Raymond E. Feist

Une Couronne en péril

La Guerre du Chaos – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Celui-ci est pour les Sales Vauriens Pourris,

qui se reconnaîtront.

Prologue

RÉVEILS

De puissants dragons traversaient les cieux à tire-d’aile.

Des vents violents comme un ouragan lui soufflaient au visage, mais le cavalier chevauchait avec assurance sa monture ivoire couverte d’écailles qu’il commandait grâce à sa seule volonté. Des arts mystérieux lui permettaient de rester fermement assis, et l’exultation électrisait chaque fibre de son être à la vue de l’armée des dragons en quête de victoires.

Jamais dans la longue histoire des Valherus l’armée des dragons tout entière s’était ainsi unie.

L’armée tout entière, sauf l’un de ses membres. Des émotions obscures laissèrent rapidement place à la rage. Le cavalier blanc et or était absent. Ashen-Shugar, le seul dissident de cet ost impressionnant.

Mais l’absence du père-frère importait peu. Les Valherus avaient répondu à l’appel de Draken-Korin, qui avait pris la place qui lui revenait de droit en tant que commandant de l’armée des dragons.

Des énergies folles balayaient les cieux au-dessus des cavaliers, faisant naître des gerbes de couleurs d’une brillance aveuglante. Des vortex et des déchirures dans le tissu même de l’espace et du temps explosaient dans des spectres invisibles aux yeux des mortels, mais parfaitement clairs pour ceux des Valherus.

La vision de Draken-Korin se modifia. Des souvenirs se dissipèrent tandis que d’autres refaisaient surface. La caverne, autrefois le siège du pouvoir du seigneur des Tigres, était plongée dans l’obscurité. Cela ne l’inquiétait nullement puisque sa vue était bien plus acérée que celle de n’importe quel mortel, mais la chaleur des torches lui manquait… Et où étaient ses serviteurs ?

Il essaya de lever le bras gauche, et une douleur vive lui cisailla l’épaule. Il n’avait pas éprouvé une souffrance pareille depuis…

Des images défilèrent dans son esprit tandis qu’il revivait des scènes vieilles de plusieurs millénaires.

Il poussa son premier soupir et entendit une mère méprisante le maudire tandis que ses servantes l’emmenaient loin d’elle. Les esclaves elfes le déposèrent, nouveau-né, dans une clairière au sein de la forêt chaude et humide. Sans la moindre tendresse, elles l’abandonnèrent au sommet d’un gros rocher, pour vivre, ou mourir, selon la force qu’il possédait.

Il se rappela avoir étendu le champ de ses perceptions de bébé afin d’évaluer, de manière primitive, dangers et menaces alentour. Il n’avait éprouvé aucune peur, juste un besoin pressant. Cela fit surgir son instinct, puisant dans une mémoire commune et ancestrale qui existait depuis l’aube de la création. La forêt était profonde, et il sentait des prédateurs de tous les côtés. Les plus dangereux appartenaient à sa propre race, et ceux-là s’en allaient.

Les Valherus.

Une meute de chacals dorés, la tête levée et les sens en éveil, reniflèrent l’air en captant les effluves tentants du sang de sa naissance. Ils avaient quitté leur repaire au coucher du soleil pour chasser.

L’enfant les sentit se rapprocher. L’odeur de sa naissance allait provoquer sa mort. Il les effleura de son esprit et leur lança une vague de haine et de colère.

Les chacals s’immobilisèrent et se recroquevillèrent. Puis, les oreilles rabattues en arrière, ils continuèrent à avancer à pas feutrés vers le responsable de cet assaut mental. La faim était plus forte que leur peur.

Une autre présence… à proximité. Le bébé l’effleura à son tour et reconnut aussitôt l’imposant prédateur. Mais, cette fois, au lieu du danger, il découvrit du contentement, une émotion chaleureuse et bienveillante qui lui parut étrange mais aussi attirante. Il formula un ordre simple.

Viens.

La tigresse se leva d’un bond en ignorant les miaulements plaintifs de ses petits et descendit la colline en bondissant en direction de la chose minuscule qui exerçait sa volonté sur elle.

Les chacals se rapprochaient prudemment de l’enfant vulnérable. Ils savaient qu’il possédait de dangereuses facultés, mais ils étaient poussés par le besoin de se nourrir. Puis, le vent leur apporta une autre odeur, et ils s’immobilisèrent.

L’imposante tigresse déboula dans la clairière à côté du nourrisson et feula d’un air de défi.

Le bébé représentait peut-être une menace inconnue, mais les chasseurs de la meute ne connaissaient que trop bien les tigres et savaient qu’il fallait les éviter à tout prix. Les chacals s’enfuirent, la queue entre les jambes. Ils préféraient survivre et chasser ailleurs.

La tigresse baissa la tête en grondant, mais une pensée claire émana du nourrisson : Protège-moi.

Un bébé mortel aurait péri si le grand félin l’avait ainsi soulevé dans sa gueule. Mais il n’était pas le fruit de mortels, il était un Valheru, et son petit corps était loin d’être aussi fragile.

La tigresse retourna dans son antre et déposa le bébé à côté de ses petits, âgés de trois jours à peine, qui miaulaient, leurs paupières encore closes. Puis elle s’allongea sur le flanc pour les faire téter et regarda la créature humanoïde agripper sa fourrure. Il réussit à ramper jusqu’à sa mamelle et commença à se nourrir à côté des bébés tigres.

Il ouvrit les yeux. Il avait du mal à respirer.

— Je meurs, chuchota-t-il alors qu’il était seul.

Tu es en train de renaître, répondit une voix lointaine.

Il se sentait fiévreux, et tout son corps le faisait atrocement souffrir. Il n’arrivait plus à distinguer la douleur de sa blessure de l’autre douleur, lancinante, brûlante, qui le consumait tout entier. Chaque particule de son être était aux portes de la mort, car ce n’était qu’au tout dernier moment que la transformation pouvait s’achever. Il essaya de bouger, en vain. Rien que le fait d’ouvrir les yeux était une épreuve. Il laissa ses paupières se refermer. La mort n’était plus qu’à quelques secondes et l’appelait avec ses promesses de soulagement et de repos.

Mais quelque chose d’autre l’appelait aussi à présent : les rêves. Ils contenaient de la folie, mais ils étaient saisissants et séduisants. Ils le remplissaient d’un sentiment de triomphe et de puissance. Or, il avait beau se languir que la douleur cesse et que le repos vienne, la conscience au sein des rêves ne cessait de se renforcer et de lui souffler des chants de pouvoir et de contrôle, de désir et de conquête, de sang et de victoire.

L’homme qui avait été Braden de Shamata sentait sa volonté s’évanouir.

Il se rappelait s’être enrôlé dans une bande de mercenaires du val des Rêves et avoir traversé la Mer sans Fin vers des terres lointaines, où la contrebande d’armes était cent fois plus lucrative que chez lui. Une dernière caravane, et il aurait eu assez d’or pour prendre sa retraite. Il serait rentré au Val avec une petite fortune et il aurait pris un jeune apprenti forgeron talentueux pour associé. Personne ne connaissait mieux le commerce des armes qu’un mercenaire du Val ! Il aurait vendu des deux côtés du Val et transporté ses marchandises jusque dans les contreforts des Tours Grises, au nord, afin de les proposer aux elfes noirs et aux gobelins, et jusqu’à la Confédération dans le sud…

Ses ambitions se dissipèrent tandis que cette vieille identité cédait la place à celle qui était plus puissante, plus autoritaire.

Les vagues souvenirs du mercenaire semblaient si mesquins maintenant qu’il se rappelait ce que ça faisait de commander un dragon, de détruire ses ennemis et de s’accoupler avec les siens quand la frénésie de reproduction s’emparait de lui. Il savait désormais qu’il était l’un des êtres suprêmes de ce monde.

Il était un Valheru ! Il n’avait pas le choix. Il tourna le dos à la mort et accueillit le rêve.

Ce n’est pas un rêve, chuchota une voix lointaine qui ressemblait à la sienne. C’est un réveil, seigneur des Tigres.

Tomas se réveilla, le cœur battant et le corps baigné de sueur. Confus, il cligna des yeux pendant quelques instants avant de reconnaître son environnement. Le corps étendu à côté du sien remua légèrement. Puis son épouse se rendormit. Il se leva doucement et se rendit jusqu’à la grande fenêtre taillée dans le tronc de l’immense arbre qui abritait leurs appartements. La douce lueur qui émanait d’Elvandar en permanence entra dans la chambre lorsque Tomas écarta le rideau et contempla la forêt où il avait vécu la majeure partie de sa longue vie.

L’éclat de cette lueur faisait de son corps une étude en clair-obscur. Les muscles saillants sous une peau encore jeune, marquée seulement de quelques cicatrices dues au combat, Tomas n’avait physiquement pas changé depuis plus d’un siècle. Même sans armes, il comptait parmi les êtres les plus dangereux de ce monde, car sa puissance allait bien au-delà de sa force physique. Elle lui venait des énergies obscures qui vivaient au cœur d’une race disparue depuis des siècles : les Valherus.

Une main douce, familière et affectueuse, se posa sur son dos.

— Qu’y a-t-il, mon amour ? demanda la reine des elfes d’une voix douce.

Les yeux bleus de Tomas continuèrent à contempler Elvandar qui luisait dans la nuit et où la plupart des sujets de son épouse dormaient.

— J’ai fait un rêve, expliqua-t-il à voix basse. Rien de plus.

Elle s’appuya contre son dos et posa la joue contre son épaule.

— Tu es troublé.

Il ne répondit pas tout de suite.

— C’était juste un rêve, finit-il par affirmer.

