À Rosalie, Colline et Adrien

I 

L’automne avait effleuré les bosquets de ses doigts d’or et les bois s’étaient parés de couleurs chaudes sous ses caresses. Les arbres, impuissants, tendaient leurs branches vers le ciel où la brise emportait inexorablement leurs feuilles colorées. 

Chaque jour, à l’aube, la brume s’étirait paresseusement sur l’herbe mouillée puis était chassée par le soleil radieux dont l’éclat réchauffait le cœur des bêtes et des hommes. 

Sous les frondaisons, la mousse était jonchée d’un épais tapis de feuilles qui bruissait et craquait sous les pas des enfants qui amassaient du bois sec dans les chariots en prévision de l’hiver. 

Débordant du dais de peau cirée qui occultait la fenêtre, les rayons matinaux dardaient leur lumière dorée jusqu’au grand lit. 

Une servante entra pour ranimer le feu. Elle salua en souriant la reine qui s’étirait tout en bâillant puis lui tourna le dos pour s’affairer quelques instants dans l’âtre. Une odeur âcre de fumée envahit la pièce tandis que la flambée reprenait peu à peu de la vigueur. 

La température avait chuté au petit matin et Issalis s’attardait encore dans la chaleur des lourdes couvertures. Chacune de ses expirations produisait un petit halo de buée. Elle se décida enfin et fit basculer ses pieds sur le bord du lit en frissonnant. 

Elle soupira. 

Chaque mouvement devenait plus difficile à mesure que sa grossesse avançait. La jeune reine se sentait lourde et impotente. Le temps lui semblait long, cloîtrée entre les murs du château, désormais interdite de chevauchées et de danses. Rien ne tardait plus à Issalis que de mettre enfin au monde l’enfant qu’elle portait. Pourtant, d’après les calculs de sa doula, il lui restait encore une trentaine de jours à patienter avant que sonne l’heure de la naissance. 

La servante s’approcha et l’aida à ôter sa longue robe de nuit et le bonnet blanc qui garantissait sa chevelure d’un trop grand désordre au réveil. Nue devant le feu, Issalis réprima un frisson. On eut tôt fait de la revêtir de sa chemise de laine et de ses bas puis on laça le corsage de sa chaude robe rouge. 

La reine saisit alors un peigne d’argent et se mit en devoir de démêler son opulente chevelure rousse et ondulée, après quoi elle ceignit son front d’un cordon de cuir vert qu’elle tressa avec plusieurs mèches sur les côtés de sa tête, dégageant ainsi son visage tout en laissant le flot indompté de ses cheveux inonder son dos. 

Issalis déjeuna de lait de chèvre chaud sucré au miel, de pain et de fruits auprès du foyer puis reçut, comme chaque matin, la visite de Jancenelle, sa doula, une guérisseuse qui consacrait son art exclusivement aux soins des femmes qui s’apprêtaient à devenir mères. 

Jancenelle continuait à visiter beaucoup de femmes enceintes de la cité d’Arlix, bien qu’elle se soit mise au service d’Issalis depuis son mariage avec le roi Darien. 

Les cheveux grisonnants et le dos légèrement voûté, elle était réputée sur toute l’île de Blangerval pour ses grandes compétences et avait dû voir naître un grand nombre d’enfants. 

Lors de leur première rencontre, presque trois ans auparavant, la doula s’était d’abord entretenue avec les jeunes époux royaux pour connaître leurs attentes. En effet, le roi était pressé par son entourage de donner rapidement un héritier mâle au royaume. Toutefois, Issalis n’avait alors que dix-neuf ans et Darien et elle avaient fait le choix de se donner deux années pleines avant de concevoir un enfant. 

Jancenelle conseilla si bien les époux qu’Issalis ne tomba enceinte qu’au moment désiré. 

Le secret des doulas résidait dans leur grande connaissance du corps des femmes, autant que dans la transmission d’un savoir ancestral, héritage de plusieurs générations de guérisseuses. Ces femmes maîtrisaient l’effet des quatre lunes qui se levaient sur la Terre d’Escalon et connaissaient les herbes qui pouvaient rendre stérile ou bien féconde, les épices qui permettaient d’augmenter les chances d’avoir un bébé du sexe choisi. 

La reine était à présent sur le point de mettre au monde son premier enfant, à la veille de ses vingt-deux ans. 

Jancenelle palpa le ventre de la jeune femme, évaluant la position du bébé, et promit une nouvelle fois à Issalis un nouveau-né fort et vigoureux, avant de prendre congé.   

Issalis se releva, peinant à se soulever de l’amas de coussins qui soutenaient son dos. 

Elle voulait monter jusqu’à la terrasse supérieure du château, où elle était sûre de retrouver Darien. Le jeune roi s’y rendait seul chaque matin pour contempler la cité qui s’étalait à ses pieds et, au-delà, les rivages gris de l’île de Blangerval. 

Le souffle d’Issalis était court lorsqu’elle atteignit enfin la terrasse après de longues minutes d’ascension dans les escaliers en colimaçon aux marches raides. 

Darien se tenait debout devant le parapet, sa haute silhouette svelte vêtue de bleu se découpant dans l’air cristallin. Ses cheveux bruns étaient soigneusement tressés sur le dessus de sa tête et ceints d’une fine couronne d’argent, cependant que leur longueur, atteignant les épaules, voletait librement dans la brise automnale. Il se tourna et sourit en apercevant sa femme. 

– Tu n’aurais pas dû monter jusqu’ici dans ton état, la gronda-t-il doucement. 

– Darien, je ne souffre pas d’une maladie incurable, je suis simplement à la veille d’accoucher. Dans mon village, les femmes ne cessaient pas toute activité pour se prélasser auprès du feu dès que le ventre leur poussait. Au contraire, elles continuaient à assumer leurs corvées. Ce sont elles qui allaient chercher le bois, qui portaient les lourds seaux d’eau et qui soignaient les bêtes. Jusqu’au dernier jour de leur grossesse ! 

– Ah oui, répondit Darien d’un ton suave. À quoi leur servait-il donc d’avoir un mari dans ce cas ? 

Les deux jeunes gens se mirent à rire en s’enlaçant. 

– Que viens-tu chercher ici chaque matin ? demanda Issalis. 

Le regard bleu acier du roi se perdit dans l’horizon. 

– L’inspiration. Je regarde le monde et l’ampleur de la tâche qui m’incombe et je médite à la meilleure manière de l’accomplir. Je doute aussi… 

Il omit de lui avouer le second motif qui l’attirait sur cette tour peu après l’aube. Il savait que c’était l’occasion fugace d’apercevoir la frêle silhouette de sa mère, se promenant dans les jardins au point du jour, au bras de sa dame de compagnie. La reine déchue, détrônée par son fils pour régicide, et condamnée à demeurer cloîtrée dans ses appartements jusqu’à la fin de ses jours, semblait affectionner cette unique sortie matinale.  

Secrètement, Darien l’observait respirer le parfum d’une fleur ou admirer les paons qui se pavanaient dans les allées désertes. De là-haut, Kerdélaïde lui paraissait plus petite, plus fragile que lorsque son père Darléon était sur le trône à sa place. Cependant elle restait gracieuse, alors même que sa chevelure s’était parée de fils d’argent au fil des années.  

Le jeune roi soupira avec amertume. Lorsqu’il était enfant, sa mère ne lui avait jamais réellement montré d’affection et à présent elle lui était à jamais inaccessible. Il l’avait lui-même condamnée à ne plus jamais croiser son chemin après qu’elle les eut trahis, Darléon et lui, en empoisonnant le roi par amour pour le maléfique Darakchan. 

En épiant sa mère chaque matin, il se sentait comme un enfant mal aimé, le cœur serré de n’être pas chéri par celle qui lui avait donné la vie. 

Pourtant ce matin, Issalis dissipa ses regrets par sa seule présence. Il contempla avec tendresse son épouse tandis qu’elle tentait de le réconforter. 

– Tu ne dois plus douter de toi. Tu es un bon roi et un homme bon. Celui qui convoitait cette place avant toi montait sans doute ici pour contempler la multitude à ses pieds, pour ressentir l’ivresse de la domination totale. Toi, tu y viens avec humilité. Tu es la personne la plus modeste que je connaisse, alors même que tu aurais bien des raisons de ne pas l’être. Je crois que c’est le trait de caractère que j’aime le plus en toi. Personne ne serait plus à sa place que toi sur ce trône. 

Darien glissa ses bras sous la cape de peau retournée qui couvrait les épaules d’Issalis et enfouit son visage dans ses cheveux. Leur douce odeur envahit son être, un mélange de rose et de camomille, comme une brassée de fleurs printanières. Il goûtait la chaleur de la laine frisée du manteau sur ses bras et la rondeur du ventre d’Issalis contre le sien. Elle était si belle et si forte, si sûre de lui.  

On toussota derrière eux, brisant la magie de l’instant. 

– Majesté ? 

Darien se retourna. 

– Majesté, une jeune fille se présente à la porte. Elle dit qu’elle est Lalaï, la sœur de la reine. 

Le visage d’Issalis s’éclaira. 

– Alors pourquoi ne l’avez-vous pas conduite à l’intérieur dans ce cas ? 

– C’est que… 

Le garde semblait gêné. 

– C’est qu’elle est accompagnée d’un ours et nous n’étions pas certains… 

La reine poussa un petit cri de joie et se précipita dans l’escalier, sous le regard médusé du garde. 

– Allons, pressez-vous de faire entrer la jeune Lalaï et son ours, lui dit le roi. Il n’est pas convenable qu’une souveraine soit forcée d’introduire elle-même les hôtes de marque. 

Le jeune homme rougit légèrement et rajusta sa livrée à lune d’argent avant de courir à la suite de la reine. Darien les suivit, le sourire aux lèvres. 

Dans la salle du trône, Issalis attendait nerveusement l’arrivée de sa sœur et elle se précipita dans ses bras dès que la jeune fille eut franchi le seuil. Lalaï lâcha son grand sac de cuir qui émit un léger tintement harmonieux en tombant sur le sol et serra la reine contre elle, ne pouvant retenir un sanglot de joie. Derrière elle entra l’Ours, puissant et lourd, sa tête énorme ornée d’un harnais écarlate. Deux gardes encadraient la bête, la main nerveusement crispée sur la garde de leur épée. Profitant de ce que l’attention de tous fut portée sur Lalaï et son ours, un petit félin se faufila prudemment dans la grande salle et se dissimula derrière un pilier. La créature avait tout de l’apparence inoffensive d’un petit chat gris souris au ventre blanc et au nez rose, si ce n’est qu’il arborait deux courtes cornes noires et pointues sur la tête qui trahissaient sa véritable nature de créature magique : un théocorne. 

La reine délaissa un instant sa sœur et s’agenouilla pour enlacer tendrement l’énorme ours brun, sous les regards déconcertés des hommes présents. L’Ours gronda de contentement sous les caresses de la jeune femme, son énorme museau s’attardant doucement sur le ventre rebondi de la reine. 

Ceux qui avaient assisté aux événements étranges qui avaient émaillé le retour d’exil de Darien, près de trois ans plus tôt, se souvinrent alors que cet ours n’était autre que le père de Lalaï et d’Issalis : Jin le Rouge. 

Comme elles, il avait autrefois eu une chevelure couleur de feu et, comme elles, il avait croisé le chemin de Darakchan le maudit. Le sorcier lui avait volé son humanité, le métamorphosant en ours, condamnant cet homme à une terrible malédiction : son esprit restait prisonnier de ce corps de bête. 

– Lalaï, comme tu as grandi ! Tu es absolument magnifique, dit Darien à la jeune fille. 

Lalaï sourit et ses joues rosirent de plaisir. Elle n’avait pas revu sa sœur aînée depuis qu’Issalis avait épousé le roi et était montée sur le trône à ses côtés. 

L’enfant était alors partie vivre auprès de Raffanel, leur grand-père, un ermite guérisseur et magicien, qui consacrait sa vie aux malades. Ils vivaient très sobrement, dans une petite caverne en Terre d’Escalon, avec le théocorne et l’Ours. 

Le vieil homme initiait chaque jour Lalaï à la médecine et à la magie primaire. Il lui enseignait la préparation des potions, baumes et onguents aux propriétés médicinales, les incantations élémentaires pour la protection du foyer et des êtres. Il pourvoyait aussi à son éducation, lui avait appris à lire et lui prodiguait des leçons sur les mathématiques et l’astronomie. 

Lalaï était aujourd’hui une adolescente de treize ans et avait beaucoup changé depuis qu’Issalis l’avait quittée. 

Ses traits enfantins laissaient peu à peu place à un visage fin au teint d’opale, encadré par une chevelure aussi rouge et bouclée que celle de sa sœur aînée. Toutes deux se ressemblaient beaucoup, si ce n’étaient leurs yeux, d’un brun noisette pour la reine, tandis que ceux de sa cadette étaient pâles, transparents comme de l’eau. 

Passées les effusions des retrouvailles, Lalaï expliqua aux souverains qu’elle était porteuse d’un message important de la part de Raffanel, une communication qu’elle ne pouvait délivrer qu’à eux seuls, loin de toutes les oreilles indiscrètes qui pourraient se trouver au palais. Ils seraient libres, ensuite, de décider de l’usage qu’ils feraient de ces informations. 

Darien et Issalis, précédés par la jeune fille, sortirent donc dans le parc qui jouxtait les murs d’enceinte. 

Une brise fraîche soufflait doucement, faisant tourbillonner les feuillages ocres et virevolter les cheveux rouges de la reine et de sa sœur. Ils déambulaient sans but réel sous les arbres à demi dénudés, protégés de la froidure par de lourds manteaux de peau.   

– Il y a quelques jours, commença Lalaï lorsqu’ils se furent un peu éloignés, nous avons reçu un étrange visiteur à la caverne. C’était un énorme loup gris. Il avait l’air si fatigué qu’on aurait dit qu’il allait s’écrouler sur le champ. J’ai eu très peur, alors que Raffanel n’a pas paru effrayé et il l’a laissé entrer et s’allonger près du feu. La bête portait autour de son cou un message provenant de Nastorg. 

– Qui est Nastorg, demanda Issalis ? 

– C’est l’un des deux frères de Raffanel. Ils étaient trois : l’aîné était Peyrus, le créateur du portail magique qui condamne l’accès à la lune noire où sont exilés les gobelins. Il est mort depuis longtemps déjà. Raffanel est son cadet et Nastorg, le benjamin. Il demeure dans les montagnes de l’est sur les terres de la reine Philea du royaume d’Abranas. Comme Raffanel et Peyrus, c’est un magicien. Il vit à l’écart des Hommes, seul avec sa meute de loups. Son message était un appel à l’aide. Il y raconte que depuis plusieurs mois, les montagnards accusent ses loups de semer la terreur parmi la population des villages, tuant les brebis égarées. Les gens disent que ses bêtes s’attaquent aussi parfois aux petits bergers ou aux femmes qui s’éloignent pour faire la cueillette dans les montagnes. Les rares survivants de ces agressions restent prostrés et hagards, ils parlent peu ou délirent. Ils évoquent des bêtes sauvages et des monstres sanguinaires. Dans sa lettre, Nastorg se défend de ces accusations et il ne veut pas croire que ses loups soient responsables des agressions. Il parle d’une recrudescence des violences, d’actes de cruauté dont aucun animal ne peut être l’auteur. Il dit qu’il a également constaté la naissance d’enfants monstrueux. Les mères refusent d’avouer par peur du déshonneur et les hommes accusent les loups de transmettre une maladie aux femmes enceintes. Les gens ne font plus confiance à Nastorg, qui les a pourtant soignés depuis des décennies. Les hommes des villages organisent même des battues pour massacrer les loups par dizaines. 

– Tu es ici parce que Raffanel est parti aider son frère ? la questionna Darien. 

– Oui, acquiesça Lalaï. Le problème est que le message a mis plusieurs lunes à nous parvenir, le temps que le loup retrouve notre trace. Il a dû éviter les lieux fréquentés par les Hommes pour ne pas risquer de se faire tuer. Raffanel est parti pour le royaume d’Abranas avec lui, et il m’a demandé de venir ici. 

– Je prendrai soin de toi en attendant son retour, sourit Issalis. 

La jeune femme aurait souhaité trouver des mots plus forts pour réconforter sa sœur, comme elle le faisait autrefois lorsqu’elles vivaient encore ensemble. Elle se rendit compte à quel point le temps avait irrémédiablement passé à cet instant. L’innocence de Lalaï s’était envolée trois ans plus tôt au cercle de Couët Krann et, depuis, l’enfant n’avait cessé de grandir et de mûrir loin de sa sœur, se nourrissant du savoir immense de Raffanel. Il émanait d’elle un charisme et une assurance insoupçonnée. Lalaï parlait et le roi l’écoutait. 

– Ce n’est pas aussi simple, je le crains, répondit gentiment Lalaï. Nastorg soupçonne les gobelins d’être responsables des troubles dans les montagnes, et Raffanel le croit. 

– C’est impossible, s’écria Darien. Les monstres sont exilés sur la lune noire. Ils sont incapables d’actionner le portail sans une aide extérieure.   

– Peyrus, le créateur du portail, est mort, reprit calmement Lalaï, cependant un autre homme connaît son secret, puisqu’il l’a déjà actionné une fois. Raffanel et Nastorg pensent que Darakchan est de retour, et qu’il a rouvert le portail. Il a fait revenir les gobelins en Terre d’Escalon et s’est retiré dans les montagnes d’Abranas avec eux en attendant son heure. C’est pour vous prévenir que je suis ici. 

Ils avaient fait halte au pied d’un chêne séculaire et se taisaient à présent. À l’évocation du sorcier, Issalis avait senti son cœur s’arrêter dans sa poitrine. Elle caressa l’écorce rugueuse du vieil arbre en tentant de chasser les souvenirs qui affluaient à son esprit. Les yeux jaunes et le rire cruel, la main qui courait sur son corps tandis qu’il la maintenait fermement acculée contre un monolithe du cercle sacré de Couët Krann… Elle sentit la nausée l’envahir. Ce monstre avait corrompu les foules, asservi les femmes, conquis le trône de Blangerval puis tenté de devenir immortel pour pouvoir régner à jamais. 

Il avait failli tuer tour à tour tous les êtres qu’elle aimait, son père, Raffanel, Lalaï et Darien. 

Elle poussa un gémissement tandis que ses genoux se dérobaient brusquement sous son poids. Son époux et sa sœur se précipitèrent pour l’aider à se relever. Ils la soutinrent jusqu’au château où l’on installa la jeune femme encore fébrile près de l’âtre. 

Lalaï obligea la reine à boire le contenu d’une petite fiole tirée d’une des bourses de sa ceinture. Il s’agissait d’un liquide liquoreux, épais et légèrement sucré. 

Issalis se remit peu à peu, se sentant honteuse de sa faiblesse. 

Darien, inquiet, était assis auprès d’elle et lui tenait la main. Elle se redressa et lui conseilla de convoquer sans plus tarder le conseil pour évoquer la menace du retour de Darakchan. 

Il ne fallut que peu de temps pour que les pairs du royaume fussent réunis dans la grande salle du trône. Il y avait là la dame Andelys et le seigneur Berlean ainsi que leurs fils et filles, parmi lesquels comptait le blond Bergon. Le géant Kuz et le maître d’armes Valayer se tenaient près de la grande cheminée en compagnie de Téjédor. 

L’elfe demeurait désormais la plupart du temps sur l’île de Blangerval, non loin du palais, dans un bois de hêtres et de charmes où s’écoulait un ruisseau chantant. Il rendait régulièrement visite au roi et appréciait la compagnie des Hommes presque autant que sa vie sauvage et solitaire. 

Lorsque Lalaï fit son entrée, l’ours à ses côtés, chacun vint la saluer avec déférence. Il y eut un murmure d’étonnement mêlé de curiosité. La jeune fille devait être porteuse d’importantes nouvelles pour que sa visite amène le roi à convoquer immédiatement son conseil. 

Darien et Issalis montèrent sur l’estrade et s’assirent sur leurs trônes, tandis que l’assistance s’installait silencieusement sur des bancs face à eux. 

Le roi exposa les événements que lui avait relatés Lalaï un peu plus tôt. 

Sur les visages de l’auditoire, la curiosité fit rapidement place à l’inquiétude. Personne ici n’avait oublié Darakchan, la tyrannie qu’il avait imposée au peuple et sa gouvernance cruelle et narcissique qui avait failli mener le royaume de Blangerval à sa perte. 

– Il convient d’abord de déterminer si le royaume de Blangerval doit intervenir dans la résolution d’une crise qui ne le concerne à priori aucunement, puisqu’elle se déroule dans un royaume étranger, avança Darien. 

Pourtant, la réapparition possible du sorcier, même aussi loin de leur belle cité d’Arlix, leur inspirait à tous de l’effroi. Ceux qui s’étaient laissés hypnotiser par son pouvoir, qui étaient tombés sous l’emprise de la roue harmonique et qui avaient collaboré malgré eux à l’accession au pouvoir de Darakchan, se sentaient encore salis et honteux. Ils voyaient là une occasion de peut-être laver leur faute, de rattraper leur déloyauté passée envers leur souverain. 

Quant aux quatre guerriers qui avaient partagé l’exil de Darien et participé à ses côtés au combat aux abords du cercle de Couët Krann, eux qui avaient échoué à terrasser définitivement Darakchan, qui avaient perdu leur frère et ami Tréglamus à la bataille, étaient envahis par la colère et ne désiraient rien d’autre que la vengeance. 

Ils avaient autrefois été prêts à sacrifier leur vie pour seulement tenter de tuer le sorcier maudit, sans grand espoir d’y parvenir, et ils étaient prêts aujourd’hui à retenter leur chance sans la moindre hésitation. 

L’avis du conseil fut unanime. Si Darakchan était de retour à l’est, alors l’armée de Blangerval se rendrait jusqu’aux montagnes d’Abranas. 

Le sorcier n’était pas seul cette fois. La menace gobeline n’était pas de celle que l’on pouvait ignorer. Quel qu’ait été le royaume concerné par l’invasion de ces créatures cruelles, les Hommes se devaient de s’unir pour les combattre, les circonscrire. Leurs aïeux avaient peut-être fait preuve de faiblesse en optant pour leur exil sur la lune noire. Les Gobelins ne se satisfaisaient que dans le carnage et la destruction. Menés par un Darakchan assoiffé de vengeance, ils étaient un danger pour tous les peuples de la Terre d’Escalon. 

Les guerriers de Blangerval étaient déterminés à aller le combattre à nouveau, même dans un royaume qui n’était pas le leur, même rangés sous la bannière d’un autre roi. 

– Nous pouvons rassembler mille hommes, cinq cents soldats de la garde de la cité et environ autant dans le reste du royaume, déclara le jeune roi. Il convient de prévenir nos seigneurs, qu’ils convoquent leurs troupes. Nous partirons dans dix jours, le temps de réunir l’ost royal et de collecter le matériel et les bêtes pour former le convoi. 

–  Attends, l’interrompit Bergon. 

Le cousin du roi caressa nerveusement sa barbe blonde. 

– Tu te méprends, il n’est pas question que tu nous accompagnes ! 

– Quoi ? s’offusqua Darien. Mais qu’est-ce qui te prend ? Je suis le roi et il s’agit de mon armée ! 

– Oui, tu es le roi, et à ce titre tu as bien d’autres responsabilités que d’aller guerroyer au loin. De plus, dans le cas qui nous occupe, il ne s’agit pas de ton royaume. Nous allons très certainement avoir à nous placer sous l’autorité d’un souverain étranger. Tu es roi, tu ne peux pas t’abaisser à obéir aux ordres d’un autre ! 

– Il n’y a pas que cela, intervint Téjédor. Le royaume de Blangerval se remet à peine des exactions terribles de Darakchan. La couronne ne peut se permettre de perdre à nouveau son roi. 

– Je crains que l’Elfe n’ait raison, Sire, intervint Berlean. D’autant plus que vous n’avez à cette heure pas encore d’héritier. Qu’adviendrait-il du royaume si vous mouriez à la bataille ? 

– L’héritier tant attendu est en route, se défendit Darien ! 

– Précisément, répondit la dame Andelys. Cependant l’enfant n’est pas encore né. Votre mort prématurée pourrait bien replonger le royaume dans le chaos d’où il vient à peine de sortir. Si vous laissez le trône vide avant la naissance de votre héritier, il se trouvera certainement des gens pour contester la régence de la reine Issalis et de ce conseil. Peut-être même que la légitimité de votre épouse et de son enfant serait remise en cause. Notre souveraine n’est pas issue de la noblesse, dois-je vous le rappeler ? 

Le visage de Darien se durcit. 

– Il n’existe aucune loi qui restreigne le choix du roi en matière de mariage. 

– Vous vous trompez si vous pensez que je dénigre vos choix, répondit calmement la tante du jeune roi, mais la politique est un jeu délicat qui vous échappe encore parfois. En tant que membre de ce conseil et sœur du feu roi Darleon, je me dois de vous faire part de mon avis lorsqu’il me semble que vous faites fausse route. 

– Ce que tout le monde craint en vérité, renchérit Bergon sur le ton de la plaisanterie, c’est que si tu mourais dans les montagnes du royaume d’Abranas, c’est moi qui hériterais du trône. 

– Personne ici ne souhaite une telle catastrophe pour le royaume, renchérit Valayer en riant. 

Bergon eut un petit sourire ironique avant de poursuivre : 

– Je dois bien avouer que je ne saurais que faire de ta couronne. Je n’ai jamais eu besoin de porter des accessoires clinquants pour plaire aux femmes. Ce royaume est celui de ta dynastie. Darmin, Darleon, Darien et leur suite. Tu l’as voulu, tu le gardes. En revanche, c’est à moi qu’il revient de mener cette petite expédition punitive à l’est. 

Il se frottait les mains en riant, trépignant déjà d’impatience à l’idée d’en découdre. 

Darien se tourna vers Valayer, espérant le soutien de son fidèle ami. Le guerrier borgne lui adressa un sourire navré. 

– Je sens combien tu espères que j’abonde en ton sens face au reste du conseil, commença-t-il, pourtant je me rangerai malgré tout à leur avis. Le royaume de Blangerval ne peut courir le risque de perdre un second roi aussi rapidement. Ta sécurité passe avant ton désir de vengeance, même s’il est légitime. Ta place est ici, à Arlix. 

Le roi soupira et se tourna vers son épouse. 

– Et toi, tu n’as encore rien dit. 

Issalis se raidit. Elle avait suivi les débats avec nervosité, partagée entre son désir très égoïste de garder Darien auprès d’elle, loin de la fureur des batailles, et son envie irrépressible que quelqu’un mette enfin un terme à l’angoisse qui la tenaillait à la simple évocation du nom de Darakchan. 

– Je me range à l’avis général, commença-t-elle. Nous avons sans doute encore notre rôle à jouer dans la partie qui oppose les Hommes aux Gobelins et il est du devoir du royaume de Blangerval de prendre part à la lutte. Pour autant, la dame Andelys a raison. Tu ne peux prendre en personne la tête de ton armée, les risques sont trop grands. Sans compter que la reine d’Abranas risque de voir d’un mauvais œil que le souverain d’un autre royaume vienne faire la guerre sur ses terres. Il me semble plus sûr de n’envoyer que la moitié de tes hommes, menés par Bergon, afin qu’ils constatent les faits sur place. Lalaï l’a dit elle-même, il y a de fortes présomptions, cependant nul ne peut encore affirmer que Darakchan est bel et bien de retour parce que personne ne peut affirmer l’avoir vraiment vu. Ce ne sont que conjectures. Bergon placera ses hommes sous l’autorité du royaume d’Abranas et tu attendras la confirmation de nos soupçons avant de le rejoindre avec des renforts, ce qui légitimera ton intervention personnelle. Ainsi la reine Philea devra te considérer comme un allié venant à son secours. Elle ne pourra pas te reprocher de t’insinuer dans les affaires de son royaume ou de chercher à prendre autorité sur ses hommes. 

Issalis se tut, légèrement rougissante. C’était la première fois qu’elle faisait une proposition au conseil. 

Les femmes n’y étaient admises que depuis l’accession au trône de Darien. Auparavant, les épouses se contentaient de dispenser leurs avis sur l’oreiller, si toutefois les hommes consentaient à les écouter, conscientes que rien ne les obligerait à tenir compte de leurs suggestions.   

Inviter les femmes de sang royal à assister au conseil avait été l’une des premières mesures de Darien. 

Au départ, les hommes, et notamment les guerriers, avaient été plus amusés que choqués par cette décision extravagante, qu’ils considéraient comme un caprice du jeune roi fraîchement couronné pour s’affirmer tout en se démarquant de ses prédécesseurs. 

Pourtant, ils devaient bien avouer que la présence des femmes avait souvent apporté un nouvel éclairage dans les discussions. Une autre façon de voir le monde qui engendrait des débats animés, une manière constructive d’éviter les digressions masculines à propos de la chasse ou des charmes féminins. 

Les assistants considérèrent la reine un instant. Elle s’était exprimée avec aplomb et sa proposition paraissait être un bon compromis. 

Issalis vit les têtes opiner face à elle et un sourire fugace passer sur les visages de ses plus proches amis, Téjédor et Bergon. 

– Ouais, ajouta ce dernier. On fait comme elle a dit ! 

Darien soupira et regarda sa femme avec une pointe de regret. Pourtant, il était si fier d’elle. 

– Qu’il en soit ainsi, concéda-t-il. Bergon, tu te rendras donc avec six cents hommes en Terre d’Escalon et vous irez jusqu’au royaume d’Abranas proposer votre assistance à la reine Philea afin de l’aider à faire face aux troubles qui affectent les montagnes de l’est. Des fourgons vous suivront avec le matériel nécessaire à l’installation de votre campement et vous emporterez également une centaine de pigeons pour me tenir régulièrement informé des événements. Téjédor, ajouta-t-il en se tournant vers l’elfe, les accompagneras-tu ? 

– Il ne s’agit pas là d’une banale bataille entre deux royaumes des Hommes. Le retour des Gobelins en Terre d’Escalon ne concerne pas uniquement le peuple des Hommes. Il implique des risques pour l’équilibre de notre monde. L’Harmonie, déjà fragilisée par le sorcier il y a trois ans, risque de pâtir encore de la malveillance naturelle de ces créatures. Mon devoir est avant tout de mettre le peuple des Elfes au courant du retour probable de Darakchan et des Gobelins. Je quitterai l’île de Blangerval dès demain. Avec ton approbation, je ferai une étape dans les bois de Selvia pour aviser les Gnomes, car le petit peuple est également concerné. 

– Bien sûr, répondit Darien. Les Gnomes ont largement contribué à notre dernière tentative pour empêcher le sorcier d’accroître son pouvoir d’une manière irrémédiable. Sans eux, Lalaï et Issalis ne seraient jamais parvenues jusqu’au cercle de Couët Krann. Leur peuple est le gardien du savoir de la Terre d’Escalon et peut-être ont-ils eu connaissance d’une prophétie ou d’une prédiction qui concernerait le retour des Gobelins. 

Kuz interrompit malgré lui le roi en émettant un rire caverneux, quelque peu étouffé par son énorme poing fermé devant sa bouche. 

– Oh, oh, oh ! 

Sa grosse voix rocailleuse imposa le silence, alors même qu’il avait cru s’esclaffer discrètement, à demi dissimulé derrière ses amis Valayer et Bergon. 

Tous se tournèrent brusquement vers lui, partagés entre étonnement et curiosité. 

Le géant toussota d’un air gêné en passant sa grosse main sur les courts cheveux noirs de sa nuque épaisse comme un cou de taureau. 

– C’est que… je me remémorais certains moments partagés avec nos amis Faroux, Lacerte et Blarel. 

– Tu penses à votre goût commun pour l’hydromel ? le railla Bergon. 

Kuz grogna une menace en lui lançant un regard mauvais et se leva. 

– Bien, dit-il en toussotant. Si nous avons terminé… 

Le géant fit un bref salut de la main droite et quitta la salle dignement. 

Le roi ne put réprimer un sourire. 

Le conseil avait arrêté sa décision, et personne ne voyait rien à ajouter. Aussi, Darien suspendit-il la séance, renvoyant chacun aux préparatifs de l’expédition. 

II 

Téjédor accosta sur une plage de la côte de Caladre, tandis qu’à l’ouest, le soleil s’abîmait dans la mer grise. Il sauta du léger canot de bois et l’écume éclaboussa ses bottes. La brise marine faisait danser ses cheveux blonds dans l’air du crépuscule. L’elfe traîna la petite embarcation sur le sable blanc de la grève et l’abandonna au milieu de la pauvre végétation des dunes. 

Il était parti peu avant l’aube d’Arlix, la cité royale, et avait mis un tout un jour pour rallier le continent, n’emportant avec lui que quelques galettes et une gourde de cuir remplie de l’eau du ruisseau qui coulait dans le bosquet où il vivait désormais. 

Téjédor, comme ceux de sa race, n’avait besoin que de peu de repos. Il avait ramé sans discontinuer pour traverser le bras de mer qui séparait l’île de Blangerval du reste du monde. 

L’Elfe s’agenouilla et fit couler une poignée de sable entre ses doigts fuselés afin de saluer cette terre qu’il foulait à nouveau. 

Cela faisait deux ans qu’il n’était pas revenu sur le continent. 

Le souffle glacé de fin d’automne vint s’engouffrer sous sa fine cape brune, la faisant claquer au vent, cependant son corps ne ressentit pas le froid, de la même façon qu’il était peu sensible à la chaleur quand d’autres suaient à grosses gouttes. Son organisme était adapté à la vie sauvage, capable de résister sans peine aux conditions extrêmes alors que les basses températures contraignaient les Hommes à amonceler lainages et fourrures sur leurs corps et à souffler en tremblotant sur leurs doigts bleuis pour lutter contre l’engourdissement. 

En ce sens, les Elfes se rapprochaient davantage des animaux. Ils n’adaptaient pas leur environnement à leur bon vouloir, mais se fondaient en lui, en bonne harmonie. Aucune de leurs constructions n’était conçue pour durer des siècles comme les orgueilleux palais de pierre des rois des Hommes. Ils vivaient dans des cabanes bâties de bois et de tourbe, perchées dans les branchages au plus profond des forêts. Les ouvertures y étaient souvent larges et hautes, tant les Elfes aimaient la lumière du jour. À l’intérieur, des rideaux de voile arachnéen garantissaient les habitants des assauts du vent, de la neige et de la pluie. Au centre de l’habitation se trouvait un trépied supportant une large vasque où se consumaient nuit et jour des braises écarlates qui n’émettaient jamais la moindre fumée. Si le Beau Peuple ne craignait nullement le froid, le feu leur était toutefois nécessaire pour la cuisine et la pratique de la magie. 

Pour le reste, leur mobilier était délicatement ouvragé, leurs vêtements et couvertures tissés dans des matières végétales si légères qu’on les sentait à peine sur la peau. 

Si certains vivaient seuls, les Elfes préféraient généralement former de petites communautés pouvant exceptionnellement atteindre jusqu’à cent individus. Ils se réunissaient chaque soir à la tombée du jour pour des veillées rythmées par des chants, des contes et des poèmes, de la musique et des flammes pour attendre ensemble le lever du soleil et le retour du jour qu’ils vénéraient. 

Comme tous ceux de son peuple, Téjédor aimait la lumière crue de la Terre d’Escalon, ses forêts luxuriantes et ses landes sauvages. Il regrettait parfois ce que les Hommes faisaient subir au monde au nom de leur insatiable appétit de grandeur et de civilisation. 

L’elfe se pencha sur sa petite embarcation et en retira son maigre bagage, ce qui lui restait de provisions, son arc et son carquois. Il abandonna le frêle canot et se mit aussitôt en route, de son pas ample et souple. Un homme qui aurait voulu le suivre aurait été forcé de trottiner gauchement à ses côtés. 

Il marcha en direction du sud-ouest, longeant la côte à travers la lande grise qui dominait la plage. La nuit tombait, inexorablement, pourtant l’elfe aurait pu se rendre les yeux fermés jusqu’à son premier objectif. Il ressentait l’attraction magnétique du lieu, la puissance de la magie qui s’y lovait. 

Bientôt, le terrain se fit plus accidenté. Téjédor suivit un sentier qui grimpait en pente raide. Il entendait à présent la mer s’écraser en contrebas, contre les falaises. 

Les plantes grasses et les buissons épineux des plages firent peu à peu place à une herbe tendre et drue. 

L’attraction avait atteint son paroxysme lorsqu’il parvint au pied des douze grands monolithes du cercle de Couët Krann, baignés dans la lumière de deux des quatre lunes. Téjédor pouvait presque entendre le magnétisme des grandes pierres, qui ressemblait à une sorte de bourdonnement sourd. Son esprit se laissa bercer par ce chant, l’intégra pour mieux ressentir son universalité. 

Il ferma les yeux et exécuta des gestes lents qui évoquaient la danse des grands échassiers pendant leur parade nuptiale, venant frôler de la main chacun des animaux qui étaient sculptés sur la face externe des pierres du rond magique. Le cheval, le lièvre, le rapace, le loup, la salamandre, puis l’ours, le coq, l’araignée, le cerf, et enfin le sanglier, l’huître et le poisson. Ensuite, il pénétra entre les menhirs, à l’intérieur du cercle. 

Il y salua chacune des créatures sculptées sur la face interne des blocs : l’elfe, l’homme, le dragon, la licorne, le gnome, le gobelin et les autres, que le temps et des milliers de mains avaient tellement érodées par leurs caresses, scarifiées pour certaines, qu’elles étaient désormais méconnaissables. 

Téjédor vint alors se placer au centre exact du cercle. 

La dernière fois qu’il y était venu, quatre lunes éclairaient le ciel et les projets d’immortalité de Darakchan avaient été contrariés par une enfant et son jeune théocorne. 

