentit qu’il avait commis une erreur. « Traite-nous encore une fois de Shotis, fit Tadino, et je te trancherai tes putains de couilles avant de les saler ». Il semblait capable de mettre sa menace à exécution, en plus, avec son visage anguleux aux traits durs. « Nous sommes d’Oortoko, un pays indépendant de la coalition ygutanienne. »

Béro haussa les épaules ; les distinctions géopolitiques ne l’intéressaient pas. « Vous êtes barukiens, quand même.

— Anciennement barukiens. J’ai fait mon temps, je recommence à zéro. » Otonyo posa un doigt sur la chaîne en néphrite qui ornait son cou. « Je porte ça car il s’agit d’un symbole. C’est pour montrer que le jade est un outil d’oppression, qui permet à ceux qui détiennent le pouvoir de le conserver et de garder les autres comme nous sous leur coupe. Ici, à Kékon, ce sont les clans d’Os Émeraude. À Espénia, c’est l’armée et la classe des commerçants. À Ygutan, l’aristocratie. Il en ira de même dans le reste du monde au fur et à mesure que le jade se répand.

— À moins que les gens se révoltent, intervint Guriho en tapotant le bord d’une carte à jouer contre la table. Mettre le jade aux mains du peuple permettrait également de briser ces chaînes et de libérer le monde.

— Je ne veux pas de jade. Cette substance a ruiné ma vie. » Les mots jaillirent si rapidement de la bouche de Béro et sans même qu’il en ait conscience que sa réponse le surprit lui-même. Et pourtant, il sut immédiatement que cela était vrai. Pendant si longtemps, il avait désiré le jade plus que tout au monde ; il avait tout risqué pour en obtenir, l’avait porté pendant une trop courte durée avant de le perdre de manière tout aussi spectaculaire. Il avait été telle une coquille vide durant les deux dernières années, ne sachant plus si la vie avait le moindre sens. La plupart des gens qu’il avait connus étaient disparus ou morts ; Filou, les deux Mudt, Soradiyo, Mo et Crevette, les ramasseurs de rebuts, les Néo-Émeraude de la Maison du Rat. Chacun d’eux par la faute du jade et des clans qui le contrôlaient.

Le fait que lui, Béro, soit encore en vie alors que les autres étaient morts était une plaisanterie fortunée des dieux. Ou peut-être cela servait-il un objectif. « Détruire les clans, cependant, ajouta Béro, ça me dit bien. »

Remerciements

Ce n’est pas la première fois que j’écris une suite, mais rien ne vous prépare vraiment pour la tâche d’apparence impossible qui consiste à poursuivre le roman le plus volumineux et le plus ambitieux que vous ayez jamais écrit avec un roman encore plus volumineux et encore plus ambitieux, le second d’une trilogie, rien de moins. Le grand plaisir que j’éprouve à vous remettre ce livre achevé, chers lecteurs, est éclipsé par le pur soulagement que j’éprouve en voyant que j’ai réussi à en venir à bout.

Je souhaite à nouveau exprimer ma reconnaissance envers l’équipe de chez Orbit, et en particulier mon éditrice, Sarah Guan, qui ne manque jamais de me pousser afin d’ajouter de la nuance, des couches plus profondes au récit et de causer toujours davantage de problèmes aux personnages. Si vous avez été bouleversés par les épreuves traumatisantes que la famille Kaul a dû affronter, c’est en grande partie grâce aux encouragements de Sarah.

Merci encore à l’équipe de marketing et publicité d’Alex Lencicki, Ellen Wright, Laura Fitzgerald, et Paola Crespo, aux magiciens de la conception Lauren Panepinto et Lisa Marie Pompilio, à l’éditrice Jenni Hill et à l’agente publicitaire Nazia Khatun au Royaume-Uni, au superviseur de la production Andy Ball, à la relectrice-correctrice à l’œil infaillible Kelley Frodel, à Tim Paul pour les cartes et à tous celles et ceux qui ont contribué à faire parvenir mon livre sur des étagères physiques et virtuelles.

J’ai partagé une version précoce et chaotique de La Guerre du jade avec mon agent, Jim McCarthy, avant de permettre à toute autre âme de poser les yeux dessus, et ses excellentes suggestions et son optimisme constant m’ont convaincue que tout espoir n’était pas perdu. (Il est doué pour ça.)

Merci à mes bêta-lecteurs, Curtis Chen, Simone Cooper, Vanessa MacLellan, Carolyn O’Doherty et Sonja Thomas pour leurs retours et les séances de brainstorming. Tina Connolly a passé tout un trajet en voiture avec moi jusqu’à Seattle pour m’aider à trouver la solution d’une partie de l’histoire, ce qui a donné la meilleure séquence de combat du livre.

Mon mari, Nathan, a fait office de lecteur, de correcteur, d’oreille critique et de soutien émotionnel régulier. Je n’aurais pas pu aller au bout sans lui. Nos deux enfants sont un rappel constant du fait que la vie ne se limite pas à l’inspiration d’écrire qui vient selon les jours.

L’incroyable enthousiasme dont ont fait preuve les lecteurs de la saga des Os Émeraude m’a motivée chaque jour passé sur ce roman. Je suis reconnaissante pour chaque remarque appréciatrice et encourageante reçue par courriel, tweet, critique et interaction physique de la part de nouveaux fidèles du clan, et j’espère que vous continuerez tous d’être là, car ce n’est pas fini.