Elle poussa un léger soupir et retourna se glisser sous les draps.

— Viens dormir, Tomas, lui dit-elle.

Lorsqu’il revint se coucher, il vit qu’elle était déjà sur le point de se rendormir.

Pendant un long moment, il resta silencieux, alors même que le soleil se levait à l’est et que le ciel commençait à s’éclaircir. Le rêve ne ressemblait à aucun de ceux qu’il avait faits depuis cette époque de folie où il avait revêtu pour la première fois l’armure blanc et or d’un Seigneur Dragon. Pendant des années, Tomas avait lutté, en proie à un conflit intérieur, dans lequel l’humain et le Valheru se battaient pour récupérer le contrôle. Mais il avait gagné, reconquis son humanité et trouvé l’amour, à la fois chez la femme qui dormait à ses côtés toutes les nuits et au fond de son propre cœur et de son âme. Depuis, les rêves de folie ne l’avaient plus dérangé.

Jusqu’à cette nuit.

Une fois encore, il avait volé sur le dos du puissant Shuruga, le plus grand des dragons d’or, au-dessus de la cité perdue de Sar-Sargoth. Mais, cette fois, il avait vu son pire ennemi, assis sur le cou d’un énorme dragon noir.

Draken-Korin.

1

DES RÊVES PROPHÉTIQUES

Des cris résonnaient sur la vaste place.

Les guerriers moredhels rassemblés devant les marches du palais ne faisaient pas attention au froid mordant de la bise nocturne descendue de la montagne. Ils agitaient le poing et beuglaient des menaces à l’intention de leurs ennemis. Des clans qui, un autre jour, se seraient affrontés l’épée à la main, respectaient la trêve, remettant leur vengeance à plus tard.

La ville de Sar-Sargoth s’adossait aux contreforts des grandes montagnes du Nord. Au-delà de ces pics imposants s’étendaient les immenses terres glacées qui ne voyaient jamais l’été. Alors même que le printemps était arrivé dans la verdoyante plaine d’Isbandia, au sud-ouest, l’hiver s’attardait encore à Sar-Sargoth et ne desserrait son étreinte qu’à contrecœur. Le froid piquant ne faisait rien pour apaiser la frustration des chefs qui attendaient l’arrivée de ceux qui les avaient appelés à ce conseil.

Le volume sonore grandissant de leur rage bouillonnante était tel que les plus prudents se mirent à chercher l’issue la plus proche au cas où la frustration mènerait les autres à faire couler le sang. Trop d’anciens rivaux avaient été réunis là malgré eux pour que la trêve dure plus de quelques minutes.

Arkan, des Ardanien, observa les lieux, puis hocha la tête en direction d’une rue adjacente, dont il savait qu’elle menait à une vieille porte à quelques pâtés de maisons de là. Arkan était le modèle type d’un chef moredhel, avec des épaules larges et puissantes et une taille étroite. Ses cheveux bruns étaient coupés court sur son front afin de ne jamais gêner sa vue et tombaient jusqu’à ses épaules derrière ses oreilles en pointe. Ses yeux noirs se détachaient au sein de son visage figé en un masque presque impassible. Sa réputation était impressionnante : il dirigeait et protégeait son clan depuis plus de trente années pourtant périlleuses. En dépit de ses nombreux rivaux et ennemis jurés, le clan des Ours de glace avait prospéré sous son commandement.

Son compagnon hocha la tête à son tour et regarda autour de lui pour repérer d’où viendraient certainement les ennuis. Morgeth, qui s’était lui-même désigné comme le garde du corps d’Arkan, laissa glisser sa main jusqu’à la poignée de son épée.

— Maudits méridionaux, finit-il par dire à son chef.

Arkan ne pouvait qu’acquiescer. Leurs cousins venus d’au-delà des Crocs du Monde formaient un groupe agité, obligé de vivre en invités sur leurs anciennes terres ancestrales où ils étaient venus chercher refuge pendant l’invasion tsurani.

— Ma foi, ils sont là depuis un siècle et commencent à s’impatienter.

— Personne ne les retient. Ils peuvent rentrer chez eux quand ils veulent.

— Certains ont essayé. (Le chef des Ardanien s’exprimait calmement, avec la franchise pensive que son entourage lui connaissait bien.) C’est difficile de franchir les défenses de ce maudit royaume à la passe d’Inclindel. (Il marqua une pause.) Sans compter qu’il faut ensuite traverser le territoire hadati et contourner les nains et Elvandar. (Il regarda autour de lui tandis que le volume des voix augmentait encore.) Je ne m’y risquerais pas sans le clan tout entier…

Les bruits se firent de plus en plus pressants.

— Narab ferait bien d’intervenir ou le sang va couler, et pas qu’un peu, commenta Arkan.

— Dans ce cas-là, on prendra cette rue ? demanda Morgeth.

— Oui, répondit le chef. Ça ne me dérangerait pas de fracasser quelques crânes, mais je ne vois pas l’utilité de déclencher de nouvelles querelles quand je n’ai pas encore mis un terme aux anciennes. Si la bagarre éclate, on s’en va.

— Oui. (Morgeth ramena les pans de sa cape en laine devant lui pour se protéger du vent mordant.) Je croyais qu’il était censé faire plus chaud ici, dans la plaine.

— C’est plus chaud, rit Arkan. Ça n’en fait pas un climat tempéré.

— J’aurais dû prendre ma peau d’ours.

— Si les choses tournent mal, tu te réjouiras de ne pas porter ta fourrure blanche, rétorqua Arkan en jetant un coup d’œil à l’océan de capes sombres autour d’eux.

Un cri s’éleva. Cette fois, il ne s’agissait pas d’une insulte, mais cela concernait l’apparition d’un groupe en haut des marches, au bord de la foule.

— Qui sont les deux sur la droite ? demanda Morgeth.

— Je ne les ai jamais vus, répondit son chef. Mais, vu leur physique, je dirais qu’il s’agit de nos cousins perdus, les Taredhels.

— Ils sont grands, ces salopards, tu ne trouves pas ?

— Si, acquiesça Arkan.

Les deux elfes dont ils parlaient dépassaient effectivement d’une tête ceux qui les avaient amenés en haut de l’escalier. Derrière le groupe s’ouvrait la gueule béante du palais, vaste entrée donnant sur la salle du trône, vide puisque aucun chef n’osait l’occuper depuis la mort du vrai Murmandamus, le seul Moredhel, de mémoire d’elfe noir, qui avait réussi à unifier tous les clans sous une seule bannière.

Un Moredhel vêtu d’une robe de cérémonie leva les mains pour réclamer le silence, et la cacophonie de voix s’éteignit peu à peu. Quand le calme fut revenu, il prit la parole :

— Le conseil vous remercie de votre présence.

Des marmonnements lui répondirent, car le message du conseil était clair : ignorer cette requête provoquerait la colère du plus puissant meneur parmi les Moredhels, celui qui s’adressait à eux en ce moment même : Narab.

— Nous souhaitons également la bienvenue à nos lointains parents qui nous sont revenus des étoiles.

Les murmures se firent plus forts. Des rumeurs à propos de ces elfes abondaient dans le Nord ces dernières années. L’une d’elles prétendait qu’ils s’étaient alliés aux détestables Eledhels dans le Sud, alors c’était surprenant de les voir là à côté de Narab.

— Va-t-on nous dire ce qui se passe, à la fin ? demanda un chef non loin de là.

— Ferme-la et tu le sauras, répondit un autre.

Arkan jeta un coup d’œil en direction de ces voix en se demandant si une bagarre était sur le point d’éclater, mais les deux guerriers regardaient de nouveau en direction des marches du palais.

L’un des Taredhels s’avança.

— Je suis Kaladon, du clan des Sept Étoiles. Je vous apporte les salutations de vos cousins d’E’bar.

Plusieurs chefs s’esclaffèrent et reniflèrent avec mépris, car le mot « E’bar » signifiait « maison » dans l’ancienne langue. D’autres tendirent l’oreille, car le vent soufflait fort, et cet elfe des Étoiles avait un accent étrange. Peu importait leurs liens de sang, ces êtres leur étaient bien plus étrangers que les détestables Eledhels.

— Je vous apporte les salutations du régent du clan des Sept Étoiles, poursuivit Kaladon. Nous sommes heureux d’être de retour chez nous. (Il marqua une pause, pour plus d’effet.) Mais nous constatons que beaucoup de choses vont de travers depuis notre départ.

Les murmures se teintèrent de colère. Narab leva de nouveau les mains pour intimer le silence.

— Ça va mal finir, marmonna Morgeth.

— C’est déjà le cas, chuchota Arkan.

Il fit signe à son compagnon de le suivre et prit la direction de la rue adjacente. Quelques autres se déplaçaient, comme eux, vers leur issue de secours, mais la plupart des chefs attendaient en silence la suite du discours des étrangers.

Le deuxième Taredhel, qui portait une armure jaune bordée de pourpre et d’or, extrêmement criarde comparée à la tenue de combat gris et noir des Moredhels, s’avança et se présenta.

— Je m’appelle Kumal et je suis le chef de guerre du clan des Sept Étoiles.

Un silence total accueillit cette déclaration. En dépit de son âge avancé et de sa tenue colorée, l’elfe des Étoiles possédait le maintien d’un guerrier et des cicatrices visibles. Son attitude proclamait une parenté avec celle des chefs moredhels qui la reconnaissaient. Quelques-uns crièrent les mots du salut traditionnel réservé à un camarade guerrier.

Si le chef de guerre fut heureux d’être accueilli de cette manière, il n’en laissa rien paraître. Il se contenta de hocher la tête avant de poursuivre :

— L’assemblée du régent a choisi de reconnaître votre indépendance.