L’elfe s’allongea sur le sol. 

Il prononça quelques mots dans sa langue et sombra aussitôt dans le sommeil. 

Rapidement, le pouvoir du cercle de Couët Krann s’insinua dans le corps et dans l’âme du dormeur qui s’abandonnait ainsi à lui. 

Un flux tiède parcourut ses membres las et délia les tensions de ses muscles, fortement sollicités lors de la longue traversée. Le courant magique remonta le long de sa colonne vertébrale pour aller apaiser son esprit éprouvé par le manque de sommeil, il pénétra l’inconscient de l’elfe endormi, et lui rouvrit les yeux sur un paysage éthéré. Le cercle l’avait attiré dans son propre univers, onirique et paradoxal, et Téjédor rêvait. 

Il était devenu l’un des menhirs de granit. Il voyait à travers les yeux de l’Elfe sculpté sur la face intérieure de l’une des pierres sans âge. Il contemplait le cercle vide éclairé de quatre lunes, saluant du regard chacune des différentes créatures représentées sur les autres monolithes. 

Dans ce rêve, l’usure du temps n’existait pas et chaque bas-relief paraissait pouvoir sortir du granit dont il était prisonnier. L’Elfe connut alors le secret des créatures oubliées de Couët Krann. 

D’autres peuples aujourd’hui disparus avaient vécu sur la Terre d’Escalon. Certains exterminés par les Gobelins, comme les Hommes-ailés du sud ou les Géants des montagnes, des êtres pacifiques à la peau velue, que quelques marcheurs croyaient encore apercevoir parfois, dans les sommets désertiques. 

D’autres créatures avaient simplement été oubliées, pourtant elles existaient encore, vivant à l’écart des communautés des Hommes et des Elfes. Il était rare d’apercevoir un dragon ou un oiseau de feu voler dans le ciel pur, et personne n’explorait les abysses de l’Océan à la rencontre des pieuvres géantes qui s’y tapissaient. 

Téjédor s’émerveillait de la diversité des peuples d’Escalon quand brusquement, la quiétude séculaire du lieu fut rompue. 

Raffanel et Lalaï venaient de pénétrer dans le cercle. Téjédor vit le vieillard pousser l’enfant à l’abri, dans l’ombre de son menhir. L’enfant vint se blottir contre les jambes de l’elfe sculpté, plaquée contre son corps de pierre. Téjédor pouvait ressentir l’angoisse qui étreignait son jeune cœur. 

Alors entra Darakchan. L’elfe entendit le bruit sourd de la tête de Raffanel frappée contre la pierre par le sorcier maudit avant que le vieillard ne s’écroule dans l’herbe douce. Il ressentit la panique de Lalaï, sa sueur glacée contre son corps de granit. 

Les sons lui parvenaient comme étouffés, ses sens semblaient engourdis. Il était un spectateur impuissant de ce qui se déroulait devant lui. 

Il vit ensuite les licornes noires charmées par la mélodie de la roue harmonique et aperçut l’éclat doré du poignard de Darakchan. Il vit encore Lalaï qui émergeait de l’ombre pour faire fuir les créatures puis le sorcier se ruer sur elle. Il perçut les rugissements d’un fauve et ressentit la peur et l’hésitation qui envahissaient Darakchan. Il le vit trébucher et se sauver dans le brouillard. Quelques instants après, Lalaï releva Raffanel, et le cercle fut à nouveau vide. 

Le rêve de Téjédor se poursuivit. Issalis entrait à son tour, bientôt rejointe par le sorcier maudit. Il avait frappé la jeune femme et se penchait à présent sur elle. L’elfe aurait voulu se ruer à son secours, mais il était un monolithe de pierre, immuable et immobile. Cependant, Darien faisait déjà irruption dans le cercle pour combattre Darakchan. Le prince fut rapidement précipité au sol, abruti de douleur. 

Allongé entre les menhirs, le corps endormi de Téjédor se tordit en un spasme violent. Il se révoltait, son âme ne supportait pas d’assister à la torture de son ami. Son esprit n’avait d’autre désir que de se libérer de sa prison de granit pour intervenir. 

Dans son rêve, Issalis se relevait dans le dos de Darakchan. Le sorcier s’écroulait à son tour, son propre poignard planté dans l’abdomen. 

Les yeux de Téjédor roulaient sous ses paupières closes. Son corps endormi fut agité de tremblements lorsqu’il assista à la crise de folie qui agitait le sorcier. Il était parvenu à se relever de nouveau, il allait tuer Darien. C’est alors que l’Elfe se vit lui-même, le visage enragé, l’arc bandé, entrer dans le cercle avec ses compagnons et les soldats de Blangerval à sa suite. Il assista à la reddition de Darakchan. Tous portaient leur attention sur Darien. Lui-même était penché sur le prince, prodiguant les premiers soins au jeune homme. À travers les yeux de pierre de l’elfe gravé sur le monolithe, Téjédor put observer ce que personne dans la confusion n’avait vu : Darakchan, couvert de sang, avalait le contenu du chaton de sa bague et s’évaporait dans la nature, se soustrayant à son châtiment. 

Le songe se poursuivit. 

Le cercle était à nouveau vide. 

La lumière se fit sur un autre jour, une autre saison. Le sol était couvert de neige. Un Darakchan diminué et chancelant se tenait près du monolithe voisin de celui de l’Elfe, il parlait au gobelin qui y était représenté, dans une langue rugueuse que Téjédor ne pouvait comprendre. 

Puis le décor changea encore. 

Téjédor fut projeté dans la salle du trône du palais d’Arlix. Il la contemplait depuis l’estrade. Il ne lui fallut qu’un instant pour comprendre. Il voyait désormais à travers les yeux d’un Elfe brodé sur une tenture qui habillait le mur latéral de la pièce. 

Darakchan était présent, ainsi que Lalaï et Issalis. Cependant, c’étaient les deux sœurs telles qu’il venait de les quitter qu’il contemplait à présent, Lalaï adolescente et Issalis sur le point de donner la vie. 

Le sorcier était encore amaigri, ses vêtements en lambeaux. Il pérorait en roulant des yeux fous, des paroles que Téjédor ne put saisir. Darakchan empoignait à présent avec fureur la chevelure de la reine, lui renversait la tête en arrière et faisait glisser le fil de sa lame sur sa gorge blanche. Lalaï hurlait tandis que sa sœur aînée s’écroulait dans une flaque de sang. 

Le corps étendu de Téjédor eut un soubresaut et il poussa un gémissement. 

Déjà, Darakchan se tournait vers Lalaï, un sourire mauvais glissant sur ses lèvres. 

La vision s’interrompit. Le cœur de Téjédor battait fort dans sa poitrine endormie. Son esprit écoutait un son lointain qui lui parvenait des ténèbres où errait son âme, une voix familière et rugueuse qui lisait un texte ancien dans une langue qui n’était pas la sienne, roulant les r comme un jour de tonnerre. Une voix de Gnome. Faroux lisait l’antique prophétie qui avait révélé le moyen de vaincre Darakchan. 

À l’aube d’une ère nouvelle, le bâtard aliénera le mauvais 

Né du feu, le vol et le meurtre le feront régner 

Quand du sang d’une ombre sa soif voudra étancher 

Au cercle de pierre où le destin va trancher 

La bête et les cornes le feront trébucher 

De l’enfant visionnaire, la sœur sera mère 

D’un roi généreux ou d’un roi sanguinaire 

Venues de la boue de Belredon, l’avenir passe par elles. 

Téjédor ouvrit soudain les yeux. 

Le soleil avait franchi le seuil de pierre à l’est et les jeunes rayons venaient éclairer son visage d’un jour nouveau. 

L’elfe ne se leva pas immédiatement, laissant les souvenirs de son rêve l’habiter encore un instant. Les herbes douces, mues par le vent marin, lui caressaient la joue. 

Le cercle lui avait révélé sa vérité. 

Et si la prophétie des Gnomes ne s’était pas accomplie ? L’avenir remettrait bientôt Issalis et Lalaï sur la route de Darakchan. 

Cette perspective conforta Téjédor dans l’idée qu’il devait se rendre auprès de ses amis, dans les bois de Selvia, pour y prendre conseil. 

Si les Hommes avaient finalement réussi à l’emporter face au sorcier trois ans auparavant, c’était aussi grâce à l’intelligence et à la pugnacité de ces petits êtres. La magie de Couët Krann venait de lui révéler que, cette fois encore, leur intervention serait déterminante. 

III 

Une pluie fine et glacée s’abattait sur le bois de Selvia, retenant les renards aux terriers. Les oiseaux se serraient en silence au creux des branches nues en attendant que passe l’averse, pressés de repartir en quête de quelques graines à glaner dans l’épais tapis de feuilles pourrissantes qui jonchaient le sol. 

Depuis qu’il avait quitté le cercle de Couët Krann, Téjédor avait marché sans discontinuer durant deux jours. Il avait croisé trois jeunes chasseurs dans la lande et, plus tard, un vieil homme qui relevait ses collets à l’orée d’un taillis, pourtant pas un de ces hommes n’avait remarqué sa longue silhouette se déplaçant sans bruit parmi les fougères et les herbes folles, se fondant dans le décor vert et brun, s’évanouissant dans la végétation comme un animal en chasse. 

L’elfe s’arrêta au pied d’un hêtre et observa un moment les alentours. Le bois de Selvia abritait une communauté d’une centaine de gnomes. Toutefois, déceler des traces de leur présence était difficile pour un être non averti. Leurs habitations étaient astucieusement dissimulées aux yeux des prédateurs de toutes sortes. Les Hommes avaient même oublié jusqu’à leur existence et aucun indice ne leur avait jamais permis de soupçonner leur présence dans ces bois. 

Un tronc couché ne pouvait pas faire l’affaire. Il risquait d’être débité à la hache pour finir dans le feu de quelque paysan des hameaux voisins. Les terriers et galeries n’étaient pas non plus envisageables : trop évidents et leur entrée béante n’arrêtait ni l’eau de pluie ni les hôtes indésirables. Restaient les rochers, les tas de pierres, les arbres aux racines noueuses et les souches anciennes. L’elfe repéra six à sept cachettes potentielles. Il se souvint que Faroux, Blarel et Lacerte lui avaient décrit leur habitation creusée dans une souche d’orme, au plus profond du bois. Il s’enfonça à travers les arbres jusqu’à atteindre le cœur de la futaie. Les troncs y étaient plus âgés et majestueux, le tapis de feuilles et d’humus plus épais. Çà et là, quelque jeune arbre tentait l’ascension jusqu’au soleil, lançant courageusement son tronc grêle et nu vers les hauteurs. Mais les anciens tenaient leur place et leurs branches fournies arrêtaient la course de ces audacieux. 

Au sol se trouvaient plusieurs souches moussues, vestiges d’arbres énormes abattus par les Hommes des décennies auparavant. Une seule avait autrefois été un orme. 

Téjédor s’agenouilla auprès d’elle. Il décela l’entrée d’une galerie entre les racines. Sur l’écorce, deux nœuds du bois avaient été évidés pour amener un peu de jour à l’intérieur. Il colla son œil sur l’un de ces orifices, et perçut un mouvement furtif à l’intérieur puis, plus rien. Il faisait noir et tout semblait silencieux. Ses sens aiguisés d’elfe saisirent les effluves légers d’une bougie que l’on venait d’éteindre et le vacarme de trois cœurs qui battaient à tout rompre dans leur poitrine. 

– Ne soyez point effrayés, amis gnomes. Je suis Téjédor, l’elfe ami du roi Darien du royaume de Blangerval. Je cherche Faroux, Lacerte et Blarel. 

Il y eut un murmure, puis un bruit de mouvement au creux de la souche, et trois gnomes émergèrent bientôt entre les racines. 

– Téjédor ! 

Les trois petits êtres faisaient face à l’elfe agenouillé en riant de bon cœur. 

– Nous avons bien failli vous éborgner, s’amusa Faroux. J’aurais pensé qu’un Elfe aurait été plus méfiant. 

– Et moi qui croyais que les Gnomes étaient des créatures pacifiques, répondit Téjédor en riant. 

– Plus maintenant, ironisa Lacerte. Darakchan a fait de nous de véritables guerriers. 

– Qu’est-ce qui nous vaut le plaisir de votre visite ? demanda Blarel d’un air soupçonneux. Issalis se porte bien ? 

– La reine se porte à merveille. Elle mettra son enfant au monde d’ici peu. 

Faroux et Lacerte poussèrent des exclamations de joie. 

– Ainsi donc, la prophétie se sera pleinement réalisée. Si c’est un fils, il deviendra un roi généreux. 

– Rien n’est moins certain, tempéra Téjédor, et c’est là l’objet de ma visite. Des bruits inquiétants sont parvenus à la cour de Blangerval par le biais de la jeune Lalaï. Il y a des troubles dans les montagnes de l’est. Raffanel et son frère Nastorg pensent que Darakchan en est l’instigateur. 

– Les Gnomes ont bien sûr remarqué des troubles du côté des montagnes, cependant, cela ne semblait pas nous concerner. Nous nous contentons pour le moment d’observer la tournure que prennent les événements. Nous ignorions en revanche que le sorcier pouvait y être mêlé. 

Faroux avait dit cela avec une pointe de regret dans la voix. 

– Les Gnomes sont gardiens du savoir de la Terre d’Escalon, ajouta Lacerte. Nous sommes un peuple très ancien, à l’instar du vôtre, et nos souverains n’ont pas pour habitude de se mêler des intrigues puériles qui agitent les royaumes des Hommes. 

– Vous l’avez pourtant fait il y a trois ans en partant en quête de ces deux jeunes filles et en décidant de suivre Issalis jusqu’à l’issue de cette épopée, eût-elle été dramatique. 

– C’est que… hésita Blarel, les circonstances étaient différentes. Après les Hommes, Darakchan aurait menacé également le mode de vie des Gnomes et des Elfes. Et Issalis est une jeune femme si exceptionnelle que nous n’aurions pu l’abandonner à son sort sans nous le reprocher tout le reste de notre vie. 

Téjédor eut un sourire triste. 

– Je crains que la reine de Blangerval et sa sœur ne soient à nouveau menacées. J’ai fait un rêve lorsque je me trouvais à Couët Krann. Le cercle de pierres m’a montré le passé et ce que pourrait être l’avenir. Darakchan était de retour et il savourait sa vengeance sur les Rouge. 

– Pourtant, la prophétie de Rana s’est accomplie et le mal a été vaincu, s’insurgea Faroux. 

Blarel pâlit. Il venait de réaliser où voulait en venir l’elfe. 

– Pas totalement, puisque Darakchan est encore en vie. Les événements décrits par Rana n’ont pas atteint leur terme. 

– Et pourtant tout y était ! protesta Lacerte. Le cercle de Couët Krann, les licornes noires dont Darakchan voulait boire le sang et même le théocorne, qui a fait trébucher le sorcier. Tous les éléments de la prophétie étaient réunis. 

– Je ne comprends pas plus que vous, répondit Blarel en regardant Téjédor droit dans les yeux, cependant il est certain que la seule chance pour les Hommes de vaincre définitivement le sorcier est que la prophétie soit intégralement réalisée : que Darakchan meure au cercle de pierres. 

– Mais comment pouvons-nous nous y prendre ? Nous ne sommes que des Gnomes et ne pouvons ramener le sorcier de force jusqu’à Couët Krann. Qu’est-ce que Darien attend de nous ? s’insurgea Faroux. 

– En premier lieu, j’aimerais que vous m’accompagniez dans la lointaine contrée des Elfes. Votre érudition et votre sagesse m’aideront peut-être à convaincre mes pairs de la nécessité de se joindre aux Hommes de l’est. Darakchan est, semble-t-il, parvenu à faire revenir les gobelins de leur exil sur la lune noire. Les Hommes, seuls, ne pourraient vaincre une telle armée. 

– Tous les gobelins ? Ah, le vil faquin ! Nous aurions dû l’occire tant que nous en avions l’occasion, s’enflamma Blarel. 

L’Elfe ne put réprimer un sourire, tandis que le minuscule gnome poursuivait : 

– Allons, mes frères, hâtons-nous ! La Terre d’Escalon a une nouvelle fois besoin de nous. Nous pouvons partir dès à présent. L’affaire ne concerne pas encore le peuple des Gnomes, aussi n’est-il pas nécessaire de demander l’aval de nos souverains pour aller visiter la contrée des Elfes alors que nous y sommes invités par un ami. 

– Faroux et moi devons tout d’abord en parler à nos compagnes respectives, tempéra Lacerte. C’est que nos situations personnelles ont quelque peu changé depuis trois ans. Téjédor, donnez-nous jusqu’à demain pour vous rendre notre décision.   

– Bien sûr, répondit doucement l’elfe. Prenez le temps de la réflexion, car c’est un long voyage qui vous attend si vous décidez de vous joindre à moi. 

Blarel tapota avec tendresse le pied de Téjédor, qui se tenait accroupi devant la oùme, avant de se tourner vers ses frères. 

– Allez donc consulter vos bonnes amies, je m’occupe de notre invité, dit-il en congédiant Lacerte et Faroux d’un geste de la main. 

Il attendit qu’ils fussent partis avant d’ajouter : 

– Si ce n’était que moi, je partirai sur le champ pour porter secours à Issalis. Toutefois, puisque nous devons attendre le bon vouloir de ces messieurs, nous allons vous installer. 

Blarel mena Téjédor un peu plus loin dans le sous-bois. Pour un être aussi petit, le gnome se déplaçait à une vitesse étonnante. Le terrain devenait plus accidenté et des blocs de roche noire émergeaient par endroit de la couche de feuilles pourries par les pluies. À mesure qu’ils progressaient, le gnome émettait de brefs appels. D’autres gnomes, hommes, femmes et enfants, sortaient de leurs indécelables habitations et saluaient l’elfe avec une curiosité respectueuse. Silencieusement, le petit peuple emboîta le pas à Blarel, si bien qu’ils étaient près d’une trentaine lorsqu’ils parvinrent à un endroit où la roche mère basaltique affleurait sur la pente, formant de gigantesques mastodontes noirs érigés entre les arbres clairsemés. Ici, un frêne avait poussé dans le roc, extirpant peu à peu son tronc malingre d’une étroite fissure. Entêté, il avait remporté la bataille pour sa survie et pris de l’épaisseur durant plusieurs centaines d’années, ses racines plongeant dans leur berceau de pierre pour atteindre quelque source souterraine mystérieuse. À présent, sa ramure s’étalait de tous côtés comme une revanche sur le sol ingrat qui l’avait vu naître. Ses branches formaient un abri naturel où l’elfe put s’asseoir au sec, sur un lit de feuilles brunes et odorantes. 

– Mes ancêtres ont vu les premiers Hommes venir s’abriter ici, bien avant qu’ils ne sachent empiler des pierres pour se construire leurs colossales bâtisses ! Ce sont les Gnomes qui ont enseigné aux Hommes comment apprivoiser le feu. Ce sont encore eux qui leur ont appris la manière de domestiquer les animaux et de cultiver la terre. Sans notre sollicitude, l’espèce humaine n’aurait sans doute pas survécu jusqu’à aujourd’hui. Et qu’ont-ils fait après cela ? Ils ont suivi nos conseils et nous ont oubliés, persuadés désormais qu’ils avaient survécu par eux-mêmes, que c’était leur immense supériorité sur le reste des créatures qui leur avait permis d’évoluer à ce point. Alors, imbus de leur réussite, ils ont débordé du cadre que nous leur avions donné, labourant toujours plus loin, arrachant les vieux arbres des forêts, brûlant les souches où nous habitions pour étendre leurs champs. 

Blarel s’enflammait tandis que les autres gnomes opinaient tristement du chef. 

– Ils sont devenus de plus en plus nombreux, ils se sont développés, comme ils disent avec fierté. Pour finir, ils ont oublié le plus important de nos enseignements : le respect dû à la Terre d’Escalon qui les accueille et grâce à laquelle ils vivent. Ils ne savent plus écouter les pulsations du monde… Ils ne veulent plus entendre les pulsations du monde. Cela ne les intéresse plus, focalisés qu’ils sont sur leurs petites existences. Alors, nous avons disparu de leur vie. 

La voix du gnome mourut dans sa gorge tandis qu’il laissait retomber son poing rageur le long de sa cuisse. 

Téjédor garda le silence un moment, perdu dans ses propres pensées. 

– Pourtant, murmura-t-il comme pour lui-même, vous comme moi savons qu’il y a du bon en eux. Ils sont encore jeunes et impétueux comme des chiots, toutefois leur peuple est promis à un bel avenir. Nos amis communs méritent que nous soyons à leurs côtés dans ce moment où le monde des Hommes risque de basculer à nouveau dans le chaos. 

– Bien sûr, se ragaillardit Blarel. Je suis d’accord avec vous, il y a encore du bon en eux. Certains, trop peu nombreux malheureusement, se soucient des autres peuples. Ceux-là valent la peine qu’on les soutienne dans l’adversité. Je me dresserai face à quiconque voudrait faire du mal à ma très chère Issalis. 

L’elfe passa une soirée des plus agréables. Les gnomes avaient allumé un petit feu pour se réchauffer dans cette nuit froide et humide, tandis que Téjédor, drapé dans sa cape, contait aux plus jeunes les beautés de son pays. 

L’hospitalité n’était pas un vain mot dans le bois de Selvia. Chaque famille avait apporté un mets pour régaler l’elfe. Qui des noisettes, qui un rayon de miel. Certains avaient fait rouler des pommes jusque sous l’abri de roche. Téjédor se contentait de peu, cependant la prévenance de ses hôtes le toucha au cœur. 

Plus tard, les veilleurs furent rejoints par Faroux et Lacerte, qui tenaient par la main deux femmes gnomes aux longues queues de cheval noires et argent qui émergeaient de leur chapeau conique d’un vert sombre. Leur face rubiconde arborait un sourire généreux tandis qu’elles progressaient gracieusement dans la mousse en relevant les pans de leurs longues jupes. 

– Mon très cher Téjédor, lança Faroux, non sans fierté, j’ai l’honneur de vous présenter ma compagne, Caula et sa sœur, Neyra, qui a jeté son dévolu sur Lacerte. 

Téjédor les salua gracieusement de la tête. 

– La Corneille et la Puce, si mes connaissances de la langue des Gnomes ne me trahissent pas. 

Caula sourit de toutes ses dents. 

– Je constate que vous êtes très au fait de nos us. Ce sont effectivement de ces animaux que nous portons le nom. J’ai l’habitude de dire à Faroux que l’amour entre une corneille et un hibou est contre nature. 

– Et que dire de celui d’une puce et d’un lézard, ajouta Neyra en riant. 

– Notre jeune frère Blarel, renchérit sournoisement Lacerte, courtise encore sans trop de succès. 

– C’est qu’aucune femme gnome n’aime les blaireaux, rétorqua l’intéressé d’un ton bourru. 

– Je crois savoir que les unions des gnomes se nouent tardivement. Votre frère dispose encore de temps pour trouver celle qui partagera sa vie. 

Blarel eut un regard plein de reconnaissance pour son ami. 

– Et qu’en est-il des amours elfiques ? demanda Neyra. 

– Les Elfes sont des êtres complexes, commença Téjédor. Il est très rare que l’on tombe amoureux dans le sens où vous et les Hommes l’entendez. L’amour est pour nous un sentiment universel. Chaque elfe ressent une grande affinité pour tous les autres. Les Elfes partagent leurs humeurs avec les membres de la communauté. La joie, tout autant que les peines les plus profondes lorsqu’elles sont exprimées par l’un d’entre nous, est ressentie par tous les autres. Pour ce qui est de l’union des hommes et des femmes, il ne procède pas exactement de l’amour, mais plutôt de liens étroits et charnels qui peuvent se tisser entre deux elfes. Le désir qu’ils éprouvent alors de ne faire plus qu’un durant un moment de communion, ne constitue pas pour autant un engagement exclusif et durable. En cela, les Hommes nous ressemblent parfois, d’une certaine manière. 

– Comment cela ? s’étonna Lacerte. Le mariage des Hommes est pourtant une promesse de fidélité éternelle entre les deux époux. 

– Oui, c’est certain, répondit Téjédor. Cependant, à l’origine, le mariage a été créé par les hommes pour s’assurer de leur exclusivité sur leur épouse. Cette cérémonie est surtout pour eux l’assurance que l’épousée n’aura que son mari comme partenaire et par là même, les hommes sont ainsi certains de leur paternité. Le mariage leur sert en premier lieu à assurer leurs lignées familiales, à transmettre avec certitude leur héritage génétique et matériel, chose qui n’importe pas aux Elfes. La notion de bâtard n’existe pas pour nous. Chaque enfant est élevé par la communauté, sans que sa filiation soit mise en question. 

– Chez les Gnomes, expliqua Caula, il est d’usage que les amours soient libres et passagères jusqu’à atteindre l’âge de fonder une famille. Les femmes choisissent alors un compagnon exclusif qui deviendra le père de leurs enfants et les accompagnera jusqu’au bout du chemin. 

– Vous qui savez tant de choses sur les races qui peuplent la Terre d’Escalon, qu’en est-il des Gobelins ? questionna Téjédor. 

– Eh bien, commença Faroux, flatté, les Gobelins ne connaissent pas l’écriture, aussi tout ce que nous savons d’eux ne résulte que de l’observation de cette race dans son milieu naturel, avant que ce peuple ne soit exilé sur la lune noire. 

– Que de flagorneries pour dire que même les Gnomes ne savent pas grand-chose sur les monstres, railla Blarel. 

– Comment ! s’insurgea Faroux. Parle pour toi, qui as toujours été le moins érudit d’entre nous. 

Disant cela, il tourna ostensiblement le dos à son cadet pour s’adresser à l’elfe. 

– Il existe des gobelins mâles et femelles, comme pour les autres races, même s’il y a très peu de différences physiques entre les deux. Ils semblent n’avoir pas de partenaire exclusif, et les mots amour ou séduction n’existent même pas en langue gobeline. Tout cela se passe de façon assez brutale, les unions sont brèves et toujours à l’initiative des sujets dominants. 

– Poil aux dents, le coupa Blarel. 

– Et voilà que cela le reprend, maugréa Lacerte en levant les yeux au ciel tandis que Téjédor ne pouvait réprimer un sourire. 

Faroux l’ignora et poursuivit. 

– Les femelles, et j’emploie ce terme, car les Gobelins tiennent plus des animaux que des autres races pensantes telles que les Hommes, les Elfes ou les Gnomes ; les femelles, donc, s’isolent du groupe pour mettre au monde leur bébé. 

– Poil au pied. 

– Tu peux tenter tout ce que tu veux, je ne perdrai pas le cours de mon exposé, gronda Faroux avant de poursuivre. 

Blarel battit en retraite et alla bouder un peu plus loin. 

– Lorsque la mère ne le dévore pas juste après sa naissance, elle se désintéresse presque immédiatement de son petit. Cependant les Gobelins ont un instinct de survie très développé. Comme ils ne peuvent pas compter sur le lait maternel pour survivre, après quelques heures de vie seulement, ils sont capables de se déplacer sur les genoux et mangent à peu près tout ce qu’ils trouvent : insectes, petits rongeurs ou charognes. Les jeunes vivent en bande en marge du groupe et volent aux adultes de quoi subsister. Ils intègrent la communauté lorsqu’ils sont capables de s’imposer physiquement à leurs aînés. 

– Ce début de vie extrêmement difficile, précisa Lacerte, explique que, malgré sa supériorité physique et son esprit belliqueux, la race des Gobelins ne se soit pas plus répandue en Terre d’Escalon. Une petite proportion d’individus seulement parvient à l’âge adulte et ils ne vivent que quelques dizaines d’années. Ce sont des êtres sans pitié et cette réalité devient une fatalité pour eux au moindre signe de faiblesse. 

Téjédor écoutait les explications des Gnomes avec attention. Leur érudition dans tous les domaines était si vaste. Si les Elfes les surpassaient dans l’art délicat de la magie, ils s’inclinaient de bonne grâce devant la culture immense des petits bonshommes à chapeau pointu. 

La nuit se passa ainsi, à deviser longuement sur les nombreuses différences qui existaient entre les peuples de la Terre d’Escalon. 

Au point du jour, Téjédor se tut. Il foula les braises du pied et darda son regard bleu sur les trois frères. Il attendait à présent une réponse et les gnomes se regardèrent d’un air gêné. 

– Je comprendrais que vous refusiez de quitter notre oùme une nouvelle fois, commença Blarel. Pour ma part, rien ne me lie ici pour le moment et je vais suivre l’elfe. Je ne peux pas supporter l’idée d’abandonner les Hommes à leur sort. Nos amis Darien, Kuz, Valayer et Bergon courent à leur perte s’ils affrontent seuls le sorcier et ses monstres. 

– Et bien évidemment, tu ne te soucies que d’eux, et la belle Issalis n’influe en rien sur ta décision, le railla Faroux. 

– Tu n’iras pas bien loin sans nous, ironisa Lacerte. Tu es incapable de faire cuire un tubercule de façon correcte. 

Blarel allait répliquer vertement, mais Neyra et Caula s’approchèrent de lui et l’embrassèrent, chacune sur une joue. 

– Ne les écoute pas, lui murmura Neyra à l’oreille. Ils font les fiers en se raillant de toi, pourtant en vérité ils envient ton courage. 

Caula se tourna vers Faroux et Lacerte. 

– Je sais que c’est nous qui vous retenons dans ces bois. Cependant, vos amis, Elfes et Hommes, vous appellent à l’aide. Vous ne pouvez pas leur refuser votre secours. Leur quête est noble et ils défendent une cause plus grande que nos vies même.   

Neyra prit la main de Lacerte. 

– L’amitié est un don si précieux qu’il vaut la peine de tout risquer pour ceux que l’on aime. 

Caula sourit lorsque Faroux vint glisser sa main calleuse contre sa joue, la couvant de ses yeux emplis de larmes. La quitter déjà était pour lui un déchirement. 

– Je crois, ma chère sœur, que ces messieurs se méprennent sur nos intentions. 

– Il faut leur pardonner, répondit Neyra dans un éclat de rire, ce ne sont que des bonhommes ! 

– Nous n’avons pas l’intention de vous laisser partir tout seuls à l’aventure, reprit Caula. 

– Nous irons avec vous ! 

IV 

La bise faisait danser les flocons blancs dans le ciel gris pâle. Les cristaux, légers, virevoltaient lentement dans l’air glacé avant de moucheter l’herbe rase et les rochers noirs semés au flanc de la montagne. 

Dans la pente raide, Raffanel et Nastorg s’appuyaient sur leurs bâtons noueux pour progresser. Les deux hommes avançaient lentement, les pierres de l’étroit sentier roulant sous leurs pieds à chaque nouveau pas. Ils allaient, silencieux, emmitouflés dans de longs manteaux de cuir. 

Loin devant eux trottinait un grand loup noir. L’animal s’arrêtait parfois quelques instants pour renifler une piste puis se tournait, vérifiant que les deux vieillards le suivaient toujours. Ils s’engagèrent dans un défilé rocailleux qui semblait avoir déchiré le massif en deux. Jadis, cet endroit devait être le lit d’un ruisseau, cependant l’onde s’en était allée depuis longtemps, son chant mélodieux remplacé par un sinistre silence. 

Soudain, il y eut un hurlement, un long cri lugubre qui provenait du sommet, plus loin au-dessus d’eux. Raffanel et Nastorg se figèrent et le grand loup revint sur ses pas pour se rapprocher des deux hommes. 

Tout se passa alors très vite. 

Une masse sombre se découpa au-dessus d’eux dans le ciel gris, puis elle bondit sur Raffanel depuis les hauteurs du défilé. 

Le vieil homme s’écroula sous le poids de son assaillant. La créature était immense et très puissante. D’un seul geste, elle retourna sa victime et planta ses griffes acérées dans le torse du vieillard alors même que ses dents déchiraient sa gorge. 

Le grand loup noir se rua sur elle et la renversa sur le dos. Le monstre poussa un grondement rauque et se redressa pour faire face à son nouvel ennemi. De nouveau, le loup se lança à l’assaut de la bête et les deux corps emmêlés s’agrippèrent et s’étreignirent dans une danse mortelle. Leurs mâchoires claquaient dans l’air sec puis se refermaient sur la chair trop exposée, les griffes lacérant ventres et flancs à la fois. Les fourrures se mêlaient, souillées de sang et des touffes de poils noirs et bruns volaient dans le vent hivernal. 

Délaissant le spectacle hypnotique de la lutte, Nastorg se précipita auprès de son frère. Il s’agenouilla et posa délicatement la tête de Raffanel sur ses genoux, lissa ses cheveux blancs ébouriffés et l’embrassa sur son arcade sourcilière, étrangement enfoncée depuis trois ans. Les larmes ruisselaient sur ses joues. 

Le mourant lui adressa un sourire apaisé et serra la main que Nastorg lui tendait, son regard noir s’accrochant aux yeux gris du meneur de loups. Un flot écarlate pulsait hors de sa gorge béante. Son corps maigre était étendu sur des pierres anguleuses pourtant il ne sentait déjà plus leurs meurtrissures dans son dos. Le vieil homme prit conscience que son âme se détachait lentement de son enveloppe charnelle. Il ne lui opposa aucune résistance. La tiédeur des larmes de Nastorg roulant sur la peau de son visage fut sa dernière sensation terrestre. Il ferma les yeux. 

Lalaï se redressa vivement. Il faisait noir tout autour d’elle et elle avait froid. 

Sa couverture avait glissé sur le sol durant son sommeil agité et le feu dans l’âtre se limitait désormais à quelques braises rougeoyantes. Elle alluma la petite lampe à huile et remit de l’ordre dans sa literie. L’ours ronflait paisiblement dans un angle de la chambre. 

Le palais était silencieux, l’aube n’approchait pas encore. Elle eut un frisson et s’enveloppa d’un châle. 

Raffanel était mort. 

Elle se sentit envahie d’une tristesse immense sans qu’aucune larme ne parvînt à couler de ses yeux clairs. Assise au bord du matelas de crin, elle caressa d’une main distraite le doux pelage du théocorne endormi. 

Raffanel était mort. 

Elle l’avait vu en rêve. Son grand-père s’était éteint alors qu’il avait encore tant de choses à lui apprendre, assassiné par un monstre dans les montagnes d’Abranas. Elle se sentit soudainement petite et imparfaite, si vulnérable. 

Raffanel était mort. Plus tôt, il avait tenté de la préparer à cette éventualité. En y repensant, elle fut persuadée qu’il avait été conscient du fait qu’il ne reviendrait pas de son lointain voyage. 

Peu avant son départ, il avait tenu à prendre le temps de lui enseigner un sort de protection complexe pour déjouer les enchantements, puis il avait multiplié les recommandations. 

Le plus troublant avait été ses adieux, presque tendres, ce qui lui ressemblait si peu. Il l’avait gauchement étreinte et lui avait glissé dans les mains un grimoire épais à la couverture de cuir rouge. 

– Je l’ai préparé pour toi sur le modèle des livres gnomes. C’est bien moins encombrant que les dizaines de rouleaux de parchemin qu’utilisent les Hommes, avait-il fait remarquer d’un ton neutre. J’y ai consigné les formules de toutes mes potions et des différents sorts que je t’ai enseignés plus quelques autres qui pourraient s’avérer utiles à l’avenir. 

Lalaï avait accueilli son présent avec joie et étonnement. Durant les trois années qu’elle avait passées à ses côtés, Raffanel ne lui avait jamais rien offert, bien qu’elle considérât son enseignement comme le plus précieux des cadeaux. 

Et maintenant, il était mort. 

Son cœur était empli de tristesse, cependant elle ne pleurerait pas, il n’aurait pas aimé cela. 

– Va de l’avant ! Tout le monde meurt un jour et il n’y a rien de dramatique à cela. 

Voilà ce qu’il lui aurait dit s’il avait été encore en vie. Quel paradoxe ! 

Elle écouta un moment le vent siffler sa rage en tentant de traverser la toile cirée qui protégeait sa fenêtre. Elle ne réussirait pas à se rendormir cette nuit. 

Elle repoussa ses couvertures et se leva. 

Une fois franchie la toison de mouton qui s’étalait au pied du lit, les dalles de pierre lui glacèrent les pieds à travers ses bas-de-chausses. Elle les glissa dans de chaudes poulaines et rajusta son châle avant de sortir, sa petite lampe à huile à la main. 

Elle parcourut à pas feutrés les longs couloirs du palais d’Arlix, déserts à cette heure. En haut de l’escalier, un courant d’air froid montant des étages inférieurs s’engouffra sous sa robe de nuit. Elle descendit les marches de marbre rose. Elle avait pour idée d’aller se réchauffer aux feux des cuisines, de se réconforter en la compagnie des mitrons et des servantes qui y dormaient sur des paillasses. 

Elle ne les réveillerait pas. Elle voulait juste sentir la présence de ces gens, écouter leurs respirations apaisées par le sommeil. 

Elle pénétra dans la vaste pièce, plongée dans la pénombre. 

La journée, cette salle était très animée. Il y avait les rôtisseurs, toujours occupés à découper des quartiers de mouton, à plumer des volailles ou à tourner une broche garnie de viande au-dessus du feu. Les mitrons pétrissaient la pâte pour confectionner de larges tourtes ou des galettes qu’ils mettraient à rissoler avant le souper. Des femmes pilaient des herbes et des épices, battaient des œufs ou pelaient des fruits en chantant. Le soir, ces gens regagnaient leurs foyers et ne restaient alors que les plus jeunes et les plus pauvres. Une dizaine en tout, à qui le roi permettait de profiter chaque nuit de la chaleur du foyer ou de lits improvisés dans la paille des écuries. 

