Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Laurent Queyssi

Cela faisait des heures que Mallik courait à perdre haleine. Il était jeune et fort, et se sentait capable de continuer malgré ses muscles endoloris et sa gorge sèche. L’atmosphère, saturée de polluants, était irrespirable. Mais Mallik courait toujours, inspirant à grandes bouffées. Il avançait tant bien que mal dans une canalisation en acier ondulé que l’huile, la graisse et les débris de machines endommagées rendaient encore plus dangereuse. Et bien sûr, il faisait noir. Il faisait toujours noir ici.

Inévitablement, il trébucha et tomba.

Son visage heurta le sol. Une arête saillante lui entailla le menton et la lèvre inférieure, provoquant une vive douleur. Le goût métallique du sang envahit sa bouche. Il cracha et se releva. Il respirait si fort qu’on devait l’entendre dans le conduit à des centaines de mètres.

Mais cela n’avait plus d’importance, car il venait d’entendre des pas qui se rapprochaient. Il se retourna brusquement. Une silhouette apparut à vingt mètres de là. Indiscernable dans l’obscurité, on ne voyait que le laser de ses yeux rouges. Le regard de la chose balaya le passage et le localisa rapidement. Mallik hurla et se jeta à terre. Une explosion assourdissante retentit : un éclair venait de frapper la paroi de la canalisation près de lui. Il reçut des éclats incandescents.

Encore hébété par la douleur et le choc, Mallik rampa vers l’ouverture fumante. De l’autre côté l’attendait un gouffre qui pourrait bien le précipiter des centaines de mètres plus bas, au beau milieu d’un tas de ferraille ou dans une boue de rejets chimiques corrosive. Mais il ne tomba pas de plus d’un mètre et atterrit sur une passerelle d’acier branlante qui trembla lorsqu’il s’élança dessus en titubant. Il aperçut une échelle sur sa gauche. Il la descendit et leva les yeux vers la canalisation percée. Une silhouette sombre se détachait dans l’embrasure. Elle portait une combinaison épaisse aux rayures noires et grises et un casque avec une visière noire sur les yeux. Un masque à oxygène, relié par un tuyau en caoutchouc au réservoir accroché dans son dos, recouvrait son nez et sa bouche. Elle portait à l’épaule un des fusils les plus futuristes que Mallik ait jamais vu. Parvenue au bord de la passerelle, elle baissa les yeux, sa vue perçante scrutant les ténèbres.

Mallik atteignit le sol et fila vers le mur le plus proche. Il s’élevait à plus de cinq mètres, mais une poutre rongée par la pourriture en avait détruit la partie supérieure. Mallik l’escalada et redescendit de l’autre côté sur un tas de briques et de gravats. Sur sa gauche s’élevait une grande structure délabrée. Était-ce son imagination, ou y avait-il, juchée sur l’un des parapets, une autre silhouette qui le visait ? Une lueur verte répondit à sa question. Il connaissait cette arme. Ils l’appelaient « l’éliminateur ».

Même à cette distance – au moins cinquante mètres – Mallik entendit la batterie vrombir crescendo en se chargeant et, dans un claquement de fouet, un éclair d’électricité zigzagant crépita jusqu’à lui. Il fut projeté en arrière et atterrit lourdement sur le dos. La décharge lui frôla la tête et frappa un tas de gravats. L’explosion qui suivit le projeta au bas de la pente, le laissant inerte et impuissant. Son épuisement fit place à un désespoir effrayant. Il sentit que son dos était touché. Lorsqu’il tenta de se relever, il eut l’impression qu’une scie circulaire attaquait sa colonne vertébrale.

La silhouette en combinaison à rayures descendit vers lui, les briques résonnant sous ses pas. De l’autre côté, l’homme à l’éliminateur quitta son perchoir.

— Non… dit Mallik dans un souffle.

Non, ça ne pouvait pas se terminer ainsi.

Il se releva péniblement, le corps meurtri, et tenta de courir, sans y parvenir. Le sang emplissait sa bouche et la sueur l’aveuglait. Une autre montagne de gravats s’élevait droit devant lui, mais il devait bien y avoir un moyen de la contourner. Et, en effet, un sentier serpentait sur sa droite, le long d’un ravin. Il s’y engagea d’un pas maladroit, mais après avoir parcouru vingt mètres à peine, la pente céda sous ses pieds, se muant en un bourbier de vase et de crasse.

Le monstre octopode qui enserra Mallik n’était pas ce qu’il avait vu de pire jusque-là, mais il n’aurait pu imaginer de mort plus terrible que celle qui l’attendait. Les épais tentacules caoutchouteux l’enveloppèrent avec une force terrible, leurs ventouses exsudèrent un pus gluant dont il fut bientôt entièrement recouvert et qui lui colla les bras le long du corps, les cheveux et même les lèvres. Dans un gargouillement et une odeur de vomi, elle ouvrit la gueule et dévoila ses dents, deux rangées d’os incurvés et acérés comme des aiguilles.

Une détonation assourdissante retentit lorsque l’homme à l’éliminateur tira de nouveau.

Un rayon frappa la bouche de l’horreur octopode. L’éclair aveuglant fut suivi d’une affreuse puanteur de chair brûlée.

Mallik se retrouva au sol et la bête poussa un cri de douleur cauchemardesque. Sa carcasse déchirée, encore à moitié enterrée sous les gravats, trembla et fuma, puis un liquide noir jaillit de plusieurs orifices. Ses membres se tordirent et tressautèrent durant plusieurs minutes. L’homme à l’éliminateur et celui au vêtement rayé attendirent, pour s’approcher, que ses cris se transforment en un vagissement bas et qu’elle cesse de bouger.

L’homme à l’éliminateur ricana. Il était râblé et ne portait pas de casque, arborant un visage couvert d’horribles cicatrices, et des cheveux blancs hérissés en pointes au sommet de son large crâne plat et rasé. Trapu et fort, il portait un treillis en vinyle d’un noir d’encre et une courte cape de fourrure crasseuse. Il mit son arme à l’épaule et dégaina un lourd pistolet. Il visa et tira à bout portant deux coups sur la créature. Des cartouches gigantesques percèrent des trous d’un diamètre équivalent à celui d’une assiette dans sa carapace cloquée. Elle n’émit plus aucun son. Deux de ses tentacules fumants se contractèrent faiblement puis retombèrent.

Incapable de se relever, Mallik se mit à genoux. Son corps mutilé souffrait de multiples fractures. Il était couvert de sang et de crasse. Ses yeux se fermaient, mais il vit tout de même des silhouettes portant des vêtements épais avancer le long du ravin.

L’homme à l’éliminateur jeta un regard à son acolyte à l’habit rayé, qui avait ôté son masque à oxygène pour dévoiler un sourire cruel.

— Ce dernier est à moi, il me semble ? dit l’homme à l’éliminateur.

Son compagnon acquiesça.

L’autre posa le canon de son pistolet contre la tête de Mallik.

— Sois honnête, dit-il en gloussant. Dans cet état, mieux vaut ne pas rester en vie.

Mallik bredouilla :

— Je… n’aurais jamais pensé… mourir dans un tel endroit.

L’homme à l’éliminateur haussa les épaules.

— Nous, on s’y sent bien. Mais comme vous dites, vous autres les Terriens… où le cœur aime, là est le foyer.

Il tira.

CHAPITRE PREMIER

Harry Mossop avait conscience qu’il n’était pas maître chez lui. Et il ne se faisait pas non plus d’illusion sur tout ce qu’il n’était pas en mesure d’améliorer, comme, par exemple, sa situation professionnelle. Il avait passé vingt ans dans la police municipale de Londres, à gagner correctement sa vie et à jouir du respect et des avantages offerts par cette situation. Lorsqu’il s’était retrouvé avec le maigre revenu de l’allocation chômage, à tuer le temps en alternant émissions de divertissement abrutissantes et démarches démoralisantes pour chercher un travail, cela fut un choc culturel sans précédent.

Évidemment, tout aurait été plus facile s’il avait bénéficié d’une retraite de la police et de bonnes références de la part de ses anciens employeurs. Mais ce n’était pas le cas et, malgré les deux ans écoulés, il se sentait toujours aussi peu préparé à faire face à une vie civile ordinaire. C’était de sa faute, il en était bien conscient, mais on ne pouvait se faire des reproches qu’un temps ; l’apitoiement sur soi-même se substituait vite au froid constat qu’on n’avait que ce que l’on méritait.

C’était un soir de novembre sinistre et froid et Dora rentrait du travail, l’air aussi fatigué que d’habitude.

— Je suis là, dit-elle depuis l’entrée, sur un ton qui sous-entendait que quitter le boulot au supermarché pour rentrer à la maison était à peine moins déprimant que de s’y rendre le matin.

Harry descendit de la chambre d’ami où était installé leur ordinateur. Comme d’habitude, sa recherche d’emploi l’avait tellement accaparé qu’il ne s’était préoccupé d’aucune tâche ménagère.

Dora laissa tomber ses sacs en soupirant. Elle tenta de faire abstraction de la pile de linge, posée sur le canapé, qu’il aurait dû repasser et des divers articles de maquillage de Sophie, disposés sur la cheminée. Elle se risqua à entrer dans la cuisine où elle aperçut, avec un sentiment de défaite, le tas de vaisselle sale dans l’évier. Certaines assiettes étaient là depuis si longtemps que les restes de nourriture avaient formé une croûte rigide.

— Je vais m’en occuper, dit Harry en arrivant derrière elle. Ne t’en fais pas.

— C’est bon, je suis là. (Elle se mit à ranger les couverts dans le lave-vaisselle sans même enlever son manteau.) Tu as vu Sophie ?

— Non, répondit-il.

— Où est-elle ?

— Je ne sais pas.

Sophie – ou plutôt, sa façon de réagir envers Sophie – était un autre sujet de discorde entre eux. Leur fille avait dix-huit ans et ils la voyaient si peu qu’elle aurait tout aussi bien pu vivre ailleurs. Cela convenait parfaitement à Harry, même si Sophie était sans doute avec Baz, son dernier petit copain, un « parasite social » qui, comme ses prédécesseurs, n’avait ni voiture, ni argent, ni travail. Sur ce dernier point, Harry était mal placé pour le juger, comme le lui avait fait remarquer Sophie à plusieurs reprises. Elle les décevait sur tous les plans, mais Harry et Dora s’opposaient radicalement dans leur vision éducative, ce qui avait plus d’une fois occasionné de vives disputes. Harry s’estimait donc heureux lorsque l’objet de la discorde s’absentait.

— Je me demandais si ça te dirait de sortir manger un bout ce soir ? dit-il.

— Pourquoi ? On a quelque chose à fêter ?

Dora n’avait sans doute pas voulu répondre sur un ton aussi méprisant.

— Non, mais ça adoucirait l’atmosphère.

— Ça adoucirait vraiment l’atmosphère, ça oui, Harry. Dépenser l’argent qu’on n’a pas. On ne peut pas continuer comme ça. Je vais devoir faire plus d’heures sup.

Harry enfonça les mains dans ses poches et attendit deux minutes avant de déclarer :

— Je pensais aller voir Grant Pangborne.

Dora se tourna vers lui.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— Aux dernières nouvelles, il lui manque toujours un agent de sécurité.

— Peut-être, mais s’il ne veut pas payer… ?

— Ça fait deux mois qu’il n’a personne sur le site. Noël approche et il y a beaucoup de cambriolages à cette période de l’année. Il va peut-être s’apercevoir qu’il a besoin de quelqu’un, en fin de compte ?

Elle secoua la tête avec dédain, comme à chaque fois que son mari osait lui faire part d’une nouvelle idée de génie. Harry se sentit blessé par sa réaction.

— Je n’ai pas l’impression que Pangborne soit du genre à prendre peur pour un rien, dit-elle.

— Tu crois ?

— Harry, c’est un grand garçon. Tu l’as dit toi-même, lorsqu’il t’a viré.

— C’était une idée comme ça…

Elle reprit le remplissage du lave-vaisselle.

— Je crois que tu devrais réfléchir à autre chose. Que penses-tu de ce dont je t’ai parlé hier soir ?

— Quoi… reprendre l’entraînement ? À mon âge ?

— Tu n’as que quarante-trois ans.

— J’imagine qu’il n’y a aucune opportunité là où tu travailles ?

— Il y en a… si tu as envie de remplir des rayons toute la journée. Mais ça ne nous aidera pas plus que ton chômage à payer le crédit, non ? Il faut que tu trouves un nouveau travail. Un travail lucratif.

Harry se mit à arpenter la cuisine. Il était grand et costaud, voire même un peu trop ; il s’était laissé aller ces deux dernières années. Son ventre débordait sur la ceinture de son jean et sa barbe grise était hirsute.

— Tu crois qu’il y a du travail dans la sécurité par les temps qui courent ? se plaignit-il.

— Il doit y en avoir… pour les anciens flics qui n’ont pas quitté la police en disgrâce.

Il fronça les sourcils, impuissant. Il n’avait rien à lui répondre.

— Harry… si tu veux te rendre utile, va ranger le salon. On dirait qu’il y a eu un tremblement de terre, là-bas.

— Je vais d’abord aller vérifier mes e-mails. Voir si quelqu’un m’a répondu.

— Personne ne l’aura fait, cria-t-elle dans son dos. Il est plus de 18 heures.

Harry savait qu’elle avait raison avant même de s’affaler devant l’ordinateur, qui affichait une boîte de réception désespérément vide. C’était toujours le cas, sauf quand il recevait des spams. Il cliqua sur l’un de ses marque-pages. Une image colorée apparut à l’écran. C’était un collage de diverses photographies d’hommes et de femmes, d’âges et d’origines variés, apparemment ravis de leur travail, qu’il s’agisse de poser des briques ou de rentrer des données, de servir à manger ou de conduire un train.

La légende au-dessus disait :

TROUVEMPLOI

Pourvoit aux besoins d’emplois de Londres.

Fournit de la main-d’œuvre où vous le souhaitez,

quand vous le voulez.

Dans le coin en haut à droite, une image montrait un homme incroyablement beau, d’à peine trente ans. Un casque de chantier tassait ses cheveux blonds et bouclés et il portait une écritoire à pince. Il se trouvait sur un site de construction quelconque et regardait en l’air en riant, laissant apparaître une rangée parfaite de dents blanches et nacrées.

— Un de ces jours, Pangborne, dit Harry dans sa barbe. Qui sait ? Peut-être même aujourd’hui.

CHAPITRE 2

— Ça, c’est impressionnant, dit Rory.

La plate-forme spatiale mesurait environ vingt-cinq kilomètres de diamètre. C’était une immense citadelle flottante protégée par un dôme translucide. Ses innombrables bâtiments – des structures cristallines imposantes – se terminaient tous en pointe. Sans le vif éclat de leurs lumières intérieures – bleu électrique, orange fluorescent, vert d’eau – on aurait pu croire à des formations naturelles. D’étroits passages tout aussi colorés serpentaient entre les grands édifices et laissaient apparaître de frêles silhouettes. Partout clignotaient les néons de lettres gigantesques : sur les panneaux d’affichage, les longues passerelles, les flancs des bâtiments, et même sur les appareils volants ovoïdes – sans doute des dirigeables –, qui tournaient lentement dans le ciel.

— Et ce n’est pas la seule, dit le Docteur en rejoignant Amy et Rory devant l’écran de contrôle du Tardis. Il y en a cinquante autres sur la Bordure Extérieure.

— Et comment avez-vous appelé ça ? demanda Amy, fascinée. Une « plate-forme de loisirs » ?

— C’est cela. On en compte également quarante sur la Bordure Intérieure. Mais c’est ici que ça devient vraiment sauvage et nébuleux.

Elle lui lança un regard.

— Il y a des fêtes sympas prévues ?

— Il n’y a que des fêtes sympas, ici, dit le Docteur faisant la moue. Évidemment, quand tu emploies le mot « sympa », cela dépend si tu sous-entends « conforme à la morale » ou plutôt « débridé, intense et où tout le monde en a pour son argent ».

Amy haussa les épaules, comme si les deux propositions lui convenaient.

— Quatre-vingt-dix fêtes sans fin, dit Rory. Ça me paraît exagéré.

Le Docteur haussa les épaules à son tour.

— Oh, je ne sais pas. Quand on travaille dur, on a besoin de divertissements à la hauteur. C’est la devise des Torodons. On a tous mérité des moments de détente. La détente, c’est… cool.

— On y va ? demanda Amy d’un air faussement détaché.

— Oui, dit le Docteur. Mais il y a une petite condition. Une conditionnette.

— Comme toujours, grommela-t-elle.

— Les Torodons n’ont pas un point de vue très moderne. Les hommes se chargent des tâches industrielles et quasiment toutes les femmes que vous verrez là-bas… (Il leva les sourcils et les remua de façon éloquente.)… travaillent dans le milieu du divertissement.

— Ah…

— À divers postes. Danseuses, serveuses, barmaids… Mais c’est un monde d’hommes, si vous voyez ce que je veux dire. Alors, toi, dit-il en regardant Amy, tu vas devoir faire attention où tu mets les pieds.

— Ne vous en faites pas pour moi, rétorqua-t-elle. Si un mec croit pouvoir me traiter comme une…

— Pond ! (Le Docteur pointa sévèrement un doigt vers elle.) Restons-en là. Nous prenons les races extraterrestres comme elles sont. Enfin, sauf quand elles envahissent de pauvres planètes sans défense. Ou développent de dangereuses technologies de voyage dans le temps. Ou… (D’un geste de la main, il mit fin à cette digression.) Bref, ils finiront bien par se rendre compte de leurs erreurs de jugement, mais il n’est pas de notre ressort de les amener à changer.

Le Docteur se tourna vers Rory.

— Pour la même raison, ces plates-formes de la Bordure Extérieure attirent également des gens qui ne travaillent pas honnêtement. Des contrebandiers, des joueurs… toutes sortes de criminels. Alors, tu vas devoir faire attention toi aussi.

Rory fit la grimace :

— Ce n’est peut-être pas une bonne idée ?

Le Docteur s’approcha de la console.

— Tu peux rester dans le Tardis si tu veux. Mais c’est un vieil ami à moi qui maintient l’ordre sur cette plate-forme-ci, LP9. Il ne laissera pas les choses déraper. Si nous restons corrects et que nous faisons profil bas, tout devrait bien se passer. En fait, cela devrait même être intéressant. Considérez cet endroit comme une ville du Far West galactique.

— Qui est ce vieil ami ? demanda Amy. Wyatt Earp ?

Le Docteur sourit.

— À côté de lui, Wyatt Earp est une institutrice de maternelle.

— Classique, dit-elle. Il y en a toujours un pour gâcher la fête.

CHAPITRE 3

Cette nuit-là, Harry s’employa à se déguiser : il se noircit la barbe avec du cirage et revêtit une grosse veste, une casquette en laine sombre et des gants noirs.

Il se prépara devant le miroir du salon, car Dora n’était pas là. Comme tous les soirs en semaine, elle avait sommeillé sur le canapé avant d’aller se coucher vers 21 heures.

Sophie était elle aussi absente. Plus tôt dans la soirée, elle avait répondu de mauvaise grâce à un appel téléphonique de sa mère pour expliquer qu’elle allait « à un concert avec Baz ». À Dora, qui lui demandait où elle avait trouvé l’argent pour son billet – et sans doute celui de Baz –, Sophie avait avoué qu’il provenait de ses allocations, en principe dévolues à ses frais de transport jusqu’à la fac. Ce n’était pas de gaieté de cœur, mais elle n’avait guère le choix, avait-elle ajouté, sous-entendant que c’était la faute de ses parents qui ne lui donnaient pas d’argent de poche. Et elle avait raccroché quand sa mère lui avait répondu qu’elle n’avait qu’à prendre un travail à mi-temps comme la plupart de ses amis.

Harry ne s’en souciait pas. Il avait abandonné depuis longtemps tout espoir de discipliner sa fille ; le mépris que Sophie affichait à chacune de ses paroles le renvoyait trop souvent à ses insuffisances. De la même manière, il avait cessé de s’agacer du flegme de son épouse face au comportement rebelle de Sophie. Si Dora voulait croire que cette attitude de défi gratuite n’était vraiment rien de plus qu’une « affirmation de son indépendance adolescente », ça la regardait. À cet instant, il profitait simplement de leur absence.

Il ramassa son sac qui contenait une corde et un grappin, une lampe électrique, une pince coupante, un tournevis, un rouleau de ruban adhésif et des gants chirurgicaux : en résumé, un équipement de cambrioleur. Un frisson lui parcourut l’échine lorsqu’il prit conscience de ce qu’il s’apprêtait à faire.

Il avait été policier pendant vingt ans et avait consacré la majeure partie de sa vie au maintien de l’ordre… Il ne comprenait pas comment il avait pu en arriver là.

Deux voix s’opposaient en lui. L’une lui affirmait qu’il prenait trop de risques. Même en mettant de côté la morale, se faire arrêter ce soir était la dernière chose à faire ; il récolterait un casier judiciaire au moment où il tentait de se remettre à flot. L’autre rétorquait que courir des risques s’avérait parfois nécessaire. Il en avait souvent pris pendant sa carrière de flic ; c’est en contournant les règles qu’il avait procédé à ses plus belles arrestations. Ce serait pareil, cette fois. D’accord, il pénétrerait par effraction dans la propriété d’autrui et causerait des dégâts ; selon la loi, oui, il commettrait un cambriolage. Mais c’était le seul moyen d’arriver à ses fins. S’il parvenait à démontrer à Grant Pangborne qu’il lui fallait un agent de sécurité sur le site – une semaine avant de l’appeler et de redemander son ancien travail –, ça en valait la peine.

Il emprunta la ligne 8 du métro. À cette heure tardive, Harry était seul dans le wagon. Les quais déserts se succédaient, des morceaux de papier volaient, agités par la brise. Il ne vit que quelques rares voyageurs : une bande d’adolescents bizarres, un homme d’affaires en goguette. Pas le genre à lui poser des problèmes, mais il se demanda tout de même s’ils le soupçonnaient de préparer un mauvais coup. Peut-être cette idée traversait-elle l’esprit de tous les bandits lorsqu’ils partaient travailler.

Travailler.

Il frissonna de nouveau.

Il se rappela ce qui s’était passé avec Trouvemploi. Il avait quitté la police depuis un an lorsqu’il avait déposé sa candidature chez eux. Il s’agissait d’une agence de recrutement privée spécialisée qui fournissait de la main-d’œuvre peu qualifiée dans toute la capitale. La plupart du temps, ils n’offraient aux postulants que des contrats à durée déterminée ou à temps partiel, mais c’était mieux que rien. Vu son parcours, Harry n’en espérait pas grand-chose. Cependant, après un entretien avec Grant Pangborne – le directeur de Trouvemploi – on lui avait proposé de travailler sur le site, comme agent de sécurité. Étonnamment, ils n’avaient embauché personne à ce poste jusque-là. Sans doute jugeaient-ils le site inintéressant aux yeux d’éventuels cambrioleurs ; des problèmes d’assurance les avaient probablement obligés à engager quelqu’un par la suite.

Harry avait craint que son départ forcé de la police ne dissuade Pangborne de le prendre à son service, mais ce fut loin d’être le cas. Apparemment, il estimait qu’Harry était « l’homme de la situation » – ce qui semblait difficile à comprendre étant donné sa réputation entachée. Mais il avait bien entendu accepté l’offre et tout s’était déroulé à merveille durant les trois mois suivants. Il avait accompli son travail de son mieux, examinant attentivement les allées et venues dans les locaux, mettant à jour les dossiers… Il avait même essayé d’améliorer l’équipement de caméra de surveillance et le système d’alarme.

Peut-être n’était-ce que le fruit de son imagination, mais il lui semblait que cette dernière tentative avait fait pencher la balance en sa défaveur. Pendant ces trois mois, plus Harry s’était montré efficace, plus il avait senti Grant Pangborne déçu par son travail. Lorsque son premier contrat avait pris fin, Pangborne n’avait pas hésité à informer Harry qu’il ne le renouvellerait pas. Ils étaient parvenus à la conclusion qu’un agent de sécurité à plein-temps, dans un si petit dépôt, constituait un luxe.

Aujourd’hui encore, Harry restait perplexe. Grant Pangborne, avec sa Rolex, ses costumes Armani et sa Bentley, ne lui avait jamais semblé fauché. Évidemment, les hommes riches ne le devenaient pas en dépensant plus que nécessaire. Eh bien – et la détermination d’Harry se raffermit à cette idée –, Grant Pangborne saurait bientôt ce que signifiait « être dans le besoin ».

CHAPITRE 4

Avec deux jambes, deux bras, une tête et un torse, les Torodons s’apparentaient à des humanoïdes, mais ils étaient mieux bâtis qu’un humain et se déplaçaient avec une grâce léonine ; même les femmes, à en juger par leur constitution, semblaient posséder une force impressionnante. Leurs cheveux blancs touffus et leur peau argentée contrastaient avec le bleu de leurs yeux perçants.

La plupart des Torodons de sexe masculin portaient des combinaisons simples en latex brillant sur laquelle ils enfilaient tout un harnachement : capes et cartouchières, hauberts attachés avec des ceintures ou des harnais, jambières de laine épaisse et lourdes bottes en acier. À en juger d’après les accrocs et les taches, c’était leur bleu de travail. Évidemment, ils étaient ici en congé de la mine, l’usine ou la raffinerie spatiale dans laquelle ils travaillaient. Les Torodons de sexe féminin sortaient beaucoup moins vêtues, et portaient seulement une combinaison moulante, des talons aiguilles et du maquillage arc-en-ciel digne des années 1980. Elles étaient couvertes de bijoux et leurs cheveux teints coiffés avec extravagance.

Aussi, trois étrangers habillés sobrement n’attiraient-ils guère l’attention.

— Personne ne nous a remarqués, dit Rory tandis qu’ils marchaient dans une rue bruyante.

Le Docteur haussa les épaules.

— La Confédération torodonne s’étend sur plusieurs systèmes stellaires et exploite toutes les ressources naturelles qu’elle y trouve. Ce qui signifie qu’elle a une charge de travail colossale et pas assez de travailleurs. Elle fait donc venir beaucoup d’immigrés.

En effet, diverses espèces – reptilienne et entomologique, entre autres – se mélangeaient. Un groupe plus restreint, formé d’êtres bossus, acariâtres, à la peau grise et aux visages déformés, avançait avec difficulté en poussant des chariots ou en traînant des paquets. Quand l’un d’entre eux les bouscula, Amy fit une grimace en apercevant ses traits difformes.

— Un ancien détenu, commenta le Docteur, après le départ de la silhouette pathétique. Les Torodons ont toujours fait travailler les prisonniers. Partout où ils ont implanté une industrie lourde, ils ont mis en place des camps de travail. Ceux-là sont rescapés des carrières de soufre de Gorgoror. Les neurotoxines contenues dans l’air ont eu des effets catastrophiques.

— Ces créatures étaient des Torodons ? demanda Amy, horrifiée.

— Rien d’étonnant à ce qu’il y ait eu des émeutes, dit le Docteur. La prison de Gorgoror a été saccagée plusieurs fois par les détenus. Le dernier soulèvement a été interrompu par un violent tremblement de terre et le complexe a dû être fermé définitivement. Mais bien d’autres alertes avaient eu lieu avant ça. Les derniers prisonniers ont été envoyés sur ces plates-formes de loisirs de la Bordure Extérieure pour y effectuer des tâches ingrates. Ils n’ont guère de vie.

— Je ne suis pas sûre d’aimer les Torodons, dit Amy.

— Oh, toutes les races ont des cadavres dans leurs placards. Dans le cas des Collecteurs d’Os de Nebulo Beta, c’est même littéralement le cas. Mais ne sois pas trop prompte à les juger.

À quelques mètres de là, des portes voûtées laissaient entrevoir des intérieurs spacieux aux éclairages malsains, d’où provenaient des hurlements. Ce devaient être des bars, des boîtes de nuit ou des casinos. Devant leurs portes, des Todoronnes vêtues de façon voyante sifflaient les hommes. Les rues offraient d’autres spectacles aussi vulgaires : des étals branlants aux couleurs criardes, croulant sous les bibelots, des performances de théâtre de rue impromptues où des jongleurs côtoyaient des acrobates et des cracheurs de feu. De temps en temps, des agents de police torodons, portant des casques à visière et des armures noires, se frayaient un chemin dans la foule.

Comme tout le monde, les flics semblaient ne pas faire grand cas de la pluie battante. Rory et Amy, eux, s’étaient étonnés dès leur sortie du Tardis de se retrouver sous un tel déluge, qui devait être fréquent à en juger par le nombre de rigoles creusées dans le sol de la plate-forme.

— Ce n’est pas de la pluie, expliqua le Docteur, mais de la condensation. Provenant de la surface intérieure du dôme. Comme je le disais, nous sommes dans la Bordure Extérieure du système phrygien. LP9 n’accueille que des travailleurs des planètes et des astéroïdes les plus éloignés. Il fait froid, là-dehors.

Ils arrivèrent sur ce qui ressemblait à une place centrale. Elle était bondée, comme partout ailleurs, et se terminait sur un bâtiment d’allure officielle aux vitres en verre opaque. Une large volée de marches menait à son entrée, située sous un portique en pierre.

— Le siège du gouvernement, dit le Docteur. Si ostentatoire qu’il abrite forcément un maire. Et un tribunal. Et aussi, bien sûr, le commissariat de police.

— Pourquoi va-t-on voir la police ? demanda Rory.

— Je connais Kobal Zalu depuis un bail, lui rappela le Docteur. C’était un soldat autrefois. On a servi ensemble.

Amy se tourna vers lui.

— Vous avez été soldat ?

— Disons que j’étais plus consultant que troufion, précisa le Docteur, pensif. Torodon était en guerre contre les Terileptils. Le Tardis s’est retrouvé au cœur d’une bataille spatiale particulièrement sanglante. J’ai fini sur un destroyer torodon endommagé sur lequel j’ai dû effectuer tout un tas de réparations délicates pour éviter qu’on soit réduits en miettes. Je n’ai jamais réussi à réparer la machine à café, figurez-vous, et certains ne s’en sont d’ailleurs pas remis. Bref, Zalu était à bord. Il était alors jeune lieutenant dans les fusiliers marins galactiques. Son groupe était en mission sur la comète Zamos. Si je ne les avais pas aidés, ils ne s’en seraient pas sortis. (Il s’élança vers le bâtiment officiel.) Comme nous sommes dans cette portion de l’espace-temps, je profite de l’occasion pour aller boire une tasse de thé avec mon vieux pote. Mais… (Il interrompit de nouveau son récit.) Il n’y a rien de plus ennuyeux que d’assister à des retrouvailles où l’on parle du bon vieux temps, pas vrai ? Pourquoi n’iriez-vous pas flâner ? Vous divertir ? Il y a plein de choses à faire.

Amy prit Rory par le bras.

— Ça me paraît une bonne idée.

— Essayez juste d’éviter les ennuis, leur rappela le Docteur.

— Ça aussi, ça me paraît une bonne idée, ironisa Rory.

Il serra le bras d’Amy contre lui et ils s’éloignèrent.

Le Docteur se retourna vers le siège du gouvernement. Il avait appris à ses dépens qu’il n’était pas toujours judicieux de renouer avec d’anciennes connaissances. Mais il avait revu Kobal Zalu à plusieurs reprises depuis la guerre contre les Terileptils et la dernière fois qu’ils s’étaient croisés, il semblait satisfait et reconnaissant. Tout s’était bien passé entre eux.

C’est alors qu’une voix semblable à celle d’une sirène d’alarme le héla dans le ciel.

Au-dessus de lui flottait un appareil noir, long et mince, au flanc bulbeux, et qui arborait un écusson de police.

— J’ai dit de ne pas bouger ! hurla la voix.

Dans un sifflement d’air comprimé, une trappe s’ouvrit sous le ventre du véhicule et, avant même que le Docteur pût protester, il sentit un terrible courant l’aspirer et décolla du sol. Il se retrouva dans une petite capsule capitonnée. Une autre écoutille s’ouvrit. Le visage masqué par sa visière, un agent de police le regardait.

— Salut, dit le Docteur. Euh, pourriez-vous me dire pourquoi on m’arrête ?

Le policier ne lui répondit pas. Il s’adressa à quelqu’un d’autre, sans doute un partenaire assis au poste de pilotage.

— C’est lui, j’en suis sûr.

— Je pense que j’ai le droit de savoir, protesta le Docteur.

— Taisez-vous ! lança le flic. Vous avez de la chance qu’on ne vous ait pas tiré dessus.

CHAPITRE 5

Harry n’aurait jamais pensé pouvoir s’introduire aussi facilement chez Trouvemploi.

Il avait marché jusqu’à l’entrée principale et, malgré sa tenue, personne ne lui avait prêté la moindre attention lorsqu’il avait saisi le code et passé la porte. Une fois à l’intérieur, il ne lui restait plus qu’à désactiver l’alarme. Il s’attendait à devoir escalader le mur de derrière, et s’était muni à cet effet d’une corde et d’un grappin. Il était persuadé que les codes auraient changé et fut stupéfait que ce ne soit pas le cas.

Les yeux rouges des détecteurs de l’alarme l’observaient, inoffensifs, tandis qu’il allait de pièce en pièce, mais sans caméras de surveillance, ils étaient parfaitement inutiles. Son plan initial avait été de détruire les ordinateurs, même s’il n’aimait pas trop cette idée. Au préalable, il lui fallait se couvrir. Si les enquêteurs qui viendraient au matin comprenaient que le délinquant était entré par la porte principale, ils y verraient l’œuvre de quelqu’un de la maison. Et ils ne tarderaient pas à soupçonner un ancien gardien mécontent d’avoir été viré. Aussi, avant d’entreprendre quoi que ce soit, il devait créer une fausse effraction, sans doute à l’arrière, pour faire croire au travail d’un vandale opportuniste.

L’arrière-cour devait mesurer cinquante mètres sur quarante et le mur d’enceinte, quatre mètres de hauteur. Même avec une corde et un grappin, il lui aurait fallu l’escalader un peu. En revanche, le portail pour les véhicules ne mesurant que deux mètres et demi de haut, Harry pourrait faire tomber une partie des barbelés à son sommet pour faire croire qu’il était passé par là. Il sortit par la porte arrière du bureau. Il connaissait l’emplacement – en hauteur dans le coin sud-est – d’une lampe à arc munie d’un détecteur de mouvement. Il avait une vague idée de l’endroit à partir duquel elle s’allumait. S’il longeait le mur sud puis ouest, il arriverait au portail sans la déclencher.

Soudain, il eut un choc. Lorsqu’il travaillait ici, il n’avait jamais remarqué de véhicule garé dans la cour la nuit. Et ce soir, il y en avait deux. D’après leur taille, il s’agissait de camions, même si les bâches qui les recouvraient l’empêchaient d’en être certain.

Harry se reprit. Cela ne changeait rien. En fait, il pourrait peut-être même s’en servir. En endommageant les véhicules, il ferait croire à un acte de vandalisme gratuit. Il longeait le mur lorsqu’il perçut le premier appel à l’aide étouffé. Harry s’immobilisa et se demanda s’il n’avait pas rêvé.

Au deuxième cri, il se rendit compte que quelqu’un était là, tout près, même s’il avait beaucoup de mal à l’entendre. Il jeta un coup d’œil vers le garage de l’autre côté de la cour. Fermé. Les fenêtres du bureau étaient plongées dans le noir. Il n’osait pas marcher jusqu’au centre de la cour de peur de déclencher la lampe. Puis il entendit un troisième cri. Incrédule, Harry regarda les deux véhicules dissimulés.

Il y avait quelqu’un dans l’un des fourgons.

Une autre voix se mit alors à hurler. Tout à coup, un vacarme se fit entendre, comme si les captifs s’étaient aperçus de sa présence.

— Pas étonnant que tu ne veuilles pas d’agent de sécurité, Pangborne, dit Harry en s’avançant. Ni de caméras de surveillance.

Il ne se souciait plus du tout de la lampe, à présent. Il n’était même pas sûr qu’elle fonctionne… Et il avait raison. Il entra dans le champ de son détecteur et elle ne s’alluma pas. Il courut à l’arrière du premier véhicule. Qu’était vraiment Trouvemploi ? Quelle ironie dans ce nom ! Pangborne faisait passer des travailleurs illégaux, voire des immigrants clandestins.

Harry laissa tomber son sac et en sortit ses pinces coupantes. Il devrait tout de même user d’astuce. Dévoiler l’existence de ce genre de trafic lui serait utile, mais il devrait expliquer pourquoi il se trouvait alors sur une propriété privée. Peu importait. Il fallait avant tout délivrer ces pauvres diables. Dieu seul savait dans quelles conditions ils avaient voyagé. Il souleva la bâche. Sans surprise, la plaque d’immatriculation venait d’Europe de l’Est. Au-dessus, il découvrit un hayon en bois cadenassé.

— Hé ! cria-t-il. Vous m’entendez ?

Le brouhaha reprit.

Harry plaça les lames de la pince coupante autour de la première chaîne… Une main lui saisit la nuque avec une force impressionnante.

Harry Mossop était grand et lourd, mais ses pieds ne touchaient désormais plus le sol.

Il fut projeté en l’air.

Il fit un saut périlleux dans la cour et atterrit sur le goudron avec violence. Sonné, il resta à plat ventre quelques secondes avant de lever les yeux. On avait aussi relevé la bâche du deuxième véhicule pour découvrir un second hayon, abaissé et bien différent du premier. Il était en acier trempé et ovale. De l’ouverture s’échappait une lueur bleue tremblotante.

Une silhouette massive se plaça devant.

Harry tenta de s’éloigner en rampant tandis que l’homme s’avançait. Ses pas résonnaient dans la cour. Il portait une tenue à toute épreuve – une sorte d’armure brillante – et mesurait au moins deux mètres.

De nouveau, il attrapa Harry et le souleva. Les protestations de ce dernier stoppèrent net lorsqu’il vit le visage de son agresseur.

Tout d’abord, ses contours étaient si étranges qu’il semblait avoir été posé sur un crâne artificiel. Ensuite, il se composait de deux parties, dont aucune ne semblait lui appartenir à l’origine. Le côté gauche était celui d’un jeune homme qui avait enduré bien des blessures et des maladies ; sa peau gris-argent, était ridée et grêlée. Le droit avait peut-être appartenu à une femme ; ses traits semblaient plus purs et plus lisses, mais le teint était blafard, pâle comme la mort. On avait l’impression que la peau n’avait jamais adhéré à la chair en dessous. Les deux moitiés étaient délimitées par une cicatrice boursouflée, vestiges d’une suture mal faite, qui partait du menton, coupait le nez en deux et passait entre les sourcils avant de continuer jusqu’au sommet d’un crâne chauve où de petits trous laissaient filtrer les reflets du métal en dessous.

Deux yeux sondaient Harry depuis deux orbites de formes différentes : ils ressemblaient à des pointes d’acier qui pivotaient comme s’ils étaient reliés à une machine.

— Tu aimes mon visage ? demanda une voix de basse tonitruante.

Harry ne parvint qu’à bégayer.

— Quand il a été arraché, il n’y avait pas de visage de rechange entier pour le remplacer, alors ils ont dû récupérer des cadavres démembrés. J’aurais pu le faire changer plus tard, de façon plus professionnelle. Mais je ne sais pas… je trouve que les réparations sur le champ de bataille ont un petit côté romantique. (Le monstre aux deux visages ricana.) Et c’est déjà mieux que ce que tu auras.

Harry fut de nouveau projeté en l’air, mais cette fois, il accrocha la manche de son agresseur au passage et la déchira, dévoilant un membre composé de tringles et de ressorts. Harry n’eut pas le temps de comprendre : il heurta violemment le mur d’enceinte et perdit connaissance. La dernière chose dont il se souvint fut une paire de bottes géantes qui le piétinait avec assez de force pour le pulvériser.

CHAPITRE 6

Rory et Amy étaient plongés au sein d’une culture extraterrestre, mais également dans une salle de casino qui présentait des similitudes avec celles de la Terre – notamment par le faste et le mauvais goût qui y régnaient. Carrelage, tentures, rampes d’escalier… tout scintillait d’or et d’argent. Un fouillis de fausses plantes exotiques géantes s’élevait de poteries en terre cuite disposées à intervalles réguliers. Des serveuses, perchées sur des talons ridiculement hauts, tournaient dans tous les sens pour porter des plateaux chargés de boissons. La musique, étrange et discordante pour l’oreille humaine, se mêlait au vacarme des clochettes, des sifflets et des éclats de rire en une assourdissante cacophonie.

Certains jeux étaient facilement reconnaissables. Un écran géant accroché au-dessus d’une plate-forme diffusait du sport. Rory regardait, fasciné, ce qui semblait être du steeple-chase sur une plaine sablonneuse, où des jockeys simiesques chevauchaient de lourds sauropodes. Sur la plate-forme, un Torodon obèse et torse nu annonçait les cotes à la façon typique d’un bookmaker. Une foule enthousiaste s’était rassemblée et agitait des liasses de billets. On trouvait aussi l’équivalent torodon des machines à sous : des joueurs assis devant des écrans sur lesquels des images tournaient comme dans un kaléidoscope. De temps en temps, ils hurlaient un ordre et elles s’arrêtaient. Certains parieurs s’écartaient, déçus, tandis que d’autres éclataient de rire et criaient en appuyant sur un bouton qui leur délivrait une plaque en plastique indiquant leurs gains.

Là aussi, les publicités s’étalaient partout : des bannières électroniques défilaient sur des écrans accrochés au plafond ou apparaissaient même sous forme d’hologrammes émergeant du sol et proposant des produits ou évoquant les derniers spectacles montés en ville. Amy vit plusieurs fois le visage d’un Torodon nommé Zubedai. Elle supposa qu’il s’agissait d’une sorte de pop star : il était le seul homme maquillé, et ses cheveux blancs frisottants formaient une coupe afro digne des années 1970. Quelques secondes plus tard, elle le vit en vrai. Enveloppé dans une épaisse laine polaire, il traversait la salle de jeu, une Torodonne à chaque bras. Malgré sa célébrité, les parieurs ne lui prêtaient guère attention, ce qui semblait être la règle sur LP9, appréciée pour sa simplicité. Dans la foule bruyante, Rory et Amy avaient remarqué plusieurs Torodons qui paraissaient, à en juger par leurs vêtements et leurs manières, plus nantis que la racaille environnante. Comme l’avait dit le Docteur, le loisir représentait un gros marché ici. Il s’agissait sans doute d’acteurs, de managers ou d’agents, qui pouvaient se déplacer sans être importunés, sauf peut-être par quelques belles Torodonnes, ce que Rory ne jugeait pas vraiment gênant.

— Les casinos se ressemblent tous, dit Amy. On s’en va ?

Rory acquiesça, mais tandis qu’ils se dirigeaient vers la sortie la plus proche, il remarqua une table de marbre ovale aux bordures surélevées. Elle était recouverte d’un tapis noir, sur lequel étaient dessinées d’étranges lettres et des boîtes dorées reliées entre elles. Un groupe de Torodons agités l’entouraient et lançaient une sorte de dé. À un bout de la table, un non-Torodon, un reptilien bipède à la peau fauve couverte de grandes taches marron, portait un uniforme bleu roi avec des galons dorés et faisait office de croupier.

— On dirait du craps, dit Rory.

— Et alors ? demanda Amy.

Elle avait été la plus enthousiaste des deux à l’idée de venir ici, mais elle s’ennuyait ferme. Elle se demandait s’ils ne pourraient pas aller voir un spectacle. Elle voulut le suggérer, mais Rory se dirigeait déjà vers la table.

— Je te l’avais dit, expliqua-t-il. C’est différent en surface, mais c’est le même genre de jeu. Les sections « Pass » et « Don’t pass » servent à miser.

Les dés ressemblaient à ceux de la Terre : il s’agissait également de petits cubes, mais les points y étaient remplacés par des glyphes. Le croupier surveillait calmement, tirant parfois sa langue verte. Un joueur, un mince et beau Torodon, qui portait une ample robe de soie aux allures de kimono et dont les longs cheveux blancs étaient relevés à la façon des samouraïs, ne cessait de lancer les dés. D’autres joueurs plaçaient leurs jetons sur diverses parties de la table ; certains gagnaient, d’autres perdaient, mais la « gâchette », comme Rory l’avait surnommé, l’emportait à chaque fois. Plusieurs autres Torodons l’entouraient : des personnages grands et brutaux aux vêtements mal assortis ressemblant plus à des armures spatiales qu’à des tenues de travail. L’un après l’autre, les joueurs quittèrent la table, sans que cela ne perturbe la « gâchette » victorieuse. Une montagne de jetons se dressait désormais devant lui.

— Ce type joue trop bien pour être honnête.

Rory avait parlé à voix basse, mais son commentaire n’avait pas échappé au joueur, installé de l’autre côté de la table, qui leva les yeux et remarqua la présence des humains.

— Qu’insinuez-vous par là ? demanda-t-il sur un ton assez désinvolte.

— Vous ne cessez de gagner, fit remarquer Rory.

— Ah bon… Ça m’avait échappé.

Quelques ricanements s’élevèrent autour de la table.

— Ce que je veux dire… c’est qu’il s’agit d’un jeu de hasard, expliqua Rory. Nous en avons un similaire sur Terre. Il faut un peu de technique, mais c’est surtout une question de chance. Et c’est donc étrange que vous ne cessiez de gagner.

Amy le tira par le bras.

— Et si on partait ?

— Vous m’accusez de tricher ? demanda la gâchette.

Il n’avait toujours pas l’air énervé, mais il se pencha en avant et Amy discerna les muscles qui saillaient sous sa robe.

— Peu importe, dit Rory en reculant.