Aussitôt, l’humeur des chefs rassemblés vira de nouveau à l’aigre.

— Vous la reconnaissez, vraiment ? cria plus d’un chef.

— Silence ! s’écria Narab. Il nous apporte des nouvelles.

— Les humains se font la guerre, expliqua Kumal lorsque le calme fut revenu. Leur empire de Kesh a envahi leur royaume des Isles, et la majeure partie des terres au sud sont recouvertes de cendres et de sang.

Cela provoqua une réaction mitigée dans l’assemblée, car les Moredhels avaient beau détester les humains, les nains et les Eledhels, une guerre dans le Sud présageait des ennuis pour les clans méridionaux. Le meneur d’un des clans en question s’exclama :

— Et qu’en est-il de l’Ouest ?

— Kesh s’est emparée de Crydee, répondit Kumal, et vient de franchir la passe nord dans les Tours Grises, vers Ylith.

— Et le Vercors ? demanda une autre voix.

— Kesh ne se préoccupe que des villes et villages humains. Les nains se tiennent prêts aux frontières des Monts de Pierre et des Tours Grises, mais n’agiront que si leurs terres sont menacées. Nul n’a troublé la paix du Vercors et des montagnes au sud d’E’bar.

— C’est donc le bon moment pour retourner dans le Vercors ! s’exclama l’un des chefs méridionaux.

— Sur ce point, répondit Kumal, l’assemblée du régent a décidé d’accueillir tous nos cousins qui s’aventureraient au sud du fleuve… tant qu’ils reconnaissent notre règne sur toutes les terres au sud d’Elvandar. Vous devez jurer allégeance aux clans des Sept Étoiles.

Aussitôt, des cris furieux s’élevèrent.

— C’est notre terre !

— On ne s’incline devant personne !

— Nos ancêtres sont morts là-bas !

Arkan se tourna vers Morgeth.

— Il est temps de partir.

Morgeth acquiesça, et tous deux s’engagèrent rapidement dans la rue adjacente plongée dans la pénombre. Mais en entendant des guerriers arriver, Arkan fit signe à Morgeth de s’arrêter. Il désigna la porte d’un bâtiment abandonné. Les deux Moredhels se précipitèrent à l’intérieur et s’accroupirent sous les vitres brisées.

Quelques instants plus tard, ils entendirent de nombreux guerriers armés passer à côté d’eux. Les deux elfes des montagnes du Nord gardèrent le silence jusqu’à ce que le bruit des bottes sur les pavés soit remplacé par des cris de guerre et le fracas des épées. Arkan posa la main sur son compagnon et lui fit signe. Ensemble, ils sortirent du bâtiment à l’abandon et coururent vers la porte lointaine.

— Narab veut donc devenir roi ? demanda Morgeth quand ils furent hors de danger.

— Depuis qu’il a tué Delekhan.

— Cent ans de convoitise, c’est long.

Arkan hocha la tête puis montra la porte au loin. Morgeth fronça les sourcils.

— Que fait-on si elle est gardée ?

— D’abord, on cause, et ensuite on se bat.

En arrivant à la porte, ils tombèrent sur une compagnie de douze soldats, postés devant plus de cinquante chevaux. Avant même que le chef de la troupe puisse leur poser la moindre question, Arkan agita la main en s’écriant :

— Vite !

— Qu’y a-t-il ? s’enquit le chef.

— Emmenez vos hommes en haut de cette rue et tournez vers le nord au premier croisement. Retenez ceux qui essaient de fuir par-derrière le palais. Vite !

— Les chevaux…

— On s’en occupe, allez !

Les douze guerriers s’en allèrent. Morgeth secoua la tête.

— Ceux du clan Grandecorne ont toujours été un peu bêtes.

— Nos chevaux sont de l’autre côté de la ville, lui rappela Arkan. L’échange me paraît équitable, ajouta-t-il en contemplant le vaste choix de montures qui s’offrait à eux.

— Tu n’envisages tout de même pas de les prendre tous ? demanda Morgeth en choisissant un joli hongre.

— J’y songeais, mais nous avons plus pressant à faire, répondit Arkan en se hissant sur le dos d’une jument baie. On devrait se dépêcher de rentrer au camp avant que n’y parvienne la nouvelle de l’émeute.

— Tu crois qu’on devrait lever le camp ? demanda Morgeth.

— Ça provoquerait trop de méfiance. Narab prépare son coup depuis un moment, je crois. Il a passé des accords : Grandecorne n’est pas l’un de ses alliés habituels, ce qui veut dire qu’il en a de nouveaux. Non, dis à nos hommes de rester près des tentes et dis à mes fils de se préparer au combat, mais nous devrions garder notre épée au fourreau à moins qu’on nous attaque. Nul ne doit chercher querelle à quiconque. Tous ceux qui déclencheront une bagarre devront m’en répondre. (Un air pensif se peignit sur ses traits, et son regard se perdit au loin.) Je ne crois pas que Narab soit prêt à se couronner tout de suite, ajouta-t-il enfin. Ce soir, en fracassant quelques crânes, il voulait seulement montrer qui détient le plus de pouvoir ici. Je doute qu’il y ait plus de deux ou trois morts d’ici l’aube.

» Dis à Goran que si je découvre qu’il a tiré l’épée avant mon retour, je la lui ferai personnellement manger.

— Ton fils n’aimera pas ça, fit remarquer Morgeth avec un demi-sourire ironique.

— Il y a beaucoup de choses qu’il n’aime pas. Voilà pourquoi j’ai désigné Antesh comme héritier, répliqua Arkan. Veille à ce que Cetswaya reste près de mes fils.

Morgeth hocha la tête. Cetswaya, leur chaman, offrait toujours de bons conseils et gardait toujours son calme.

— Si je ne suis pas revenu demain au lever du soleil, dis à Goran et Antesh d’emmener les hommes au nord, puis à l’ouest. Récupérez le reste du clan et ramenez-les dans les terres glacées. Attendez là-bas jusqu’à ce que vous puissiez retourner chez nous en toute sécurité.

— Et comment saurons-nous que ce moment est arrivé ?

— Ce ne sera sans doute pas mon problème, car si vous devez fuir demain, c’est que je serai mort.

Arkan talonna sa monture et s’en alla en criant pour faire peur aux autres chevaux. Certains s’enfuirent au galop.

— Ils ne vont pas beaucoup aimer ça, marmonna Morgeth en regardant son chef s’éloigner dans la pénombre grandissante des collines autour de Sar-Sargoth.

Puis il mesura la colère du clan Grandecorne en apprenant que leurs chevaux s’étaient éparpillés à celle de Narab quand il découvrirait qu’Arkan ne faisait pas partie des chefs présents sur la place. Dans l’histoire, c’était Arkan qui s’en tirait le mieux. Morgeth cria sans grand enthousiasme sur les chevaux à côté de lui, puis prit la direction de la plaine sur le dos de sa monture. Vingt mille guerriers moredhels attendaient le retour de leurs chefs. Les Ardanien parviendraient-ils à sortir de là intacts ?

Arkan chevaucha pendant plus d’une heure en contournant le vaste déploiement de campements en dehors des murs de Sar-Sargoth. Mille feux ou plus brûlaient parmi les tentes de l’armée principale de la nation moredhel.

Bien qu’elle soit pour le peuple ce qui se rapprochait le plus d’une capitale, la ville restait déserte la plus grande partie de l’année. Delekhan, le dernier chef moredhel qui avait tenté d’occuper la cité pour montrer sa suprématie, avait été tué par Gorath, le père d’Arkan, lors de la deuxième tentative ratée de s’emparer de Sethanon, une ville du royaume.

Depuis, Narab, l’héritier de Delekhan, avait parfois amené ses clans dans le voisinage de Sar-Sargoth, mais il n’avait pas cédé à la vanité et n’occupait aucun des palais disséminés dans toute la ville. Cependant, ce jour semblait être celui qu’il avait choisi pour revendiquer sa suprématie, fût-ce de manière symbolique.

Arkan avait donc décidé de chevaucher de nuit à la recherche du seul meneur, parmi les Moredhels, qui avait assez de pouvoir pour empêcher Narab de coiffer une couronne qu’aucun Moredhel, de mémoire de guerrier, n’avait jamais osé porter. Le chef ardanien espérait qu’il n’avait assisté ce soir-là qu’à un énième conflit tribal qui serait rapidement résolu plutôt qu’aux prémices d’une vraie guerre de dynastie. Car, dès qu’il avait posé les yeux sur eux, il avait compris que la véritable menace venait des elfes des étoiles lointaines.

Leur présence aux côtés de Narab était révélatrice : Narab préférait rester en bons termes avec eux plutôt que de s’en faire des ennemis, ils étaient donc puissants et très dangereux. Arkan savait qu’il était dans la nature de Narab de comploter, mais il n’était clairement pas de taille s’il croyait pouvoir courtiser les Taredhels afin qu’ils l’aident à atteindre son objectif. Il ne pouvait même pas s’en faire de vrais alliés. Ils avaient peut-être décidé de laisser les elfes vivant au nord des Crocs du Monde croire qu’ils étaient libres pour l’instant, mais ils finiraient par chercher à dominer les Moredhels. Ces elfes étranges voulaient s’emparer de la totalité de Midkemia, Arkan en était persuadé.

Ce n’était pas la première fois qu’il se demandait si son peuple n’avait pas de pire ennemi que lui-même. Au-delà des chamailleries constantes et des effusions de sang ponctuelles, il existait entre les clans rivaux une envie sous-jacente d’affirmer sa suprématie… mais pourquoi ? C’était comme si le combat lui-même était le but de leur existence, plutôt qu’un moyen d’atteindre une fin plus élevée.