Lalaï repéra cinq jeunes sur sa droite. Ils dormaient profondément, serrés les uns contre les autres sur un tapis de crin. Une jeune fille, qui devait avoir à peu près son âge, était recroquevillée sur un banc à quelques mètres de là. Elle ouvrit brièvement les yeux puis changea de position avant de se rendormir. 

Dans un coin éloigné, près d’un imposant garde-manger, Lalaï distingua une silhouette très occupée à disposer de la faisselle de brebis sur une tranche de pain. Elle n’était donc pas la seule à manquer de sommeil dans ce château. 

La longue robe de nuit et le bonnet qui protégeaient les dormeurs des rigueurs de l’hiver ne permettaient pas de distinguer s’il s’agissait d’une dame ou d’un homme. 

Lalaï s’approcha silencieusement puis toussota pour signaler sa présence, faisant sursauter le gourmand, qui se retourna vivement. 

C’était Issalis. La reine prit un air coupable en posant son larcin à côté de deux pommes qu’elle avait mis de côté. 

– Je… commença-t-elle d’une petite voix. Je ne parvenais plus à dormir. Tous ces événements, et cet enfant à naître que tout un royaume attend… Tout cela me rend tellement anxieuse que j’en perds le sommeil. 

Elle marqua une petite pause. Malgré sa peine, Lalaï ne put réprimer un sourire. 

– En tout cas, tu n’en as pas perdu l’appétit. 

Issalis pouffa de rire, une main devant sa bouche pour ne pas éveiller les gens qui dormaient là. 

– Tu peux te moquer de moi, chuchota-t-elle, pourtant tes pas semblent également t’avoir conduite droit vers les cuisines. 

Lalaï se rembrunit. 

– C’est à cause d’un songe que je viens de faire. Issalis, il est arrivé quelque chose. Viens t’asseoir par ici. 

La reine la suivit docilement, consciente de son trouble. Elle s’installa sur un petit tabouret, appréhendant les révélations qui allaient venir. Les visions de Lalaï étaient pour Issalis des oiseaux de mauvais augure. Elles annonçaient toujours le malheur et la dévastation. 

La jeune femme s’en voulait de n’avoir pas su la protéger de tout cela. Comment concevoir qu’une si petite fille, une enfant, avait eu à supporter des images aussi violentes. Cela rendait Issalis malade de regrets. 

Au travers de ses songes, Lalaï avait été forcée de voir plusieurs fois la mort. Elle avait dû apprendre à soutenir les visions les plus atroces qu’il fut possible d’imaginer. Elle avait assisté aux exactions de Darakchan sur des femmes innocentes, aux violences des soldats, à la brutalité des Gobelins. 

De fait, Lalaï avait grandi plus vite, trop vite, et la jeune fille qui se tenait désormais devant Issalis avait un regard profond, un calme, un flegme qui paraissaient provenir d’une sagesse bien plus grande et plus ancienne qu’elle, comme si elle était porteuse des messages les plus dévastateurs, sans que cela ne semble jamais tout à fait l’atteindre. 

Instinctivement, la reine porta la main à son ventre tandis que sa jeune sœur, dans un murmure, commençait à lui raconter le rêve qu’elle venait de faire. 

V 

Après six jours de marche dans l’hiver austère, la silhouette claire de Cartame, ville principale du royaume d’Abranas, se profilait enfin devant l’armée de Blangerval. 

De la hauteur où ils se tenaient, les hommes de Bergon observaient la cité troglodyte accrochée à la falaise. La roche claire était percée de centaines de petites grottes reliées entre elles par un réseau de sentiers abrupts qui faisaient office de rues. Dominant toutes les autres constructions, le palais royal était reconnaissable à sa façade de grès rose magnifiquement ouvragée. 

Au pied de la montagne, la cité était protégée par de hauts murs d’enceinte qui semblaient émerger de la roche. L’unique accès était une lourde porte de bois ferrée au fronton blanc richement décoré d’arabesques bleues et dorées, largement ouverte à cette heure de la journée. Devant les hauts battants se tenaient deux gardes armés de longues lances qui observaient nonchalamment le va-et-vient des marchands et des paysans. 

Le général donna l’ordre aux soldats de monter le camp provisoire sous la supervision de Kuz, tandis qu’il prendrait à pied la direction de Cartame en compagnie de Valayer et de quatre hommes de troupe. 

Il leur fallut patienter de longues minutes près de la porte, sous les regards curieux des passants, le temps qu’un des gardes grimpe jusqu’au palais pour prévenir de la visite d’émissaires du royaume voisin, et revienne enfin avec une escorte d’une dizaine de soldats en livrée bleu turquoise. Les hommes de Blangerval furent alors encadrés et menés le long de la sente principale, vers la résidence royale. 

Bergon observa avec curiosité les petites habitations alignées le long de la paroi abrupte. Elles étaient toutes semblables, avec une entrée étroite à demi occultée par un rideau de toile claire. Devant de nombreuses portes se trouvaient des tréteaux supportant des fruits séchés, des outres aux formes variées, parfois des tas de petits bols en argile. Chaque maisonnée proposait là sa production, cependant personne ne semblait trouver d’intérêt à surveiller les marchandises. Çà et là, des piécettes laissées sur les nappes indiquaient qu’un passant avait sans doute emporté quelques noix ou une tranche de lard.   

Des femmes et des enfants aux cheveux sombres et à la peau brune sortirent devant leur grotte au passage de la petite troupe pour mieux observer les étrangers. Ils portaient des tuniques épaisses et des culottes amples et colorées enfilées sur des guêtres de laine. À leurs pieds, des bottines basses laissaient libres leurs chevilles brunes. Toutefois, le détail qui frappa davantage le jeune général dès les premières minutes, ce fut le regard de ces montagnards. Ces gens avaient des yeux étranges, fendus comme des amandes et frangés de longs cils noirs, et leurs iris arboraient des couleurs inconnues à Blangerval, variant du violet le plus pâle au pourpre le plus sombre. 

Après une assez longue ascension à flanc de falaise, le petit groupe parvint enfin devant le palais et en franchit la porte ouvragée. 

La salle dans laquelle ils venaient de pénétrer était bien plus vaste que ne le laissait présager l’extérieur de l’édifice. Les hommes de Cartame avaient bâti une façade majestueuse devant le vestibule de ce qui s’avérait être une immense caverne. Plusieurs galeries partaient de la grotte principale, chacune éclairée par des torches à la flamme claire. Il régnait dans le palais une douce chaleur, diffusée par plusieurs braseros disséminés de toutes parts. 

Des hommes et des femmes richement vêtus se levèrent à l’entrée des hommes de Blangerval. 

Seule la reine Philea, ses longs cheveux noirs ornés de perles d’or cascadant jusqu’au milieu de son dos, resta assise sur son trône, laissant Bergon s’approcher seul et s’agenouiller devant elle, tandis que Valayer et ses hommes faisaient de même quelques pas en arrière. 

Il était inconvenant de dévisager une reine aussi, le jeune général ne risqua-t-il qu’un regard fugace. Cependant, en connaisseur, il fut frappé par la grande beauté de Philea ; son visage fin resté lisse malgré sa cinquantaine d’années, son corps harmonieux vêtu d’une tunique de laine si ajustée qu’elle aurait fait rougir les dames d’Arlix, et surtout son regard ardent et mystérieux, d’un pourpre profond, qui rappelait les meilleurs crus de la Terre d’Escalon. 

Décidément, pensa le jeune homme, ce royaume était plein de promesses. 

– Je suis le général Bergon, cousin de Sa Majesté le roi Darien, du royaume de Blangerval. Recevez, ô Reine Philea du royaume d’Abranas, les hommages de mon souverain. 

Ce disant, il courba la tête tout en sortant de son manteau une cassette de bois doré incrusté de coquillages nacrés. Sur un signe de la reine, un serviteur vint prendre l’objet et l’ouvrit devant Philea. La reine put y admirer, étalé sur une étoffe écarlate, un torque d’or ciselé de motifs floraux délicats. 

– Je n’ai pas encore eu le bonheur de rencontrer ton roi, mais tu lui diras que la reine a accepté son présent et l’en remercie. 

Elle se tut un instant avant de poursuivre en observant Bergon : 

– Il me semble évident que le roi Darien ne t’a pas fait parcourir tout ce chemin pour simplement me faire parvenir un cadeau. Parle, et dis-moi ce qui amène l’armée de Blangerval si loin de ses terres. Seriez-vous en campagne ? 

Bergon se releva, le visage grave. 

Philea lui semblait de nature directe et impatiente, pas le genre de reine à perdre son temps en paroles protocolaires ni à multiplier les politesses. À tout prendre, il préférait cela. Les enjeux politiques étaient nouveaux pour lui. Il était nécessaire de faire preuve de diplomatie afin d’apaiser la méfiance de la souveraine et de rentrer rapidement dans ses bonnes grâces. Il allait devoir la jouer très finement : en dire suffisamment pour que la reine accepte leur collaboration sans toutefois lui révéler immédiatement tous les détails sur l’ennemi qui se terrait dans ses montagnes. 

– Le roi Darien vient d’accéder au trône de Blangerval et il a rétabli une paix durable dans son royaume. Il souhaite maintenant renouer le dialogue avec ses voisins, afin de restaurer les liens de l’amitié qui les unissaient jadis. Il a entendu parler des attaques incessantes dont sont victimes vos montagnards. Il m’envoie donc, avec mes hommes, en renfort de l’armée d’Abranas. C’est son second présent, le gage de son amitié : il vous offre un appui sincère et vous propose une alliance en me mettant à votre disposition le temps de retrouver les coupables des troubles et de les châtier. 

– Son second présent dis-tu ? Le roi Darien croit-il ma propre armée si médiocre que nous ayons besoin d’assistance ? Ou peut-être n’est-ce là que l’amorce d’une colonisation, une annexion de mon petit royaume, déguisée en bienveillance ? 

Bergon garda un visage neutre pourtant il commençait sérieusement à douter de l’issue de la conversation. 

Il ne regardait pas Philea dans les yeux, c’eût été une faute, mais il sentait le poids de son étrange regard pourpre posé sur lui. La pente devenait glissante. De la pertinence de sa réponse dépendaient les relations futures entre les deux royaumes. 

La reine ne semblait pas dupe et ne croyait pas à sa fable sur l’altruisme de Darien. Elle voulait légitimement connaître les motivations réelles de son voisin. Aussi misa-t-il tout sur la franchise, espérant que cette audace aurait les effets escomptés. 

– Il ne saurait être question d’une quelconque annexion du peuple des montagnes. Le royaume de Blangerval veut vivre en paix avec ses voisins. La véritable raison de notre venue se trouve dans l’origine même des problèmes que vous rencontrez dans les massifs. 

Les yeux de la reine s’étrécirent. Bergon sentit qu’il avait obtenu toute son attention. 

– Nous soupçonnons que l’individu responsable de l’usurpation du trône de Darleon il y a trois ans, l’homme par lequel le mal s’est insinué dans notre propre royaume, se terre à présent au cœur de vos montagnes. Il s’y est vraisemblablement réfugié quelque temps après sa défaite face à Darien. Si c’est bien le cas, si c’est bien Darakchan qui est à l’origine des agressions dont sont victimes vos bergers, il est important d’en finir et d’occire enfin ce sombre personnage. Il faut que vous sachiez qu’il s’agit d’un sorcier puissant, si persuasif qu’il aura certainement su trouver des bras armés pour préparer son retour. Darien ne met pas en doute vos capacités militaires pour autant, elles ne sauraient seules suffire si vous avez réellement affaire à lui. 

Il avait révélé l’essentiel, sans entrer toutefois dans les détails, répugnant à abattre toutes ses cartes dès le début du jeu. Il était exclu d’évoquer les Gobelins à ce stade des négociations. 

Il sentit dans le court silence qui s’ensuivit que ses arguments avaient été entendus. Philea était très certainement déjà au courant que les loups n’étaient pas responsables des attaques sur les villageois, cependant ils avaient constitué pour elle des coupables idéaux. Envoyer des soldats et organiser des battues était une chose aisée, et la riposte du pouvoir royal était alors bien visible pour le peuple. Devant les tas de cadavres de loups, personne ne pouvait accuser Philea d’inaction face aux attaques dont étaient victimes les villages isolés. 

 Bergon profita de son très léger avantage et posa un genou au sol, immédiatement imité par ses hommes, juste derrière lui. 

 – Cependant, notre vengeance personnelle restera secondaire en cette affaire et nous avons conscience de venir pourchasser notre ennemi sur un terrain qui n’est pas le nôtre. C’est pourquoi le roi Darien m’a dépêché, moi, général Bergon, pour me mettre dès à présent sous les ordres de votre état-major, sans aucune prétention de commandement ni de privilèges dus à mon grade. Notre unique objectif est de mettre hors d’état de nuire cet adversaire qui nous est désormais commun. 

Le silence un peu plus long qui suivit laissa Bergon dans l’expectative. 

Il se doutait que la reine éprouvait sa patience. Sa position soumise révélait sa nuque offerte et mettait son genou droit à rude épreuve. 

Il songea avec malice que ce devait être pire pour le vieux Valayer, agenouillé derrière lui. Le borgne entrait dans sa trente-neuvième année, un âge que Bergon ne se privait pas de lui rappeler dès qu’il en avait l’occasion. Cet homme valeureux avait été son maître d’armes et celui de Darien lorsqu’ils étaient adolescents, et ils s’étaient entraînés de longues heures avec son jeune frère Tréglamus, tombé trois ans plus tôt au cercle de Couët Krann. 

Les quatre hommes avaient noué des liens d’amitié indéfectibles, rejoints plus tard par le géant Kuz que le roi Darleon avait missionné à la garde personnelle du prince. Darien, devenu roi, avait choisi de garder ces hommes de confiance à ses côtés. Bergon, grâce à son sang royal, était devenu général des armées de Blangerval et il était secondé dans sa tâche par Kuz et Valayer. 

Philea rompit le cours de ses pensées en frappant dans ses mains, mettant ainsi fin à leur supplice. 

– Ainsi soit-il ! Demain, vous et vos hommes serez placés sous les ordres du général Pâa. Général Bergon, vous serez mon hôte ce soir, ainsi que votre second. Vous pourrez ainsi rapporter à votre roi l’opulence et les douceurs de la cour d’Abranas. 

Le jeune homme la remercia en s’inclinant, la main droite posée sur son cœur, puis se retira à une extrémité de la salle pour donner des ordres à ses hommes. Il renvoya les quatre soldats au campement de son armée, où ils devaient informer Kuz du bon déroulement de leur entrevue avec la reine Philea. Bergon leur recommanda de bien préciser au géant qu’il devait veiller au bon déroulement de la distribution des rations réglementaires de la troupe tandis que Valayer et lui poursuivraient leur mission diplomatique durant le souper royal au palais. Il imaginait avec délectation le géant enrager devant son écuelle de brouet verdâtre alors que son acolyte et lui-même dégusteraient les mets les plus fins de la cour d’Abranas. 

Restés seuls, le jeune blond et son second pouffèrent de rire. 

– Il va s’étrangler avec son rata, s’esclaffa Valayer. 

– Ouais, je n’aimerais pas être celui qui va lui annoncer que nous banquetons avec la reine. 

Effectivement, ce fut une soirée des plus mémorables à laquelle assistèrent les deux hommes. 

Il n’y eut point, comme à Arlix de grandes tables nappées face auxquelles les convives prenaient siège, mais des banquettes aux dossiers inclinés couvertes de peaux et de coussins sur lesquelles on mangeait presque allongé. 

Les serviteurs circulaient entre les dîneurs alanguis, les bras chargés de plateaux où s’amoncelaient mille mets exotiques que l’on picorait avec les doigts. Des cuisses de grenouilles pimentées, des fleurs oblongues farcies de viande, des ailes de pigeon laquées au miel et des petits légumes multicolores marinés dans des huiles parfumées… Avec cela, on veillait à ce que les coupes de vin rouge et liquoreux ne fussent jamais vides. 

Ils avaient pour interlocuteur un général à peine sorti de l’adolescence, qui se nommait Aznear. Malgré sa jeunesse, il était de compagnie agréable et leur exposa très posément les problèmes rencontrés par l’armée dans les montagnes. Le terrain escarpé ne facilitait pas la mobilité des troupes et les villageois parlaient d’animaux monstrueux et d’atrocités qui ne collaient guère avec la thèse officielle des loups. Ces derniers détails semblaient corroborer la présence de gobelins dans la montagne, toutefois Bergon et Valayer se gardèrent bien de l’évoquer devant leur nouveau compagnon. 

L’heure avançant, la conversation devint plus légère et Aznear riait plus fort en révélant aux hommes de Blangerval les travers inavouables de quelques notables allongés non loin d’eux, qui montraient pour la plupart quelques faiblesses face aux ruses du beau sexe, se laissant puérilement manœuvrer puis abuser par des femmes ambitieuses. Selon Aznear, il fallait se méfier des femmes d’Abranas qui savaient si bien vous envoûter grâce à leurs étranges yeux violets.   

Bergon et Valayer buvaient et goûtaient tout ce qui se présentait à eux, savourant la douce langueur des notes qui montaient d’étranges instruments à cordes que l’on ignorait à Blangerval. 

Peu à peu, la musique prit un autre rythme, une pulsation plus rapide et régulière soutenue par de petits tambourins. Alors entrèrent les danseuses, toutes parées de voiles translucides, des grelots sonnant à leurs chevilles à chaque pas. L’intérêt des deux hommes fut immédiatement éveillé, et ils sortirent de leur torpeur pour contempler la danse lascive, le roulis souple de leurs hanches à la lumière mouvante des braseros. On était bien loin des prudes quadrilles de la cour d’Arlix, et Bergon songeait que certaines coutumes méritaient d’être exportées. 

Sans qu’il s’en rendît compte, captivé qu’il était par la chorégraphie fascinante des voiles mouvants sur les corps dénudés, une femme était venue prendre place aux côtés d’Aznear, sur la banquette située à sa droite. 

Elle était jeune, environ une vingtaine d’années, les pommettes hautes et les yeux d’un violet pâle comme les grappes de lilas qui fleurissaient au printemps sur l’île de Blangerval. 

Comme Bergon ne semblait pas remarquer sa présence, elle toucha légèrement son bras de sa longue main brune. Il se tourna vers elle et lui adressa un sourire enjôleur, persuadé qu’il s’agissait là d’une attention de la reine Philea aux étrangers à la fin de cette douce soirée arrosée de vin sucré, où des chorégraphies suggestives avaient échauffé le cœur des hommes. 

Elle était belle, ses cheveux noirs et bouclés en liberté autour de son visage fier, son corps gainé dans un pantalon et un bustier de cuir, lacé sur une chemise d’étoffe grise. 

Bergon avança la main pour lui caresser la joue, cependant elle arrêta vivement son geste en lui saisissant le poignet avec un regard empli de colère. Le fin tissu de sa chemise glissa sur son bras gracieux, découvrant une manchette de bronze qui révélait son appartenance à l’armée. À sa gauche, Aznear était devenu blême. 

– À qui croyez-vous avoir à faire, général Bergon ? 

Le jeune homme se redressa comme s’il avait reçu un coup de fouet. 

– Je vous prie de bien vouloir m’excuser. Je pensais… Il chercha ses mots. J’ai cru que vous faisiez partie de la suite des festivités. 

Elle parut plus amusée qu’offusquée, mais répliqua d’une voix glaciale : 

– Si telles sont les coutumes en votre royaume, ces choses-là n’ont pas lieu ici. Je suis la générale Pâa, et vous avez été placé sous mon commandement par la reine Philea. 

Bergon ne répondit pas immédiatement. La honte lui fit monter le rouge aux joues. Il lissa sa barbe d’un geste machinal. Face à lui, Aznear avait les lèvres pincées, le regard empli d’une colère froide. 

Tous ses efforts diplomatiques de la journée venaient d’être anéantis par un simple geste malheureux. La tête lui tournait légèrement lorsqu’il réalisa qu’il venait de prendre une générale des armées d’un pays amis pour une simple courtisane. 

La générale Pâa dardait sur lui ses yeux lilas. 

Il venait de se rendre compte, atterré, que la reine Philea l’avait mis, lui, Bergon, général des armées de Blangerval, sous les ordres d’une femme. 

VI 

Gris-Bois franchissait les obstacles en bondissant gracieusement, galopant à travers forêts et bosquets. Le grand cerf avait quitté sa forêt l’esprit tranquille, sachant que les trente biches de sa harde étaient en sûreté. 

Un mois plus tôt, il avait vaillamment combattu ses cinq rivaux. Leurs brames et les chocs de leur bois avaient résonné dans les clairières d’ordinaire si paisibles. Gris-Bois avait perdu beaucoup de poids en quelques semaines tant les combats avaient été rudes et nombreux. Enfin, les vaincus, résignés, s’étaient retirés, le laissant libre de s’accoupler avec les femelles. À la fin de l’automne, son devoir accompli, Gris-Bois avait quitté les biches et était retourné à son existence solitaire, occupant la plus grande partie de son temps à rechercher de la nourriture, herbes sèches et lichens. 

Toutefois, il recevait souvent la visite de ses voisins les gnomes qui venaient s’assurer que tout allait bien pour lui et en profitaient pour lui donner quelques nouvelles de sa harde. 

Parfois, il était contraint de s’éloigner de sa clairière en entendant les aboiements lointains d’une meute. Le grand cerf savait que les chiens précédaient toujours les chevaux, et que les hommes qui les montaient amenaient la mort au cœur de la forêt. 

Gris-Bois était prudent. Silencieux, attentif au moindre son, humant l’air saturé d’humus, il avait déjoué tous les pièges, devenant le plus âgé et le plus puissant de tous les cervidés de la forêt, chacun de ses bois portant fièrement sept andouillers, haut dressés sur sa noble tête. À présent, il cavalait à travers les broussailles, bien loin de sa si chère clairière. 

L’elfe sur son dos ne lui pesait pas, ses jambes souples enroulées autour de ses côtes sans pour autant entraver sa course. Le cerf l’avait porté trois journées durant, galopant à travers les hautes herbes, bondissant par-dessus les taillis, évitant avec soin de croiser la route des Hommes. 

L’elfe ne voyageait pas seul. Cinq gnomes, installés dans une nacelle d’osier fixée à son baudrier, accompagnaient Téjédor. Gris-Bois était heureux de rendre service à ses amis gnomes et elfes, eux qui lui étaient si souvent venus en aide, le prévenant des dangers, lui indiquant les lieux où trouver à manger quand tout manquait au cœur des hivers rigoureux.   

Au matin du quatrième jour, les bosquets se firent plus rares, la végétation plus basse et épineuse. La route devenait moins sûre pour le grand cerf, trop vulnérable à découvert. Son territoire se limitait à la forêt, les arbres étaient ses alliés. 

Alors, le majestueux animal fit ses adieux d’un gracieux mouvement de tête et s’en retourna vers sa forêt pour y reprendre le cours de sa vie solitaire. 

Téjédor, en accord avec cette décision, salua Gris-Bois dans sa langue et continua la route à pied. 

L’Elfe avançait vite, de son grand pas souple et délié, ne s’autorisant que de rares pauses durant lesquelles les gnomes et lui dégustaient quelques pommes et des noix en devisant avant de reprendre leur chemin. À présent, ils longeaient le littoral. Téjédor donnait l’impression d’être indifférent à la fatigue, tandis que les cinq gnomes dodelinaient de la tête dans leur nacelle, alors que le soleil venait de quitter son faîte. 

Le sable et les dunes laissèrent peu à peu la place à des plages de galets. Plus loin encore, la grève changea à nouveau de visage. 

Le bord de mer se fit minéral et sombre, constitué de milliers d’orgues de basalte verticales, noires et octogonales. Ces colonnes de pierre volcanique formaient un étrange dallage qui semblait paver la plage et s’engloutissait au loin sous les vagues. Certains ensembles, plus hauts que d’autres, composaient ici des escaliers qui ne menaient nulle part, et là, une esplanade parfaitement régulière, comme si cette chaussée mystérieuse avait jadis été façonnée par des géants. 

Téjédor s’approcha du bord de l’eau jusqu’à une plate-forme qui émergeait à peine des vagues. De là partait une étroite ligne d’orgues basaltiques qui émergeaient régulièrement des flots, un étrange chemin qui menait vers le large sans que l’on puisse en discerner la fin. 

– Amis gnomes, nous voici arrivés à la Chaussée des Elfes, annonça Téjédor. 

– Je connaissais son existence, s’extasia Faroux, pourtant jamais je n’aurais imaginé pareille merveille ! 

– Cette route nous mènera sur Simadésia, le berceau de ma race. Sur cette île demeurent les plus âgés et les plus sages de tous les Elfes. Ce sont eux que nous allons rencontrer. 

D’un seul mouvement, les cinq gnomes se redressèrent dans leur nacelle, espérant deviner l’île par-delà les flots, tandis que Téjédor s’engageait d’un pied assuré sur la chaussée. Le chemin paraissait ne pas avoir de fin, sa ligne fine fendant la mer à perte de vue. Depuis le rivage, on aurait pu croire que l’Elfe marchait sur l’eau. 

– N’avais-je pas lu quelque chose à propos des gardiens de la Chaussée ? demanda Lacerte en observant les alentours avec inquiétude. 

– En effet, les gardiens se manifesteront bientôt. 

Téjédor avait répondu sereinement, sans qu’aucune inquiétude ne transparaisse sur son beau visage pâle. 

Pourtant, Caula et Neyra se mirent à scruter l’horizon avec appréhension. 

Une légère brume s’était levée sur la mer, juste au-dessus du niveau de l’eau, de sorte que la chaussée se dérobait au regard, disparaissant dans les nimbes. 

Seul le clapotis des vagues contre la digue de pierre trahissait encore la présence de la voie mystérieuse, tandis que l’elfe continuait sa route sans hésitation, ressentant plus qu’il ne voyait le chemin sous ses pas. 

Peu à peu, un étrange son se fit entendre, d’abord très lointain murmure, puis de plus en plus distinct. Un cliquetis confus, composé de centaines de créatures qui se portaient à leur rencontre sur l’étroite digue. Le brouillard ne permettait pas de voir plus loin qu’à quelques pas. Les gnomes se raidirent dans leur nacelle, tous leurs sens en alerte. 

Soudain, tout bruit cessa. Les gardiens étaient en place. Ils les attendaient, tous proches, tapis dans la brume. 

Téjédor s’accroupit et murmura quelques mots en elfique puis il souffla doucement devant lui, une longue expiration, comme une brise légère, qui balaya le brouillard de la chaussée, révélant les pierres noires et mouillées. 

Devant eux, les orgues basaltiques étaient couverts de gros crabes dressés, leurs pinces ouvertes et menaçantes face aux intrus. 

Chacun d’entre eux faisait la taille d’une roue de brouette, le dessous de leur corps, pattes et ventre, d’un bleu turquoise rappelant le lapis-lazuli, tandis que leurs pinces acérées et le dessus de leur carapace arboraient un écarlate luisant. 

Les gnomes écarquillèrent les yeux. Eux qui pensaient connaître la plupart des créatures peuplant la Terre d’Escalon n’avaient jamais entendu parler de cette espèce de crabes, aux dimensions si imposantes et aux couleurs si chatoyantes qu’ils auraient pu concurrencer les plus beaux oiseaux. 

Téjédor se redressa lentement. Les crabes restèrent immobiles, les pinces toujours dressées, leurs centaines d’yeux fixés sur lui. 

– Nous sommes des amis, annonça-t-il simplement en langue elfique. 

Alors, d’un seul mouvement, tous les crabes abaissèrent leurs pinces devant eux et replongèrent silencieusement dans les eaux sombres, dégageant le chemin de pierre aux voyageurs. 

–  Ils sont tellement beaux, murmura Caula. 

– La Terre d’Escalon possède bien des attraits quand on sait prendre le temps de l’observer, répondit Faroux sur le même ton. 

Téjédor sourit et se remit en marche sur l’étroit chemin. 

Il se passa encore une heure avant que l’île de Simadésia ne se profile à l’horizon. 

D’abord, les gnomes ne distinguèrent qu’une masse indistincte et sombre. Puis les contours et les couleurs devinrent peu à peu plus nets. 

Juste au-dessus du niveau de la mer apparaissait la plage de la baie, où le noir des orgues basaltiques de la Chaussée des Elfes contrastait avec le blond rosé du sable et l’écume blanche des vagues. 

Ensuite venaient les verts. Le tendre des fougères, l’émeraude des hêtres, l’intense des chênes, le sombre des résineux, le grisonnant des ifs, le bleuté des cèdres, le pâle des herbes folles… Un camaïeu éblouissant qu’émaillaient çà et là des fleurs ou des fruits colorés. Un foisonnement sauvage qu’on sentait rempli d’une vie secrète, habité par la multitude des oiseaux, des papillons et d’innombrables autres animaux. 

Lorsque Téjédor posa le pied sur le sable mouillé, les larmes lui montèrent aux yeux. 

Il s’agenouilla un instant, laissant son esprit se mettre en harmonie avec le cœur de Simadésia, tandis que la brise marine jouait avec sa chevelure, faisant danser ses mèches blondes. 

Chaque Elfe, n’importe où qu’il vive sur la Terre d’Escalon, ressentait cette émotion intense lorsqu’il foulait le sol de cette île, berceau de son peuple. Tous les Elfes naissaient en ce lieu, ils y étaient élevés jusqu’à ce que vienne pour eux l’âge de la quitter et c’est ici qu’ils revenaient mourir lorsque leur temps en ce monde touchait à sa fin. 

Simadésia était la mère de tous les Elfes. 

Les gnomes se sentaient émus et honorés que Téjédor les ait invités en ce lieu sacré. Peu d’individus d’autres races avaient connaissance de son existence. Simadésia était une légende, un paradis perdu. 

Ils gardèrent longtemps le silence, respectueux des sentiments de leur compagnon, profitant de ces premiers instants pour graver dans leur mémoire la beauté merveilleuse de cette île, sa plage dorée, sa forêt luxuriante d’où s’élevait le chant de milliers d’oiseaux. 

Lorsqu’il se releva, Téjédor était plus serein, un doux sourire illuminant son fin visage. 

– Allons saluer les miens ! 

Alors, il se mit à chanter un air enjoué au gré duquel l’elfe disait son bonheur d’être de retour sur Simadésia. 

Tandis qu’il s’avançait sous les frondaisons, sa voix claire parcourant la forêt, son peuple émergeait peu à peu des ombres pour venir l’accueillir. 

Des enfants aux oreilles pointues vinrent courir autour de lui en riant, s’émerveillant lorsqu’ils découvrirent la présence des gnomes. Des adultes lui donnèrent l’accolade, caressèrent ses joues de leurs mains graciles. Des vieillards, enfin, s’avancèrent à pas légers pour saluer leur semblable. 

C’était la première fois que les gnomes se trouvaient en présence d’êtres aussi vénérables. 

Les vieux elfes n’avaient plus d’âge. Ils étaient plus anciens que toutes les autres créatures de la Terre d’Escalon. Au crépuscule de leur longue vie, ils ne quitteraient plus l’île où ils étaient nés. 

Les Elfes ne subissaient pas la déchéance physique qu’entraînait la vieillesse chez les autres races. Ils gardaient jusqu’à la fin leurs membres graciles et leur regard pâle. Seuls leur chevelure d’un blanc lumineux et leurs traits plus marqués trahissaient leur longévité. 

Lorsque leur heure était venue, ils abandonnaient la communauté pour s’isoler dans la forêt, répondant à l’appel mystérieux de la Mort. Ils choisissaient le lieu secret où leur corps se mêlerait peu à peu à la terre de Simadésia, puis s’allongeaient sur la couche d’humus odorant et fermaient les yeux, acceptant de la suivre avec humilité. Leur temps était passé. Ils partaient reconnaissants du présent de la Vie qui leur avait si longtemps été accordée. 

Tous les elfes de l’île furent bientôt réunis dans la grande clairière herbeuse, au cœur de la forêt. Leurs timbres célestes s’élevèrent à l’unisson du chant de Téjédor, formant un chœur grandiose à mille voix. C’est ainsi qu’ils célébraient la joie des retrouvailles, leurs esprits communiant en une douce mélopée. 

Ils prolongèrent la transe collective pendant plusieurs heures, leurs corps ondulant comme l’herbe sous la brise. Hypnotisés par le chant, les gnomes balançaient leur tête lentement, accompagnant les vagues de notes fluides qui venaient irradier tout leur être, chargeant leurs corps minuscules d’une énergie douce et positive. Simadésia, l’île magique des Elfes, pénétrait leur esprit, les accueillait en son sein comme ses propres enfants ; elle soignait leurs organismes fatigués par le long chemin et apaisait leurs âmes tourmentées par les événements qui se jouaient en Terre d’Escalon.   

Lorsque le jour suivant commença à poindre à travers les feuillages, les voix se turent peu à peu, laissant à chacun un sentiment de bien-être intense, un apaisement tel que les gnomes n’en avaient jamais ressenti auparavant. 

La plupart des elfes se retirèrent alors, laissant la clairière presque vide. 

Téjédor y demeura en compagnie d’une trentaine de ses congénères. Il restait les plus âgés et d’autres qui représentaient les communautés disséminées sur toute la Terre d’Escalon. 

Tour à tour, ils se penchèrent sur leur source sacrée qui coulait entre deux roches grises pour y boire quelques gorgées. Puis ils s’assirent en cercle, hommes et femmes mêlés. 

Téjédor prit la parole sans attendre. 

– Je suis de retour parmi vous aujourd’hui pour vous porter des nouvelles alarmantes de la Terre d’Escalon. J’amène avec moi Faroux, Neyra, Lacerte, Caula et Blarel, qui sollicitent l’assistance du peuple des Elfes. Nos amis gnomes souhaitent vous dépeindre la situation sur le continent. Le sorcier Darakchan est de retour dans les montagnes. Il projette de prendre le pouvoir dans les royaumes des Hommes et son ambition menace de briser l’Harmonie magique qui régit notre monde. 

– Le peuple des Elfes est ici en sécurité, hors du reste du monde, et les guerres futiles des Hommes ne nous concernent pas, répondit un des vieillards. 

– Certes, les Elfes ne craignent rien tant qu’ils demeurent sur Simadésia. Cependant la Terre d’Escalon recèle bien d’autres dangers pour nous. Je n’ai pas requis l’aide de mon peuple, lorsque le sorcier a pris le pouvoir à Blangerval. J’ai choisi de me ranger auprès de Darien et je me suis battu aux côtés des Hommes pour défendre leur liberté. Mais la situation est plus grave à présent. Si je sollicite votre conseil, c’est que le trouble aura des conséquences sur la vie des autres races. Je demande aux Elfes de s’engager auprès des Hommes, car Darakchan se tient désormais à la tête de l’armée des Gobelins. Sa magie lui a permis de les ramener de leur exil sur la lune noire. Les créatures maudites se dissimulent à nouveau sur la Terre d’Escalon, apportant le malheur à tous les êtres qui les croisent. Les soldats de Darien mènent en ce moment une croisade pour les débusquer dans les montagnes. Cependant les gobelins sont trop nombreux et aussi redoutables que dans nos souvenirs. Si nous ne leur portons pas assistance, les Hommes perdront la bataille et le sorcier prendra le pouvoir sur tous les royaumes de la Terre d’Escalon. Il fera des Hommes les ennemis des Elfes. 

Téjédor marqua une pause, guettant les réactions de ses aïeux. Certains semblaient curieux, d’autres dubitatifs. Aucun n’avait l’air réellement inquiété par ces nouvelles ni enthousiasmé par sa cause. 

Téjédor ajouta alors : 

– Nous seuls avons déjà vaincu les Gobelins par le passé. Les Elfes ont l’obligation morale de reprendre les armes et de renvoyer les monstres là d’où ils viennent. 

Le conseil resta silencieux. Les vieux elfes, assis parmi les plus jeunes, gardaient les yeux clos. 

L’air du soir était doux, le vent murmurait dans les feuillages des paroles que seuls les initiés pouvaient entendre. 

Le temps resta suspendu un moment. Le conseil paraissait attendre la suite du plaidoyer. 

Sans se préoccuper de la réaction de ses frères, Blarel s’éclaircit bruyamment la gorge. Les anciens portèrent alors leur attention sur le petit être au chapeau pointu qui se tenait devant eux. Beaucoup n’avaient pas revu de gnomes depuis bien des années. 

Blarel fit deux pas en avant, les joues légèrement rouges, et prit la parole. 

– Je ne possède pas la sagesse des vieux Elfes. Mon peuple est de ceux qui comptent peu dans l’Harmonie du monde et nous n’avons en vérité quasiment aucune relation avec les autres races qui vivent en Terre d’Escalon. Pourtant, mes frères et moi nous sentons aujourd’hui investis d’une mission. Nous avons fait un long voyage jusqu’ici pour plaider la cause des Hommes. Aujourd’hui, il ne s’agit pas d’une simple guerre qui ne concerne que leurs éphémères royaumes. Nous avons vu de nos yeux les mutations que la folie de Darakchan avait engendrées parmi la population et la régression de leur société déjà archaïque en comparaison aux nôtres. Ce sorcier incarne la cruauté et l’obscurantisme ! Alors, imaginez avec l’appui d’une armée de Gobelins ! Il ne se limitera plus à un seul royaume, et étendra son influence sur l’ensemble de la Terre d’Escalon. C’est un sorcier puissant. Il trouvera d’autres moyens pour accroître encore son pouvoir. La roue harmonique est pour le moment en sûreté, cependant vous et nous savons qu’il existe bien des artefacts aussi puissants dont il pourrait s’emparer. L’équilibre sera à nouveau rompu, et il sera alors trop tard pour tenter de l’arrêter, car sa puissance sera bien supérieure à celle des Elfes et des quelques Hommes qui auraient encore la volonté de se dresser contre lui. Le moment est décisif. L’armée de Blangerval est menée par des hommes valeureux. Ils méritent votre aide, afin d’annihiler la menace gobeline dès maintenant, et avec elle, la puissance grandissante du sorcier. Là est notre priorité pour préserver le monde tel que nous le connaissons. Le jour est venu de l’alliance des peuples contre l’ambition d’un seul. 