Mais lorsque Amy et lui tournèrent les talons pour s’éloigner, d’autres comparses de la gâchette les avaient encerclés.

— Comment pourrais-je tricher ? demanda le joueur.

— Je n’ai pas dit que vous trichiez, répondit Rory.

— Mais c’est pourtant ce que vous insinuiez. Alors, je vous le redemande… comment pourrais-je tricher ?

Rory haussa les épaules.

— Sur Terre, on utilise parfois des dés lestés.

La gâchette lança les dés sur la table.

— Ils vous semblent lestés ?

Rory ne prit pas la peine de les ramasser.

— Je n’en sais rien, je ne suis pas un expert.

— Mais vous parlez comme si vous en étiez un.

Il regardait à présent Rory avec une intensité effrayante.

— Bon, laissez tomber le coup du joueur dur à cuire, hein ! lança Amy. Vous ne voyez pas qu’on n’est pas intéressés ?

Le joueur sourit de nouveau.

— Le gars laisse sa femme se battre à sa place.

Des éclats de rire égrillards retentirent. Rory sentit le rouge lui monter aux joues.

— Viens.

Amy prit le bras de Rory et lui fit quitter la table en donnant des coups d’épaule aux poids lourds qui leur bloquaient le passage.

— Tu fais bien de partir, mon ami, dit la gâchette dans leur dos. T’es arrivé au point où on ne peut plus rien pour toi.

De nouveaux éclats de rire fusèrent. Rory se sentit bouillir, et se retourna sans réfléchir. Il se rappela qu’il n’était plus la mauviette inexpérimentée d’autrefois. Il avait vu des choses que des rongeurs de l’espace comme ce type ne pouvaient même pas imaginer.

La gâchette fit semblant d’être surpris.

— Waouh… Alors il te reste un peu de tripes. Assez pour m’affronter ?

Rory se passa la langue sur les lèvres. Il sentait qu’Amy continuait à le retenir.

— Inutile d’avoir l’air effrayé, dit le joueur. En tout cas, pas autour d’une table. Et si tu doutes de mes dés, dit-il en désignant un bol où se trouvaient des dés de rechange, on peut en utiliser d’autres.

Rory était tenté. Vraiment tenté. Mais il ne connaissait pas les règles de ce jeu.

— Je n’ai rien à parier, dit-il enfin. On n’a pas d’argent torodon.

— Il laisse les autres se battre à sa place et n’a pas d’argent sur lui. Nous sommes sans doute en présence d’un roi, lança la gâchette au milieu des éclats de rire.

— On est juste en visite, souffla Rory entre ses dents serrées.

— Tu n’as pas à te justifier devant ces gens, murmura Amy.

— Je crois qu’il le faut, au contraire, dit le joueur. Regardez-le… Il meurt d’envie d’accepter mon défi. Ça le démange. Xurgan, fais-lui crédit.

Un des larbins de la gâchette poussa un tas de jetons en plastique sur la table.

— Sur lesquels nous vous devrons 600 % d’intérêt, sans doute, dit Rory.

Le joueur l’observa avec attention, comme s’il prenait conscience que ce Terrien n’était pas, en fin de compte, l’imbécile qu’il croyait.

— Dans ce cas… ce n’est pas un prêt, mais un cadeau. Vous entendez, vous autres ? Un cadeau. (Il sourit de nouveau à Rory.) Tu n’as plus d’excuse à présent.

Rory ramena les jetons vers lui.

— Ne fais pas l’idiot, dit Amy. Tu ne peux pas jouer à ce jeu. (Elle montra les symboles extraterrestres.) Tu ne sais même pas ce que ces symboles représentent.

— J’ai un appareil de traduction, monsieur, dit le croupier reptilien.

Il sortit des sortes de lunettes de soleil auxquelles était fixé un appareillage complexe. Il fit glisser les coussinets au bout de ses doigts sur les lumières de la branche gauche de l’objet puis le lui tendit.

Rory les enfila avec hésitation. Tout ce qu’il voyait était désormais un peu assombri, mais lorsqu’il se concentra sur la table, il reconnut des chiffres terriens. Sur le dé, les glyphes avaient fait place à des numéros allant de un à six.

— C’est génial, dit-il.

— Dieu du ciel, répliqua Amy.

— Bon, demanda la gâchette. On joue ?

Rory jeta un coup d’œil à sa femme.

— Ça ne doit pas être compliqué.

— À tes risques et périls, Rory Williams. Et ces lunettes sont ridicules. On dirait Elton John.

— Je suis prêt à jouer, dit Rory à son adversaire.

— Excellent, répondit la gâchette. Un duel à mort… Tu comprends ?

— Non, bien sûr que non ! lança Amy qui n’aimait pas du tout ce qu’il venait de dire.

Le joueur regarda fixement Rory.

— Seuls deux d’entre nous peuvent jouer. Personne d’autre ne peut parier.

Rory acquiesça.

— Ça me va.

Amy se demanda si le fait que leur public retienne son souffle était le fruit de son imagination. Ce n’était sans doute pas une réaction à laquelle on pouvait s’attendre devant une misérable partie de craps ? Même l’un des domestiques à la peau grise, silhouette ratatinée qui portait une ceinture munie d’outils, s’était appuyé sur son balai pour regarder.

La gâchette se frotta les mains.

— Bien. Alors, c’est parti.

CHAPITRE 7

— Qui es-tu ? hurla le géant aux deux visages.

Sa voix, grave et métallique, semblait sortir de poumons d’acier.

Harry était attaché à un râtelier vertical, pieds et poings entravés par des anneaux. Il se trouvait à l’intérieur du deuxième véhicule, qui n’était manifestement pas un poids lourd. De puissantes lumières bleues l’éclairaient de tous les côtés et l’aveuglaient. Son ravisseur n’était pas seul, il avait un acolyte : une version plus petite et trapue de lui-même, sans les cicatrices au visage et avec une crinière de cheveux blancs coupée au carré qui lui descendait jusqu’aux épaules.

— Je vous l’ai déjà dit, dit Harry en pleurant. Harry Mossop. Je travaillais ici comme agent de sécurité.

— Pourquoi êtes-vous là ? demanda l’horrible voix.

— Je… suspectais Pangborne de préparer un mauvais coup, bredouilla Harry.

C’était évidemment un mensonge, mais Harry sentait qu’il devait leur offrir une explication crédible ; face à cette agression, ses véritables motivations semblaient trop pathétiques pour être vraies.

— Pour quelle raison ? hurla son interrogateur.

— Je ne comprenais pas pourquoi Pangborne m’avait viré sans me remplacer.

— Comment saviez-vous qu’il ne vous avait pas remplacé ?

— Écoutez… s’il vous plaît, que se passe-t-il ?

— Répondez à la question !

— Je surveillais ses agissements.

Après un bref instant de silence, les deux ravisseurs échangèrent un regard.

— Vous le surveilliez ? demanda le plus petit. Depuis combien de temps ?

— Qu’est-ce que ça peut faire ?

Le géant se pencha jusqu’à ce que son nez mutilé ne soit plus qu’à quelques centimètres de celui d’Harry.

— On doit savoir si vous en avez parlé à quelqu’un d’autre !

— Non.

— J’aimerais vous croire, Terrien… J’aimerais vraiment.

— Je vous le jure.

— Dites-nous la vérité ! cria le petit en pointant un fil métallique à l’extrémité chauffée à blanc.

— Mais c’est la vérité ! gémit Harry.

Le petit agita le câble et, pendant une affreuse seconde, Harry imagina qu’il allait le lui enfoncer dans l’œil droit. Mais il n’en fut rien. Quand bien même le bourreau en puissance l’envisagea sérieusement, au bout d’un moment, il se tourna vers son grand compagnon.

— On n’a pas le temps pour ça, Zarbotan. Une faille dans la sécurité est une faille de trop.

— Je suis d’accord.

— Alors, on part tout de suite, hein ?

— Non.

Le géant entra des chiffres sur un écran suspendu.

— Zarbotan ! protesta l’autre.

— Ne sois pas bête ! Krauzzen voudrait qu’on aille jusqu’au bout.

Sur l’écran, des parasites tremblotants se fondirent en une image. Harry plissa les yeux en voyant Grant Pangborne qui, désormais, portait du maquillage argenté. Il était vêtu d’une robe de chambre confortable et était allongé sur un canapé, probablement dans son appartement luxueux de Docklands.

— Qu’y a-t-il ? demanda Pangborne d’une voix fatiguée.

— Xorax ! dit Zarbotan. Que sais-tu de ce type ?

Pangborne se redressa pour s’asseoir. Harry comprit qu’il les regardait aussi via son écran.

— C’est Mossop. Il travaillait comme agent de sécurité à mon dépôt.

— Il vient d’y entrer illégalement, dit Zarbotan.

— Un intrus ?

— On dirait que tu te relâches, Xorax. On l’a surpris en train de se mêler de ce qui ne le regarde pas.

— J’aurais mieux fait de ne pas embaucher un ancien policier.

— Un policier ! s’écria le plus petit des ravisseurs.

Pangborne tenta de le calmer.

— Il n’y a rien à craindre, Zalizta. Mossop était un très mauvais policier. Fainéant, incompétent. J’ai fouillé dans son passé et ils étaient contents de le voir partir lorsqu’ils l’ont viré.

— Mais, dit Zarbotan, il a peut-être parlé à d’autres policiers… ?

— Impossible. Il n’a plus aucun contact dans la police.

— Il prétend qu’il a enquêté sur toi, dit Zalizta.

Pangborne éclata de rire.

— J’en doute sincèrement. Connaissant Mossop, il doit s’agir d’une tentative maladroite pour récupérer son ancien travail. Ne vous inquiétez pas.

— C’est toi qui devrais t’en faire, Xorax, répondit Zarbotan.

Harry s’efforçait de comprendre ce qu’il entendait ; ce n’était pas de bon augure.

— Attendez, dit Pangborne, l’air paniqué. J’ai rempli ma part du contrat. Il y a toujours des risques sur une planète comme la Terre. Je vous l’ai déjà dit. Ce n’est pas facile de faire disparaître des humains sans éveiller de soupçons.

— Garde ça pour le seigneur Krauzzen, dit Zarbotan.

— C’est absurde ! protesta Pangborne.

— Pas plus que si nous ignorions cette faille dans la sécurité.

— Zarbotan ! cria Pangborne. Xorg a besoin de moi.

— À peu près autant que d’une fissure dans la coque de L’Ellipse !

— Laissez-moi vous le prouver. Ce type, là, Mossop. Vous ne pouvez pas l’emmener. Il a une famille à qui il manquera.

Zarbotan jeta un coup d’œil à Harry qui sentit un violent frisson le parcourir.

— Voyez vous-même, dit Pangborne en levant un clavier jusqu’à ses genoux.

Des rangées de chiffres parcoururent l’écran. Zarbotan et Zalizta les lurent attentivement.

— Zarbotan, s’il vous plaît ! supplia Harry. Pas ma famille !

— Je n’ai jamais été enclin à séparer les gens qui s’aiment, dit enfin Zarbotan. Mettez-le avec les autres produits.

— Laissez ma famille tranquille, vous entendez ?

— J’entends, dit Zarbotan avec dédain.

Une porte ressemblant à une écoutille s’ouvrit devant lui et dévoila une antichambre remplie de gadgets incompréhensibles, éclairés par des néons.

Zalizta manipula l’arrière du râtelier, et les menottes se détachèrent. Harry bondit pour se remettre sur pied.

— Vous allez voir si je suis incompétent !

Il donna un coup de poing à Zalizta, qu’il toucha à l’épaule et projeta vers l’arrière. Harry se retourna, à la recherche d’une sortie et ne rencontra que la main mécanique de Zarbotan qui lui enserra le cou. Harry s’étrangla, une nouvelle fois soulevé dans les airs. Zarbotan le considéra, ses yeux étranges luisant d’une lumière anormale.

— Terrien, si tu te fiches de toi-même, pense à ta famille. Tu les as d’ores et déjà condamnés. Mais chacune de tes actions à partir de maintenant influera sur leurs souffrances à venir.

CHAPITRE 8

Au début, tout alla bien pour Rory.

Le jeu était, comme il l’avait présumé, l’équivalent du craps terrien. Il suffisait de parier sur le résultat d’un jet de dés. Il faisait bien attention lorsqu’il les lançait, imitant les gestes qu’il avait vus dans les films : les remuer d’une seule main, les faire rouler sur la table et s’assurer qu’ils aillent heurter le rebord du fond. Cela semblait payer. Il gagna les quatre premières parties en choisissant de parier avec les dés, et en doublant à chaque fois sa mise. Son adversaire ne semblait pas troublé. Il lui faisait même des compliments.

— Vous avez ça dans le sang, dit-il.

Rory avait bien conscience de la présence d’Amy, qui désapprouvait, mais qui observait tout de même la scène avec un intérêt croissant. D’autres Torodons s’étaient rassemblés autour de la table, l’air tout aussi captivés. Après avoir amassé un beau tas de jetons, Rory choisit de continuer ses paris, de passer le point, et il doubla de nouveau ses gains.

Puis, brusquement, la chance tourna.

Il lança pour le point et perdit pour la première fois.

— C’est malheureux, dit son adversaire, en récupérant le tapis et en prenant les dés.

Rory regarda son tas de jetons diminuer inexorablement, jusqu’au dernier pari. La foule rassemblée était toujours captivée. Cela le perturba. Il n’y avait pas de quoi en faire tout une histoire, ce n’était même pas son argent qu’il perdait.

— Un lancer de réparation ? demanda son adversaire.

— C’est quoi, un « lancer de réparation » ? s’enquit Amy avec suspicion.

Elle regarda le domestique au balai ; ce n’était peut-être qu’un agent d’entretien, mais il comprenait ce qui se passait ici, car il secouait la tête.

— Allez-y, acquiesça Rory, tendu, après avoir fait son dernier pari.

Ce type ne pouvait pas gagner encore, il venait de l’emporter neuf fois d’affilée.

Son adversaire remporta la partie. Il lança pour un huit et en obtint un, avec deux quatre. Rory avait entendu parler de certains habitués si doués qu’ils pouvaient augmenter leurs chances de tomber sur certains chiffres grâce à leur façon de lancer. C’était une des raisons pour lesquelles certains casinos n’autorisaient pas les joueurs à parier uniquement sur leurs jets. Cette règle, qui lui avait semblé stupide alors, venait de prendre tout son sens.

— C’est mon jour de chance on dirait, déclara son adversaire en ramassant la mise.

— Bien joué, dit Rory.

Il se tourna vers Amy et, d’un signe de tête, lui indiqua qu’il était temps de partir.

— Attendez ! dit son adversaire. Vous me devez un lancer de réparation.

Rory se retourna.

— Quoi ?

— Nous jouons au duel à mort.

— Je ne comprends pas.

— Ce sont les règles de la table, monsieur, lui expliqua le croupier d’une voix sifflante. Dans le duel à mort, le perdant, quelle que soit sa situation financière, doit donner à son adversaire la possibilité d’obtenir réparation. Vous devez parier de nouveau.

Rory lui montra ses paumes vides.

— Je n’ai rien à mettre en jeu.

Le croupier lui lança un regard vide. Les spectateurs, y compris les brutes épaisses dans le dos de Rory et Amy, restèrent silencieux. L’intérêt porté à cette variante du jeu devenait soudain évident.

— Comment pouvons-nous parier si nous n’avons rien ? protesta Amy.

— Normalement, vous devriez signer une reconnaissance de dette, expliqua le croupier. Mais c’est au gagnant de choisir.

— Et je ne veux pas, dit son adversaire. Vous n’êtes pas de la Bordure Extérieure. Vous pourriez avoir filé n’importe où dans la galaxie en moins d’un mois.

— D’accord, dit Rory en lançant un bout de ficelle sale sur la table. Je parie le lacet de rechange que je garde dans ma poche arrière.

Son adversaire éclata de rire.

— Bien essayé, mais pas suffisant. Une réparation doit avoir une certaine valeur. Ça fait partie des règles. Mais laissez-moi vous aider. Comment êtes-vous venus ici ? Vous devez avoir un vaisseau.

— Évidemment qu’on a un vaisseau.

— Rory ! le prévint Amy.

Il s’en prit à elle.

— Il faut calmer ce type !

— C’est un peu l’idée ! dit son adversaire. Mais de toute façon, vous n’avez pas le choix. Si vous ne pariez pas, je peux vous réduire en esclavage.

— Ça m’étonnerait, rétorqua Rory.

Son adversaire eut un nouvel éclat de rire. L’un de ses hommes de main s’avança avec un moniteur portable qui affichait l’image du quai d’atterrissage de LP9. Le Tardis occupait l’arrière-plan.

— Selon le capitaine du port, c’est le seul vaisseau non torodon sur les quais, Xaaael, dit l’homme de main. Il s’agit forcément de celui-ci.

L’adversaire de Rory, Xaaael, jeta un coup d’œil par-dessus la table.

— Alors ?

— C’est ça, confirma Rory.

— Il ne paie pas de mine, dit l’homme de main.

— Il est cent fois mieux que votre vaisseau, répondit Rory.

Xaaael haussa les épaules.

— Je vous crois sur parole. (Il poussa son tas de jetons vers l’avant.) Je parie tout ce que j’ai contre votre étrange vaisseau.

Rory se raidit, pas vraiment sûr de ce qu’il convenait de faire.

— Rory, ne fais pas ça ! cria Amy.

Xaaael eut un sourire méprisant face à ce qu’il prit pour le comportement d’une femme qui menait son homme par le bout du nez. Il se dégageait de lui une impression de calme et de menace, mais il y avait aussi quelque chose d’enfantin et d’immature, comme si toute sa vie se résumait à une série de victoires mesquines comme celle-ci.

— Allons-y ! dit Rory.

Xaaael sourit et secoua les dés.

— Le privilège du gagnant. C’est un pari de réparation, alors c’est moi qui lance et je peux annoncer un… sept.

Rory sentit son estomac se retourner. Le sept porte-bonheur – même s’il ne s’agissait pas tout à fait de chance, mais plutôt du fait que le sept avait plus de probabilités d’apparaître dans une combinaison à deux dés que n’importe quel autre chiffre entre un et douze.

— Huit, répondit-il en se disant que le huit et le six étaient les nombres les plus susceptibles de sortir après le sept.

Mais les dés s’arrêtèrent sur cinq et deux.

Xaaael partit d’un grand rire. Rory manqua de défaillir. Ses lunettes à la « Elton John » qui avaient déjà glissé sur son nez couvert de sueur, tombèrent. Il entendait toujours Amy lui crier dans les oreilles d’aller chercher le Docteur. Il contempla les deux dés, impuissant, en espérant que l’un d’eux se retourne.

Xaaael fit le tour de la table avec ses hommes de main.

— Vous voulez peut-être me remettre ce qui m’appartient en main propre ?

Ils emmenèrent Rory, encore hagard, hors du casino dans la direction approximative du quai d’atterrissage de LP9.

CHAPITRE 9

Le Docteur était seul dans une pièce obscure. On lui avait pris son tournevis sonique, qui ne pouvait donc pas lui servir de lampe. Il savait qu’il se trouvait quelque part dans le commissariat de police de LP9, mais hésitait entre une cellule et une salle d’interrogatoire. Il tendit les bras et explora son environnement immédiat à tâtons. Un petit rire grave et triomphal s’éleva.

Un store électrique remonta devant une fenêtre panoramique et le faste et le prestige de la plate-forme de loisirs éblouirent le Docteur. Il dut se protéger les yeux et mit quelques instants à comprendre qu’il n’était pas dans une cellule, mais dans un bureau somptueux qui, en plus des appareils technologiques de pointe, écrans plasma diffusant des données, intercoms, etc., était également meublé de sièges en cuir et de bibliothèques.

Un Torodon d’âge moyen trônait derrière un grand bureau. Large d’épaules, mais plutôt ventripotent, il portait un costume cintré bleu argent, l’uniforme d’intérieur des officiers, qui accentuait son embonpoint. La tête rasée, il arborait une épaisse moustache sur un sourire avenant qui lui donnait l’air d’un oncle perdu de vue.

— Kobal Zalu, dit le Docteur. Je te remercie beaucoup de m’avoir fichu la frousse.

— Un Seigneur du Temps qui a peur d’une salle plongée dans le noir ? Les temps changent. À ce propos, je vois que vous avez encore transformé votre corps.

— Oh, plusieurs fois depuis notre dernière rencontre.

— Plusieurs fois ? Vous n’avez pas bien pris soin de vous. Cela dit, vous paraissez plus jeune, ce qui est une bonne chose. Mais votre goût vestimentaire ne s’est pas amélioré. Désolé, je préférais quand vous aviez des cheveux blancs et le teint si cendreux que vous ressembliez à l’un d’entre nous.

Le Docteur tira un siège pivotant et s’assit.

— J’avais ce teint parce qu’on m’avait tiré dessus.

— Je me suis déjà excusé, dit Zalu en ébauchant un demi-sourire. Vous persistez à combattre le mal partout où vous allez ?

— Il ne disparaît pas de lui-même. (Le sourire du Docteur fut tout aussi glacial.) Mettons les choses au clair, Zalu… Tes hommes de main m’ont arrêté pour me faire une blague ?

Zalu se frotta la moustache de l’index gauche, un tic qui ne l’avait pas quitté depuis sa jeunesse – et qui indiquait généralement qu’il était sous pression.

— Il faut qu’on parle, Docteur. Vous voulez boire un verre d’abord ?

Il appuya sur un bouton et un plateau, sur lequel étaient posés une bouteille en terre cuite et deux gobelets en cristal, émergea d’un compartiment dans le mur.

— Non merci. Et je suis surpris que toi tu en prennes un en service.

Zalu se servait une bonne dose de liquide fumant lorsqu’il entendit cette remarque. Il se retourna brusquement.

— N’essayez pas de me dire ce que je dois faire ! (Il se calma presque aussitôt.) Pas maintenant que je suis le chef de la police, ça ne serait pas correct.

— Zalu, pourquoi ai-je l’impression que tu n’es pas ravi de me voir ?

— Je suis toujours content de vous voir, Docteur. Vous le savez. (Zalu paraissait penaud.) Et pour votre information, ce n’est que de la limonade abadonienne. Mais si vous ne voulez pas d’alcool, qu’est-ce qui vous ferait plaisir ?

— J’ai toujours bien aimé le thé torodon.

— Zylva ! dit Zalu dans l’intercom de son bureau. Du thé, s’il vous plaît.

— Quel est le problème ? demanda le Docteur.

— Le problème ? Aucun.

— Tu sembles à cran.

— Une journée chargée.

Le Docteur examina le bureau confortable.

— Tu ne peux pas être aussi occupé que lorsque tu étais un marshal colonial. C’était le bon temps, pas vrai ?

— J’étais plus jeune, plus impétueux. Les plates-formes de la Bordure Extérieure étaient des trous sans foi ni loi. Il fallait maintenir l’ordre d’une autre manière, à l’époque.

— Ça ne répond pas à ma question. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Le sourire contraint de Zalu s’effaça, comme s’il ne parvenait plus à donner le change.

— Vous mettez un point d’honneur à vous mêler de tout, partout où vous allez, hein ?

— Seulement quand il le faut. Et dans ces cas-là, oui.

— C’est inutile ici, lança Zalu dont le visage s’était durci. Écoutez… je suis responsable de LP9, et vous me connaissez assez pour comprendre ce que cela signifie. Rien ne se passe ici sans mon assentiment. Quoi qu’en dise la rumeur.

— Quelle rumeur ?

— Pourquoi êtes-vous venu ?

— Pour voir un vieil ami.

— Je vous connais, Docteur. Si vous ne cherchez pas à résoudre des problèmes, vous les apportez avec vous.

— Je ne vois vraiment pas de quoi tu parles.

Une porte s’ouvrit et une Torodonne, très mince et belle, avec, elle aussi, les cheveux aux couleurs de l’arc-en-ciel, entra d’un pas léger en portant une tasse remplie d’une infusion écumante. Elle la posa.

Zalu lui fit signe qu’elle pouvait disposer. La porte se referma et il reporta son attention sur le Docteur.

— S’il s’agit bien d’une visite de courtoisie, vous pouvez boire votre thé et partir !

— Quel plaisir de se sentir le bienvenu !

— Vous n’êtes pas le bienvenu, affirma Zalu, même s’il sembla le regretter presque immédiatement. Je suis désolé, je ne sais que dire.

Il sortit le tournevis sonique du Docteur et le fit glisser sur son bureau.

Le Seigneur du Temps le rangea dans sa poche.

— Bon… j’apprécie ta franchise. (Il but une gorgée de son thé.) Et aussi ton thé. Revigorant, comme d’habitude, mais il est inutile que je reste si cela te crée des soucis. (Il se leva.) Et ça manque de biscuits. Je te dis donc au revoir.

La porte s’ouvrit de nouveau.

— Docteur ! dit Zalu.

Le Docteur se retourna.

— J’espère que nous sommes toujours amis. J’ai beaucoup d’estime pour vous. Mais je ne veux pas de vous en ce moment.

— Très bien. Inutile de me malmener ou de me refuser des biscuits pour me le faire comprendre.

— S’ils ont fait du zèle, je vais les réprimander.

— Je vois. Donc… Tu es impoli avec un vieil ami et tu vas ensuite punir tes subalternes parce qu’ils ont obéi à tes ordres. Ça ne ressemble pas au Kobal Zalu que j’ai connu.

— Je vous ai dit que cette époque était révolue ! répliqua Zalu d’un ton bourru en se retournant vers l’un de ses écrans. Où que vous alliez, soyez prudent.

Le Docteur partit sans être plus avancé.

CHAPITRE 10

Lorsque Amy quitta le casino, il pleuvait encore à verse et les couleurs kaléidoscopiques des structures grandioses formaient un halo incandescent à travers les trombes d’eau. Des Torodons passaient sous des verrières étanches en riant et en s’amusant. Quand elle tenta de leur adresser la parole, personne ne parut intéressé. À présent qu’elle avait besoin d’un officier de police, elle n’en trouvait pas.

— Excusez-moi, mademoiselle ? dit quelqu’un dans son dos.

Elle se tourna et reconnut le petit agent d’entretien à la peau grise qui, un peu plus tôt, observait la partie. Il avait la bouche tordue et ses yeux n’obéissaient pas vraiment aux lois de la symétrie. Les rares cheveux sur son crâne ratatiné étaient ternes. Elle réprima difficilement un mouvement de recul.

— Mademoiselle… il faut que vous alliez avec votre ami.

— Pourquoi ?

— Il est en danger plus que vous ne pouvez l’imaginer.

— Il sera plus en danger qu’il ne l’a jamais été lorsque je le retrouverai. Mais d’abord, je dois trouver un policier.

— Un policier ?

L’agent d’entretien paraissait sceptique.

— Oui. Je sais qu’il y en a, j’en ai vu.

— Il y a un centre d’assistance de la police, là-bas.

Il indiqua une tour d’acier cylindrique à un carrefour. Amy s’y précipita. Elle pénétra dans un renfoncement voûté et ne trouva aucune porte intérieure.

— Oui, résonna soudain une voix dans un intercom.

— On vient de se faire escroquer dans un des casinos.

— Précisez.

— Mon mari s’est mis à dos de mauvaises personnes. Aidez-nous, s’il vous plaît.

Dans un grand souffle d’air, la petite salle où se trouvait Amy, visiblement une sorte d’ascenseur, se propulsa vers le sommet de la tour et elle se retrouva dans un bureau exigu encombré d’écrans de surveillance et de dispositifs complexes. Malgré sa modernité, la pièce donnait la sensation d’un désordre étouffant. Un agent de police torodon, vêtu d’un uniforme d’extérieur, se retourna sur un siège pivotant. À la vue de ce non-Torodon, il enleva son casque : il s’agissait en réalité d’une Torodonne. Ses traits épurés étaient charmants et ses cheveux blancs et brillants, attachés en torsades serrées.

— Qui êtes-vous ? demanda l’agent.

— Je m’appelle Amy Pond, mais je suis sûre que… Regardez ! (Les yeux d’Amy s’étaient posés sur quelque chose derrière les épaules de l’agent.) Là !

Un des écrans affichait l’image granuleuse des quais d’atterrissage. Le Tardis était visible sur le plus proche, entouré de plusieurs silhouettes. Parmi elles se trouvait Rory ; on voyait aussi l’homme nommé Xaaael, qui avait troqué sa robe de chambre en soie pour l’exosquelette d’une lourde armure spatiale. Ses acolytes, tous armés, portaient la même tenue.

— Regardez leurs gestes, insista Amy. Vous n’allez pas me dire que Rory est avec eux de son plein gré.

La policière releva un interrupteur pour augmenter le volume de cet écran. Amy observa et écouta avec un effroi croissant l’un des hommes de main les plus costauds de Xaaael : il tentait de forcer, sans y parvenir, la porte du Tardis avec un pied-de-biche. Xaaael se tourna vers Rory.

— Vous nous prenez pour des imbéciles ?

Rory haussa les épaules. Il semblait toujours hagard.

— Je vous ai dit que je n’avais pas la clé.

— Vous ne pouvez pas entrer dans votre propre vaisseau ? ironisa Xaaael. Fouillez-le encore.

Ils s’exécutèrent, tâtant Rory de la tête aux pieds et retournant ses poches.

— Rien, déclara l’un d’entre eux.

Xaaael paraissait furieux, mais il garda son calme.

— Terrien, s’il s’agit d’une ruse pour que nous laissions ton appareil sur LP9, c’est raté. Ça va t’obliger à venir aussi !

La policière regardait son écran, absorbée.

Sur l’image, Rory parut sortir de sa torpeur. Il tenta d’échapper à ses ravisseurs en courant, mais l’un d’entre eux sortit un pistolet dont il se servit pour le frapper à la tête.

Amy hurla lorsque Rory tomba par terre, inconscient.

L’agent de police se pencha et éteignit l’écran.

— Voilà ! dit Amy. Et vous avez tout enregistré.

La policière se remit à taper sur son clavier.

— Désolée, je ne peux rien faire.

— Quoi ?

— Aucune infraction n’a été commise.

— Vous plaisantez ?

— S’il n’y a rien d’autre, vous devez quitter ce bureau. On ne peut s’occuper que d’un plaignant à la fois et il y a peut-être quelqu’un d’autre qui attend en bas.

— Vous… ! dit Amy en la désignant d’un doigt tremblant. Vous… Je ne vous oublierai pas !

Dehors, elle se fraya un chemin parmi la foule pour retourner au casino. À son grand soulagement, l’agent d’entretien à la peau grise balayait encore l’entrée de l’établissement.

— Excusez-moi, dit-elle, essoufflée. Vous pourriez me dire par où est parti mon ami ?

Il regarda de tous côtés pour s’assurer que personne ne les observait et lui fit signe de s’approcher. Une fois à l’intérieur, il la mena dans un passage latéral. Ils descendirent un escalier d’acier grinçant qui menait au sous-sol. Là, un tapis roulant, chargé de caisses en aluminium, entrait sous une voûte de métal ondulé.

— Ça va droit au port, dit-il. Ces provisions sont destinées à L’Ellipse.

— L’Ellipse ?

— Le vaisseau mère dans lequel votre ami va être emmené.

— Vous saviez qu’ils allaient enlever Rory ?

L’agent d’entretien baissa les yeux.

— C’est déjà arrivé à d’autres visiteurs de LP9.

Amy eut envie de lui reprocher de ne l’avoir pas mentionné plus tôt. Mais elle se rappela ce que le Docteur avait expliqué sur la servilité de ces gens qui appartenaient à une classe inférieure et n’avaient aucun poids dans la société.

Il prit une caisse qu’il posa sur le trottoir. Puis il s’empara d’un long outil à sa ceinture et s’en servit pour ouvrir la serrure. À l’intérieur, des bouteilles contenant divers fluides colorés côtoyaient des sachets fermés, apparemment de nourriture.

— Vous n’êtes pas grosse, dit-il. Vous devriez pouvoir vous cacher là-dedans.

Amy crut un instant qu’elle n’avait pas bien entendu.

— Vous voulez que j’entre dans cette caisse ?

— C’est le seul moyen pour aider votre ami.

— Je vais étouffer !

— Ces boîtes ne sont pas étanches. Mais pour que ce soit plus confortable…

Il sortit un autre outil de sa ceinture, une sorte de pistolet à clous qu’il colla contre le dessous de la caisse avant d’appuyer sur la gâchette. Il perça ainsi un trou de la taille d’une pièce de vingt centimes.

Amy recula.

— Écoutez, j’ai un autre ami. Je vais essayer de le trouver.

L’agent d’entretien lui posa une main sur le bras.

— L’Oiseau de proie du Seigneur Xaaael va bientôt partir. Si vous espérez obtenir de l’aide sur LP9, et il y en a bien peu, il va falloir faire très vite.

Amy jeta un coup d’œil dans la caisse à moitié vide puis scruta le tunnel. Elle n’avait jamais rien fait d’aussi dingue, mais Rory se trouvait à l’autre extrémité, dans de sales draps et inconscient… C’était une raison bien suffisante. D’ordinaire, elle serait partie chercher le Docteur et ils auraient pu le suivre avec le Tardis, mais le vaisseau était là-bas lui aussi. Il n’y avait rien d’autre à faire.

Elle entra dans la caisse avec l’aide de l’agent d’entretien.

— Écoutez, dit Amy en se recroquevillant au fond de la boîte. Mon autre ami s’appelle le Docteur et il va me chercher. Racontez-lui ce qui s’est passé, s’il vous plaît.

— Je lui parlerai, dit le balayeur en l’entourant de paquets.

— Hé, y’a déjà pas beaucoup de place.

— C’est pour amortir les chocs. Que vous ne soyez pas blessée quand ils vous jetteront dans la soute.

— Génial, dit-elle lorsqu’il referma le couvercle.

CHAPITRE 11

Parfois, malgré tout ce qu’elle reprochait à Harry, Dora Mossop comprenait parfaitement le mécontentement qu’il ressentait vis-à-vis de leur fille.

Comme en ce moment.

Aux petites heures du matin, Dora dormait à poings fermés lorsque son portable avait sonné sur la table de nuit. Elle savait qu’il s’agissait de Sophie avant même de décrocher, mais peut-être l’appel aurait-il été moins agaçant si l’adolescente avait annoncé d’une voix affolée que Baz l’avait quittée en compagnie de l’une de ses amies et abandonnée à Hammersmith sans argent ni aucun moyen de rentrer chez elle… Mais elle avait transmis cette information sur un ton maussade puis, au lieu de demander gentiment à sa mère de venir la chercher en voiture, elle lui avait fait du chantage affectif en lui disant que si elle la laissait en plan, elle serait obligée de traverser seule le centre de Londres à cette heure tardive.

Comme elle ne trouvait pas Harry, Dora s’était habillée et avait parcouru les quinze kilomètres de trajet jusqu’à Hammersmith.

Elles étaient désormais sur le chemin du retour. Sophie, la mine affreuse – Dora trouvait qu’elle était bien trop âgée pour des cheveux hérissés, des pendentifs gothiques et de la dentelle noire – affichait un visage antipathique et menaçant malgré les traces d’eye-liner qui avait coulé sur ses joues.

— Que s’est-il passé ? demanda Dora.

Sophie haussa les épaules.

— Je ne veux pas en parler.

Dora se mordit la lèvre. Jusqu’ici, sa fille n’avait pas prononcé un mot, ne serait-ce que pour s’excuser du dérangement ou pour exprimer la moindre gratitude.

— Je ne sais vraiment pas où est ton père, finit par dire Dora.

Sophie ne répondit pas non plus, comme si cette absence inopinée à cette heure tardive ne la concernait en rien, ce qui agaça beaucoup Dora. OK, elle n’avait pas été d’accord avec Harry lorsqu’il avait tenté, dans un premier temps, de remettre Sophie dans le droit chemin, mais c’était le genre d’indifférence glaciale que réservait habituellement la jeune fille à son père. Elle-même n’avait à y faire face que plus rarement, car elle préférait, en général, la tranquillité et n’exprimait pas sa désapprobation.

Après tout, Harry n’était pas vraiment excessif avec Sophie. Il regrettait surtout son manque d’intérêt pour ses études supérieures. Pour elle, la vie se résumait à une grande fête et Sophie en profitait, dépensant l’argent qu’elle n’avait pas vraiment. Il n’agissait peut-être que comme un père inquiet, se disait Dora. Mais où se trouvait Harry lorsqu’elle avait besoin de lui ? C’était bien beau de faire la morale aux autres, mais qu’apportait-il à la famille ces jours-ci ? C’était du Harry tout craché, ça, lui qui n’avait rien à faire de la journée, de ne pouvoir assurer ce trajet tardif, alors qu’elle devait se lever tôt le matin pour aller travailler.

Contrariée, elle tripota le chauffage qui ne s’alluma pas. Sortie en hâte, Dora n’avait pas mis de manteau. Et cette fin d’automne était froide.

— Ne mets pas le chauffage, dit Sophie. Ça empirerait ma migraine.

— En fait, répliqua Dora, je…

— Maman ! cria Sophie en attrapant le volant.

Elles traversaient Kensington, quartier désert à 3 heures du matin, mais une lumière aveuglante venait de frapper le pare-brise.

Dora reprit le volant et tenta de le tourner. La voiture dérapa. Elle traversa la route à toute vitesse avant de s’arrêter contre le trottoir opposé. Une lumière intense éclairait désormais le véhicule de tous les côtés.

— Qu’est-ce que c’est ? bredouilla Dora.

Quand on essaya d’ouvrir sa portière, elle s’y accrocha, mais ne put rien contre la force déployée au-dehors : la porte fut carrément arrachée de la voiture. Une main apparut, au bout d’un bras composé de tiges métalliques articulées. Lorsque ce membre attrapa le col de son gilet, Dora et sa fille se mirent à crier.

— Zalu ! hurla le Docteur en revenant dans le bureau du commissaire de police. Tu ne voudrais pas me dire ce qui se passe sur ta plate-forme spatiale ?

Assis à son poste de travail, Zalu parut mal à l’aise. Il s’y attendait depuis quelques minutes, quand il avait lu le rapport d’un des sergents de garde de jour et qu’il avait vu le Docteur, sur un écran de surveillance, parler en s’agitant avec l’un des agents d’entretien.

— Docteur, je…

— La nouvelle façon de maintenir l’ordre sur LP9 est peut-être de se cacher derrière son bureau, mais mes amis ont disparu, alors ça ne va pas suffire !

Les poils de Zalu se hérissèrent.

— Personne ne se cache derrière son bureau, Docteur.

— Va dire ça au sergent de garde 8379 Xelos. Elle a regardé sur un écran de télé quelqu’un me voler mon bien et un de mes amis se faire kidnapper. Elle n’a même pas levé le petit doigt.

— J’ai déjà reçu le rapport de Xelos. Elle a enquêté sur cet incident. Il semblerait que votre bien ait été honnêtement gagné dans un jeu de duel à mort.

Le Docteur se pencha vers l’avant et plongea son regard dans les yeux bleus de Zalu.

— Comment est-ce possible ? Je n’ai jamais joué au duel à mort, je ne peux donc pas avoir perdu, non ? Ça n’excuse pas ce qui s’est passé ensuite. Rory, enlevé. Amy, obligée d’embarquer clandestinement sur le vaisseau dans lequel il a été emmené avant de disparaître à son tour.

— Il faut que vous compreniez… c’est un problème complexe.

— Zalu, il faut que toi, tu comprennes qu’il s’agit de mes amis et que je veux les retrouver !

— J’ai moi aussi des amis, Docteur ! Et une famille ! (Zalu se leva.) Vos amis et vous pouvez disparaître, alors que les miens doivent vivre ici… Vous comprenez ce que je veux dire ?

Le Docteur secoua la tête.

— Es-tu vraiment l’homme que j’ai connu ?

— Bien sûr que non. (Zalu frappa sur son bureau.) Comment le pourrais-je ? Je ne suis pas comme vous. Je ne peux pas rester toujours jeune et courageux.

— Tu es commissaire de police !

— Vous n’avez donc pas compris à quoi nous avions affaire, Docteur ! On parle de crime organisé. Parmi les plus dangereux. Vous avez vu où nous sommes. À dix milliards de kilomètres de la Bordure Intérieure et à encore vingt milliards de Torodon. Vous savez ce qu’il en est de ces plates-formes de la Bordure Extérieure. Elles sont infestées de gangsters et de racketteurs. Ils possèdent la moitié des casinos et des boîtes de nuit. Et ils prélèvent de l’argent à ceux qui ne leur appartiennent pas. Ils ont tellement la main sur le commerce local que, même si nous en avions le pouvoir, nous ne pourrions pas les éjecter.

— Vous n’en avez pas le pouvoir ?

Zalu fit un geste d’impuissance.

— Ils sont partout. Tout autour de nous. Intégrés à tous les niveaux. Si tous les gangs rassemblaient leurs forces, ils seraient cent fois plus nombreux que la police.

— Alors envoyez des renforts.

— Ça coûterait cher.

— Parce que le règne du crime ne coûte rien ?

— Non !

Zalu paraissait embarrassé par ce qu’il avouait. Il parcourut son bureau comme un lion en cage, mais un lion sans dents ni griffes. Derrière sa fenêtre, les foules avides de divertissement se pressaient dans les rues colorées et pluvieuses.

— Regardez cet endroit. Il est rudimentaire, mais on y respecte plutôt bien les lois.

— Je vois, dit le Docteur. La mafia y maintient l’ordre. C’est ce que tu essaies de me dire ?

— La mafia, comme vous l’appelez, est avant tout composée d’hommes d’affaires. Leur intérêt est d’éviter les problèmes.

Le Docteur médita ces paroles avant d’afficher un sourire froid.

— Alors ils ont fait une grosse erreur en s’en prenant à un de mes amis.

Il fonça dans le bureau adjacent et découvrit plusieurs agents de police plus jeunes qui l’attendaient, leur arme à la main.

— C’est bon, dit Zalu en arrivant derrière lui. Docteur, venez avec moi.

— Où ça ? demanda le Docteur avec méfiance.

— À la salle de commandement.

— Le genre d’endroit que j’affectionne.

Zalu acquiesça.

— Il faut qu’on vous mette au courant de certaines choses.

CHAPITRE 12

Dora et Sophie furent très surprises de retrouver Harry dans la soute où on les avait jetées.

C’était une pièce capitonnée, éclairée par une faible lueur rougeâtre. Plusieurs personnes étaient déjà à l’intérieur, des étrangers pour la plupart, tout aussi effrayés et désorientés que les Mossop. Seul l’un d’entre eux parlait correctement anglais. Il s’appelait Andrei et indiqua qu’il venait de Roumanie.

— J’ai peur que nous n’ayons été enlevés, leur dit-il.

Dora et Sophie regardèrent Andrei avec hésitation. Il était grand, brun et malgré sa fatigue et sa mine défaite, ses yeux noirs le rendaient charmant. Il avait ôté l’un de ses vêtements, une veste doublée en fourrure, à cause de la chaleur écrasante. En dessous, un mince tee-shirt dévoilait des bras musclés et un physique robuste.

Dora se tourna vers Harry qui, tellement soulagé de voir sa femme et sa fille kidnappées, mais en vie, n’avait pu dire un mot et les avait enlacées en pleurant.

— Harry ! dit Dora en s’extirpant de ses bras. Que se passe-t-il ?

Il eut du mal à l’expliquer.

— Comme l’a dit ce type… on a été enlevés.

— Par qui ?

— Je l’ignore.

— Mais pourquoi nous ont-ils enlevés, nous ? demanda Sophie d’une voix stridente.

— Il faut que tu te calmes, Sophie, d’accord ?

— Qui sont ces gens ? Que nous veulent-ils ?

Harry secoua la tête.

Dora le regarda dans les yeux. Elle parvenait toujours à déceler les attitudes fuyantes. Dans les premiers temps de leur mariage, son mari lui avait souvent dit qu’elle aurait fait un meilleur flic que lui.

— Harry Mossop… qu’est-ce que tu nous caches ?

Il haussa les épaules.

— Je crois qu’il s’agit d’un genre de trafic d’esclaves.

— Alors, tu sais ce qui se passe ?

— J’ignorais que ça finirait comme ça.

— Je t’en prie, ne me dis pas que tu enquêtais là-dessus…

— Non… enfin, pas vraiment.

— Harry Mossop ! Tu n’es plus policier ! Je comprends que tu veuilles montrer à tes anciens collègues qu’ils ont fait une erreur, mais ne me dis pas que tu nous as mêlés à des histoires de truands…

Andrei intervint une nouvelle fois :

— Je crois que c’est pire que ça.

Dora et Sophie le dévisagèrent, abasourdies.

— Comment vous ont-ils enlevées ? demanda-t-il.

Dora secoua la tête.

— Difficile à dire.

— Des lumières puissantes ? Des hommes aux membres mécaniques ? Ce ne sont pas des criminels ordinaires.

— Ben c’est génial ! cria Sophie à son père. T’as vraiment réussi cette fois, hein ? Tu es parvenu à tous nous faire tuer !

— Écoute, dit Harry en tentant d’être ferme. Il faut rester solidaires si on veut s’en sortir.

— Ouais, parce que ça nous a aidés à résoudre tous nos problèmes par le passé.

— Sophie, calme-toi ! dit Dora.

Une vibration tonitruante dans le sol interrompit les conversations. On aurait dit qu’un moteur de fusée s’était allumé sous leurs pieds.

Les prisonniers hurlèrent et se regroupèrent.

Une autre explosion retentit et une énorme poussée les colla à terre. Leurs cris se perdirent dans le tonnerre de la propulsion. Sophie alla chercher du réconfort dans les bras de sa mère, mais Dora avait aussi peur qu’elle. Lorsque Harry rampa jusqu’à elles, Dora se laissa enlacer à contrecœur, mais Sophie le repoussa et, plus par hasard que d’instinct, se retrouva près d’Andrei qui l’enveloppa dans une étreinte musclée.