Arkan n’était pas d’une nature réfléchie, mais les exigences de son rôle de chef de clan l’avaient plus d’une fois poussé à mettre en perspective ce qu’il estimait être une vérité évidente face à une réalité plus ambiguë et moins facilement comprise. Le monde n’était pas un endroit simple, et la vie n’était jamais dépourvue d’efforts, surtout quand la plupart de vos journées consistaient à lutter pour assurer votre survie. Mais peu de gens dans le clan envisageaient le monde au-delà de leurs besoins quotidiens : chasser, manger, défendre leurs terres et élever leurs familles. La paix avait rendu tout cela beaucoup plus facile, mais son peuple conservait un appétit pour la guerre qui était contraire à ses propres intérêts.

Pourquoi ? se demandait Arkan. Il avait beau y réfléchir, il n’avait jamais trouvé un début de réponse. Chaque fois qu’il y songeait, il était obligé de reconnaître qu’il ne possédait pas les facultés mentales de quelqu’un comme Cetswaya, son chaman. Il finissait par chasser la question d’un haussement d’épaules en acceptant qu’il s’agissait là de leur nature, tout simplement.

De toute façon, l’heure n’était pas aux réflexions abstraites. Il avait un vrai problème à résoudre et savait d’expérience qu’il devait faire deux choses rapidement. La première était de ramener son peuple dans les hautes montagnes au nord. Presque deux générations plus tôt, son père avait été le premier à conduire le clan au sein des immenses sommets enneigés et dans les glaciers au-delà. Ce faisant, il avait sauvé les Ardanien d’un génocide causé par leurs vieux ennemis et il leur avait donné un nouveau nom, les Ours des glaces. Ils faisaient partie du puissant clan de l’Ours, autrefois, mais la majeure partie de leurs proches avait été décimée par le prophète fou, le faux Murmandamus, pendant sa guerre contre les humains, dans le Sud.

Sa deuxième mission était de trouver la seule personne qu’il pouvait qualifier d’allié, quoiqu’il s’agisse là d’un terme vague. Cette femme était capable de faire la différence entre la survie de son peuple et sa disparition.

Arkan engagea sa monture sur un sentier obscur. Sa vision nocturne était meilleure que celle de son cheval, alors il lui fallait manœuvrer avec prudence pour les empêcher de tomber tous les deux.

Enfin, dans le lointain, il aperçut les feux de camp qui signalaient sa destination. Aux abords du campement, on lui demanda son nom. Arkan fit ralentir sa monture et se rapprocha de la lueur des feux.

— Salutations, Helmon. (Il balaya du regard le camp des sentinelles.) Les Léopards des neiges sont-ils prêts pour la guerre ?

— Pas plus que d’habitude, pouffa, sarcastique, le guerrier chargé de monter la garde. C’est bon de te revoir, cousin, ajouta-t-il en tendant la main.

— Espérons que notre tante soit du même avis, répondit Arkan en lui prenant le bras.

Chacun serra le poignet de l’autre.

— Elle t’attend, lui confia Helmon.

— Vraiment ? fit Arkan sans prendre la peine de masquer sa surprise.

Le guerrier aux larges épaules hocha la tête avec un petit sourire.

— Continue tout droit jusqu’à la bifurcation, puis prends à droite jusqu’à la petite clairière au-dessus du camp principal. Tu n’auras aucun mal à la trouver.

Helmon avait raison : Arkan trouva sans difficulté le pavillon qu’il cherchait. La grande tente se dressait sur un plateau surplombant le campement le plus vaste de la région. Un garde fit signe à Arkan de lui laisser son cheval. Le chef des Ardanien mit pied à terre et lança les rênes au guerrier, puis s’arrêta un instant pour contempler l’immense camp en contrebas.

Les Léopards des neiges.

Il s’agissait du clan le plus important parmi les Moredhels. Sa puissance et le nombre de ses membres n’avaient cessé d’augmenter au cours du dernier siècle. Il avait pour chef Liallan, la tante d’Arkan et la veuve du célèbre Delekhan. Ce dernier avait tenté d’envahir le royaume des Isles en faisant croire à son peuple que les humains avaient emprisonné Murmandamus au cours de la première invasion du Sud par les Moredhels des années auparavant. C’était un mensonge. Delekhan était le second dans la hiérarchie des serviteurs de Murmandamus. Seul Murad, le chef-chaman du clan du Raven, le devançait. Delekhan était aussi, parmi ces serviteurs, l’un des plus fous. Une grande partie de la vérité à propos de ce conflit avait été occultée, mais Arkan savait que c’était son père, Gorath, qui avait tué Delekhan. Et c’était Narab qui avait tué Moraeulf, le fils de Delekhan, afin de prendre le contrôle du clan du Blaireau et des autres alliances de Delekhan. S’il avait réussi, il serait devenu roi un siècle plus tôt.

C’était sans compter Liallan, la veuve de Delekhan, qui avait gardé le contrôle des Léopards des neiges et des Blaireaux. Les deux clans n’avaient jamais fusionné du vivant de son époux mais, après sa mort, Liallan avait habilement intégré les Blaireaux au sein des Léopards des neiges. Elle était désormais la seule, parmi les Moredhels, qui soit assez puissante pour tenir tête à Narab.

Mettant fin à sa réflexion, Arkan entra sous la tente de Liallan, vaste structure divisée en plusieurs parties grâce à des rideaux ingénieusement disposés.

À l’intérieur, au-delà d’une étendue de luxueux tapis de laine, Liallan était allongée sur une pile de fourrures et portait une tenue de voyage fabriquée à partir des matières les plus coûteuses. Pas de culotte en cuir tanné ou de tunique faite maison pour la maîtresse des Léopards des neiges : sa culotte d’équitation était coupée dans la meilleure laine tissée et teinte en bleu nuit et sa chemise à lacets, au col ouvert, était en soie blanche avec des brandebourgs en ivoire sculpté, sous un gilet en cuir rouge doublé d’une douce peau de mouton. Ayant lui-même chassé les énormes morses des glaces, Arkan avait une petite idée de ce que ces boutons avaient dû lui coûter.

— Ma tante, comment allez-vous ? demanda-t-il en inclinant le buste devant elle.

Liallan n’avait guère changé depuis qu’Arkan la connaissait. Ses cheveux étaient noirs encore, bien que parsemés de gris, et l’on voyait désormais de fines rides au coin de ses yeux et de sa bouche. Les années passées sur le dos d’un cheval en plein soleil lui avaient donné un corps robuste, et elle possédait une grande souplesse dont elle fit étalage en se levant pour accueillir son petit-neveu.

— Bien, Arkan.

« Majestueux » était le seul mot qui convenait pour décrire son maintien et son attitude. Si les Moredhels avaient une reine, elle en serait la parfaite incarnation. Arkan fut frappé, comme toujours, par ce mélange détonnant de beauté séductrice et de cruauté sans limites. D’après la rumeur, lorsque le père d’Arkan avait tué Delekhan, Liallan avait pris un verre de vin et porté un toast à Gorath. Elle était sans nul doute la femme la plus dangereuse de toute l’histoire de leur peuple.

— C’est bon de te revoir, neveu, dit-elle en lui faisant signe de prendre place à côté d’elle.

Une jeune servante apporta un plateau sur lequel Liallan prit une rondelle de saucisse épicée qu’elle glissa entre les dents d’Arkan en un geste rituel. Elle l’acceptait ainsi officiellement comme son invité. Protégé par les lois de l’hospitalité, rien ne pourrait lui arriver tant qu’il serait sous sa tente.

— Ainsi, tu as réussi à venir jusqu’ici sans incident. Bien.

Il lui fit un petit sourire.

— Ceux qui auraient pu me causer des ennuis sont occupés, Liallan.

— Narab ? demanda-t-elle en penchant la tête de côté.

— Ses guerriers étaient occupés à fracasser des crânes quand j’ai quitté le conseil.

— L’impatience a toujours été son défaut. Les clans méridionaux ne lui ont pas juré allégeance, même s’ils résident sur son territoire traditionnel. Puisque je refuse de m’allier avec lui, il est incapable de revendiquer la suprématie. Il déclencherait une rébellion parmi ses sujets s’il essayait de manœuvrer plus ouvertement. Il doit donc trouver le moyen de se voir décerner le commandement sous de faux prétextes.

Pendant un instant, Arkan se demanda si le fait d’inviter les elfes des Étoiles à Sar-Sargoth était une tactique aussi stupide qu’il l’avait cru un peu plus tôt.

— Ma tante, croyez-vous qu’il a trouvé un ennemi commun pour unir les clans du Nord sous sa bannière ?

Liallan balaya cette question d’un geste de la main et prit un pichet sur une table basse juste derrière elle. Elle remplit une coupe qu’elle tendit à Arkan, puis s’en remplit une également.

— Même le vrai Murmandamus, après avoir uni les clans, a été suffisamment intelligent pour ne pas revendiquer le titre de roi. S’il avait vécu cinquante ans de plus, il aurait peut-être pu. Son règne fut le plus grand de toute l’histoire de notre peuple.

» Au moment de sa mort, le vrai Murmandamus attendait que les clans le nomment roi eux-mêmes, ce qu’ils auraient certainement fait si son assaut sur Elvandar avait été couronné de succès. Mon grand-père m’a parlé de cette époque, soupira-t-elle. Nous ne connaîtrons plus jamais des temps comme ceux-là. Le faux Murmandamus, lui, n’a jamais essayé de régner. Il nous a simplement offert des présages et des signes pour nous convaincre qu’il était temps d’envahir le Sud.