Le gnome se tut. Ses deux frères, leur compagne et Téjédor guettaient la réaction du conseil, pourtant les Elfes gardaient les yeux clos. 

Autour d’eux, les oiseaux nocturnes avaient cessé de hululer leur douce complainte aux lunes. L’atmosphère avait imperceptiblement changé, comme soudainement refroidie. 

Le murmure du vent dans les feuillages se mua progressivement en rumeur sonore, comme si chaque arbre de la forêt de Simadésia colportait des paroles venues d’un autre monde. Les gnomes regardaient autour d’eux, les yeux écarquillés, cherchant l’origine de ce phénomène, tandis que Téjédor, à leur côté, restait serein. 

– Les âmes des ancêtres parlent au conseil, murmura-t-il. 

Blarel, Faroux, Lacerte, Neyra et Caula fermèrent les yeux à leur tour, leur esprit ouvert aux soupirs de la brise. Ils ne pouvaient en comprendre le langage, pour autant ils ressentirent la force mentale de nombreux spectres. Les âmes des Elfes venaient des havres où elles reposaient depuis leur trépas. Le sort de leurs descendants et du monde où ils avaient vécu ne leur était pas indifférent. 

Des souffles légers agitaient doucement les chevelures des Elfes présents. Les spectres étaient apaisés et aimants, parfois inquiets, comme une mère soucieuse du bien-être de ses enfants. Peu à peu, leur ton changea. 

Le souffle fantomatique se fit grondement, charriant avec lui la haine des ombres pour les Gobelins qui les avaient jadis violemment arrachés à leur vie terrestre. La brise n’inspirait pourtant pas aux vivants une colère violente et explosive à la manière de celle des Hommes, mais plutôt un ressentiment implacable, une rage froide et déterminée. Les âmes des trépassés ne criaient pas vengeance. Les esprits des anciens aspiraient à l’Harmonie en Terre d’Escalon, même par-delà leur propre mort. À présent, ils encourageaient leurs descendants à passer à l’action, les poussant vers la bataille, au prix même du sacrifice de leur vie, les rassurant sur leur éternité dans les limbes de Simadésia. 

Chaque vivant qui assista à ce conseil allait garder à tout jamais en mémoire les sensations vécues au cours de cette étrange nuit. Chacun fut touché au plus profond de son être, en connexion pour un temps avec l’univers si peu tangible de ceux qui n’étaient plus. 

Les gnomes, encore plus que les elfes, témoins exceptionnels de ce rite si secret, en resteraient marqués pour toujours. 

Lorsque les premières lueurs du jour apparurent au loin sur la mer, le souffle des âmes se fit caressant, réchauffant le cœur des vivants comme un baiser léger, puis le murmure spectral se retira lentement entre les arbres, faisant danser les premiers rayons obliques à travers les feuillages. 

Enfin, ce fut le silence. 

Chacun gardait les yeux fermés, comme pour prolonger encore la sensation éphémère de ces doux adieux, pour mieux retenir l’essence même de ces âmes pourtant insaisissables. 

Le premier oiseau chanta. Puis d’autres suivirent, saluant la naissance du jour nouveau. 

Alors seulement, les elfes et les gnomes s’ébrouèrent, sortant doucement de la torpeur qui fait suite au réveil après un beau rêve. 

Le conseil était clos. Les spectres des anciens avaient donné leur réponse. 

Les Elfes entreraient en guerre… 

VII 

Deux croissants blonds et la lune noire avaient veillé toute la nuit dans un ciel sans nuages et à présent, le jour se levait dans le petit matin glacial que le soleil naissant ne parvenait pas à réchauffer. Les branches des arbres, alourdies d’un givre de diamants, penchaient vers l’herbe raide et immaculée. 

Les soldats de Blangerval, debout depuis longtemps, s’affairaient à replier leur campement. Exhalant une buée claire, ils chargeaient les fourgons et harnachaient les chevaux, éteignaient les feux et repliaient les bannières à lune d’argent. 

Bergon grogna de mécontentement avant d’ouvrir les yeux. Kuz le secouait vivement. 

– Lève-toi, mon glorieux général. Les hommes attendent pour pouvoir replier ta tente. 

Le jeune blond lui adressa un regard noir et repoussa les fourrures de bœuf velu qui constituaient sa couche. Il se redressa un peu trop vite et se rassit, la bouche pâteuse et la tête lourde. 

– La soirée a été bonne ? ironisa le géant. 

Valayer entra avant que son général n’ait pu répliquer. 

– Bonjour messieurs, chantonna le borgne d’un ton enjoué. 

Bergon songea avec une pointe de jalousie que l’abus d’alcool ne semblait pas avoir les mêmes effets sur son compagnon que sur lui-même. 

– La générale Pâa nous fait savoir que le départ sera donné dans une heure. Nous sommes tous trois invités à voyager aux côtés des hauts gradés de l’armée d’Abranas. 

– Mmmh, se contenta de grogner Bergon, avec un geste de dédain. 

– Estimons-nous heureux qu’ils ne nous aient pas chassés après ta bévue d’hier soir. 

Kuz adressa à Valayer un regard interrogateur. 

– Notre cher ami a confondu la générale sous les ordres de laquelle nous sommes placés avec une sola, expliqua le borgne en ricanant. Il a tenté de la peloter. 

– Je ne l’ai pas pelotée ! se récria Bergon. Je voulais caresser sa joue. Et puis là n’est pas la question. L’armée d’Abranas est commandée par deux généraux. L’autre est ce jeune Aznear, qui est fort sympathique. Au lieu de ça, la reine a choisi de nous mettre sous les ordres d’une bonne femme ! 

Kuz partit dans un des grands éclats de rire rauque dont il avait le secret. 

– Nous sommes les soldats de Blangerval, nous n’avons pas d’autre choix que de suivre les ordres, même s’ils viennent d’une femme, répliqua Valayer. 

– Moi, ça me dérange pas d’être commandé par une femme, intervint le géant. 

Bergon le regarda avec des yeux ronds. Kuz ne parut pas s’en apercevoir tandis qu’il poursuivait : 

– Darien a bien fait entrer Issalis au conseil. C’est même en partie son idée si nous sommes ici. 

– C’est différent ! Issalis ne commande pas vraiment, et puis elle est reine. Les femmes ne sont pas des soldates, elles ne vont pas à la guerre. 

– Il me semble qu’Issalis nous aurait suivis à la bataille il y a trois ans, si Darien ne l’en avait pas empêchée, répliqua le borgne. Elle était prête à verser son sang comme nous étions prêts à verser le nôtre. Allons, ravale ta fierté et tentons de rattraper ce faux départ auprès de notre nouvelle générale. 

À l’heure dite, Valayer, Kuz et Bergon se tenaient prêts à la tête de leur troupe. 

Juchés sur leurs chevaux altiers, ils regardèrent l’armée d’Abranas descendre la sente à pied, depuis le palais jusqu’aux cavernes les plus basses de la cité qui abritaient les animaux d’élevage, petites vaches velues, chèvres, ânes et cochons que l’on menait pâturer chaque jour un peu plus bas dans la vallée. 

Les soldats ressortirent, tirant par les rênes de grandes mules lourdement chargées. Bergon ne put réprimer un sourire et chuchota à ses compagnons : 

– Quel genre d’armée est-ce là ? Ils sont commandés par une femme et montent sur des mules ! 

Valayer fit taire son général d’un simple regard. 

Déjà en selle, Pâa et Aznear trottèrent jusqu’à eux et saluèrent brièvement. Aznear semblait toujours de fort méchante humeur, évitant le regard des hommes de Blangerval. 

La générale Pâa était, ce matin, vêtue comme son homologue : un plastron de cuir gainant sa poitrine menue, lacé sur sa chemise de laine, les cheveux noués sous un casque léger. Ses épaules disparaissaient sous une épaisse fourrure frisée, laissant apparaître, au-dessus de ses poignets, les deux larges bracelets de bronze qui protégeaient ses bras tout en révélant son grade de général. Aznear et elle portaient des chausses de cuir souple, qui montaient jusqu’en haut de leurs cuisses, et à leurs pieds, des bottes de peau retournée que plusieurs bains d’huile avaient rendues imperméables.   

Le froid mordant faisait rosir les pommettes de la jeune femme sous ses intenses yeux lilas. 

Kuz, sous le charme, lui adressa un sourire chaleureux, sans remarquer qu’Aznear se renfrognait encore davantage. 

Les troupes d’Abranas se mirent en selle et s’organisèrent pour le départ. À mieux les observer, Bergon reçut un nouveau choc. Portant le même équipement de guerre, haubert court recouvert de la livrée bleu turquoise, il se rendit compte que presque un tiers des soldats étaient des femmes. 

Pâa s’aperçut du trouble du général de Blangerval et en parut amusée. 

– Voici l’armée d’Abranas. Le général Aznear, mon frère, commande aux hommes tandis que je conduirai la section féminine, ainsi que la vôtre. 

Bergon acquiesça avec un sourire crispé, ce qui fit pouffer Kuz à sa gauche. Aznear gardait le silence, évitant de croiser le regard du jeune blond. La générale Pâa poursuivit : 

– Nos éclaireurs sont partis à l’aube, pour ouvrir la route. La progression dans la montagne sera difficile pour vos chevaux. Quant aux fourgons, je vous conseille de les laisser ici avec quelques-uns de vos hommes. Aucun attelage ne peut grimper là-haut. Ne vous chargez que de l’indispensable, chaque homme doit pouvoir porter le matériel qui lui est nécessaire fixé sur sa selle. 

Valayer descendit de cheval, bientôt imité par ses deux compagnons et transmit les ordres aux soldats. Les fourgons furent rouverts et l’on chargea les montures au maximum. 

Bergon enrageait. Ils avaient été prêts avant les hommes d’Aznear, et maintenant l’armée d’Abranas les attendait, les observant refaire leurs paquetages avec curiosité. Les selles de Blangerval ne possédaient ni sacoches ni fontes contrairement à celle des mules. Chaque soldat devait s’organiser comme il le pouvait, liant ses ballots avec de la ficelle, abandonnant les plus gros boucliers et les armes les plus lourdes au profit de petits écus, de haches, de masses courtes et de poignards qu’ils fixèrent sur leurs baudriers ou dans leurs dos. Il fallut abandonner la cuisine de campagne et ne conserver que les denrées séchées et une outre d’eau par soldat. 

Kuz emporta tout de même un peu d’eau-de-vie de pomme pour le bivouac. 

Enfin, la cohorte se mit en route, les trois généraux ainsi que Kuz et Valayer cheminant en silence à la tête de leurs troupes. 

Bientôt, le mutisme ambiant pesa sur l’humeur habituellement enjouée de Bergon. Il croisa le regard de Valayer qui haussa les épaules d’un air résigné. Aznear paraissait plus fermé que jamais. Aussi le jeune blond rapprocha-t-il progressivement sa monture de la mule de Pâa. 

La jeune femme fit mine de ne pas remarquer sa manœuvre tandis que son frère dardait des yeux pleins de colère sur le jeune impudent. Toutefois, Bergon ne s’en aperçut pas, concentré qu’il était sur la manière d’aborder cette femme qu’il avait déjà offensée la veille et à qui il devait pourtant le respect dû à un supérieur hiérarchique. 

Il réfléchissait depuis plusieurs minutes, le regard perdu sur ses mains, lorsque Pâa sembla enfin le remarquer. 

– Général Bergon, de combien d’hommes dispose l’armée de Blangerval ? 

C’était une question volontairement très indiscrète dont aucun général n’aurait donné la réponse exacte, fût-ce à un allié. 

– De suffisamment d’hommes pour nous défendre, générale, répondit Bergon quelque peu ironique. 

Il vit les lèvres de Pâa se fendre en un léger sourire et crut bon d’ajouter : 

– Cependant aucun d’entre eux n’est une femme. 

Valayer, voyant Aznear blêmir et se raidir sur sa mule, se mit à tousser bruyamment. Kuz lui mit quelques bonnes bourrades dans le dos. 

– Homme ou femme, chacun est libre de se battre pour sa reine, murmura la jeune femme comme pour elle-même. 

– L’armée de Blangerval défend le royaume de Blangerval, sous les ordres de son roi. Qu’entendez-vous par défendre la reine ? 

– Les soldats d’Abranas sont fidèles à leur souveraine plus qu’à leur royaume. La montagne n’appartient à personne. C’est une contrée rude où nous vivons. Personne ne nous la dispute. La terre y est inculte, l’herbe maigre peine à nourrir nos animaux. Et pourtant, nous sommes une civilisation riche, car la paresse nous est inconnue. À l’instar des fourmis, chaque homme, chaque femme d’Abranas possède sa tâche à accomplir chaque jour, pour l’intérêt de tous. Comme une mère, Philea veille à cela depuis qu’elle est reine. Il n’y a pas de miséreux parmi nous, chaque orphelin, chaque vieillard est pris en charge par la communauté. 

– Est-ce que c’est la reine qui a fait de vous une générale ? 

Derrière eux, la toux de Valayer reprit de plus belle. Pâa prit un instant avant de répondre : 

 – À treize ans, chaque enfant, quelle que soit son origine sociale, est évalué puis affecté à une fonction adaptée à ses capacités et conforme à ses souhaits. Les esprits brillants entrent dans l’administration, les manuels dans l’élevage, le service ou l’artisanat. Les plus forts deviennent soldats. 

– Les meilleurs deviennent généraux, la coupa Aznear. Il n’est pas, comme chez vous, question d’un quelconque privilège de naissance. 

Bergon se tourna si vivement vers le Cartamois que son cheval fit un écart. 

– Ce n’est pas uniquement parce que je suis le cousin du roi que je commande aujourd’hui son armée. J’ai déjà prouvé ma valeur sur un champ de bataille et je ne suis pas certain que vous puissiez en dire autant ! 

La dispute était sur le point de dégénérer, les deux généraux dressés sur leurs étriers comme des coqs sur leurs ergots. 

C’est alors que Valayer s’effondra soudainement à bas de son cheval, le corps pris de spasmes. 

Ses deux compagnons mirent prestement pied à terre et s’agenouillèrent auprès du borgne. 

Bergon posa la tête de son ami sur ses genoux tandis que Kuz lui faisait avaler une rasade d’eau-de-vie. Les convulsions cessèrent peu à peu. Les généraux d’Abranas n’étaient pas descendus de leurs mules et ils patientèrent le temps que les deux autres aidassent le borgne à se hisser de nouveau sur sa selle. 

– Allez-vous mieux ? lui demanda alors Pâa. 

– Oui, je vous remercie, articula péniblement Valayer. 

Bergon n’était pas inquiet pour la santé de son compagnon. C’était un homme plus solide qu’il n’y paraissait, qui n’avait jamais fait preuve de faiblesse avant ce jour. Cette crise d’épilepsie semblait être tombée à point nommé pour éviter un pugilat entre deux généraux, avec leurs armées respectives pour spectateurs. 

Personne n’ayant plus le cœur à entretenir une conversation, chacun rongeant sa rancœur, ils reprirent leur progression en silence sur les pentes de plus en plus abruptes du massif. 

Après six heures de lente ascension où l’on n’avait pris que peu de repos, le temps de faire boire mules et chevaux et d’avaler quelques bouchées, le signal fut donné par les généraux d’Abranas. 

Les hommes descendirent de leurs montures qui s’ébrouèrent et chacun se mit en devoir de préparer le bivouac, en allumant des feux, ou en prenant soin d’entraver les bêtes. 

Les chevaux de Blangerval, si fringants au matin, tenaient ce soir la tête et les oreilles basses, le poil collé de sueur, harassés par l’effort fourni tout au long de la journée, tandis que les mules des Cartamois plongeaient avec délice le nez dans leur musette de grain. 

Les animaux de bât étaient chargés de provisions et d’outres de vin doux qu’hommes et femmes d’Abranas se passaient autour des feux, partageant leur provende de bon cœur avec les soldats de Blangerval, alors que ceux-ci se pensaient condamnés à se contenter de pain et de viande séchée. L’ambiance devint joviale et l’on entendit bientôt monter des chants d’un peu partout sur le camp. 

Seul le feu des gradés restait silencieux. 

Dans une atmosphère tendue, chacun mangeait sa ration le regard rivé sur les flammes. 

L’arrivée d’un groupe d’éclaireurs tira les généraux de leur mutisme. 

L’un d’entre eux vint s’accroupir près des flammes et fit son rapport sous l’oreille attentive des cinq gradés. Il raconta que des pasteurs avaient été attaqués au petit matin à proximité de leur village situé à trois heures de marche du campement de l’armée. Un seul homme était revenu, cependant il semblait délirer, décrivant des bêtes immenses dressées sur leurs jambes et se battant avec des bâtons. Les autres villageois avaient tout d’abord refusé de parler aux soldats, pour finalement avouer que les attaques étaient de plus en plus courantes. Ces gens simples étaient persuadés qu’ils subissaient une malédiction et que c’étaient des démons qui les harcelaient. 

Aznear félicita l’éclaireur et l’envoya prendre un repos bien mérité. 

Les hommes de Darien échangèrent un regard entendu dont Pâa ne fut pas dupe. Elle était persuadée que ses nouvelles recrues lui dissimulaient des informations. Elle attendit que le soldat ait rejoint ses compagnons pour questionner Bergon. 

– Vous n’avez pas semblé étonné par son récit. Votre sorcier de Blangerval peut-il rendre les loups si féroces, en faire des bipèdes qui sauraient manier des armes ? 

– Ce n’est pas notre sorcier ! se récria Bergon, le buste penché vers l’avant, sur la défensive. 

Valayer posa sa main sur le bras de son impétueux général. Le jeune homme se redressa aussitôt et reprit plus posément. 

– Ce traître s’est enfui après que nous l’ayons vaincu au cercle de Couët Krann. Il était alors très affaibli, mais cette sale engeance a de la ressource et il paraît maintenant plus que probable que ce soit bien lui qui se cache dans vos montagnes. J’ignore s’il peut rendre les loups aussi féroces, cependant nous savons de source sûre que le meneur de loups Nastorg n’est aucunement responsable des agressions que subissent ces gens. Ni lui ni sa meute ! 

– Vous connaissez Nastorg ? s’étonna Aznear. 

– C’est le grand-oncle de notre reine Issalis. 

Les deux généraux d’Abranas parurent impressionnés par cette révélation. 

Valayer réprima un sourire. Si Bergon disait la vérité, il omettait toutefois de préciser que personne à Blangerval n’avait jamais rencontré le mystérieux meneur de loups. 

– Nous même avions des doutes sur sa culpabilité, avoua Pâa. Nastorg vit depuis plusieurs décennies dans ces montagnes et il était jusque-là connu pour être un ermite guérisseur respecté de tous. Les villageois le sollicitaient pour soigner leurs malades, hommes et bêtes. Il est incroyable qu’il ait pu changer d’attitude à ce point. On parle de vengeance sur des familles qui lui auraient violemment reproché de n’avoir pas su sauver l’un des leurs. Et puis, il faut comprendre que les loups n’ont jamais inspiré confiance à personne. 

– Ce n’est pas l’ermite qui harcèle la population, je vous le répète ! la contredit Bergon. Je connais mieux son frère, le vieux Raffanel, qui est magicien lui aussi, dans notre royaume de Blangerval. Aux loups, celui-là préfère la compagnie des ours ! 

Il fit une petite pause pour savourer son effet. 

– Ce sont deux vieux grincheux, mais ils n’attaquent personne et sont tout voués à leur vocation de guérisseur ! 

Aznear, peu convaincu, revint à la charge : 

– D’après ce que vous nous avez laissé entendre à propos de ses capacités, il est possible que le sorcier que vous poursuivez se soit allié avec le vieux fou et qu’ensemble ils manipulent les loups, pour assouvir je ne sais quel dessein sadique. Ou bien encore, que le sorcier ait tué l’ermite et qu’il se soit ensuite approprié sa meute. 

– Je ne peux pas y croire, répondit Bergon. Les villageois vous l’ont dit, il y a autre chose que des loups là-haut. 

– Nous en aurons le cœur net demain, répondit sèchement le général d’Abranas. 

Les deux jeunes hommes échangèrent un regard belliqueux. 

– Si nous devons combattre côte à côte, asséna Pâa, il est nécessaire d’en finir avec ces rivalités, messieurs. Nos soldats finiraient par s’en apercevoir et cela nuirait à la cohésion de la troupe. 

Les deux jeunes hommes gardaient le silence, l’air buté, cependant elle ne s’avoua pas vaincue. 

– Aznear, tu semblais pourtant bien t’entendre avec le général Bergon, hier soir. 

– Je ne l’avais pas encore percé à jour, cracha le jeune homme. Il a osé te toucher… Rien que d’y repenser, je meurs d’envie de l’égorger. 

– J’ignorais alors qu’elle était générale, s’insurgea Bergon, et encore plus qu’elle était votre sœur ! 

– Je suis assez grande pour gérer cet incident toute seule, objecta la jeune femme. Le geste était maladroit, pour autant, je ne lui en tiens pas rigueur. 

Kuz s’esclaffa bruyamment à sa gauche. Tous le dévisagèrent avec curiosité. Gêné, le géant crut bon de se justifier : 

– C’est que… Pauvre Bergon ! Qu’une femme le trouve maladroit… Quelle offense ! 

Et le géant partit dans un grand éclat de rire, bientôt suivi de Valayer, les larmes leur montant aux yeux. 

– Quel grand général, commenta Aznear, ses propres hommes lui manquent de respect ! 

– Si n’importe quel autre homme me parlait ainsi, répondit Bergon d’une voix glaciale, il n’aurait pas fini sa phrase qu’il serait déjà à terre. La situation est différente pour eux. Valayer et Kuz sont mes lieutenants parce que l’armée exige que chacun ait un grade bien défini. Il y en a un qui commande et d’autres qui lui obéissent. Cependant nous restons ce que d’aucuns nomment des amis, des frères devrais-je dire. Kuz a depuis longtemps gagné le droit de rire de moi. 

– Pourtant le pauvre n’en a pas souvent l’occasion. C’est plutôt lui d’habitude qui fait les frais de nos farces ! ajouta Valayer. Bergon est mon général et je respecte sa fonction. Jamais je ne mettrais en doute son autorité militaire. 

– Et ce, car je suis le plus intelligent d’entre nous. 

– Toutefois les derniers événements nous prouvent que tu n’es pas le plus diplomate, répliqua le borgne, ce qui fit rire Kuz à gorge déployée. 

– C’est qu’il ne s’attendait pas à un tel revers ! Peu de femmes ont résisté à ses assauts, rajouta le géant. 

Pâa sourit. S’en apercevant, Aznear se rembrunit. 

– Les mœurs sont différentes ici. On n’aime pas les coureurs de jupons. Lorsqu’un homme séduit une femme, il est invité à officialiser rapidement la relation. On ne multiplie pas les conquêtes. 

– Tu exagères, Aznear, le coupa la jeune femme. Il n’y a qu’à observer les rangs de notre armée. Crois-tu vraiment que toutes les histoires entre mes soldats et les tiens finissent par des unions devant la Déesse ? 

Son frère ne répondit pas, vexé que sa sœur prenne la défense de ces étrangers. 

Valayer toussota doucement. 

– Nous ne sommes pas vos ennemis, général Aznear. Face au danger qui nous attend tapi dans la montagne, nous devons laisser de côté nos petites rivalités et nous concentrer tous les cinq sur notre objectif commun. Si Darakchan est vraiment parvenu jusqu’ici, la cohésion de nos deux troupes deviendra absolument nécessaire. Vous ne le vaincrez pas seul ! 

– Qu’en savez-vous ? se buta le jeune général. Nous sommes aussi valeureux que vous. 

– Cependant nous, nous l’avons déjà affronté. Et si personne ne nous était venu en aide alors, nous aurions subi une lourde défaite, expliqua calmement Valayer. Aujourd’hui, nous vous offrons assistance, pas pour la gloire, pas pour qu’Abranas devienne une province de Blangerval, simplement parce que cet ennemi est trop fort pour qu’on tente de l’affronter seul. 

– Il n’a certainement pas pour ambition de finir ses jours dans vos montagnes, ajouta Bergon. Ce n’est que son point de départ. Comme il l’a fait chez nous, il trouvera un moyen de vous écraser, de prendre le pouvoir et alors, plus rien ne l’arrêtera. Demain, vous ne combattrez pas uniquement pour punir des attaques sur vos bergers, mais pour préserver la liberté de tout votre peuple. 

– Eh bien nous verrons vite si vous dites la vérité, répliqua sombrement Aznear. Demain, nous serons fixés. 

Au-delà de la lumière mouvante des flammes, un vent glacial faisait danser des mouches de neige. Un peu partout, on avait tendu des toiles derrière lesquelles on s’abritait de la bise. Le bruit dans le camp diminuait peu à peu, à mesure que les soldats s’enroulaient dans leurs fourrures, isolés du sol par les tapis qui, le jour, protégeaient le dos de leurs mules des blessures du bat. Bergon s’allongea de même, la nuque calée sur sa selle. Il fallait se relayer pour la garde et l’entretien des feux, sans quoi on les aurait tous trouvés gelés au matin. 

Personne ne dormit bien cette nuit-là. 

Il y avait d’abord le froid, qui brûlait les pieds et le nez, les hurlements lugubres des loups qui rendaient nerveux mules et chevaux et puis le va-et-vient de ceux qui étaient chargés de la surveillance des brasiers. 

On somnolait quelques minutes, et l’on était réveillé en sursaut par un hennissement inquiet. On sombrait à nouveau, à demi conscient d’un craquement tout proche, des chuchotements des camarades, suspendu entre cauchemar et réalité. 

Une aube grise se leva sur les corps fatigués. L’armée accueillit le jour comme un soulagement. Il faisait toujours froid, mais, au moins, on y voyait. 

En se frottant les mains pour les réchauffer, les hommes parlaient fort et riaient tout en avalant leur brouet brûlant, afin de conjurer le silence sournois des ténèbres désormais disparues. Qui sait quels dangers se cachaient dans l’obscurité menaçante de cette montagne. 

Quand tous furent prêts, l’armée reprit sa progression sur le sentier en une longue cohorte. La pente devint bientôt plus abrupte et les soldats durent mettre pied à terre pour soulager leurs montures. 

Le village, une dizaine de grossières huttes de bois tout au plus, était perché sur un petit plateau herbeux qu’ils atteignirent dans la matinée. C’était le dernier bastion des hommes avant la solitude des cimes. Au-delà, le sentier continuait à gravir le versant escarpé. On en discernait quelques entrelacs qui se faufilaient entre les rochers et la rare végétation, puis il disparaissait derrière un versant abrupt, pour continuer sa course secrète vers les plus hauts sommets. 

Pâa et Aznear donnèrent des ordres pour établir un campement durable. À partir d’ici, la route devenait trop impraticable pour les bêtes, ce qui contraignait les soldats à terminer l’ascension à pied. 

Lorsque tous furent affairés à l’installation de l’armée, les trois généraux se dirigèrent vers le hameau, escortés par le groupe d’éclaireurs. 

Les habitants étaient sortis pour observer les soldats, peu habitués à voir autant de monde dans leurs montagnes. Ils accueillirent les gradés avec gratitude, heureux que Philea ne les ait pas abandonnés à leur sort face aux attaques dont ils étaient victimes. 

Bergon, Pâa et Aznear furent amenés auprès du rescapé de l’agression de la veille. Ils pénétrèrent dans une cabane au plafond assombri par la fumée qui se dégageait du feu, perpétuellement entretenu dans l’âtre. L’unique pièce, exiguë, était peu meublée : deux tabourets, un coffre où l’on conservait la viande au sel et une mauvaise paillasse de fougère séchée. 

L’homme était roulé en boule sur sa couche, ses bras enserrant ses genoux et son regard fou perdu dans le vide de son esprit. Son front était ceint d’un linge taché de sang et ses jambes portaient les estafilades des branches qui l’avaient griffé lors de sa fuite. 

– Bollert, ces généraux sont envoyés par Philea pour nous aider. Raconte-leur ce que tu as vu dans la montagne, lui demanda l’un des éclaireurs. 

L’homme se mit à trembler. Il était trop terrorisé pour parler, roulant des yeux dans ses orbites cernés de noir. Pourtant, après quelques hésitations, il prononça : 

– Des monstres. 

– Qu’est-ce que c’était, ces monstres ? interrogea rudement Aznear. Des loups ? 

– Des monstres, répéta l’homme en sanglotant. 

Ils ne purent rien en tirer de plus et ressortirent de la cabane, respirant avec soulagement l’air froid et pur à l’extérieur. 

Frustrés, ils interrogèrent d’autres montagnards, toutefois la réponse était toujours la même. Pas des loups, des monstres, grands et dressés sur leurs pattes postérieures. Des ours ? Non, pas des ours non plus, c’était bien certain. Des monstres. Ces gens ne savaient pas les décrire autrement. 

C’est alors que Bergon aperçut deux femmes qui se tenaient en retrait, leurs jeunes enfants dans les bras. Le jeune homme remarqua immédiatement qu’ils n’étaient pas normaux, pas à l’image qu’il se faisait des bébés, en tout cas. Longs de corps, avec une tête trop grosse, un faciès étrange, les yeux trop fendus et rapprochés. De plus près, leur regard jaunâtre mettait mal à l’aise. 

– Qui est leur père ? questionna un peu trop rudement Bergon. 

Les deux femmes ne répondirent pas, le regard baissé, enlaçant leurs progénitures dans un geste protecteur. 

– Qui est le père de ces enfants ? répéta plus fort le jeune homme. 

Deux montagnards s’approchèrent du jeune général, le menton relevé, l’attitude agressive. 

– Ce sont nos épouses, ce sont nos enfants. 

Bergon se tourna à nouveau vers les femmes. 

– Elles sont certes vos épouses, pour autant ces enfants ne sont pas de vous. Des bâtards, fils de Gobelins ! 

Il y eut un murmure de colère derrière eux. 

– Comment osez-vous ? rugit un des deux maris. 

Bergon se tourna vers l’homme, le visage et la voix impassibles. 

– Je ne blâme ni n’insulte personne. Je ne fais que constater des faits. Vous avez omis de préciser que les monstres qui vous harcèlent violaient aussi parfois vos femmes. Ni ours ni loups. Des Gobelins ! 

De la rage, les villageois basculèrent dans la stupeur. 

Tous avaient entendu parler de ces créatures cruelles qu’étaient les Gobelins, cependant aucun d’entre eux n’en avait jamais vu. C’est du moins ce qu’ils avaient cru jusque-là. Ces monstres appartenaient à un passé depuis longtemps oublié. Ils avaient été chassés de la surface de la Terre d’Escalon et envoyés en exil sur la lune noire par le roi de Blangerval et son sorcier, une quarantaine d’années auparavant. 

Pâa s’approcha d’une des femmes qui pleurait doucement maintenant. 

– Y a-t-il eu beaucoup d’autres naissances comme celles-ci ? 

– Seulement ces deux, répondit la jeune mère. Seuls les hommes se risquent dans les montagnes depuis… 

Elle ne termina pas. Sa voix s’étrangla au fond de sa gorge tandis qu’elle pressait son poing serré contre ses yeux mauves. 

– Que cela continue ainsi, exhorta Aznear. Nous ne pouvons pas risquer d’autres métissages. Demain, notre troupe se rendra dans les montagnes et nous châtierons les coupables, au nom de votre souveraine Philea. 

Les généraux se retirèrent vers le camp en silence. 

Aznear et Pâa venaient de découvrir la véritable nature de leurs ennemis. Les généraux de Blangerval savaient-ils qu’ils auraient affaire à des Gobelins ? Était-il prudent de révéler cette information aux villageois avant même que la reine ne soit au courant ? Ces gens plaçaient à présent tous leurs espoirs en l’armée. Pourtant, c’était une chose d’aller combattre un sorcier solitaire ou quelques loups sauvages, c’en était une autre d’affronter des Gobelins. 

Lorsqu’ils se furent suffisamment éloignés du village, les deux Cartamois, les lèvres pincées et les yeux emplis de colère, firent face à Bergon. 

– Quand pensiez-vous nous dire qu’il y avait des gobelins là-haut ? asséna sèchement Aznear. 

– Nous avions des soupçons, toutefois je ne pouvais pas m’avancer avant d’en être réellement certain. Comprenez-vous maintenant la nécessité de notre collaboration ? Mes hommes ont déjà eu affaire à ces créatures. Je les ai vus mettre en pièce mes meilleurs guerriers, à un contre cinq. Moi-même, j’ai failli périr sous les coups d’un de ces monstres. L’armée d’Abranas ne peut les affronter seule. Cependant le roi Darien a beaucoup d’alliés, et le moment venu, si la situation était trop périlleuse, nous pourrions compter sur de l’aide extérieure. 

– De qui parlez-vous ? Qui allez-vous appeler à notre secours ? demanda Pâa. La reine Philea est-elle au courant de vos projets ? 

– Je vous le répète, l’armée de Blangerval n’est ici que pour anéantir ces monstres et celui qui les dirige. Je suis dans votre camp. Le temps n’est pas encore venu de tout vous dire, mais ayez confiance en moi. Mes hommes mourront aux côtés des vôtres s’il le faut. Nous ne vous trahirons pas. 

Ils approchaient maintenant du campement. De modestes tentes de toile épaisses étaient déjà dressées autour d’une plus grande où dormiraient les généraux d’Abranas. Les hommes de Darien avaient monté les leurs un peu à l’écart. 

– Je ne sais pas s’il faut se réjouir de votre présence ici, murmura Pâa afin que les soldats ne puissent l’entendre. Face à des Gobelins, votre aide nous est nécessaire. Toutefois cette façon de nous avoir manipulés est sournoise. Blangerval est venu s’immiscer dans les affaires d’Abranas en prétextant altruisme et générosité alors qu’il ne s’agit là que d’une vile vengeance personnelle de votre roi ! 

Bergon regarda un instant la jeune femme dans les yeux avant de répondre. 

– Notre aide vous est indispensable, vous l’avez dit vous-même. 

VIII

Les deux armées étaient prêtes à reprendre l’ascension.

Bergon observa un instant les chevaux et les mules éparpillés dans ce maigre herbage d’altitude. Ils broutaient paisiblement, expirant de petits nuages de buée lorsqu’ils renâclaient dans le matin frileux. À proximité du village, cinq hommes suffiraient à garder le camp et les bêtes tandis que le reste de la troupe partirait à pied à l’assaut de la montagne, grimpant la pente abrupte vers le repère de Darakchan.

Les soldats d’Abranas partirent en tête.

Ces montagnards marchaient bon train, tandis que les insulaires de Blangerval, peu habitués à une telle déclivité, ressentirent rapidement des brûlures dans les muscles de leurs mollets et de leurs cuisses. En bons soldats, les hommes n’émirent pourtant aucune plainte. Seul leur jeune général lâchait par moment quelques jurons.

Après deux heures d’ascension, la végétation se fit clairsemée, les arbres non plus rassemblés en bosquets, mais dispersés çà et là, leurs troncs minces émergeant entre les rochers de granit clair. Les derniers feuillus laissèrent place à de petits résineux aux troncs tordus et des buissons épineux. L’herbe se fit plus fine et rase. Par endroit se dressaient les tiges brunes de gentianes depuis longtemps défleuries entre les touffes vert émeraude des genêts rampants.

Hommes et femmes marchaient en silence, formant une longue colonne sur le sentier ardu.

Les généraux n’ignoraient rien du péril de leur situation en cas d’attaque. Ainsi étirée, l’armée était très vulnérable. Aussi, chaque soldat portait-il une courte épée sur le flanc ou dans son dos, une arme maniable et légère qu’il aurait tôt fait de tirer à la moindre alerte.

Pâa et Aznear comptaient sur leurs éclaireurs pour éviter toute mauvaise surprise durant l’ascension. Une dizaine d’hommes étaient partis deux heures avant la troupe, avec pour mission d’ouvrir la route et de prévenir rapidement leurs généraux en cas de présence ennemie sur leur chemin.

Une heure de marche plus tard, ils atteignaient avec soulagement un vaste espace que l’on pouvait embrasser facilement d’un regard. L’herbage s’étendait tout en longueur, bordé d’un côté par un petit torrent et surplombé de l’autre par une falaise granitique.

L’endroit semblait propice au repos et les soldats furent autorisés à s’asseoir un moment pour détendre leurs jambes et soulager leurs épaules du poids de leur chargement. Quelques fruits secs et du pain vinrent calmer leur faim, et ils purent remplir au ruisseau les gourdes qu’ils avaient vidées au cours de la montée.

Pourtant, les généraux restaient sur leur garde. Les éclaireurs n’avaient pas donné signe de vie depuis le matin, malgré les consignes. D’heure en heure, il devenait probable que leur présence dans la montagne soit connue de leurs ennemis.

Bergon songea que, s’il avait été Darakchan, caché dans ces sommets, il aurait mis à profit la longue ascension de l’armée, les moments où les soldats progressaient en colonne étirée, pour mener une offensive meurtrière depuis les rochers en contre-haut du sentier. À son sens, les soldats étaient désormais moins vulnérables dans cet espace découvert, car une éventuelle attaque viendrait inévitablement de la paroi granitique de droite ou de l’étroit vallon qui faisait suite à l’herbage. Il serait ici plus aisé pour l’armée d’anticiper et de réagir promptement au moindre mouvement suspect. Cependant le jeune général se trompait et ne suivait pas la même logique que le sorcier.