Harry comprit alors qu’il avait commis la pire erreur de sa vie. Cela faisait longtemps que presque tout ce qu’il entreprenait lui retombait dessus ; que chaque fois qu’il tentait de résoudre des problèmes, ils empiraient. Mais Dieu seul savait ce qui les attendait désormais.

— Voici le contrevenant dont il est question, dit Zalu.

Le Docteur et lui se trouvaient dans la salle de renseignements, sur une passerelle d’acier surélevée, cernée d’écrans 3D diffusant des images. Ils regardaient, sur celui qui était face à eux, l’extrait d’une caméra de surveillance de la police. Il avait été filmé dans un restaurant et montrait un Torodon mince et beau, aux cheveux blancs relevés en chignon, assis parmi d’autres convives aux visages floutés.

— Il s’appelle Zagardoz Xaaael, dit Zalu. C’est un lieutenant du cartel de Xorg Krauzzen.

Le Docteur secoua la tête.

— Inconnu au bataillon.

— Ça ne m’étonne pas. Le code de silence entre ces types est si strict qu’ils préféreraient tuer père et mère plutôt que de parler. Le groupe de Krauzzen est le plus dangereux de l’espace torodon. Il est dirigé par cet homme…

Une autre image apparut et dévoila une poignée de Torodons qui sortait visiblement d’une salle de conférence. Ils portaient tous des peignoirs de type japonais et arboraient un chignon blanc. La silhouette centrale, au port aristocratique, était large et bien bâtie. Son visage charmant se teintait de cruauté.

— Xorg Krauzzen, dit Zalu. Un ancien militaire. Il semble peut-être normal, mais la majeure partie de son corps a été détruite au combat. L’ensemble de ce que vous voyez est synthétique.

— Continue.

— C’était il y a des années. Ensuite, Krauzzen est devenu mercenaire et a fini tueur à gages pour la pègre. Grâce à son expérience, et à l’aide de son bras droit – un de ses anciens camarades du commando nommé Zarbotan, qui détient le record du plus grand nombre de morts de toutes les brigades spéciales – il n’a pas mis longtemps à prendre le contrôle des opérations et à jouer dans la cour des grands. Son groupe s’est vite distingué par son absence totale de pitié. Désormais, il dicte sa loi. Il est quasiment intouchable, malgré son implication dans des meurtres, de l’extorsion et de la contrebande…

— Personne n’est intouchable, dit le Docteur. Tu devrais le savoir.

— Histoire de vous donner une idée de ce dont est capable Krauzzen, Docteur… Sachez qu’une de ses meilleures sources de revenus provient de l’organisation de « chasse loisir ».

— Pourquoi ai-je l’impression qu’il s’agit plus de « chasse » que de « loisir » ?

— Vous connaissez Gorgoror, la lune de Zigriz ?

— Évidemment. Même si je n’y passerais pas mes vacances.

Une autre image s’afficha : on y voyait un minuscule planétoïde vert accroché devant la surface bien plus grande, et aux motifs couleur coquille d’œuf de Zigriz, une géante gazeuse située à l’un des endroits les plus éloignés du système stellaire torodon. Les agents d’entretien dans les rues de LP9 avaient déjà rappelé au Docteur que Gorgoror servait autrefois de camp de travail pour prisonniers ; il tenta de se souvenir du peu qu’il en savait. La lune possédait une atmosphère respirable et, réchauffée par la proximité de Zigriz, avait été abondamment forée. Mais ça, c’était autrefois. Des siècles d’industrie lourde avaient détérioré son environnement et elle était désormais balayée par des tornades cataclysmiques et des pluies acides extrêmement corrosives. Pour ce qu’en savait le Docteur, depuis que Gorgoror avait été abandonnée, trente ans plus tôt, elle était devenue un désert infernal jonché de ruines toxiques.

— Les vieilles installations de Gorgoror sont abandonnées, mais toujours accessibles, dit Zalu. Elles sont reliées par des kilomètres de tunnels.

— Pourquoi me dis-tu ça ? demanda le Docteur.

— Gorgoror est le nouveau terrain de jeu de Krauzzen. Il y emmène des prisonniers et les lâche dans les ruines. Puis il lance des groupes de chasseurs – des hommes riches qui s’ennuient et qui paient pour ce privilège.

— Un privilège ? (Malgré tout ce dont il avait été témoin dans ses nombreuses vies, le Docteur sentit ses poils se hérisser.) Tu veux parler du privilège de traquer des proies humaines ?

— Toute proie douée de raison et capable de courir. Tout ce qui fait une bonne cible mouvante. Mais il semble qu’il s’agisse principalement d’humains.

— Attends, Zalu… (Un bref instant, le Docteur eut du mal à garder son calme.) Tu es au courant. Et tu restes assis dans ton bureau à ne rien faire ?

— Krauzzen est hors d’atteinte.

— Gorgoror est à moins d’une demi-journée de trajet !

— Il ne s’agit pas de distance, mais de légalité.

— Légalité ?

— Écoutez… Le gouvernement central estime que ces syndicats du crime ont un rôle à jouer. À commencer par fournir des loisirs à la main-d’œuvre de la Bordure Extérieure.

— Et j’imagine que pendant que ces gangs sont occupés sur la Bordure Extérieure, ils n’embêtent personne dans l’Intérieure ou, Dieu nous en préserve, sur Torodon elle-même ?

— Ça joue aussi. Il y a plusieurs années, le gouvernement central a donné des instructions : tant que les Torodons ne sont pas menacés par ces trafiquants, la police doit les laisser en paix.

— Et tu es à l’aise avec ça quand tu rentres le soir chez toi, Zalu ? demanda le Docteur en reculant. Parce que si c’était moi, je ne le serais pas.

— Docteur, écoutez…

— Je vais te dire. Tu n’as qu’à continuer à te tourner les pouces, Zalu… Coffre les ivrognes et les rares pickpockets. Je vais m’occuper des vrais criminels.

— Docteur…

Le Seigneur du Temps se retourna pour partir, mais une femme agent de police, armée d’un étrange fusil, lui bloqua le passage. Des éclairs de lumière bleue montaient et descendaient dans le canon transparent de son arme.

— Je vous présente le sergent Xelos, dit Zalu.

— Ah oui… dit le Docteur dans un petit sourire. Celle qui regarde beaucoup la télé.

Le sergent Xelos répondit en déposant le fusil dans les mains du Docteur.

— Je n’utilise pas d’armes, dit-il en le lui rendant.

— Vous allez être obligé si vous voulez aider vos amis, dit Zalu en forçant le Docteur à le reprendre. Il n’y a qu’un seul moyen pour vous de vaincre l’organisation de Xorg Krauzzen.

— Et lequel ? demanda le Docteur.

— Il faut l’infiltrer.

CHAPITRE 13

Amy se réjouissait de ne pas être claustrophobe.

Ce n’est qu’une fois à l’intérieur de la caisse en aluminium qu’elle s’était rendu compte qu’elle risquait d’y passer du temps. Au début, elle fut balancée de tous côtés puis elle s’immobilisa. Elle comprit alors qu’elle se trouvait à bord de l’appareil de transport. Elle tenta de soulever le couvercle, mais s’aperçut qu’une autre caisse posée dessus le bloquait. Elle dut alors lutter contre la panique qui s’emparait d’elle. Mais elle garda son calme et attendit, tendue, mais silencieuse, en écoutant le vrombissement du gros moteur. Plusieurs heures passèrent avant qu’elle n’entende un bruit sourd et qu’elle ne sente une vibration. Elle avait assez voyagé dans l’espace pour reconnaître l’instant où le vaisseau à bord duquel elle se trouvait entrait en contact avec un autre. Un peu plus tard, des voix s’élevèrent et elle sentit qu’on manipulait la caisse.

Elle devina qu’on l’emmenait à bord de L’Ellipse, où on la placerait sans doute dans une soute bien plus grande. S’ils bloquaient le couvercle, il pourrait s’écouler des jours, des semaines, voire des mois avant qu’ils ne l’ouvrent de nouveau. Dès qu’ils la posèrent, elle comprit qu’elle devait se déplacer. Amy souleva le couvercle. Elle jeta un coup d’œil par la petite ouverture ainsi créée. Comme elle l’avait deviné, elle semblait être sur le pont d’un cargo dont le sol métallique était recouvert de boîtes, de tonneaux et d’autres conteneurs en métal. Un escalier en colimaçon montait jusqu’à une passerelle. Personne ne bougeait. Elle n’entendait pas une voix.

Elle tenta de s’extirper de la caisse, mais ses membres engourdis ne répondirent pas. Elle lâcha le couvercle qui heurta le sol dans un claquement. Elle tomba par terre et se recroquevilla, puis examina les alentours. Aucun mouvement. La soute était une immense salle voûtée, longue et étroite. Elle prit le risque de se lever et regarda au fond de la salle où un chariot élévateur se déplaçait et où plusieurs silhouettes qui lui tournaient le dos sortaient des objets d’un tapis roulant.

Elle s’apprêta à partir dans l’autre sens.

Et découvrit Xaaael juste derrière elle.

— Tiens, tiens, dit-il, ne serait-ce pas celle qui porte la culotte dans son couple ?

— Où est Rory ? lança Amy. Si vous lui avez fait du mal…

— Quoi ? gloussa Xaaael. Si je lui ai fait du mal… que va-t-il se passer ?

Amy eut envie de lui dire qu’elle ne pourrait sans doute pas faire grand-chose, mais qu’elle avait un ami qui était peut-être déjà en chemin… Seulement, cela ne lui parut pas une bonne idée de les prévenir de l’arrivée du Docteur, alors qu’elle-même ne savait pas s’il allait vraiment venir. Après tout, il n’avait plus le Tardis.

Elle jeta un coup d’œil au tas de caisses le plus proche. Un passage menait à l’arrière et rejoignait sans doute un autre chemin qui serpentait à travers les empilements de boîtes. Il ne faisait qu’un mètre de large. Si elle pouvait échapper à ce type assez longtemps pour…

— Oh oh ! dit Xaaael en sortant un pistolet accroché à sa ceinture. Tu as remarqué que nous ne sommes plus sur LP9. Les règlements sur les armes ne s’appliquent plus ici. Ça, par exemple… c’est un pistolet à photons. Il envoie une masse de particules minuscules, mais remplies d’énergie, à une telle vitesse que toute matière qui croise leur route est anéantie.

Amy savait qu’il cherchait à l’intimider. Il avait compris qu’elle n’était pas commode et essayait de l’effrayer. Elle ne voyait qu’une seule réaction possible.

— Alors c’est ça ? demanda-t-elle en se calant les mains sur les hanches. Je croyais que vous étiez un criminel de haut niveau. Mais tout ce que je vois, c’est un type qui triche au jeu et qui menace une femme d’une arme.

Il approcha le pistolet de son visage.

— Je peux dépasser le stade des menaces.

— Xaaael ! cria quelqu’un au-dessus.

Ils levèrent les yeux et virent une silhouette penchée sur la rambarde de la passerelle.

— Que se passe-t-il en bas ?

— On a une passagère clandestine, monseigneur, répondit Xaaael.

L’autre homme descendit l’escalier en colimaçon et s’approcha. Il se déplace avec souplesse, songea Amy, avec la grâce d’une panthère. Il portait des bottes de vinyle noir et un pantalon, ainsi qu’une chemise orange de soie bouffante, ceinturée avec un foulard pourpre ; l’ensemble lui donnait des allures de pirate. Ses longs cheveux blancs étaient attachés en une queue de cheval soignée. Malgré ses yeux bleu cobalt et sa peau argentée, il était étonnamment beau. Son visage était si fin, ses traits si bien dessinés, qu’on aurait pu le croire factice.

— Une passagère clandestine ?

Il avait une voix profonde et sonore.

— Elle s’est glissée à bord de mon Oiseau de proie sur LP9, expliqua Xaaael.

— Et tu l’as laissée faire ?

— Je l’ai attrapée, là, non ? dit Xaaael avec un air de défi, atténué tout de même par la présence de cet homme.

— Espérons qu’elle n’a pas vingt autres amis que tu aurais loupés.

— Elle n’en a qu’un : l’humain que nous avons ramené de LP9.

— Je suis sa femme, déclara Amy.

Le nouveau venu l’observa avec intérêt.

— Tu aurais dû l’emmener dès le départ, Xaaael. Ça aurait fait une bonne situation romanesque, un homme qui protège sa femme.

— Je suis devant vous ! dit Amy. Vous pouvez vous adresser à moi, si vous voulez.

Mais le nouveau venu continua à parler d’elle et ce qu’il dit ensuite lui glaça le sang.

— Dommage de la gâcher sur une chasse de routine. On devrait la mettre dans celle d’après. On augmentera la publicité et les tarifs pour une traque de cette qualité.

— De quoi parlez-vous ? demanda-t-elle. Pourquoi m’avez-vous emmenée ici ?

— Garde-la pour plus tard, Xaaael. Mais ne la mets pas en cellule. Je ne veux pas l’abîmer. Donne-lui un travail.

— Un travail, monseigneur ?

— Au salon. On a toujours besoin de serveuses.

Xaaael prit Amy par le poignet.

— Tu ne sais pas la chance que tu as. Mais ne prends pas trop tes aises. La chance a tendance à tourner, sur L’Ellipse.

— C’est un des vieux Intercepteurs C10, dit Zalu avec une pointe de fierté dans la voix.

Le Docteur et lui se trouvaient à l’intérieur d’un hangar attenant au commissariat de police, face à un grand vaisseau spatial aux ailes en forme de chauve-souris. Ses lignes pures et les petits carreaux noirs résistants à la chaleur qui le recouvraient lui rappelaient les chasseurs furtifs qu’on utilisait sur Terre.

— Ils servaient à poursuivre des passeurs d’armes qui opéraient entre les Bordures Extérieure et Intérieure, expliqua Zalu. On a arrêté de fabriquer ce modèle il y a cinquante ans. Mais celui-ci est en bon état.

— Tout à fait ce qu’il me faut, dit le Docteur. Une antiquité.

— Je vous prête ce vaisseau parce que Krauzzen ne va sans doute pas le reconnaître.

— Sans doute ?

Zalu haussa les épaules.

— On ne peut jamais en être complètement sûr. C’est pour ça qu’on le camoufle.

À l’origine, l’Intercepteur était blanc et arborait des sigles officiels. Les carreaux noirs n’allaient pas seulement servir à le protéger de la chaleur du voyage interplanétaire.

Selon le plan initial, le Docteur le piloterait lui-même jusqu’à L’Ellipse et, à l’arrivée, ferait semblant d’être un riche play-boy désireux de s’inscrire à la prochaine « chasse loisir ». Le Docteur n’avait évidemment pas d’argent – ce qui ne cessait de surprendre Zalu. « Je ne comprends pas comment vous faites pour aller au supermarché du coin, sans parler du reste de l’univers, sans argent ! » La valise d’acier à ses pieds contenait donc des devises torodonnes pour une valeur de 3 000 000 par-creds, que les agents de Zalu avaient confisquées à un gang d’arnaqueurs œuvrant dans les casinos. L’argent devrait, en temps voulu, être montré comme preuve, mais il était impératif que le Docteur le rapporte. Une telle somme convaincrait sans problème Krauzzen de lui faire de la place sur la chasse suivante – le prix actuel était de 500 000 par-creds (remboursables en partie si on ramenait assez de « gibier » pour impressionner Krauzzen). Cependant, comme tous les gangs, le syndicat craignait d’être infiltré par des agents du gouvernement, et exigerait qu’il prouve son identité. C’était là que le fusil transmat, l’arme que lui avait donnée le sergent Xelos, intervenait.

— Il est à la pointe du progrès, prévint Zalu en montrant au Docteur comment amorcer le fusil, d’une légèreté surprenante. En fait, on est toujours en train de le tester. Celui-ci est un prototype.

— J’ai déjà dit que je n’utilisais pas d’arme.

— Mais Krauzzen et ses hommes le font. Si vous voulez gagner leur confiance, vous devrez au moins en porter une.

— Je n’aime pas les armes.

— Le fusil transmat est une merveille. Il a été spécifiquement conçu pour ne pas tuer.

Zalu le cala contre son épaule et visa un des techniciens qui travaillait sur l’Intercepteur. Celui-ci s’en aperçut, mais ne s’en émut pas. Zalu montra la mire composée d’un petit écran affichant une image verte de la cible.

— Servez-vous de cette mire électroscopique, Docteur, et vous ne manquerez pas votre coup. Chaque cible que vous toucherez semblera désintégrée alors qu’elle sera en réalité téléportée dans une cellule du commissariat de LP9. (Il lui tendit l’arme.) Évidemment, Krauzzen n’en saura rien.

— Une technologie de transmat portable, répondit le Docteur, impressionné. La portée du transfert de matière s’étend jusqu’à Gorgoror ?

— Elle englobe la Bordure Extérieure tout entière, dit Zalu. Je vous laisserais bien le tester tout de suite, mais comme je disais, il est encore en développement. Il ne peut tirer que trois fois avant d’être révisé. Si l’on s’en sert ensuite, il pourrait désintégrer sa cible pour de bon.

Le Docteur examina l’arme. Elle possédait un canon pliable et une lanière de vinyle pour la porter. Il la passa sur l’épaule et ramassa la mallette d’argent.

— Bon… On part à la chasse.

Dans le cockpit, il se retrouva face à des commandes complexes. Un des techniciens de Zalu se pencha par la verrière ouverte pour lui expliquer certaines des manœuvres les plus difficiles, mais l’étendue des connaissances du Docteur le surprit.

— Tout ça va un peu vite, fit la voix de Zalu à travers l’intercom. Mais j’ai bien peur que le temps joue contre nous. Vous avez l’autorisation de décoller, alors c’est quand vous voulez.

— Je ne l’avoue pas souvent, dit le Docteur, mais j’aurais bien besoin de renforts.

— Je me place dans une situation délicate en vous aidant ainsi.

— C’est aussi pour ça que tu as camouflé le vaisseau ? Pour pouvoir démentir toute implication ?

Zalu laissa passer quelques secondes avant de répondre :

— Espérons qu’on n’en arrive pas là.

Le Docteur appuya sur plusieurs boutons et enclencha l’hyperpropulsion.

— Souvenez-vous, Docteur, que le fusil transmat ne peut être utilisé que trois fois. Ensuite, on ne sait pas ce qui peut se passer.

— Comme tu dis, répliqua le Docteur, espérons qu’on n’en arrive pas là.

CHAPITRE 14

— Où sommes-nous ? pleurnicha Sophie, accrochée à Andrei.

Leurs ravisseurs les avaient rassemblés en brandissant des baguettes prolongées de globes brillants que Harry avait surnommées Tasers à cause de la décharge électrique qu’elles envoyaient au moindre contact. Une écoutille circulaire glissa et on les fit emprunter un passage cylindrique en satin. Ils eurent alors l’impression d’être aspirés et de se retrouver en apesanteur. Peu après, ils dégringolaient sans pouvoir s’arrêter. À l’autre bout, ils s’entassèrent dans une pièce fermée avant qu’une autre porte circulaire s’ouvre et qu’on les fasse entrer dans une zone spacieuse aux murs de métal nu couleur étain. Là, ils retrouvèrent une atmosphère et une gravité normales, alors même que les tables et les chaises étaient rivées au sol avec des boulons. D’autres portes ouvertes donnaient sur de petits compartiments ressemblant à des cabines.

Le panneau de l’entrée se referma sur leurs pas et ils se retrouvèrent seuls.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sophie, la voix éteinte par la peur.

— C’est L’Ellipse, répondit quelqu’un. (Une silhouette émergea de l’une des cabines.) Un croiseur stellaire torodon transformé en résidence fortifiée.

Le nouveau venu était plutôt jeune, mais pâle et épuisé. Il avait des cheveux rouges dressés sur la tête, un bandage taché de sang sur le front et un nez proéminent.

Harry lui jeta un regard soupçonneux.

— Vous voulez dire que nous sommes…

— Ne posez pas de question stupide du genre « Est-on dans l’espace ? » ou « A-t-on été enlevés par des extraterrestres ? », répondit l’inconnu. Parce que c’est le cas, sans le moindre doute.

— Un croiseur stellaire ?

À en juger par le ton de sa voix, Harry trouvait cette idée ridicule.

Rory considéra le barbu baraqué face à lui et se demanda s’il faisait semblant d’être idiot ou s’il l’était au naturel.

— Qui êtes-vous ? demanda Andrei.

— Je m’appelle Rory Williams. Je suis prisonnier. Comme vous.

— Pourquoi nous ont-ils enlevés ? demanda Dora.

Rory haussa les épaules et observa Andrei. Il remarqua alors que, comme quelques autres, il portait un sac à dos.

— Vous vous étiez préparés à voyager ?

— On pensait aller au Royaume-Uni, expliqua Andrei. Pour trouver du travail.

Rory se frotta le menton.

— C’est donc comme ça qu’ils s’y prennent.

— Comme ça qu’ils s’y prennent pour quoi ? demanda Harry.

Avant que Rory puisse répondre, un sifflement s’éleva et une partie du plafond s’abaissa pour faire apparaître trois Torodons, dont le géant à moitié mécanique, Zarbotan. Celui-ci portait une grande auge de Plexiglas remplie d’une pâte vaseuse et grise. Les deux autres étaient armés de Tasers. Le monte-charge toucha le sol et tout le monde se précipita dans sa direction pour exiger des explications.

— Silence ! (La voix métallique de Zarbotan résonna dans la pièce). On répondra à vos questions le moment venu. En attendant, mangez !

Il laissa tomber l’auge sur la table centrale. Vue de près, la pâte grise paraissait encore plus dégoûtante.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Harry.

— Des protéines synthétiques, répondit Zarbotan.

— Synthétiques ! s’exclama Sophie en reculant. Je ne mange que du bio.

Zarbotan n’en avait cure.

— Comme tu veux. Mais ça te fournirait l’énergie dont tu vas bientôt avoir besoin.

Il retourna vers le monte-charge.

— Hé ! lança Harry. Vous n’avez pas besoin de ma femme ou de ma fille. C’est moi qui ai merdé. Prenez-moi. Ça résoudra votre problème, non ? (Zarbotan ne lui répondit pas. Harry lui courut après et lui posa une main sur l’épaule.) Bon sang, écoutez-moi.

Zarbotan se retourna avec une vitesse étonnante pour sa grosse carcasse et enfonça son Taser dans l’estomac de Harry. Après un éclair et des grésillements, l’homme fut projeté en arrière et atterrit sur le sol métallique comme s’il avait reçu une ruade.

— Je vous conseille aussi de ne rien faire qui pourrait entraîner des représailles, dit Zarbotan. Vous aurez bientôt besoin de vous servir de votre corps. Mangez ! Vous avez cinq minutes.

— Avant quoi ? demanda Dora en s’agenouillant près de son mari gémissant.

Zarbotan ne répondit pas. Ses acolytes et lui embarquèrent sur le monte-charge qui repartit vers le haut.

— Hé ! bredouilla Harry, encore choqué. Vous ne… pouvez pas nous laisser !

Il se releva tant bien que mal, mais leurs ravisseurs étaient déjà partis.

Rory regarda l’ascenseur disparaître dans le plafond et s’intégrer si parfaitement dans l’ouverture ovale qu’aucun raccord n’était visible. Il se retourna vers la table.

— On devrait lui obéir et manger.

— Je ne toucherai pas à cette pâtée, répondit Harry.

— Comme vous voulez, dit Rory.

Il y plongea un doigt pour tester la température et, découvrant qu’elle était tiède, en prit un morceau sur la langue.

Ça ne ressemblait pas seulement à de la pâte à papier, ça en avait aussi le goût. En grimaçant, il choisit une des pailles en plastique qui avaient été plantées dans la bouillie aux bords de l’auge.

— À mon avis… s’ils comptaient nous tuer, ils ne nous nourriraient pas.

Andrei trouva cela logique et appela ses amis. Même Sophie oublia ses réticences vis-à-vis de la nourriture non certifiée biologique lorsque le bel et fort étranger, qui était devenu sa bouée de sauvetage, lui fit comprendre que c’était peut-être une bonne idée.

Il ne resta bientôt plus qu’Harry à l’écart de l’auge.

— J’ai dit que je ne toucherais pas à cette pâtée.

— Oh, par pitié, Harry ! lança Dora qui grimaçait en avalant cette gadoue infecte. Pourquoi voudraient-ils nous empoisonner ? Viens manger, tu ne sais pas quand tu en auras de nouveau l’occasion. On n’a pas d’autre choix que de suivre le mouvement. Tu sais que c’est toujours mieux en cas de prise d’otages.

— Si nous sommes otages, dit Harry, et qu’ils pensent pouvoir obtenir une rançon pour nous, ils rêvent.

Il regarda le piètre groupe d’Andrei : cinq au total, allant de l’adolescent au quinquagénaire. Tous fatigués, effrayés et débraillés. Leurs vêtements étaient tachés, sales et leurs joues striées de larmes.

— Même tous ensemble, on ne vaut pas grand-chose, à mon avis, ajouta-t-il.

— Ça dépend qui paie, répondit Rory. Ils n’ont pas fait tout ça pour rien. J’imagine que quelqu’un serait prêt à offrir une somme décente.

CHAPITRE 15

Amy s’étonna de trouver l’intérieur de L’Ellipse confortable et somptueux, plus proche d’un paquebot que d’un vaisseau de guerre dirigé par des gangsters. Balcons et escaliers étaient recouverts de magnifiques tapis et décorés de grandes plantes exotiques, qui poussaient dans des pots remplis de terre, et dont les branches s’étendaient sur les murs et les plafonds ; à leurs extrémités, des fleurs recourbées clignotaient. Il n’y avait donc nul besoin de lumière artificielle, en tout cas pas dans les parties communes.

De temps à autre, elle croisait des groupes de voyous torodons se prélassant sur des balcons ou allongés sur les divans des salons. Certains portaient des tenues d’agents d’entretien, mais la majorité était vêtue d’amples robes de chambre en soie – de style japonais comme celle de Xaaael sur LP9. Apparemment, pour ces truands, la mode consistait à s’attacher les cheveux – soit en queue de cheval soit en chignon – mais ici, sur leur base, ils les laissaient dénoués. Elle vit plusieurs chevelures très longues et brillantes. Des mèches blanches et chatoyantes pendaient parfois jusque sous leurs fesses. Cela lui rappela la culture terrienne des samouraïs.

Le vaisseau abritait également beaucoup de Torodonnes, mais presque toutes reléguées à des travaux subalternes, femmes de ménage ou serveuses.

C’est ce qui attendait Amy, avait dit Xaaael, en l’emmenant dans ce qu’il appelait le « salon », une pièce remplie de sofas et de divans, où des écrans suspendus diffusaient des divertissements torodons populaires – qu’il s’agisse de sports bizarres ou de ce qui semblait être des films. Sur un côté, un podium surélevé accueillait sans doute des spectacles, tandis qu’à l’opposé, un bar très long, dont la courbe suivait le bord du salon sur une centaine de mètres au moins, n’était tenu que par des femmes. Juste derrière, un hublot panoramique dévoilait, non pas l’immensité de l’espace, mais le contour incurvé d’une planète. Sa surface paraissait cachée sous des bandes de nuages jaunes et verdâtres qui dérivaient et ressemblaient davantage à la mousse crasseuse d’une mare polluée. Pour compléter l’illusion, on discernait çà et là des morceaux noirs submergés par les couches les plus hautes de l’atmosphère, telles d’inquiétantes formes de vie tapies dans une mer empoisonnée. Amy avait du mal à imaginer ce dont il s’agissait, mais à cause de la proximité de la planète, elle se doutait que le vaisseau était en orbite basse et se demandait donc si de vastes tempêtes, tornades ou ouragans, n’avaient pas aspiré de grosses quantités de débris hors de la surface de la planète.

La pièce était remplie de Torodons. Cependant, un groupe plus petit se distinguait des autres. Ses membres portaient des habits caractéristiques – une sorte d’uniforme de combat paramilitaire –, mais neufs et en parfait état, plutôt qu’usés et rafistolés comme les armures des gangsters. Et ils restaient entre eux. Ils étaient cinq dans un coin du salon et buvaient et riaient en déplaçant des jetons sur une sorte d’échiquier en marbre ; un autre jeu, estimait Amy, sur lequel les Torodons pariaient. L’un d’entre eux regarda alors dans sa direction et, étonnamment, elle le reconnut. Il était grand, mince et ses habits ornés de motifs noir et gris évoquaient les rayures d’un tigre ; son visage lui disait vraiment quelque chose. Il s’agissait de l’artiste torodon, Zubedai, qu’elle avait vu sur LP9, mais sans son extravagante coiffure afro – sans doute une perruque. Il arborait désormais un crâne rasé et une fine crête de cheveux.

— Ces invités n’ont aucun intérêt pour vous, dit Xaaael en resserrant sa prise sur le poignet d’Amy et en la traînant dans la pièce. Il est temps d’aller voir Mme Xagra.

Toutefois, un autre invité la vit et traversa le salon pour les intercepter.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il avec intérêt.

Trapu et musclé, il portait une combinaison de vinyle noir. Sa tête, large et carrée, surmontait un cou puissant. Ses mèches blanches de Torodon étaient effilées et son visage couvert de cicatrices.

— Une nouvelle domestique, colonel, répondit Xaaael. Rien de bien excitant.

Le « colonel » examina Amy comme il l’aurait fait d’un bon repas.

— C’est dommage de gâcher une Terrienne pour de simples corvées. On s’amuserait bien à poursuivre un beau spécimen comme elle à la surface de Gorgoror.

— Peut-être, dit Xaaael en faisant repartir Amy. Mais pas tout de suite.

— Je paierai un supplément.

— Ça me plaît déjà plus, dit Xaaael par-dessus son épaule, provoquant des éclats de rire.

Il emmena Amy derrière le bar puis dans un étroit passage qui donnait sur une petite pièce remplie de terminaux d’ordinateurs. Là, pianotant d’un clavier à l’autre, les yeux glissant d’un écran au suivant, se trouvait la dénommée Mme Xagra. Lorsqu’ils entrèrent, elle se leva. C’était, sans conteste, la femme la plus grande qu’Amy eût jamais vue. Elle mesurait près de deux mètres, avait de larges épaules, une forte carrure et une allure masculine. Elle portait un long vêtement informe serré à la taille, dont les manches, remontées jusqu’aux coudes, dévoilaient de gros avant-bras couverts de bracelets et des doigts argentés et grassouillets, ornés d’anneaux incrustés de pierres précieuses. Sa chevelure blanche et volumineuse s’entassait au-dessus de sa tête, à la manière d’une perruque de l’époque de la Restauration, retenue par des épingles en acier. Elle portait autant de maquillage que les autres Torodonnes, mais n’était pas aussi belle avec son nez large et plat, ses yeux trop écartés, sa bouche simiesque et son menton proéminent.

— Bon, dit-elle lorsque Xaaael eut expliqué la situation. (Elle évalua Amy et s’exprima sur un ton où perçait son insatisfaction). Tu n’es pas mal dans le genre ordinaire et peu attirante. Mais il va falloir commencer par t’habiller convenablement et te coiffer au goût des hommes.

Amy, piquée au vif, restait assez intimidée pour ne pas relever.

— Je m’appelle Xagra, dit la Torodonne lorsque Xaaael les eut quittées. Je suis la gouvernante en chef de L’Ellipse. J’ai deux règles. Premièrement, mon personnel féminin offre à ce vaisseau tous ses talents, tant au niveau du corps que de l’esprit. Deuxièmement, il obéit à chacun de mes ordres comme si sa vie en dépendait, ce qui est sans doute le cas. Maintenant, ma chère… j’imagine que tu es ici parce que ta famille doit de l’argent ou un service quelconque au seigneur Krauzzen ?

— Je…, dit Amy avant d’être interrompue par Xagra.

— Ça ne m’intéresse pas. Nous avons tous un passé triste, ici. Le tien m’importe peu. Jusqu’à ce que ta dette soit payée, tu es la propriété du seigneur Krauzzen et il peut disposer de toi comme bon lui semble. Ne te fie pas au visage poli qu’il t’a montré lorsque tu es arrivée. Pas plus qu’au mien d’ailleurs.

S’il s’agissait là de leur visage poli, Amy se demanda comment ils réagiraient lorsqu’ils auraient à se plaindre d’elle.

— Rappelle-toi que nous avons pouvoir de vie et de mort sur toi, ajouta Xagra. Et si la situation l’exige, nous n’hésiterons pas à t’imposer la sentence ultime. Tu me comprends, fillette ?

Amy acquiesça en faisant de son mieux pour adopter un air de lapin pris dans les phares – ce qui n’était pas très compliqué.

— Bien, dit Xagra avant de se pencher et d’appuyer sur un bouton. Je vais faire venir une des autres filles pour qu’elles t’apprennent les bases. Toutefois, je tiens à ce que tout mon personnel soit opérationnel au plus tard un jour et demi après son recrutement…

— Je peux poser une question ? dit Amy.

Xagra la regarda d’un air désapprobateur.

— Comment ?

— Madame ! ajouta aussitôt Amy. Puis-je poser une question, madame ?

Xagra restait abasourdie par une telle impudence.

— Si tu y tiens.

— Quelle est cette affreuse planète autour de laquelle nous gravitons ?

Amy désigna l’unique hublot de la pièce.

Sous sa couche de maquillage criard, les traits grossiers de Xagra se plissèrent dans un rictus.

— Ah, c’est la lune de la planète Zigriz, Gorgoror. Autant que tu sois au courant de l’existence de cet endroit, ne serait-ce que pour savoir qu’il existe des sorts bien pires qu’une vie d’esclavage sur L’Ellipse.

CHAPITRE 16

La descente fut terrifiante.

Propulsés par des fusées au plasma, ils tombaient plus vite qu’en chute libre, selon une trajectoire quasiment verticale. Chaque prisonnier était pieds et poings liés à un pilier de la partie arrière du vaisseau de largage. Placé comme il l’était, Rory faisait face à l’écoutille qui menait à la cabine de pilotage où Zarbotan et deux autres bandits torodons paressaient sur des bancs en examinant leurs pistolets et leurs fusils. Un quatrième était aux commandes.

— La gravité va sans doute vous rendre un peu malades lorsque nous toucherons le sol, avait dit Zarbotan tandis qu’on les enchaînait. Ça passera vite.

Harry avait tiré, en vain, sur ses fers.

— Bon sang, mais où nous emmenez-vous ?

Zarbotan lui avait lancé un long regard noir avant de répondre :

— Gorgoror.

Gorgoror.

C’était le nom de la lune vers laquelle ils descendaient. Avant même qu’ils ne traversent son atmosphère, elle dégageait une impression cauchemardesque : des couches de nuages et de vapeurs toxiques qui éclaboussaient les hublots extérieurs d’un fluide épais et graisseux, composé de charbon ou de cendre. Mais lorsque le brouillard s’écarta, un véritable royaume ténébreux apparut. Rory tendit le cou pour voir par-dessus la tête du pilote. Il découvrit alors un désert stérile, strié de crêtes escarpées si aiguisées qu’elles ressemblaient à des rangées de dents de scie, le tout balayé par la pluie et un vent mugissant. En réalité, les bourrasques soufflaient violemment ; même à cette haute altitude, le vaisseau était ballotté et les prisonniers enchaînés haletaient et gémissaient.

Sans prévenir, leur plongeon vertigineux s’acheva et ils reprirent leur progression à l’horizontale. Rory vit alors mieux ce qui les attendait. Une série de dômes transparents défilait en dessous. De forme et de taille semblables à celui qui recouvrait LP9, ils étaient cependant tachés, sales et cassés à de nombreux endroits. L’appareil frôlait leurs sommets, à tel point qu’on apercevait, dessous, des bâtiments en désordre, noircis de fumée ou de suie. La majorité d’entre eux, détruits, n’étaient plus que des carcasses vides et séparées par des étendues jonchées de débris et de décombres.

Harry, enchaîné dos au poste de pilotage, ne voyait rien de cela, mais il remarqua la pâleur soudaine du visage de Rory.

— Qu’y a-t-il ? cria Harry.

Rory secoua la tête. Il ne parvenait pas à exprimer la peur qui le rongeait.

Un dixième de seconde plus tard, il manqua de vomir lorsque l’appareil s’inclina et poursuivit sa chute. Les autres prisonniers se mirent à hurler.

Rory ferma les yeux tandis qu’ils tombaient en vrille. Puis, de nouveau, sans signe avant-coureur, le vaisseau se renversa. Rory s’aperçut alors qu’ils planaient. Une vibration assourdissante s’éleva ensuite des rétrofusées.

Il jeta encore un coup d’œil vers le poste de pilotage. L’écran de visualisation s’était éteint et le pilote avait quitté les commandes. Ils étaient visiblement guidés par un ordinateur. Leur atterrissage se déroula quasiment sans accroc.

Zarbotan et ses associés entrèrent dans la partie arrière. Ils portaient tous des tenues semblables : combinaisons à capuches solidement harnachées et faites d’une matière caoutchouteuse bicolore. Ils sortirent des gants à crispin tachés d’huile et d’autres substances noires avant de défaire les menottes des prisonniers. Un long gémissement s’éleva, le bruit de circuits hydrauliques si vétustes qu’il fallait sans doute les remplacer, lorsque la rampe à l’arrière du vaisseau de largage s’abaissa. Un froid glacial s’engouffra, suivi d’une odeur mêlée de soufre, de chlore et d’autres produits chimiques qui retourna l’estomac des prisonniers. Le simple fait de la respirer irritait le nez et la gorge.

— Dehors ! hurla Zarbotan. Tout le monde !

Ils obéirent, las, trop nauséeux pour se rebeller – et bien conscients des fusils pointés sur eux. Au pied de la rampe, ils s’aperçurent qu’ils étaient enfermés dans un grand bâtiment vide. Des murs de briques noires, couverts de moisissure, s’élevaient jusque dans des ténèbres infinies. Une lampe à arc étonnamment brillante s’alluma sur leur gauche, mais elle n’éclaira que la zone où ils se trouvaient : une aire d’atterrissage circulaire en acier, à la surface carbonisée. Ils clignèrent des yeux et frissonnèrent, se serrant les uns contre les autres, au milieu des panaches de fumée s’échappant de leur bouche.

Zarbotan s’approcha d’une échelle verticale qui plongeait dans le noir.

— Suivez-moi.

Ils obéirent et ses hommes fermèrent la marche. À mi-chemin, ils auraient pu passer sur une autre passerelle qui se perdait dans les ténèbres, mais Zarbotan continua à descendre jusqu’au bas de l’échelle puis alluma une lampe électrique attachée à son harnais.

— Par là, dit-il en s’éloignant.

Avec nervosité, luttant pour garder l’équilibre, les prisonniers le suivirent. Sophie cria lorsqu’elle trébucha et atterrit dans une mare de boue qui tacha sa robe et lui salit les mains et le visage. Dora tenta de l’aider, mais Sophie la repoussa, laissant cet honneur à Andrei.

— Vous pensez qu’on est où ? demanda doucement Harry.

Rory secoua la tête. Ils étaient entourés de reliques industrielles : vieilles machines et poutrelles affaissées.

— À mon avis, cet endroit n’a pas de nom, dit-il.

— Dépêchez-vous ! cria Zarbotan. On n’est pas là pour faire du tourisme.

— On se les fait ? proposa Harry.

Rory fit non de la tête.

— Je crois qu’on devrait obéir.

— Il fait noir. Ils n’y voient sans doute pas mieux que nous.

— Ils sont armés.

— Oui, mais nous sommes plus nombreux. On a l’avantage.

Rory le saisit par le col.

— Vous allez nous faire tous tuer. Pourquoi n’arrêtez-vous pas de jouer au gros dur et n’attendez-vous pas de voir comment ça va tourner ?

Harry se libéra et marmonna quelques paroles hostiles, mais il continua d’avancer sans rien tenter d’autre.

Zarbotan leur fit passer deux grandes portes de métal coulissantes, désormais coincées sur leurs rails rouillés, derrière lesquelles se trouvait un terrain vague. Là, au moins, la faible lueur du jour qui passait à travers le toit du dôme leur donnait une meilleure visibilité. Sur leur droite, du liquide s’écoulait d’un tuyau brillant. La mare dans laquelle il tombait bouillonnait et fumait. Le sol était couvert d’une croûte de cendre qui craquait et se désagrégeait sous leurs pieds. L’immense tas de briques et de métal rouillé d’où ils émergeaient ressemblait à la cheminée de gigantesques installations souterraines abandonnées. De tous côtés, on voyait les ruines austères de bâtiments semblables.

— Avance ! dit Zarbotan.

Sophie s’était approchée de la mare.

— Vas-y ! répéta-t-il, mais quelque chose dans sa voix arrêta la jeune femme.

Sale et humiliée, elle l’observa avec hésitation.

— Lave-toi là-dedans pour voir, ajouta-t-il.

Avec son visage à moitié mort et sa voix mécanique, on n’aurait su dire s’il était sérieux ou non. Ses complices paraissaient amusés. Sophie retourna auprès d’Andrei qui passa un bras protecteur autour d’elle.

Zarbotan ramassa un outil abandonné, mi-pelle et mi-pioche, s’avança vers la mare et le jeta dedans. Les prisonniers virent, stupéfaits, l’outil d’acier fondre comme du beurre et se dissoudre en épaisses volutes de fumée âcre.

Il se tourna vers eux.

— Durant votre séjour ici, mieux vaut ne pas sortir de ces dômes. Il y en a sept au total. Ils recouvrent une usine pétrochimique, une centrale atomique, une fabrique d’armes, une mine de soufre et un port spatial. Ils sont tous abandonnés et séparés de plusieurs kilomètres à la surface de cette lune. Mais il est possible d’aller de l’un à l’autre sous terre, grâce à des tunnels et des galeries…

— Attendez ! l’interrompit Harry. Ça veut dire quoi « notre séjour ici » ?

Zarbotan lui jeta un regard vide.

— Qu’est-ce que vous croyez ? Qu’on vous a emmenés ici pour des vacances ?

Les autres criminels ricanèrent.

— Vous ne pouvez pas nous abandonner !

— Ça ne durera pas, répondit Zarbotan.

— Combien de temps ? Dites-le-nous, s’il vous plaît.

— Dans la plupart des cas, pas plus de deux jours.

Harry parut presque soulagé.

— J’imagine… que ce n’est pas si mal…

Les autres bandits éclatèrent alors de rire. Même Zarbotan afficha un demi-sourire.

— Dites-nous au moins où nous pouvons trouver de la nourriture et de l’eau, demanda Andrei.

— Il faut vous débrouiller. Comme toutes les autres créatures qui se trouvent ici.

— Les autres créatures ?

Zarbotan sourit, mais son expression ne se refléta que d’un côté de son visage.

— Mon ami, vous allez être si occupé à éviter de finir dévorés que vous n’aurez pas le temps de vous soucier de ce que vous allez manger.

Le reste du groupe s’esclaffa une fois de plus.

Tout à coup Rory ne put plus le supporter.

— Pourquoi vous n’arrêtez pas votre petit jeu ! dit-il. Ces hyènes sans cervelle rient chaque fois que vous parlez parce qu’elles ont peur de vous. Mais ça ne va pas plus loin. Alors, arrêtez de faire semblant, hein ? Vous allez bien finir par nous dire pour quelle raison nous sommes ici. Pourquoi ne pas le faire tout de suite ?

Les yeux inexpressifs de Zarbotan se posèrent sur Rory.

— Comme je vous le disais, il y a sept zones dans cette chasse.

— Chasse ?

Un mot très simple qui parut pourtant, matérialiser les pires peurs de Rory.

— Utilisez-les au mieux et vous vivrez, ajouta Zarbotan. Au moins pour un temps.

Les criminels remirent alors leurs armes sur les épaules et repartirent vers la cheminée. Les prisonniers les suivirent du regard dans un silence de mort. Aucun des bandits ne se retourna. Pas même Zarbotan.

— Bien joué ! dit doucement Harry en se tournant vers Rory. Bien joué, mon gars ! Vous nous avez conseillé de suivre le mouvement ! On verra comment ça tourne ! Vous êtes content, maintenant ?

— Au moins, vous êtes en vie, répliqua Rory.

— Ouais, mais pour combien de temps ?

Un immense vrombissement s’éleva tandis que, l’un après l’autre, les propulseurs du vaisseau de largage s’allumaient, leur bruit résonnant à l’intérieur du grand bâtiment vide.

Rory secoua la tête.

— J’ai comme l’impression qu’on va devoir se débrouiller.

CHAPITRE 17

— Monseigneur, nous avons un participant de dernière minute pour la chasse de demain.

La voix électronique provenait de l’ordinateur du pont. Elle résonna dans le salon via l’intercom. Amy leva les yeux – elle était en train de ramasser des coupes vides sur une table. Comme Xagra l’en avait menacée, ils l’avaient déguisée pour la rapprocher du style torodon. Ses cheveux aux couleurs de l’arc-en-ciel, étaient hérissés sur sa tête. Elle portait une combinaison moulante qu’elle trouvait seyante. Pour autant, dans le salon, personne ne paraissait la remarquer – pas même celui qu’on appelait « le colonel » et qui lui avait porté un intérêt malsain.

En compagnie de l’autre groupe qu’elle avait vu jouer un peu plus tôt, il prenait désormais du bon temps avec Krauzzen lui-même et posait des jetons sur l’échiquier de marbre. Leur conversation tournait autour des paris pour le gros événement de la journée de demain, dont elle ignorait tout.

— Monseigneur… ? répéta la voix de l’ordinateur.