» Les chefs étaient prêts à se battre, et il en a rassemblé beaucoup sous sa bannière en mettant le royaume en déroute à Hautetour. Bois, dit-elle en encourageant son petit-neveu d’un sourire.

Il but une gorgée et trouva la bière vivifiante, avec un goût de noisette.

— Cetswaya sera ravi de savoir qu’il reste de la bière d’hiver par ici, commenta-t-il en souriant.

Le sourire de Liallan s’élargit. L’expression amusée sur son visage était sincère.

— Comment va-t-il ?

— Bien, répondit-il, un peu surpris qu’elle s’intéresse à la santé du chaman d’un autre clan.

En même temps, à leur âge, ces deux-là n’avaient plus guère de contemporains encore en vie.

— Il s’inquiète, comme toujours.

— C’est son rôle, comme le tien est d’être prudent ou audacieux selon la situation. Pour l’heure, tu dois être les trois en même temps : inquiet, prudent et audacieux. (Voyant qu’il ne répondait pas, elle le dévisagea.) Que sais-tu de l’histoire entre ton père et Delekhan ?

— Seulement ce qui est de notoriété publique, répondit-il en haussant les épaules.

— C’est-à-dire ? insista-t-elle.

— Mon père a découvert l’existence d’un complot fomenté par Delekhan et un groupe de magiciens appelés les Six. Ils ont cherché à unir les clans pour envahir le Sud et délivrer Murmandamus…

— Le faux Murmandamus, l’interrompit-elle.

— Oui, le faux, rectifia-t-il. Pour des raisons que je ne comprends pas, le plan a échoué. Il paraît que mon père est mort en tuant votre époux pendant que les clans se repliaient dans le Nord et traversaient les Crocs du Monde dans l’autre sens.

Il détourna le regard un moment, comme s’il réfléchissait, puis ajouta :

— Ma mère ne veut jamais en parler.

— Si tu emmènes ton peuple dans le Nord, Arkan, dit Liallan, ce sera son deuxième périple à travers les montagnes. Gorath a épousé ma sœur afin de sauver ce qui restait du vieux clan du Faucon, et mon père a consenti à cette union à contrecœur. Mais plutôt que de plier le genou devant mon père, le tien a emmené ma sœur et ses derniers partisans dans les lointaines terres glacées pour panser ses blessures et retrouver toute sa force. (Elle laissa échapper un gloussement.) Mon père était furieux. Gorath s’était montré plus malin que lui en utilisant sa relation avec les Léopards des neiges pour faire en sorte que les Ours des glaces survivent, sans pour autant lui reconnaître la moindre autorité. C’est une leçon dont je me suis souvenue quand j’ai été obligée d’épouser Delekhan. J’ai toujours admiré ton père et envié ma sœur dans certains domaines.

Arkan haussa un sourcil étonné.

— Pas pour la vie que Clothild a menée : des lacs gelés et des banquises nues où il n’y avait que du poisson, des morses et des phoques à manger. Mais elle a donné trois fils vigoureux à Gorath et, quand les Ours des glaces sont revenus trente ans plus tard, ils formaient un clan petit mais solide qui méritait le respect.

Arkan écoutait patiemment, mais n’avait rien entendu jusqu’ici qu’il ne sache déjà.

— Mon père, ton grand-père, était mort entre-temps, et je dirigeais les Léopards des neiges. Mon mariage avec Delekhan avait renforcé ma position. Il avait le choix entre faire de moi son alliée ou son ennemie. Il a eu la sagesse de choisir la première solution.

» Mais j’ai toujours refusé de fusionner nos clans, pour sa plus grande colère. Il n’y a jamais eu le moindre soupçon d’amour dans cette union, mon neveu. (Elle but une gorgée de bière.) Mais voici la vérité, à présent, ajouta-t-elle d’un ton catégorique.

Arkan tendit l’oreille, très attentif.

— Beaucoup de gens, y compris ma sœur, sa femme, considèrent ton père comme un traître parce qu’il a bafoué nos croyances et notre histoire en concluant un marché avec nos ennemis.

— Quel marché ?

— Des agents de Delekhan l’ont capturé alors qu’il fuyait vers le Sud…

— Il fuyait… ? répéta Arkan.

Elle lui fit signe de se taire.

— Ton père avait décidé de prévenir les humains dans le Sud. Il était le premier à avoir compris le danger que représentaient Delekhan et les Six pour notre peuple, mais il savait qu’il ne trouverait pas assez d’alliés parmi les clans pour s’opposer à eux. Alors, il est parti chercher dans le Sud ceux qui pourraient l’aider à arrêter Delekhan. Et il les a trouvés.

Arkan voulut poser une question, mais tint sa langue.

— Il a parlé avec des humains nobles, il a passé du temps à Caldara, dans la demeure du roi nain des Tours Grises et il a même rendu visite en Elvandar à la reine et à cette abomination qui partage sa couche.

Arkan dévisagea sa tante. Rien de tout cela n’était de notoriété publique.

— Comment le savez-vous ? finit-il par demander.

— Grâce à Narab, répondit-elle. Quand il a tué le fils de Delekhan et qu’il a pris le commandement du clan du Blaireau, il avait besoin de faire la paix avec moi. Pour une fois dans sa vie, il a fait le bon choix et m’a raconté la vérité.

» Le piège tendu au cours du deuxième assaut sur la ville humaine de Sethanon a été monté par les Eledhels et les nains, ainsi que par les humains. Mais c’est Narab qui était de mèche avec eux. Voilà le secret pour lequel Narab serait prêt à tuer pour éviter qu’il s’ébruite. Il a utilisé les Eledhels, les nains et les humains pour attirer Moraeulf, le fils de Delekhan, et le tuer, solidifiant ainsi sa mainmise sur le clan du Blaireau et leurs vassaux.

Arkan s’installa confortablement sur les fourrures et vida sa coupe de bière.

— Si les chefs de clan le savaient, Narab ne pourrait jamais prétendre à la suprématie sur eux.

— C’est un secret qui vaut la peine de tuer pour le protéger. D’ailleurs, si Narab pouvait m’assassiner rien que par la pensée, je serais déjà morte. Voilà pourquoi il choisit la voie de la patience pour le mener au trône, conclut sa tante d’un air solennel.

— Pourquoi me raconter ça ?

— Parce que Narab touche au but.

— À moins qu’il ait plus de guerriers que nous le croyons, il a peut-être déjà déclenché ce qui pourrait devenir un véritable bain de sang en traitant aussi brutalement les chefs de clan à Sar-Sargoth.

Liallan secoua la tête.

— Ça n’ira pas jusque-là. À l’heure qu’il est, il doit avoir maîtrisé le « conseil » sans tuer personne sauf quelques gardes du corps. On peut être sûr que si un chef de clan a été tué ce soir, ce n’était pas un ami de Narab. Il va les renvoyer chez eux la queue entre les jambes dans l’heure qui suit.

— Et les elfes des Étoiles ?

— Leur magie dépasse notre entendement et même celui des tisseurs de sorts d’Elvandar. (Elle regarda son neveu sans ciller.) Sauf si les choses changent rapidement, dans moins d’une année, Narab entrera dans la salle du trône de Sar-Sargoth pour se couronner roi.

— Même le faux Murmandamus n’a pas osé, et pourtant il était fou.

— Et pourtant il était fou, répéta Liallan. Je crois que les religieux sont plus dangereux que les ambitieux, Arkan. Le faux Murmandamus s’est contenté de mener notre nation dans une invasion inutile des terres humaines. (Elle but une nouvelle gorgée de bière.) Je préférerai toujours un assassin ambitieux plutôt qu’un fanatique. Le premier tentera de te tuer uniquement pour ta position, mais le deuxième détruira tout ce que tu aimes, les biens comme les gens.

Cette déclaration surprit Arkan. Son peuple n’était guère démonstratif, et sa tante était sans doute la personne la plus implacable qu’il ait jamais rencontrée. Les elfes noirs comprenaient le désir, mais l’amour… C’était une chose rare, généralement réservée pour les enfants ou, dans certains cas, les frères et sœurs. Jamais il n’aurait cru entendre Liallan employer le verbe « aimer ».

Elle sourit.

— Oui, j’aime certaines choses, mon neveu. Mon clan, principalement : je l’ai protégé et nourri comme si chaque guerrier, chaque femme, chaque enfant était le mien.

Il hocha la tête. En tant que chef de son propre petit clan, il comprenait.

— Ça va au-delà du simple devoir.

— Effectivement, approuva-t-elle.

— Ainsi, Narab veut devenir roi ? Et nous allons rester assis là sans rien faire ?

Elle secoua la tête en souriant.

— La réponse à ces deux questions est « non ». Il ne deviendra pas roi… pas encore. Ce soir n’était qu’une simple démonstration. Si tu retournais dans la vallée, tu verrais que la plupart des crânes fracassés appartiennent à des opposants directs de Narab. Ses alliés et ceux qui ne sont pas dévoués à sa cause ont peut-être été un peu bousculés, mais la plupart sont indemnes. Il prétendra qu’il ne faisait que rétablir l’ordre et protéger ses invités.

— Les clans n’étaient pas tous présents. J’ai vu celui du Sang de l’Élan partir vers l’Ouest il y a quelques jours.

— Ces primitifs n’ont aucune importance, répondit Liallan avec mépris.

Elle avait raison, politiquement.

— Mais c’est bien de les avoir de notre côté en cas de conflit.

— Sans doute, reconnut-elle, mais, pour l’heure, nous nous efforçons d’éviter le conflit.

— Je n’ai vu aucun Léopard des neiges à l’assemblée, fit-il remarquer d’un ton neutre.

— Pourquoi m’y serais-je rendue ? Je savais ce qui allait se passer.