Pâa et Aznear donnèrent l’ordre de se préparer à reprendre la route. Les soldats entreprirent de charger à nouveau leurs musettes et leurs armes, de ceindre leurs baudriers.

Ce fut ce moment précis que choisirent les gobelins pour déboucher dans la prairie au pas de course et fondre sur eux.

Les hommes et femmes qui n’avaient jamais vu ces créatures auparavant furent saisis de terreur par la sauvagerie de leur apparence.

Les monstres étaient immenses, poussant des cris de bête en brandissant leurs lourds gourdins. Pétrifiés, les soldats les regardèrent courir sur eux et fracasser leurs premières lignes avec une effarante facilité.

Bergon, Aznear et Pâa hurlaient des ordres aux gradés les plus proches qui, eux-mêmes, tentaient de les faire passer dans la cohue. L’armée se ressaisit peu à peu, reformant les rangs.

Kuz remonta les lignes en vociférant, son casque de cuivre rutilant, surmonté de deux cornes de taureau, aisément visible au milieu de la cohue des soldats plus petits. Il parvint face à l’un des monstres, rivalisant presque avec lui en taille et en poids. Il souleva sa lourde masse d’arme de la main droite, feintant une attaque à la tête. Le gobelin para le coup des deux bras, laissant le champ libre à Kuz qui enfonça l’épée qu’il tenait de la main gauche dans son abdomen offert. Le monstre eut un mouvement de recul, baissant ses yeux jaunes et incrédules sur la plaie béante.

Kuz ne lui laissa pas le temps de riposter. Il pencha sa tête vers l’avant et lui porta un coup violent, plantant l’une des cornes de son casque dans l’œil de son ennemi. Malgré son visage dégoulinant d’un sang noir et épais et son ventre ouvert sur ses intestins luisants, le monstre lutta encore plusieurs minutes avec force contre le géant avant de s’effondrer, enfin.

Les gobelins étaient une vingtaine en tout. Sans doute une petite escouade, songea Bergon, et pourtant ils semaient le chaos dans les rangs des Hommes. À pied, les soldats étaient plus petits, moins rapides et bien moins puissants. Chaque mouvement des longs bras d’un gobelin pouvait mettre à terre cinq ou six personnes. Les plus braves parvenaient à se relever et repartaient à l’assaut, encore et encore. Les épées aiguillonnaient le cuir et la chair sans que cela semble provoquer la moindre douleur chez leurs ennemis. Même gravement blessées, les créatures se battaient jusqu’à tomber raides mortes au pied de leurs assaillants. Avant de s’écrouler, un gobelin pouvait parvenir à terrasser une vingtaine de soldats.

L’armée courait à la catastrophe.

Bergon comprit très vite qu’il fallait quitter le terrain découvert. La stratégie des monstres consistait à progresser en ligne, frappant régulièrement avec de grands moulinets de bras, comme des faucheurs, tactique qui nécessitait de l’espace que ne permettraient pas les sentiers étroits de la montagne.

– Repliez-vous, hurla-t-il. Retournez vers le chemin entre les rochers. À couvert, à couvert !

Les hommes de Blangerval furent les premiers à lui obéir, bientôt suivis de ceux de Cartame. Les gobelins les poursuivaient, s’avançant jusqu’au centre de la prairie, continuant inlassablement à faucher les hommes à tour de bras. À pied, Bergon n’avait pas la vue d’ensemble à laquelle il était habitué lorsqu’il était juché sur son cheval. Il ne discernait qu’une grande confusion, un fouillis de faces d’hommes hurlants que dominait parfois la tête hideuse d’un gobelin.

Le jeune général criait des ordres que personne n’entendait plus, chacun trop occupé à tenter de sauver sa vie.

Par-delà le tumulte, les cris de terreur, de douleur et de rage, des hurlements aigus venus des contreforts granitiques firent soudainement tressaillir Pâa.

Des loups.

Elle releva la tête pour apercevoir avec stupeur une douzaine de grands loups gris qui se tenaient au-dessus d’eux. Le guet-apens était parfait, l’armée des Hommes était prise en tenaille. Les animaux dévalèrent souplement les rochers pour se mêler à la bataille.

Les loups contournèrent toutefois les troupes pour prendre les gobelins à revers. Les monstres cessèrent bientôt leurs grands moulinets de bras pour se concentrer sur les redoutables canidés qui leur sautaient sur le dos ou leur bondissaient à la face, cherchant à happer leur gorge et à briser leur nuque.

Devant ce retournement de situation inespéré, les soldats reprirent courage et retournèrent au combat en un rugissement féroce.

Chaque gobelin croulait désormais sous les ennemis qui l’assaillaient de tous côtés, aux jambes, dans le dos, à la tête.

Les monstres ne furent bientôt plus que des tas de chair sanguinolente rougissant l’herbe.

Les canidés se détournèrent alors.

Non loin de là les attendait Nastorg, le meneur de loups, qui flatta chacun des animaux avec la douceur d’un père. Aucun de ses fauves n’était tombé au combat, pourtant certains portaient des blessures graves qu’ils lui présentaient en gémissant.

Les généraux s’approchèrent, guettant la réaction des loups, cependant ceux-ci ne se préoccupaient plus des soldats ni de la bataille.

Tout comme Raffanel, Nastorg parut à Bergon émacié et très ridé, ses cheveux blancs et fins encadrant un visage sévère aux lèvres fines. Ses sourcils hirsutes, qui amplifiaient encore la noirceur de son regard, et son nez aquilin lui donnaient l’air d’un oiseau de proie.

– Au nom de la reine Philea, commença Aznear, nous tenons à vous remercier de votre intervention. Sans vous et vos bêtes…

– Mes bêtes ! Ces loups ne m’appartiennent pas. Je ne suis que l’un d’entre eux. Vous nous remerciez et pourtant, partout dans le royaume, les loups se font massacrer sur ordre de cette même reine Philea, car ils sont jugés responsables d’attaques dont ils ne sont pas coupables.

Aznear se renfrogna, prêt à tancer vertement ce vieillard arrogant, mais Bergon le devança.

– Je suis le général Bergon du royaume de Blangerval. J’ai le privilège de bien connaître votre frère Raffanel. Nous sommes ici pour répondre à son appel.

– Raffanel est mort. Assassiné par ces chiens, répondit le vieillard en désignant un gobelin mort à quelques pas.

Le jeune homme accusa le coup, puis marmonna à l’adresse des généraux cartamois :

– Cette nouvelle justifie à elle seule notre présence ici.

– Quand est-ce arrivé ? demanda Pâa.

– Il y a quatre jours, plus haut, vers les sommets.

Nastorg parut soudainement plus vieux, ses épaules s’affaissèrent tandis qu’il poursuivait son récit :

– Nous étions partis tous les deux pour découvrir l’endroit où se terrait Darakchan. Plus que quiconque, nous avons des griefs contre ce sorcier. Il y a longtemps, notre mère est morte seule et rejetée de tous parce qu’elle s’était consacrée à l’éducation de cet enfant maudit. Plus tard, il a assassiné la bru de Raffanel, métamorphosé son fils en ours et tenté de tuer ses petites filles. Quand je lui ai fait part de mes soupçons sur la présence du sorcier dans mes montagnes, mon frère est venu immédiatement. Il a renvoyé Lalaï avec Jin à Blangerval, autant pour les mettre à l’abri que pour prévenir le roi Darien et Issalis. Il voulait débusquer cette ordure le premier, assouvir sa vengeance et enfin débarrasser les siens de cette menace.

Il fit une pause, observant d’un œil distrait les loups allongés qui léchaient mutuellement leurs blessures.

– Nous ne nous étions pas assez méfiés, poursuivit-il. Il avait dû poster des guetteurs… Les gobelins nous sont tombés dessus dans un défilé. C’est aux loups que je dois la vie, ajouta-t-il en regardant ses fauves à présent si paisibles.

– Je suis envoyé ici par Darien dans l’espoir d’anéantir le sorcier et d’annihiler la menace gobeline, répondit Bergon. La mort de Raffanel est une perte tragique qui sonne le début d’un conflit ouvert avec Darakchan. Je suis certain que les généraux de Philea attesteront désormais de l’innocence de vos loups et admettront la présence des monstres dans leur royaume.

Le jeune homme eut un regard appuyé pour Aznear qui, à regret, baissa les yeux en un assentiment discret.

Bergon le remercia d’un signe de tête et poursuivit :

– Je souligne encore la nécessité d’une alliance durable entre nos deux royaumes. Le sorcier ne pourra être vaincu qu’avec l’appui de Blangerval. Et, même réunies, les armées de nos deux royaumes ne sauront peut-être suffire à battre les Gobelins. J’ai peine à l’admettre, mais ils sont trop forts pour les seuls Hommes.

– Que voulez-vous dire ? demanda Pâa. De qui d’autre pouvons-nous espérer de l’aide ?

– Il existe d’autres peuples qui partagent notre dégoût pour les Gobelins.

– Les Elfes ? ironisa Aznear. Nous n’avons pas la chance de les compter parmi nos amis.

– Vous peut-être pas, cependant Darien entretient de bonnes relations avec eux, répondit sèchement Bergon.

– Nous n’avons pas besoin des Elfes, s’emporta le général cartamois. Nous pourrons compter sur le Tékétaure.

Bergon nota le regard surpris et soupçonneux de Nastorg.

– Le Tékétaure n’a pas réapparu depuis une génération, rappela le vieillard.

– Notre royaume est en paix depuis tout ce temps, répondit Pâa. La créature n’apparaît qu’en cas d’extrême péril.

– Pardonnez-moi, je ne parviens pas à comprendre le sens de vos paroles. Qu’est-ce que c’est que ce Téké-chose ?

Il ignora le regard noir que lui lança Aznear, écoutant attentivement la réponse de Nastorg.

– C’est une créature guerrière propre au peuple d’Abranas. Elle prend la forme d’un grand taureau blanc portant quatre cornes sur la tête et survient invariablement sur les champs de bataille lorsque l’armée d’Abranas est en péril.

– Cartame a remporté le combat à chaque fois que le Tékétaure est apparu, ajouta Pâa, même lorsque la situation paraissait désespérée.

– Oh ! Tout va bien alors, railla Bergon. Mes hommes et moi pouvons nous retirer, vous gérerez la situation tout seuls grâce à votre vache. C’est vrai que vos montagnards étaient si brillants tout à l’heure !

À ces mots, Aznear explosa et bondit vers l’insolent blond en rugissant ; cependant Pâa fut la plus vive. Elle gifla sèchement Bergon puis lui tourna le dos et s’interposa entre lui et son frère.

– Arrête Aznear. Nous ne pouvons pas nous permettre de les renvoyer, et tu le sais.

– Vous n’avez pas d’autres choix que de faire alliance avec nous, s’emporta Bergon. Je ne vous demande pas de nous aimer, simplement de faire cohabiter nos deux armées en bonne intelligence. C’est notre seule chance de venir à bout du sorcier et de ses monstres. Vous n’êtes qu’un enfant capricieux, Aznear, et vous ne semblez pas réaliser que l’enjeu de cette guerre nous dépasse vous et moi. Nous ne sommes pas des envahisseurs, nous sommes là uniquement pour lui, ajouta-t-il en désignant les sommets d’un doigt rageur.

Nastorg assistait à l’altercation sans mot dire, une expression indéchiffrable sur le visage. Kuz et Valayer s’étaient rapprochés, prêts à venir épauler leur général.

Aznear regarda tour à tour sa sœur et Bergon, juste derrière elle. Il eut soudainement l’air écœuré et, tournant le dos, il s’éloigna à grands pas.

– Laissez-le partir, dit Nastorg, retenant par le bras Pâa qui faisait mine de rattraper son frère. Il est têtu et aura besoin de temps pour digérer cet affront.

Le vieillard désigna Bergon.

– Celui-ci est insolent et orgueilleux, pourtant il a raison. L’armée d’Abranas, seule, ne suffira pas, même si le Tékétaure revient pour vous aider.

La jeune femme baissa la tête un instant, puis elle fit face à Bergon.

– Je ne vous pardonne pas les mots méprisants que vous avez eus pour mes soldats, toutefois je ne puis faire autrement que de collaborer avec vous.

– Je pense que nous sommes quittes à présent, car si vous n’aviez pas été une femme, ma joue aurait été la dernière chose que vous auriez frappée avant que je ne vous broie la main. Tâchons désormais d’épargner nos susceptibilités respectives, si vous le voulez bien. Concernant l’affaire qui nous occupe, je vais dès à présent envoyer un pigeon à Darien pour lui confirmer la présence de Darakchan ici ainsi que celle des gobelins, et l’avertir de la mort de Raffanel. Il est probable que mon cousin voudra nous rejoindre en personne. Je préconise que vous préveniez également votre reine de nos découvertes.

– Si le roi Darien se déplace jusqu’ici, je pense que la reine Philea devrait l’accompagner, que les deux souverains supervisent ensemble l’assaut des positions du sorcier sur la montagne, répondit Pâa. Quel meilleur signe du rapprochement de nos deux royaumes ?

– Je suis d’accord. Les monstres peuvent nous attendre encore quelques jours. Installons ici même un campement provisoire et soignons nos blessés.

Bergon adressa un sourire ironique à la jeune femme avant d’ajouter :

– Quant à moi, je vais en premier lieu passer de la pommade sur cette joue, dit-il en désignant l’endroit rougi où Pâa l’avait frappé.

Comme elle lui adressait un regard plein de défi, il ajouta :

– Il est heureux que l’armée d’Abranas possède une générale qui sache garder la tête froide. N’ayez crainte pour votre frère. J’ai heurté sa fierté, je m’en excuse, pourtant cela était nécessaire. Il fallait qu’il ouvre enfin les yeux sur le réel péril que font courir les Gobelins et le sorcier sur votre royaume et le mien.

Pâa eut une moue maussade, ses yeux violets perdus vers le sentier par lequel venait de disparaître Aznear.

– Il reviendra vers nous lorsqu’il sera prêt, bougonna Nastorg.

– Je souhaite que vous ayez raison, soupira la jeune femme.

IX

Après qu’il eut reçu le pigeon porteur du message de Bergon avec la confirmation de la présence des Gobelins dans les montagnes d’Abranas, il ne fallut que quatre jours au roi Darien pour envoyer ses messagers dans tout le royaume et réunir l’ost royal.

Cinq cents guerriers l’attendaient sur le continent, une armée composée de cent archers, cent chevaliers et leurs montures et deux cents simples soldats. Les cinquante hommes de la garde royale, en livrée brodée d’une lune d’argent, avaient déjà embarqué dans les bateaux qui devaient les mener sur le continent, afin que la troupe rallie le reste de l’armée de Blangerval dans le royaume de la reine Philea.

L’aube pointait à peine en ce jour de grand départ et l’excitation était palpable dans la cour principale du palais d’Arlix.

Les premiers rayons écarlates du soleil hivernal faisaient chatoyer les opulentes chevelures rousses de la reine et de sa jeune sœur. L’ours était assis aux pieds de Lalaï tandis que le théocorne se tenait immobile, allongé sur sa nuque et ses épaules tel un col de fourrure grise. Le reste de la famille royale assistait également aux adieux de Darien. Derrière eux se trouvaient en rang tous les serviteurs, autorisés à assister au départ de leur bien-aimé souverain.

 Le roi s’attardait auprès de son épouse, lui répétant qu’il serait de retour avant la naissance de leur enfant, promettant encore qu’il reviendrait triomphant de cette guerre contre Darakchan et son armée de gobelins.

Issalis retenait ses larmes.

Elle avait peur. Non tant pour elle-même, mais surtout pour Darien, qui la quittait pour la première fois depuis qu’il était monté sur le trône. Elle n’ignorait pas à quel point l’expédition était risquée. Raffanel lui-même avait perdu la vie, et toute sa magie ne lui avait servi à rien face à ces monstres. De simples guerriers tels que Darien ou Bergon ne semblaient avoir aucune chance de l’emporter…

En son absence, le souverain laissait son royaume sous la régence de la reine, assistée dans sa tâche par Berléan, père de Bergon et oncle du roi. Darien le savait loyal et comptait sur son autorité pour affermir la légitimité de sa jeune épouse.

Si le roi venait à mourir loin de Blangerval, il souhaitait qu’Issalis assumât la gouvernance jusqu’à ce que leur enfant, fille ou garçon, eût atteint l’âge de régner à ses côtés. En cas de décès prématuré de l’héritier, n’ayant pas eu d’autre progéniture, c’est Bergon qui serait couronné, devenant à son tour souverain.

Darien savait avoir pris toutes les mesures qui étaient en son pouvoir pour assurer l’avenir de sa famille et de son royaume, pourtant toutes ces précautions seraient balayées par Darakchan si le sorcier parvenait à triompher des Hommes.

Le jeune roi ne se consolait pas de devoir laisser seule sa chère épouse à quelques semaines de son accouchement, et il doutait d’être revenu à temps malgré ce qu’il lui avait assuré.

Darien prit conscience que ses capitaines piétinaient derrière lui, impatients de rejoindre le port, sans pour autant oser interrompre les adieux de leur roi. Il donna un dernier baiser à Issalis et lui glissa quelque chose dans la main avant de s’éloigner rapidement.

La reine porta son regard noisette sur ses doigts et y découvrit une fine tresse brune que Darien avait tranchée à même sa chevelure.

La traversée fut rapide, les bateaux évoluant vite sous des vents favorables.

Une fois débarquée sur le continent, la troupe se mit en route sans tarder, avançant d’un bon pas vers le royaume d’Abranas.

L’armée progressa ainsi plusieurs journées durant, le roi autorisant quatre pauses par jour qui permettaient aux hommes et aux chevaux de boire et manger, se reposer un peu avant de reprendre la marche. Chaque soir, la troupe établissait un campement léger, hâtivement replié au petit matin.

Aux abords de Cartame, la reine Philea, prévenue par ses sentinelles, se porta avec sa suite à la rencontre du roi de Blangerval. Son corps enroulé dans des fourrures immaculées, elle se tenait juchée sur un char tiré par quatre jeunes hommes athlétiques. Parvenus face à l’armée de Blangerval, ils l’aidèrent à descendre du char et elle s’avança alors lentement vers le jeune souverain du royaume voisin en lui tendant les mains en signe de paix.

Darien fut impressionné par la prestance de la reine. Malgré son âge, elle restait belle, ses mouvements souples pleins d’une grâce altière. Son teint brun faisait ressortir l’étrange couleur pourpre de ses yeux et l’or de ses bijoux.

Philea accueillit son hôte avec un savant mélange de charme et de dignité que lui envia Darien. Il aurait aimé être aussi à l’aise lorsqu’il recevait des hôtes de haut rang.

La reine invita le jeune homme à la suivre au palais tandis que l’armée de Blangerval établissait son camp dans la plaine face à la cité, à l’endroit même où avaient séjourné les hommes de Bergon.

Le départ des deux souverains pour les montagnes fut arrêté pour le surlendemain. Ils devaient cheminer sous l’escorte de l’armée de Blangerval et de la garde royale de Philea, le gros des troupes d’Abranas se trouvant déjà dans le massif.

Les discussions et les préparatifs de l’expédition terminés, Darien put apprécier les fastes de la cour de Cartame. Philea désirait choyer cet allié plus puissant, le combler afin de ne pas risquer d’incident diplomatique qui aurait mis en péril son petit royaume. La reine n’était finalement pas mécontente de se débarrasser des ennemis embusqués dans ses montagnes. Le message de la générale Pâa était formel : les atrocités étaient commises par des Gobelins à la tête desquels se trouvait le sorcier que pourchassait le roi Darien depuis plusieurs années.

La souveraine était bien consciente de ne pas pouvoir lutter seule contre cet adversaire trop puissant. L’alliance avec le royaume de Blangerval lui avait été imposée, cependant c’était la seule alternative possible. Philea espérait seulement que Darien serait fidèle à sa parole et ne se retournerait pas contre Abranas une fois le sorcier vaincu. Pour cela, elle déployait tous ses talents et son charme afin que le jeune roi soit aussi bien disposé que possible envers elle et son peuple. Elle avait ordonné un grand banquet en son honneur, plus fastueux encore que celui auquel avait assisté Bergon.

Darien put jouir à ses côtés des plaisirs de bouche les plus raffinés, une succession de mets exotiques qu’il ne connaissait pas, de vins épicés et liquoreux.

Allongé sur une banquette confortable, il put admirer des chorégraphies sensuelles exécutées par des danseuses qui jouaient avec les voiles transparents qui couvraient leur corps sans toutefois le dissimuler aux regards gourmands des spectateurs.

Philea se montrait attentive au bien-être de son invité, et elle veillait personnellement à ce que son verre ne fût jamais vide. À la fin du banquet, elle lui offrit de choisir parmi ses danseuses celle qui partagerait son lit. Lorsqu’on était de sang royal à Abranas, on ne dormait jamais seul et il n’était pas inconvenant d’entretenir plusieurs liaisons en même temps. Veuve depuis plusieurs années, Philea passait désormais d’un amant à un autre, au gré de ses désirs.

Surpris par la proposition, Darien toussota, cherchant ses mots pour décliner poliment.

– Je suis touché par votre attention, pourtant je ne saurai choisir une femme parmi toutes ces beautés.

L’espace d’un instant, la reine parut étonnée, puis elle eut un sourire espiègle. Elle murmura quelques mots à l’oreille d’un serviteur, et quelques minutes après, plusieurs jeunes hommes au torse glabre et huilé vinrent danser devant les souverains, se mouvant souplement en une chorégraphie syncopée qui faisait jouer leurs muscles sous leur peau cuivrée, dans la lumière étrange des flambeaux.

– Peut-être trouverez-vous meilleure compagnie parmi eux ? glissa Philea au jeune roi.

Darien eut un sursaut qui fit rire la reine à pleine gorge.

– Non, vous vous méprenez. Je ne souhaite pas porter offense à vos coutumes, toutefois je dormirai seul. Ni homme ni femme ne saurait combler le vide laissé par l’absence de mon épouse à mes côtés.

La reine cessa de rire lorsqu’elle vit toute la mélancolie contenue dans le regard bleu du jeune homme…

– Je respecte votre choix et ne saurais y voir une offense, roi Darien. Il n’est pas beaucoup de souveraines qui peuvent se targuer de la fidélité de leur époux.

X

Le feu se mit à crépiter quand Kuz y jeta une nouvelle bûche. En face de lui, Valayer et Bergon affichaient une mine maussade.

Pâa observait les flammes sans mot dire en mâchant sa viande séchée tandis que près d’elle, Nastorg offrait ses mains décharnées à la chaleur.

Le feu était un luxe que le vieil homme ne s’octroyait que très rarement. Comme tous les soirs, ses loups étaient partis en chasse pour se nourrir dans les pentes abruptes, bien au-delà des feux des Hommes.

Chaque nouvelle nuit passée dans les montagnes, à lutter contre le froid et sursauter au moindre bruit suspect, éprouvait un peu plus le moral des troupes. Les hommes de Blangerval, plus habitués au climat doux de leur royaume littoral, souffraient particulièrement d’engelures aux pieds et aux doigts.  

Pour augmenter encore leur désarroi, les gobelins harcelaient l’armée avec régularité, chaque matin un peu avant l’aube. Un ou deux monstres pénétraient le campement et infligeaient autant de dégâts qu’ils le pouvaient avant de se faire tuer, submergés par le nombre de soldats. Chaque raid quotidien faisait plusieurs morts et beaucoup de blessés. À ce train-là, la troupe serait très diminuée le jour du grand assaut.

Aznear n’avait pas reparu et Pâa assumait seule le commandement de l’armée du royaume de Cartame, à laquelle s’ajoutait celle de Blangerval puisque Bergon avait été placé sous son autorité par la reine Philea.

En son for intérieur, la jeune femme redoutait une remise en cause de ses ordres. Les hommes de Cartame avaient pour habitude d’avoir un général masculin à leur tête, et Aznear les avait abandonnés. Approuvaient-ils leur inaction actuelle imposée par l’attente inconfortable des renforts royaux ? Les soldats, affaiblis moralement par le froid, l’inconfort du camp et le harcèlement quotidien dont ils étaient victimes, ne se mutineraient-ils pas à l’aube de la bataille ?  

Elle ne voyait pourtant pas d’autre alternative à cette inertie. Un petit groupe de soldats aurait pu changer de campement chaque soir, cependant la troupe était trop nombreuse pour parvenir à se déplacer furtivement dans la montagne. Pour éviter les agressions des gobelins, la seule solution aurait été d’ordonner le repli, de se réfugier plus bas vers le hameau, là où paissaient les mules. Pâa s’y refusait pour le moment. Ses ordres étaient formels : l’armée devait attendre la reine et ses renforts, se tenir prête à monter immédiatement à l’assaut des sommets et de l’ennemi qui s’y cachait.

Elle espérait qu’Aznear referait son apparition avant l’arrivée de Philea. La souveraine n’appréciait pas les déserteurs.

Pour le moment, les hommes obéissaient loyalement et respectaient son grade de général. Pourtant, Bergon semblait douter qu’il en soit de même au cœur de la bataille. Avait-il tort ? Les Cartamois refuseraient-ils de mener l’assaut sous les ordres d’une femme ? Chaque jour, le fougueux général de Blangerval tentait de l’influencer dans sa manière de commander son armée, lui distillant sans arrêt des recommandations, des commentaires sur ce qu’il ferait s’il était à sa place, toutefois la jeune femme tenait bon et suivait sa propre ligne de conduite.

– Il faut que les soldats respectent leur général. Devenez une brute, montrez-leur que vous en avez !

– Merci général Bergon. Mais, précisément, en tant que femme, je n’en ai pas. En revanche, j’étais déjà un soldat alors que vous n’étiez encore que le cousin du roi. Les brutes ne font pas de bons généraux. Vous-même n’éprouvez pas le besoin d’écraser vos subalternes, ajouta-t-elle en désignant l’immense Kuz.

Elle voyait souvent, non sans fierté, un sourire fugace éclairer la face de Valayer sous son unique œil. Elle aimait bien le guerrier borgne qui savait tempérer les ardeurs de son général. Pâa enviait l’amitié qui les liait. Elle-même n’avait pas de véritable ami. Uniquement son frère qui, à présent, semblait l’avoir abandonnée.

Bergon jura en remuant la braise, la tirant de sa rêverie.

– Il faudrait mener l’attaque demain, sinon on risque de se retrouver à cent hommes face aux gobelins. Tant pis pour le protocole, Darien et Philea nous rejoindront là-haut !

Pâa fit la moue.

– Nous sommes en effet trop vulnérables à attendre ici. D’un autre côté, les souverains viendront avec des troupes fraîches. Nous n’avons aucun espoir de vaincre sans leur renfort. Et je ne peux pas prendre la décision de l’assaut sans le consentement d’Aznear !

– Il a déserté ! s’écria Bergon. Il vous a abandonné son armée. C’est que votre frère a confiance en vos compétences de commandement. Il considère que vous avez les épaules assez larges pour être l’unique général d’Abranas.

– Les épaules larges ? ironisa-t-elle.

Kuz eut un gros rire bruyant.

Bergon sourit, dévoilant ses dents blanches sous sa fine moustache blonde.

– Oserai-je vous dire à quel point vos épaules sont parfaites ?

La jeune femme espéra que Bergon ne remarqua pas son trouble. Elle était peu habituée aux compliments et n’était pas insensible aux efforts que déployait depuis quelques jours le jeune général pour attirer ses bonnes grâces. Elle lui était par ailleurs reconnaissante de ne pas plus accabler son frère. La désertion était un crime grave pour un militaire, à Blangerval comme à Abranas.

– Nous attendrons encore la reine jusqu’à demain. Si les souverains ne nous rejoignent pas, nous rebrousserons chemin jusqu’au village. C’est le seul moyen d’épargner un peu nos troupes. Nous perdons trop d’hommes chaque jour.

– Reculer ? réagit le géant. Nous passerons pour des lâches ! Le vieux sorcier ne peut-il pas nous aider ?

Tous se tournèrent vers Nastorg.

– Je ne suis qu’un guérisseur, comme Raffanel ! s’exclama ce dernier. Seul notre frère aîné était un mage capable de créer des sorts aussi puissants que le portail magique de la lune noire. Moi, je sais soigner Hommes et bêtes, éventuellement commander au vent ou au brouillard. Je suis aussi un maître dans l’art des potions.

– Merveilleux ! le railla Bergon. Faisons porter à Darakchan un pâté empoisonné et le problème sera réglé.

Nastorg se renfrogna et marmonna une phrase inintelligible.

Un instant plus tard, Valayer perçut une odeur âcre de poil brûlé. La barbe blonde de son général se consumait inexplicablement. Le borgne eut le réflexe de lui jeter son gobelet d’eau au visage, ce qui eut pour effet de noyer la braise, mais mit Bergon dans une colère noire.

– Ne recommencez jamais ça, vieux bouc !

Nastorg protesta obséquieusement.

– Enfin, de quoi m’accusez-vous, mon général ?

Kuz et Pâa ne purent réprimer leur rire, ce qui eut le don de vexer encore plus Bergon. Il s’enroula dans ses couvertures et leur tourna le dos, leur signifiant ainsi qu’il était l’heure pour tous de prendre du repos.

Comme chaque jour, avant la fin de la nuit, deux gobelins pénétrèrent le camp, semant la panique parmi les soldats. Ils ne furent abattus qu’au prix de la vie de trois hommes et une femme et de plusieurs blessés.

Lorsque le calme retomba autour des feux, nul n’avait plus le cœur à dormir.

Pâa ordonna que les troupes prennent quelque nourriture avant de rassembler le matériel et de se préparer à lever le camp.

La nouvelle fut accueillie avec soulagement. L’attente interminable, les attaques incessantes des gobelins, les nuits glaciales et sans fin : la situation devenait insoutenable pour la plupart des soldats.

En fin de matinée, Pâa prit la tête du convoi, ordonnant à Kuz et Valayer de fermer la marche.

Aux côtés de la jeune femme, Bergon était peu loquace. Il ruminait d’être forcé à rebrousser chemin après avoir traversé deux royaumes pour débusquer Darakchan. Et le trou brun dans les poils de sa barbe blonde n’arrangeait en rien son humeur.

Ils venaient à peine de quitter l’herbage qui bordait le torrent, s’engageant dans le sentier qui dévalait la pente abrupte, quand les deux généraux se trouvèrent nez à nez avec Aznear, assis sur un rocher.

– Ainsi, tu renonces déjà ! lança-t-il à sa sœur sans préambule.

Pâa se raidit, sentant la colère monter en elle.

– Aznear, ne viens pas me faire la leçon, répondit-elle sèchement. Tu avais déserté ton poste !

– C’est ce que t’a dit ton second ? demanda-t-il en lançant un regard méprisant à Bergon.

– Non, c’est un fait. Voilà plusieurs jours que je suis seule à la tête de l’armée entière.

– Et on voit le résultat ! Te voilà déjà à te replier, avant même le début de la bataille.

Bergon vit Pâa pâlir de rage et de honte. Si elle tentait de se justifier, elle risquait de perdre la face devant ses soldats.

– La générale Pâa a pris la décision qui s’imposait à elle pour épargner au mieux les troupes dont elle avait la charge, dit calmement Bergon. Nous avons essuyé plusieurs accrochages avec les gobelins durant votre absence.

Aznear marqua un court silence, comme s’il n’avait pas entendu Bergon, et reprit sa conversation avec Pâa, sur un ton acide.

– Je suis redescendu jusqu’au village pour m’informer de l’arrivée des renforts que nous attendons. J’ai deux heures d’avance sur notre souveraine.

Il regarda par-delà sa sœur et s’adressa aux soldats.

– Retournez au campement, afin de préparer le meilleur accueil à Sa Majesté.

Les soldats firent remonter les ordres de leur général et la cohorte fit demi-tour comme un seul homme.

Pâa et Bergon se retrouvèrent alors en queue de cortège, soudainement contraints de suivre l’armée qu’ils menaient un instant auparavant.

Les soldats firent un triomphe à Philea et Darien.

L’arrivée des souverains regonfla le moral des troupes, et malgré la fatigue qu’elle éprouvait après cette rude ascension, la reine sut immédiatement trouver les mots justes pour galvaniser l’armée.

Après qu’elle les eut harangués, chaque homme, chaque femme était prêt à mourir dans l’instant pour défendre le royaume d’Abranas, mais pas seulement : tous les royaumes des Hommes étaient en danger face aux Gobelins.

Durant leur enfance, ils avaient tous entendu parler de l’atrocité de cette race. Leurs aïeux les avaient combattus avant que les monstres ne soient exilés hors de la Terre d’Escalon, et eux-mêmes avaient pu se rendre compte de leur abomination durant les derniers jours.

Les Hommes ne pouvaient pas prendre le risque de laisser les Gobelins se répandre à nouveau.

L’ennemi n’était plus qu’à une demi-journée de marche.

L’assaut des sommets fut décidé pour le lendemain.

La reine félicita les généraux Pâa et Aznear pour leur courage et la maîtrise impeccable de la mission qui leur avait été confiée. Philea s’enorgueillit du fait que les Hommes avaient déjà abattu une trentaine de gobelins, glorifiant la bravoure de ses soldats. Cependant à quel prix, songea Pâa. L’armée avait déjà perdu plus d’une cinquantaine de fantassins, hommes et femmes, et l’on ne comptait plus le nombre de blessés. Qu’adviendrait-il, demain, face à une multitude de monstres ?

Chacun fut invité par la reine à jouir à son gré de cette dernière journée avant la bataille. Les hommes de Blangerval se mêlèrent à ceux de Cartame et bientôt les rires et les chants résonnèrent dans la montagne. Le vin et l’hydromel avaient été limités afin que chacun fût tout de même en état de se battre dès le petit matin toutefois les vivres ne furent pas rationnés.

Les militaires étaient bien conscients que le dernier jour avant la bataille serait pour beaucoup le dernier jour avant le trépas. Aussi, les dernières barrières tombèrent-elles rapidement entre les deux armées, les grades furent un moment oubliés et les rapprochements amoureux se firent plus aisément, chacun étant pressé de se sentir une dernière fois vivant avant de mourir.

Non qu’ils ne souhaitassent pas profiter de la fête, car eux aussi partageaient l’incertitude de leurs troupes sur l’avenir, pourtant les hauts gradés et les souverains s’isolèrent dans leur tente. Ils se devaient de garder la tête froide afin de préparer au mieux le grand assaut, et les généraux avaient à leur rendre compte des événements des derniers jours.

Nul ne fit allusion à la désertion momentanée d’Aznear.

Il parut vite évident que Philea tenait son jeune général en haute estime, et elle fut très attentive lorsqu’il exposa son plan de bataille. Il souhaitait faire marcher les hommes en rangs serrés vers le sommet et attaquer frontalement les positions gobelines. Pâa était plutôt d’avis de diviser l’armée en deux pour contourner le sommet et l’atteindre par un autre versant.

Bergon, repassé sous le commandement de son souverain Darien, penchait pour l’avis de Pâa. Pour autant, il devait avouer que le temps leur était compté et la route trop peu sûre de l’autre côté de la montagne. Ils auraient pu diviser l’armée en deux, toutefois rien ne les assurait que l’autre moitié serait parvenue à les rejoindre à temps pour prendre l’ennemi en tenailles.

Il fut donc décidé de mener l’ensemble des soldats vers le sommet, la masse des hommes restant un atout pour limiter au maximum les pertes dues à d’éventuels guets-apens des gobelins sur le sentier qui les mènerait jusqu’aux cimes.

Une fois le plan arrêté, les deux souverains se saluèrent cordialement, se souhaitant la bonne nuit, et chacun partit s’allonger quelques heures. Ils n’avaient guère d’espoir de réellement s’endormir. Le camp était trop bruyant, l’excitation des veilles de bataille trop grande.

Kuz et Valayer étaient partis se mêler aux troupes, tandis que Bergon vint tenir compagnie à son cousin.

Il brûlait d’avoir des nouvelles de Blangerval.

– J’ai laissé le royaume sous la régence d’Issalis, qui sera secondée en sa tâche par ton père.

– Berléan nous a déjà trahis une fois, bougonna Bergon.

– Il était sous l’influence de la roue harmonique et de Darakchan, tu le sais bien. J’ai pleinement confiance en lui.

– Téjédor aurait été plus adéquat.

Darien soupira.

– Téjédor n’aurait jamais accepté de commander les Hommes. Ce n’est pas dans la nature des Elfes, l’autorité leur est étrangère. D’autre part, il est parti vers Simadésia pour tenter de rallier son peuple à notre cause. Je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis trop longtemps.

– Crains-tu qu’il nous ait oubliés ?

– Non, bien sûr. C’est un ami si fidèle qu’il viendra, avec ou sans autre combattant à ses côtés. La véritable question est : arrivera-t-il à temps ?

– Sans les Elfes, nous n’avons que peu d’espoir de vaincre, s’exclama Bergon. Nous sommes trop peu nombreux face à des gobelins. L’armée de Cartame est disciplinée, mais Philea possède si peu de soldats qu’elle envoie des femmes au combat !

– Elles ont choisi leur place, le corrigea doucement Darien. Elles ont tout autant le droit que les hommes de mourir pour tenter de sauver leur royaume.

– Sans renforts, c’est malheureusement ce qui va se passer ! Tu as vu les gobelins au combat. Ce sont des brutes, puissantes et insensibles à la douleur. Ils balaieront ces femmes et leurs épées d’un revers de bras. Elles vont se faire massacrer en plus grand nombre encore que les hommes. Alors, ça en sera fini d’Abranas et de la reine Philea. Et nous les suivrons de près.

Ils gardèrent un moment le silence, écoutant les rires qui leur parvenaient de l’extérieur et le crépitement doux des flammes dans le brasero. Tous les deux savaient que la bataille du lendemain serait décisive pour l’avenir des Hommes.

Bergon chassa ses idées défaitistes d’un revers de main rageur et tenta de changer de sujet.