— Oui, oui, répondit Krauzzen, avec indifférence. Un participant de dernière minute. Pas de chance. Tous les créneaux sont pris.

— Je le lui ai dit, monseigneur. Mais il est prêt à payer une forte somme.

— Ils paient tous très cher.

Les invités de Krauzzen éclatèrent de rire.

— Celui-ci est plutôt enthousiaste. Il est là-dehors.

Krauzzen leva les yeux.

— Dehors ?

— Il est venu jusqu’ici tout seul.

Amy parvint à réprimer une bouffée d’espoir et continua à rassembler les coupes vides.

— Bon, reprit Krauzzen. Dites-lui que s’il veut participer à la prochaine chasse, il le pourra, mais seulement s’il procède correctement. Rappelez-lui que nous avons des agences de réservations sur les principales plates-formes de loisirs. Indiquez-lui aussi que nous voyons d’un mauvais œil ce genre d’intrusion. S’il ne quitte pas L’Ellipse sur-le-champ, nous serons obligés de nous défendre et de réduire son vaisseau en molécules.

— Monseigneur, il insiste pour se joindre à la chasse.

— Comment ça, il insiste ?

Le cœur d’Amy tambourinait dans sa poitrine. Elle posa son plateau et entreprit d’en ranger le contenu afin de retarder le moment de quitter le salon.

— Il dit qu’il paiera le double du tarif normal, expliqua l’ordinateur.

— Qui est-ce ?

— Il se fait appeler « le Docteur ».

Amy dut se mordre la lèvre.

Krauzzen regarda ses invités qui ne paraissaient guère en savoir plus que lui.

— Connectez-le.

Il se tourna vers l’un des écrans suspendus.

L’image précédente se brouilla et une nouvelle apparut. Amy manqua d’éclater de rire en voyant ce visage souriant et cette masse de cheveux hirsutes.

— Seigneur Krauzzen ? dit le Docteur.

À en juger par les gadgets qui l’entouraient, il se trouvait sur le siège de pilotage d’un vaisseau spatial, mais ses bottes étaient posées sur le tableau de bord et il tenait une flûte en cristal remplie d’un liquide ressemblant à du champagne.

— Qui êtes-vous ? demanda Krauzzen.

Le Docteur réfléchit un peu avant de répondre.

— Je suis le meilleur chasseur de la Bordure Extérieure.

— Vraiment ? Impressionnant.

— Très impressionnant, en effet. Enfin, ce n’était peut-être pas une question ? Désolé.

Les invités de Krauzzen échangèrent des regards amusés. Amy vit Xaaael entrer dans le salon. Il avait forcément entendu la conversation sur l’intercom. Il s’approcha, intrigué.

— Qui que vous soyez vraiment, Docteur, vous êtes assurément un idiot, dit Krauzzen. C’est évident, rien qu’à vous regarder. Mais prétendre que vous êtes le meilleur chasseur de la Bordure Extérieure… Certains de nos clients ayant atteint les plus gros scores sont avec moi en ce moment. Et aucun d’entre eux n’a entendu parler de vous.

— Vous ne pouvez tout de même pas me tenir pour responsable de leur ignorance…

— Non, mais je peux vous tenir pour responsable de l’inconséquence dont vous faites preuve. Puis-je vous recommander vivement de quitter ce vaisseau avant que mes canons tribord ne s’en chargent pour moi ?

Krauzzen se détourna de l’écran.

— Alors c’est donc vrai ce qu’ils disent de vous ! cria le Docteur. Que vos chasses sont truquées.

— Truquées ?

Il se tourna brusquement vers lui.

— Oui, truquées. Arrangées, si vous préférez. Ils disent que vous choisissez des groupes de tireurs qui ne sont rien d’autre qu’une clique d’amateurs empotés venus flatter leur ego.

Les invités de Krauzzen se levèrent d’un bond en bredouillant, indignés. L’échiquier de marbre tomba avec fracas sur le sol du salon.

Le Docteur éclata de rire.

— Redoutez-vous d’avoir affaire à un véritable adversaire ? C’est sans doute compréhensible.

— Vous avez la langue bien pendue, dit Krauzzen en contenant sa colère.

— Je suis surtout un bon tireur, dit le Docteur en se penchant vers l’écran. Je pense pouvoir achever cette chasse avec un score trois fois plus élevé que n’importe lequel d’entre vous.

Un silence stupéfait tomba sur le salon.

— Et combien êtes-vous prêt à miser ? demanda Krauzzen.

— Voyons voir… Votre règle habituelle veut que le vainqueur d’une chasse empoche le quart du droit d’entrée de chaque joueur, plus la moitié de sa mise de départ. Donc, quand j’aurai gagné, en plus du pot, vous me rembourserez entièrement ma mise.

— Et si vous ne gagnez pas ?

— Je vous remettrai la même somme à vous ainsi qu’au vainqueur.

— Laissez-le participer, monseigneur ! cria l’un des chasseurs. Ce gars a besoin d’une bonne leçon d’humilité.

— Nous allons lui prendre tout son fric ! hurla un autre.

— Vous devez vous déplacer avec beaucoup d’argent, dit Krauzzen.

Le Docteur leva la mallette pour la montrer puis l’ouvrit et dévoila des liasses de par-creds torodons flambant neufs, attachées par des rubans métalliques.

Amy observa le visage de Krauzzen. Il restait calme, imperturbable en apparence, mais elle vit tout de suite qu’il était fasciné. La situation était cocasse. Pour le Docteur, l’argent n’avait jamais été une motivation, contrairement à certains qui le plaçaient au-dessus de tout, prêts à prendre des risques inconsidérés pour en accumuler davantage.

Les chasseurs se turent eux aussi. Ils contemplaient fixement l’écran, le regard froid.

— Qu’est-ce qui nous empêche de vous le voler, tout simplement ? demanda Krauzzen.

Le Docteur referma la mallette.

— Oh, accordez-moi tout de même un peu d’intelligence. Je ne suis pas venu ici au hasard. J’ai des amis sur LP9 et sur d’autres plates-formes de loisirs, dont des avocats. Ils savent ce que je compte faire et si je disparaissais, tout le monde saurait vite qu’on ne peut pas vous faire confiance et que vos « chasses loisir » sont une farce.

Amy attendait avec nervosité, se demandant si le Docteur n’allait pas un peu trop loin. Pour tenir les rênes de leur univers, les hommes comme Krauzzen se devaient d’être impitoyables envers leurs adversaires. Mais le baron du crime pouvait-il se permettre de voir sa réputation entachée ?

— Alors ? demanda le Docteur. Je peux monter à bord ?

— Vous avez une recommandation écrite à me montrer, Docteur ? Personne ne peut participer à la chasse sans avoir été coopté par un ancien client.

Le Docteur leva un portefeuille en cuir devant la caméra et l’ouvrit. Krauzzen regarda le document, perplexe.

— Xandor Konzalar ? Il a remporté plusieurs fois la chasse. Mais il est mort il y a plusieurs années. Pourquoi avez-vous mis si longtemps à venir ?

— J’étais occupé à gagner de l’argent. (Le Docteur rangea son papier psychique.) Je suis aussi redoutable dans les salles de conseils d’administration que dans les safaris. (Il émit un petit grognement.) OK, j’ai encore besoin de travailler là-dessus, mais vous m’avez compris.

Xaaael se pencha à l’oreille de son maître.

— Si Konzalar s’est porté garant de ce type…

Krauzzen lui fit signe de se taire avant de se tourner vers les autres clients.

— À vous de voir, messieurs. Si ce candidat est aussi bon qu’il le prétend, vous devrez relever votre niveau de jeu pour avoir une chance de gagner demain.

— Laissez-le monter à bord, répondit le colonel Krelbin. Je prends toujours plaisir à relever un défi.

Tour à tour, les autres signifièrent leur assentiment en grognant. Ils n’aimaient pas trop ça, mais une telle somme mise en jeu était une opportunité à ne pas manquer.

— Permission accordée, Docteur, dit Krauzzen. Il y a un quai vide à bâbord.

Le Docteur sourit et coupa la communication.

Krauzzen prit Xaaael à part.

— LP9 est sous ta responsabilité. As-tu vu ce type la dernière fois où tu y étais ?

— Il y a peu d’humanoïdes là-bas, dit Xaaael. Je l’aurais remarqué.

— Il n’était pas avec les autres Terriens que tu as ramenés ?

— Je suis sûr que non.

Krauzzen réfléchit quelques instants.

— Nous le recevrons donc avec courtoisie. Qui qu’il soit, il est riche. Inutile de l’effrayer avant de le plumer.

CHAPITRE 18

Perturbés par le paysage dévasté qui les entourait, Rory et les autres prisonniers décidèrent tout d’abord de camper près de l’endroit où on les avait abandonnés, juste à côté de la cheminée d’évacuation, alors même que le vaisseau de largage avait redécollé de son sommet depuis longtemps, traînant un panache de plasma vert derrière lui. Une fois le vaisseau disparu, l’atmosphère de leur nouvel environnement désolé leur parut encore plus morne. Le froid encore plus glacial. Et l’odeur infecte des produits chimiques encore plus pestilentielle. Leurs yeux ne s’habituèrent même pas à la faible lueur du jour, qui ressemblait plutôt à un crépuscule, une sorte de pénombre sous-marine à laquelle le regard humain ne pourrait jamais s’accoutumer.

Harry persistait à donner des ordres, mais les autres lui obéissaient de moins en moins et Rory voyait bien qu’il n’avait pas conscience du décalage qui l’isolait. Tous s’étaient rangés à l’idée qu’ils s’étaient fait enlever par des extraterrestres, mais lui avait l’impression que cela ne pourrait pas durer. Leurs ravisseurs reviendraient les chercher comme ils l’avaient prétendument juré.

— Ils n’ont rien promis de tel, le raisonna Rory, exaspéré.

— Écoutez, répliqua Harry, à quoi leur servirait de nous abandonner ici ? Ils ont autre chose en tête.

Rory n’en doutait pas, mais ça ne le rendait pas optimiste pour autant.

— De plus, ajouta Harry, ils sont visiblement plus avancés que nous sur le plan technologique.

— Et ?

— Et plus on est avancé, plus on est civilisé.

— Vous avez dit que vous étiez un ancien flic ?

— Exact.

— Sans vouloir vous offenser, vous êtes un peu naïf.

— Hé ! (Le sourire d’Harry s’évanouit.) Peut-être que je ne vois que le meilleur chez les gens ?

Rory cessa de lui parler, et résista à la tentation de s’en aller. Ils devaient se serrer les coudes pour assurer leur sécurité et travailler en équipe.

Ils commencèrent par rassembler des débris avec lesquels ils pourraient faire un feu. Ils parvinrent à en allumer un qui, hélas, ne durerait pas longtemps. Rory observa le petit groupe se rassembler autour des flammes. On aurait dit un campement de sans-abri de la pire espèce : des gens en haillons et affamés sur un immense terrain vague. Il connaissait désormais ses compagnons. Harry était accompagné de sa femme et de sa fille, Dora et Sophie, même s’il semblait assez distant d’elles, surtout de Sophie qui se cramponnait à cet autre type, Andrei. Ce dernier était le porte-parole de l’autre partie du groupe, composée de deux frères albanais, Miklos et Grigor, qui n’avaient pas plus de vingt ans et ne parlaient pas anglais, d’un vieil Irakien, Yasin, visiblement malade et de sa sœur cadette, Rukia, qui était allée à l’université et parlait un anglais correct, mais dont toute l’énergie et l’intelligence paraissaient vouées à aider et à calmer son frère.

— Comment va-t-on se nourrir ? demanda Harry à Rory.

— Quelqu’un a de quoi manger ?

Harry haussa les épaules.

— Manifestement, ces étrangers avaient emporté de la nourriture, mais ils sont prisonniers depuis des jours et il ne leur en reste plus. Zarbotan a dit qu’il y avait des animaux, non ? On pourrait peut-être poser des pièges et rassembler des lances.

Rory ne parvint même pas exprimer ce qu’il pensait de cette idée. Même sur Terre, au milieu d’une réserve de gibier, il doutait que ce groupe d’humains épuisés eût réussi à chasser. Ils ne savaient même pas si la faune d’ici était comestible. Un écosystème fiable n’avait aucune chance d’exister dans ces plaines recouvertes de cendre, ces tas de métal brûlés et ces buttes de pierres difformes et abîmées. Le moindre animal qui rôdait dans ce paysage désolé avait dû être importé – dans quel but, Rory préférait ne pas le savoir. Avant qu’il puisse exprimer ses doutes, un long cri sinistre retentit sur le terrain vague.

— Regardez, dit Sophie en se levant pour montrer quelque chose.

À près d’une centaine de mètres, une silhouette approchait. Rory plissa les yeux pour tenter de percer l’obscurité. Il s’agissait d’un bipède, solidement charpenté et recouvert d’une fourrure à longs poils. La bête poussa un nouveau cri – un hurlement spectral et ululant. Elle fonçait droit sur eux. Et plus elle s’approchait, plus elle semblait grosse… Elle atteignit bientôt la taille d’un ours. Rory distingua sans peine son museau fumant, muni de défenses. Il aperçut deux émeraudes brillantes à la place de ses yeux et une grande corne incurvée au milieu de son front.

— Je crois qu’on ferait mieux de décamper, dit-il en reculant.

La créature poussa un nouveau hurlement assourdissant.

— Vite ! cria Rory. Courez !

— Rentrez dans la base d’atterrissage ! lança Harry.

— Non ! répliqua Rory. Les portes de la base sont bloquées en position ouverte – nous serions à sa merci. Courez !

CHAPITRE 19

— Je croyais connaître toutes les pièces d’artillerie de la galaxie, dit Krauzzen. Mais ça, c’est nouveau.

Le Docteur se trouvait dans le salon, entouré de truands. Le « seigneur » Xorg Krauzzen s’était présenté et examinait à présent le fusil transmat.

— C’est moi qui l’ai conçu, expliqua le Docteur avec modestie.

Krauzzen lui rendit l’arme. Luisants comme des lames, ses yeux paraissaient tout de même authentiques alors que son visage argenté, bien que lisse et charmant en surface, semblait si artificiel qu’il ne s’en dégageait aucune émotion.

— Vous n’êtes donc pas seulement homme d’affaires, mais aussi inventeur ?

Krauzzen avait formulé sa phrase comme une question, mais son scepticisme perçait.

— Je suis toutes sortes de choses.

— Bon, tant que vous payez, vous pouvez être tout ce que vous voulez.

À une table proche, Xaaael et deux autres brigands avaient ouvert la mallette et comptaient les devises torodonnes en les empilant.

— Évidemment, ajouta Krauzzen, il ne suffit pas d’avoir une arme impressionnante. Encore faut-il savoir s’en servir.

Le Docteur se contracta ; il s’attendait à ce genre de réactions.

— Xalva ! cria Krauzzen en regardant de l’autre côté du salon où un autre de ses larbins, un gangster grand et costaud dont la robe ample ne cachait guère le corps musclé, attendait, les bras croisés. Xalva, tu as exécuté plus de contrats pour moi que quiconque cette année. Tue ce type.

Xalva sembla surpris.

— Monseigneur ?

— Tue-le. Il est venu pour nous détruire, alors je veux sa mort !

Tous les chasseurs rassemblés autour du Docteur s’éparpillèrent dans un fracas de chaises et de tables. Xalva porta une main à son holster et sortit un pistolet, l’arma et visa dans un même mouvement fluide. Mais le Docteur avait déjà placé le fusil transmat sur son épaule et appuyé sur la gâchette. Un rayon laser bleu traversa la pièce en une ligne pure et droite pour frapper Xalva de plein fouet. Le Torodon disparut dans un éclair aveuglant.

Un des hommes de main de Krauzzen se précipita vers lui, mais ne trouva plus qu’un tas de poussière carbonisée. Le Docteur désactiva le fusil et le cala sur son épaule. Les gangsters l’ignoraient, mais cette poussière provenait des molécules d’air dans l’environnement immédiat de la cible, grillées par l’éclair du transmat.

Quelques murmures apeurés s’élevèrent.

Krauzzen baissa les yeux sur le tas de cendres en silence.

Le Docteur passa un doigt à l’intérieur de son col.

— Désolé. Mais au moins, vous n’aurez pas à payer le crématorium.

Krauzzen le jaugea froidement, sans prendre la parole.

Amy entra dans la salle avec un plateau de rafraîchissements. Elle s’approcha du groupe de Krauzzen. Le Docteur la regarda comme s’il ne la connaissait pas, malgré le choc provoqué par sa combinaison moulante et ses cheveux multicolores. Elle fit de même. Krauzzen observa leur interaction avec attention.

Le Docteur prit un verre sur le plateau. Tandis qu’Amy s’éloignait, il en but une gorgée. Encore un test qu’il espérait avoir passé. Mais d’autres difficultés s’annonçaient. Xaaael se leva d’un bond.

— Monseigneur, il n’y a qu’un quart de la somme.

Krauzzen se tourna vers le Docteur qui haussa légèrement les épaules.

— Le reste est à bord de mon vaisseau et moi seul ai le code pour l’obtenir.

Xaaael s’approcha, l’air énervé.

— Votre manque de confiance est une insulte !

— Je ne cherche pas à vous insulter, je le jure, dit calmement le Docteur à Krauzzen. La confiance, c’est génial, mais il faut la mériter. Je suis sûr que vous comprenez ça mieux que personne.

— Vous voulez nous expliquer comment mener nos affaires ? demanda Xaaael, furieux.

Il sortit une arme de sa ceinture. Le Docteur s’aperçut qu’il s’agissait d’un pistolet à photons comme celui de Xalva. D’autres membres du groupe de Krauzzen avaient des fusils semblables, qu’ils avaient dû obtenir de l’armée torodonne. Il existait peu d’armes de poing plus puissantes dans cette galaxie, et, par extraordinaire, plusieurs d’entre elles se braquèrent justement sur le Docteur.

— Ça m’embête de le dire, seigneur Krauzzen, lança-t-il, mais s’il m’arrive quelque chose, vous ne parviendrez jamais à entrer par effraction dans mon vaisseau. Sa porte est munie d’une serrure en titane reliée à un microcircuit de lumière noire.

Cette phrase fit son effet dans le salon.

Krauzzen tint sa langue, mais ses yeux brillèrent d’une lueur sinistre.

— De la lumière noire ? demanda Xaaael, l’air étonné.

— Tout à fait, répondit le Docteur. Essayez d’entrer dans mon vaisseau, de le détruire, voire de le démanteler, et vous créerez un trou dans votre fuselage de la taille de quatre-vingts pâtés de maisons. Ce qui, depuis vos quais de débarquement, inclurait certainement la soute avant, où se trouvent vos réservoirs à carburant. Et ils contiennent au moins quatre cents millions de litres d’hydrogène liquide, non ? Je doute qu’un vaisseau, même aussi grand que L’Ellipse, puisse se réparer de lui-même avant que toutes les personnes à bord ne soient aspirées dans le vide.

— Et si nous ne vous croyons pas ? murmura Xaaael.

— Pourquoi prendre ce risque alors qu’il vous suffit de jouer le jeu ?

— C’est ainsi que vous voulez devenir notre ami ? Par le chantage ?

Le Docteur se retourna vers Krauzzen. Il reprit, d’un ton plus sec, plus froid :

— Je ne suis pas là pour me faire des amis, monseigneur. Pas plus que vous. Je ne cherche pas à vous manquer de respect avec ces précautions. Nous sommes tous des joueurs. Le danger fait partie de notre profession. Mais on ne peut pas nous reprocher d’essayer de faire pencher la balance en notre faveur.

Krauzzen observa le Docteur pendant quelques instants, dans un silence de mort. Son visage restait impénétrable et son corps raide, mais il se détendit lentement.

— Bravo Docteur, finit-il par déclarer. On dirait bien que vous êtes mon alter ego humanoïde. Votre impertinence n’a pas de limites, mais je sens que j’aurais tout à gagner à vous connaître. Venez, je vais vous présenter vos adversaires.

Avec un grand soulagement, le Docteur traversa le salon. Toutefois, le premier des chasseurs à qui on le présenta le surprit.

— Xalagon Zubedai, dit-il. Vous n’êtes pas un artiste de music-hall ?

— Pour le grand public, répondit-il. En privé, je suis différent.

— Je vois ça.

Les quatre autres membres du groupe de chasseurs correspondaient exactement à ce qu’il s’était figuré : des torodons d’âge moyen, des riches blasés par les plaisirs coûteux qu’ils s’accordaient. Mais ils n’étaient pas pour autant avachis et semblaient avoir envie d’action. Dans leur monde, ils avaient du pouvoir, qu’il s’agisse d’hommes d’affaires importants, de politiciens ou de capitaines d’industrie ; des hommes que leurs activités quotidiennes obligeaient à se comporter en mâles dominants et qui, dans leurs loisirs, poussaient encore plus loin ce besoin de domination. Ils possédaient un éventail d’armes allant des destroyers à pulsation aux arbalètes pneumatiques chargées de flèches explosives. La plus effrayante de toutes ressemblait, de prime abord, à un fusil à pompe, court et ramassé, mais un examen plus approfondi dévoilait une batterie de fort voltage intégrée sous le canon d’un noir luisant. Son propriétaire, nommé Xon Krelbin, mais que les autres appelaient « le colonel », expliqua qu’elle touchait sa cible avec un jet d’ions si chaud que « le sang bouillait, les os se brisaient et les organes internes éclataient ».

— Je l’appelle « l’éradicateur », dit-il dans un sourire carnassier qui conféra à son visage balafré des allures démoniaques.

Le Docteur observa Krelbin avec soin. De tous les autres, c’était lui qui paraissait le plus viril. Il était trapu, avait un cou de taureau et des cheveux blancs coiffés en brosse. Tout en lui transpirait l’expérience du combat.

— Comment appelez-vous votre arme ? demanda-t-il en regardant le fusil transmat avec un étrange mélange de mépris et de jalousie.

— Euh… « l’oblitérateur », dit le Docteur, incapable de trouver plus original.

— Son problème, évidemment, c’est qu’on ne peut pas rapporter de trophée si on désintègre toutes les cibles.

— Oh… Je n’ai que faire des trophées.

Krelbin afficha un air dédaigneux. Il fouilla dans un sac et en sortit un vêtement qui paraissait entièrement composé de cheveux sales et gras.

— C’est ma cape de chasse, dit-il avec fierté. Elle me porte chance. C’est pour ça que j’en ajoute un peu plus à chaque fois. Elle est entièrement faite de scalps.

Le Docteur tenta de simuler l’indifférence face à cette affreuse révélation.

— Savoir que j’ai tué me suffit, dit alors Zubedai. J’ai un planning serré avec mes tournées des plates-formes. J’ai parfois besoin de m’échapper et de satisfaire mes besoins. Je ne prends pas non plus de trophées, Docteur, mais lorsque je serai trop vieux pour faire ça, j’aurai un tas de souvenirs que personne ne pourra me retirer.

— Je vois que je suis en bonne compagnie, répondit le Docteur.

— Je suis ravi que vous vous sentiez à votre aise, dit Krauzzen. Mais n’oubliez pas qu’il s’agit de vos rivaux et qu’ils n’hésiteront pas à piétiner vos rêves si vous les laissez faire. Vous avez, évidemment, compris notre objectif, Docteur, alors je ne vous ferai pas perdre votre temps en le développant, mais sachez seulement ceci : il y a huit cibles au total.

Sur l’écran le plus proche, huit portraits apparurent. Tous représentaient des Terriens et Rory se trouvait parmi eux. À l’évidence, les photos avaient été prises alors que les sujets souffraient.

— Vous les avez torturés ? demanda le Docteur, les dents serrées.

— Indirectement, répondit Krauzzen. Ces images ont été réalisées durant leur descente sur Gorgoror. Le vaisseau de largage que nous utilisons pour le gibier est un vieux transporteur de prison. Il a quelques pannes au niveau de la gravité et est régulièrement soumis à de violentes turbulences. C’est pourquoi notre gibier n’arrive pas toujours à bon port dans les meilleures conditions. Cela vous dérangerait que je les aie torturés ?

Le Docteur haussa les épaules.

— Ce ne serait plus du sport s’ils n’étaient pas en état de courir.

— Les plus forts le seront. Cela dit, on ne peut pas trop se permettre de faire les difficiles avec nos sujets. La Terre est une bonne réserve pour ce genre de matériaux, mais on ne peut pas toujours avoir des produits de qualité.

— Et ces « produits » sont déjà sur Gorgoror ?

— On leur donne un jour d’avance avant de les pourchasser.

— Pour qu’ils puissent s’acclimater.

Les autres chasseurs ricanèrent.

— On pourrait dire ça comme ça, dit Krauzzen, mais il s’agit plutôt d’une lutte de survie. Nous avons capturé des prédateurs sur diverses planètes et nous les avons relâchés là-dessous.

— Des prédateurs ?

— Des espèces sans importance, expliqua Zubedai. De simples obstacles en ce qui nous concerne, mais un problème pour les cibles.

— Et si, à cause de ces espèces sans importance, les cibles sont mortes avant que nous arrivions ? demanda le Docteur.

— Aussi surprenant que cela puisse paraître, ça n’arrive presque jamais, dit Krauzzen.

— Mais seigneur Krauzzen, si j’ai payé pour chasser et qu’il ne reste rien de vivant…

— C’est un risque à prendre, l’interrompit Krauzzen. Mais rassurez-vous… Pont, que se passe-t-il sur Gorgoror ?

— Une poursuite, monseigneur, répondit l’intercom robotique.

— Une poursuite ! répéta Krauzzen en regardant le groupe avec intérêt. Et nous sommes aux premières loges.

CHAPITRE 20

Sur Gorgoror, les fugitifs avaient puisé leurs forces dans des réserves insoupçonnées. Malheureusement, la bête furieuse et sanguinaire qui les pourchassait ne se fatiguait pas non plus. Cinquante mètres derrière eux, elle accéléra d’un bond lorsqu’ils atteignirent le tas de bâtiments vides suivant. Ils se précipitèrent, essoufflés, par la première entrée qu’ils trouvèrent et découvrirent un amas chaotique de poutres effondrées et de madriers noircis. Désespérés et hors d’haleine, ils s’y frayèrent un chemin. Lorsque la créature entra derrière eux, elle poussa un puissant rugissement et, avec une force herculéenne, écrasa ce qui l’empêchait de passer.

Harry jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et comprit qu’ils ne s’en sortiraient pas s’ils se contentaient de courir. Une rampe étroite serpentait près d’eux.

— Dora ! (Il lui saisit le poignet.) Par là !

Elle leva les yeux, incrédule. Quelle que soit sa fonction, la rampe semblait branlante et terriblement raide. Aucun échafaudage ne la soutenait.

— On sait que cette chose court plus vite que nous, balbutia Harry. Mais peut-elle grimper ?

— Tu plaisantes ?

— Je suis très sérieux. (Il se retourna.) Sophie, où es-tu ?

Il n’arrivait pas à distinguer sa fille qui, dans la cohue, tentait de passer entre les poutres ou par-dessus les débris. Elle apparut soudain devant lui : le visage blanc, les cheveux en bataille et les joues encore maculées de boue.

— On monte, dit-il en essayant de l’attraper.

— Quoi ?

Dans un nouveau hurlement, la bête à leurs trousses dégagea une poutre de son chemin. Elle était si proche qu’ils sentaient sa chaleur et son haleine fétide.

— Je ne monte pas là-dessus, dit Sophie en libérant sa main.

— Sophie, tu vas m’obéir !

— Non, hurla-t-elle. Tu n’y connais rien.

— Sophie ! supplia-t-il.

— Non ! hurla-t-elle. Tu as tort ! Tu as toujours tort !

Elle se retourna et partit avec les autres avant de trébucher sur un câble qui dépassait du sol de béton. Harry voulut se pencher vers elle, l’aider. Mais Andrei le fit à sa place. Il la releva et ils repartirent en courant avant de disparaître tous deux dans les décombres. Un bref instant, Harry se demanda s’il n’avait pas encore commis une erreur. Mais il était trop tard pour changer de stratégie. Les autres étaient partis et il ne restait plus que lui et Dora.

Il la poussa au bas de la rampe. Elle protesta fortement, lutta contre lui, et cria le nom de sa fille. Il savait que le temps était compté et la propulsa vers le haut. La rampe était en acier treillissé, rouillée et couverte de moisissure. Ils tombaient tout le temps, s’écorchant les genoux, les coudes et le menton. Dora continua de crier et de pleurer, même lorsqu’ils se retrouvèrent à neuf mètres du sol. Le monstre s’était arrêté au pied de la rampe, le souffle rauque. Il avait apparemment du mal à choisir entre deux cibles. Au final, il se décida pour les proies les plus faciles : Harry et Dora.

Lorsqu’ils s’en aperçurent, ils poursuivirent leur ascension, poussés par l’énergie du désespoir, Dora faisant preuve d’autant de vigueur que son mari. Mais la pente s’accentuait et ils étaient déjà épuisés. Quand le monstre commença à monter, un lourd craquement retentit tandis que les joints de métal se déformaient et se brisaient.

— On va mourir ! gémit Dora.

— Non !

À vingt-quatre mètres de hauteur, ils atteignirent une plate-forme d’où partait une passerelle qui traversait le vide caverneux. Harry tenta d’y entraîner sa femme, mais elle résista une fois encore.

— Non ! cria-t-elle. Ce truc va s’effondrer. On va mourir !

Le monstre grimpait derrière eux avec difficulté, en haletant et en grognant sous l’effort. La structure tout entière tremblait à présent.

— Tout va s’écrouler ! dit Harry.

— Regarde un peu où tu nous as menés ! gémit sa femme.

Une autre voix s’immisça dans leur conversation.

— Harry, par là !

À l’autre bout de la passerelle, il vit une nouvelle rampe qui montait vers une ouverture dans le mur du bâtiment. Une silhouette s’y dessinait et faisait de grands gestes. C’était Rory.

— Par là ! cria celui-ci. Ce pont va tenir ! Je viens de le traverser.

Harry prit Dora par la main et ils empruntèrent le passage. Derrière eux, le monstre atteignit la plate-forme et se lança à leur poursuite.

On apercevait à l’écran deux personnes qui se hissaient tant bien que mal sur la pente métallique et une troisième, Rory, qui descendait pour tenter de les aider. La rampe était si peu solide qu’elle ployait sous leur poids.

— On ne s’ennuie jamais ici, dit le Docteur en se mordant la lèvre.

— Nous avons des détecteurs audio et vidéo installés dans la plupart des endroits où se déroule la poursuite, répondit Krauzzen. Pour la protection de nos clients, évidemment.

— Évidemment.

Sur l’écran, une quatrième silhouette apparut, une brute imposante couverte d’épais poils noirs qui remontait le long de la rampe. Pendant un bref instant, on vit un museau qui dépassait et une corne incurvée. Le Docteur la reconnut immédiatement.

— Ça n’a pas l’air de bien se passer pour ces trois-là, dit Krelbin sans émotion particulière. C’est une antilope lunaire de la planète Peladon. Ces bestioles restent calmes si on s’occupe d’elles correctement, mais celle-ci doit sans doute être affamée.

— Sauvez-vous, lança une voix essoufflée dans l’écran. (C’était l’homme le plus âgé qui s’adressait à Rory.) Ce n’était pas la peine de revenir nous chercher… Allez, partez !

— Et c’est tout ce qu’on fait ? dit le Docteur. Les regarder mourir ? Alors que nous avons payé pour avoir le privilège de les chasser nous-mêmes ?

— Cela arrive, Docteur.

Krauzzen prit un verre sur un plateau qui, heureusement, n’était pas tenu par Amy.

— Avec un peu de chance, reprit-il, leurs collègues vont aussi les voir mourir et cela leur offrira une leçon salutaire. Ils auront au moins appris que, sur Gorgoror, il faut courir. Toujours. Sans jamais s’arrêter.

Rory s’était désormais éloigné des deux autres et était remonté de quelques mètres sur la rampe. Il disparut dans l’entrée du tunnel et réapparut peu après en poussant une grosse caisse de bois. Les deux autres humains passèrent à côté et il la propulsa le long de la rampe. Elle n’avait pas pris beaucoup de vitesse lorsqu’elle heurta l’antilope lunaire.

Le monstre était assez gros pour surmonter l’obstacle, mais il dut se cabrer et manqua de perdre l’équilibre. Tandis que la caisse tombait dans les ténèbres, il poursuivit son ascension. Rory lui jeta une autre boîte et le barbu une troisième. La créature se dressa de nouveau sur ses pattes arrière, mais la deuxième caisse qui tombait en tournoyant la heurta en pleine poitrine. Elle chancela et tenta de s’accrocher au métal glissant avec les griffes de ses pattes arrière. La troisième caisse la frappa aux jambes et les balaya. L’antilope lunaire tomba lourdement sur la rampe avant de glisser sur un côté et de chuter dans les débris loin en dessous. Elle s’empala sur une lame en métal. Rory et ses amis regardèrent vers le bas d’un air las, avant de s’éloigner dans le tunnel.

— Pauvre Aggedor, dit doucement le Docteur.

— Qu’y a-t-il ? demanda Krelbin.

— Je pensais tout haut.

— J’imagine que ça vous impressionne ? dit Krauzzen. Rien d’étonnant. Ces résidus de la société humaine, ces moins-que-rien oubliés par leur propre civilisation peuvent se battre pour sauver leur vie lorsqu’ils ont suffisamment peur. Ça ne sera pas facile pour eux lorsque vous descendrez là-dessous.

Amy apparut alors à côté du Docteur. Elle ne lui rendit pas son regard et ramassa les verres vides. Il lui donna sciemment le dernier. Elle agit comme si elle ne le connaissait pas. Et elle fit aussi semblant de ne pas remarquer le petit bout de papier qu’il lui avait glissé dans la paume de la main. Elle ne le déplia que lorsqu’elle se retrouva dans la cuisine, à l’écart des autres serveuses. Elle y trouva une clé du Tardis ainsi qu’un message rédigé d’une écriture maladroite au crayon :

« Je pars sur Gorgoror. Trouve le Tardis. Bise. »

CHAPITRE 21

Les quartiers d’Amy auraient pu être pires. Elle partageait une cabine métallique avec quatre autres filles, mais chacune avait son propre lit et un casier personnel. De plus, la pièce était équipée de l’air conditionné. À sa grande surprise, les autres l’accueillirent bien et se montrèrent amicales. Elles étaient dans la même galère et estimaient qu’elles devaient se serrer les coudes. Mme Xagra aboyait beaucoup, mais elle n’était pas méchante. Même si elle aimait faire des discours, la plupart du temps, elle se bornait à déléguer les tâches, affalée dans le fauteuil pivotant de sa capsule de contrôle. Elle conservait tout de même une présence dans d’autres parties du vaisseau grâce à un « œil-ambulant » : un petit globe doré, de la taille d’une balle de tennis, qui fonçait dans les airs et par lequel elle pouvait faire passer ses ordres et ses réprimandes.

Le travail en lui-même n’était pas très dur, il était surtout répétitif. Lorsqu’elles ne servaient pas dans le salon, elles faisaient le ménage. Elles se déplaçaient en groupe dans les galeries et les escaliers et repassaient sans cesse aux mêmes endroits. Amy faisait équipe avec une jeune Torodonne nommée Xendra, maquillée de façon extravagante comme toutes les autres filles, mais à qui cela allait plutôt bien. Ses cheveux formaient une grande gerbe de vert et de violet, ses lèvres étaient rose fuchsia et elle portait des traînées brillantes de fard à paupières vermillon. Sa robe moulante, qui dévoilait ses épaules et se terminait à mi-cuisse, mettait en valeur sa silhouette mince. Amy trouvait ridicule qu’elles soient toutes les deux habillées comme pour aller en boîte de nuit, alors qu’elles s’éreintaient à longueur de journée à passer la serpillière et à faire la poussière. Mais ainsi allait la vie à bord de L’Ellipse.

— Pourquoi une Terrienne comme toi a-t-elle été favorisée ? demanda Xendra pendant le travail.

— Favorisée ? répondit Amy.

— Normalement, tu devrais être sur Gorgoror.

— J’imagine que je vais finir par y aller un jour.

— Comment t’es-tu retrouvée sur la Bordure Extérieure ?

— Une dette de jeu, c’est incroyable, non ?

— Ça n’a rien d’étonnant, dit Xendra. Mon père aussi est joueur. Il travaille sur une des raffineries, mais parie tout l’argent qu’il gagne. Il était sur LP6. Nous y étions tous pour des vacances en famille. Mais mon père n’a pu résister à l’appel des tables de jeu. Lorsqu’il a tout perdu, il a emprunté de l’argent à l’un des prêteurs du seigneur Krauzzen. Inutile de préciser que les intérêts étaient exorbitants. Je travaille désormais pour rembourser ce qu’il doit. Je crois que je vais rester ici longtemps.

— Ça n’a pas l’air de te déranger outre mesure, dit Amy.

— Les femmes sont faites pour servir. Au moins, je suis nourrie et logée. On aurait pu nous condamner à des corvées bien pires.

— Xendra, il doit bien y avoir un moyen de quitter ce vaisseau.

— À quoi bon ? Ils connaissent ma famille. Même si je pouvais m’échapper, ils transféreraient la dette sur mon père. Ils ont tout un tas de moyens de récupérer leur dû, crois-moi.

Xendra sentit soudain une présence et se remit au travail avec énergie. Amy regarda par-dessus son épaule et vit Xaaael passer. Il leur adressa un sourire en coin désagréable, mais ne s’arrêta pas pour leur parler.

— Fais attention à ce que tu dis lorsqu’il est dans le coin, souffla Xendra.

— C’est à cause de lui que je suis ici.

— C’est l’un des pires. Il fait office de bras droit du seigneur Krauzzen, mais il déteste être soumis à quiconque. Il ne prendra pas le pouvoir tant que Krauzzen dirigera le syndicat, mais il n’est pas assez respecté pour fomenter seul une révolte. Le gros inconvénient, c’est que cette frustration le rend agressif envers nous. Il est de bonne humeur en ce moment, mais crois-moi, il peut parfois devenir un vrai cauchemar. Il faut que tu fasses particulièrement attention parce que tu n’es pas torodonne. Aucune loi ne te protège.

Une heure plus tard, elles furent envoyées dans la salle des moteurs du vaisseau, sur l’un des ponts inférieurs. C’était la zone la plus fonctionnelle qu’Amy eût jamais vue. Des passerelles traversaient des réseaux de conduits en acier et de câbles en caoutchouc épais, ou passaient entre des tableaux de circuits électriques protégés par de simples grilles. Çà et là, on trouvait des centres de commandes où des techniciens torodons, debout sur des plates-formes surélevées, travaillaient sur des terminaux de contrôles indépendants. La zone empestait l’huile et la graisse de moteur, mais il fallait la nettoyer de fond en comble.

Elles s’attaquèrent aux passerelles avec un aspirateur-traîneau ; lorsque des morceaux leur résistaient, elles utilisaient une pelle et un balai.

— On est loin de la soute ? demanda Amy.

Xendra la regarda avec méfiance.

— Tu n’envisages pas encore de t’échapper ?

— J’ai des choses à récupérer.

— Les domestiques comme nous n’ont jamais accès à la soute. Jamais.

— Pourquoi ?

— D’après toi ? C’est plein de contrebande et d’objets volés. Personnellement, je suis ravie qu’elle soit fermée. Si l’une d’entre nous s’y faisait prendre en train de chaparder, je n’ose pas imaginer ce qui lui arriverait.

— Xendra, c’est n’importe quoi. J’ai vu la soute quand je suis arrivée ici. Les portes ne sont pas fermées. Il n’y a aucun dispositif de sécurité. Rien du tout.

— Tu as vu la partie de stockage des quais de chargement. Tes biens doivent être maintenant entreposés dans la soute sécurisée.

— Et comment on s’y rend ?

— Ce n’est pas loin. Près des ateliers de réparation, au bout d’un long couloir vert. Mais tu n’y entreras jamais. Il n’y a qu’une seule porte, si épaisse qu’une armée ne pourrait la briser. La plupart des hommes du seigneur Krauzzen n’y ont pas non plus accès. Il leur fait encore moins confiance qu’à nous.

— Quelqu’un doit bien pouvoir y entrer ?

— Les officiers supérieurs. Xaaael, par exemple.

— Je vois.

Xendra parut soudain effrayée.

— Que comptes-tu faire ?

— Le seigneur Xaaael m’aime bien. Il sourit chaque fois qu’il me croise.

— Ne sois pas idiote. Il sourit parce qu’il sait qu’il peut te faire tout ce qu’il veut. Et un jour il pourrait bien passer à l’acte.

— Je prendrai le risque.

— Il n’y a rien qui vaille la peine de prendre un tel risque.

— Cette chose en vaut la peine, déclara Amy en serrant fermement la main tremblante de Xendra dans les siennes. Si je peux la récupérer, ça résoudra tous nos problèmes.

CHAPITRE 22

L’excitation était palpable lorsque les chasseurs, à présent complètement équipés, se rassemblèrent dans la zone d’embarquement. Le couteau le plus menaçant qu’ait jamais vu le Docteur était attaché à la ceinture du colonel Krelbin – aussi long et large qu’une machette, mais se terminant par une pointe très effilée. C’était, à n’en pas douter, l’instrument avec lequel il avait rassemblé les scalps de sa cape.

— Que le meilleur gagne ! dit Zubedai en proposant des gorgées de sa fiasque.

Son treillis zébré était désormais complété par un casque doté d’une visière noire ainsi que d’un masque à oxygène relié à un réservoir cylindrique dans son dos.

Avant que quiconque puisse répondre à son toast, Krauzzen arriva avec huit de ses hommes de main. Tous portaient des combinaisons à capuche, munies de harnais et faites d’une matière verdâtre et caoutchouteuse.

— Zarbotan, c’est toi qui commandes maintenant, dit Krauzzen à quelqu’un que le Docteur n’avait encore jamais vu, mais dont il se rappelait tout de même le nom.

Le nouveau venu devait mesurer plus de deux mètres et sa silhouette sévère et anguleuse indiquait qu’il était au moins en partie mécanique. Mais le caractère macabre de sa figure surpassait tout le reste : elle semblait avoir été rafistolée à partir des lambeaux de deux autres visages.

— Je m’occuperai de la cabine d’observation, lui dit Krauzzen. Reste en contact permanent. Mais si quelqu’un te pose problème, je t’autorise à t’en occuper comme bon te semble.

Le géant défiguré acquiesça.

Krauzzen se tourna vers les autres.

— Après vous, messieurs.

Comparé au vaisseau de largage réservé au « gibier », celui du groupe de chasseurs était à la pointe du confort. Spacieux et clair, il était équipé de chaises longues pour le confort des voyageurs. Un bar et deux serveuses étaient même à disposition. À travers l’un des hublots, le Docteur put regarder L’Ellipse dont ils s’éloignaient. Le vaisseau était immense, évidemment, et avait la forme d’un croissant de lune couché. Mais son aspect brûlé et abîmé laissait supposer qu’il avait participé à de nombreuses batailles. On voyait beaucoup d’armes sur la coque et de nombreuses navettes, de transport et de combat, minuscules en comparaison, étaient amassées le long de ses quais de débarquement. L’Ellipse lui-même semblait tout petit par rapport à Zigriz, la géante gazeuse couleur coquille d’œuf qui se trouvait derrière et masquait la majeure partie de l’espace.

— Vous profitez de la vue ? demanda Krauzzen.

— La Bordure Extérieure est fascinante, répondit le Docteur. Pas étonnant que vous ayez choisi de vous y établir.

— Ce n’est que temporaire, précisa Krauzzen. L’Ellipse est en orbite autour de Gorgoror depuis plusieurs années, mais nos propulseurs interstellaires sont en parfait état de fonctionnement. Viendra le moment où j’aurai envie de partir.

— Pas encore, hein ? cria l’un des autres. Le colonel domine peut-être le classement, mais j’aimerais lui arracher le titre un de ces jours.

— Les occasions ne manqueront pas, Krillig, répondit Krauzzen.

Pendant la descente dans l’atmosphère agitée de Gorgoror, une violente tempête frappa l’appareil et tous les passagers durent attacher leur ceinture. Ils finirent par entrer dans une fissure du toit de l’un des vastes dômes du planétoïde et pénétrèrent dans une immense structure de briques noires. Ils débarquèrent sur un quai taché par les jets des rétrofusées. À la lueur d’une puissante lampe à arc, ils grimpèrent une échelle verticale et arrivèrent sur une passerelle qui les mena à une porte coulissante fermée. Krauzzen saisit le code et la porte dévoila un intérieur douillet, rempli d’écrans et d’autres instruments, mais dont la faible lumière rouge dispensait une atmosphère chaleureuse. Une fois à l’intérieur, les hommes de Krauzzen se détendirent et se mirent à travailler sur des tableaux de bord. Le groupe de chasseurs prépara ses armes.

— D’après les dernières nouvelles du pont, messieurs, les huit cibles sont vivantes, dit Krauzzen. Elles se sont scindées en deux groupes dont un a été aperçu près de la prison. L’autre se dirige vers la centrale nucléaire.

— Ça va être facile, dit le Docteur. Si l’on sait déjà où ils sont.

— La chasse sur Gorgoror s’effectue sur des centaines de kilomètres carrés, répondit Krauzzen. Je n’ai pas une réserve de temps infini, contrairement à vous peut-être. D’ailleurs, comme c’est votre première fois ici… (Dans un casier, il prit quelque chose qui ressemblait à un casque spatial.) Je vous conseille de porter ce visio-casque. Vous pourrez afficher diverses cartes à l’intérieur du viseur.

Le Docteur repoussa l’objet d’un geste de la main.

— J’ai étudié les plans à bord de L’Ellipse hier soir. Je m’en passerai.