— Vous avez des espions ?

— J’ai beaucoup… d’amis. Et Narab n’en a pas autant qu’il le croit.

— C’est bien beau, mais ça ne change rien au fait que je sois là, avec vous.

Elle le regarda fixement sans rien dire.

— Vous saviez que j’allais venir ce soir, finit par comprendre Arkan.

Sa tante sourit.

— Je le répète, pour l’heure, nous nous efforçons d’éviter le conflit. Si j’avais été présente ce soir, Narab aurait peut-être laissé son ambition aveugler son jugement. Mais en sachant que je suis ici avec mes Léopards des neiges… (Elle ne termina pas sa phrase.) Il sait que, même encore maintenant, il ne peut pas m’attaquer. (Son sourire s’élargit.) Encore une fois, il n’a pas autant d’amis qu’il le croit.

— Ce qui nous ramène à moi.

— Si je devais compter tous mes proches, par alliance ou par liens de sang, qui sont assez futés pour reconnaître un combat perdu d’avance et les inviter ici… Eh bien, disons simplement que nous n’aurions pas beaucoup de compagnie. (Elle marqua une pause.) Quels ordres as-tu donnés à tes hommes ?

Il haussa les épaules.

— Si je ne suis pas de retour d’ici l’aube, ils emmèneront le clan dans les hautes montagnes. En cas de poursuite, ils devront continuer vers le Nord jusqu’aux banquises.

— Exactement comme ton père, commenta Liallan avec un sourire triste. Serais-tu content de passer encore vingt ans à chasser le morse et le phoque ?

— Pas particulièrement, mais je serais encore moins content de voir mon clan exterminé.

— Dans ce cas, parlons de ce qui préservera nos clans.

— Nos clans ?

— Les Ardanien et les Hamandien sont apparentés, même si certains de mes chefs souhaiteraient qu’il en soit autrement.

Arkan comprit ce qu’elle voulait dire. Les Ardanien et les Hamandien étaient alliés par le sang et par nécessité. Sans l’influence de Liallan, les Ours des glaces auraient été massacrés après la défection de Gorath au profit du royaume. Peu importait le fait qu’il avait sauvé les Moredhels de la domination d’un fou et empêché l’attaque contre Sethanon, sauvant ainsi des centaines de vies. On le considérait toujours comme un traître. Arkan attendit.

— Alors même que Narab poursuit ses petits jeux et croit prendre le dessus, il ne voit pas les autres forces qui pourraient bien nous engloutir, finit par expliquer sa tante.

— Les elfes des Étoiles ?

— Entre autres. Les humains se font la guerre entre eux également.

— C’est ce que prétend Narab. Quel rapport avec nous ?

— Ah, c’est précisément ce que l’on doit découvrir.

Elle le dévisagea un moment avant de demander :

— Que te dit Cetswaya à propos de ses rêves et de ses visions ?

— Il en parle peu. Il prétend accorder peu de foi à la science du rêve.

— Malgré tout, il t’a confié quelque chose.

Arkan ne répondit pas.

— Dans ce cas, je vais te parler de mon chaman. Arjuda rêve de dragons.

Le visage d’Arkan devint un masque indéchiffrable.

— Des dragons qui volent avec des cavaliers sur leur dos ; une armée si puissante qu’elle masque le soleil.

— Moi aussi, avoua Arkan dans un souffle.

Liallan hocha la tête.

— Dans ce cas, il est une chose que tu dois faire, pour toi, pour moi, pour nos clans et, au bout du compte, pour notre peuple, peut-être même pour notre monde tout entier.

— Dites-moi, demanda-t-il, surpris par la ferveur de sa tante.

— Qui parmi tes fils est capable de mener le clan en ton absence ?

Arkan réfléchit.

— Tous les trois, bien qu’Antesh soit mon héritier. Je les ai tous préparés à ce rôle, mais c’est lui qui a le plus de sang-froid.

— Tant mieux. J’ai perdu des fils, Arkan, soupira-t-elle. C’est très dur. Ton père en a perdu deux, faisant de toi son héritier.

De nouveau, elle dévisagea Arkan pendant un long moment. Son neveu était aussi jeune que son père avant lui lorsqu’il avait dû endosser la responsabilité de son clan.

— Très bien, reprit-elle. Tu as une mission à remplir. Tu risques certainement de te faire tuer et, même si tu survis, tu ne pourras peut-être jamais revenir parmi les tiens. Es-tu prêt à tout risquer pour les sauver ?

— C’est le fardeau d’un chef, et son honneur, répondit-il sans hésiter.

— Je n’en attendais pas moins de toi. Alors voici ce que tu dois savoir, Arkan des Ardanien. Un conflit qui risque d’engloutir notre monde se prépare. Sans ton aide, nous pourrions tous périr. Tu dois descendre dans le Sud, où les humains se font la guerre, et te rendre peut-être même au-delà.

— Que dois-je faire ?

Liallan le regarda droit dans les yeux, puis lui fit signe de se lever. Une fois encore, elle le dévisagea avant de répondre.

— Je ne sais pas.

— Ainsi, je dois quitter mon foyer, confier mon clan à mon fils et… accomplir une mission, mais vous ne savez pas laquelle ?

— Tu dois descendre dans le Sud et te faire passer pour un Eledhel, puisque peu d’humains verront la différence. Tu dois chercher quelqu’un.

— Qui ?

— Là encore, je ne sais pas. Mais je suis certaine que tu trouveras cette personne et que le chemin, ensuite, t’apparaîtra plus clairement.

Arkan garda le silence quelques instants avant de répondre :

— Je vous respecte autant que n’importe qui, d’autant que vous êtes ma tante, mais vous demandez beaucoup en donnant bien peu.

— Si tu survis, neveu, si nous survivons tous, je donnerai Kalina à ton fils aîné.

Arkan en resta presque sans voix.

— Pourquoi ?

— Tes fils sont plus proches du terreau de ce monde que mes chefs. Ce sont de vrais fils de Moredhels, des guerriers sans déshonneur, forts sans être trop ambitieux. Si je désignais l’un de mes chefs comme héritier, les querelles et les rivalités déchireraient les Hamandien dans les heures suivant ma mort. En revanche, si je désigne ton fils, non seulement il apportera un clan petit mais puissant dans notre giron, il empêchera aussi un tel déchirement. Le clan des Ardanien sera un garde du corps aussi efficace qu’un chef de clan puisse en désirer. Mes chefs plieront le genou et accepteront son règne pour garder les clans intacts. Les Léopards des neiges se renforceront et survivront pendant une nouvelle génération.

— Vous feriez ça ?

— Oui, si tu descends dans le Sud pour trouver cet homme que tu es destiné à rencontrer.

— Comment savez-vous que je suis destiné à rencontrer cet… humain ?

— Dans mon rêve, je vois des dragons voler et j’aperçois deux silhouettes en haut d’une montagne. L’une porte une robe de bure noire, et l’autre c’est toi. Tu le protèges pendant qu’il manipule une magie impressionnante. Tu es destiné à sauver notre peuple, Arkan.

Il n’avait pas de mots pour répondre à cela, aussi garda-t-il le silence. Il hocha la tête et sortit du pavillon chaud et lumineux pour retourner dans un monde froid, venteux et obscur.

2

ATTAQUE DE NUIT

Des clairons sonnèrent l’alarme.

Martin conDoin, fils du défunt duc de Crydee, laissa tomber la cuillère contenant la première bouchée de nourriture qu’il s’apprêtait à avaler depuis des heures. Sa chaise n’avait pas encore heurté le plancher qu’il avait déjà presque franchi le seuil de l’auberge qui lui servait de quartier général avancé. Il courut depuis le port jusqu’à la porte sud-ouest.

— Sergent, au rapport !

Le sergent Magwin, posté en haut de la tour, semblait bien petit à cette distance, mais sa voix portait loin.

— L’éclaireur est de retour, commandant !

— Ouvrez la porte ! ordonna Martin.

Un cavalier épuisé, portant le tabard de la garnison de Crydee, entra au petit galop par la porte partiellement ouverte et s’arrêta devant Martin tandis que l’on claquait le battant derrière lui. Le malheureux était couvert de sueur et de la poussière de la route, et son cheval était sur le point de s’effondrer.

— J’ai trouvé l’infanterie, commandant, dit-il après avoir salué son supérieur.

Il lui tendit un parchemin. Martin lut son contenu.

— Refuse-t-il vraiment de revenir ?

L’éclaireur mit pied à terre.

— Oui, commandant. Le capitaine de la colonne d’infanterie est de LaMut. Il a dit, je cite : « Mes ordres sont d’aller à Sarth à la rencontre du duc. Ce n’est pas un gamin de Crydee qui me fera faire demi-tour. » (Il baissa les yeux.) C’est là qu’il a écrit cette missive et qu’il me l’a donnée, commandant.

Martin fulmina en silence, puis répondit.

— C’est… parfait.

Brendan, le benjamin de Martin et son adjudant, arriva en courant du cœur de la ville. Il joua des coudes parmi la foule qui se pressait à proximité pour apprendre quelles nouvelles apportait l’éclaireur. Il était presque hors d’haleine lorsqu’il s’arrêta.

— Un petit groupe vient d’arriver de LaMut.

— Enfin une bonne nouvelle, marmonna Martin en regardant autour de lui.

Les deux jeunes gens se ressemblaient comme des jumeaux avec leurs longs cheveux bruns qui tombaient jusqu’à leurs épaules et leur corps mince et agile. Ils n’avaient qu’un an d’écart, et les différences entre eux s’amenuisaient de mois en mois.

— Combien ?