– As-tu remarqué les richesses de leur cour ? As-tu goûté aux fastes de leurs banquets ?

– J’ai eu cette chance. Des mets exquis et des spectacles ravissants.

– Ravissants ? Les tresses dans les cheveux des fillettes sont ravissantes. Les danses de Cartame sont envoûtantes, excitantes, non pas ravissantes.

Darien pouffa.

– Sais-tu que Philea m’a proposé de choisir une de ses danseuses pour me divertir ?

– Et je parie que tu as refusé ! Ah ! Si j’avais été roi, je lui aurais répondu qu’une seule ne suffisait pas. Je ne t’ai donc rien appris ?

– Je comprends que tu as multiplié les conquêtes depuis ton arrivée ? demanda sournoisement Darien.

– Je ne suis que général, je n’ai donc pas eu le droit d’emporter une danseuse. Et dans ces montagnes, les jolies femmes qui ne sont pas courtisanes à la cour sont soldates ! Menées par le plus beau général qu’il m’ait été donné de contempler.

– Oui, Aznear est très beau en effet…

Bergon ne releva pas la plaisanterie.

– Ce jeune blanc-bec ne mérite pas son grade ! Il mène son armée selon ses humeurs. Sais-tu qu’il s’est vexé de quelques justes remarques que j’ai pu lui faire et qu’il a disparu pendant plusieurs jours avant de revenir fièrement nous expliquer qu’il était parti en éclaireur pour constater l’arrivée des renforts ?

– Il m’a pourtant fait bonne impression, dit rêveusement Darien. Il semble être un général compétent.

– Il est trop jeune et impulsif, insolent et jaloux ! s’irrita Bergon.

– Jaloux ? De toi ?

Il y eut un court silence et le visage du roi s’éclaira.

– Oh ! s’exclama Darien. Aurais-tu tenté de corrompre sa sœur ?

Bergon prit un air contrit.

– Je ne l’intéresse pas ! Elle ne pense qu’à l’honneur de sa charge, toute dévouée à sa reine. Elle est autoritaire, vertueuse et très chaste.

– Une vraie générale ! dit le jeune roi en dardant ses yeux bleus sur Bergon. Elle te plaît, poursuivit-il, elle te plaît vraiment, je le vois bien. Ce sera une conquête difficile, d’autant plus si elle est défendue par ce frère si protecteur. Aznear te ressemble beaucoup. Le même en plus jeune… Cela explique que vous vous détestiez si cordialement. Deux têtes brûlées !

– Tu n’y connais rien ! s’emporta faussement Bergon. 

Et comme Darien riait franchement, il ajouta :

– Allons, tais-toi ou je commets un régicide !

Il fit mine de saisir Darien à la gorge et tous deux partirent dans un grand éclat de rire, les larmes perlant au coin de leurs paupières.

XI

Lalaï repoussa ses couvertures, faisant rouler le théocorne sur le lit. La petite créature émit un miaulement de protestation.

Malgré la fraîcheur qui régnait dans la chambre après que la dernière bûche avait cessé de se consumer depuis plusieurs heures, la chemise de la jeune fille adhérait à sa peau moite et sa chevelure flamboyante collait à son cou.

Elle tenta d’apaiser l’emballement de son cœur, oppressé dans sa cage thoracique devenue trop étroite, en synchronisant son souffle aux expirations paisibles de sa sœur, endormie non loin d’elle. L’adolescente mit plusieurs minutes à se calmer.

L’Ours lui adressa un regard interrogateur et, comme elle posait sa petite main douce sur sa grosse tête velue pour l’apaiser, il poussa un soupir de fatigue et referma les yeux.

Lalaï devait se remémorer la vision malgré la terreur qu’elle lui avait inspirée.

Elle tenta de se rappeler tous les détails du songe qui avait perturbé son sommeil. Elle devait en comprendre le sens.

Il s’agissait d’une suite cohérente d’images inscrites dans une chronologie bien définie, un enchaînement de faits, pourtant elle ne pouvait déterminer s’ils se déroulaient dans le passé, le présent ou l’avenir.

D’abord, elle fit un effort pour se remémorer le décor.

Elle était certaine de ne jamais s’être rendue en ces lieux, pourtant l’endroit lui paraissait familier.

Il y avait de hautes montagnes sauvages aux pentes abruptes, dont la neige émaillait par endroit les sommets de roche grise.

La jeune fille réalisa qu’elle avait déjà parcouru ce massif en rêve. C’était là qu’était mort son grand-père.

Dans la première partie de la vision, Lalaï reconnut le vieil homme qui se trouvait avec Raffanel lorsque celui-ci était passé de vie à trépas. C’était Nastorg, son frère, qu’elle observait à présent dans la semi-obscurité du point du jour en train de remuer un liquide brunâtre dans une grande marmite. Il invitait les soldats à venir boire le contenu de sa cuillère en bois. La jeune fille perçut l’odeur à la fois âcre et aromatique de la potion, reconnaissant le fumet d’une décoction d’aubépine et d’églantier à laquelle on ajoutait des graines de pavot et du bois de chêne réduit en poudre. Une potion que lui avait enseignée Raffanel et qui avait pour effet de décupler la confiance en soi. Nul obstacle ne semblait plus insurmontable, nulle terreur ne parvenait plus à vous submerger après que vous l’avez absorbée.

Peu après, l’aube avait coloré le ciel d’azur et d’or.

Lalaï avait senti le froid mordre ses joues. Elle contemplait l’armée de Blangerval rangée auprès de celle de Cartame, hommes et femmes en tenue de combat, harnachés dans leurs baudriers, l’épée au flanc.

Les visages fermés, mais déterminés, la pupille légèrement dilatée par la drogue de Nastorg, ils écoutaient la harangue de leurs chefs. Elle avait ressenti l’appréhension et l’excitation qui précèdent les batailles. Darien, accompagné de Bergon, Kuz et Valayer, se tenait en avant des rangs. Le soleil naissant se reflétait sur leurs casques et leurs camails plaqués de cuivre, tandis qu’ils passaient leurs troupes en revue.

Juste après, le cœur de Lalaï s’était emballé.

Elle avait mal aux cuisses d’avoir couru dans la pente escarpée en direction du sommet de la montagne. Au-dessus d’elle, les Gobelins enfonçaient les groupes de soldats qui montaient en hurlant à l’assaut de leurs positions.

Elle sentait l’odeur métallique du sang mêlée à celle plus fétide des entrailles répandues sur le sol gelé. Les cris couvraient ses gémissements d’horreur tandis qu’elle voyait l’armée se désagréger face à la force brutale des monstres.

Et pendant tout le temps que dura cette vision terrible du champ de bataille, un rire fou résonnait à ses oreilles. Un rire qu’elle n’avait jamais oublié depuis de nombreuses années, un rire qui lui faisait dresser les poils sur les bras et écarquiller les yeux de terreur.

Le rire de Darakchan. 

XII

Aucun nuage n’était venu troubler la pureté cristalline du ciel, pourtant le pâle soleil d’hiver ne parvenait pas à réchauffer la terre gelée, ses rayons froids faisant étinceler le givre qui s’accrochait aux branches comme une pluie de diamants. Les chevelures qui dépassaient des casques des soldats voletaient dans la brise légère et glacée tandis qu’ils exhalaient des volutes de buée blanche à chaque expiration.

L’armée grimpait d’un bon pas toujours plus haut vers les sommets arides, où les rochers gris retenaient prisonnière la neige dans leur ombre.

Les Hommes n’eurent pas à chercher le sorcier dans la montagne. Darakchan les appelait à lui.

Tout au long de leur ascension, le roulement sourd de nombreux tambours les guida implacablement vers leur destin.

D’abord, ils avaient cru que c’était le tonnerre, invoqué par la puissance du sorcier, puis au fur et à mesure de leur progression, ils reconnurent le rythme cadencé de centaines de gourdins qui frappaient sans relâche sur des peaux tendues. Un grondement sonore et lent, un oppressant appel qui réveillait leur instinct bestial, s’insinuait en eux comme un venin.

Le rythme s’accéléra, rappelant les battements d’un cœur en proie à la terreur.

Plus fort, plus vite.

Le sang des soldats pulsait à l’unisson du martèlement des gourdins. Ils franchirent une dernière barrière rocheuse, presque en courant, le souffle court.

Alors, levant les yeux, les Hommes virent les sinistres gobelins qui les attendaient à peu de distance au-dessus d’eux.

Les tambours se turent lorsque les ennemis se firent face.

Haletants, les Hommes dévisagèrent les créatures, leur peau sombre, leurs faces larges et hideuses grimées de rouge, leurs rares cheveux épars et raides. Ils portaient de grossières cuirasses de cuir bouilli diversement ornementées de morbides trophées : une charogne de genette en guise de cache-col, un crâne de renard en collier, une main d’homme qui pendait à la ceinture. Derrière son armée maudite, debout sur une étroite falaise, la silhouette mince du sorcier se découpait sur le ciel limpide. Volontairement à contre-jour, on ne pouvait discerner ses traits, juste les contours de son corps frêle et de sa cape qui claquait dans le vent.

Cela sentait la sueur et le sang. Le vacarme était insupportable.

Bergon avait suivi son cousin jusqu’au centre de la bataille. De toutes parts affluaient des monstres. Ils étaient moins nombreux que l’armée des Hommes, cependant chaque gobelin valait bien cinq bons guerriers. Devant lui, Valayer et Kuz encadraient Darien. Lui-même assurait les arrières du roi. À eux quatre, ils avaient déjà réussi à tuer deux gobelins, progressant lentement vers leur véritable objectif : Darakchan. Il se tenait à l’abri de la fureur des combats, perché sur son rocher, jouissant sûrement du spectacle, ravi de la supériorité de ses créatures.

Autour d’eux, tout n’était que chaos, enchevêtrements de corps blessés, mutilés, mêlées de combattants déchaînés desquelles émergeait la masse puissante et noire des gobelins.

Le sol était devenu glissant par le sang répandu sur la terre gelée, l’air semblait saturé par les cris de souffrance, les râles d’agonie, les rugissements de rage, les bruits sourds des coups de gourdin sur les casques trop légers.

Bergon observait Darakchan qui faisait de grands gestes, dressé sur son piédestal, quand il fut projeté à terre par le corps d’un soldat d’Abranas qu’un gobelin venait de jeter comme une vulgaire poupée de chiffon.

Le jeune homme se retrouva étalé sur le sol, le visage poisseux du sang d’un autre. Il parvint avec peine à se dégager du cadavre au visage méconnaissable, broyé par un terrible choc. Lorsqu’il se releva, Darien, Kuz et Valayer n’étaient plus devant lui. Inquiet, il balaya le champ de bataille du regard et les aperçut un peu plus haut, aux prises avec un énorme monstre qui arborait une ridicule perruque fabriquée avec les chevelures de plusieurs victimes. Il fit un pas pour les rejoindre, mais s’arrêta brusquement. Autre chose avait attiré son regard.

Sur sa droite, la générale Pâa était en difficulté. Seule sa vélocité permettait à la jeune femme de rester en vie face au gobelin qu’elle affrontait avec deux autres guerrières de sa troupe. Le monstre parvint à attraper la chevelure de l’une d’entre elles et écrasa son énorme poing dans sa délicate figure.

Darien se trouvait à mi-pente, défendu par Kuz à sa droite et Valayer à sa gauche. Ses deux amis ne le quittaient pas, ferraillant avec bravoure. Leur roi était trop précieux.

Bergon avait disparu de leur champ de vision, perdu dans la marée de corps qui s’entrechoquaient avec rage.

Le roi de Blangerval se battait et hurlait des ordres relayés par ses soldats. Il cherchait à progresser vers le haut, à atteindre cette maudite falaise et l’être pervers qui y était juché. Darien savait qu’il menait une fois de plus ses hommes à la mort. Ils tomberaient pour lui dans une montagne hostile, loin de leur royaume, face à des ennemis trop forts pour eux.

Et il avait entraîné l’armée de Philea dans cette bataille désespérée. Une armée mixte, qui n’avait que très rarement eu à prendre les armes auparavant.

Comme l’avait prédit son cousin, les Cartamois se faisaient tailler en pièces. Les femmes en tout premier lieu. Elles ne manquaient pourtant pas de courage, poussées par Pâa. Elles harcelaient les énormes gobelins, les piquaient de toutes parts, et pourtant ne parvenaient que rarement à les mettre à terre. En retour, les monstres les repoussaient rudement, les assommaient de leurs gourdins, les étouffaient dans une étreinte mortelle, faisant craquer leurs os minces.

Les hommes se débrouillaient à peine mieux. Chaque ennemi tuait plusieurs soldats avant de s’effondrer enfin, lardé de toutes parts.

Les loups de Nastorg chassaient en meute. Assaillis de tous les côtés par leurs crocs acérés, les gobelins hurlaient de désarroi avant de s’écrouler, baignant dans leur propre sang nauséabond qui s’écoulait des morsures béantes. Cependant le succès des fauves n’était pas du goût de Darakchan. Darien le vit nettement dessiner d’étranges volutes dans l’air. Le sorcier demeurait trop loin pour qu’il saisisse les paroles qu’il prononça alors, mais il vit avec stupeur les fidèles compagnons de Nastorg qui s’aplatissaient au sol et se mettaient à gémir, des filets de sang perlant au coin de leurs yeux tels des larmes. Aucun loup ne se releva du sortilège.

Darien réalisa avec effrois que les Gobelins étaient trop nombreux, que le sorcier était devenu trop puissant, et que son ami Téjédor ne viendrait pas à son secours cette fois.

Les hommes seraient bientôt submergés.

Philea, à l’écart des combats, contemplait le désastre. Sa main tremblait tandis qu’elle rajustait machinalement son mantelet fourré sur ses épaules. Derrière elle, une suivante sanglotait bruyamment.

La reine n’était pas une guerrière. Elle assistait, impuissante, à la défaite de son armée, la rage au cœur, le désespoir dans l’âme. Pourtant, ses soldats ne déméritaient pas. Hommes et femmes se jetaient à corps perdu dans la bataille, tandis que les monstres décimaient ses troupes. Les pertes étaient considérables. De ce qu’elle pouvait en voir, les soldats encore debout portaient en grande majorité la livrée de Blangerval.

En ce jour maudit, les enfants d’Abranas mouraient en masse.

Bergon se précipita, enjambant les corps et évitant avec soin les autres combattants. Il parvint à se frayer un chemin jusqu’à Pâa et la poussa rudement à l’instant où la lourde masse ferrée du gobelin allait l’atteindre à la tempe. Il croisa fugacement son regard lilas et crut y déceler de la gratitude. Cependant déjà le monstre revenait à la charge et les deux généraux lui firent face, l’épée au poing, la garde fermement tenue entre leurs doigts serrés. Le gobelin leva le bras pour frapper encore. Ses yeux s’arrondirent alors de surprise lorsqu’il sentit le poids d’un homme sur son dos et la lame d’une épée glisser dans la chair de sa gorge, libérant son sang sombre, épais comme de la poix. Bergon et Pâa profitèrent de sa stupeur pour se fendre vers l’avant et plonger leurs propres lames dans les deux aines du monstre, accélérant ainsi la saignée tout en paralysant leur adversaire.

Le gobelin s’écroula avec Aznear toujours pendu sur son dos, son arme coincée dans l’énorme cou de la créature.

– Reste auprès de moi Pâa, cria le jeune général après qu’il eut enfin dégagé son épée. C’est ta seule chance !

 – De quelle chance parles-tu ? Nous sommes en train de perdre toute notre armée. Sans intervention, nous mourrons tous avant la fin du jour.

– Nous ne pouvons compter que sur nous-même, les interrompit Bergon. Notre devoir, maintenant, est de sortir nos souverains de ce guêpier. Sonnons la retraite et mettons à l’abri Darien et Philea.

– Non, riposta Aznear. Il nous reste une chance. Le Tékétaure peut encore nous sauver.

– Et où est-il votre taureau miraculeux ? s’emporta Bergon en balayant le carnage d’un geste.

Pâa l’ignora et, se tournant vers son frère, lui prit la main.

– Tu cours un grand risque. Pourtant, si c’est ce que tu veux, je te défendrai jusqu’à la mort.

– Je n’ai pas d’autre choix, répondit le jeune homme, le regard déterminé.

Bergon avait écouté sans comprendre.

Aznear sourit à sa sœur, un rictus aux allures d’adieu. Puis le général d’Abranas ferma les yeux et renversa la tête en arrière.

– Mais qu’est-ce que… commença le général de Blangerval.

Pâa lui posa un doigt sur les lèvres pour lui imposer le silence puis se plaça devant Aznear, l’arme à la main, prête à accueillir tout nouvel ennemi qui s’approcherait d’eux.

Bergon jeta un regard incrédule sur le jeune homme qui entreprenait d’arracher sa livrée et d’ôter son gambison, ses mains aux veines saillantes tremblant sous l’effort, pour enfin dévoiler son buste à la peau cuivrée.

Sur sa poitrine frémissante était tatouée une créature, un musculeux taureau à quatre cornes.

Bergon vit alors le tatouage palpiter tandis que le corps robuste d’Aznear était pris de convulsions. Le dessin se glissa vers le haut comme un serpent, se coulant jusqu’à la bouche tordue de douleur du jeune homme, qui se mit à vomir une matière blanche et gélatineuse.

Alors, le corps du frère de Pâa s’apaisa et il resta vertical et immobile, ses yeux mauves révulsés, le menton pendant sur sa poitrine, à demi nu dans l’atmosphère glaciale.

Le tatouage avait quitté sa peau. À ses pieds, la gélatine blanche eut plusieurs soubresauts avant de s’étirer et de prendre consistance.

Bergon, la bouche béante, regarda le Tékétaure prendre vie.

Le grand taureau blanc secoua son encolure massive. Ses yeux expressifs bordés de noir embrassèrent la bataille du regard et il baissa son élégante tête, présentant deux paires de cornes noires et acérées. L’une se dressait à la verticale comme les branches d’une lyre, tandis que l’autre formait un gracieux arc de cercle qui promettait d’embrocher tout ce qui se trouvait en travers de sa route.

Le Tékétaure gratta le sol de ses sabots brillants et mugit rageusement avant de s’élancer au galop, ses muscles saillants roulant sous son cuir fin.

Le général de Blangerval le suivit du regard alors qu’il terrassait un premier ennemi, l’empalant sur ses cornes terribles et le projetant avec puissance.

Il ne put profiter longtemps du spectacle.

Plusieurs ennemis se frayaient déjà un chemin à travers les combats pour venir mettre fin à la transe d’Aznear. Pâa et Bergon étaient le dernier rempart du jeune homme.

– Quand tout sera fini, hurla-t-il à la jeune femme à travers le tumulte, je vous dirai ma flamme et nous vivrons ensemble une passion absolument formidable.

Il fut certain qu’elle lui avait souri.

XIII

Trois longues années que Darakchan attendait ce jour.

Combien de malheurs avait-il endurés ? Une vie de famine, de froid, de terreur et de solitude.

Après son évasion spectaculaire au cercle de Couët Krann où il avait disparu à la vue de tous grâce à la poudre magique à base d’aconit contenue dans le chaton de sa bague, il s’était lamentablement traîné loin des soldats de Blangerval, retenant ses gémissements pour ne pas être repéré.

Il avait cru mourir vingt fois dans les jours qui avaient suivi.

Sa plaie à l’abdomen, un coup de poignard reçu de la femme rousse avec sa propre arme, le faisait terriblement souffrir malgré l’achillée mâchée qu’il appliquait sans cesse dessus. Il avait passé les premiers jours prostré sous l’abri précaire d’un buisson de noisetier ; des heures à pleurer de rage, emporté par moment par les délires de la violente fièvre qui rongeait son corps meurtri. Dans ses rares moments de lucidité, il appliquait les quelques notions de guérisseur apprises auprès de la vieille femme qui lui avait servi de mère dans les premières années de sa vie. Sans ces connaissances, il serait sûrement mort.

Pourtant, il avait survécu. Il avait subsisté comme un miséreux, soignant ses blessures tout seul, rageant de sa propre faiblesse, haïssant tous ceux qui s’étaient mis en travers de sa route et qui avaient anéanti en quelques heures son projet ultime d’immortalité, détruit ses rêves de gloire. Les Hommes n’avaient pas permis qu’il soit leur roi. Ils l’avaient humilié, chassé.

Il s’était pourtant accroché à la vie, sans qu’elle n’ait plus aucun autre sens à présent que celui de la vengeance.

Le temps passant, il avait peu à peu recouvré des forces, volant et assassinant pour manger et se vêtir, violant et torturant pour se divertir.

Une fois rétabli, Darakchan commença à nourrir de nouveaux projets. Il n’avait pas encore épuisé toutes ses ressources.

Si Darien était l’ami des Elfes, lui commanderait aux Gobelins.

Il avait donc ramené les créatures exilées sur la lune noire en leur faisant passer le portail magique dont lui seul à présent détenait le secret. Un passage reliait la Terre d’Escalon à sa lune noire. Pour l’actionner, il fallait se rendre sur une plage, à quelque distance de la cité d’Arlix et rallier un rocher noir au large qui émergeait des eaux agitées. Là, un sorcier devait réciter plusieurs fois la formule qui permettait d’ouvrir un vortex d’eau de mer écumante, une colonne rugissante qui menait à la terre d’exil des Gobelins. 

Darakchan avait à nouveau emprunté le passage et réintroduit les gobelins sur la Terre d’Escalon. Il y avait eu quelques pertes quand les monstres avaient été précipités dans l’océan, mais un grand nombre était parvenu à rejoindre la plage. Le sorcier avait mené son armée encore vulnérable à l’abri de ses ennemis. Il avait installé les Gobelins dans les montagnes d’Abranas, le berceau originel de leur race.

Patiemment, il avait supporté leur répugnante compagnie, les avait dirigés avec discernement pour leur rendre leur force et en refaire le peuple guerrier qu’ils avaient été avant leur trop long exil. Il avait excité leur soif de vengeance pour mieux servir la sienne.

Enfin était venue l’heure.

Depuis plusieurs jours, l’armée avait envahi sa montagne. Les Hommes d’Abranas étaient venus le débusquer jusque dans son repaire.

Qu’à cela ne tienne, il les attendait depuis si longtemps qu’il était presque heureux de les voir, impatient de les regarder tomber, d’assister à leur massacre en grand nombre.

Il prit le parti de prolonger son plaisir, de jouer avec ses proies comme un chat joue avec une souris.

Chaque jour, il envoya deux gobelins au camp des Hommes. S’il ne pouvait jouir en personne du spectacle sans se mettre en danger, des espions lui rapportaient le désarroi des soldats et le nombre de leurs pertes quotidiennes. Harcelés, les Hommes commenceraient assurément à éprouver une terreur indicible, une oppressante appréhension à l’approche d’une bataille contre la multitude des monstrueux Gobelins.

La peur était sa meilleure arme.

Au petit matin, on lui avait rapporté que l’armée entière se préparait à l’assaut final.

Qu’importe, il était prêt. Il jubilait à l’idée du massacre.

Il fit équiper ses gobelins, les excita comme des chiens de guerre. Il portait toujours à son cou l’amulette de protection qui lui avait déjà sauvé la vie trois ans plus tôt. Grâce à elle, aucune arme ne pouvait l’atteindre. Il ne craindrait ni les flèches ni les épées. Darakchan avait déjà utilisé cette ruse au cercle de Couët Krann, et elle avait failli réussir. Il n’avait alors échoué que parce qu’il avait été atteint par son propre poignard. En effet, seul l’or parvenait à déjouer le sortilège de l’amulette, et il savait que peu d’hommes étaient équipés d’armes fondues dans ce métal. C’était son orgueil qui avait failli le perdre alors, lui qui ne voulait posséder que les objets les plus précieux et qui s’était muni d’une lame fondue dans l’or le plus pur.

Lorsque le sorcier fut prêt, afin de conserver son emprise sur le mental de ses ennemis, il fit jouer ses tambours, comme un appel des Hommes vers leur mort imminente.

Il imaginait avec délectation l’anxiété des soldats durant l’ascension, l’accélération de leur rythme cardiaque, la sueur glacée qui mouillait leurs chemises, collait leurs cheveux sous leurs casques.

Enfin, il les vit.

Des centaines d’Hommes qui montaient à l’assaut de sa montagne, qui venaient se heurter à son armée de monstres. Pourtant son sourire se figea lorsqu’il avisa les livrées des soldats de Blangerval parmi la marée bleue de l’armée d’Abranas. Il sentit alors la rage s’insinuer en lui.

Ainsi, Darien l’avait poursuivi jusqu’ici !

Darakchan ne perdit pourtant pas son assurance, certain que sa victoire n’en serait que plus savoureuse.

Depuis le piédestal où il se tenait juché, juste en arrière de ses rangs de gobelins, il chercha son ennemi dans le chaos de la bataille. Il ne mit pas longtemps à repérer les casques de cuivre de Darien et de ses généraux. Il croisa le regard bleu du nouveau souverain et y lut toute sa haine, sa détermination aussi.

Le sorcier en fut légèrement déstabilisé. Il lui adressa néanmoins un petit sourire méprisant et détourna le regard, abandonnant le roi à son inéluctable destin face aux redoutables gobelins.

Dès lors, Darakchan reporta son attention sur les autres combattants. Face à tant de monstres, l’armée des Hommes n’irait pas loin. La course des soldats était brisée net par les gourdins des gobelins, les épées courtes peinaient à pénétrer leur peau épaisse, les flèches ne faisaient que les piquer comme de vulgaires aiguilles.

Seuls les loups opposaient une trop grande résistance à ses monstres.

Pour y remédier, Darakchan invoqua un sort de magie ancienne qui lui permettrait de prendre le contrôle des bêtes. En pleine transe, il se heurta à l’esprit de Nastorg qui habitait déjà l’âme des fauves. Les deux sorciers luttèrent un long moment, Darakchan faisant de grands mouvements de mains pour augmenter l’intention de son sortilège. Il sentait peu à peu faiblir les forces du vieillard. Épuisé, le meneur de loups fut contraint à lui céder la place. L’influence de Nastorg se brisa d’un coup, laissant le champ libre à la rage de Darakchan.

L’effet ne fut pas celui qu’escomptait le jeune sorcier. Les fauves, submergés par sa puissance et sa haine, se rebellèrent et tentèrent de le chasser de leurs esprits.

Dès lors, la furie du sorcier ne connut plus de bornes. Elle explosa dans leur crâne telle une déferlante meurtrière et les loups s’effondrèrent sur le champ de bataille, leurs yeux morts pleurant des larmes de sang.

Désormais, les Hommes luttaient seuls.

Les cris, l’odeur du sang et celle de la peur mettaient le sorcier aux yeux jaunes de bonne humeur.

Chacun de ses gobelins ne tombait qu’après un rude combat, parvenant à tuer jusqu’à une douzaine de soldats avant de mourir.

Il observa d’un œil amusé un de ses champions qui se servait du corps désarticulé d’un troupier de Blangerval comme d’un fléau après la moisson. Un autre était parvenu à mettre à terre six donzelles d’un seul moulinet de gourdin à pointes. Darakchan donnerait des ordres pour épargner les femmes survivantes. Elles constitueraient un divertissant butin de guerre.

Pour l’heure, il savourait le combat, à l’abri de tout danger. Les archers avaient bien tenté de l’épingler à son rocher, mais ils avaient renoncé en constatant que leurs flèches passaient au travers de son corps sans lui occasionner le moindre mal.

Cette guerre se présentait pour lui sous les meilleurs auspices.

Soudainement, Darakchan vit une créature inconnue surgir sur le champ de bataille.

Un musculeux taureau blanc à quatre cornes qui, fonçant dans la mêlée, renversait les gobelins comme de vulgaires quilles, causant de terribles dégâts parmi son armée de monstres.

Le sorcier entra alors en transe pour tenter de contrôler l’esprit du fougueux animal, comme il avait possédé les loups un instant plus tôt. Cependant, il dut se rendre à l’évidence : la bête n’avait pas d’âme, il se heurta au vide le plus profond.

Il comprit avec surprise qu’elle n’était qu’une création magique animée par un autre mage. Dès lors, il chercha son rival du regard parmi les combattants et remarqua enfin un homme à demi nu, immobile, la tête renversée au milieu du chaos, que défendaient une femme et un soldat de Blangerval casqué de cuivre. C’était de lui qu’émanait cette chose qui ravageait son armée.

Debout sur son rocher, il était impuissant contre lui. Alors, il le désigna à un des gobelins le plus proche qui partit aussitôt à petites foulées, bousculant tous ceux qui se trouvaient sur son passage.

L’homme et la femme qui défendaient le mage étaient de redoutables guerriers, plus agiles et plus compétents dans le maniement des armes que la plupart de leurs pairs. Darakchan dut envoyer un deuxième monstre, puis un troisième. Il trépignait de rage sur son rocher, vociférait des insultes à ses gobelins incapables d’abattre deux insignifiants soldats.

C’est à ce moment-là qu’une lance argentée traversa son propre corps. Il suivit de ses yeux incrédules sa forme fuselée fendre l’éther magique, ressortir par son ventre, puis se perdre dans la mêlée à ses pieds. Il ne ressentit aucune douleur ni ne subit aucun dommage, car il était toujours sous la protection de son amulette. Il se retourna vivement pour voir qui avait osé contourner ses gobelins pour l’assaillir par l’arrière.

Darakchan crut défaillir lorsqu’il avisa des centaines d’Elfes, hommes et femmes, qui finissaient de franchir le col en contre-haut pour prendre ses troupes à revers. Impuissant, il les regarda déferler de leur course légère sur ses monstres pesants, telle une vague d’écume claire. Leurs lames scintillantes tranchaient membres et gorges, leurs corps graciles bondissaient d’un ennemi à l’autre, leurs cheveux blonds flottant dans le vent glacial.

En quelques minutes, le sorcier vit lui échapper la victoire qu’il tenait pourtant au creux de sa main. Les Elfes et le taureau blanc faisaient des ravages parmi les Gobelins.

Une nouvelle fois, il échouait trop près du but. Il serait bientôt seul sur son piédestal, entouré de ses ennemis.

Il hurla de rage. À quelques mètres de là, un cri lui répondit.

Le roi Darien le menaçait de la pointe de son épée, l’invectivant pour qu’il descende de son rocher.

– Je n’en ai pas fini avec toi ! Prouve-moi que tu n’es pas un lâche et viens affronter ta mort en face.

Darakchan tenta de retenir ses sanglots. Cela ne pouvait pas finir ainsi.

Il eut un sursaut de volonté, ces idiots n’auraient pas sa peau !

Un sourire mauvais aux lèvres, il adressa à Darien un geste obscène, cria quelques mots en langue gobeline au monstre le plus proche et vida le contenu du chaton de sa bague dans sa bouche.

Le roi de Blangerval vociféra des ordres et plusieurs hommes entreprirent d’escalader le rocher où le sorcier venait de s’évaporer sous leurs yeux.

Désormais invisible grâce à la même poudre qu’il avait déjà utilisée trois ans auparavant à Couët Krann, Darakchan se coula au bas de son piédestal, frôlant les soldats qui couraient à sa recherche. Il se glissa jusque sur le champ de bataille et y retrouva le gobelin qu’il avait interpellé.

Le monstre se trouvait seul au milieu d’un monceau de corps et, pour l’heure, ni Hommes ni Elfes ne prenaient plus garde à lui, occupés qu’ils étaient à rechercher le sorcier un peu plus haut.

Sur son ordre, le gobelin massif mit un genou à terre afin qu’il puisse se jucher sur ses épaules, comme un petit enfant sur le dos de son père. Puis, s’étant redressé, le monstre se mit à courir.

Il courut dans la descente, glissant parfois sur le sol poisseux de sang, bousculant tous ceux qui se mettaient en travers de sa route. Les soldats qui le virent passer songèrent qu’il s’agissait d’un déserteur qui fuyait le champ de bataille et le sort funeste qui attendait tous les survivants de sa race.

Darakchan, secoué en tous sens, s’accrochait de son mieux aux rares touffes de cheveux gras de son étrange monture. Il craignait à tout instant d’être désarçonné et tremblait à chaque fois qu’un soldat se plaçait en travers de leur chemin.

Le gobelin parvint pourtant à s’échapper, malgré deux flèches plantées dans une épaule, juste sous la cuisse invisible du sorcier.

Le monstre dévala la pente à grands pas, courant sans halte plusieurs heures durant.

Lorsqu’il parvint aux abords du village des Hommes, l’effet de la poudre d’aconit et de lézard vert commençait à s’estomper et Darakchan redevenait peu à peu visible.

Le sorcier devait décider rapidement de ce qu’il allait faire à présent.

Il étudia les options qui se présentaient à lui.

Rester caché dans la montagne seul, sans les Gobelins pour le nourrir de leurs chasses, le vêtir des peaux de leurs proies, lui amener de quoi se divertir, bergères ou enfants égarés ? C’était au-dessus de ses forces. Il ne voulait plus jamais endurer la solitude et la misère. Émigrer encore, choisir un autre royaume et tenter d’y regagner le pouvoir ? À Couët Krann, il avait été dépossédé de la roue harmonique qui accroissait son influence sur l’esprit faible des Hommes. Sans elle, il avait peu d’espoir d’y parvenir, sa seule magie ne suffirait pas à conquérir un trône et il ne pouvait compter sur personne d’autre que lui.

On avait anéanti son armée. Il ne possédait plus aucun artefact magique, à peine quelques herbes pour composer d’insignifiants onguents et potions, des poisons efficaces aussi.

Il ne lui restait que son désir de vengeance. Un sentiment qu’il connaissait si bien. Une rage ancrée en lui depuis bien des années. Amertume, colère, envie, jalousie.

Le visage de Darien s’insinua sournoisement dans son esprit malade. Darakchan souhaita arracher ses beaux cheveux sombres et crever ses yeux si bleus. Toutefois, il pouvait lui faire bien pire.

Il allait retourner à Blangerval, là où tout avait commencé, et déposséder ce jeune fat de tout ce qu’il lui avait pris, de tout le bonheur qu’il avait accumulé dans son joli palais.

Quelques mots dans la langue gutturale des gobelins et le monstre se remit à courir docilement, à dévaler la pente abrupte plus rapidement que ne l’aurait fait n’importe quel cheval sur ce terrain rocailleux et accidenté.

XIV

Le vacarme avait cessé aussi soudainement qu’il avait commencé.

Les combats avaient pris fin, faute d’ennemis à affronter.

Seul le Tékétaure continuait à galoper furieusement sur le champ de bataille, cherchant vainement un exutoire à sa furie, un dernier gobelin sur lequel passer son agressivité.

Pâa reprit son souffle et retira sa lame du dos de son dernier adversaire. Celle de Bergon était plantée dans le flan du même monstre.

Les deux jeunes gens avaient lutté côte à côte et sans relâche pour protéger Aznear, si vulnérable dans sa prostration, alors que toute sa brutalité et son animalité s’étaient écoulées hors de son corps, transvidées dans les veines du taureau immaculé.

La jeune femme se rapprocha de son frère et caressa doucement son bras.

– Maintenant, rappelle-le, Aznear, murmura-t-elle à son oreille.

Le jeune homme grimaça, la tête toujours basculée sur sa poitrine. Il donnait l’impression de ne pas parvenir à revenir à la réalité.

– Rappelle le Tékétaure, Aznear, insista Pâa. Reviens parmi nous.

Ses appels ne semblaient pas atteindre l’esprit embrouillé du jeune homme. Il paraissait comme prisonnier de sa créature. Plus haut sur la pente, le puissant taureau montrait des signes d’impatience, commençant à menacer les Elfes qui rejoignaient peu à peu les Hommes.

Bergon disparut plusieurs minutes du regard de Pâa, si bien que la jeune femme crut que le danger de la bataille écarté, il l’avait laissée pour rejoindre son souverain.

Pourtant il revint bientôt, accompagné de Nastorg.

Le vieil homme faisait peine à voir, la mine grise et le visage ravagé de larmes après la perte dramatique de ses chers loups. Il s’approcha néanmoins d’Aznear et le prit dans ses bras, l’enlaçant comme on embrasse un enfant pour lui faire oublier un mauvais rêve. Le guérisseur ne parlait pas, se contentant d’entourer presque tendrement le jeune homme pour le réconforter. Étrange spectacle que ce vieillard austère et échevelé réconfortant le général athlétique à la peau sombre.

Entre les bras décharnés du vieil homme, Aznear oublia peu à peu sa rage et sa peur. Il se raccrocha à ce sentiment d’amour, lumineux dans l’obscurité de son esprit embrumé, et le suivit jusqu’à émerger peu à peu de sa transe. Il parvint ainsi à retrouver le chemin de la réalité, renouant avec les sensations de son corps, ressentant la morsure du froid sur sa peau nue, conscient de la présence de Pâa et Bergon à ses côtés.

Le Tékétaure arrêta sa course folle. Il hésita encore un instant puis fit demi-tour et galopa vers le jeune homme. Nastorg s’écarta juste à temps, avant que la créature ne percute Aznear en plein cœur. Sous la violence du choc, les veines de son torse éclatèrent sous sa peau cuivrée et son sang, libéré, se répandit sous son épiderme, formant peu à peu la figure indélébile d’un colossal taureau à quatre cornes. Le tatouage avait repris sa place.

– Est-ce que quelqu’un, enfin, veut bien m’expliquer pour quelles raisons j’ai risqué ma vie ? demanda Bergon en toisant Pâa avec insistance.

– Vous avez vaillamment protégé le Tékétaure pendant qu’il ravageait nos ennemis, répondit la jeune femme.