— Vous êtes fou ? lui demanda Zubedai.

— Personne d’autre n’en porte.

— Parce qu’ils n’en ont pas besoin, dit Krauzzen. Ils sont déjà venus à de nombreuses reprises.

— Ça leur donne un avantage, avoua le Docteur. Mais mes talents supérieurs m’en offrent un autre. Tout s’équilibre en définitive.

— Vous faites preuve d’un aplomb sans limites, Docteur, dit Krelbin sur un ton méprisant. Je dis ça pour vous. Je vois que vous ne portez même pas de vêtements de protection.

— Ils me ralentiraient et je tiens à mon agilité. On me surnomme M. Agile…

— Si vous vous retrouvez en mauvaise posture, dit Krauzzen, rappelez-vous que nous avons des yeux et des oreilles sur tout le complexe. Il vous suffira de crier. En réalité, vous n’aurez peut-être même pas besoin de le faire. Vous ne saurez jamais quand nous serons en train de vous observer.

CHAPITRE 23

La créature n’était qu’un amas de pus visqueux et translucide.

Son corps, si l’on pouvait appeler ça un corps, se dressa devant eux et remplit tout le passage souterrain. Ce n’était rien de plus qu’une grosse pâte sans forme et malléable, mais elle dégageait une horrible odeur de poisson et projetait une lueur verte tremblotante qui dévoilait ses entrailles encombrées d’os humains à moitié digérés. Elle roula vers eux le long du couloir comme une vague molle ; des motifs de lumière liquide se formèrent sur le toit et les murs à son approche.

Dora avait crié dès qu’elle l’avait vue. Pétrifiée, elle continuait à hurler au lieu de s’enfuir. Harry n’avait pas réagi de façon plus raisonnable en la prenant dans ses bras, futile tentative de protection.

— Par là, cria Rory en les tirant tous les deux vers l’arrière.

Ils s’éloignèrent tant bien que mal de la chose cauchemardesque qui les poursuivait en se déplaçant pesamment. Rory jeta un coup d’œil en arrière et vit son immense corps gélifié qui comblait le couloir sur plusieurs dizaines de mètres.

En s’aventurant dans les niveaux inférieurs par un escalier pentu, ils étaient entrés dans un labyrinthe de tunnels et de caniveaux à demi ensevelis sous les décombres. Ils y avançaient très lentement. Au départ, ils ne s’en étaient pas tellement souciés, car ils n’avaient de toute façon aucune idée de l’endroit vers lequel ils se dirigeaient, mais désormais, avec un prédateur sur les talons, ils risquaient aisément de céder à la panique.

— Il faut sortir d’ici, gémit Dora tandis qu’ils essayaient de prendre la fuite dans différentes directions et se retrouvaient chaque fois pris au piège face à des parties de conduits effondrées.

— Je vais arranger ça, dit Harry pour tenter de la rassurer.

Elle lui frappa alors la poitrine.

— Comment vas-tu arranger ça, Harry ? Je parie que tu ne sais même pas comment tu nous as amenés là-dedans, hein ? Et où est Sophie ? Quel danger affronte notre fille en ce moment ? Tu vas arranger les choses pour elle aussi ?

— Par là ! cria Rory (Il était parti en éclaireur et revenait en courant.) J’ai trouvé un conduit de cheminée.

L’entrée de l’âtre était jonchée de briques cassées et des câbles en acier pendaient à l’intérieur, mais sur un côté, des échelons encastrés dans le béton leur offraient un chemin de fortune. Ils grimpèrent, les bras douloureux, leurs vêtements humides collés comme une seconde peau. Au niveau supérieur, un passage carrelé était flanqué de portes d’acier. Certaines d’entre elles, ouvertes, donnaient sur de petites cellules de ciment.

— On dirait une prison, dit Harry.

— Je pense que vous avez raison, répondit Rory. J’ai entendu dire que les Torodons faisaient travailler les détenus.

Harry essuya la sueur sur son front crasseux.

— Ça pourrait servir. Qui dit prison, dit armes.

Dora le regarda, incrédule et lasse.

— Comment ça ?

— Les prisonniers amassent toujours des armes. C’est un truc de gangs.

Rory était pensif.

— Le Docteur a dit qu’il y avait eu des émeutes ici.

— Qui est le Docteur ? demanda Harry.

— Un ami.

— Dieu du ciel, lança Dora. S’il y a des armes, ce doivent être des bâtons et des pierres. À quoi cela va-t-il nous servir ?

— C’est mieux que rien, tempéra Rory. Peut-être même y trouverons-nous une zone protégée où nous réfugier. Venez !

— Fascinant ! dit le Docteur en regardant la pâte de matière vitrée qui se déployait vers eux dans le couloir. C’est un oggle. De la mer de poussière de Gigantia.

— Fascinant, lui accorda Krelbin en épaulant son éradicateur.

— Je croyais que ces formes de vie importées n’étaient que des obstacles, dit le Docteur. Je ne savais pas que nous gagnions des points si nous les tuions.

— Ce n’est pas le cas, dit Krelbin en visant. Mais il est sur notre chemin.

— Je n’y avais pas pensé.

Le Docteur leva son fusil transmat et tira le premier. Le rayon bleu électrique fila dans le couloir miteux et engloba la monstruosité visqueuse dans un éclair aveuglant. Une seconde plus tard, le passage était dégagé.

Krelbin baissa son arme, les lèvres crispées de colère. Le Docteur ne lui avait pas coûté des points, mais il l’avait empêché de tuer un être vivant, ce qui, aux yeux du colonel Krelbin, revenait au même.

Pendant ce temps, le Docteur se demandait s’il n’avait pas agi imprudemment en sauvant la vie de l’oggle. C’était une créature simple et amiboïde, qui n’était pas véritablement consciente. Il avait voulu éviter qu’elle meure, mais il avait ainsi gaspillé son deuxième tir. Il ne lui en restait plus qu’un.

— Krauzzen avait raison, dit Zubedai qui, dans son dos, les rattrapait avec plusieurs autres chasseurs et levait sa visière laser. Les cibles sont séparées en deux groupes. Le plus gros se dirige vers la centrale.

— Dans ce cas, nous devrions nous séparer, dit le Docteur. Je vais rester avec ce petit noyau. Bonne chance à vous.

Zubedai parut surpris.

— Vous gâcheriez vos chances de faire un gros score.

— Gardez-les, dit le Docteur en visant une proie imaginaire. Tout ce qui m’intéresse, c’est le chasseur et sa proie. Le talent et l’astuce, la piste et la traque, l’esquive et les subterfuges. Bref. Un combat un contre un me convient aussi.

— J’en suis sûr, dit Krelbin. Sauf que d’après les traces, ils sont trois dans le petit groupe. Je ne voudrais pas qu’un vantard comme vous soit submergé. Alors je vais rester avec vous.

Son visage couvert de sueur et de cicatrices respirait la malice.

Zubedai et son groupe s’éloignèrent dans les ténèbres et le Docteur et Krelbin partirent seuls. Krelbin s’occupa surtout des traces, son œil avisé détectant de minuscules indices : une empreinte de pas au bord d’une brique moisie, un morceau de rouille détaché d’un tuyau saillant. Cela le rendait utile même s’il représentait, évidemment, un gros problème. Le Docteur ne savait pas dans quel groupe se trouvait Rory. Il avait choisi de suivre la plus petite troupe dans l’espoir de se séparer des autres chasseurs. Il n’avait pas prévu que Krelbin l’accompagnerait.

— Au cas où vous vous poseriez la question, dit Krelbin tandis qu’ils montaient dans un puits abandonné, Zubedai et les autres ne vont pas nous manquer. Je suis sûr que vous avez remarqué qu’il ne s’agit que de milliardaires qui s’ennuient, des guerriers du dimanche qui ne connaissent pas la vraie valeur d’une chasse. (Il se hissa jusqu’au niveau suivant, un couloir sombre, visiblement celui d’une prison.) Zubedai est le plus pathétique. Il croit vraiment que la vie est stressante.

— En fait, colonel, répondit le Docteur, vous me paraissez plus intéressant. Je suis surpris qu’un véritable soldat s’amuse face à des adversaires désarmés.

Krelbin s’avança en examinant le sol.

— Nous sommes entre deux guerres, Docteur, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué. Cela fait des années que mon régiment est en garnison. Et c’est terriblement frustrant.

— Vous avez rencontré le seigneur Krauzzen à l’armée ?

— Le « seigneur » Krauzzen ? dit Krelbin en se moquant. J’adore ces gangsters qui s’octroient des titres aristocratiques.

— Mais c’est bien dans ces circonstances que vous l’avez rencontré ?

— Je ne l’avais jamais vu avant cette chasse. J’étais dans les fusiliers marins galactiques. Son acolyte Zarbotan et lui étaient dans les brigades spéciales, des commandos d’élite, toujours en mission. Ils doivent être fiers de la carrière qu’ils ont désormais choisie.

— Si vous les détestez tant, pourquoi collaborez-vous avec eux ?

— Ils sont un mal nécessaire. Je dois rester en forme. Mais un jour, les Torodons combattront de nouveau de vrais ennemis et nous exterminerons ces vermines de l’espace par la même occasion.

— Vous n’avez pas peur qu’ils vous entendent ?

— Nous sommes dans la prison de Gorgoror, Docteur. Ces parties basses sont doublées de plomb et renforcées par du béton. Il n’y a pas de caméras ici et aucun détecteur audio ne peut traverser les murs.

Le Docteur n’en était pas certain, pas plus, se disait-il, que le colonel Krelbin qui n’en avait visiblement rien à faire. Celui-ci avait une confiance absolue, sans doute justifiée, dans ses aptitudes à tout détruire.

Ils montèrent encore de deux niveaux en s’arrêtant parfois pour vérifier des traces et finirent par se retrouver dans les bâtiments à la surface. Des indices révélaient qu’il s’agissait d’une prison : des barreaux aux fenêtres et aux portes. Certaines cellules étaient privées de lumière.

— Il y a eu des incidents ici, dit le Docteur.

— Il y avait sans arrêt des incidents dans ces prisons extérieures. Ces pourritures de criminels estimaient avoir droit à une vie facile. Et les autorités les laissaient faire.

— Vous auriez proposé une autre solution, j’imagine…

— En effet. Des procès suivis d’exécutions publiques pour les meneurs. Et des travaux encore plus durs pour les autres. Je leur aurais appris ce qu’il en coûtait de transgresser les lois torodonnes.

L’incapacité du colonel Krelbin à appliquer son sens « moral » à son propre comportement aurait pu amuser le Docteur si elle ne lui faisait pas si peur. Il se rendait compte qu’il côtoyait un fou.

Avant de pouvoir s’appesantir sur sa position difficile, quelque chose dans son champ de vision l’arrêta. Ils étaient arrivés à un croisement, mais, sur le couloir de gauche, on avait dessiné, avec du charbon, ce qui, à première vue, ressemblait à une bouche souriante. Le Docteur la reconnut : elle représentait une brèche dans la réalité – ce qui signifiait que c’était Rory qui l’avait tracée.

— Ça vous parle ? demande Krelbin.

— Non, pas vraiment. (Le Docteur indiqua la gauche.) Je propose de partir par là.

— Ça mène aux carrières et aux camps de travail.

— Vous pouvez partir de l’autre côté, si vous voulez.

— Non, on reste ensemble. Mais ce symbole sur le mur, il veut dire quelque chose ?

Le Docteur haussa les épaules.

— Ça doit être un graffiti de prison.

Krelbin lui lança un regard froid.

— Je vais rester avec vous, Docteur, mais j’espère que vous ne me cachez rien. Je détesterais m’apercevoir que vous n’êtes pas l’ami que vous prétendez être.

— Eh bien, colonel, dit le Docteur en lui faisant un clin d’œil, vu la façon dont vous parlez des autres chasseurs, vous devez vous y connaître en faux amis.

Il partit.

Krelbin le suivit, les lèvres retroussées dans un grognement silencieux.

CHAPITRE 24

Le paysage qui s’offrait à Rory et Harry était stupéfiant.

Ils venaient d’émerger d’une série de salles étroites et se retrouvaient au bord d’un immense ravin où s’entrecroisaient, à différents niveaux, des passerelles métalliques. Certaines semblaient supporter des rails, identiques à ceux des chemins de fer dans les mines terriennes, mais la plupart des traverses qui les soutenaient avaient pourri et quand ils ne s’étaient pas totalement effondrés, ils paraissaient sur le point de le faire. Le fond du défilé était parsemé de carcasses rouillées de pelleteuses et de restes de cabanes de chantier carbonisés ; les murs étaient couverts de petits trous, sans doute des entrées de tunnels creusés par des hommes.

Ils restèrent immobiles, dans un silence respectueux. Seule Dora ne semblait pas impressionnée. Elle était blanche comme de la craie et tremblait. Elle s’appuya contre un pilier de pierre. Harry la remarqua enfin.

— Ça va ? demanda-t-il.

Elle marmonna une réponse inaudible.

— Rory… Dora ne se sent pas bien !

Rory l’examina.

— C’est le contrecoup, dit-il. Elle a besoin de repos. Mais pas ici.

Il désigna l’autre côté du ravin où, perché sur un parapet, s’élevait une sorte de château médiéval constitué de plaques d’acier rivetées.

— C’est là qu’on logeait les prisonniers, reprit-il. On pourrait y être en sécurité en attendant les secours.

— Vous êtes sûr qu’ils vont arriver ?

— Certain.

Il se tourna vers la porte derrière eux, prit un morceau de charbon dans sa poche et dessina de nouveau une bouche irrégulière.

— C’est quoi ce signe ? demanda Harry. Vous l’avez déjà fait plusieurs fois.

— Ça pourrait bien être notre salut. Allons trouver un moyen de passer de l’autre côté.

Ils s’avancèrent sur une étroite corniche. Son garde-corps était cassé à certains endroits et ils restèrent donc loin du parapet au-delà duquel se trouvait une chute de plusieurs centaines de mètres. Ils avançaient en file indienne, Dora titubant entre les deux hommes. De temps en temps, ils passaient devant une ouverture. En regardant à l’intérieur, ils voyaient des abris pour de vieilles machines ou des zones de stockage, vides et humides, avec des charnières cassées encore accrochées aux murs, des barres de métal qui dépassaient aux endroits où des appareils y étaient auparavant reliés. Dans une salle, ils découvrirent une rangée de crochets d’où pendaient des sortes de combinaisons hazmat ainsi que des boîtes verticales en acier.

— Des casiers, constata Harry en entrant. (Il en ouvrit deux qui se révélèrent vides). Mince ! J’avais espéré pouvoir trouver quelque chose d’utile.

Ils ressortirent et se figèrent.

Une silhouette filait à grande vitesse au fond du ravin. Les deux hommes restèrent cois et regardèrent la créature qui ressemblait à un insecte. Elle avait six pattes articulées que la vitesse rendait floues. Même à cette distance, ils voyaient la lumière étinceler sur sa carapace brillante rayée de rouge et de noir.

— Par le ciel…, dit lentement Harry.

— Ça ne vient sans doute pas du ciel, répondit Rory. Mais ça doit être aussi gros qu’un tank.

— Et ça se déplace de la même façon. Mais beaucoup plus vite.

Quoi que fût l’insecte, et il s’agissait bien d’un insecte car ils voyaient désormais ses antennes remuer, il courait dans le défilé à une vitesse ahurissante en passant facilement par-dessus les obstacles.

— C’est moi, ou il vient vers nous ? dit Harry.

— J’aurais aimé que ce soit vous, dit Rory en se retournant.

Cinquante mètres devant eux, la corniche s’élargissait sur une bande de béton construite par l’homme et soutenue par d’énormes poutres. Elle paraissait abriter une rangée de véhicules. Sans doute l’un des terminus des lignes de chemin de fer.

— Par là ! cria-t-il.

— Rory !

Dora venait de s’effondrer dans les bras de Harry et semblait inerte. Vert de peur, il jeta un coup d’œil dans le défilé ; l’horrible insecte atteignait déjà le pied de la falaise et entamait la montée.

— Si on la porte, on est foutus, dit Rory en fonçant dans la salle où se trouvaient les casiers. (Il en ouvrit un.) Là.

— On l’abandonne ? dit Harry, incrédule.

— On la cache. On attirera l’attention de la bête pour faire diversion.

Harry aurait pu protester davantage, mais il savait qu’ils n’avaient pas le temps. Ils portèrent la femme inconsciente jusque dans un casier, refermèrent la porte et sortirent à toute vitesse. Un rapide coup d’œil par-dessus le parapet leur indiqua que l’insecte ne se situait que trente mètres plus bas et qu’il grimpait rapidement.

Ils coururent sur la saillie jusqu’à la partie bétonnée qui était en effet une voie de garage où l’on stockait les chariots destinés au transport d’or ou de minerai. L’un d’entre eux était positionné au bout de la rangée, à l’endroit où la voie plongeait dans le ravin à la façon des montagnes russes.

L’insecte avait désormais atteint le rebord, presque face à l’ouverture qui donnait dans la salle aux casiers. Il passa par-dessus le parapet puis s’arrêta. Il tourna la tête d’un côté et de l’autre ; ses antennes se contractèrent.

— Il va la trouver, gémit Harry.

Rory examina le wagon posé sur les rails. Il était tout simple, conçu pour être tiré ou poussé. La seule chose qui l’empêchait de rouler sur la pente raide était les freins à l’arrière.

— Harry, montez là-dedans !

— Quoi ?

— Allez !

Rory prit une motte de terre et la lança sur l’insecte. Il le toucha à l’œil. La bête se retourna alors et fondit sur eux.

Rory revint vers le wagon, grimpa à l’arrière et donna un coup de pied sur le frein. Harry sauta à ses côtés et eut du mal à se faire une place, le fond du chariot regorgeant d’eau et de gravats.

Le véhicule ne bougea pas.

Rory redescendit et regarda sous le chariot pour voir si rien ne le bloquait. Ce n’était pas le cas, mais le châssis était rongé par la rouille.

Derrière eux, un claquement démoniaque s’intensifiait.

— Rory ! hurla Harry.

Le jeune homme se colla contre la carcasse du chariot et le poussa. Il bougea à peine.

— Il faut courir ! dit Harry en sortant du wagon.

Le cri de Rory retentit comme un coup de feu.

— Restez là ! Ho… Hisse !

Le chariot remua de nouveau dans un bruit de métal rouillé. Le craquement résonnait dans leurs oreilles.

— Rory, c’est trop tard !

— Encore un ! cracha Rory entre ses dents.

Il se projeta contre le wagon, grimaçant, le visage couvert de sueur. Les blocs de rouille cédèrent et le chariot bougea. Rory sentit le sol se dérober, mais il s’accrocha et se jeta de nouveau contre le véhicule en courbant le dos au moment de l’impact, les bras écartés. Le chariot prit de la vitesse et partit sur les rails. La gravité prit le relais. Harry hurla comme un fou en voyant ce qui se rapprochait derrière eux. Rory devait à présent courir pour le suivre, mais les vibrations produites par le géant à six pattes, qu’il sentait sous ses pieds, suffirent à le motiver.

Il se jeta vers l’avant et parvint à se hisser sur le chariot juste avant que celui-ci n’entame son plongeon. Harry se pencha, l’attrapa par la ceinture et l’aida à monter. Ils fonçaient à présent dans un vaste gouffre, mais le monstre ne les lâchait pas. Rory, allongé dans l’eau de cale au fond du wagon, leva les yeux et vit une forme grotesque atterrir à l’arrière du véhicule.

D’aussi près, il avait du mal à croire en cette sorte d’insecte. Deux yeux aux multiples facettes brillaient d’une lueur pourpre. Des mandibules assez grandes pour mâcher des os humains s’ouvrirent, reliées par des fils de suc digestif collant. Rory était quasiment paralysé par la peur quand la chose passa une antenne osseuse et taillée en pointe par-dessus le rebord dans sa direction.

Soudain, un lourd objet métallique fendit l’air et la heurta en plein dans la gueule. C’était Harry. Debout dans le wagon, il tenait une sorte de vieille pelle. Il le frappa de nouveau avec vigueur, mais le monstre s’accrocha. Harry le cogna encore et encore, violemment, mais sans succès. La créature continuait à grimper sur le rebord. Rory l’attaqua à son tour en ramassant des gravats au fond du wagon pour les lui lancer dessus. La bête continua néanmoins à monter, ses yeux brillants devenant hypnotiques.

— Tranchez-le ! cria Rory d’une voix rauque. Fendez-le ! Comme avec une hache !

Harry comprit et fit pivoter sa pelle d’un quart de tour. Même émoussée comme elle l’était, il parvint du premier coup à fendre la carapace d’où s’écoula un liquide noir.

Tout à coup, la prise de la bête devint plus précaire. Le deuxième coup, porté au même endroit, ouvrit un trou abominable. Un flot de pus jaillit et, les antennes tremblantes, le monstre tomba du véhicule. Il rebondit sur les rails et disparut dans le ravin.

Un défaut sur la voie secoua le wagon et Harry tomba sur Rory en lui coupant le souffle. Le chariot continua vers le bas en suivant le réseau de rails, tournant brusquement lorsqu’il passait à des embranchements, prenant des courbes et gagnant régulièrement de la vitesse. Rory et Harry, assommés, restèrent inconscients du danger.

CHAPITRE 25

— Tué ou être tué… C’est la règle sur Gorgoror, commenta un gangster.

Deux d’entre eux regardaient un écran dans le salon de L’Ellipse. Ils avaient zappé sur une multitude d’images de la surface avant d’opter pour le camp de travail. Le drame qui s’y jouait semblait désormais terminé et le wagon minier sur lequel les deux hommes avaient de peu échappé à la mort arrivait au bas du ravin.

— Éteignez ça ! dit Xaaael, irrité.

Il était assis à une table proche et jouait, seul, à Chevaliers et Épées.

Les deux autres échangèrent un sourire entendu. Ils savaient ce qui l’agaçait. Le seigneur Krauzzen s’occupait personnellement de la cabine d’observation à la surface, mais au lieu de confier L’Ellipse à son second, il en avait donné le commandement à son garde du corps et chef de la sécurité, Zarbotan, que Xaaael considérait comme une brute sans aucune finesse. Ils sortirent sans se presser et le laissèrent broyer du noir.

— Que se passe-t-il, seigneur Xaaael ? demanda quelqu’un d’autre. Personne ne joue avec vous parce qu’ils savent tous que vous trichez ?

Xaaael leva les yeux. Amy ramassait des verres vides sur les tables alentour.

— Attention à ce que tu dis, jeune fille ! Tu ne parles que si on t’adresse la parole, sur L’Ellipse.

— Vous savez que mon mari ne s’est laissé prendre que parce que vous l’avez titillé. Dommage que vous ne vous soyez pas attaqué à moi. Je ne me laisse pas intimider facilement.

— Ah bon ?

Amy regarda la table devant eux. Elle était, comme de coutume, recouverte d’un tapis noir orné de carrés dorés. Xaaael déplaçait des jetons dessus. Certains étaient retournés, mais d’autres, visibles, affichaient des dessins de différentes couleurs. On aurait dit un mélange entre le backgammon et le solitaire. Elle ne savait pas non plus y jouer, mais à cet instant, elle était prête à apprendre.

— Nous avons ce genre de jeux sur Terre, dit-elle. Et on me considère comme une experte.

— Ce qui m’impressionnerait, moi, c’est que tu sois une experte du ménage. Ces tables auraient besoin d’un coup. Sans parler du sol.

— Vous avez peur de m’affronter ?

Xaaael ricana.

— Tu ne seras pas toujours esclave ici. Tu ferais bien de rester polie si tu ne veux pas hâter ta fin. Ma patience a des limites. Hors de ma vue !

Sachant qu’il ne valait mieux pas tenter le diable, Amy s’en alla.

— Et puis, ajouta-t-il, je ne joue que lorsqu’il y a un enjeu.

Elle se retourna.

— Et si j’en avais un ?

— Tu n’as rien que je ne puisse te prendre sur-le-champ si je le désire.

— Savoir comment ouvrir notre vaisseau, peut-être ?

Il leva de nouveau les yeux.

— Je sais que vous avez essayé d’entrer, mais sans succès, reprit-elle. Vous avez tendance à penser que quelque chose d’aussi bien protégé doit avoir une grande valeur. Et vous avez raison. Ce vaisseau est inestimable.

Il parut presque amusé.

— Et tu m’offrirais l’opportunité d’acquérir ce savoir ?

— Imaginez le crédit que cela vous donnerait aux yeux du seigneur Krauzzen.

Les yeux cobalt de Xaaael se mirent à briller. Il voyait sans doute au-delà du crédit qu’il en tirerait.

— Et si tu gagnes ? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules.

— Plus de repos. Une cabine privée que je n’aurais pas à partager avec les autres filles. Votre parole que je ne serais pas envoyée sur Gorgoror.

— Tu demandes beaucoup.

— Désolée. (C’était Amy qui ricanait à présent.) Je vous ai pris pour quelqu’un qui misait gros.

Elle fit mine de partir.

— Attends. (Il désigna le tapis noir.) Tu as dit que tu savais jouer à ce jeu ?

— Évidemment.

Xaaael regarda autour de lui. Il ne voulait pas qu’on le voie se mesurer à une simple esclave.

— Au niveau d’en dessous, il y a des cabines réservées aux divertissements privés. L’une d’entre elles m’appartient.

— Je le sais.

— Retrouve-moi là-bas, dit-il en se levant. Et apporte ton savoir secret. Tu devras bientôt le partager.

— Vous connaissez cette créature ? demanda Krelbin.

— Pas vous ? dit le Docteur. Après avoir chassé aussi souvent sur Gorgoror ?

— Krauzzen fait le plein d’animaux avant chaque chasse. Je n’en ai jamais vu de semblable, mais elle ne serait pas là si elle n’était pas très dangereuse.

Le Docteur baissa ostensiblement son arme.

— Cette fois, Krauzzen a commis une erreur. C’est un shologgi de la planète Pyrites. Un herbivore, en général docile.

Ils avaient progressé dans la partie de la prison reliée au camp de travail, en empruntant un portique de béton au bout duquel un escalier descendait vers une autre zone interdite. Là, ils étaient tombés sur cette créature, un grand singe couvert de longs poils roux, qui leur bloquait le passage. Il était si immense que, dressé sur ses pattes arrière, il devait bien mesurer deux mètres cinquante. Ses larges épaules tombantes et ses bras épais et musculeux témoignaient de sa force phénoménale. En dépit de cela, il restait assis au bas de l’escalier, les yeux à demi fermés.

Krelbin leva son éradicateur.

— Nous devrions tout de même nous en débarrasser.

— Et alerter ainsi nos véritables proies ? Quel bon plan, dit le Docteur. Ils ne sont sans doute plus très loin. Ils doivent être épuisés, mais s’ils entendent des coups de feu, ils se remettront à courir.

Après une pause, Krelbin reprit :

— Que proposez-vous ?

— On le contourne.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout. Vous voyez cette écoutille à côté de lui ?

Le shologgi était penché vers la gauche, ce qui laissait un mince passage entre lui et le mur de droite. Quelques mètres plus loin, se trouvait une épaisse cloison d’acier qu’une écoutille ronde reliait à une autre partie du bâtiment.

— Le shologgi ne pourra jamais passer par cette petite ouverture, dit le Docteur. Une fois qu’on sera dedans, il ne pourra pas nous suivre. Regardez, je vais vous montrer.

Le Docteur descendit vers la bête qui le regarda approcher sans montrer beaucoup d’intérêt, le regard vide. Il s’arrêta quelques marches au-dessus de lui et se retourna.

— La vie n’est qu’un grand pari, pas vrai, colonel ?

— Pas pour vous, il me semble, Docteur. J’imagine que rares sont les occasions où vous ne trichez pas.

Le Docteur continua à descendre et progressa à pas de loup lorsqu’il arriva en bas et passa à côté de l’animal. La tête de la bête se tourna pour suivre sa progression, mais ses paupières restaient lourdes.

— Doucement, mon vieux, dit le Docteur sur un ton apaisant. Je ne te veux aucun mal.

La créature ne bougea guère. Elle se contenta de gratter son ventre poilu. Une fois l’obstacle passé, le Docteur marcha jusqu’à l’écoutille. Là, il s’arrêta et se retourna.

— Vous voyez ? cria-t-il. La solution ne passe pas toujours par les armes. Comprendre les formes de vie étrangères peut s’avérer tout aussi efficace.

— Épargnez-moi vos discours.

Krelbin mit son éradicateur sur l’épaule et entama une descente prudente.

— Évidemment, dans la nature, les apparences peuvent être trompeuses.

Le colonel arriva au pied de l’escalier et s’engagea dans l’étroit chemin que lui laissait le shologgi. Il ne s’étendait que sur quelques mètres et l’animal le contemplait d’un air désintéressé, comme groggy.

— Surtout lorsqu’une créature a été tellement malmenée qu’elle ne suit plus ses véritables instincts, ajouta le Docteur. Prenez les shologgis, par exemple. Sur Pyrites, on les entraînait pour des combats de gladiateurs. Inutile de vous dire que les méthodes pour y parvenir étaient si brutales que les shologgis en oubliaient leur vraie nature.

Krelbin contournait encore la bête, mais en percevant un changement de ton dans la voix du Docteur, il lui jeta un coup d’œil et vit qu’il venait de sortir un objet de sa veste. Il ne reconnut pas le tournevis sonique.

— Le signal pour qu’il combatte est toujours le même, dit le Docteur. Un sifflement aigu.

Il activa brièvement le tournevis qui produisit un bip bref et fort.

Dans un grognement féroce, le shologgi se redressa et s’assit, les yeux sous son front osseux et poilu désormais fixés sur Krelbin et brillant d’une lueur sauvage.

Krelbin se figea. Son éradicateur était accroché dans son dos, son pistolet à sa hanche, mais un seul petit mètre le séparait de l’animal ; il n’aurait le temps d’en dégainer aucun.

— Et ce n’était qu’un millième de seconde, dit le Docteur, joyeux. Imaginez ce qui se passerait si j’activais une vraie sonnerie. Bon… ça va être tellement simple que même un militaire bas du front comme vous va comprendre, colonel. Vous allez sortir vos deux armes et les faire glisser au sol jusqu’à moi. Compris ?

— Docteur, je vous tuerai pour…

— Compris ? Parce que, croyez-moi, le shologgi, lui, comprendra bien le signal que je lui enverrai, si vous n’obéissez pas, déclara-t-il en agitant son tournevis sonique. Bip bip !

Krelbin osa à peine lui jeter un coup d’œil. Le shologgi se rapprocha, un grognement grave résonnant dans ses entrailles. De la bave pendait de sa gueule.

Le colonel, la gorge serrée, obéit : il sortit d’abord son pistolet qu’il posa par terre. Puis il ôta l’éradicateur de son épaule.

— Très lentement, lui conseilla le Docteur. Je n’ai qu’à appuyer sur ce bouton…

Les yeux fixés sur le prédateur qui s’approchait de lui, Krelbin posa le fusil. Il donna un léger coup de pied pour envoyer les deux armes vers le Docteur qui les ramassa.

— Bon soldat, dit celui-ci en reculant vers la trappe circulaire. Je m’en vais, maintenant. Oh, mais une fois que je serai parti, je compte bien activer mon appareil. Ce qui veut dire que le shologgi va vous sauter dessus sans ménagement. À moins, bien sûr, que vous ne couriez vite.

Cette fois, Krelbin le regarda, aussi surpris que furieux.

— C’est vrai, dit le Docteur, le sourire aux lèvres en entrant à reculons dans la trappe. Je vais vous offrir ce que beaucoup d’autres misérables n’ont jamais eu ici : une chance. On dit dix secondes ? Un… deux… trois…

Krelbin se colla le dos au mur pour glisser jusqu’au bas de l’escalier. Le shologgi l’observait toujours avec une haine glaciale dans les yeux. Une fois sur la première marche, il monta en courant aussi vite qu’il le put et disparut dans le portique.

Le Docteur lui donna plus de dix secondes – près de quarante en réalité, car les deux nouvelles armes qu’il venait d’obtenir l’occupèrent. Il finit par localiser un tuyau qui ressemblait à un puits et les jeta dedans. Comme s’il venait d’y repenser après-coup, il activa le tournevis sonique qui émit alors un sifflement si aigu que lui-même ne put l’entendre. Le shologgi y répondit par un grognement assourdissant et bondit sur ses pattes avant de monter l’escalier au pas de course, à la poursuite de Krelbin.

Dans la cabine d’observation, un des hommes de main de Krauzzen se leva de sa chaise et observa son moniteur, interloqué.

— Pas étonnant que ce Docteur se vante d’être le « chasseur le plus implacable », s’exclama-t-il. Apparemment, il a commencé à éliminer ses adversaires.

Krauzzen était à l’autre bout de la pièce, détendu dans son siège de commandement. Il bondit pour se lever et s’approcha.

— Qu’y a-t-il ?

Le gangster qui avait parlé s’appelait Zalizta. C’était lui qui avait fourni une partie des prisonniers après un récent voyage sur Terre en compagnie de Zarbotan. Il était petit pour un Torodon et avait tendance à paniquer en cas de problème. Mais Krauzzen l’estimait fidèle. Zalizta montra d’un doigt tremblant l’image granuleuse dans laquelle une immense forme poilue se pressait sous un portique de pierre avant de disparaître.

— Que s’est-il passé ? demanda Krauzzen.

— Le Docteur a délibérément viré Krelbin de la chasse.

Les autres gangsters se regardèrent, stupéfaits : il était déconcertant que quelqu’un arrive à prendre le dessus sur Krelbin qui représentait à lui seul une véritable armée ambulante.

— Cela ne va-t-il pas à l’encontre des règles ? s’enquit l’un des bandits.

— Je ne vois pas en quoi, dit Krauzzen à moitié pour lui-même. Il n’y a pas de règles.

CHAPITRE 26

— Tu ne fais que repousser l’inévitable, fillette, mais à un moment donné, il va falloir qu’on joue à ce jeu pour de vrai, lança Xaaael.

— Vous trouveriez ça juste qu’on s’affronte pour un enjeu aussi important et que je sois désavantagée parce que je ne connais pas bien les règles ? demanda Amy, indignée.

Xaaael réorganisa les jetons sur le tapis noir.

— Encore une ou deux mains puis nous jouerons pour de bon. Madame Xagra a sans doute remarqué ton absence.

— Je suis sûre que ce n’est pas la première fois qu’une fille disparaît dans vos quartiers.

— Et moi, je te trouve bien sûre de toi pour quelqu’un de ton rang.

— Peu importe, puisque j’ai le Tardis.

Il la regarda de nouveau.

— Elle s’appelle comme ça, cette boîte : le Tardis ?

— Si vous gagnez, je vous dirai même ce que ça veut dire.

— Ne me déçois pas. Tu n’aimerais pas me voir déçu.

— Reprenez un verre, proposa-t-elle.

— D’accord. Mais ne crois pas que ça va t’avantager.

Amy avait passé assez de temps parmi les Torodons pour savoir qu’ils appréciaient essentiellement deux boissons enivrantes. Le disdamil était peu alcoolisé et à base de fruits. On pouvait en boire de grosses quantités sans ressentir d’effets notables. Mais le ballomol était une liqueur bien plus forte : les Torodons n’en buvaient qu’après leur journée de travail, lorsqu’ils pouvaient dormir ensuite. Le ballomol avait la particularité d’être inodore et incolore, ce qui permettait de le mélanger discrètement à du disdamil. Amy ne s’en était pas privée. Elle avait versé du ballomol dans quatre récipients de disdamil avant de les apporter dans les quartiers de Xaaael, une cabine minable remplie de coussins et éclairée par une lumière orange blafarde. Elle les avait posés sur sa table de jeu, en gage de paix.

— Attention, grogna-t-il. Ne renverse rien sur le tapis noir. Les joueurs n’aiment pas qu’on souille leur aire de jeu.

— Désolée, dit-elle en s’asseyant à l’autre bout de la table.

Il avait déjà vidé deux chopes et s’attaquait à la troisième. Elle l’observa avec attention alors qu’il éprouvait toutes les difficultés du monde à expliquer de nouveau les règles du jeu de Chevaliers et Épées. La boisson corsée commençait à faire effet.

— Vous vous sentez bien ? demanda-t-elle timidement.

— Évidemment. Il faut qu’on commence à jouer si je veux obtenir ton Tardis avant que Krauzzen ne revienne. (Son regard s’embrumait.) T’as tout compris ?

— Je crois. Oh, je ne suis pas très sûre pour les rois.

Elle désigna un jeton rose.

— Espèce d’idiote ! bafouilla-t-il. Ce n’est pas un roi, c’est un lutin. (Il montra une paire de jetons bleu et vert.) On ne peut les jouer que… lorsque…

Les yeux de Xaaael se mirent soudain à rouler. Il souleva la quatrième chope et avala son contenu en deux grandes gorgées avant de s’essuyer les lèvres.

— Ça va mieux. Fallait que je me vide… le…

Il tomba sur la table.

Amy s’accroupit près de lui. Il ronflait. Il portait son sempiternel kimono, mais elle avait bien observé ses ravisseurs. À l’intérieur, au niveau de la poitrine, elle trouva une poche contenant un portefeuille en plastique. Elle l’ouvrit et découvrit des cartes à code. Elle en compta trente au total. Aucun de leurs symboles ne lui était familier, mais, s’il le fallait, elle les essaierait toutes. Elle les empocha et alla à pas de loup ouvrir la porte avant de regarder dans le couloir désert.

— Harry ! cria Rory en ôtant la poussière et la cendre du visage sans vie de Harry.

— Allez-vous-en, grogna celui-ci. Je suis inconscient.

Rory éclata de rire, soulagé.

— Que s’est-il passé ? demanda Harry.

— On a réussi.

Harry s’assit avec difficulté et regarda autour de lui. Près d’eux, le wagon était à moitié enterré dans un grand monticule de cendres. À peu près cinq mètres au-dessus, la ligne de chemin de fer s’arrêtait : les bouts rouillés et tordus de ses rails dépassaient dans l’air. En regardant un peu plus loin, il vit qu’ils étaient en bas du ravin ; de tous côtés se dressaient des carcasses carbonisées de pelleteuses et des bâtiments désaffectés.

— Et on a réussi à arriver où ? dit-il. Dans le parking de l’enfer ?

— Au moins, on est en vie.

Rory l’aida à se relever.

La mémoire revint alors à Harry. Il regarda le sommet escarpé de la paroi opposée.

— Dora est toujours là-haut…

— Elle y est plus en sécurité qu’ici avec nous.

— Oui, mais pour combien de temps ?

Rory lui posa une main sur l’épaule.

— On retournera la chercher. Mais il faut d’abord qu’on examine les baraquements tant qu’on est là.

Harry jeta un coup d’œil derrière eux. Un sentier serpentait le long d’une pente raide au sommet de laquelle se trouvait la forteresse d’acier riveté.

Ils se dirigèrent lentement vers elle, en s’époussetant.

— Vous nous avez sauvé la vie, là-haut, dit Rory.

— Le premier truc que je fais correctement depuis qu’on est arrivés, marmonna Harry.

— Comment avez-vous atterri ici avec votre famille ? Vous ne vous êtes pas fait pincer parce que vous étiez des immigrants clandestins, apparemment.

Harry lui raconta comment sa famille s’était fait capturer en insistant bien sur toutes ses erreurs. Lorsqu’il eut terminé, ils continuèrent leur chemin en silence. Ils arrivaient désormais vers le sommet et la sueur collait la poussière à leur peau.

— Mais pourquoi avez-vous quitté la police ? demanda Rory. Retraite anticipée ?

— Ah, si seulement !

Harry n’ajouta rien pendant quelques instants puis avoua :

— J’en avais marre de travailler en uniforme. Faire des rondes, conduire une bagnole de flic. J’ai passé l’examen de sergent, mais je n’ai pas eu de promotion. J’ai postulé plusieurs fois à la criminelle. Ils ne voulaient rien savoir. J’étais bon dans mon travail, mais je n’étais pas un intellectuel. Rien qu’un bobby. Et j’en ai eu assez. J’avais l’impression de n’avoir rien accompli, d’aller nulle part : tous ces trucs dont vous croyez qu’ils ont été inventés dans le seul but de vous torturer quand vous avez un boulot et qui vous manquent terriblement lorsque vous n’en avez plus. Bref, je venais juste d’entamer une semaine de travail de nuit et je n’étais pas motivé. Je me suis garé pour dormir deux ou trois fois. Je me suis fait prendre par l’inspecteur et il m’a engueulé. Plus tard dans la même semaine, un automobiliste m’a arrêté et m’a demandé comment aller sur l’avenue Ravenbrook. Je le lui ai dit. Je ne m’en suis pas rendu compte parce que je n’avais pas la tête à ça, mais le taux d’alcoolémie du gars était trois fois supérieur à la limite autorisée. En plus, il partait agresser l’ex de sa sœur. Il a eu un accident en chemin, a causé beaucoup de dégâts, mais a quand même continué pour aller frapper sa victime. Lorsqu’il s’est enfin fait arrêter, on s’est aperçu que je lui avais parlé juste avant et que je l’avais laissé partir. Ce qui a été considéré comme une faute grave. Une erreur de trop.

Ils avaient à présent atteint le sommet de la pente et le baraquement principal. Dans la boue s’entrecroisaient des traces de chenilles. Les vestiges d’une grosse porte d’acier gisaient, effondrés sur un côté. Le bâtiment était couvert de fissures et de brûlures, comme si on avait tiré dessus. Rory, touché par cet aveu, demeurait silencieux.

— Rien à répondre à ça ? demanda Harry.

— Quoi ?… Oh, ne vous en faites pas. Personne n’est parfait. Moi aussi je suis ici parce que j’ai fait une sacrée erreur.

Harry parut surpris.

— Ah bon ? Je vous avais pris pour une sorte de justicier de l’espace.

— Vous imaginez un justicier de l’espace qui s’appellerait Rory ?

Ils entrèrent, passèrent sous une voûte et empruntèrent un tunnel condamné par une barricade de poutres, de planches et de plaques de métal soudées à la hâte. La partie centrale semblait avoir été enfoncée et le sol était cabossé. Rory entreprit de l’escalader et s’arrêta.

— Vous nous avez conduits ici dans le but de trouver des armes pour nous battre, non ? dit Rory.

— Il y avait un espoir, répondit Harry en le suivant. Même s’il était mince.

— Vous croyez ?

Derrière la barricade se trouvait une cour jonchée de toutes sortes d’armes improvisées : des battes, des hachoirs, des lances, des boucliers. Elles étaient vieilles et rouillées, évidemment, mais la plupart paraissaient encore utilisables.

— On est peut-être deux ratés, Harry, dit Rory. Mais la chance est en train de tourner.

CHAPITRE 27

Amy se rendit à la salle des machines sans s’inquiéter. Personne n’aurait songé à se méfier d’une esclave. Du moment que les filles paraissaient travailler, elles étaient insignifiantes et personne ne les remarquait. Elle avait pris du matériel d’entretien et était descendue à la hâte, s’arrêtant çà et là pour astiquer des balustrades ou nettoyer des bouts de tapis déjà propres.

Dans la salle des machines, des membres d’équipage passèrent une ou deux fois, mais elle fit mine de travailler et ils ne soucièrent pas d’elle. Lorsqu’elle arriva devant la porte de la soute sécurisée, il n’y avait personne. Elle sortit le tas de cartes d’identification cachées sous sa tunique et se colla au battant pour ne pas qu’on les voie. À ce niveau, l’infrastructure était simple et fonctionnelle : on y trouvait non seulement des passerelles et des appareils derrière des grilles, mais aussi des tuyaux calorifugés et des portes voûtées en acier que l’on n’avait pas pris la peine de peindre. Elle pensait qu’il n’y avait pas de caméras, mais n’en était pas sûre. Elle inséra les cartes les unes après les autres dans la fente, sans succès. Il lui vint alors à l’esprit que ces tentatives avortées étaient peut-être en train d’activer des alarmes quelque part dans le vaisseau, sur le pont, par exemple, mais il était désormais trop tard pour s’en soucier. Elle n’avait plus qu’à se dépêcher.

— Amy Pond ! cria quelqu’un derrière elle.

Amy se retourna.

L’œil ambulant de Mme Xagra l’avait repérée. Son interface de vision verte, à peu près de la taille d’un œil normal, paraissait ciller lorsqu’il l’observait.

— Retourne tout de suite à la salle des domestiques. Tu y répondras de ton comportement.

— Je ne peux pas en répondre tout de suite… madame ? dit Amy en dissimulant les cartes derrière son dos.

— Que fais-tu exactement ?

Amy haussa les épaules, mal à l’aise.

— C’est-à-dire… Je faisais le ménage ici, et je me suis dit que la porte de la soute aurait besoin d’un coup. Alors lorsque j’en ai eu l’occasion, je suis… enfin…

L’œil ambulant cilla de nouveau comme s’il attendait une excuse crédible.

— Je fais juste de mon mieux, madame, dit Amy.

— Tu es insolente et tu vas être punie, malgré tes explications ! Aucun domestique ne peut dévier de ses tâches journalières sauf si je le lui ordonne expressément. Retourne à la salle des domestiques sur-le-champ !

— Vous savez, madame, je crois que ça ne va pas être possible.

Après un long silence, Xagra reprit :

— Je m’en doutais depuis ton premier jour ici. Dès que je t’ai vue, je me suis dit : « C’est une fille obstinée. Il faut la mater, la briser. Elle devra apprendre ce qu’est l’humilité…»

— Désolée madame, l’interrompit Amy. Je n’ai qu’une chose à dire. Et c’est… (Elle souleva sa pelle et frappa bruyamment l’œil ambulant.) « Elle tire et marque ! »

Amy regarda, ravie, l’œil de Xagra propulsé au loin. Elle entendit alors des voix bourrues et des bruits de pas lourds.