— Quarante, répondit Brendan. La plupart sont des hommes de plus de cinquante ans, mais ils semblent en forme : ce sont des fermiers, des meuniers, des bûcherons. Une vingtaine d’entre eux sont des archers.

— Tant mieux, on a toujours besoin d’archers supplémentaires sur les remparts. Trouve-leur un logement.

— Ils ont amené cette vieille… (Il rit en écartant les bras en grand, comme s’il décrivait un poisson qu’il avait pêché.) … baliste grosse comme ça… Peut-être un peu plus grosse encore, mais je n’en ai jamais vu de pareille. Ils ont dit qu’elle se trouvait au-dessus de la porte de LaMut depuis… eh bien, du plus loin qu’on s’en souvienne. Certains soldats à la retraite qui sont descendus dans le Sud se sont dit qu’elle pourrait être utile.

Martin essaya de prendre l’air amusé, mais en vain.

— Dis-leur de l’amener ici. (Il regarda autour de lui et aperçut un petit terrain entre deux bâtiments, qui avait peut-être été un jardin en des jours meilleurs.) Qu’ils garent leur chariot là-bas. Il faudra peut-être monter la baliste sur les remparts.

Il balaya du regard l’intégralité de la muraille au-dessus de sa tête et confessa :

— Mais je ne sais pas où.

Ylith occupait une position unique au sein du royaume. Elle se nichait dans le coin nord-est d’un port presque parfait mais minuscule. De ce fait, l’imposante porte du port était aussi l’entrée principale de la ville. Au sud-est s’étendait une petite plage d’à peine quatre cents mètres de long entre l’extrémité des quais et les rochers bordant les falaises. De là, le littoral ne cessait de grimper abruptement jusqu’au promontoire appelé Questor Les Terrasses, à deux journées de voyage sur le dos d’un cheval rapide. Un petit village occupait le plateau au sommet du promontoire et abritait une garnison ; le duc l’avait vidée de ses soldats en partant pour le Sud, laissant le village uniquement protégé par le terrain environnant. De là, il n’existait aucun endroit sûr où débarquer à moins de s’enfoncer au cœur de la principauté, près de la ville de Sarth, qui attendait pour l’heure les renforts de Yabon.

Des bancs de sable et des récifs dissimulés juste sous la surface, au sud-est du port, fournissaient des défenses naturelles contre tout débarquement intempestif à proximité. Les hauts-fonds généraient un courant violent, et n’importe quel capitaine avisé évitait cette partie de la côte de peur de se faire drosser sur les rochers. Le premier point de débarquement sûr se situait à plus d’une demi-journée à cheval au sud d’Ylith.

Entre les remparts de la ville et les quartiers d’habitation s’étendait une place qui offrait aux archers sur la muraille un véritable champ de tir. Les stands et les étals que l’on installait traditionnellement au pied des remparts les jours de fête et de marché avaient été démontés avant même l’arrivée de Martin et des renforts de Crydee.

Trois routes se croisaient au centre de la place au sud-ouest de la porte du port : la grand-route des Cités Libres et du Natal qui longeait la baie en direction du sud, la route de Crydee qui partait vers le nord-ouest et enfin une petite route qui menait vers l’est et se transformait rapidement en chemin de ferme. C’était le cœur du commerce d’Ylith, le port florissant qui faisait office de passage vers Yabon.

La ville d’Ylith avait déjà été conquise une fois, lorsque le général à la tête de l’armée de la reine Émeraude s’était autoproclamé roi de la Triste Mer. Seule la trahison d’un de ses commandants au profit du royaume des Isles avait permis de déloger le tyran. Martin avait lu l’histoire de l’invasion de la reine Émeraude et savait qu’Ylith avait joué un rôle capital dans la protection de la principauté, de Yabon et des cols vers la Côte sauvage. Le royaume pouvait se remettre de la perte de Crydee, ou même de la perte du contrôle du rivage oriental de la Triste Mer entre Ylith et Sarth. Mais, si Ylith tombait, tout était perdu.

— Quelles nouvelles du Sud ? demanda Brendan.

— Mauvaises, répondit Martin en lui tendant le message.

— Il n’est pas sérieux ? se récria Brendan après l’avoir lu.

— Apparemment, si. (Martin jeta le parchemin dans la poussière et balaya les alentours du regard.) À sa place, je n’aurais pas envie d’expliquer à mon duc où se trouve son infanterie s’il s’attendait à la voir arriver à Sarth la semaine suivante.

— Tu préférerais lui expliquer comment tu as perdu tout Yabon ? rétorqua Brendan.

— En suivant les ordres, répondit sèchement Martin. Bon, normalement, le pirate qu’on a engagé délivrera mon message au duc avant l’arrivée de l’infanterie à Sarth. (Il calcula rapidement.) Si le prince ne lui a pas ordonné de poursuivre sa route jusqu’à Krondor ou de rester à Sarth, le duc pourrait être de retour ici avec ses régiments de cavalerie et d’infanterie légère dans dix jours.

— Cela fait beaucoup de « si », remarqua Brendan.

— Je sais, répondit Martin. Où en sommes-nous ?

Brendan savait exactement de quoi son frère parlait.

— Nous avons trois cents hommes de Crydee, plus les cinquante irréguliers que le duc de Yabon a laissés ici avec Bolton.

Le capitaine Bolton était le neveu du commandant de la garde du comte de LaMut. Les deux frères étaient convaincus qu’on l’avait laissé à Ylith dans l’espoir qu’aucun assaut n’aurait lieu si loin au nord. Quand Martin l’avait remis à sa place, le jeune homme sérieux avait montré qu’il était complètement dépassé par les événements, raison pour laquelle il avait pris cet air bravache lors de leur première rencontre.

— Environ deux cents hommes et adolescents sont arrivés au compte-gouttes depuis que tu as fait connaître la nouvelle de notre arrivée, mais ce sont ceux qui étaient trop mal en point pour répondre à l’appel du duc de Yabon. Ce sont principalement des vieillards, avec quelques anciens soldats et des gamins avides de se battre alors qu’ils n’ont pas quinze ans pour la plupart. Et ils nous ramènent trop peu de maudites armes.

— Bon, emploie-les à fabriquer des flèches. Ils iront lentement au début, mais s’il y a suffisamment de main-d’œuvre, on devrait s’en sortir de ce côté-là. Je préfère que les archers aient trop de flèches plutôt que pas assez.

— Le bois n’est pas un problème, et les forgerons peuvent fabriquer les pointes, mais pour les empennes : on manque de plumes.

— Utilisez des plumes de poulet si nécessaire. Fabriquez des pièges pour les pigeons et les mouettes, répliqua sèchement Martin. Je m’en moque ! (Puis il ferma les yeux.) Désolé. Je…

Brendan posa la main sur le bras de son frère.

— Je sais.

D’un signe de tête, il lui rappela que l’éclaireur attendait toujours à côté d’eux. Martin le congédia en le remerciant et ordonna qu’on verrouille la porte de la cité. Puis il regarda vers le cœur de la ville.

— Où en est-on côté provisions ?

— Tout va bien, répondit Brendan en prenant avec son frère la direction de la maison du maire, qui leur servait de quartier général principal. La plupart des soldats étant partis dans le Sud, les fermes des environs peuvent nous fournir de quoi soutenir un siège, tant que nous garderons le contrôle de la porte et de la route du Nord.

Le château du vieux baron se dressait au loin sur la colline au nord-ouest de la ville. Martin n’avait fait que l’inspecter rapidement, mais il deviendrait le dernier bastion de la défense d’Ylith si la ville tout entière venait à tomber aux mains des Keshians. Le but de Martin était d’empêcher cela, car même s’il réussissait à garder le château au-dessus de la ville, Kesh de son côté aurait atteint son objectif en coupant en deux le royaume de l’Ouest. Si ça arrivait, aucune aide ne pourrait circuler dans l’une ou l’autre direction. Non seulement la région serait perdue, mais l’Ouest tout entier serait alors vulnérable.

Martin regarda autour de lui comme s’il cherchait l’inspiration. Son foyer, à Crydee, grouillait déjà de colons venus de l’extrême sud de l’Empire, cette région qu’on appelait la Confédération keshiane. Ils chassaient de manière agressive les occupants des fermes et des moulins, des mines et des villages de bûcherons. Le bétail avait été capturé, comme tout ce qui avait de la valeur, et un flot constant de réfugiés isliens entrait dans Ylith quotidiennement.

— Tu as l’air perdu dans tes pensées, lui fit remarquer Brendan.

Martin adressa un petit sourire à son frère.

— J’essaie juste d’imaginer ce que je ferais maintenant si j’étais le commandant keshian à Crydee.

Brendan haussa les épaules.

— Ça dépend des ordres qu’il a reçus, non ?

Martin hocha la tête.

— Nous n’avons vu aucun navire keshian si loin au nord. Queg doit les tenir occupés au sud.

Il voulait dire par là que Queg empêchait Kesh de passer à l’ouest de leur royaume insulaire. Officiellement, il n’existait aucun traité entre Queg et les Isles mais, dans les faits, ils étaient alliés contre l’expansion de Kesh vers le nord dans la Triste Mer. Une partie de la flotte islienne, celle qui ne mouillait pas à Port-Vykor et à Krondor, devait se trouver au large de la principauté, afin que Queg n’ait pas besoin de protéger son rivage oriental.

— Même s’ils ont bloqué toute la flotte princière à Krondor, certains navires isliens ont bien dû sortir de Port-Vykor et devaient être en mer quand cette guerre a commencé. Il y a probablement une ligne de navires entre Port-Vykor et Sarth, suffisamment pour tenir les Keshians à l’écart, rétorqua Brendan.

— Ce qui veut dire que Kesh n’amène pas ses renforts par la mer, acquiesça Martin.