– Le Tékétaure est un don fait par un de mes aïeux au peuple d’Abranas, précisa Nastorg, pour les protéger des Gobelins qui pullulaient alors dans leurs montagnes. Le tatouage renferme en vérité un sort puissant qui ne peut être activé qu’au cœur des combats. Le Tékétaure prend alors vie, nourri des émotions de son hôte au cœur de la bataille, et il fait ce pour quoi il existe : tuer des Gobelins.

– Et votre ancêtre n’a pas pensé qu’il mettait l’homme qui le portait en grand danger ? ironisa le jeune homme.

– C’est précisément là que réside le trait de génie ! Le Tékétaure n’est pas une vulgaire arme de guerre. Faire appel à lui est un sacrifice conscient de son hôte : sa vie contre celle de ses ennemis. Cette condition avait jusqu’ici permis de préserver un certain équilibre entre les peuples de la Terre d’Escalon.  

– Aznear a eu de la chance que vous vous joignez à moi pour protéger sa vie, ajouta Pâa. Sans votre aide, nous serions morts tous les deux.

– En vérité, je pensais surtout à protéger votre vie à vous. Égoïstement, j’espérais en tirer quelques bénéfices par la suite ! Que ma vaillance au combat éveille en vous quelque intérêt à mon égard.

Nastorg leva les yeux au ciel et tourna les talons.

– Je vous suis très reconnaissante. Et vous obtiendrez sûrement une récompense, susurra Pâa. Le moment venu ! ajouta-t-elle en déposant un baiser léger sur la joue sale du jeune homme.

Bergon esquissa un sourire espiègle.

– Je savais que nous étions partis sur de mauvaises bases. J’aurais dû vous offrir ma vie bien plus tôt !  

Ainsi les Hommes et les Elfes venaient-ils de vaincre définitivement les Gobelins.

Cette victoire ne laissait pourtant aucune joie dans le cœur de Darien.

Il observait la montagne souillée, le vent jouant avec les cheveux des trop nombreux cadavres, l’herbe rase tachée de sang.

L’air, d’ordinaire si pur, était corrompu par l’odeur de la mort et des viscères répandus.

Les Gobelins n’existaient plus, leurs carcasses puantes jonchaient désormais la montagne.

Une race entièrement annihilée, exterminée en l’espace de quelques heures.

Darien songeait avec amertume qu’il venait d’exécuter ce que ses aïeux s’étaient jadis refusés à faire. Eux s’étaient contentés de bannir les monstres, lui les avait fait massacrer jusqu’au dernier.

Cette unique bataille venait de modifier tout l’équilibre et par là même, l’Harmonie de la Terre d’Escalon.

Et c’est lui, Darien, qui en était le responsable.

Son armée, tout comme celle de Philea, avait perdu près des trois quarts de ses effectifs. Des soldats, hommes et femmes, qui l’avaient suivi jusqu’à la mort.

À présent, le plus dur restait à faire.

– Achevez les mourants, entassez les corps. Deux bûchers séparés. Hommes et Elfes d’un côté, Gobelins de l’autre !

Chacun savait qu’il était vain de tenter de sauver ce qui ne peut l’être.

Pourtant, donner la mort à un compagnon, alors même qu’il la réclame de toutes ses dernières forces, restait une épreuve qui nécessitait le plus profond courage, la plus grande abnégation. Le regard des mourants hanterait leurs braves libérateurs jusqu’à leur propre fin.

Darien regretta presque aussitôt son commandement impitoyable, son ton martial. Il avait rudement aboyé ses ordres, alors que tous partageaient la même peine, la même lassitude, le même dégoût.

Le fidèle Kuz, la face barbouillée du sang brun des gobelins, s’éloigna pour faire exécuter les consignes de son souverain.

Le roi eut envie de vomir.

Quelqu’un toucha légèrement son épaule.

– Téjédor !

Il tomba dans les bras de son ami et murmura :

– Sans l’aide des Elfes, nous aurions tous péri sur cette montagne.

Les deux amis échangèrent un long regard. Aucun d’entre eux ne prenait de plaisir dans cette victoire incomplète. Il n’y avait pas de fierté à avoir exterminé un peuple de la Terre d’Escalon et leur principale cible, Darakchan, s’était une nouvelle fois échappée.

– Le conseil des Elfes a fait le choix d’aider les Hommes à détruire le sorcier. Et nous ne sommes pas venus seuls. D’autres peuples souhaitent sa défaite, poursuivit Téjédor en ouvrant le panier fixé à son baudrier.

Les cinq gnomes qui s’y trouvaient saluèrent chaleureusement Darien.

Faroux, Blarel et Lacerte étaient sincèrement heureux de revoir leur ami, ils brûlaient de lui présenter Caula et Neyra, de lui demander des nouvelles d’Issalis et de Lalaï. Cependant le moment semblait mal choisi. Ils étaient par ailleurs eux aussi partagés entre amertume et chagrin.

– J’aurais souhaité que nos retrouvailles se fassent en d’autres circonstances, soupira le jeune roi. Songer que vous avez été forcés d’assister à tout cela me peine profondément.

– Ne soyez pas si dur avec vous-même. Nous avons choisi d’être ici aujourd’hui, répondit Faroux, et vous n’êtes pas responsable de ces tristes événements. Darakchan est le seul à blâmer.

– La bataille est désormais terminée, reprit l’Elfe, et ses conséquences sur les peuples de la Terre d’Escalon inéluctables. Toutefois le sorcier est toujours en vie et son cœur a plus que jamais soif de vengeance. J’ai eu une vision au cercle de Couët Krann. Darakchan est en route pour Blangerval, et Issalis et Lalaï courent un grand danger.

Darien pâlit.

– Je suis certain qu’il s’est tiré indemne de cette bataille. Il nous a joué le même tour qu’il y a trois ans en avalant sa poudre d’invisibilité. Il est peut-être parti depuis plusieurs heures déjà et un homme seul se déplace bien plus vite qu’une armée. Mes hommes ne sont pas en état de faire le voyage immédiatement. Je n’ai aucune chance de le rattraper, à moins de partir seul à sa poursuite.

– Vous ne le pouvez pas dans l’immédiat, répondit Lacerte. Vous devez commencer par remédier au chaos que vous avez causé ici. Vous ne pouvez pas abandonner maintenant ceux que vous avez entraînés derrière vous.

– Mais nous, nous pouvons le rattraper ! s’exclama Blarel. Trouvons des oiseaux et nous n’aurons aucun mal à le devancer pour prévenir Issalis, ajouta-t-il à l’adresse de ses frères.

– Des oiseaux ? réfléchit Téjédor.

Le fracas de la bataille semblait avoir vidé le ciel. Il ne se trouvait sans doute plus aucun animal sauvage dans les environs. Tous avaient fui la fureur des Hommes et des Gobelins et la montagne s’était vidée de tous ses habitants.

– Nous avons des pigeons ! intervint Valayer. Nos pigeons messagers sont dressés pour rentrer directement au palais d’Arlix.

– Formidable ! Nous partons sur-le-champ, décida Faroux. C’est notre seule chance d’arriver avant Darakchan. Darien, vous nous rejoindrez aussitôt que vous le pourrez.

– Je prendrai la route demain matin avec quelques hommes, assura le jeune roi.

Au même moment, Bergon, Pâa, Aznear et Kuz tentaient d’organiser comme ils le pouvaient ce qu’il restait de l’armée.

 La jeune femme et Bergon géraient l’afflux de blessés, organisaient les convois qui redescendraient les brancards dans la vallée, escortés par la reine Philea, tandis que les Elfes et Nastorg leur prodiguaient les soins les plus urgents.

Kuz et Aznear faisaient quant à eux dresser les bûchers et entasser les corps sur des monceaux de bois.

Les carcasses des gobelins étaient si lourdes qu’il fallait plusieurs hommes pour les traîner. Le géant, débarrassé de sa cuirasse et de son casque, parcourait le champ de bataille pour prêter main-forte aux soldats valides.

Au pied du rocher sur lequel s’était tenu Darakchan durant la bataille se trouvaient plusieurs cadavres amoncelés, hommes et ennemis monstrueux mêlés.

Kuz commença à déblayer les morts et entreprit de soulever le corps sans vie d’un jeune Abranais, couché sur une carcasse ennemie, puante et percée de plusieurs lances.

Au moment où il se redressait, la dépouille du jeune homme dans les bras, le monstre qu’il croyait mort ouvrit brusquement ses yeux jaunes et planta dans le ventre découvert du géant l’épée qu’il venait de saisir.

Kuz gémit et tomba à genou, laissant rouler le corps du soldat sur le sol. Il croisa le regard haineux du gobelin qui se mit à rire dans un affreux gargouillis, vomissant son sang brun et épais.

Le brave compagnon de Darien tenta de se relever, mais ses jambes se dérobèrent sous ses pieds. Il avait vu suffisamment de mourants pour savoir qu’on ne se remettait pas d’une telle blessure. Il sentit le froid l’envahir, engourdissant ses doigts. Personne ne l’avait vu tomber, chacun affairé à sa tâche.

Le monstre était vraiment mort maintenant.

Un voile gris passa devant les yeux du géant. Il eût souhaité rire une dernière fois avec ses compagnons, Darien, Bergon et Valayer. Déjà, Tréglamus, les cheveux frisés et son éternel sourire aux lèvres, l’appelait à le rejoindre dans la Mort.

– J’arrive, murmura-t-il simplement.

Les flammes montaient si haut dans les ténèbres pures qu’elles semblaient lécher les étoiles. Elles apportaient pourtant peu de chaleur dans le cœur des Hommes et des Elfes qui regardaient brûler les dépouilles de leurs compagnons d’armes.

Les survivants se tenaient tous alignés, un genou à terre et la main sur le cœur, le temps que dura l’homélie funèbre prononcée par le roi Darien.

Cette nuit, le bûcher des braves dégageait une épaisse fumée âcre que le vent glacial emportait dans le noir, vers les sommets toujours enneigés. Les âmes des soldats chevauchaient sûrement ces volutes denses et tourbillonnantes pour voler vers les limbes paisibles où elles attendraient celles de leurs compagnons qui les pleuraient ce soir.

Les Gobelins ne partageaient pas l’honneur de cette nuit de deuil. Leurs cadavres seraient embrasés le lendemain à l’aube, et se consumeraient sans témoins, longtemps après le départ des armées pour la vallée.

Après la cérémonie, les Hommes s’assirent à proximité du bûcher, leurs corps fourbus réclamant le repos. Tous gardaient le silence, le regard perdu dans les dernières flammes où venaient de disparaître leurs camarades.

Il n’était pas permis aux soldats de Cartame de se laisser aller au chagrin, cependant les hommes de Blangerval n’obéissaient pas aux mêmes lois et nombreux étaient ceux qui pleuraient leurs morts à chaudes larmes.

Ainsi, les montagnards observaient-ils presque avec curiosité le roi Darien et ses généraux qui pleuraient silencieusement.

Non loin, les Elfes chantaient pour le repos de l’âme des morts. Un chœur lent et grave, qui apaisait la détresse des Hommes comme une caresse.

Pâa se tenait au plus près du bûcher, assise entre Aznear et Bergon. Elle se sentait déstabilisée par les larmes de ce dernier qui tenait le casque à corne de son ami sur ses genoux.

Comment des guerriers si téméraires, qui avaient affronté tant de fois la mort, pouvaient-ils se laisser aller de la sorte ?

Elle-même ressentait pourtant de la peine pour ses camarades tombés au combat, mais son éducation militaire lui interdisait d’en faire publiquement état. Elle avait toujours pensé qu’avoir trop de sensibilité n’était pas compatible avec la bravoure militaire. Cependant le général de Blangerval lui avait prouvé aujourd’hui le contraire, lui qui avait risqué mille morts à ses côtés, et qui pleurait maintenant son ami comme un enfant.

Elle réalisait qu’elle aurait aimé que Bergon pleure aussi pour elle si elle était tombée à la bataille. Sa souffrance ne faisait pas de lui un faible, mais un homme vrai.

Elle observa à la dérobée les visages juvéniles éclairés par la lumière orangée des flammes. Ils étaient si peu nombreux à avoir survécu à cette journée maudite. Si peu de femmes. Sa troupe avait été décimée.

S’ils retenaient leurs larmes, les soldats d’Abranas qu’elle pouvait voir n’en avaient pas moins les yeux brillants d’émotion. Certains se laissaient submerger par la tristesse. On entendait quelques soupirs monter de l’obscurité. Les Cartamois se tapissaient dans l’ombre pour laisser libre cours à leur chagrin.

Pâa sentit sa gorge se nouer, l’émotion était trop grande pour son cœur éprouvé. Elle fixa résolument son regard sur les flammes, tandis que son corps se mettait à trembler et qu’un sanglot faisait hoqueter sa poitrine. Ses yeux mauves s’agrandirent et déversèrent malgré elle un flot de larmes qui ruisselèrent silencieusement sur ses joues.

C’est alors qu’elle sentit la chaleur réconfortante de la main de Bergon qui se refermait sur la sienne. Lui aussi fixait les flammes. Le doux contact de leurs mains jointes apporta de l’apaisement à leurs deux cœurs meurtris. Tout comme lui, elle laissa alors aller ses pleurs, et l’eau salée qui coulait de ses yeux lava un peu les blessures de son âme.

Plus tard, lorsque le feu vif eut laissé place à des braises rougeoyantes, la plupart des soldats, épuisés, s’endormirent, allongés à même le sol, enroulés dans leurs fourrures.

Bergon ne trouvait pas le sommeil. Ses yeux perdus dans les dernières lueurs du bûcher, il écoutait la respiration enfin apaisée de Pâa, qui avait fini par s’écrouler de sommeil, appuyée tout contre lui. Il souhaita que la jeune femme ne quittât plus jamais son épaule.

Lui qui avait étreint tant de filles, qui avait cru que l’amour unique n’était qu’une invention de Darien pour justifier son caractère si prude… Peu lui importait de s’encombrer d’une femme lorsqu’il avait ses fidèles compagnons pour partager les bons comme les mauvais jours, et de jolies amies pour combler tous ses désirs.

Mais ce soir, avec cette femme endormie contre lui, il commençait à comprendre.

Elle semblait pouvoir combler un vide dont il avait jusque-là ignoré l’existence. Pour la première fois, il éprouvait l’envie de partager avec une femme plus que des caresses enflammées.

Bergon effleura les cheveux sombres de la séduisante générale.

Ce serait donc elle.

XV

Haine, colère, fureur. Darakchan peinait à ne pas se laisser submerger par ces sentiments tandis qu’il dévalait la montagne à dos de gobelin.

Qu’ils le cherchent donc là-haut ! Darien tomberait de haut quand il s’apercevrait de sa disparition. Et lui, pendant ce temps, il aurait tout loisir d’accomplir sa vengeance. Il allait briser ce petit roi, l’écraser douloureusement comme une vulgaire punaise.

Aux abords de Cartame, le sorcier vola une des montures qui paissaient dans la plaine. Elles n’étaient gardées que par une poignée de soldats de Blangerval qui ne s’attendaient visiblement pas à une agression à la tombée du jour. Il ne fut pas compliqué pour le gobelin de les neutraliser.

Ainsi, Darakchan put poursuivre sa route sur un cheval rapide et confortablement sellé, son unique allié continuant de courir vaillamment à ses côtés.

Ils ne prirent que peu de repos, volèrent de la nourriture et d’autres montures au fur et à mesure qu’ils abandonnaient celle qu’ils venaient d’épuiser. Ils progressèrent ainsi rapidement durant trois jours entiers.

Arrivé sur la côte, Darakchan chercha une barque de pêcheur qui leur permettrait de rallier l’île.

La chance était pour une fois de son côté. Il avisa quelques marins qui préparaient leurs filets et, sous la menace du gobelin, il ne lui fut pas très difficile de les inciter à prendre immédiatement la mer à bord de leur bateau pour le mener jusqu’à l’île de Blangerval.

Le sorcier profita de la traversée pour manger enfin à sa faim, piochant sans vergogne dans les provisions des marins. Il se délecta des fruits, du pain et du poisson fumé, des denrées si simples et dont il avait pourtant oublié le goût durant ses trop longues années d’exil.

Occupant l’unique cabine, allongé la plupart du temps, il laissait reposer ses membres moulus par la trop longue course à cheval. Tous ses muscles étaient douloureux et lorsqu’il montait sur le pont, il devait couvrir les rudes bancs de bois d’une grosse épaisseur de fourrure pour parvenir à s’asseoir.

Son fruste compagnon se contentait de dormir à même le sol, surveillant d’un œil cruel la manœuvre des marins terrorisés, les pressant de ramer sans cesse, malgré le vent favorable qui les poussait rapidement vers Blangerval.

Le gobelin puait tant que Darakchan en était indisposé lorsqu’il se trouvait à proximité. Il priait le ciel pour que vienne la pluie qui laverait cet être putride.

Enfin, le port d’Arlix se profila à l’horizon, ses constructions blanches se détachant sur la silhouette émeraude de l’île.

La cité s’étirait paresseusement sous le soleil de midi, depuis la mer bleue jusqu’aux hautes terrasses du palais qui dominaient les rues grouillantes.

Darakchan fit dévier l’embarcation afin d’accoster à l’extérieur des murs. Les pêcheurs ne firent pas de difficulté, heureux de s’en tirer à si bon compte et de pouvoir enfin retourner chez eux sains et saufs. Ils déposèrent le sorcier et le gobelin sur le sable sombre d’une plage déserte à l’est d’Arlix et s’en furent aussi vite que leurs rames pouvaient les éloigner du rivage. 

Le sorcier souhaitait entrer discrètement dans l’enceinte du palais, par des chemins cachés qu’il connaissait depuis longtemps.

Ensuite, ils emprunteraient un certain tunnel qui les mènerait jusqu’aux écuries royales.

XVI

Le soleil radieux de l’après-midi se reflétait sur la surface de la mer, éclatant comme mille tessons de verre miroitant au gré de la brise légère. Dans le port, les vaguelettes frangées d’écume clapotaient doucement contre la coque des nombreuses barques colorées amarrées le long des quais.

Un peu partout dans la cité, les chats roux ou noirs profitaient des rayons bienfaiteurs, alanguis sur les murets de brique blanchis à la chaux. Des enfants se poursuivaient en criant dans les ruelles, sous le regard bienveillant des matrones.

Quelques heures tièdes volées à l’hiver.

Les trois pigeons atterrirent en douceur sur la margelle et sautillèrent jusqu’aux orifices circulaires qui leur permettaient d’accéder à l’intérieur du pigeonnier. Dans la pénombre tiède, les volatiles pouvaient trouver de la nourriture en quantité et des perchoirs sûrs qui leur permettaient de se remettre des longues courses à travers la Terre d’Escalon.

Ceux-là venaient de faire un long voyage depuis les montagnes d’Abranas, chacun portant en plus un ou deux passagers, ce qui avait ralenti et compliqué quelque peu leur vol.

Les Gnomes mirent pied à terre, fourbus. Il leur avait fallu trois jours entiers pour atteindre Arlix.

Quel que soit leur point de départ, les pigeons messagers ne faisaient d’ordinaire aucune halte pour rallier la cité. Cependant leurs passagers ne possédaient pas les mêmes capacités physiologiques, et il avait fallu multiplier les escales pour satisfaire les besoins des gnomes.

Faroux ne cessait de pester. Il craignait d’être arrivé trop tard, car, selon toutes probabilités, Darakchan avait quitté la montagne avec au moins six heures d’avance sur eux. Toutefois, sa route était plus sinueuse, tandis que les oiseaux avaient volé en ligne droite.

Le colombier était vide. Aucun domestique ne semblait s’être encore aperçu du retour des volatiles. Les gnomes, qui ne pouvaient se permettre d’attendre que quelqu’un vînt les chercher, se mirent en devoir de sortir seuls du petit édifice en se glissant sous la porte grossière.

Le pigeonnier se trouvait à l’arrière du palais, derrière le corps du logis.

Les trois petits bonshommes et leurs deux compagnes, nullement gênées par leurs jupes amples, se mirent à courir aussi vite que leurs minuscules jambes pouvaient les porter.

Les Gnomes, malgré leur apparente bonhomie, étaient des créatures très véloces, capables de battre les souris à la course, bondissant aussi loin que les lapins sauvages.

Ils pénétrèrent dans le bâtiment principal par les bouches d’aération des sous-sols et se retrouvèrent dans une cave au sol dallé.

Le long des murs s’alignaient des centaines de tonneaux de différentes tailles : vins provenant de diverses provinces, cervoises et eaux-de-vie. Faroux, fort intéressé, se jura bien de revenir en ces lieux un jour pour en étudier de plus près la variété des crus et des millésimes. Les Gnomes consommaient bien quelques boissons fermentées à base de fruits des bois, ils fabriquaient leur bière et leur hydromel, cependant il fallait bien avouer que les hommes maîtrisaient mieux qu’eux les mystères de la vinification du raisin.

Remontant la longue salle voûtée, ils franchirent une grille de fer qui donnait dans le cellier. On entreposait là, dans le noir, profusion de caisses de fruits et de légumes qui se conserveraient tout l’hiver.

Au bout de cette vaste cave, une nouvelle grille permettait d’accéder à un escalier en colimaçon qui remontait vers les étages.

Ils dispensèrent de trop longues minutes à grimper les degrés de pierre, au grand courroux de Blarel qui devait pousser rudement les fesses de Neyra pour la hisser à chaque marche.

Parvenant enfin, à bout de souffle, dans un couloir qui donnait sur les cuisines, les cinq gnomes arrêtèrent leur progression pour se disputer sur la direction à prendre.

Faroux, Lacerte et Blarel avaient déjà séjourné dans ce palais trois ans auparavant.

Le premier était d’avis de se rendre à la salle du trône tandis que le deuxième pensait trouver au plus vite un serviteur et demander à voir la reine. Après tout, leur existence était désormais bien connue à Arlix et les Hommes devaient sûrement se souvenir d’eux.

Blarel, lui, était d’avis de monter plus haut dans les étages, pour y chercher Issalis, sans doute alitée en raison de sa grossesse.

– C’est la reine, et elle est enceinte, pas malade, le rabroua rudement Caula. Elle a sans doute mieux à faire que de rester au lit !

– La salle du trône, ça me paraît une bonne idée, renchérit Neyra. Si elle n’y est pas, nous y trouverons sûrement…

Sa réflexion fut interrompue par un hurlement strident.

Une petite femme aux formes généreuses venait de les remarquer au beau milieu du couloir. Le peuple des Gnomes ne devait pas lui être familier, car elle trépignait ridiculement sur place en poussant des petits couinements aigus. Les autres domestiques accoururent de toutes parts tandis que Faroux tentait de calmer l’hystérique.

– Nous sommes des Gnomes, des amis d’Issalis, ne cessait-il de répéter. Mais enfin, faites taire cette femme !

Une jeune fille vint prendre son aînée par les épaules et la ramena, toute tremblante, vers ses cuisines.

Un homme mince, un tablier de toile écrue noué autour de la taille, se pencha pour mieux examiner les cinq intrus.

– Diantre oui, j’en ai déjà vu des comme vous, il y a trois ans. Le prince Darien en avait ramené au palais !

– Oui, c’est cela même ! s’écria Lacerte. Nous sommes des Gnomes, des amis de la reine, et nous sommes porteurs d’un message de la plus haute importance pour elle.

– Ah oui ? dit l’homme d’un ton distrait. Et les Gnomes, c’est magique comme les lutins ? Vous pouvez exaucer des souhaits ou faire apparaître de l’or ?

– Non ! s’agaça Faroux. Nous ne sommes pas magiques. Concentrez-vous, je vous prie ! Nous devons voir la reine immédiatement.

L’homme mince paraissait déçu.

– C’est que… On ne dérange pas la reine à l’improviste. Ce n’est pas encore l’heure des doléances.

– On n’a pas le temps d’attendre l’heure des doléances, rugit Blarel. Issalis est en danger, nous devons la prévenir tout de suite !

– Écoutez monsieur, dit l’homme d’un ton condescendant en se redressant. Vous êtes aux cuisines ici, et les gens des cuisines s’occupent de la cuisine. Nous pourrions vous mener à la reine si elle était en train de prendre son repas. Pour l’heure, nous ne pouvons pas dire où elle se trouve puisqu’elle n’a plus besoin de nos services.

Blarel était sur le point d’exploser.

– Moi, je sais où se trouve sa sœur, dit alors un jeune garçon qui arrivait par le couloir, les épaules chargées d’un joug de bois auquel étaient suspendus deux seaux pleins d’eau.

– Lalaï était près du puits avec son ours.

– On dit : dame Lalaï ! le rabroua une autre femme. Cléor, ce n’est pas parce que la jeune damoiselle fait grand cas de toi que tu ne dois pas respecter le protocole.

– Dame Lalaï, reprit le garçon en soupirant, aime bien passer l’après-midi dehors. Elle ramasse des herbes et parfois elle m’aide à m’occuper du jardin des simples. Elle connaît tous les noms des plantes et même, elle sait comment on s’en sert pour soigner les malades.

– Merveilleux, s’exclama Neyra. Auriez-vous l’amabilité de nous conduire à elle, jeune Cléor ?

Le petit brun acquiesça. Il alla poser ses seaux et revint rapidement avec un panier dans lequel grimpèrent les cinq gnomes.

L’adolescent courut à travers les couloirs dallés et émergea dans les jardins par une porte basse. Les gnomes ne tardèrent pas à repérer la chevelure rousse de Lalaï qui chatoyait au soleil, contrastant avec les couleurs ternes de la végétation en ce début d’hiver.

La jeune fille était occupée à racler l’écorce d’un saule. En infusion, ce remède faisait des merveilles contre les fièvres hivernales.

Les Gnomes ne laissèrent pas à Lalaï le temps de se remettre de sa surprise ni de savourer sa joie de les revoir. Ils l’avertirent de l’arrivée imminente de Darakchan et de la nécessité de s’y préparer sans tarder.

Ensemble, ils repassèrent en courant par la petite porte qui donnait sur les cuisines, puis bifurquèrent à droite pour emprunter l’escalier qui menait aux pièces de vie du logis.

Le pied de Lalaï resta suspendu au-dessus de la première marche lorsque des cris éclatèrent dans la cour du palais. On se battait sauvagement dehors.

Elle se tourna vers Cléor :

– Ils sont déjà là ! Préviens tout le monde et mettez-vous à l’abri.

L’Ours sur les talons, elle grimpa les marches deux à deux, le panier serré contre son cœur. Elle déboucha dans le vestibule, près de l’entrée de la salle du trône, et s’avança silencieusement vers la porte. Coulant un regard dans la pièce, elle sentit son sang se figer dans ses veines.

Darakchan lui tournait le dos, devant le seuil. Il était entré quelques instants avant elle et s’avançait d’un pas décidé vers le fond de la salle. Sur l’estrade se trouvait Issalis.

La reine poussa un cri de stupeur. Elle n’avait aucune issue, le sorcier lui barrait le chemin de la sortie. La reine se réfugia en courant derrière le haut dossier sculpté du trône du roi.

Dans le couloir, l’Ours gronda sourdement, cependant Lalaï le fit taire d’un geste.

– Il me faut la roue, murmura-t-elle.

Le plantigrade sembla hésiter à fondre sur le sorcier, mais la jeune fille tira légèrement sur son harnais rouge et l’Ours céda. Il abandonna l’adolescente et se lança dans les escaliers, vers les étages.

À l’intérieur de la salle, Issalis, debout très droite derrière l’abri précaire que lui offrait le trône de son mari, somma sèchement le sorcier de s’en aller.

Elle arborait une attitude hautaine et sûre d’elle. Pourtant, elle était terrorisée. Elle se douta que Darakchan devait percevoir les tremblements de sa voix.

– Il n’y a rien pour vous ici. Vous êtes seul, les gardes de Blangerval auront tôt fait de vous tuer.

Darakchan se mit à rire. Un ricanement rauque et sinistre qui tenait d’un cri animal.

– C’est toi qui es seule. Ma garde à moi s’occupe de la tienne !

En effet, on entendait venir de la cour les bruits étouffés d’une rixe, quelques cris, et des grognements bestiaux de gobelin.

La poignée de soldats qui restait au palais sous le commandement de Berléan tentait en ce moment même de maîtriser le monstre qui avait escorté Darakchan. Lorsque l’alerte avait été donnée, la créature était déjà dans les murs. Les gardes s’étaient armés à la hâte et étaient tombés sur l’ennemi au beau milieu de la cour, dans un espace dégagé favorable aux techniques de combat du gobelin.

Ce stratagème avait permis à Darakchan de passer inaperçu et de se couler dans les escaliers parmi les domestiques paniqués qui fuyaient le combat.

Issalis pâlit. Elle posa sa main sur le dossier du trône pour en arrêter les tremblements.

– Je vais pouvoir terminer ce que j’avais commencé à Couët Krann, susurra le sorcier. Il ne viendra pas te sauver cette fois !

Brusquement, il traversa la salle en quelques enjambées. Issalis hurla, sa corpulence la rendait peu prompte, incapable de courir suffisamment vite pour lui échapper.

En un instant il fut sur elle. La saisissant par les cheveux, il la frappa plusieurs fois violemment au visage.

Lalaï avait lâché le panier, faisant rouler les gnomes au sol.

Elle entra en courant et, sans se soucier de sa propre sécurité, elle sauta sur le dos du sorcier en hurlant, essayant de le griffer, de le mordre pour qu’il lâche sa sœur.

Darakchan repoussa Issalis d’un coup de coude et la reine s’écroula sur le sol. Il se débarrassa de Lalaï, la faisant à son tour lourdement chuter sur le dos, puis il se rua sur l’adolescente, comprimant son buste sous ses genoux.

Il saisit son cou délicat entre ses mains décharnées et se mit à serrer, y mettant toute sa haine pour étrangler cette petite furie. Lalaï se débattait comme elle le pouvait, griffant les mains de son assaillant, ses pieds battant l’air. Elle suffoquait. Le sorcier sentait faiblir sa résistance.

Il y eut alors un rugissement terrible et Darakchan fut propulsé à plusieurs mètres par un formidable coup de patte. L’Ours était revenu. Il avait lâché la roue harmonique sur le sol dans un tintement de grelots et s’était rué furieusement sur l’ennemi pour sauver son enfant.

L’animal chargea à nouveau, les babines retroussées, des filets de bave pendant à ses crocs. Sa mâchoire puissante se referma sur un bras trop maigre. La douleur fulgurante arracha un cri strident au sorcier.

Lalaï était parvenue à reprendre ses esprits. Toussant et pleurant tout à la fois, elle se traîna à quatre pattes jusqu’à la roue harmonique et la saisit.

Se redressant alors de toute sa hauteur, elle fit tourner la roue lentement entre ses doigts et un doux tintement se fit entendre.

Instantanément, le silence se fit dans la pièce.

L’Ours s’assit comme un gros chien obéissant et Darakchan resta prostré sur le sol.

– Ne le tue pas, dit-elle à l’Ours. Pas encore.

 À ce moment, Cléor entra dans la salle, suivi de deux solides garçons d’écurie. Tous trois s’étaient munis de fourches et étaient prêts à en découdre pour sauver la reine et sa sœur, alors que la garde était toujours occupée dans la cour. Dans leur précipitation, ils faillirent marcher sur les gnomes qui se tenaient, abasourdis, au beau milieu de la pièce.

– J’ai besoin d’aide ici, s’écria Lalaï. Ligotez cet homme et enfermez-le le temps que je soigne Issalis.

– Il n’y a pas de geôle au palais ! répondit Cléor.

– Le plus sûr est de l’enfermer dans la salle d’entraînement, proposa un des jeunes hommes. On l’attachera au poteau qui est au centre.

– Surtout, liez-lui bien les mains, et bâillonnez-le, leur ordonna la jeune fille tout en arrachant d’un geste rageur l’amulette de protection du cou de Darakchan. Il ne doit avoir accès à rien où il risquerait de s’en tirer encore une fois.

Les jeunes hommes firent un signe de tête et emportèrent le sorcier, talonnés par l’Ours qui refusait de leur abandonner totalement la garde de son prisonnier.

L’adolescente se tourna alors vers les cinq gnomes.

– Je ne peux pas quitter Issalis. Pourriez-vous faire venir ici ses dames de parage, s’il vous plaît ?

– Bien sûr, répondit Blarel.

Le gnome jeta un regard inquiet sur la reine, toujours étendue sur le sol froid de la grande salle, puis il sortit à regret, suivi des quatre autres.

Une fois seule, Lalaï se pencha sur sa sœur évanouie. Elle tapota sa joue tuméfiée pour la ranimer, épongea délicatement le sang qui s’écoulait de sa lèvre fendue en répétant doucement son prénom.

Issalis rouvrit les yeux et poussa un gémissement, s’accrochant désespérément au bras de l’adolescente.

– Lalaï, tu n’as rien ? murmura-t-elle.

– Non, rassure-toi. Le sorcier est hors d’état de nuire.

Elles se turent un instant, se tenant étroitement enlacées.

Dehors, la lutte avait cessé. Berléan cria quelques ordres pour fermer les portes de la cité et pour qu’on fasse fouiller le palais afin de vérifier que la créature était bien seule.

Depuis la salle du trône, Lalaï entendait les voix des blessés qui appelaient à l’aide, les portes qui claquaient et les pas précipités qui résonnaient dans les escaliers.

La voix d’Issalis la ramena à la réalité.

– Il a dit que Darien ne viendrait pas me sauver cette fois.

La reine ne put étouffer un sanglot.

– Darien doit être déjà mort !

Et avant que Lalaï ait pu tenter de la rassurer, les yeux d’Issalis se révulsèrent et son corps fut pris de spasmes violents. Elle poussa un râle de douleur et se recroquevilla sur elle-même.

Lalaï caressait son front, étreignait ses mains devenues glacées, tentait de ramener sa sœur à la réalité.

Enfin, les dames arrivèrent, et la reine fut transportée, inconsciente, jusqu’à sa couche.

L’adolescente lui fit prodiguer tous les soins enseignés jadis par Raffanel.

En attendant l’arrivée de la doula, elle veilla sur sa sœur, lui apposant des cataplasmes odorants pour calmer son agitation et ses douleurs.

Issalis s’apaisa quelque peu grâce aux ronronnements doux du théocorne qui était venu se coucher tout contre sa tête.

Pourtant, son état général ne s’améliorait pas.

La reine oscillait entre de longs moments de prostration, le regard hagard, sourde à toutes les paroles de ceux qui l’entouraient, et des minutes douloureuses où tout son être semblait se tordre, se cambrer et se débattre. Ses membres se raidissaient alors, tétanisés par la souffrance, et sa tête basculait en arrière, la bouche ouverte en un long cri muet.

Blarel ne voulait plus quitter Issalis. Il restait auprès d’elle, les bras ballants, maudissant son inutilité.

Lorsque la doula arriva enfin, Lalaï et elle poussèrent tout le monde hors de la pièce afin d’examiner la reine. Provoqué par le choc qu’elle avait subi, le travail de l’accouchement avait commencé.

Tout fut mis en œuvre pour aider Issalis à affronter les heures pénibles qui allaient suivre.

On plaça une peau de biche sur son ventre pour qu’elle enfante aussi facilement que l’animal. On lava la sueur de son visage avec de l’eau de mélisse et de rose.

Lalaï récitait des prières en préparant des onguents puissants qu’elle appliquait sur le corps de sa sœur.

Il n’y avait plus d’autre alternative que l’attente.

Il s’écoulerait sans doute plusieurs heures, peut-être un jour entier, avant que le corps d’Issalis ne soit prêt à donner la vie, que l’enfant qu’elle portait puisse parcourir le long chemin qui le mènerait au monde.

XVII

La reine était sous bonne garde à présent, sous la surveillance conjointe de sa doula et des gnomes. Issalis, épuisée par la douleur, venait de s’assoupir enfin pour quelques minutes d’un sommeil agité.

Lalaï en profita pour s’éclipser.

Il fallait à tout prix qu’elle voie Darakchan.

Cet homme, ce monstre ne l’avait que trop hantée. Elle devait enfin affronter ses démons, se libérer de cette peur viscérale qui l’étreignait la nuit depuis qu’elle était enfant.

C’était elle et elle seule qui avait le pouvoir de mettre un terme à la nuisance de son existence. Les mots de la prophétie par laquelle sa jeune vie avait basculé restaient gravés dans sa mémoire.

 À l’aube d’une ère nouvelle, le bâtard aliénera le mauvais 

Né du feu, le vol et le meurtre le feront régner

Quand du sang d’une ombre sa soif voudra étancher

Au cercle de pierre où le destin va trancher

La bête et les cornes le feront trébucher

De l’enfant visionnaire, la sœur sera mère

D’un roi généreux ou d’un roi sanguinaire

Venues de la boue de Belredon, l’avenir passe par elles.

Tous, Elfes, Gnomes et Hommes, avaient pensé que la prophétie s’était réalisée trois ans auparavant, lorsqu’ils avaient affronté Darakchan pour la première fois.

Ils avaient eu tort.

Cette nuit-là pourtant, au cercle de Couët Krann, tous les éléments étaient concordants avec le texte de Rana. Issalis et elle-même étaient sœurs, nées à Belredon, dans une pauvre masure. Elles s’étaient retrouvées face à Darakchan à l’ombre des douze monolithes de granit qui formaient un cercle parfait. Le sorcier y était venu afin de tuer une licorne noire pour en boire le sang et ainsi devenir immortel. Cette nuit-là, ce monstre odieux avait tenté de violer sa sœur afin d’en obtenir un fils qui aurait hérité de ses pouvoirs et de ses ambitions. Puis le théocorne, le chaton cornu, l’avait effrayé et fait chuter, ce qui avait indirectement entraîné sa défaite.

Et aujourd’hui, Issalis s’apprêtait à donner la vie à un fils issu de son union avec le roi Darien. Dans l’avenir, cet enfant serait amené à régner sur le royaume de Blangerval.