— Oh, mince !

Elle se retourna vers la porte et essaya d’autres cartes.

Elle en avait déjà introduit huit et les voix se rapprochaient lorsque le mécanisme émit un petit bip et que la porte s’ouvrit. Elle entra en trombe et le panneau se referma aussitôt dans son dos.

La soute sécurisée n’était pas comme elle l’avait imaginée. Elle s’attendait à un endroit bondé de trésors brillants, comme une caverne d’Ali Baba futuriste. Mais elle se trouvait au sommet d’une rampe qui descendait vers un entrepôt rempli de grands rayonnages en acier sur lesquels étaient rangées des caisses et des boîtes de toutes sortes. Seule une pâle lumière verdâtre luttait contre l’obscurité.

Amy s’assit et s’empara des clés du Tardis dans sa botte gauche. Elle descendit la rampe et suivit plusieurs allées. Puis elle entendit, près d’elle, des coups étouffés provenant d’une rangée de portes coulissantes, toutes fermées, le long d’une cloison. Le bruit s’échappait de la deuxième. De l’autre côté, quelqu’un hurlait et cognait.

En espérant que l’ennemi de son ennemi ait des chances d’être son ami, et donc de l’aider, elle glissa successivement des cartes pour entrer. La dixième fonctionna. La porte s’ouvrit en sifflant et dévoila une petite pièce ovale.

Un Torodon manqua de tomber.

— Merci… merci, dit-il, essoufflé. J’ai cru… que j’allais mourir, là-dedans.

Ses cheveux blancs, exceptionnellement courts pour un Torodon, avaient été colorés en blond et formaient une crinière filandreuse et couverte de sueur. Du fond de teint couleur chair recouvrait son visage aux reflets argentés. Mais le plus étrange était ses habits ; il portait des chaussettes, un caleçon et un peignoir de bain sale.

— Qui êtes-vous ? demanda Amy, stupéfaite.

— Ils… ils n’avaient pas le choix. Ils devaient me garder prisonnier.

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Kalik Xorax. Mais vous me connaissez peut-être sous le nom de Pangborne. Grant Pangborne.

Lorsque Dora reprit connaissance, elle se retrouva dans une boîte de métal verticale, plongée dans l’obscurité, qui sentait l’huile et la poussière. Elle se mit aussitôt à paniquer et se jeta d’une cloison à l’autre en hurlant.

Ce raffut dura plusieurs secondes avant qu’elle entende le bruit d’une poignée qu’on tournait et le couvercle, ou la porte en l’occurrence, qui s’ouvrait. Elle sortit en titubant et saisit ce qui ressemblait au revers d’une veste en tweed avant de s’effondrer à genoux en haletant.

— Salut, dit le Docteur. Vous en faites du bruit.

Dora resta bouche bée devant lui.

— Oh… je… Qui êtes-vous ?

— Je suis le Docteur.

Il se dépêtra en douceur des mains qui l’agrippaient.

— Vous êtes docteur ? demanda-t-elle dans un petit gloussement qui se mua en rire hystérique. C’est vrai, vous êtes sûr que vous n’êtes pas architecte ?

— Architecte ? Pourquoi serais-je architecte ? « L’Architecte ». Non, ça ne sonne pas bien.

Dora désigna une partie du mur sur laquelle il dessinait, avec un morceau de charbon, le plan détaillé d’un grand complexe industriel.

— Oh, ça.

Le Docteur rangea le charbon et plongea les mains dans les poches de son pantalon.

— J’essaie juste de me souvenir du plan de la surface de cette lune, ajouta-t-il. Ce n’est pas si mal, à mon avis.

— La lune ? dit Dora en cessant de rire et en se levant. On est sur la lune ?

— Pas votre lune, non.

Elle lui lança un regard soupçonneux, en se demandant s’il disait vrai. Il prétendait être docteur. Et il en avait l’apparence avec son nœud papillon, sa veste de tweed rapiécée et ses cheveux si ébouriffés qu’ils en devenaient ridicules. Mais un docteur ? Ici ? Et où était-elle ?

— Qui êtes-vous vraiment ? demanda-t-elle de nouveau sur un ton plus sévère.

— Je vous l’ai déjà dit. Alors ça, c’est intéressant. (Il désigna une boîte dessinée à la va-vite dans le coin supérieur droit de son plan.) À l’extrémité nord de ce site industriel, il y a une base de fusée abandonnée, avec sa tour de lancement. Et vous, qui êtes-vous, au fait ?

— Hum… (Dora ne fut d’abord pas très sûre.) Dora… Dora Mossop.

Il revint au plan.

— Que savez-vous sur les radiations électromagnétiques, Dora Mossop ?

— Pardon ?

— Les longueurs d’onde dans le spectre électromagnétique. En d’autres termes, la radio.

— La radio ?

— Oui, la radio. (Il lui jeta un regard oblique.) Je vais vous sauver la vie. Et celle de vos amis. Mais il va falloir m’obéir, compris ?

Elle hocha la tête en silence.

— Bon, si on peut atteindre le sommet de cette tour de contrôle, il y a de grandes chances qu’on trouve une liaison radio qui fonctionne. Elle aura été désactivée, évidemment, mais si je ne suis pas capable de la réactiver, personne ne l’est. Au fait, que faisiez-vous dans ce casier ?

— Je crois que je me cachais.

— Vraiment. Et de quoi ?

— Je l’ignore. (Dora paraissait honteuse). J’étais évanouie.

— Alors quelqu’un vous a mis là-dedans.

— Harry et Rory.

— Je vois. Et la chose dont vous vous cachiez, Harry et Rory y ont échappé ?

— Je ne sais pas.

— Et c’était quoi ?

— Je ne sais pas non plus.

— Vous ne savez pas grand-chose, hein, Dora Mossop ?

Elle rougit de nouveau. Les événements récents lui revinrent en mémoire. Les plus douloureux concernaient son attitude vis-à-vis de Harry durant les deux derniers jours. Elle se rendait compte qu’elle avait été affreusement égocentrique ; si déterminée à le punir pour ses échecs qu’elle avait refusé de voir ses tentatives pour arranger les choses.

— Bon, si vous voulez venir avec moi, ça ne va pas suffire, dit le Docteur. J’ai besoin de quelqu’un sur qui je peux compter.

Il semblait très jeune pour s’exprimer avec une telle autorité, mais il paraissait si sûr de lui que Dora sentit qu’elle pouvait lui faire confiance.

— Dites-moi juste ce que vous attendez de moi, dit-elle.

— Eh bien, vous pourriez commencer par enlever vos vêtements.

— Quoi ?

Il lui montra ses collants déchirés, sa jupe qui lui arrivait aux genoux et son gilet de laine taché.

— Ils ne sont guère pratiques alors que ceux-là le seraient.

Il désigna une rangée de combinaisons antitoxines dans le coin.

— Vous voulez que je me change ?

— Bien vu. Ne vous inquiétez pas, j’attendrai dehors.

Avant qu’elle puisse répondre, le Docteur avait quitté la pièce pour retourner sur la saillie. Son esprit passait déjà en revue les différentes éventualités. Si Rory et ce dénommé Harry avaient caché Dora, c’était sans doute parce qu’ils pensaient pouvoir semer leur adversaire en n’étant pas retardés par une blessée – un signe encourageant. Il regarda le fond du ravin puis de l’autre côté. Rien ne bougeait, un autre bon présage. Sur Gorgoror, pas de nouvelles équivalait à de bonnes nouvelles. Il repensa à la base de lancement et à la possibilité qu’ils puissent s’échapper grâce à elle. Évidemment, tout dépendrait d’Amy et de lui : il fallait qu’elle récupère le Tardis et lui devait la contacter pour qu’elle puisse le piloter. Mais le plus urgent était d’atteindre rapidement la base. Si ses souvenirs étaient exacts, il fallait s’éloigner de la prison et traverser la centrale. Il faudrait aussi localiser Rory, mais récupérer le Tardis restait le plus pressant.

Dora réapparut, vêtue, comme il le lui avait demandé, d’un vêtement antitoxine. Il lui allait plutôt bien. Assez moulant et en vinyle noir et brillant, il mettait l’accent sur ses formes et rehaussait ses longs cheveux noirs et son joli visage.

— C’est bien mieux, dit le Docteur.

Elle haussa les épaules.

— Ce n’est pas un peu ridicule ? J’ai l’impression d’être une de ces héroïnes d’action de série télé.

— Je n’ai pas besoin d’une femme au foyer pleurnicharde, dit-il. En revanche, une héroïne…

— La curiosité…, dit Krauzzen.

Il était toujours dans la cabine d’observation. L’écran face à lui diffusait les images des silhouettes sombres du Docteur et de Dora qui avançaient sur un petit promontoire rocheux.

— La curiosité a toujours été une de mes faiblesses. Dès que le Docteur nous a menacés avec de la lumière noire, j’aurais dû savoir qu’il n’était pas un aventurier ordinaire. J’aurais dû le tuer sur-le-champ.

— Dois-je informer L’Ellipse ? demanda Zalizta.

— Pas encore. Si cet appareil est vraiment trafiqué pour exploser, ils vont paniquer en apprenant qu’il s’agit d’un ennemi. Ils pourraient faire n’importe quoi et tenter de le démanteler, par exemple.

— Mais si c’est une autre ruse… ?

— On s’en occupera le moment venu. À vos armes !

CHAPITRE 28

Xaaael s’éveilla sur le sol de sa cabine après avoir reçu un seau d’eau froide.

— Nom de… ! bredouilla-t-il en se relevant.

— Épargne-moi ta pseudo-colère, Xaaael, dit Zarbotan en jetant le seau. À quel poste es-tu censé te trouver ?

— Aucun… puisque notre seigneur et maître a cru bon de mettre aux commandes de ce vaisseau un gorille à deux visages comme toi !

Zarbotan se pencha dangereusement.

— Xaaael, si tu n’as rien à faire, je serais ravi de te confier un travail très important : assure-toi qu’il n’y ait aucun problème. Aucun ! Tu m’entends ? Ou tu en seras personnellement responsable.

Puis il sortit en trombe pour aller vers l’escalier.

Xaaael le suivit.

— Que se passe-t-il ?

— C’est la Terrienne, espèce de bouffon abruti par l’alcool !

Le brouillard dans la mémoire de Xaaael se dissipa. Il tâta sa poche de poitrine, désormais vide.

— Bon sang, on m’a volé ! Zarbotan, cette petite friponne m’a… Je vais la tuer !

Il voulut doubler Zarbotan, mais l’autre l’attrapa et le plaqua contre la cloison.

— Tu as commis assez de dégâts, Xaaael, grogna Zarbotan. Va te rafraîchir et présente-toi sur le pont.

— Mais où est-elle, bon sang ?

— D’après toi ? Dans la soute sécurisée, où elle est entrée grâce à ta carte d’accès !

Xaaael était visiblement perturbé.

— Bon, elle ne peut probablement pas créer de dégâts ? Il n’y a rien là-bas dont elle puisse se servir.

— À part ce qu’on a confisqué sur LP9. Tu sais au moins ce que c’est ?

Le visage de Xaaael resta dénué d’expression.

— D’accord, dit Zarbotan. Pour autant que l’on sache, ça pourrait être un explosif de lumière noire et c’est maintenant au cœur de ce vaisseau.

— Je viens avec toi !

Mais Zarbotan le projeta de nouveau contre la cloison.

— Obéis, Xaaael ! Va sur le pont et prends le commandement !

— Mais tu vas descendre seul ?

— Tu crois que j’ai besoin de quelqu’un ?

Xaaael cessa de discuter. Cette Terrienne avait beau être ingénieuse, Zarbotan était la créature vivante la plus dangereuse qu’il eût jamais vue – pour autant que l’on puisse présenter cette abomination à moitié nécrosée et mécanique comme « vivante ». Il avait tué plus d’hommes dans toute sa vie que l’atmosphère lépreuse des mines de Gorgoror en un siècle.

— Zarbotan ! cria Xaaael tandis que la gigantesque silhouette s’éloignait d’un pas lourd.

Zarbotan se retourna.

— Krauzzen est au courant de mon… imprudence ?

Dans la cabine d’observation, Krauzzen et ses soldats étaient prêts à sortir à la surface.

Krauzzen avait passé un harnais spécial à l’arrière duquel était insérée sa planche volante. Il s’agissait d’un petit appareil d’assaut léger, une simple plaque ovale moulée dans un alliage d’argent et de titane, conçue pour permettre à un fantassin d’affronter des cibles dans l’espace. Pour prétendre intégrer les brigades spéciales, il était indispensable de savoir contrôler par télékinésie ces objets rapides et silencieux. Ce qui expliquait pourquoi si peu de Torodons, même parmi les soldats les plus expérimentés des autres unités, étaient admissibles.

Krauzzen passa son fusil à protons à côté de sa planche volante et rangea un pistolet contre sa hanche. Ses hommes, même s’ils n’avaient pas de telles planches, étaient lourdement armés, à l’exception de Zarbotan, équipé comme un simple fantassin.

— On a été infiltrés, dit-il. Mais s’agit-il d’un corsaire qui tente sa chance ou de quelque chose de plus grave ? Je ne sais pas trop. On ne prendra pas de risque, en tout cas. Il ne faut pas. Toute l’opération a été compromise et nous devons répondre avec une extrême sévérité.

Tous savaient exactement ce que cela signifiait.

CHAPITRE 29

— L’important, dit le Docteur, c’est que même si votre mari a commis des erreurs, ce n’est pas lui qui vous a enlevée. C’est une victime comme vous.

— Je sais, dit Dora. J’ai été dure avec lui. C’est un peu comme si seuls comptaient mes propres problèmes.

— Tous les problèmes que vous aviez avant n’auront plus aucune importance, lorsque nous serons tirés d’affaire. À condition que l’on s’en sorte.

Cet étranger qui se faisait appeler le Docteur et à qui, sans trop savoir pourquoi, Dora s’était livrée en confiance tandis qu’ils crapahutaient à travers les décombres de l’immense caverne souterraine de cet enfer, parlait avec une franchise qui la déconcertait.

— Vous pensez qu’on risque de ne pas s’en sortir ? demanda-t-elle.

— Je crois que les probabilités sont contre nous. (Il se leva et retourna le seau sur lequel il était assis.) Mais cela ne signifie pas qu’il faille pleurer et ne rien faire, hein ?

— Non.

— Bien, dit-il en baissant la voix. Vous allez devoir vous en souvenir, parce que nous sommes pourchassés. Et je ne parle pas simplement des chasseurs du dimanche du seigneur Krauzzen, mais de quelque chose de bien plus compétent.

Dora, assise, se figea.

— Une autre créature qu’ils ont mise là ?

— Ne vous retournez pas ! Elle est à peu près à soixante mètres derrière nous et nous suit depuis cinq minutes.

— Oh mon Dieu…

— Du calme, Dora. Souvenez-vous de ce que je viens de vous dire.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je n’en suis pas encore sûr.

Le Docteur observait le tunnel. Il supposait qu’il s’agissait d’un passage reliant la prison à la centrale. Son sol de béton était surmonté d’un plafond voûté carrelé. Une partie s’était effondrée et toutes sortes d’ordures étaient tombées. Ils avaient déjà dû éviter des tas de déchets qui dépassaient, effilés comme des lames. Il jeta un autre coup d’œil derrière eux. La silhouette qui les suivait s’était accroupie et ne formait plus qu’une petite forme sombre. D’après ce qu’il avait vu, elle était humanoïde et bipède, mais recouverte d’une peau tannée trop grande qui, lorsqu’elle se déplaçait, traînait derrière elle comme une lourde cape.

— Venez.

Il prit Dora par le bras et l’aida à se relever.

Elle avançait désormais avec raideur, sentant la présence dans leur dos.

— Pourquoi vous ne lui tirez pas dessus ? chuchota-t-elle.

— Je ne peux pas, c’est tout.

Le Docteur ne voulait pas envoyer un autre monstre extraterrestre dans une cellule du commissariat de LP9 – il imaginait sans mal les problèmes que le précédent avait dû causer. Et d’autre part, il commençait à se dire que le seul moyen de sortir Dora de ce cauchemar serait d’utiliser sa dernière charge de transmat sur elle, pour lui sauver la vie.

Ils passèrent sous une lourde porte avant de se hisser par-dessus un monticule de machines cassées et de câbles entremêlés. Au sommet de ce tas se trouvait l’entrée d’une grande structure complexe, une sorte de labyrinthe en trois dimensions de grillages d’acier. Le Docteur hésita.

— Qu’y a-t-il ? demanda Dora, le visage luisant de sueur.

Il ne voulait pas lui expliquer qu’ils devraient descendre à partir d’ici en rampant dans un tuyau et que la perspective d’être à l’arrière l’ennuyait car il sentait que, devant, elle serait trop lente. Mais il ne voulait pas non plus qu’elle soit derrière, parce que la chose qui les suivait avait sans doute vu en elle la proie la plus facile et qu’elle l’attaquerait certainement. Dans leur dos, un bruit indiquant qu’on grimpait à leur suite décida pour eux.

— Passez devant, dit le Docteur.

Elle monta jusqu’à l’étroit passage et y entra.

— Dépêchez-vous ! cria-t-il en se pressant derrière elle.

Au début, le tuyau était vertical, mais ils se retrouvèrent bientôt à l’horizontale.

— Plus vite, lança le Docteur.

Dora rampait tant bien que mal, mais le sol grillagé et ses joints rivetés qui en reliaient les différentes parties lui écorchaient les mains et les genoux.

— Par où ? dit-elle, essoufflée, lorsqu’ils arrivèrent à un croisement.

— Peu importe, répondit-il en essayant de ne pas laisser la panique transparaître dans sa voix.

Dora choisit le chemin de droite. Au carrefour suivant, elle prit à gauche puis encore à droite. Il n’y avait aucune logique dans ses choix, mais elle sentait l’urgence chez le Docteur et avait de plus en plus peur.

— Montez ! dit le Docteur. Prenez le prochain tuyau vers le haut. Il faut atteindre la surface.

Elle s’exécuta rapidement. Grimper le long du grillage d’acier n’était pas aussi désagréable que ramper dessus. Une fois au sommet, Dora était exténuée. Seule l’énergie du désespoir associée à l’adrénaline lui permit d’ôter une plaque d’acier ronde et de traverser l’écoutille au-dessus. Le Docteur la suivit et se retrouva dans une salle en ciment, basse de plafond, et munie d’une petite fente qui, bien qu’à hauteur de regard, le portait tout juste au niveau de la surface de la lune. Un abri antiatomique, comprit le Docteur. Ils se trouvaient à l’intérieur du dôme abritant la centrale nucléaire. Il prit Dora par la main et ils grimpèrent quelques marches pour sortir à la surface.

— Un espace à découvert, dit le Docteur. Maintenant, on va droit à la catastrophe.

Dora hocha la tête d’un air las et ils s’élancèrent. Devant eux, sur la plaine noire, se dressait une immense structure spectrale, composée d’une enfilade de cônes gigantesques semblables à des tours de refroidissement industrielles. Une fois de plus, les atteindre ne serait pas une partie de plaisir. Le sol, carbonisé et stérile, se craquelait sous leurs pieds. L’enchevêtrement de déchets – gravats, pylônes effondrés, pelles mécaniques noircies par la fumée, grues et autres machines géantes et rouillées – les contraignait à faire des détours.

À mi-chemin, le Docteur regarda par-dessus son épaule. Leur poursuivant, qui avait abandonné l’idée de se dissimuler, se rapprochait dans une série de bonds prodigieux, aidé en cela par une voilure noire et tannée formant une sorte de parachute. Le Docteur comprit alors de quoi il s’agissait et fit avancer Dora sans ménagement. Même lorsqu’ils entrèrent dans le bâtiment principal de la centrale et qu’ils coururent dans un vaste hall, il la pressa encore et lui ordonna de ne pas se retourner.

— C’est… c’est quoi cette chose ? bredouilla-t-elle.

— Un marche-en-l’air.

— Un marche-en-l’air ?

— Il marche dans l’air. Enfin, en quelque sorte. Mais peu importe pour l’instant !

Ils descendirent aussitôt dans les souterrains de la centrale. Ils empruntèrent un escalier en colimaçon qui plongeait entre des amoncellements d’appareils rouillés puis coururent sur une passerelle bordée de tubes en plastique dans lesquels coulaient des gouttes jaunes et luisantes.

— Où allons-nous ? gémit Dora.

Le Docteur s’apprêtait à répondre lorsque, juste devant eux, ils découvrirent un tube tombé sur la passerelle où il s’était brisé. La substance qu’il contenait avait fait fondre le métal et laissé un trou de près de deux mètres cinquante.

— Bon, dit le Docteur. On va devoir sauter.

— Sauter ?

La jeune fille le regarda, incrédule.

— Dans tous les cas, ne touchez pas cette saleté de liquide jaune : il ferait fondre votre peau.

Dora secoua la tête et recula.

— Je ne peux pas sauter aussi loin. On va faire demi-tour.

Le Docteur lui saisit le poignet sans ménagement.

— Dora, on ne peut pas faire demi-tour ! Le marche-en-l’air a déjà prévu de vous sucer la moelle.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La passerelle disparaissait dans l’obscurité. Dora détestait afficher une telle faiblesse, mais elle était si fatiguée, si terrifiée. Elle reprit la parole, affolée et les larmes aux yeux :

— L’horreur ne s’arrête jamais, ici ! On dirait l’enfer, avec des démons à tous les coins de rue.

— Qu’est-il arrivé à l’héroïne qu’on m’avait promise ?

— Ce n’est pas moi.

— Bien sûr que si. Regardez, on se tient la main. Comme ça, si vous y allez, j’y vais aussi, OK ?

Avant même qu’elle puisse répondre, ils s’élancèrent. Dora poussa un cri lorsqu’ils sautèrent au-dessus de ce qui ressemblait à un abîme sans fond. À sa grande surprise, ils atterrirent sans problème et continuèrent à courir. Devant eux, une ouverture laissait entrevoir un espace dégagé, mais lorsqu’ils s’y engagèrent, ils se retrouvèrent au bord du vide.

Ils venaient de pénétrer dans une immense salle qui semblait s’être effondrée sur elle-même. On n’aurait su dire où se trouvait le plafond. Toutes sortes de débris écrasés et entremêlés étaient tombés en un amoncellement de différentes strates ; le sol quant à lui n’était qu’un trou aux allures de cratère, de près de quatre-vingts mètres de diamètre, qui paraissait plongé dans des ténèbres infinies. Des avalanches de béton et de briques cassées, dangereusement pentues et instables, s’étaient déversées sur les bords. Des poutres en bois et des boiseries gauchies formaient un pont d’allure fragile sur un côté du trou.

Le Docteur s’y engagea avant que Dora ait pu protester.

Elle le suivit, les bras tendus pour garder l’équilibre, en essayant de ne penser ni à l’étroitesse du passage de fortune ni aux grincements qu’elle entendait sous ses pieds. À mi-chemin, elle ressentit une violente douleur dans ses lobes lorsque ses boucles d’oreille furent arrachées.

Elle hurla de douleur. Le Docteur, qui était arrivé au milieu du passage, se retourna. Il allait mettre en joue, mais son fusil transmat lui fut arraché des mains et chuta en tourbillonnant sur plusieurs mètres jusqu’à ce que sa sangle s’accroche à un bout de métal qui dépassait de la paroi du cratère. Il resta pendu là, mais continua à tournoyer comme s’il était irrésistiblement attiré au fond du gouffre.

— Aaah, dit-il. Je me demandais pourquoi ce fusil me tirait autant sur l’épaule.

Dora l’avait rejoint. Elle se serra contre lui et ne regarda pas en bas.

— Mes boucles d’oreilles, dit-elle en reniflant.

— Oui. Nous sommes à l’endroit où se trouvait le réacteur. Son noyau magnétique a dû se détacher de son enveloppe, sans doute pendant les secousses sismiques. Pas étonnant qu’ils aient évacué. Bref, depuis le temps, il s’est creusé un chemin vers le cœur gravitationnel de Gorgoror. Ce cratère doit atteindre des milliers de mètres de profondeur à présent. Vous n’avez rien de métallique sur vous qui ait de la valeur ?

Elle fit non de la tête.

Le Docteur sentait son tournevis sonique peser dangereusement dans la poche de sa veste.

— Moi oui. Il faut partir.

— Et votre fusil ?

Le Docteur la regarda.

— Très juste. Un prototype précieux… Je vais descendre et le récupérer, d’accord ?

Dora secoua de nouveau la tête.

— C’est bien ce qu’il me semblait.

Ils continuèrent et atteignirent l’autre côté du pont – un podium de béton déchiqueté qui s’avançait sur le gouffre. Le seul moyen d’en sortir était une porte en acier fermée.

— On ne peut guère aller plus loin à présent, dit-il.

— Docteur, regardez !

Dora avait les yeux tournés vers le cratère. Leur poursuivant était désormais bien visible de l’autre côté et les observait avec un visage lisse et dépourvu de traits. Malgré sa silhouette humanoïde, il les dépassait d’au moins trente centimètres et était d’un noir de jais. Sa peau avait une texture brillante, huileuse et une voile en forme d’aileron y était accrochée.

Le Docteur ne lui jeta qu’un rapide coup d’œil avant de se retourner vers la porte d’acier pour tenter de la faire céder sous la poussée. Dora l’aida de toutes ses forces. Sans succès.

— Déformée sur ses gonds, analysa le Docteur. Sans doute à cause de la force magnétique du cratère.

— D’accord, je suis l’héroïne, s’encouragea Dora en saisissant une pierre. On attaque cette bête si elle essaie de traverser… Oh, bon sang !

Le monstre noir était désormais six mètres au-dessus, sur un fin pilier de béton, grimpant avec ses mains et ses pieds comme s’ils étaient munis de ventouses.

— Il essaie de trouver un perchoir, dit le Docteur. D’où il pourra sauter.

— Sauter ?

— Il marche en l’air, vous vous rappelez ? Ce n’est pas pour rien que ça s’appelle un marche-en-l’air. Deux ou trois sauts et il nous aura rejoints.

La créature se retrouva bientôt à douze mètres de hauteur. Au-dessus de sa tête, le perchoir en question se composait d’un entrelacs de câbles et de détritus.

— Que fait-on ? demanda Dora, d’une voix où perçait la panique.

— Y a-t-il des outils dans les poches de votre combinaison ?

— Des outils ?

— Dora, c’est une combinaison de protection pour des travaux dangereux. Il doit bien y avoir quelque chose.

Elle tâta ses côtes et ses cuisses et trouva un paquet en forme de saucisse rempli d’une matière blanche et visqueuse.

Le Docteur sourit et le prit.

— Dora Mossop, vous êtes géniale.

— Parce que j’ai trouvé de l’enduit ? On va faire des travaux, Docteur ? Quelques réparations ?

— Non, au contraire. C’est de l’explosif plastique. On s’en sert dans les carrières.

— Oh…

Dora se revit soudain courir, sauter, grimper, bref, s’agiter dans tous les sens, pendant qu’elle portait sur elle de quoi se réduire en bouillie. Dans des circonstances normales, elle en aurait été malade, mais on s’habituait à la terreur à une vitesse incroyable.

— Reculez, dit le Docteur.

— Reculer où ?

— Reculez, c’est tout.

Il pressa le paquet pour faire sortir un peu de plastique et l’étala avec le pouce sur les gonds de la porte récalcitrante.

— On ne peut reculer nulle part.

— Allez le plus loin possible et accroupissez-vous.

Dora obéit, mais leva de nouveau les yeux. Le marche-en-l’air était à plus de vingt mètres en l’air sur le mur opposé, accroupi sur le bout d’une valve de ventilation cassée. Il s’était recroquevillé.

— Docteur ! cria-t-elle.

— Allongez-vous ! hurla-t-il en sortant le tournevis de sa poche, le tenant à grand-peine des deux mains.

L’objet remuait et se tordait comme s’il voulait lui échapper.

Dora sentit que leur sinistre poursuivant entamait son premier saut : il déploya les membranes de peau entre ses membres avant de s’élancer dans les airs. Le Docteur leva les yeux et vit la créature se poser sur un autre débris suspendu. Elle se tassa de nouveau. Deux autres bonds et elle serait sur eux. Il se retourna vers la porte, se baissa et lutta contre son tournevis avant d’appuyer dessus.

Un hurlement assourdissant retentit, suivi d’une explosion tonitruante qui manqua de les projeter hors du podium. Lorsqu’ils ouvrirent les yeux, la porte n’était plus qu’un trou fumant de poussière. Le Docteur s’y engouffra en tirant Dora par le col. Le passage était encombré d’amas de briques fumantes. Devant eux se trouvait une autre porte qui laissait entrevoir un grand espace.

— On est passés, cria le Docteur.

Il traîna Dora dans un autre grand bâtiment qui servait de hangar. La sortie la plus proche était à cinquante mètres, mais ils n’en avaient parcouru que la moitié lorsqu’ils entendirent un ululement perçant au-dessus de leurs têtes. Ils levèrent les yeux et virent le marche-en-l’air jaillir d’un conduit en hauteur. Il s’arrêta brièvement sur un autre perchoir – d’immenses morceaux de béton retenus tant bien que mal par des câbles rouillés qui grinçaient de façon alarmante – puis bondit sur eux.

Le Docteur regarda autour de lui avec nervosité : il n’y avait aucun endroit où aller, nulle part où se cacher.

Dora n’eut même pas le temps de crier. Le monstre fondit sur elle tel un ange noir, ses membranes étendues et gonflées, sa tête lisse s’ouvrant pour dévoiler des rangées de dents aiguisées comme des lames de couteau.

Le Docteur prit Dora dans ses bras et la projeta au sol pour la protéger de son propre corps. Il y eut alors un éclair aveuglant et un gigantesque grésillement électrique : le marche-en-l’air retomba près d’eux, fumant, contorsionné et dégageant une affreuse odeur de brûlé.

Le Docteur et Dora se relevèrent, abasourdis.

— Les marche-en-l’air vivent sur la planète Cha-Bala, dit le Docteur avec tristesse. Les natifs de Ka-Bala, une planète proche, les vénèrent comme des dieux de la musique.

— Des dieux de la musique ? répondit Dora qui ne comprenait pas vraiment où il voulait en venir.

Il tourna doucement autour du cadavre carbonisé.

— Ils abandonnent des victimes qu’ils laissent en sacrifice à la surface de Cha-Bala où les marche-en-l’air les mangent. Ils font vraiment du bon travail et ne laissent que les os creux que les Ka-balans récupèrent et transforment en instruments à vent. Apparemment, leur son est magnifique.

Dora le regarda fixement, perplexe.

— Ironique, hein ? (Il regarda en direction du hangar où une grande silhouette familière portant un treillis rayé approchait.) Qu’un dieu de la musique soit descendu par un autre.

CHAPITRE 30

Kalik Xorax avait tenté d’expliquer qui il était et pourquoi il était retenu prisonnier, mais il émaillait son discours interminable de quintes de toux d’asthmatique et se trouvait dans un tel état de choc qu’Amy s’ennuya rapidement et se remit à chercher le Tardis.

Xorax la suivit sans cesser de haleter ni de parler. Elle retint quelques éléments de ce qu’il raconta – le fait qu’il avait trahi la confiance de Krauzzen et le sort épouvantable qu’il subirait dans l’indifférence générale –, mais c’était surtout du blabla pour tenter de se justifier.

— Il faut bien vivre, non ? dit-il tandis qu’elle marchait entre les tas de la cargaison. Je n’ai jamais prévu de vendre ou d’acheter des gens. J’étais un homme d’affaires ordinaire. Lorsque j’ai été exilé sur Terre pour faute professionnelle, j’ai bien dû trouver un moyen de subsister. Alors, lorsque le seigneur Krauzzen m’a contacté, c’était une offre que je ne pouvais pas refuser. Parce que bon, que sont les humains pour moi ? J’imagine que ça a l’air horrible de dire ça. Mais je suis Torodon, on n’est pas de la même espèce. Et quand c’est comme ça, ben… C’est dur d’avoir de l’empathie, si vous voyez ce que je veux dire. Mais je vous serai éternellement reconnaissant de ce que vous avez fait. Je ne peux pas…

— C’est bon ! lança Amy. Si vous voulez me remercier, cherchez le Tardis.

— Le Tardis ?

— Une grosse boîte bleue.

— De ce genre ?

Amy leva les yeux vers l’endroit qu’il désignait et vit le vaisseau perché sur une étagère, cinq mètres au-dessus d’eux, coincé entre deux tas de sacs plastique bien remplis.

— Oh, dit-elle. Euh… oui. Vous pouvez m’aider à monter là-haut ?

— Je ne crois pas que je pourrai y aller moi-même, dit-il avec une expression de fragilité et de douleur. Je n’ai pas dormi ni mangé depuis des jours.

Elle allait lui faire remarquer que sa « reconnaissance éternelle » ne signifiait pas grand-chose lorsqu’elle entendit le sifflement de la porte coulissante de l’entrée. Xorax jeta un coup d’œil à la jeune femme, ses yeux caves soudain écarquillés par la peur. Elle lui fit signe de ne pas faire de bruit.

De là où ils étaient, ils ne voyaient pas la porte, mais ils écoutèrent avec attention. Elle se referma. Amy tendit l’oreille, à l’affût du moindre bruit – un chuchotement, le craquement d’une botte sur le sol métallique.

Mais il n’y en eut aucun.

— Il faut qu’on se cache, lui souffla Xorax à l’oreille.

— Je n’ai pas l’impression que quelqu’un soit entré, répondit-elle calmement.

— C’est obligé. Et il doit être en train de nous chercher.

— Dans ce cas, il faut que j’atteigne le Tardis.

Xorax jeta un nouveau coup d’œil à l’étagère du haut, puis secoua la tête et recula. Il se coucha sur le sol et se glissa sous une palette sur laquelle luisaient plusieurs pièces de machines. Amy écouta encore, mais n’entendit toujours rien. Xorax l’observait depuis sa cachette. Elle lui tira la langue avant d’essayer d’escalader la grande étagère toute seule. Elle était à mi-chemin lorsqu’elle regarda par-dessus son épaule et, grâce à la vue dégagée qu’elle avait sur plusieurs autres rayonnages, remarqua quelque chose qui lui glaça le sang.

C’était le géant, Zarbotan.

Il était à sa recherche, et à son grand étonnement, il ne marchait pas, mais flottait en l’air. Elle fut tellement surprise qu’elle resta à découvert quelques secondes qui faillirent lui être fatales. Lorsqu’elle se rendit compte qu’elle était facilement repérable, elle s’allongea sur un rayonnage. Malgré la vision réduite que lui offrait sa position, elle le voyait toujours. Il se tenait debout sur une sorte de planche volante qu’il semblait déplacer à sa guise. Il n’était qu’à deux allées d’elle, à trois mètres au-dessus du sol et sillonnait chaque allée en inspectant chaque niveau des étagères. Il se déplaçait de façon gracieuse, mais aussi fantomatique – impression renforcée par la faible lumière verdâtre de la soute.

Amy resta figée lorsqu’il passa un peu au-dessous d’elle et amorça le tournant suivant. Il disparut un bref instant, mais ne tarderait pas à revenir pour vérifier les niveaux supérieurs. Elle jeta un coup d’œil plein de regret au Tardis : à la fois si proche et si loin. Contrainte de chercher un autre endroit où se cacher, elle se suspendit à l’étagère et se laissa tomber dans l’allée.

— Bien, Docteur, dit Zubedai en approchant, son fusil à vibration braqué sur eux. Il semblerait que vous ayez changé de camp. Ça ne me surprend pas vraiment.

— Ce qui me surprend moi, c’est que ce soit vous qui m’ayez attrapé, répondit le Docteur.

— Aaah ! s’exclama Zubedai en levant sa visière à mire laser. Vous pensez qu’une célébrité comme moi, qui mène une vie de patachon n’a pas d’instinct pour ce genre de chose ?

— Je ne doute pas que vous en ayez l’instinct. Mais les capacités, c’est autre chose…

— Eh bien…

Zubedai ricana. La partie de son visage que son masque à oxygène et sa visière ne masquaient pas était recouverte de poussière : sa chasse semblait avoir été mouvementée.

— Peut-être ai-je eu la chance d’entendre votre explosion. Mais il en faut. (Il mit en joue.) Je ne sais pas combien de points je vais récolter avec vous, si tant est que vous comptiez… Mais peu importe. Je me contenterai de prendre une part de votre argent.

Avant même d’avoir pu tirer, Zubedai expira dans une étrange douleur. Le cadavre carbonisé du marche-en-l’air gisait près de lui, mais, apparemment, une étincelle de vie l’animait encore ; sans crier gare, il avait tourné la tête et mordu la cheville du Torodon. Le gémissement de Zubedai se transforma en un hurlement lorsque la bête serra jusqu’à le broyer. Il répliqua par des coups de pied désespérés et le frappa avec la crosse de son fusil.

Cette distraction suffit à Dora.

— Docteur ! cria-t-elle en lançant quelque chose. L’enduit !

Le paquet de plastique explosif était encore à moitié plein. Le Docteur avait déjà sorti son tournevis et l’avait activé au moment où il atterrit aux pieds de Zubedai.

La deuxième explosion fut bien plus puissante que la première et projeta les deux fugitifs au sol, les oreilles bourdonnantes. Les échos s’évanouirent, mais le dense nuage de fumée mit presque une minute à se dissiper. Le Docteur avança avec précaution. Lorsqu’il eut atteint les rebords du petit cratère formé et qu’il vit les restes déchiquetés répandus dedans et tout autour, il commenta :

— Chasseurs : zéro. Espèces sans importance : deux.

Des coups de feu électroniques crépitèrent soudain à l’extérieur du hangar. Le Docteur se précipita vers la sortie.

Dora se pressa à sa suite et découvrit un autre terrain vague jonché de ruines et de carcasses de véhicules abandonnés.

Un petit groupe avançait en zigzaguant. De loin, on aurait dit de frêles brindilles, mais Dora reconnut les habits noirs et abîmés ainsi que la tignasse brune de Sophie qui n’avançait à cette vitesse sur le terrain accidenté que parce qu’un grand jeune homme – sans doute Andrei –, la soutenait. Le groupe était visiblement au dernier stade de l’épuisement ; au lieu de s’abriter derrière les ruines, ils avançaient à découvert. À peu près cinquante mètres derrière eux, trois autres silhouettes, portant des armures et des treillis de chasse, couraient à leur poursuite. Cependant, les membres survivants du groupe de chasseurs ne tiraient que rarement et semblaient manquer délibérément leurs cibles, touchant le sol ou abattant les bâtiments proches, comme pour mener en troupeau les humains terrifiés. Ils riaient, enthousiastes.

— Ils s’amusent bien, hein ? dit le Docteur sur un ton sinistre.

— Faites quelque chose, je vous en prie !

Le Docteur se creusait les méninges, mais ne trouvait aucune solution. À l’autre bout du terrain vague se dressait le mur d’enceinte du dôme qui rejoignait à cet endroit un deuxième dôme ; son immense entrée voûtée permettait de pénétrer dans une autre vaste structure rouillée, à coup sûr la base de lancement. Il avait du mal à voir clairement à travers la cloison sale et embuée, mais une tour gigantesque et branlante dominait tous les autres bâtiments. Ce devait être la tour de contrôle de la base, ce qui était réconfortant, même si elle se trouvait à trois kilomètres de là et qu’il devrait y conduire non seulement Dora, mais également le reste des fugitifs.

Un changement d’attitude chez les chasseurs attira son attention. Ils s’étaient arrêtés et semblaient tourner en rond, pris d’une légère panique. Puis, ils s’abritèrent derrière la carcasse d’une pelleteuse.

Le Docteur esquissa un sourire.

— Que se passe-t-il ? demanda Dora.

— Ils reçoivent la monnaie de leur pièce, dit-il. Ils sont attaqués.

CHAPITRE 31

Rory et Harry hurlèrent de rire lorsque les chasseurs plongèrent au sol.

Rory chargea un autre gros rocher dans sa catapulte et l’envoya. Le projectile vola au-dessus des ruines et frappa la chenille derrière laquelle le sommet du casque d’un chasseur venait de disparaître. Harry et lui étaient postés à l’intérieur de la cabine d’une grue abandonnée. Sa flèche était en partie baissée ; ils avaient pu grimper dessus et profiter ainsi d’un lieu stratégique pour attaquer l’ennemi avec les armes primitives qu’ils avaient prises au camp de travail. Harry portait une arbalète faite maison et un carquois rempli de flèches aux pointes de silex. Ils possédaient également une lance et une fronde.

Harry tira une autre flèche. Rory lança encore une pierre. Les chasseurs n’étaient qu’à cinquante mètres lorsqu’ils avaient subi les premiers tirs. Ils s’étaient désormais abrités et restaient invisibles, mais Rory et Harry continuaient à les bombarder, bien déterminés à faire gagner le plus de temps possible aux fugitifs.

— Vous vous amusez bien là-haut ? cria quelqu’un en dessous.

Rory baissa les yeux et aperçut Dora et le Docteur, les bras croisés. Il souriait, mais d’un air sévère – comme un professeur qui tolérerait un peu de distraction mais pas d’indiscipline de la part de ses élèves.

— Docteur ! s’écria Rory en riant, ravi. Je savais que vous viendriez ! Regardez, on les a bloqués !

— Je vois ça. (Vu du sol, il était impossible de deviner où les chasseurs se cachaient, mais il savait qu’ils ne resteraient pas éternellement embusqués.) Tu n’es donc pas seul ?

— En effet, dit Harry en sortant la tête de la cabine. Et je dois dire que c’était mon idée… Dora !

— Harry ! cria-t-elle.

Son mari s’avança pour sortir de la grue, mais Rory l’arrêta.

— Il faut poursuivre l’attaque. Plus on les tient…

— Plus vous continuez, Rory, hurla le Docteur, plus les chances augmentent qu’ils trouvent votre position précise. Et souvenez-vous, chacun de ces hommes est équipé d’une arme qui pourrait transformer cette machine en un tas de plombages dentaires.

Rory et Harry descendirent en trombe. Dora et son mari s’étreignirent pendant quelques secondes, puis il recula et regarda sa tenue.

— J’aime ton nouveau look, dit-il.

— Eh bien… c’est pratique, répondit-elle.

— Tu me fais penser à Lara Croft.

— Allons, arrête.

Harry jeta un coup d’œil au Docteur et se demanda de qui il s’agissait. C’était peut-être le fruit de son imagination, mais Rory, qui lui avait sauvé la vie jusqu’à présent, semblait moins autoritaire en la présence de ce jeune étranger.

— Je suis… enfin vous savez, désolé, disait Rory.

— Les reproches profonds et durables peuvent attendre, répondit le Docteur. Pour l’instant, je pense qu’on ne va pas tarder à avoir de la compagnie.

Ils regardèrent à travers les ruines et virent trois silhouettes qui progressaient d’une cachette à l’autre en se levant et s’accroupissant.

Le Docteur prit les choses en main.

— Rory, Harry et toi, allez les retenir. Dora, venez avec moi.

Les deux hommes brandirent leurs armes improvisées et se placèrent en position de tir derrière un tas de bidons d’huile vides.

— Où va-t-on ? dit Dora en suivant le Docteur à l’arrière de la grue.

— Ça vous dirait un petit tour en voiture ?

— Quoi ?

Derrière l’immense machine, se déployait un autre tas de déchets : encore des bidons d’huile et des panneaux de bois brisés.

— Où va-t-on trouver une voiture ? demanda-t-elle.

— Pourquoi pas… ici !

Il ôta des gravats du monticule et dévoila le châssis d’un véhicule carré et court dont l’intérieur avait entièrement brûlé. Sans portes ni fenêtres, il reposait sur les jantes. Mais le Docteur semblait satisfait.

— Un buggy de liaison. C’est l’idéal. Ce sont les bêtes de somme de l’industrie lourde torodonne. Conçus pour le transport d’hommes, de matériel et j’en passe.

— Mais il n’a pas de pneus.

— J’ai juste dit qu’on allait faire un tour. Pas que ce serait agréable.

— Il n’a pas non plus de sièges.

— Ni confortable. (Il se dirigea vers l’avant.) Tout ce qu’il nous faut, c’est un moteur.

Lorsqu’il le souleva, le capot lui resta dans les mains. Cela ne l’empêcha pas de regarder en dessous, malgré la brève interruption due à un tir de laser qui frappa près de lui.

— Ce n’est pas bon. On pourrait sans doute semer ces hommes d’affaires qui s’ennuient, mais pas leurs tirs. Il faut remettre ce truc en état de marche.

Dora jeta un coup d’œil au moteur, s’il s’agissait bien d’un moteur : cela ressemblait plutôt à un désordre de tuyaux, de valves et de câbles entassés autour d’un bloc central couvert d’une fine résine plastique.

— Les solénoïdes paraissent intacts, marmonna le Docteur. Excellent. Les têtes et les bornes n’ont pas subi de dégâts. Encore mieux. Les câbles et les relais sont toujours connectés au démarreur. La batterie m’a l’air d’être comme neuve, décréta-t-il en tapotant d’un doigt le bloc central.

— C’est une batterie ? demanda Dora.

— Les buggys de liaison sont tous électriques. Plutôt prévoyant de la part des Torodons dont les industries sont souvent très polluantes.

Il y eut un autre impact d’explosion. Dora se précipita au coin de la grue et vit que Rory et Harry avaient été contraints de se déplacer, mais continuaient tout de même à répliquer. La barricade de bidons d’huile avait explosé et la fumée recouvrait tout.

— Vite, Docteur ! cria-t-elle en revenant à toute vitesse.