Comme tous, Lalaï avait jusque-là cru que la prophétie s’était bel et bien réalisée cette nuit-là, alors même que Darakchan en avait réchappé.

Peut-être le texte n’annonçait-il pas la chute définitive du sorcier, mais simplement sa défaite ponctuelle ?

Ou peut-être avaient-ils tous placé leur foi, leur espérance, dans une prédiction sans importance ?

Après tout, fort peu de Gnomes dans toute l’histoire de leur peuple avaient maîtrisé l’art divinatoire ou la magie.

Rana avait vécu des centaines d’années avant les faits et elle avait consigné beaucoup d’autres prédictions. Il était possible que certaines d’entre elles aient traité d’événements si anecdotiques qu’ils n’avaient pas changé le cours de l’histoire de la Terre d’Escalon.

Comment être sûre de la portée de ces mots ? Peut-être avaient-ils tous donné trop d’importance à ce texte obscur.

Pourtant, à cet instant précis, malgré toutes ces questions sans réponses, Lalaï était décidée à se mesurer une dernière fois Darakchan.

Elle n’avait pas eu de rêve prémonitoire concernant ce face-à-face, pourtant son intuition lui disait que le moment était venu pour elle de l’affronter. C’était cet ultime affrontement qui mettrait un terme à ce sombre épisode de l’histoire de la Terre d’Escalon.

Elle le sentait au plus profond d’elle-même et Raffanel lui avait appris à toujours faire confiance à ses intuitions. N’était-elle pas elle-même fille de prophétesse ?

C’était une certitude, tout allait se jouer maintenant. Elle, si jeune et si vulnérable, allait mettre un terme au règne de terreur de Darakchan.

Serrant la roue harmonique contre son cœur, l’adolescente entra dans la salle d’entraînement où le sorcier était détenu.

Ses yeux mirent quelques instants pour s’habituer à la pénombre. On avait tiré tous les rideaux afin que le prisonnier perde peu à peu la notion du temps, ne sachant plus distinguer le jour de la nuit.

Lalaï se douta que cette tactique n’avait que peu d’impact sur le moral de Darakchan qui, grâce à la magie qui couvait en lui, n’avait pas besoin de ses yeux pour distinguer le jour de la nuit.

La salle d’entraînement était une vaste pièce dont les murs étaient ornés de nombreux trophées de chasse, têtes de sangliers, de grands cervidés, d’aurochs ou de bouquetins, de loups et de renards. Des cordes tendues à la verticale et en diagonale servaient à exercer l’agilité des guerriers.

Près d’un mur, deux râteliers supportaient une grande variété d’armes, poignards, épées courtes ou de taille, masses et haches aux formes diverses. À proximité étaient suspendus à des clous des cuirasses et des casques de cuirs bouillis réservés à l’exercice. On avait massé dans un coin les mannequins de bois qui pouvaient parfois faire office d’adversaires pour répéter inlassablement les enchaînements d’attaques.

Le sol de la salle était dallé de pierres noires entre lesquelles s’intercalaient des pierres blanches, traçant des cercles concentriques qui matérialisaient des périmètres de combats de plus en plus restreints. Au centre se dressait un pilier de bois auquel était ligoté Darakchan, sous la surveillance vigilante de quatre gardes et de l’Ours.  

Lalaï s’avança, frêle silhouette d’enfant au milieu de ce décor martial. La lumière des torches faisait flamboyer sa chevelure d’un rouge incandescent et se reflétait dans chacun des grelots de la roue harmonique, rehaussant l’éclat des métaux dans lesquels ils avaient été fondus : le fer, l’étain, le cuivre, le bronze, l’argent et l’or. 

L’adolescente avait peur, cependant sa voix ne trembla pas lorsqu’elle s’adressa à Darakchan.

–  Je suis Lalaï, gardienne de la roue harmonique et petite fille du sorcier Raffanel.

Gardant le silence, le sorcier la scruta de ses yeux jaunes et cracha par terre.

– Tu es coupable, poursuivit-elle, coupable d’avoir brisé l’Harmonie de la Terre d’Escalon et d’avoir usé abusivement de la magie à des fins malveillantes.

Darakchan ricana.

– Et c’est toi mon juge, misérable gamine ?

L’ours gronda.

– Je suis là pour te donner une chance de rétablir l’Harmonie. Je souhaite que tu m’enseignes le secret du portail magique afin de renvoyer les Gobelins à leur exil sur la lune noire.

– Les Gobelins ?

Le prisonnier eut un petit rire sec et cracha à nouveau au sol tandis que Lalaï attendait patiemment sa réponse.

– Les Gobelins sont tous morts ! Exterminés par le bon roi Darien. Le dernier a été massacré ici tout à l’heure. Il n’y a plus de Gobelins !

L’adolescente, déstabilisée, resta silencieuse un moment, réalisant la portée de cette nouvelle. Comment rétablir l’Harmonie à présent qu’une race entière venait de disparaître de la surface de la Terre d’Escalon ?

Elle ferma ses yeux clairs, concentrée au maximum sur son être profond.

Sa respiration se fit plus lente tandis qu’elle atteignait un autre plan de conscience, comme le lui avait enseigné son grand-père.

Elle pouvait maintenant ressentir les flux d’énergie qui couraient autour d’elle, ce que l’on appelait l’Harmonie. Les yeux toujours clos, elle visualisait l’aura brune et puissante de Darakchan, celle plus ténue et vert pâle de l’Ours comme enfermée sous sa peau velue, puis sa propre luisance orangée et enfin le grand halo doré de la roue harmonique.

Tout autour dans la pièce, elle pouvait percevoir la perturbation et le déséquilibre de l’Harmonie dans les mouvements saccadés des minuscules particules de magie voltigeant en permanence dans l’atmosphère de la Terre d’Escalon.

Après un si grand séisme, il serait nécessaire de laisser passer beaucoup de temps pour retrouver l’équilibre, pour que ces infimes particules cessent de s’agiter fébrilement et s’apaisent enfin.

Elle rouvrit les yeux, consciente à présent de ce qu’elle devait entreprendre pour réduire cette instabilité.

– Darakchan, tu es le seul responsable de la disparition des Gobelins. Tes agissements, ton ambition et ta cruauté ont durablement perturbé l’équilibre de la Terre d’Escalon.

Délicatement, elle fit jouer ses doigts sur la roue harmonique. Le sorcier changea instantanément d’attitude. Ses traits se détendirent et ses yeux s’agrandirent, révélant un peu plus leur couleur si particulière. Toute agressivité avait disparu en lui. Il devint soumis, attentif aux ordres de l’adolescente.

– Détachez-le, ordonna-t-elle aux gardes.

Les hommes hésitèrent, mais s’exécutèrent face à une telle démonstration de puissance.

Lalaï regarda Darakchan droit dans les yeux. Son regard jaune, ses hautes pommettes saillantes, ses membres grêles, tout lui rappelait l’horreur qu’il lui inspirait.

– Darakchan, tes fautes sont si grandes que tu ne peux espérer les laver. Jamais tu ne seras pardonné. Pourtant, veux-tu tenter de te racheter ?

– Oui, Lalaï, répondit-il d’un ton enthousiaste sous l’influence du pouvoir de la roue.

– Alors, libère mon père de son envoûtement, refais de lui un Homme. Puis tu m’enseigneras le secret du portail magique et tu seras toi-même exilé sur la lune noire. Après quoi je détruirai définitivement le portail.

Darakchan sembla décontenancé, contrit comme un enfant qui ignore sa leçon.

– Je ne peux pas rendre sa forme humaine à cet homme. J’en suis incapable ! J’ai jeté ce sort par hasard. Il m’avait attaqué, j’ai paniqué et j’ai usé d’une magie que je ne maîtrisais pas encore. Je voulais simplement le tuer… Je n’ai pas fait exprès d’en faire une bête.

À ces mots, derrière Lalaï, un rugissement terrible se fit entendre et l’Ours se rua sur le sorcier.

Terrorisé, Darakchan recula de plusieurs mètres, jusqu’au bord du dernier cercle de dalles blanches. La bête se planta devant lui, se dressa à demi, le corps ramassé, prêt à l’assaut, les babines retroussées sur ses crocs brillants. Darakchan pivota pour fuir. L’Ours chargea alors, soulevant son adversaire dans l’impulsion de son mouvement, le propulsant de toute sa puissance et sa rage. Le sorcier fut violemment projeté contre le mur.

Il y eut un bruit sinistre et le corps du sorcier resta suspendu à la paroi, empalé au niveau du ventre sur les cornes acérées d’un auroch sauvage.

Darakchan émit un râle de souffrance et tenta de se dégager, ne faisant que s’embrocher encore plus profondément.

Finalement vaincu par la douleur, il cessa de lutter, résigné.

L’heure était venue de mourir.

Dans ses derniers instants d’agonie, il fut libéré de l’envoûtement de la roue harmonique. Recouvrant pour quelques minutes toute sa lucidité, il tourna la tête et adressa à Lalaï un regard empli de haine dont elle devrait se souvenir pour le restant de ses jours. Dans ses yeux écarquillés, ses pupilles verticales se fixèrent définitivement sur l’adolescente et il rendit son dernier souffle, accroché au mur parmi les autres trophées de chasse. Le temps resta suspendu un instant, tous les témoins de la scène trop choqués pour amorcer le moindre mouvement. Alors l’Ours poussa un grognement grave qui se mua peu à peu en plainte lugubre.

La bête retomba à quatre pattes puis, presque aussitôt, s’effondra sur le flanc, les côtes soulevées par des halètements rapides. L’ours tenta de se relever, retomba et se recroquevilla sur lui-même en gémissant.

Lalaï, s’approchant avec inquiétude de l’animal, passa sa main sur le museau familier. Elle continua ses caresses apaisantes sur son échine, mais chaque passage de sa petite main faisait tomber les poils épais par poignées.

Elle poussa un petit cri, saisissant la tête de l’animal à pleines mains. Il lui sembla que sa peau devenait flasque et pendante, comme vidée de son contenu.

L’Ours avait fermé ses yeux, toutefois elle était certaine qu’il vivait encore. Sa respiration se fit saccadée, irrégulière. Sa fourrure, autrefois si drue et douce, se pelait, laissant apparaître de grandes plaques de peau nue. Sa truffe se décolorait, virant du noir au rose. Ses membres s’amaigrirent, ses côtes et son ventre se rétractèrent. Ses griffes rapetissèrent alors que ses doigts s’allongeaient. Son museau et ses dents se raccourcirent, sa face s’aplatit tandis que ses oreilles coulaient sur les côtés de sa tête, sur laquelle repoussait une toison d’un roux intense.

Jin le Rouge était revenu, couché nu sur les dalles de pierre, son harnais rouge désormais trop grand toujours attaché autour de son torse glabre.

XVIII

Il régnait un certain désordre dans la salle du trône du palais d’Arlix en cet après-midi neigeuse. Les domestiques étaient débordés, ne sachant où donner de la tête pour gérer le retour du roi et de sa très nombreuse escorte.

Dès qu’on lui eut rapporté que les bateaux de Blangerval avaient été aperçus au large, Berléan, en bon intendant, avait donné des dizaines d’ordres afin que tout soit prêt pour accueillir le roi victorieux. Il envoya ensuite un émissaire qui traversa la cité au pas de course pour informer le roi, dès son arrivée au port, de la mort de Darakchan.

Aussitôt que les navires eurent accosté, le messager fut renvoyé au palais par Darien, précédant le cortège des nouveaux arrivants. En effet, le souverain n’avait pas débarqué seul. Outre son armée, une importante délégation d’Elfes l’accompagnait ainsi que la reine Philea et sa suite.

Les soldats blessés de Blangerval avaient été invités à demeurer à Cartame le temps de leur rétablissement en compagnie de ce qu’il restait des troupes du petit royaume montagnard. Nastorg leur prodiguait quotidiennement des soins attentifs, oubliant pour un temps sa solitude et sa profonde tristesse après la perte de sa meute.

La reine Philea avait pris la mer aux côtés de ses deux généraux et de quelques-uns de ses fidèles, hommes et femmes. Elle aspirait ainsi à poursuivre la lutte contre Darakchan et sceller l’alliance des deux royaumes en assistant à l’exécution du sorcier qui leur avait tant nui.

Juste après la bataille et l’extermination des Gobelins, une grande partie des Elfes avait regagné Simadésia. La tâche que leur avait assignée le conseil était terminée. Pourtant, une trentaine d’entre eux, parmi lesquels se trouvait Téjédor, suivirent Darien jusqu’à Blangerval, soucieux de connaître la destinée du sorcier, autant que désireux d’écrire avec les Hommes une page de l’histoire de la Terre d’Escalon, de les associer à la restauration de l’Harmonie.

Tardivement averti de l’arrivée imminente d’une soixantaine d’hôtes au palais, l’intendant s’épongea le front, la panique le gagnant quelque peu.

Il fit venir le responsable des cuisines afin qu’il mette en route les rôts et les brouets, puis le responsable du logis et sa myriade de jeunes servantes à qui fut confiée la mission de pourvoir au logement de tous ces gens. Le moindre domestique disponible fut mis à contribution.

Il convenait d’organiser de grandes réjouissances pour fêter la mort du sorcier et la fin de la menace qu’il avait fait planer sur le royaume. Tout devait être entrepris pour que les hôtes étrangers gardent un souvenir éblouissant des fastes de la cour d’Arlix.

Une fois le personnel occupé, Berléan eut tout juste le temps de courir jusqu’à ses appartements pour se mettre à son avantage. La reine étant alitée, c’était à lui que revenait la charge d’accueillir son neveu royal et ses nombreux invités. Il enfila prestement sa veste de brocart rouge, mit un coup de peigne à ses cheveux et les parfuma d’un mélange d’ambre et de musc.

Dehors, les hérauts sonnaient déjà le retour du souverain.

Berléan sortit en toute hâte, ajustant sa chevelure grisonnante sur son col de velours. Il réprima un frisson en se portant au devant du cortège.

L’intendant s’agenouilla devant son roi sur le fin tapis blanc qui couvrait déjà le sol pavé.

Darien redressa son oncle avec douceur et lui donna une chaleureuse accolade. Puis, sans crier gare, il eut un petit sourire en coin, lui adressa un clin d’œil et s’éclipsa sans explication dans les escaliers, laissant Berléan seul face au flot de personnes qui se massaient dans la cour, les cheveux parsemés de neige.

Disciplinés, les soldats de Blangerval regagnèrent directement leur casernement où les attendait la garde du palais, éprouvée elle aussi par la lutte contre le dernier gobelin de Darakchan.

Ce soir, les hommes en livrée bleue et argent fêteraient la victoire et pleureraient leurs frères tombés dans les montagnes. On se consolerait alors avec du vin et des femmes. Pour l’heure, il fallait encore ranger le matériel et prendre soin des chevaux tout en se racontant les nombreux rebondissements de cette campagne de guerre extraordinaire, contre les derniers monstres de la Terre d’Escalon.

Au pied des murs du palais, sous le ciel cotonneux qui déversait ses flocons légers, Berléan, seul pour gérer l’accueil de tous les invités, arbora son plus beau sourire et s’avança vers la troupe compacte qui attendait de pouvoir entrer et se mettre à l’abri.

Il salua d’abord avec cérémonie la reine Philea, fasciné par la beauté exotique de ses yeux pourpres, poussant l’audace jusqu’à donner un baiser appuyé sur la main brune qu’elle lui tendait avant de la faire escorter avec sa suite par un serviteur jusqu’à la salle du trône.

Ensuite, il s’inclina plus sobrement devant les Elfes menés par Téjédor, serrant leur bras au niveau du coude, comme le voulait leur coutume, avant de les confier aux bons soins d’un autre domestique qui patientait pour les guider à l’intérieur.

Enfin, il ne resta plus que les militaires, Bergon, Valayer, Pâa et Aznear. L’intendant posa sa main sur l’épaule des deux généraux de Cartame en inclinant très légèrement la tête. Bergon nota avec une pointe de jalousie que son père dévisageait la jeune femme avec insistance. Puis, Berléan embrassa son fils et Valayer. Il fut très attristé d’apprendre la mort de Kuz et les trois hommes gardèrent un moment le silence, ne sachant trop quoi se dire pour se consoler mutuellement.

Au bout d’un moment, Aznear toussota, ce qui lui valut un coup de coude de Pâa. Le jeune homme haussa les épaules.

– Quoi ? Nous pouvons tout aussi bien être tristes à l’intérieur ! s’exclama-t-il.

Bergon éclata de rire et, l’attrapant par les épaules, le guida vers la salle du trône, lui promettant un bon feu et des vins fameux.

Darien fit irruption dans le couloir qui jouxtait la chambre de la reine.

Jin le Rouge était assis sur un tabouret à côté de la porte comme un gardien en faction. Il devisait avec Blarel.

– Jin, je suis heureux de vous revoir ! s’écria Darien en l’enlaçant. Comment vous portez-vous ?

– Comme un homme, répondit le père de la reine. Je me réhabitue doucement à mon corps.

– Je m’en veux de ne pas avoir été là, de ne pas avoir réussi à abattre moi-même le sorcier dans les montagnes. S’il avait tué Issalis ou Lalaï… je ne me le serais jamais pardonné.

– Finalement, c’est moi qui l’ai tué et c’est une bonne chose, car je désirais sa mort tout autant que vous. Il était l’assassin de ma femme, il a volé ma vie, pour finir par s’en prendre à mes filles.

Le roi serra la main de l’homme aux cheveux rouges.

– Je suis soulagé que vous ayez été là pour les protéger, et je suis heureux pour vous que vous soyez enfin libéré de cet envoûtement à tout jamais, dit-il tandis qu’il frappait à la porte de la chambre.

– Je me sens coupable d’avoir abandonné Issalis en un pareil moment. Qu’il me tarde de l’embrasser !

– N’y comptez pas trop pour l’instant, répondit Jin en souriant. Sa sœur est un vrai tyran.

– Oui, renchérit Blarel. Sous ses airs angéliques, elle a encore plus mauvais caractère que ne l’avait son grand-père Raffanel !

Darien attendit quelques instants, lissant sa chevelure, le sourire aux lèvres.

Le battant s’ouvrit à demi et Lalaï se glissa dans le couloir en refermant la porte derrière elle. Un grand sourire réjoui illumina son visage enfantin.

– Darien, je suis heureuse de te voir sain et sauf, s’écria-t-elle. Issalis est en train de mettre ton fils au monde.

– Puis-je la voir, juste une minute ? Je suis tellement impatient de l’embrasser. Elle doit être impatiente de me voir.

– Non, tu ne peux pas entrer ! Tu sais que les hommes ne sont pas les bienvenus lors des naissances.

– Je ne l’ai pas vue depuis si longtemps ! C’est ma femme et elle a besoin de mon soutien.

– Elle va bien, rassure-toi. Elle sait que Darakchan est mort, elle sait que tu es en vie et elle sait aussi que tu l’aimes plus que tout. Ne t’inquiète pas. Elle est prête à affronter l’épreuve qui l’attend maintenant. Je lui dirai que tu es venu, ça lui donnera du courage !

– Mais je veux la voir, je suis le roi ! tenta Darien d’une voix penaude.

– Eh bien à plus tard, Majesté.

L’adolescente fit une petite révérence et rentra dans la chambre, refermant la porte au nez du jeune homme.

Jin lui jeta un regard désolé en haussant les épaules.

– Je vous avais prévenu. Je vais rester ici, je n’aime pas les mondanités. Je viendrai vous prévenir lorsque l’enfant sera né.

– Je reste aussi, ajouta Blarel. Mes frères ne me pardonneraient pas s’ils le savaient, pourtant j’ai plus d’intérêt pour le bien-être d’Issalis que pour l’avenir des peuples d’Escalon !

Darien fit un signe de tête pour les remercier et regagna l’étage inférieur, quelque peu dépité.

On se pressait entre les colonnes de la vaste salle du trône et devant les immenses cheminées où crépitaient des feux vifs.

Les serviteurs naviguaient entre les hôtes prestigieux, les débarrassant de leurs lourds manteaux, proposant des sièges, servant des gobelets d’hypocras bouillant.

Le roi se fraya un chemin jusqu’à l’estrade et le brouhaha cessa peu à peu.

Lorsque tout le monde fut assis, les Elfes à droite, les gens du royaume de Cartame à gauche avec leur reine au premier rang, les conseillers de Blangerval sur les nombreux sièges, près des fenêtres, et les Gnomes sur un tabouret, Darien prit la parole.

– Je tiens tout d’abord à tous vous remercier de m’avoir suivi jusqu’ici à la poursuite du sorcier. Vous étiez prêts à vous battre encore à mes côtés pour achever cette quête et enfin débarrasser la Terre d’Escalon de ce… Je n’ai même pas de mots assez durs pour qualifier cet être abject. Toutefois à cette heure, vous le savez maintenant, Darakchan est mort. Il était revenu jusqu’ici dans l’espoir de se venger de mon royaume en m’infligeant la plus terrible des pertes : il voulait assassiner mon épouse et l’enfant qu’elle porte. Il a finalement été tué par le père de celle-ci, Jin le Rouge.

Darien fit une légère pause avant de reprendre :

– Je sens de la frustration parmi vous, gens de Cartame, qui auriez sûrement préféré noyer votre fureur et venger les vôtres dans le sang du sorcier. Je sens de l’inquiétude, de l’incertitude parmi les Gnomes, qui se demandent quelle place sera laissée à leur peuple à présent que leur existence est à nouveau connue des Hommes. Je sens enfin les doutes des Elfes, sur la capacité de nos royaumes à comprendre et participer au rétablissement de l’Harmonie qui régit notre monde. De tout cela, je suis conscient. Cette guerre aura enseigné aux Hommes qu’ils ne sont pas seuls à vivre en Terre d’Escalon et que le monde ne leur appartient pas. La paix entre nos royaumes est primordiale pour le maintien de l’Harmonie. Nous ne devons plus jamais l’oublier. Quand la lutte semblait irrémédiablement perdue pour nous, les Elfes et les Gnomes nous ont tendu la main. Ils n’avaient rien à y gagner, ils ont pris beaucoup de risques, cependant le bien commun de toutes les races, l’équilibre des forces en Terre d’Escalon, passait avant tout. Les événements que nous venons de vivre ont amené nos trois peuples à s’unir dans la lutte. C’est de cette union qu’est née notre victoire. Je vous propose donc aujourd’hui d’écrire ensemble une nouvelle page de notre Histoire commune, de sceller une alliance durable dans l’intérêt des peuples de la Terre d’Escalon, dans l’intérêt de l’Harmonie. Une alliance qui posera les bases de nos relations futures, comme le début d’une nouvelle ère.

Darien se tut et s’assit, non sur son trône, mais sur le bord de l’estrade, à hauteur des quatre gnomes, Lacerte, Neyra, Caula et Faroux.

Le roi ne portait pas sa couronne, il était toujours vêtu de son vêtement noir de voyage. Ses cheveux bruns finement tressés sur le dessus de sa tête cascadaient librement sur ses épaules et ses yeux d’un bleu métallique parcouraient l’assistance, attendant que quelqu’un prenne la parole.

Philea se leva la première, fière et belle, sa peau sombre émergeant de ses fourrures claires, une couronne d’or ceignant ses cheveux noirs.

– Je suis Philea, souveraine du royaume de Cartame. Avant la sollicitation du roi Darien de Blangerval, je n’avais pas connaissance de l’existence du sorcier. Avec mon consentement, il a engagé cette bataille dans les montagnes, sur mes propres terres. Alors, mon royaume a basculé dans l’horreur d’une guerre contre des monstres dont j’avais jusque-là ignoré la présence. Mon armée a essuyé de très lourdes pertes, mon peuple est désormais vulnérable aux éventuelles agressions de mes puissants voisins. Et je sais aujourd’hui qu’il existe parmi les miens des enfants, bâtards de Gobelins, dont je vais devoir décider de l’avenir. Malgré tout cela, je n’ai aucun regret d’avoir entraîné mon royaume dans cette guerre. Avais-je un autre choix ? Si nous ne l’avions pas attaqué dans les sommets, un jour ou l’autre, le sorcier serait descendu de la montagne à la tête de son armée de Gobelins. Il nous aurait anéantis, se serait emparé de nos biens, de nos gens, et aurait encore gagné en puissance. Agrandissant son armée avec mes propres soldats, il aurait étendu ses conquêtes à d’autres territoires. Le sacrifice du royaume de Cartame est immense et je pleure ceux qui sont tombés. Pourtant cette guerre nous a permis de rester libres et de renouer des liens que je souhaite durables avec le peuple des Elfes. Je souhaite ardemment que cette alliance, je dirais même cette amitié, perdure également en temps de paix.

La reine, portant une main à son cœur, adressa un sourire chaleureux aux Elfes et se rassit.

L’une d’entre eux se leva alors, longue silhouette déliée vêtue de gris, la peau et les cheveux diaphanes. Lorsqu’elle parla, sa voix était claire et pure, rappelant le chant d’un ruisseau.

– Je suis Loreï Li, du grand peuple des Elfes. Mes frères et sœurs et moi-même sommes un peuple pacifique. La guerre est toujours pour nous le dernier recours possible. Pourtant, poussés par le conseil, nous avons fait le choix de combattre les Gobelins et le sorcier qui se tenait à leur tête dans le but de restaurer l’Harmonie de la Terre d’Escalon qui basculait peu à peu vers le chaos. Avec la mort de Darakchan et l’annihilation des Gobelins, cette harmonie est à présent sur la bonne voie, celle du rétablissement. La nouvelle gardienne de la roue harmonique, la jeune Lalaï, pourra largement contribuer à restaurer cet équilibre. Afin de la préparer à cette tâche, nous l’invitons à venir s’instruire auprès de nous, à Simadésia, afin d’apprendre à apprivoiser et utiliser son instrument magique jadis offert par les Elfes aux Hommes.

– Notre petite Lalaï va devenir une grande sorcière ! chuchota Faroux.

Les Elfes avaient l’ouïe très fine et Loreï Li ne dérogeait pas à cette règle. Elle eut un sourire bienveillant.

– Oui, maître Gnome. L’enfant deviendra puissante. Plus que ne l’aura jamais été Darakchan. Cependant elle porte en elle la sagesse qui lui permettra d’utiliser ce pouvoir pour le bien de tous et non pour elle-même. Les Elfes savent depuis longtemps qu’elle et l’enfant, qui va naître aujourd’hui ici même, auront un grand rôle à jouer dans la restauration de l’Harmonie. Ils travailleront ensemble à l’union des Hommes de la Terrre d’Escalon. Cela demandera du temps, des années à l’échelle de vos vies mortelles. Toutefois, dans l’avenir, nos trois peuples vivront en paix. Nous avons au moins cette ambition en commun ; et il y aura désormais sûrement beaucoup d’exemples d’amitiés telles que celle qui unit Darien et Téjédor. Pourtant nos chemins diffèrent. Le souci des Nains est de vivre loin de toutes les autres races, dans les souterrains, sous les montagnes et d’en explorer les tréfonds, d’y trouver de l’or et des joyaux. Le souci des Gnomes est la connaissance, l’étude et la préservation du savoir. Celui des Elfes est l’Harmonie, l’équilibre de la magie qui régit la Terre d’Escalon. Les Hommes forment un peuple encore bien jeune. Pour le moment encore, leur principal souci est de vivre en assouvissant leurs désirs immédiats et individuels. Ils aiment plus que tout posséder. Tout comme les Gnomes, nous respectons cette différence. Pour autant, tout comme eux, c’est aussi ce qui nous éloigne de votre espèce. Vos royaumes sont voisins et cependant rivaux, vous êtes frères, et pourtant ennemis. C’est la raison pour laquelle les trois peuples continueront de vivre à l’écart, comme de lointains parents. Nos retrouvailles n’en seront que plus heureuses.

Un murmure parcourut les rangs des Hommes. Philea n’en laissa rien paraître, mais elle était très déçue. Elle aurait aimé pouvoir se prévaloir d’une alliance officielle avec les Elfes. Sans l’amitié de Téjédor pour Darien, son armée et celle de Blangerval auraient sans aucun doute été anéanties dans les montagnes. S’afficher à la cour de Cartame avec un Elfe à ses côtés aurait en outre contribué à tenir les rois voisins en respect. Darien n’avait pas ce genre de problème. Il avait la réputation d’être l’ami des Elfes. Philea pouvait constater qu’il avait d’ailleurs toutes sortes d’amis. La reine darda ses yeux pourpres sur les quatre Gnomes juchés sur le tabouret. Quel intérêt le jeune roi de Blangerval pouvait-il tirer de ces insignifiantes créatures ?

Comme lisant dans ses pensées, un des Gnomes se leva.

– Nous n’avons pas encore émis notre avis sur notre avenir commun, commença Faroux. Il nous faut d’abord éclaircir notre présence en ces lieux.

Le petit être avait une voix rocailleuse et roulait fortement les R. Sa face rubiconde, encadrée par sa barbe blanche qui descendait jusqu’à la ceinture, respirait la bonté. Il portait sur la tête, tout comme ses congénères, un étrange chapeau conique rouge.

– Comme l’a dit notre ami Elfe, notre peuple est le gardien du savoir de la Terre d’Escalon. Nous consignons tout, de l’histoire des cultures de tous les peuples à la nomenclature de toutes les espèces sauvages et de toutes les créatures magiques.

– Il faudra d’ailleurs en ôter les Gobelins, l’interrompit Lacerte.

– Oui, oui, bien sûr, lui répondit son frère avec agacement.

Il toussota avant de reprendre.

– Donc, nous consignons tout. Toutefois notre peuple compte également quelques très rares individus doués de magie.

– Essentiellement des devins, précisa Lacerte.

– Oui, des devins, répéta plus fort Faroux. L’une d’entre eux, nommée Rana, a écrit il y a fort longtemps une prophétie qui concernait les événements qui nous ont tous réunis ici aujourd’hui.

– Pourtant, au début, nous l’avions mal comprise, et nous avons cru qu’elle s’appliquait à des faits qui ont eu lieu il y a trois ans.

– Mais qu’est-ce que tu racontes ? s’écria Faroux. La prophétie s’appliquait aussi à ces événements-là ! Tout y était, le cercle de pierre, la bête, les cornes, le sang…

– Il manquait la fin ! Le sorcier n’est pas mort il y a trois ans, répliqua Lacerte. Cette fois-ci, tout concorde.

– Eh bien non, justement ! Comment expliques-tu la phrase sur le sang et la soif à étancher, toi qui es si intelligent ?

L’assistance suivait le débat avec des yeux étonnés. Seuls les Elfes et quelques Hommes pouvaient comprendre la teneur des propos des Gnomes. Pour les autres, la conversation était très obscure et les gesticulations des deux gnomes quelque peu grotesques.

– Il vous faut absolument quelques-uns de ces Gnomes à Abranas pour animer vos banquets ! Je peux vous en trouver quelques-uns si vous voulez, chuchota Bergon à l’oreille d’Aznear.

La remarque fit ricaner le général cartamois. Les relations entre les deux hommes étaient devenues très amicales depuis que Bergon avait sauvé la vie du jeune homme.

Sur l’estrade, la dispute se poursuivait.

– La prophétie concernait les deux événements, tempêtait Faroux.

– Tu n’y connais rien en prophétie, répliquait Lacerte.

Ils furent interrompus par Caula et Neyra qui les saisirent par les oreilles pour les faire rasseoir. Une fois ceci fait, elles se tournèrent vers les spectateurs, happés par le divertissement.

– Comme vous le voyez, commença Neyra, nos compagnons prennent très à cœur le rôle des Gnomes dans les péripéties qui ont entraîné nos trois peuples dans de si grands bouleversements. Pour ma part, je pense que la prophétie traite effectivement de ce qui s’est passé ici il y a quelques jours, puisque Darakchan souhaitait venir étancher sa soif de vengeance dans le sang de la reine Issalis, le sang des Rouge.

– Pourtant le texte concernait tout autant ce qui s’est déroulé il y a trois ans, ajouta Caula. Car si le sorcier n’est pas mort au cercle de Couët Krann, il n’en est pas moins tombé, déchu de sa puissance, pour quelque temps tout du moins.

– La prophétie de Rana, conclut Neyra, est unique dans toute l’histoire de la Terre d’Escalon… Elle s’applique et concorde aux deux épisodes de cette aventure.

Faroux et Lacerte ouvrirent une bouche béante. C’était si limpide à présent !

– Nous sommes un petit peuple, par notre taille évidemment. Cependant nous avons quand même des choses importantes à apporter aux Hommes et aux Elfes. Nous avons su le prouver depuis trois ans. Nous continuerons, bien sûr, à entretenir des relations cordiales avec vos deux peuples et répondrons favorablement à vos sollicitations à présent que certains d’entre vous savent où nous trouver, dans nos oumes, au cœur des forêts.

Darien se leva pour s’adresser aux minuscules créatures.

– Votre aide nous a été inestimable. C’est finalement votre intervention qui a changé le cours des événements. Sans votre pugnacité, vos recherches sur le sens de la prophétie, votre quête de nos deux héroïnes, Lalaï et Issalis, au mépris de tous les dangers que ce voyage vous faisait courir… Sans votre intervention au Haut Conseil sur l’île de Simadésia, les Elfes n’auraient sans doute pas prêté main-forte aux Hommes dans les montagnes d’Abranas. Darakchan aurait alors été vainqueur de cette bataille, changeant à jamais le cours de l’histoire de la Terre d’Escalon, altérant définitivement l’Harmonie.

Le roi fit une très légère pause, hésitant à prononcer les mots que lui dictait son cœur.

– Et sur un plan plus personnel, je vous sais gré d’avoir mis sur ma route Issalis, désormais reine de Blangerval. Elle a éclairé ma vie, me donnant la force de poursuivre la lutte alors même que j’avais perdu tout espoir, isolé sur le continent, exilé loin de mon royaume tombé aux mains du sorcier. Elle…

Le roi s’interrompit brusquement. Toutes les têtes se tournèrent pour regarder ce qui avait attiré son attention.

La jeune Lalaï remontait l’allée d’un pas léger, le visage radieux.

Elle portait dans ses bras ce qui semblait être un ballot de couvertures dont émergeait un petit visage rose et rond, surmonté d’une touffe de cheveux rouges. L’enfant vagissait doucement.

– Votre majesté, voici votre fils.

Darien bondit vivement de l’estrade pour venir prendre le bébé dans ses bras. C’était un robuste garçon, les yeux d’un bleu métallique. Le petit cessa immédiatement de pleurer pour observer son père avec curiosité.

Darien ne put s’empêcher de sourire. Il approcha son visage du front de l’enfant et y déposa un baiser.

– Mes amis, je suis fier et heureux de vous présenter mon fils, le prince Dargon.

– Je suis très touché, chuchota Bergon à l’oreille de Pâa. Il l’a sûrement nommé ainsi pour rendre hommage à notre lien fraternel !

Le roi poursuivait :

– Tu es Dargon, fils de Darien, fils de Darleon, fils de Darmin. Issalis et moi te nommons ainsi en souvenir des circonstances de notre rencontre, alors que j’ai vainement tenté de la sauver des griffes d’un dragon.

Bergon jura tandis que Pâa ne pouvait réprimer un sourire.

Hommes et Elfes se levèrent pour féliciter le roi et saluer le nouveau-né. Il y eut bientôt un attroupement autour de Darien, chacun voulait congratuler le jeune père et apercevoir le visage du très jeune prince.

Lalaï fendit la foule, nullement impressionnée par leur classe, et elle enleva le bébé des bras du roi.

– Il est temps que je le ramène à sa mère, Majesté.

Darien hocha la tête, impuissant, et regarda l’adolescente repartir avec son fils.

– Nous appellerons le nôtre Bernon, susurra Pâa, restée assise à côté de Bergon au fond de la salle. En souvenir du jour de notre rencontre, où vous avez vainement tenté de me séduire.

– Vous êtes si cruelle ! répondit-il d’un ton geignard.

Il réalisa soudain le sens de ce qu’elle venait de dire : « Nous appellerons le nôtre Bernon… ».  

L’espace d’une seconde, le jeune homme fut déstabilisé. Il n’avait jamais envisagé l’amour comme un engagement, mais plutôt comme un jeu. Pourtant, cette fois, l’envie de jouer lui était passée. Cela ne l’effrayait pas.

Avec bonheur, il retrouva instantanément sa contenance et sa verve habituelle.

– Vous avez fini par céder à mes avances, c’est que je suis réellement irrésistible ! dit-il en enlaçant la taille de la jeune femme. Toutefois je ne suis pas d’accord avec vous. Nous l’appellerons plutôt Bersévéran, en souvenir de mon obstination finalement récompensée.

Pâa ne put s’empêcher d’éclater de rire, faisant se retourner quelques personnes.

Bergon la fit taire en posant sa bouche sur la sienne en guise de bâillon.

Carte

Remerciements

Je souhaite remercier en premier lieu les personnes qui ont permis l’aboutissement de ce deuxième et dernier tome de Rouge.

Ma mère d’abord, pour ses encouragements, ses innombrables relectures et son enthousiasme appuyé auprès de tout notre entourage…  

Florence, mon éditrice, qui m’a laissé le temps de l’écriture et la liberté du scénario pour ce second livre qui clôt les aventures de la Terre d’Escalon, ainsi que toute l’équipe de Marathon Editions, qui a offert à mon texte un si bel écrin et qui travaille chaque jour pour donner une existence au roman après sa parution.

À mes lecteurs, à ceux qui ont déjà vécu les aventures de Lalaï et Issalis, comme aux futurs, qui je l’espère, apprécieront ces pages.

Et enfin à Tatie Pounette, qui a été si touchée par les remerciements du premier tome qu’il aurait été dommage de ne pas la citer dans le second !

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Numérique : ISBN 978-2-492966-08-8 

Papier : ISBN 978-2-492966-07-1

Dépôt légal septembre 2022

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