— Presque fini, répondit-il.

Il avait sorti son tournevis sonique, dévissé sa base et en avait tiré un long noyau en argent qui se prolongeait de chaque côté en un morceau de cristal. Il détacha les deux bouts qu’il intervertit avant de replacer le noyau et de remonter l’outil.

— Bon… maintenant que nous n’avons plus d’isolation, il va y avoir des étincelles.

Dora recula lorsqu’il approcha le tournevis très près d’un câble de cuivre enroulé autour d’une hélice. Comme il l’avait prévu, il y eut un éclair suivi d’un grand bruit d’embrayage et le moteur reprit vie en grondant.

— Vous avez réussi ! cria Dora. Cet appareil est incroyable.

Le Docteur rangea le tournevis dans sa poche.

— Je l’ai déjà dit et je le répète : il ne faut jamais sous-estimer le tournevis. (Il se précipita jusqu’à la portière côté conducteur.) Mais ça ne va pas durer. On pourra peut-être parcourir un kilomètre avant que les batteries s’épuisent. Venez.

Lorsque l’épave abîmée et carbonisée se gara derrière Rory et Harry, ils sortirent de leur cachette en toute hâte.

— Vous avez commandé un taxi ? demanda le Docteur.

CHAPITRE 32

L’un après l’autre, les trois chasseurs émergèrent du brouillard et de la poussière que le buggy avait soulevée sur son passage. L’un après l’autre, ils baissèrent leurs armes.

Zargoz, Krillig et Klyber étaient respectivement agent de change, banquier et directeur d’un géant de la vente d’articles de sport. Dans des circonstances normales, à ce stade d’une chasse loisir, ils n’auraient pas dû être aussi poussiéreux et débraillés qu’ils l’étaient. Une pierre catapultée avait cassé un verre des lunettes de Klyber et sa visière longue distance ne fonctionnait plus. Un carreau d’arbalète était fiché entre les épaulettes de Zargoz et du sang avait coulé de la blessure.

Ils regardèrent le buggy qui s’éloignait rapidement. Puis Krillig remarqua la silhouette sur la crête derrière eux. C’était Xorg Krauzzen, dans les airs sur sa planche volante, un fusil à photons sur l’épaule. Lui aussi observait le véhicule qui partait et ne représentait à présent guère plus qu’un point dans le lointain. D’autres hommes de Krauzzen équipés d’armes à photons apparurent, avançant d’un pas lourd. Leur chef descendit lentement de la crête.

— Dommage que vous n’ayez pas été là quelques minutes plus tôt, dit Klyber avec irritation. Nous étions attaqués. En danger.

Krauzzen scruta l’horizon. Son visage de cire lisse était impassible.

— Ils n’ont que des armes primitives, dit Zargoz. Mais elles sont efficaces sur de courtes distances. Cela leur a permis de nous échapper. J’ai été blessé. Ce n’est qu’une égratignure, mais j’espère que votre infirmerie a de bons antibiotiques. Je ne tiens pas à récolter une sale infection sanguine.

Krauzzen se concentra sur les fines structures de la base de lancement, à peine visibles dans le dôme suivant.

— Personne ne vous a appelé, Krauzzen, dit Krikku. J’espère que vous n’estimez pas que cette chasse est finie.

Krauzzen répondit en faisant pivoter sa planche volante et en s’écartant de plusieurs mètres. Il fit un signe de tête à ses hommes.

Leurs fusils à photons se levèrent à l’unisson.

— Attendez ! cria Zargoz. Qu’est-ce que c’est ?

Les gangsters ouvrirent le feu et les tirs projetèrent les trois chasseurs au sol. Les truands continuèrent à leur tirer dessus jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que braises et cendres fumantes.

À deux kilomètres de là, le véhicule déglingué du Docteur s’arrêta près d’un cratère où Sophie, Andrei et les autres fugitifs épuisés s’étaient allongés et tentaient de reprendre leur souffle. Dora serra Sophie en pleurs dans ses bras et n’entendit donc pas la lointaine pétarade des coups de feu. Harry, lui aussi, était occupé à serrer la main d’Andrei et à lui donner des tapes sur l’épaule pour le remercier d’avoir protégé sa fille. Les autres fuyards s’intéressaient au tas de ferraille mobile dans lequel leurs sauveurs étaient arrivés ; ils regardèrent, stupéfaits, le dernier morceau de sa carrosserie se détacher.

Seul Rory jeta un coup d’œil au-delà, vers les ruines.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je n’aime pas ce que j’entends, dit-il.

— Moi non plus, renchérit le Docteur sans donner plus d’explication. Montez tous à bord. Les promesses de ne plus vous blesser les uns les autres attendront.

Les fugitifs s’entassèrent dans le buggy qui tressauta et craqua en repartant sur le sol accidenté. Le Docteur ne s’amusait guère à le conduire. Les vitesses passaient mal et il ne restait plus que quelques morceaux collants de l’éponge qui entourait autrefois le volant. Mais le véhicule se déplaçait encore, et avait dépassé en cela ses attentes.

Le dôme abritant la base de lancement était bien plus abîmé que les autres. Une grande partie de son toit était rétractable, de façon à permettre le départ et l’arrivée des vaisseaux spatiaux ; mais, bloqué en position ouverte, il laissait entrer la pluie acide qui tombait par torrents. Là où se trouvaient autrefois les édifices et les quais de lancement, il ne restait à présent que des ruines fumantes qui sifflaient sous l’effet corrosif du liquide caustique. D’épais nuages de vapeur acide parcouraient le site.

— Le simple fait de respirer me fait mal à la gorge, dit Dora tandis que le Docteur faisait passer le véhicule bringuebalant entre les structures délabrées.

— Il y a suffisamment de vent provenant de l’extérieur pour empêcher ces émissions d’atteindre un niveau mortel, répondit le Docteur. Mais l’air est très pollué. On respirerait mieux dans une décharge.

Devant eux s’élevait la tour de contrôle : un édifice monumental, d’au moins soixante mètres de hauteur, soutenu par des poutres d’acier et surplombé d’une superstructure en forme de disque.

— Vous voulez qu’on escalade ça ? demanda Rory.

— On n’a pas le choix, répondit le Docteur. L’émetteur radio le plus puissant de Gorgoror se trouve peut-être encore là-haut.

— Peut-être ?

— Ne jouons pas sur les mots.

Quelques mètres plus loin, le véhicule rendit l’âme. Il s’arrêta net et l’une de ses jantes se détacha tandis que le buggy retombait sur ses amortisseurs.

Le Docteur descendit et observa la tour. Un escalier en colimaçon montait jusqu’à son noyau central, mais semblait complètement rouillé. Pendant un instant, il hésita. Il aurait peut-être été plus sûr de laisser tout le monde en bas et de grimper seul ; mais en vérité, il n’y avait aucun endroit où ils auraient pu se cacher.

— Et si nous nous retrouvons tous là-haut, qu’est-ce qui va empêcher Krauzzen de tout faire sauter ? demanda Harry.

— La curiosité, dit le Docteur, les mains dans les poches.

— Comment ça ?

— Eh bien, si j’étais lui, je voudrais savoir qui a fait capoter mes plans, qui a réussi à démarrer le moteur d’une voiture qui n’avait pas fonctionné depuis trente ans…

— Vous croyez qu’il est impressionné ?

— Krauzzen navigue aux marges de la loi torodonne. Pour survivre, il doit tirer le meilleur de chaque situation. Après cette journée, ça m’étonnerait qu’il continue à organiser des chasses ici et il doit donc repartir avec une sorte de trophée.

Le Docteur se retourna et vit les autres fugitifs rassemblés autour de lui. Se faire conduire sur les derniers kilomètres les avait légèrement reposés, mais ils conservaient tout de même leurs mines fatiguées et défaites.

— Il faut grimper un peu puis tout ira au poil, dit-il gaiement.

— Je croyais que vous n’aimiez pas mentir ? murmura Rory.

— J’ai dit ça ? Je racontais peut-être des bobards. Ne t’en fais pas. On n’est pas encore perdus, répondit le Docteur.

Grimper au sommet de la tour de contrôle se révéla aussi angoissant qu’ils s’y attendaient. Les bâtiments à sa base étaient vides, mais l’escalier, auquel ils accédèrent en file indienne depuis une cour centrale, était intact. Cependant, plus ils montaient, plus la structure paraissait se balancer. Elle craquait et grinçait sous leur poids. Par endroits, la rambarde était cassée ou rouillée et les contremarches se détachaient elles aussi. Rory regarda vers la base de lancement, mais put seulement apercevoir l’entrée voûtée du dôme voisin à travers les nuages de vapeur. Il n’y avait pour l’instant aucune trace d’un quelconque passage.

À trente mètres de hauteur, se trouvait un belvédère : une étroite passerelle munie d’un garde-fou qui entourait l’extérieur de la tour. Au même niveau, soixante mètres plus loin, on voyait le toit du bâtiment le plus proche. Ils l’avaient déjà remarqué : vu d’en bas, on ne distinguait qu’un grand cube de béton, sans fenêtre ni autres signes particuliers. Mais de ce point de vue surélevé, ils découvrirent que son toit était hérissé de toutes sortes d’antennes, paraboliques et autres. Le Docteur s’approcha du parapet pour l’observer de plus près.

— Bon, dit-il. Un gros truc sans fenêtres où tout est rassemblé au sommet. Ça ne serait pas un centre de transduction solaire, par hasard ? Mais si, bien sûr.

— C’est quoi un centre de transduction solaire ? demanda Rory.

— Une chose dont j’espère que nous n’aurons pas à nous servir. En résumé, c’est un transducteur géant servant d’appoint en cas d’arrêt du réacteur nucléaire de Gorgoror. Ce truc est capable d’alimenter tout ce complexe en énergie solaire accumulée. (Le Docteur se frotta le menton.) Il doit y avoir des décennies de courant encore entreposées là-bas. Le problème, c’est qu’on est ici.

— Vous voulez dire qu’il faut qu’on redescende ?

— Non. Pas le temps.

— Je viens de regarder et je n’ai vu personne nous suivre.

— On ne les verra que lorsqu’il sera trop tard.

— Mais si on n’a pas de courant… ?

Le Docteur baissa les yeux vers l’escalier. Les autres montaient péniblement, ils étaient encore à la traîne, une dizaine de mètres en contrebas. Ils n’arriveraient pas à temps au belvédère.

— Pas grave. (Il repartit sur la volée de marches suivante.) Le pont de commandes aura sans doute des batteries de réserve en cas de panne de courant.

— C’est un sacré pari, dit Rory en le suivant.

— Ils ont tous payé jusqu’à présent.

Le pont de commandes – la capsule en forme de disque qu’ils avaient vue d’en bas – mesurait à peu près vingt mètres de diamètre et ressemblait à une soucoupe volante avec ses hublots périphériques. Il était perché au sommet de la tour. Une échelle partait d’un belvédère inférieur et menait jusqu’à une écoutille qui permettait son accès. L’intérieur avait été saccagé.

Rory considéra le désordre avec désarroi.

Des tableaux de bord cabossés ou arrachés avaient été jetés par terre. Des câbles, des circuits électriques et autres entrailles d’ordinateurs jonchaient le sol en un enchevêtrement inextricable. Une sorte de récepteur radio, mais bien plus complexe que tous ceux que Rory connaissait, avait été défoncé avec un instrument contondant. Et ses fragiles composants s’étaient déversés dans la pièce.

— Bon, dit Rory. C’est fichu.

Le Docteur secoua la tête.

— Pas forcément. Il me semble qu’il y a suffisamment de pièces détachées ici pour en tirer quelque chose.

Les autres fugitifs arrivèrent l’un après l’autre. Ils ne savaient pas trop à quoi s’attendre. Quelque chose dans l’air autoritaire du Docteur les avait encouragés et ils croyaient qu’en arrivant dans ce nid d’aigle tous leurs problèmes seraient résolus. Ils restèrent debout, la respiration lourde, essuyant leur sueur et regardant le Docteur s’activer et prendre divers objets.

— Que se passe-t-il, là ? chuchota Harry à Rory.

— Il assemble quelque chose.

— Du genre quoi ? Une baguette magique ?

Dora donna un coup de coude dans les côtes de son mari.

— Il a bien remis en marche cette voiture, non ?

Le Docteur remarqua soudain qu’il avait un public. Il sourit.

— En général, je ne travaille pas bien si je suis observé. Pourquoi ne descendez-vous pas faire le guet ?

Ils obéirent et retournèrent au belvédère. Rory le considérait, déconcerté. Le Docteur récupérait à la hâte des morceaux cassés pour fabriquer des mécanismes tout neufs. Il reliait des extrémités de câbles, arrachait de l’isolant avec les dents et faisait des boucles autour de ses doigts avec des fils de fer pour créer de nouveaux circuits.

Lorsque Rory descendit enfin, les autres étaient dispersés sur le belvédère et regardaient le vide qui les entourait.

— Que fait-on maintenant ? demanda Harry.

Rory haussa les épaules.

— On attend.

— S’il faut se battre, vous pouvez compter sur moi, dit quelqu’un.

Andrei s’était avancé, Sophie toujours accrochée à son bras.

— C’est bon à savoir, dit Rory en s’efforçant de paraître optimiste.

Cet Andrei serait probablement utile dans la plupart des situations, mais il sous-estimait sans doute la férocité de son adversaire. Ils avaient jusqu’ici survécu de justesse et le Docteur lui-même paraissait improviser au fur et à mesure. Ce qu’il tentait de faire en ce moment même semblait complètement inutile.

— Message urgent de la lune de Gorgoror, dit le Docteur au-dessus. Nous sommes en grave danger et demandons une aide immédiate. Terminé.

Rory remonta aussitôt et le trouva assis au milieu du désordre. Il essayait de parler dans un microphone qui tenait tant bien que mal grâce à du ruban adhésif.

— Je répète, nous avons besoin d’aide…

Il n’y eut aucune réponse. Pas même le souffle des interférences.

En voyant le visage du Docteur, Rory sentit son espoir s’effacer.

— Pas de courant, dit enfin le Docteur. Il n’en reste pas dans ces circuits et pas de batterie de réserve… En tout cas pas ici. (Il jeta un coup d’œil à Rory.) J’ai bien peur que ce pari n’ait pas payé.

CHAPITRE 33

— Tu devrais savoir qu’il n’y a aucune issue ! dit Zarbotan d’une voix forte en parcourant les allées. J’ai bloqué la porte et la carte d’accès que tu as volée n’est plus valide. (Sa planche volante n’émettait aucun son entre les rayonnages bondés.) Je vois que tu as sorti cet idiot de Xorax de son isolement. Encore une chose en ta défaveur. T’allier avec les ennemis du seigneur Krauzzen est une erreur et ne te servira à rien. C’est ta dernière chance, fillette. Montre-toi, épargne-moi le désagrément de te chercher et je te renverrai à ton travail. Mais si tu continues à me faire perdre mon temps, lorsque je te trouverai, et tu peux être sûre que je le ferai, je te livrerai d’abord à Xaaael et ce qui restera de toi reviendra à Mme Xagra. Aucun des deux ne te porte dans son cœur en ce moment.

Amy l’écoutait, de plus en plus terrorisée. Elle s’était déplacée d’une cachette à l’autre, sans en trouver une seule vraiment sûre. Toutes les toiles recouvrant la cargaison étaient attachées ou agrafées. Malgré ses tentatives, elle n’avait pu soulever aucun couvercle. Elle essaya par deux fois de revenir sur ses pas en retournant derrière l’une des boîtes où elle était déjà allée, mais Zarbotan paraissait toujours avoir une idée de l’endroit où elle se cachait. Il l’acculait peu à peu vers un passage qui s’enfonçait dans le noir. Amy n’avait aucune envie de se retrouver coincée dans un trou à rat, mais elle n’avait pas le choix.

Elle descendit la rampe et arriva, comme elle l’avait craint, dans une salle basse. Elle pivota sur elle-même, cherchant quoi faire ensuite. L’endroit était rempli de déchets : débris déchiquetés de caisses ouvertes au pied-de-biche, boîtes en métal vides, sacs en toile déchirés, papiers d’emballages froissés. Partout, des panneaux de contrôle bourdonnaient doucement et émettaient une lumière faible, mais elle n’aurait su dire à quoi ils servaient. Une écoutille d’un mètre de diamètre en céramique brillante occupait le centre de la pièce. Elle était retenue par une bague d’acier et n’avait ni poignée ni bouton pour l’ouvrir. Amy la piétina, mais elle ne céda pas.

La voix de Zarbotan lui parvint par la rampe.

— Tu as eu ta chance, fillette. Ma patience a des limites.

Il entama une descente rythmée par le bruit sourd de ses pieds mécaniques.

Affolée, Amy se fraya un chemin parmi les détritus et eut à peine le temps de voir entrer Zarbotan avant de se cacher sous du papier bulle. Il avait rangé sa planche volante dans son harnais dorsal et avait dégainé son pistolet à photons. Il le brandit avec haine, puis commença à se déplacer lentement d’un tas de débris à un autre. Il visa une boîte en forme de torpille qui, lorsqu’il en souleva le couvercle, ne révéla qu’un intérieur vide. Il tira et un éclair aveuglant fit exploser la caisse, la réduisant en un petit tas fumant à moitié liquide.

— Imagine le résultat sur ta douce peau humaine, dit-il en riant.

Il tirait désormais à l’aveuglette dans la cave. Les impacts retentissaient. Des détritus brûlés explosaient et retombaient en pluie. Amy détala derrière les débris comme un rat, mais elle se retrouva coincée. Son ultime abri était un mince panneau de liège que Zarbotan déchira.

Amy se recroquevilla face à lui. Son visage rafistolé n’affichait aucune pitié. La partie « vivante » était menaçante, la partie « morte » restait dénuée d’expression.

Elle vit ses doigts se resserrer sur la crosse de l’arme et ferma les yeux.

Le son qu’elle entendit ensuite ne fut pourtant pas celui d’un tir de laser, mais un grand bruit métallique suivi d’un cri bref et furieux de Zarbotan.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, il n’était plus là.

Mais elle n’était pas seule.

Xorax était réapparu et se tenait debout dans l’entrée. L’une de ses mains tenait un instrument de cuivre poli qui ressemblait beaucoup à un levier. Troublée, elle balaya la pièce du regard et vit l’endroit où Zarbotan se trouvait quelques secondes auparavant : la trappe circulaire de céramique venait de se refermer comme une huître.

Amy se releva.

— Quoi… Comment est-ce possible ?

— T’allier avec les ennemis du seigneur Krauzzen t’aura servi à quelque chose, dit Xorax avec un sourire satisfait. À survivre.

— Mais où est-il ?

Xorax lui fit signe de s’approcher. Il tira un périscope en cristal et s’écarta pour la laisser regarder. À l’autre bout, très loin, elle vit la haute atmosphère troublée et mouvante de Gorgoror. Une silhouette minuscule y tombait en tournant sur elle-même.

— À sa place. Dans le vide-ordures, répondit Xorax.

CHAPITRE 34

— Andrei a une idée, annonça Rory.

Le Docteur se concentrait sur un tas de câbles et de circuits en désordre qu’il essayait de remettre en état de marche. Il les considérait d’un œil distrait, son esprit passant en revue les solutions possibles.

— Docteur… ?

Le Docteur se tourna et découvrit Rory, Harry et Andrei sur le pont de commandes avec lui.

— Vous avez dit que le bâtiment d’en face est une sorte de réserve d’énergie ? dit Andrei. Il suffit de réactiver le courant là-bas ?

— Eh bien, ce n’est pas si simple, répondit le Docteur. Le centre de transduction solaire fournirait de l’énergie au complexe tout entier. Cela nous donnerait la puissance qu’il nous faut, mais Krauzzen et ses sbires errent toujours là en bas. La seule chose qui les tient à l’écart est peut-être la peur de mon fusil transmat.

— Fusil transmat ? dit Rory.

— Peu importe. Je l’ai perdu de toute façon. Le truc, c’est que quiconque tente de descendre de cette tour ne pourra plus jamais grimper.

— Et si nous glissions jusque là-bas ? dit Andrei.

Le Docteur le considéra.

— Comment ça ?

Andrei souleva l’arbalète d’Harry.

— Je peux tirer une tyrolienne jusqu’au toit du centre de transduction. Quelqu’un pourrait glisser dessus.

Le Docteur y réfléchit puis se précipita vers l’échelle pour descendre sur la plate-forme inférieure. Les autres fugitifs s’écartèrent pour le laisser s’approcher de la barrière face au centre de transduction. Le sol était très loin et, excepté un grand tas de cendres au milieu, encombré de déchets tranchants. De plus, l’angle de chute serait dangereux. Celui qui glisserait sur la corde se déplacerait à une vitesse terrifiante.

— Personne n’a encore essayé de grimper dans la tour ? demanda-t-il par-dessus son épaule.

— Pas encore, répondit Dora.

— Ça pourrait marcher. Sauf que… (Il remonta jusqu’au pont de commandes et réapparut quelques secondes plus tard avec plusieurs objets et une corde ultra-élastique.) Ça faisait partie d’un équipement d’évacuation, au cas où la tour deviendrait trop instable. La corde semble mince, mais ne vous y trompez pas : elle est conçue pour supporter des charges extrêmes.

— Bon, le problème de la tyrolienne est réglé, dit Rory. Mais comment allons-nous l’accrocher au toit du centre de transduction ?

— Rien de plus simple, répondit le Docteur. On a quoi comme projectiles ?

Harry lui tendit un petit tas de flèches. Aucune n’était vraiment aérodynamique, mais du moment qu’elles volaient et pouvaient toucher une grande cible, elles seraient utiles. Mieux encore, l’une d’entre elles possédait un petit anneau de cuivre à sa base.

Le Docteur y passa un doigt.

— On se servira de celle-ci. Mais il faut d’abord y enfiler la corde, comme ça, on aura une double longueur. Puis on y ajoute ça. (Il sortit un petit grappin solide.) Cela devrait nous donner une prise sûre. Il ne nous restera plus qu’à accrocher le filin à cette extrémité et je serai prêt.

— Vous serez prêt ? dit Rory.

Le Docteur haussa les épaules.

— Je crois que je mérite de m’amuser un peu, non ? De toute façon, est-ce que quelqu’un ici sait comment réactiver un centre de transduction solaire ?

— Personne ne sait non plus comment faire marcher un appareil radio torodon improvisé, dit Rory. Si vous vous faites tuer, nous serons coincés ici.

Le regard du Docteur passa de Rory à Harry puis alla jusqu’à Andrei. Il ne pouvait pas le contredire.

— OK, bien vu.

— Vous ne pouvez pas expliquer à l’un d’entre nous comment procéder ? suggéra Andrei. L’écrire peut-être ?

Le Docteur se passa la main dans les cheveux.

— Ça ne doit pas être compliqué. Il se peut même qu’il y ait un sectionneur à coupure dans l’atelier de maintenance d’urgence qui, dans cette structure en dôme, se situe sans doute au beau milieu du toit.

— Et à quoi ressemble un sectionneur à coupure ? demanda Harry.

Le Docteur haussa les épaules.

— C’est un simple interrupteur ou un levier. Peut-être derrière une plaque de verre trempé pour le protéger. Mais un système assez simple pour qu’un employé de maintenance sans qualification puisse s’en servir. (Il s’écarta du parapet.) Dans tous les cas, il va falloir se dépêcher. J’imagine que les hommes de Krauzzen sont de bons tireurs… Ils se sont suffisamment entraînés.

Une fois la corde attachée à la flèche, Andrei visa. Il atteignit le toit sans problème, mais le projectile ricocha sur le réflecteur d’une antenne et glissa dessus avant de s’arrêter. Andrei tira sur la corde et la flèche se coinça entre deux traverses. La corde se tendit.

Rory accrocha le grappin au câble et le lâcha. Après avoir glissé au-dessus du vide, il heurta la barrière du toit dans un bruit sec.

— Facile, dit le Docteur.

En le tirant et en le manipulant doucement, ils firent passer le grappin par-dessus le parapet et l’arrimèrent fermement. La tyrolienne semblait sûre.

— Superbe ! cria le Docteur. Bien joué, tout le monde.

Ils accrochèrent la corde à l’une des barres d’acier qui surplombait le belvédère. Il ne leur restait plus qu’à désigner celui qui allait faire ce trajet sans retour.

— On a besoin de vous ici, Docteur, lança Rory. C’est à moi d’y aller.

— Je ne peux pas te laisser faire, dit Andrei. C’était mon idée. J’irai.

— Vous comprenez à quel point ce sera dangereux ? dit le Docteur.

— Mais c’est notre seule chance, répondit Rory.

— Nous devrions peut-être tirer au sort, dit Andrei. Mais pas vous, Docteur.

Rory renchérit :

— Sûrement pas vous.

— Papa ! cria Sophie.

Ils se retournèrent et virent Harry qui avait enlevé sa veste, l’avait passée autour de la tyrolienne et se tenait debout sur la barrière.

— Priorité aux vieux moches sur les jeunes beaux ! lança-t-il dans un sourire.

— Harry, attendez ! s’exclama le Docteur.

Mais Harry avait sauté de la plate-forme et descendait déjà dans le vide.

Krauzzen suivit le déplacement d’Harry grâce à l’électroscope surpuissant de son fusil à photons. Il s’était caché dans l’une des annexes en ruine de la base. Ses hommes étaient rassemblés autour de lui et se demandaient pourquoi il ne tirait pas. Krauzzen baissa son arme quand Harry eut presque achevé sa traversée.

— Voyons ce qu’ils ont prévu de faire, dit-il.

— On ne devrait pas au moins avancer vers la tour ? demanda quelqu’un.

— Il nous tirerait comme des lapins avant même qu’on ait traversé le terrain vague. (Krauzzen remit son arme à l’épaule.) Soyez patients. Je suis curieux de voir jusqu’où va l’ingéniosité de ce Docteur.

CHAPITRE 35

Harry fut secoué par la violence avec laquelle il heurta la barrière du toit du centre de transduction, mais il parvint à s’accrocher et à passer les jambes par-dessus le parapet. Lorsqu’il se releva, il paraissait assommé par l’impact, ce qui ne l’empêcha pas de se diriger en titubant vers l’atelier de maintenance d’urgence. Dora et Sophie s’embrassèrent, soulagées, puis lui crièrent de se presser. Harry les regarda et leur fit un signe de la main avant de glisser sa carcasse dans l’étroite ouverture du dôme.

Une fois à l’intérieur, il disparut de longues minutes. Le petit groupe observait la tour en silence. Un fracas étouffé s’éleva, comme si on avait frappé sur quelque chose.

— Le verre qui protège le sectionneur à coupure, dit le Docteur. Il essaie de le casser pour entrer. Ça ne sera pas facile.

En effet, ça ne l’était pas, car plusieurs autres longues et douloureuses minutes s’écoulèrent. Dans l’expectative, tout le monde retenait son souffle.

Puis le Docteur sembla se détendre.

À sept cents mètres, une rangée de feux de piste brillait à travers le brouillard qui dérivait. D’autres lumières s’allumèrent. Un bourdonnement électrique s’éleva, suivi du souffle d’une soupape qui s’ouvrait. Un jet de flammes jaillit d’un groupe de tuyaux voisins. Au loin, l’écho d’un klaxon se fit entendre.

C’est alors qu’ils reconnurent la voix d’Amy Pond.

— Docteur, ici Amy… Vous me recevez ? Je répète, vous me recevez ?

Le Docteur monta l’échelle en trombe. Sur le pont de commandes, il vit sa radio improvisée allumée.

— Salut, Amy, cria-t-il dans son transmetteur. Ici le Docteur, je te reçois.

— Où étiez-vous ? (Elle changea de ton.) Ça fait un bout de temps que j’essaie de vous joindre.

— Désolé. Nous avons eu quelques problèmes.

— Bon, bref… Vous pouvez nous sortir d’ici, maintenant, s’il vous plaît ?

— Je crains que tu ne doives te sauver toute seule cette fois, Amy. Et nous sauver aussi, d’ailleurs.

Seul un silence empli d’interférences lui répondit.

— Quoi ? dit enfin Amy.

— Je ne peux rien faire sans le Tardis. Alors tu vas devoir le piloter jusqu’ici.

— Vous plaisantez ?

— Et comme nous sommes à soixante mètres du sol et que ta cible est, en gros, un carré de vingt mètres de côté, tu vas devoir faire un atterrissage précis. Mais ça ne devrait pas être très difficile parce que tu peux prendre mon tournevis sonique comme repère. Oh… En supposant que la fréquence ne soit pas brouillée par les satellites interplanétaires torodons. Dans ce cas, tu devras contourner le spectre électromagnétique et alimenter les…

— Docteur, arrêtez ! Vous savez que je n’ai jamais piloté le Tardis.

— Ce n’est pas le moment de chipoter, Amelia.

— C’est de la folie.

— Ou du génie. On le saura bientôt. Maintenant, écoute bien parce que je vais te donner des instructions précises.

— J’espère que vous savez ce que vous faites.

— Tu as déjà vu quelqu’un se maîtriser mieux que moi en période de crise ?

— Vous ne voulez pas que je réponde, hein ?

— Sans doute pas. Bon…

Il s’apprêtait à donner des instructions lorsqu’il entendit Amy parler à quelqu’un d’autre, comme si elle tentait de le rassurer en lui disant qu’ils étaient en sécurité à l’intérieur du Tardis, malgré les coups qui retentissaient à la porte.

— Amy, qui est avec toi ?

— Quoi ? Oh, un gars qui s’appelle Xorax.

— Xorax ? Un Torodon ?

— Un prisonnier que j’ai relâché.

— Krauzzen détenait un Torodon ? demanda le Docteur.

— C’est important ? Je vais l’empêcher de toucher à quoi que ce soit…

— Écoute ! (Le Docteur eut brusquement du mal à contenir l’excitation dans sa voix.) Reste près de ce Xorax. Quoi qu’il arrive, ne le perds pas.

— Et où voudriez-vous que je le perde ?

— Ne sois pas insolente, Pond. Et écoute bien : ce n’est pas tous les jours que je dispense des formations accélérées de navigation transdimensionnelle.

Rory écoutait, tendu, en espérant qu’Amy comprenne mieux que lui ce que le Docteur expliquait. Il reconnut vaguement quelques termes, stabilisateur de vol, régulateur temporel, modulateur spatio-dimensionnel, parce qu’il l’avait entendu les prononcer lorsqu’il s’affairait devant la console du Tardis, mais en réalité, il n’avait aucune idée de leur signification. Des éclats de voix enthousiastes provenant d’en dessous le déconcentrèrent.

Il descendit l’échelle et rejoignit les autres.

Des lumières brillaient désormais sur tout le spatioport et même au-delà, dans les dômes environnants. De la fumée sortait des tuyaux d’évacuation du toit du centre de transduction. Un réflecteur parabolique tournait sur son axe. Les hourras s’adressaient à Harry qui retournait vers le parapet. Lorsqu’il l’atteignit, il plaça une main sur son ventre et s’inclina cérémonieusement.

Il ne vit pas l’autre silhouette apparaître à quelques mètres de lui.

Même s’il l’avait aperçue, il n’aurait pas reconnu la silhouette trapue du colonel Xon Krelbin. Le treillis noir en vinyle du colonel était déchiré et couvert de sang ; il était si défiguré qu’on avait du mal à comprendre comment il pouvait encore tenir debout. Mais il était pourtant bel et bien sur ses deux pieds et pointait son arme dans le dos de Harry. Rory lui cria un avertissement d’une voix rauque. Les autres firent de même. Mais c’était trop tard. Un laser brûlant frappa Harry de plein fouet. Il se figea avant de disparaître dans un éclat de lumière bleue.

Sur le pont de commandes, le Docteur n’entendit qu’à moitié la consternation qui régnait en bas. Il avait transmis à Amy assez de données pour programmer le Tardis et avait établi une liaison longue distance pour contacter le central de communication du commissariat de LP9. C’est à ce moment-là que les choses s’étaient corsées.

— Écoutez, dit-il, furieux. Je n’utiliserais pas de canal pour faire une plaisanterie. Je dois parler sur-le-champ au commissaire Zalu.

L’agent au standard lui répondit de nouveau que son supérieur ne prenait pas d’appels personnels.

— Est-ce que ça ressemble à un appel personnel ? lança le Docteur. Est-ce que j’ai l’air de vouloir organiser une soirée entre amis ?

Rory apparut. Il fit un geste à l’intention du Docteur qui le congédia.

— Harry s’est fait tuer ! lâcha Rory.

Le Docteur pâlit.

— Quoi… Comment ?

— Un des chasseurs lui a tiré dessus depuis le toit. Il l’a désintégré.

Le Docteur entendait encore l’agent lui lancer des réponses négatives dans l’oreille, auxquelles il répliqua avec colère.

— Écoutez, je risque d’être coupé à tout moment. En fait, on ne va sans doute pas tarder à ne plus avoir de courant, alors réfléchissez bien s’il vous plaît : me serais-je connecté à votre réseau secret si je n’avais pas des talents étonnants dignes d’être examinés et des informations d’une importance capitale pour le commissaire Zalu ?

Après un bref silence, l’officier demanda :

— Quelles informations ?

— Dites-lui que Krauzzen… (Le Docteur s’arrêta en entendant son interlocuteur retenir son souffle.) C’est ça… Dites-lui que Xorg Krauzzen retient un ressortissant torodon contre sa volonté et menace de l’exécuter. Vous avez compr…

La radio s’arrêta. Dans tout le complexe, les lumières baissèrent puis s’éteignirent. Les klaxons se turent. La vapeur cessa de jaillir des tuyaux de ventilation.

Sans autre choix, le Docteur suivit Rory jusqu’au belvédère.

Andrei tentait, plutôt maladroitement, de réconforter Dora et Sophie qui pleuraient dans les bras l’une de l’autre. Les autres fugitifs les regardaient, le visage triste. Une voix moqueuse attira l’attention du Docteur vers le toit du centre de transduction, où la silhouette meurtrie du colonel Krelbin était ressortie de l’abri de maintenance d’urgence et se tenait désormais sur le parapet, son couteau levé, et, dans l’autre main, une sorte de tignasse de cheveux tachés de sang. Sur le moment, le Docteur crut qu’il s’agissait du scalp de Harry, mais le pauvre avait été désintégré d’après Rory.

D’une certaine manière, le fait que ce scalp ait appartenu au monstrueux shologgi était encore plus déconcertant.

Dans les ruines, Krauzzen et ses hommes regardaient la scène, fascinés.

— C’est Krelbin ? dit l’un d’eux.

Krauzzen acquiesça.

— Et l’arme qu’il vient d’utiliser n’est pas la sienne. Bon sang, c’est l’oblitérateur du Docteur ! Ce qui veut dire que l’on peut attaquer. En avant !

— Docteur ! dit Andrei. Nos ennemis se rapprochent.

Le Docteur vit des silhouettes courbées, les fusils à photons levés, qui traversaient le terrain vague.

— Ce n’est pas notre seul problème, s’alarma Rory en désignant la tyrolienne.

Krelbin avait rangé son couteau, épaulé son arme et remontait vers eux.

— Inutile de s’inquiéter, dit le Docteur. Amy est en route.

Heureusement, personne ne remarqua qu’il avait les doigts croisés dans le dos. Elle avait écouté attentivement ses instructions, mais apprendre à piloter un Tardis prenait plus de deux minutes, même avec une trajectoire programmée.

CHAPITRE 36

Après s’être fait envelopper dans l’éclat bleu, Harry avait virevolté dans un vortex luisant et sombré dans l’inconscience. Lorsqu’il avait rouvert les yeux, il était allongé sur le sol d’une salle vide de dix mètres carrés, protégé par une couverture de survie.

Un quart d’heure avait passé depuis son réveil. Il était désormais assis, groggy. Une grande Torodonne à l’air sévère, mais toutefois charmante, le surveillait depuis la porte. Elle portait un uniforme moulant bleu métallisé dans une matière brillante.

Harry essaya de lui sourire, mais il se sentait mal à l’aise. Elle ne lui rendit pas son sourire et il remarqua qu’elle tenait un Taser.

Il s’apprêtait à parler lorsqu’un Torodon plus âgé entra. Chauve et arborant une épaisse moustache, il portait lui aussi un uniforme moulant bleu argenté, qui ne lui allait pas aussi bien. Il croisa les bras et considéra Harry.

— Je m’excuse qu’il n’y ait pas de lit pour que vous vous reposiez, dit-il enfin, mais la dernière créature que le Docteur a renvoyée ici l’a détruit.

Harry sentit l’espoir poindre.

— Vous connaissez le Docteur ?

— Malheureusement pour moi.

— Qui êtes-vous, tous les deux ?

Les Torodons se regardèrent, surpris.

— Il a été examiné ? demanda l’homme.

— Le médecin l’a vu, répondit la femme. Il est en assez bonne forme.

Le Torodon se tourna vers Harry.

— Vous pouvez vous lever ?

Harry s’exécuta. Il se sentait encore faible et désorienté, mais ses forces revenaient. Il ne remarqua pas les accrocs et la crasse sur ses vêtements, ni les grosses entailles qui les avaient tachés de sang.

Mais Kobal Zalu les vit. Il se mordit la lèvre lorsqu’il réalisa ce que traversaient ces gens.

— Comment c’est, là-haut ? demanda-t-il.

— Là-haut ?

— Sur Gorgoror ?

Harry passa une main dans ses cheveux mouillés et sales.

— C’est le chaos. Nous sommes chassés, tués. Le Docteur essayait de nous aider.

Zalu sembla encore plus mal à l’aise. Il se retourna et quitta la pièce. La femme le suivit.

— Attendez ! dit Harry en tentant de les suivre malgré le vertige. Vous êtes de la police ? Hé, vous pourriez au moins répondre à mes questions !

La petite salle ne donnait pas dans un couloir bordé de cellules comme Harry s’y était attendu, mais dans une vaste pièce octogonale. L’endroit se composait en fait d’un aquarium sur une estrade surélevée et reliée à divers tuyaux et câbles isolés. Un autre Torodon, plus jeune, s’affairait devant un poste de commande.

Zalu se retourna vers Harry.

— Vous êtes dans le commissariat de police de LP9. En sécurité. Vous pouvez vous reposer, vous laver, manger. Mais ne restez pas dans nos pattes, surtout dans les miennes. Je suis trop occupé pour parler avec un civil.

— Je ne suis pas un civil, dit Harry. Je suis flic. Comme vous.

Le commissaire leva une nouvelle fois un regard étonné vers sa collègue. Cette fois, ils affichaient clairement leur surprise, mais également leurs doutes et leur inquiétude.

— Vous êtes ici en mission ? demanda la femme.

— Eh bien… non. Mais j’étais sur une enquête lorsque j’ai été enlevé.

Un long silence se fit. La femme lança à son supérieur un coup d’œil interrogateur. Il se raidit avant de secouer la tête.

— Je suis désolé, dit-il. Mais vous n’avez aucune légitimité ici. Et je ne peux rien y faire, même si je le voulais.

— Ce qui signifie que vous ne le voulez pas ? dit Harry. Mais quel genre de personnes êtes-vous ? Vous vous dites policiers, mais vous restez dans votre bureau alors que des gens se font tuer ?

Les agents échangèrent une nouvelle fois des regards embarrassés avant que Zalu se retourne et quitte la pièce par une porte coulissante automatique.

— Nous respectons le fait que vous soyez policier, dit la femme. Mais vous venez de la Terre. Vous ne pouvez pas comprendre la dimension politique avec laquelle nous devons composer.

— De la politique ! dit Harry avant d’éclater de rire. Vous plaisantez ? Je sais tout de la politique. Ça a complètement foutu en l’air le boulot. Sur Terre, on doit combattre le crime avec une main attachée dans le dos. Mais on continue à le faire quand même. Comment s’appelle votre chef ?

— C’est le commissaire Zalu et il est très occupé.

Sans qu’elle puisse l’arrêter, Harry courut jusqu’à la porte coulissante. Elle s’ouvrit sur un petit compartiment.

— Dernier étage ! cria-t-il, poussé davantage par l’instinct que par la logique.

La porte se referma avant que la femme parvienne à entrer avec lui. Il monta et s’arrêta dans un bureau dernier cri rempli d’écrans plasma qui diffusaient des images et des données en accéléré. Plusieurs agents torodons se déplaçaient. Harry se faufila entre eux jusqu’à ce qu’il aperçoive sa cible en pleine discussion.

— Commissaire Zalu ! cria-t-il.

Des visages étonnés se tournèrent vers lui. Zalu leva un sourcil blanc et broussailleux.

— Quelle que soit la preuve dont vous avez besoin, vous l’avez, dit Harry en s’approchant. Je suis une déposition ambulante. Je n’ai pas peur de ce Krauzzen. J’irai au procès et je témoignerai contre lui. Je ne craquerai pas sous la pression d’un avocat de la mafia.

— Si seulement c’était aussi simple, dit Zalu d’un ton bourru.

— Hé, sur Terre on a une expression qui ne plaît pas à tout le monde, mais qui était plutôt en vogue lorsque j’ai commencé dans le métier. « Nous, les flics, on peut faire ce qu’on veut. »

— Félicitations, répondit Zalu. Lorsque vous retournerez dans cet État policier qui vous sert de foyer, transmettez mes condoléances aux citoyens modèles qui en font les frais.

Sur ce, il disparut derrière une autre porte coulissante.

Harry remarqua que la grande Torodonne les avait rejoints.

— C’est un policier ou pas ? demanda-t-il.

— Bien sûr que oui, répondit-elle. L’un des meilleurs.

— Il n’a pas compris ce que je viens de dire ?

— Il a bien compris. Mais si vous combattez le crime avec une main attachée dans le dos, nous le faisons parfois avec les deux mains liées.

— Même lorsqu’il s’agit de meurtre et d’enlèvement ?

— J’en ai bien peur.

— Vous autres, Torodons, avez des idées assez étranges.

— Vous me dites ça à moi ? Je suis une femme.

Harry traversa la pièce et entra dans un étroit passage qui donnait sur plusieurs autres bureaux. Il entendit la Torodonne lui dire de s’arrêter, mais, sans qu’il sache pourquoi, elle ne le suivit pas. Au bout du couloir, il trouva un bureau plus petit dans lequel trois agents étaient assis derrière des consoles. Zalu disparaissait derrière une porte de l’autre côté.

— Hé ! cria Harry en fonçant avant qu’on puisse l’arrêter.

Zalu venait juste de s’écrouler dans son fauteuil. Il semblait exaspéré au plus haut point par cet intrus qui ne le lâchait pas.

— Écoutez, dit Harry, j’ai été un flic fainéant moi aussi.

Zalu haussa les sourcils.

— Quoi ?

— J’avoue que j’ai gâché ma carrière. Je m’ennuyais et j’ai fait des bêtises. Je profitais des avantages sans faire le boulot, vous voyez ce que je veux dire ?

— J’ai essayé de vous expliquer que j’étais occupé…

— Écoutez, si vous avez été affecté ici… (Harry bredouilla lorsqu’il regarda par la fenêtre panoramique les rues bondées et trempées de pluie de LP9 et qui ne donnaient à voir, pour seuls bâtiments, que des palaces miteux aux couleurs criardes.) Si vous avez été affecté ici pour être puni, je comprends. Je ne sais pas, peut-être que vous avez commis une erreur en toute bonne foi. Peut-être que vous étiez un flic honnête autrefois…

Zalu se leva d’un bond et cria :

— Sergent Xelos, sortez-moi cet étranger d’ici !

— Je disais juste que si vous avez été un vrai flic à une époque, vous savez, quelqu’un qui ne manquait pas à ses devoirs, c’est le moment de le ressusciter.

— Sergent Xelos !

— Vous ne le regretterez pas !

— Quelqu’un ! vociféra Zalu. Virez-moi ce malade !

Deux agents arrivèrent avec des Tasers et poussèrent Harry.

— On reste toujours flic, dit Harry. Ne laissez personne vous dire le contraire.

L’agente apparut alors.

— Xelos ! dit Zalu. Où étiez-vous ?

— Vous deux, attendez, dit-elle en arrêtant ses collègues.

— Xelos, je vous ai posé une question ! cria Zalu.

Imperturbable, elle se tourna vers lui.

— Un message pour vous, monsieur. Du central.

— Faites-le passer par les canaux appropriés.

— Il s’adresse à vous personnellement, monsieur. De la part du Docteur.

Zalu resta impassible, mais Harry sourit tandis que son regard allait de l’un à l’autre.

— Apparemment, dit-elle, Xorg Krauzzen retient un ressortissant torodon contre son gré et compte le tuer.

Elle se tut et attendit.

— C’est tout ? demanda Zalu.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, que nous faut-il de plus ?

Zalu se retourna avec raideur vers la fenêtre, les mains dans le dos. Xelos, d’un geste de la tête, signifia aux deux autres agents de lâcher Harry.

Ils obéirent et sortirent de la pièce à reculons.

— Écoutez…, dit Harry en rompant le silence pesant. Je ne sais pas vraiment ce qu’il se passe ici. Mais je sais reconnaître des bons flics quand j’en vois. Et il y en a deux dans cette pièce avec moi en ce moment.

— Sergent Xelos, dit doucement Zalu. Êtes-vous autorisée à participer à l’Opération Réaction ?

— Oui, monsieur.

— Alors lancez-la.

— Oui, monsieur.

Elle fit claquer ses talons avant de partir.

Zalu regarda Harry.

— Dois-je comprendre que vous-même espérez ressusciter un jour le bon agent que vous étiez autrefois ?

Harry se redressa.

— Tout à fait.

— Vous en avez vous aussi l’occasion.

CHAPITRE 37

Le Tardis arriva sur le belvédère accompagné de sa fanfare familière. Et Amy en sortit en imitant à son tour la trompette.

— J’ai réussi, cria-t-elle, folle de joie. J’ai réussi !

Rory n’eut pas l’occasion de la complimenter sur son style rétro années 1980. Elle l’embrassa d’un air triomphant.

— Désolé, pas le temps pour les effusions, lança le Docteur en poussant vers l’avant un groupe de gens qu’elle ne connaissait pas.

Ils étaient débraillés et avaient le teint cireux. Deux d’entre eux, une femme et une adolescente, pleuraient à chaudes larmes dans les bras l’une de l’autre, inconsolables. Mais le Docteur était imperméable à ce genre d’émotions.

— Dans le Tardis tout le monde, allez !

— Mais Docteur, j’ai réussi…, lança Amy.

— Oui, bien joué. On fêtera ça plus tard. Qui est-ce, au fait ?

Xorax sortit du Tardis et regarda autour de lui comme s’il n’arrivait pas à croire qu’il n’était plus à bord de L’Ellipse.

— Le prisonnier dont je vous parlais, dit-elle.

— Bien, bien… Monsieur Xorax, vous êtes extrêmement précieux à nos yeux.

— Ah bon ? répondit-il, étonné.

— Oui, mais vous le seriez tout autant mort. Je suis sûr que vous préféreriez l’éviter. Alors montez dans le Tardis.

— Comment… comment sommes-nous arrivés ici ?

— Faites ce que je vous dis.

— J’ai une meilleure idée ! lança une voix en écho. Tout le monde va faire comme moi je dis et vous avez une chance de vivre un millième de seconde de plus !

Ils se retournèrent tous.

À près de trente mètres de la tour, un appareil planait en silence. Il ne pouvait s’agir que de L’Oiseau de proie de Zagardoz Xaaael. Il était fait d’un métal noir et luisant et avait la forme d’un faucon.

La voix, celle de Xaaael lui-même, reprit la parole :

— Personne ne bouge ou je réduis cette tour et tout ce qui s’y trouve en tas de cendres, y compris vous, Docteur, ainsi que votre précieuse machine.

Le Docteur regarda autour de lui. Seul Xorax était près du Tardis, mais il sortit et laissa la porte se refermer : il faudrait donc la déverrouiller. Le Docteur posa de nouveau les yeux sur L’Oiseau de proie. Le double canon de deux obusiers à tir rapide était déployé au bout des ailes. Même en sprintant, personne ne pourrait entrer dans le Tardis à temps.

Les autres fugitifs étaient paralysés. Sophie et Dora avaient cessé de renifler, la peur ayant pris le pas sur la tristesse.

Un panneau s’ouvrit alors dans la coque de l’appareil et une silhouette sortit sur l’aile tribord. C’était Xaaael, portant son armure exosquelette. Deux gangsters de moindre envergure le suivaient. Ils avaient tous des fusils à photons. Une passerelle d’aluminium se déploya jusqu’à la tour. Xaaael la parcourut nonchalamment. Au même moment, une autre silhouette apparut. Sans surprise, le Docteur reconnut Krauzzen, en parfait équilibre sur sa planche volante. Il monta lui aussi sur le belvédère, son fusil à photons braqué sur eux. Des étages inférieurs s’élevèrent des grognements et des bruits de pas tandis que des hommes grimpaient par un chemin moins aisé.

Quelques secondes plus tard, le belvédère était envahi. Les fugitifs se tassèrent au milieu, cernés de tous côtés.

— Bon, Docteur, dit Krauzzen. Enfin capturé. Vous nous avez offert une meilleure chasse qu’à l’accoutumée.

— Ne tuez pas ce renégat, Krauzzen ! cria quelqu’un.

Les hommes de Krauzzen s’écartèrent pour laisser passer le colonel Krelbin, rouge et transpirant, qui passait par-dessus la rambarde, son arme accrochée dans le dos. Haletant, couvert de sueur, le regard plein de haine, le colonel Krelbin fixa le Docteur de ses yeux bleu acier.

Celui-ci pinça les lèvres.

— Félicitations pour avoir survécu au shologgi, colonel.

— Je n’ai pas seulement survécu, grogna Krelbin. Je l’ai attendu et lui ai tendu une embuscade. Je l’ai tué à mains nues.

— Quel homme !

— Vous ne vous en sortirez pas avec votre bagout.

— Pas plus que vous, je le crains, dit le Docteur. Vous ne vous demandez pas où sont passés vos amis ?

Krelbin parut surpris et sembla brusquement se rendre compte qu’aucun autre membre du groupe de chasseurs n’était présent.

— Eh bien, servez-vous de votre cervelle, dit le Docteur. Krauzzen est fini sur la Bordure Extérieure. Il fait le ménage avant de partir.

Krelbin regarda, affolé, chaque visage, mais ce fut sans doute le silence glaçant de Krauzzen et de ses hommes qui le poussa à prendre l’arme dans son dos et à tenir en respect la foule qui l’entourait.

— Reculez ! cria-t-il. Tous ! Vous avez vu ce que ce truc a fait à ce Terrien sur le toit là-bas !

Le Docteur regarda, fasciné, le fusil transmat qu’il avait cru perdu.

— C’est exact, Docteur, ricana Krelbin en reculant contre la barrière. C’est votre arme. Je l’ai trouvée pendant que je vous poursuivais. Elle était accrochée par la lanière. C’était trop risqué pour vous de la récupérer, apparemment, mais ça ne m’a pas posé de problèmes. Reculez, maintenant ! Vous aussi, monseigneur ! Vous êtes sûrs de vouloir vous liguer contre moi ?

— Eh bien…, dit Krauzzen en haussant les épaules. Vos diatribes lorsque vous pensiez que personne ne pouvait vous entendre devenaient un peu agaçantes.

— Ah ! Vous voulez me voir vraiment en colère ? Vous savez que je ne suis pas un play-boy aventurier, Krauzzen ! Personne ici ne fait le poids contre moi…

Krelbin s’étouffa avant de finir sa phrase.

Il n’avait pas vu la silhouette se glisser derrière lui sur une planche volante, tirer le couteau à scalp de son fourreau et le lui enfoncer dans le bas du dos. Il tituba vers l’avant, les yeux exorbités, un filet de sang à la bouche. Son système nerveux avait été sectionné : ses jambes cédèrent et il s’effondra lourdement sur le sol.

Son tueur, Zarbotan, enjamba maladroitement la barrière de sécurité.

Il était dans un sale état. Ses habits n’étaient plus que des lambeaux carbonisés et la majorité de son ectoderme, à la fois réel et artificiel, avait fondu, dévoilant une cage thoracique cybernétique et un réseau de tubes plastique flexibles où se diffusaient des fluides corporels. Des organes gélatineux palpitaient dans des boîtes en plastique maintenues par des ressorts. Des pignons rotatifs et des cordes élastiques constituaient les muscles.

Krauzzen haussa les sourcils.

— Mieux vaut tard que jamais, j’imagine.

— Excusez-moi, monseigneur, répondit Zarbotan. J’ai été surpris par la pluie.

Comme il n’avait plus de peau autour de la gorge, on pouvait voir ses cordes vocales – des câbles tendus descendant dans sa poitrine – vibrer dans un écho inquiétant. Ayant perdu la moitié de son visage, il arborait désormais un masque d’acier qui enveloppait son crâne. Un bourdonnement sourd s’éleva tandis qu’il plissait les yeux ; il avait repéré Amy dans la foule et la jeune femme recula, horrifiée.

— Eh bien, tout le monde est là ! dit le Docteur en se frottant les mains. Les chasseurs ont enfin rattrapé les proies. Sauf que cette fois ce sont les prédateurs qui ont subi les plus grosses pertes. Quoi qu’il advienne maintenant, c’est un bon résultat.

Krauzzen pivota vers lui.

— Vous me fascinez, Docteur. Vous m’avez trompé, trahi, humilié et fait perdre une importante source de revenus. Et vous n’avez pas l’air de craindre des représailles.

Le Docteur haussa les épaules.

— Peut-être parce que je vous considère comme un de ces francs-tireurs matérialistes qui cherchent en général des solutions plus lucratives que la simple vengeance.

— Vous avez raison, évidemment. Mais ça ne signifie pas que je ne me venge pas pour autant. C’est une bonne chose. Puisque préserver la vie vous intéresse plus qu’y mettre fin, j’imagine que l’explosif de lumière noire que vous avez soi-disant accroché à mon vaisseau n’est que le fruit de votre imagination, n’est-ce pas ?

— Vous voulez prendre ce risque ?

— Ce n’est même pas un risque. Tuer autant de personnes pour en sauver si peu ? Ça n’a pas de sens. Xaaael ! (Krauzzen se tourna vers son homme de main renfrogné.) Félicitations pour avoir capturé ces créatures. (Il désigna Amy.) Surtout celle-ci.

— Ce n’était rien, monseigneur.

— Comme ce n’était rien de la laisser filer ?

— Monseigneur, je…

— On en parlera plus tard… Mais sois certain qu’on en parlera. En attendant… (Krauzzen montra le Tardis) comment a-t-il pu se déplacer jusqu’ici alors qu’il était enfermé dans ma soute ?

— Par téléportation, dit Xaaael. On a essayé de le suivre avec un mécanisme d’autoguidage, mais on a perdu sa trace. Je n’ai regardé ici que parce que cela me semblait le seul endroit possible.

— Par téléportation ? (Krauzzen fit glisser une main gantée sur les panneaux lisses du Tardis.) Ça doit être un sacré appareil, hein ? (Il essaya d’ouvrir la porte.) Toujours fermé, donc.

— La fille a la clé, dit Zarbotan.

Krauzzen se tourna vers Amy, mais le Docteur s’interposa.

— Même si Amy vous donne la clé, Krauzzen, vous ne pourrez rien en faire. Les secrets du Tardis vous dépassent. Un bon nombre d’entre eux me dépassent moi-même, et ça fait des siècles que je vole dedans.

— Pourquoi devrait-on vous croire ? dit Zarbotan, mais Krauzzen leva une main pour obtenir le silence.

— Dites-moi, Docteur… qu’est au juste le Tardis ?

— Une machine à voyager dans le temps. Le produit d’une technologie très en avance sur la vôtre. Ce que vous avez là, monseigneur, est peut-être l’objet le plus précieux de la galaxie.

— Pourquoi ai-je l’impression que vous allez tenter de passer un autre marché avec moi ?

— Pas un marché. Un pari. Vous aimez jouer, non ?

— Et ce Tardis reviendra au gagnant ?

— Le Tardis et tout ce qu’il contient.

Krauzzen fit le tour de la grande boîte bleue.

— Tout ce qu’il contient ne doit pas représenter grand-chose.

— C’est là que vous vous trompez, dit quelqu’un d’autre.

C’était Xorax qui avait trouvé le courage de parler.

— Kalik Xorax ! (Krauzzen manqua de rire.) Il me semblait bien t’avoir vu rôder dans le coin.

— Je suis entré dans le Tardis, monseigneur. Ce n’est pas qu’un vaisseau spatial, c’est un laboratoire, un observatoire, un endroit où sont entassées des connaissances d’autres mondes…

— Tais-toi, Xorax ! ordonna Zarbotan. Tu as toutes les raisons du monde de nous mentir.

— Est-ce que je mentirais alors que vous pouvez facilement découvrir la vérité ?

— Eh bien, c’est ça, hein ? dit Krauzzen en se retournant vers le Docteur. Vous voulez que je vous affronte pour le gagner. Pas vrai ?

— Avec son mode d’emploi, dit le Docteur. Comme je disais, vous êtes incapables de piloter le Tardis.

Krauzzen réfléchit.

— Pourquoi est-ce que je ne vous oblige pas tout simplement à me montrer ?

— J’imagine que vous le pourriez. Vous devez exceller à ce genre de choses. Mais comment serez-vous sûr que je vous dirai toute la vérité ? Par exemple, vous ne saurez pas si les premières coordonnées directionnelles que je calculerai à votre place vous mèneront au beau milieu du coffre de la banque centrale de Torodon ou au cœur d’une supernova.

Krauzzen parut amusé.

— Et laissez-moi deviner… si vous gagnez le pari, vous gagnez le Tardis et tout le monde est libre.

— Ça me paraît un petit sacrifice de votre part, dit le Docteur. Vous pourriez gagner beaucoup plus et risquer seulement de perdre à peine davantage que ce que vous avez déjà perdu.

Krauzzen eut un sourire grimaçant.

— Visiblement, vous êtes habitué à dicter vos conditions, Docteur. Eh bien… c’est fini. Je ne vais pas jouer quelque chose qui m’appartient déjà. (Il se tourna vers ses hommes.) Emmenez ces prisonniers à bord de L’Ellipse. Ils peuvent encore servir. Et cette machine, on finira bien par l’ouvrir. Docteur, je suis ravi de vous avoir rencontré, mais j’ai peur que vous soyez trop dangereux pour que je vous laisse en vie.

— Vous avez peur ? demanda le Docteur.

— Tuez-le, dit Krauzzen et une demi-douzaine de fusils à photons se braquèrent sur lui.

Le Docteur recula contre la rambarde.

— Tuez-moi si vous voulez, mais vous autres, hommes de main, devez vous rappeler que Xorg Krauzzen aime voir les autres parier et en profiter, sans en avoir lui-même le courage. Est-ce qu’un type comme lui est digne de diriger le syndicat ?

— Qu’en pensez-vous, seigneur Xaaael ? cria Amy. Vous avez fait d’innombrables paris, mais celui qui vous dirige n’en a pas l’audace !

Xaaael ne répondit pas, mais observa Krauzzen avec un regard ouvertement dédaigneux. Plusieurs autres gangsters, dont Krauzzen, le remarquèrent.

— Vous avez quelque chose à dire, Xaaael ? demanda celui-ci.

— Non, rien, monseigneur, répondit-il d’un air méprisant.

Il y eut un long silence durant lequel le baron du crime considéra les visages de ses autres hommes. Ceux qui avaient de l’ambition ou qu’il avait récemment punis lui rendirent un regard effronté. D’autres eurent du mal à braquer leurs yeux sur lui. Seul Zarbotan mit un point d’honneur à rester à ses côtés.

— On dirait que vous ne jouez pas que pour le Tardis, dit le Docteur.

Un chef de syndicat du crime avait peut-être l’habitude d’être subtilement défié de cette manière. Il était probablement assez courant que les mâles dominants de cette société doivent faire respecter leur position de chef en prouvant ce dont ils étaient capables. Mais Krauzzen paraissait tout de même plus qu’agacé.

— Personne ne demande l’impossible, monseigneur, dit le Docteur. Il ne s’agit que de prendre un pari contre moi et de montrer à vos hommes de quel bois vous vous chauffez.

Krauzzen se retourna brusquement vers eux.

— Un coup astucieux, Docteur. Mais comprenez bien que ce désagrément va rendre le sort de vos amis plus douloureux.

— Je suis prêt à prendre le risque.

— Vous n’avez pas précisé de quelle nature était le pari.

Le Docteur tira sur les pans de sa veste.

— Je parie… je parie, seigneur Krauzzen, qu’avec une avance de seulement cinq minutes, je peux partir de cette tour de contrôle, traverser le désert industriel de Gorgoror jusqu’à votre capsule d’observation. Et que deux chasseurs – vous-même et un autre de votre choix – ne pourront m’en empêcher.

Après un bref silence, quelques rires s’élevèrent dans les rangs des gangsters.

— Vous vous rendez compte que j’ai beaucoup plus de chance que vous de gagner ? dit Krauzzen.

— Raison de plus pour accepter.

— Docteur, c’est du suicide ! lui cria Rory, mais celui-ci lui posa l’index sur les lèvres.

Rory essaya de hurler de nouveau, mais Amy lui colla la main sur la bouche. Derrière un sourire triste, elle embrassa son mari sur la joue comme pour le rassurer en lui disant que c’était exactement le genre de stratagème dont usait le Docteur.

— Vous êtes vraiment sérieux ? dit Krauzzen.

Le Docteur lui tendit la main.

Krauzzen se retint de la lui serrer. Il savait que cela révélerait sa nervosité et son manque de fair-play, mais tout à coup, quelque chose chez cet individu mince et étrangement vêtu, avec ses cheveux en bataille et son visage pâle et enfantin, lui parut menaçant. Le Docteur savait s’exprimer et était intelligent ; il avait du charme et de l’astuce, mais le fait même qu’il ne paraisse pas redoutable le rendait inquiétant. Non seulement, il avait atteint l’autre bout du complexe industriel de Gorgoror, ce que personne n’avait jamais fait dans toute l’histoire des chasses loisir, mais il avait en plus réussi à emmener la plupart des autres avec lui. Et cette réussite ne le perturbait pas. Il lui restait encore de l’énergie pour trouver un moyen de ne pas se faire exécuter.

Les yeux brillants du Docteur plongèrent dans ceux de Krauzzen comme s’il s’attendait à instiller ce genre de doute dans l’esprit de son ennemi. Il garda tout de même la main tendue, mais Krauzzen ne la serra pas et repoussa le Docteur sur un côté en convoquant Zarbotan pour le seconder.

— Quelles armes ? demanda Zarbotan en rangeant sa planche volante dans son harnais dorsal.

— Seulement celles que nous portons, dit le Docteur.

— Vous n’en avez pas.

— Et vous avez un arsenal photonique. Encore une raison pour ne pas renoncer.

— Vous pouvez arrêter votre numéro, répliqua Krauzzen. On ne peut plus reculer. En fait, je vais équilibrer les chances. Je vous donne plus de cinq minutes. Vous en aurez dix.

— Vous êtes trop aimable.

— Mais, dit Krauzzen en s’exprimant désormais d’une voix sourde et exaltée, sachez que lorsque j’aurai gagné, je garderai vos amis en gage pour éviter que vous n’essayiez de me tromper de nouveau. Même dans le meilleur des cas, ce sera un enfer pour eux. Et il y a pire. Vous me donnerez le plein commandement de votre Tardis. Vous me direz tout ce que je dois savoir. Tout ! C’est compris ? Dans le cas contraire, ces gens en subiront les conséquences. C’est clair ?

— On ne peut plus clair.

— Alors, le pari est lancé. L’horloge tourne.

Le Docteur partit en courant sur le belvédère et ôta sa veste en chemin. En atteignant la rambarde, il la fit passer sur la tyrolienne et sauta de la plate-forme.

— Geronimo ! hurla-t-il en fonçant dans le vide.

Ils se ruèrent contre la barrière pour le regarder. Lorsque le Docteur arriva au-dessus de la montagne de cendre, il se laissa tomber comme une pierre. Le cœur d’Amy tambourina brièvement lorsqu’il chuta d’une dizaine de mètres, mais il atterrit relativement en douceur dans la masse molle et roula au bas de la pente en soulevant des nuages de poussière. Il se releva d’un bond, remit sa veste et lança un salut vers la tour avant de partir en courant.

— Je parie que vous ne vous attendiez pas à ça ? dit Amy à Krauzzen. Ces cinq minutes supplémentaires ne vous semblent plus une si bonne idée, hein ?

— Vous souriez encore, je vois, répondit Krauzzen. Cela vous va bien. Je vais m’assurer qu’on vous opère la bouche pour qu’elle reste perpétuellement ainsi. (Il partit). Xaaael, prends le Tardis et ramène ces prisonniers sur L’Ellipse. Et prépare le vaisseau à quitter l’orbite.

CHAPITRE 38

Le Docteur s’efforça d’abord de descendre sous terre.

Krauzzen et Zarbotan le poursuivraient sur leurs planches volantes qui pouvaient aller très vite. Dans les tunnels et les tuyaux étroits et labyrinthiques des sous-sols de Gorgoror, ils perdraient cet avantage. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Son salut nonchalant à la tour avait pu donner l’impression que sa chute dans les cendres avait été facile, mais elle lui avait coupé le souffle. Il tituba, chancelant, entre des enfilades de bâtiments en ruine avant d’entendre le vrombissement lointain du moteur de L’Oiseau de proie.

Il ne s’arrêta pas pour se demander ce que cela signifiait ; il descendit une échelle pour entrer dans une bouche d’égout. Une fois assez loin sous la surface, il emprunta une passerelle dans la direction approximative de la centrale. L’obscurité était totale : son tournevis sonique fit office de lampe de poche. Malgré tout, il manqua de tomber dans un précipice à un endroit où la passerelle avait pourri. Il dut faire demi-tour. Il était en nage. Il était presque certain que ses dix minutes d’avance étaient déjà écoulées et il n’avait pas suffisamment distancé ses poursuivants.

Il tourna au hasard en courant vite. Le martèlement de ses pas sur le métal rouillé résonnait en écho dans les grottes souterraines. Il descendit encore une échelle et se retrouva les pieds dans l’eau. Il avança ainsi péniblement sur cinquante mètres dans de la vase jusqu’à atteindre un mur de pierre d’où saillait un tuyau. Il ne mesurait guère plus d’un mètre de diamètre et il ne pourrait y avancer qu’à quatre pattes. Il se hissa à l’intérieur en ayant l’impression d’entendre des voix dans son dos. Il avait certainement laissé des traces qu’un chasseur expérimenté pouvait suivre, mais ils avaient peut-être aussi d’autres appareils, du genre détecteur de chaleur ou biotraceur. Quelques mètres plus tard, le tuyau montait puis partait en spirale.

Même avec deux cœurs et une physiologie surpassant largement celle des humains, le Docteur avait du mal à respirer et s’écorchait les genoux et les coudes sur le métal rouillé. La seule chose qui le rassurait était de se dire que Krauzzen et Zarbotan subiraient les mêmes difficultés malgré leur corps à moitié cybernétique qui leur permettait de se fatiguer moins vite. Au sommet de la spirale, il enjamba un rebord de métal et arriva dans une grande salle des machines jonchée d’amas de matériel oxydé recouverts de toiles d’araignées.

Il la traversa jusqu’à la porte, mais faillit s’arrêter lorsqu’il regarda à travers un mécanisme rouillé et vit le sol couvert d’os humains.

Même après tout ce qu’il avait déjà croisé, le choc fut brutal. Il y en avait beaucoup trop pour provenir d’une poignée de squelettes. Bien entendu, peu importait qu’ils se soient lentement transformés en tas d’os ou qu’ils aient été massacrés par des tirs de blaster. Tout revenait au même à présent.

Sa colère lui redonna de la vigueur. Il repartit en courant, déterminé.

La porte suivante s’ouvrit sur un hangar de la taille d’une cathédrale rempli de barils rangés en pyramides. Le Docteur s’arrêta, essoufflé. Ils étaient si anciens que leur peinture verte s’écaillait. Les barils étaient constellés d’étranges inscriptions rouge vif qui ressemblaient à des scalps. Elles servaient sans doute à prévenir de la dangerosité de leur contenu : un produit toxique, inflammable ou les deux à la fois.

Le Docteur entendit de nouveau des voix qui criaient. Sans nulle part où aller, il escalada la première pyramide. C’était fatigant et difficile car les cuves n’étaient pas attachées entre elles et plusieurs glissèrent sous ses pieds pour aller frapper le sol. À peu près dix mètres au-dessus, il vit une sorte de tapis roulant dépasser d’une trappe. Une petite dizaine de mètres à parcourir, mais le Docteur était tellement fatigué que cet effort lui paraissait insurmontable. Un bip aigu retentit soudain derrière lui et un éclair de photon frappa les barils sur lesquels il était monté.

Ils explosèrent dans un jet de flammes et de fragments d’acier.

Le Docteur grimpa aussi vite qu’il put. Les cuves enflammées tombaient en cascade sous lui, en faisant exploser d’autres. Des boules de flammes blanches jaillirent ; Xorg Krauzzen surfa entre elles avec la maîtrise d’un spécialiste. C’était lui qui avait tiré et son fusil à photons était de nouveau en joue.

Le Docteur se retourna vers lui. Krauzzen s’arrêta à quelques mètres. Ses cheveux formaient une tignasse décoiffée. Malgré ses traits prosthétiques, il souriait comme un fou.

— Le jeu est terminé, Docteur. Je préférerais vous avoir vivant, mais je suis sûr que votre machine n’a pas assez d’importance pour moi et vous tuer m’ira aussi.

Le Docteur ne prit pas la peine de discuter et plongea vers l’avant, s’accrocha à la planche volante du bout des doigts tandis que son corps se balançait en dessous.

— Espèce d’idiot ! brailla Krauzzen lorsque la planche s’inclina.

Il tenta désespérément de rétablir son équilibre et remit le véhicule en mouvement en le cabrant à la verticale pour éviter la pyramide. Le Docteur se cramponnait, mais la planche multipliait les zigzags et il était ballotté comme une vulgaire marionnette. Krauzzen luttait toujours pour reprendre le contrôle. Il croisa malencontreusement la trajectoire de Zarbotan sur sa planche volante. Ce dernier vira si sec qu’il fut projeté du véhicule et fit une chute de trente mètres avant de heurter durement le sol. Sa planche, projetée en l’air, disparut dans l’entrée du tapis roulant et se brisa en frappant l’intérieur du système mécanisé.

Krauzzen poussa un juron sonore puis retourna son fusil pour écraser les doigts du Docteur avec sa crosse. Il visa d’abord la main gauche : le Docteur se suspendit alors de la droite. Lorsque Krauzzen passa à la droite, le Docteur changea.

— Bon sang ! s’énerva Krauzzen. Vous allez mourir pour ça ! Il n’y a plus de paris, d’accord ? Vous allez simplement mourir !

Ils sortirent alors du hangar et foncèrent dans un grand couloir traversé de nombreuses poutrelles. Krauzzen dut se baisser pour éviter la première. Sa colère s’était désormais muée en jubilation. Il changea de position pour diriger sa planche vers le bas. Le Docteur vit les poutres approcher et comprit qu’il allait les heurter de plein fouet. Au dernier moment, il lâcha prise. Il tomba de quatre mètres et fit un roulé-boulé sur le sol couvert de paille.

Contusionné, il se releva et boitilla dans la direction opposée, mais ne fit pas trente mètres avant qu’une silhouette de cauchemar lui bloque le passage.

C’était Zarbotan, du moins ce qui restait de lui.

La grosse carcasse n’était plus seulement mutilée par l’acide, elle était brisée : son masque d’acier était écrasé, méconnaissable ; un de ses bras ne tenait plus que par un câble ; des fluides noirs et huileux s’écoulaient de ses organes en plastique percés ; des tubes tordus et des câbles sectionnés pendaient entre ses jambes. Malgré tout, Zarbotan avança en vrombissant et en cliquetant comme un jouet à ressort. Le Docteur obliqua vers une porte avant de courir jusqu’à un autre grand bâtiment industriel, qu’il espérait bien, cette fois, être le bon.

Il regarda derrière lui. Zarbotan le poursuivait toujours, mais restait encore loin. Cependant, au-dessus de sa tête, une explosion fracassante retentit et une forme aérodynamique jaillit d’une tourelle en cristal. C’était Krauzzen, qui surgissait comme une chauve-souris d’un grenier. Avec une aisance déconcertante, la silhouette diabolique exécuta un gigantesque looping et repartit vers le bas, sa crinière blanche voletant derrière lui. Elle tira. Le sol éclata, mais le Docteur plongea pour esquiver le tir et entra dans le bâtiment le plus proche où il se faufila entre une masse de poutres effondrées et de briques. Il tenta de descendre un escalier sinueux dont la cage était elle aussi remplie de décombres. Il trébucha et s’affala de toute sa longueur, emporté par une pente dangereuse. Il s’arrêta en s’écrasant contre une cloison de verre qui se trouvait au bord d’un gigantesque cratère.

Il baissa les yeux. Comme il l’avait espéré, on voyait un podium de béton à peu près trois mètres en dessous, surplombant l’abysse. Il se baissa et une forme le frôla, manquant de peu sa tête. Il se laissa tomber et atterrit maladroitement, se tordant la cheville et se coupant la respiration pour la deuxième fois en quelques minutes.

Il resta allongé là un moment pour reprendre son souffle. L’ouverture laissée par la porte qu’il avait fait exploser avec Dora était toute proche, mais il était trop épuisé pour continuer. Il tenta de se lever, mais retomba lourdement sur un côté.

Krauzzen tournoya dans l’immense espace au-dessus du cratère puis descendit pour se placer au niveau de sa proie. Là, il ralentit et resta en vol stationnaire.

— Une bonne chasse, Docteur. Mais votre succès signe votre perte. (Il leva son fusil à photons.) Je suis maintenant certain que je ne pourrai pas me détendre tant que vous serez vivant.

Avant qu’il puisse presser la détente, l’arme lui échappa des mains et tomba dans le vide. Il parut plus dérouté qu’en colère, mais son trouble se transforma rapidement en panique au moment où il se mit à son tour à descendre. Son pied glissa lorsqu’il tenta de garder l’équilibre sur sa planche volante qui, malgré tous ses efforts, se retournait.

— Un problème, monseigneur ? demanda le Docteur. Vous sentez le poids de vos péchés ?

Avec un cri étranglé, Krauzzen sauta de sa planche de titane qui plongeait dans les ténèbres. Il se raccrocha à un bout de poutre qui dépassait. Le sourire diabolique qu’il arborait quelques secondes plus tôt sur son visage habituellement dénué d’expression laissa place à l’angoisse. Non seulement, il s’accrochait pour rester en vie, mais désormais, il devait affronter une force irrésistible.

Le Docteur s’épousseta et se leva, même si le tournevis sonique dans la poche de sa veste tirait si fort qu’il dut ployer les jambes pour garder son équilibre.

— Vous avez remarqué que tout ce qui est métallique est attiré vers le fond de ce cratère, dit le Docteur. C’est ce qui est en train d’arriver aux composants métalliques à l’intérieur de votre corps. Je ne voulais pas en arriver là, mais vous ne m’avez pas laissé le choix.

— Maudit soyez-vous ! lâcha Krauzzen, un dépôt d’écume gluante et jaunâtre à la commissure des lèvres.

— Cela me réconforte un peu, Krauzzen, de savoir qu’il y a au moins une puissance, ne serait-ce que le cœur magnétique d’un réacteur nucléaire, qui vous surpasse.

Krauzzen ne pouvait plus parler. Son corps s’était allongé.

Sous les yeux du Docteur, ses habits se déchirèrent puis, en dessous, la peau se rompit, les articulations cédèrent et une averse de sang se répandit. Des craquements écœurants retentirent lorsque des engrenages et des pignons se détachèrent, et que des circuits imprimés furent arrachés de leur plaque pour traverser les organes et les artères. Krauzzen articula un dernier cri inaudible avant de chuter dans les ténèbres, pantin informe aux membres disjoints.

Seule restait sa main gauche, totalement organique, accrochée à un bout d’une poutre, mais avec un moignon tordu à la place du poignet. Un témoignage, estima le Docteur, de la force physique de la créature de chair et de sang qu’avait autrefois été Krauzzen. Il donna un coup de pied dedans et la main tomba avant de disparaître.

Épuisé, il traversa la plate-forme en sens inverse et passa la porte défoncée où il fut ravi de se libérer de l’attraction du champ magnétique. Son tournevis sonique cessa ses tentatives d’évasion et il put se redresser et plaquer en arrière ses cheveux couverts de sueur. Il continua à avancer et trouva Zarbotan sur son chemin.

Le Docteur se figea. Un instant, il leva les poings en une attitude grotesque de boxeur poids-plume.

Mais Zarbotan ne réagit pas. En fait, il ne bougeait pas du tout.

Il se détachait des ténèbres comme une sculpture industrielle. Les derniers lambeaux de sa chair avaient été arrachés et les quelques vrais organes qui restaient en lui avaient cessé de fonctionner. Il n’avait plus rien d’un être vivant, à part son enveloppe.

Aucune étincelle de vie ne brillait dans ses yeux.

Avec précaution, le Docteur le contourna. Il en fit plusieurs fois le tour avant de le pousser et de le regarder basculer vers l’avant et heurter le sol dans un grand bruit creux.

CHAPITRE 39

L’Oiseau de proie était en train de s’amarrer à L’Ellipse, mais tous les regards à bord, ceux des captifs comme ceux des ravisseurs, étaient rivés sur l’écran principal. Ils avaient vu Krauzzen mourir et observaient désormais, les yeux écarquillés, une image neigeuse du débris inerte connu autrefois sous le nom de Zarbotan.

Dans son siège de commandement, Xaaael, ahuri, considérait l’image avec fascination.

— Là ! dit Amy triomphalement. (Les autres prisonniers et elle se trouvaient derrière lui, toujours menacés par les fusils de ses hommes.) Il faut nous relâcher. Comme c’était convenu.

Xaaael se leva lentement.

— Tout accord passé entre le Docteur et le seigneur Krauzzen est mort avec lui. L’Ellipse est à moi maintenant. Avec tout ce qui est à son bord.

— Vous êtes un menteur et un tricheur ! cria Amy.

— Elle a enfin compris comment on gagne notre vie, dit-il.

— Le Docteur reviendra nous chercher.

— Pas sans son Tardis. (Une vibration parcourut l’appareil lorsqu’ils touchèrent L’Ellipse.) Faites-les monter à bord. Mettez-les en cellule.

Les prisonniers furent poussés vers une écoutille. Ils empruntèrent un passage à soufflets. Amy traversa en dernier et s’attarda. Un des gangsters fit de même. C’était Zalizta. Il observait Xaaael avec un profond scepticisme.

— Tu as un problème avec moi, Zalizta ? demanda Xaaael.

— Cette prise de pouvoir devrait passer devant le syndicat, répondit l’autre. On devrait voter.

Xaaael serra les lèvres au point de les rendre blanches, mais acquiesça.

— Je comprends ça. Et on votera. Mais plus tard. Pour l’instant, je prends le commandement de transition. D’accord ?

Zalizta ne paraissait pas convaincu.

— Alors fais ce que je te dis et emmène-la à bord.

À contrecœur, Zalizta se tourna vers Amy et l’attrapa par le cou. Il reçut aussitôt un tir du pistolet à photons de Xaaael dans le dos. L’impact le projeta à travers l’écoutille contre la cloison du fond.

Amy, abasourdie, regarda Xaaael.

Il leva son arme vers elle.

— Et moi qui croyais que vous autres étiez longs à la détente.

Sans autre choix, elle se laissa emmener dans le couloir dépourvu de gravité.

— Je vais dire à vos hommes ce que vous avez fait, lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Vous croyez qu’ils en auront quelque chose à faire lorsqu’ils auront récolté un pactole grâce à votre appareil de téléportation ?

— Vous êtes le diable incarné.

Xaaael éclata de rire.

— Le diable n’existe pas sur la Bordure Extérieure. Il n’y a qu’une règle : le gagnant remporte la mise.

Ils se posèrent ensemble dans le sas de L’Ellipse qui se referma derrière eux.

— Ce qui veut dire que je gagne tout, dit Xaaael. Ce vaisseau mère, son équipage, le contrôle et le pouvoir complet ainsi que l’entière responsabilité de ce qui s’appelait autrefois le « syndicat Krauzzen ».

— Excellente nouvelle, Xaaael, fit une voix grave tandis qu’on lui collait le canon d’un pistolet à photons contre la tempe droite. À partir de cette confession, je vous arrête pour enlèvement et tentative de meurtre sur la personne de Kalik Xorax.

Xaaael était trop abasourdi pour répondre. Le regard vide, il se laissa désarmer.

Ses prisonniers s’écartèrent alors sur un côté en frottant leurs ecchymoses, tandis que sur toute la zone d’accostage, des agents de police en armure de combat avaient sorti leurs armes. La plupart de ses hommes étaient déjà menottés ou allongés par terre. D’autres se faisaient passer les menottes. Xaaael lança un regard en biais vers un visage dont les criminels de son espèce avaient autrefois peur et qu’ils apprendraient peut-être à craindre de nouveau : Kobal Zalu.

— On peut faire ça tranquillement, dit Zalu en enfonçant le canon de son arme sur la nuque de Xaaael et en l’obligeant à traverser le pont pour rejoindre ses camarades. Ou de façon plus musclée. J’espère que tu choisiras la deuxième solution.

Xaaael n’arrivait pas à croire ce qui s’était passé. À travers un hublot, il vit avec surprise des dizaines de croiseurs de la police qui cernaient L’Ellipse. Ses hommes et lui étaient si absorbés par les événements sur Gorgoror qu’ils ne les avaient pas vus arriver.

— Vous êtes fous ? bredouilla-t-il. Vous savez que vous ne pouvez pas faire ça.

— Ah bon ? (Zalu rangea son arme et donna une tape sur l’épaule de Kalik Xorax qui adressa un sourire sardonique à Xaaael.) Nous avons toutes les preuves qu’il nous faut ici même. Et avant que vous n’ajoutiez quoi que ce soit, Xorax va disparaître dans un programme de protection de témoin. Pour que vous et vos puissants alliés politiques, s’il vous en reste encore maintenant que Krauzzen n’est plus là, n’entendiez plus jamais parler de lui avant son témoignage lors de votre procès.

— Xorax, espèce de traître ! cracha Xaaael tandis qu’on lui croisait les mains dans le dos. Tu étais l’un des nôtres ! Tu as juré fidélité au seigneur Krauzzen.

Xorax haussa les épaules.

— Tout ce que j’ai promis au seigneur Krauzzen… est mort avec lui !

Xaaael s’étouffa en entendant ses propos équivoques utilisés contre lui.

— Emmenez-le ! ordonna Zalu. Emmenez-les tous.

À grands cris, on évacua les gangsters de la zone d’accostage. Zalu se tourna vers les prisonniers humains qui étaient encore tassés les uns contre les autres, hésitants.

— Vous avez dû mener une sacrée bataille pour survivre, dit-il. Je suis désolé que nous ne soyons pas arrivés plus tôt. Vous avez subi beaucoup de pertes ?

Amy regarda Sophie et Dora, encore abattues et les yeux rougis.

— Une seule, dit Rory en avançant d’un pas. Voici sa famille.

Zalu considéra les femmes avec compassion.

— Il va me manquer à moi aussi, ajouta Rory. Harry était l’un des meilleurs.

L’expression de Zalu se modifia.

— Harry… Mossop ?

Rory exprima sa surprise.

— Vous le connaissiez ?

— Un ancien policier, dit Zalu, qui, même sans être armé, aurait pu contraindre un gang de criminels à se rendre rien qu’en leur parlant ? En fait, qui aurait pu obliger n’importe qui à se rendre ?

Rory et les deux femmes Mossop se regardèrent, perplexes.

— Vous pensez que c’est faux ? leur demanda Zalu.

— En effet, répondit Dora, mais je ne comprends pas…

Zalu indiqua un escalier.

Rory ne savait pas qui des deux femmes fut la plus surprise de voir qui en descendait, vêtu d’une armure de policier torodon et accompagné d’une grande femme, agent de police elle aussi.

— Le pont est sécurisé, commissaire, dit Harry en le saluant.

Dora et Sophie crièrent en même temps.

Elles traversèrent en trombe la zone d’accostage et sautèrent sur Harry qui manqua de s’effondrer sous leurs poids combinés et sous l’effet de son propre éclat de rire. Il ne parvint qu’avec difficulté à leur expliquer le principe de l’appareil de téléportation que le Docteur avait dissimulé sous la forme d’une arme mortelle.

Amy fit un clin d’œil complice à Rory.

— Salut à ceux qui sont sur L’Ellipse ! lança une voix familière. Je devrais peut-être dire… salut à Kobal Zalu !

Ils se rendirent dans une cellule de sécurité voisine où une rangée de moniteurs offrait diverses vues de la surface de Gorgoror. L’un d’eux montrait le belvédère au sommet de la tour de contrôle où le Docteur les regardait.

— Quelqu’un m’entend ? cria-t-il.

Le sergent Xelos établit la liaison avec le pont et l’ordinateur du vaisseau les connecta à la surface.

— Salut Docteur, répondit Zalu. Ravi de voir que vous avez survécu. Encore une fois.

— Ah, Zalu. J’espérais que tu finirais par faire ton travail un jour.

— Je n’en ai fait que la moitié. Obtenir une condamnation pour ces lascars de l’espace sera plus difficile que de les arrêter.

— Si quelqu’un peut y arriver, Zalu, c’est bien toi. Tout le monde va bien ?

— Oui, Docteur, cria Dora. Merci beaucoup. Nous vous devons tant…

— Eh bien, dit le Docteur en haussa les épaules, en fait, vous devez beaucoup à votre mari. J’ai fourni à Zalu le cadre légal pour intercéder en votre faveur, mais j’imagine que c’est Harry qui lui a mis la plus forte pression.

Dora serra son mari encore plus fort.

Harry sourit à Zalu.

— Je n’ai pas eu beaucoup à le forcer.

— Je vais envoyer une navette vous prendre, dit Zalu.

— Inutile. Amy a déjà piloté le Tardis. Je suis certain qu’elle peut recommencer. Tu es d’accord, Amy ? Comme la dernière fois ?

— Après ce que nous avons traversé, ce sera du gâteau, répondit-elle.

— N’oublie pas tes passagers. Nous avons du monde à ramener à la maison.

CHAPITRE 40

Lorsque le Tardis se matérialisa sur la tour de contrôle, le Docteur se tenait près de la rambarde de sécurité. Amy alla tout de suite vers lui.

— Bien ! dit-elle en prenant une pose que son joli costume rétro rendit encore plus dramatique. On a réussi !

Les autres sortaient à présent du Tardis. Rory, qui semblait épuisé par les efforts, recula tandis que les anciens prisonniers se jetaient vers leur sauveur, si ravis d’avoir été secourus qu’ils s’étaient à peine rendu compte qu’ils venaient de voyager dans un appareil dont l’intérieur était plus grand que l’extérieur. Tour à tour, ils serrèrent la main du Docteur. Dora et Sophie le prirent dans leurs bras et l’embrassèrent sur les joues.

Harry arriva en dernier. Il paraissait aussi fatigué que Rory, mais un peu plus détendu. Il portait toujours l’armure de la police.

— Ça vous va bien, commenta le Docteur.

— Le commissaire Zalu m’a proposé un boulot, dit Harry.

— Waouh !

— Comme flic assermenté de LP9. (Harry haussa les épaules.) J’étais tenté. Très tenté. Seulement, on habite sur Terre… Les choses sont dures là-bas en ce moment, mais maintenant que les Mossop sont de nouveau réunis, je crois qu’on peut tout affronter. (Il parlait avec force et assurance. Sa femme et sa fille l’entouraient, leurs bras autour de lui.) Quand on est aussi solide, on n’a peur de rien.

— Excellent, répondit le Docteur. Les choses rentrent dans l’ordre.

— On va commencer par partir en vacances, dit Dora. Un petit voyage, juste histoire de se retrouver.

La famille éclata de rire et la mère les fit entrer dans le Tardis.

— Ça me dirait bien, des vacances, murmura le Docteur. C’est chouette, les vacances.

Les autres passagers entrèrent à leur tour dans le Tardis. Il ne restait plus sur le belvédère que le Docteur, Amy et Rory.

Le Docteur esquissa un sourire qui n’était pas pour autant triomphant.

— Rory, le Tardis est très grand. Tu veux les aider à s’installer ? Pour qu’ils ne touchent pas à tout.

Rory acquiesça, si fatigué que laisser Amy et le Docteur seuls ne l’inquiétait plus, puis entra dans le vaisseau. Le Docteur se tourna vers la rambarde, face au paysage dévasté, silencieux et vide.

Amy sentit quel était le problème et s’approcha de lui.

— Je me demande combien de personnes sont mortes ici ? dit-elle. Au total…

— Oh… bien trop.

— On pourrait retourner dans le temps et en sauver d’autres.

Le Docteur poussa un soupir.

— Toujours le même problème, Amy.

— Mais on pourrait ?

— Oui. (Il la regarda.) Mais pour être honnête, je ne suis pas certain de vouloir remonter jusqu’à une époque où Xorg Krauzzen vivait encore. Le rencontrer une fois m’a suffi. Pourquoi ne vas-tu pas te changer, hein ? Cet accoutrement… me paraît un peu démodé.

Elle acquiesça et sourit, puis entra dans le Tardis.

Le Docteur observa de nouveau la surface de Gorgoror et se rappela les os éparpillés qu’il avait vus dans l’ancienne salle des machines.

Il n’aimait pas trop penser aux possibilités sans limites que le voyage dans le temps lui offrait. En général, il évitait de le faire. Mais parfois, comme en ce moment, ce n’était pas facile. Dans une minute, il entrerait dans le Tardis, appuierait sur le bouton de dématérialisation et regarderait, à travers le moniteur du tableau de bord, ce paysage de cauchemar disparaître sous les parasites.

Si seulement il pouvait faire de même avec les pensées qui le hantaient…

Description

« L’horreur ne s’arrête jamais, ici ! On dirait l’enfer, avec des démons à tous les coins de rue. »

Sur LP9, plate-forme spatiale dédiée au plaisir, joueurs et contrebandiers se mêlent aux célébrités. Un endroit où la malchance a tôt fait de vous coûter la vie… Lorsque Rory est enlevé par un baron du crime, Amy et le Docteur infiltrent son organisation criminelle.

Pendant qu’Amy joue les domestiques pour retrouver son mari, le Docteur prend part à une sanguinaire chasse à l’homme où tous les coups sont permis. Combien de temps tiendront-ils avant que leurs adversaires se rendent compte que le Docteur n’a rien d’un cruel mercenaire, et qu’Amy n’est pas une soubrette comme les autres ?

Dans ce jeu dont l’issue est toujours fatale, le compte à rebours est lancé.

Paul Finch a été policier et journaliste avant de se consacrer à l’écriture. Auteur prolifique, il a publié plus d’une dizaine de livres, notamment des thrillers et des romans d’horreur, et a remporté de nombreux prix littéraires dont l’International Horror Guild Award. Paul Finch vit en Grande-Bretagne dans le Lancashire, avec son épouse et ses deux enfants.