— Donc, la seule armée qu’ils ont dans la région est celle qui nous a chassés de Crydee, conclut Brendan.

Martin s’accroupit.

— Supposons un instant que les navires que Kesh a dans le Sud soutiennent les assauts terrestres contre Finisterre, Port-Vykor et Krondor. Qu’est-ce que cela signifie pour nous dans le Nord ? (Il prit le couteau à sa ceinture et dessina un demi-cercle dans la terre.) Nous sommes ici, ajouta-t-il en plantant sa lame dans le sol. (Il désigna l’ouest sur sa carte improvisée.) S’ils amènent leurs troupes ici, nous pourrons les affronter du haut d’un de nos remparts, deux tout au plus, sans renfort et sans avoir à nous soucier du reste de nos défenses. (Il montra un point au sud de la porte du port.) Ici, on a un goulet d’étranglement naturel entre les quais et la porte. (Il se leva.) À moins de vouloir traverser à la nage depuis la rive orientale pour se lancer à l’assaut de la route…

Son expression changea brusquement. Il fit signe à son frère de le suivre et gravit en courant les marches vers le chemin de ronde.

De là-haut, il pouvait voir la poignée d’hommes postés sur la muraille. Tous essayaient d’avoir l’air vigilants et prêts à combattre, mais ils masquaient juste leur ennui, en vérité. Martin ne savait que trop bien à quel point monter la garde était fastidieux, car ses frères et lui avaient eu plus que leur part d’heures de guet. Leur père avait veillé à ce que tous les trois comprennent tous les aspects du métier de soldat. Un vieux dicton militaire disait : « La guerre, ce sont de longues périodes prolongées d’ennui, ponctuées de courtes explosions de violence et de terreur. » Jusqu’ici, Martin trouvait que ce dicton se vérifiait parfaitement.

Il parcourut du regard les quais sous les remparts et les faubourgs entre les quais et les murs de la ville.

— Comment attaquerais-tu cette ville ? demanda-t-il à son frère.

Brendan se pencha légèrement par un créneau, les mains posées sur les merlons de part et d’autre.

— Je n’en aurais pas envie.

— Je sais, mais si tu y étais obligé, comment t’y prendrais-tu ?

Son jeune frère ne répondit pas et continua à balayer des yeux le paysage au-delà des remparts. Son regard s’arrêta un moment sur le château au-dessus de la ville, puis s’abaissa vers la route de l’Ouest, et traversa le port jusqu’à la route du Sud.

— J’attaquerais par l’est, répondit-il enfin. C’est le point faible de la ville.

— Mais, pour ça, il te faudrait déposer tes troupes de l’autre côté de l’eau, sur le rivage occidental de la principauté. Or, tu n’as pas de navires, tu te rappelles ?

— Les Cités Libres ont des navires, rétorqua Brendan.

— Mais, en prenant la direction du sud pour attaquer Port-Natal, tu rends ton arrière-garde vulnérable. Nous pourrions t’attaquer.

» Mettons que tu arrives à passer outre les rangers qui te tirent dessus derrière chaque arbre, à vaincre les défenseurs de la ville et à mettre la main sur un nombre de navires suffisant, tu devras encore remonter vers le nord à la voile et passer entre les patrouilles de Queg. (Il se tut, songeur.) Malgré tout, je suis certain que ton instinct est juste. Il faut juste qu’on trouve comment ils comptent s’y prendre.

— Ce qui nous ramène à une flotte d’attaquants venue du Sud, reprit Brendan.

Martin secoua la tête.

— Laissons ce problème aux Keshians : à eux de trouver comment s’y prendre. Partons du principe qu’ils arriveront à débarquer sur le rivage occidental de la Triste Mer. Si j’étais leur commandant, je mettrais directement le cap sur Questor les Terrasses et je débarquerais sur la plage au nord de la ville.

— Tu ne serais plus qu’à une journée de marche forcée de ce vieux fort là-bas, confirma Brendan en désignant un point de l’autre côté de l’eau.

— Ce serait un excellent endroit de regroupement. Laissons de côté le pourquoi du comment et partons du principe que le commandant keshian est aussi intelligent que toi et voudra placer ses hommes là-bas. Sergent Ruther ! s’exclama Martin en se retournant.

— Commandant ? lui répondit-on en contrebas.

Le vieux sergent n’était pas forcément visible, mais il traînait toujours à portée de voix. Martin lui fit signe de les rejoindre sur le chemin de ronde. En dépit de son âge, le vieux soldat gravit les marches deux par deux pour arriver plus vite auprès du jeune homme en charge des opérations.

— Commandant ? répéta-t-il en arrivant.

— Que pouvez-vous me dire sur ce vieux fort ?

— On m’a dit qu’il est à l’abandon depuis près de cent ans. Il a été construit pour protéger la ville de violents pillards qui venaient des montagnes ou de plus loin sur la côte. Puis, les choses se sont calmées, et l’un des vieux barons a décidé qu’il n’était plus nécessaire de payer une deuxième garnison.

— Combien de temps pour se rendre là-bas et explorer les lieux ?

— Une heure pour s’y rendre, le fort est plus loin qu’il en a l’air, vu d’ici. C’est pas une petite falaise, au-dessus de la plage, et la route serpente à travers bois. Encore une heure pour faire le tour des lieux et une autre pour revenir. On sera rentrés pour le dîner, commandant.

— Occupez-vous-en, ordonna Martin.

Ruther descendit l’escalier en criant des ordres pour qu’un détachement l’accompagne. Au même moment, une sentinelle postée tout au bout à l’ouest s’exclama :

— La patrouille est de retour !

Martin se retourna et vit quatre cavaliers arriver au petit galop, une allure suffisamment pressante pour indiquer qu’ils ramenaient des nouvelles, mais pas assez rapide pour signaler un danger immédiat.

— Ouvrez la porte ! ordonna-t-il.

Les quatre cavaliers entrèrent. Ils étaient aussi sales que leurs montures. Les pluies soudaines de ce début d’été avaient rapidement séché, si bien que cavaliers et chevaux étaient couverts de boue comme de poussière. Le chef de la patrouille, un caporal nouvellement promu et prénommé Jackson, mit pied à terre en disant :

— On les a vus, commandant.

— Où ?

— Leur avant-garde se trouve à une demi-journée de cheval de l’autre côté du col. (Le jeune homme blond et longiligne se tut le temps de calculer.) On les a vus hier à l’aube, commandant, alors ils doivent être à une journée et demie, deux jours tout au plus, derrière nous.

— Combien d’hommes ont-ils emmenés ? s’enquit Brendan.

— Toute leur foutue armée, messire, répondit Jackson.

Il remercia le garde qui lui tendait une gourde d’eau et but longuement avant de reprendre :

— On dirait qu’ils ne ressentent pas le besoin de laisser des soldats derrière eux, comme s’ils se moquaient qu’on tente de leur reprendre Crydee par le sud.

— Bizarre, confirma Martin. Combien d’hommes allons-nous affronter, d’après vous, et quand ?

— Cinq cents cavaliers, si j’ai bien compté, plus un régiment de ces types du désert avec la fourrure de léopard sur leur heaume. Il y en a peut-être trois cents, de ceux-là. Il y a aussi la cavalerie lourde : des lanciers qui accompagnent le train des équipages. Et l’infanterie. Au moins un millier de Chiens Soldats, et deux fois plus d’irréguliers.

— Des engins de siège ? demanda Brendan.

— Je suppose qu’ils les ont démontés après qu’on a quitté Crydee et qu’ils les traînent derrière eux, messire. On s’est pas attardés pour voir s’ils se trouvaient à l’arrière parce que ces types au léopard nous collaient aux fesses. Deux d’entre eux nous ont poursuivis, mais ils n’ont pas insisté quand on a fait demi-tour pour rentrer ventre à terre.

Martin contempla la route au-delà de la porte. Il avait ordonné la construction de pièges et de barrières, tout en sachant que ce serait plus une nuisance qu’un véritable obstacle pour ses ennemis. Cependant, tout ce qui pouvait empêcher les Keshians de franchir cette colline en nombre et de mener une charge directe contre la porte était bon à prendre.

Son regard se posa de nouveau sur le vieux château qui surplombait la route du haut de la colline. Il avait rapidement examiné ses défenses une semaine plus tôt, en arrivant en ville. Il se demandait à présent s’il ne s’était pas un peu trop précipité.

— Trouve-moi Bolton, demanda-t-il à voix basse à son frère.

Le capitaine Bolton arriva en courant derrière Brendan moins de cinq minutes plus tard. C’était un mince jeune homme de l’âge de Martin. Le duc de Yabon lui avait confié la défense de la ville, alors qu’il n’avait pour seule expérience du terrain que le commandement d’une petite escouade de la garde personnelle du comte de LaMut. À la grande surprise des deux frères, il s’était avéré que le jeune homme ne ménageait pas ses efforts et apprenait vite. Son arrogance du début lui avait servi en fait à masquer ses doutes. Mais dès que Martin avait défini sa mission, Bolton s’était appliqué à accomplir la moindre tâche qu’on lui confiait. Même Brendan l’appréciait, en dépit du fait qu’ils étaient tous les deux épris de Lily, la fille du maire.

— Il faut que je sache s’il existe dans ce château la moindre issue secrète ou une porte permettant d’effectuer une sortie, lui dit Martin.

— Je ne sais pas, répondit Bolton, mais je vais le découvrir.

Martin hocha la tête, et Bolton s’en fut en courant vers l’écurie la plus proche de la porte. Brendan sourit en le regardant s’éloigner.

— Il est toujours volontaire.

— Comme beaucoup d’hommes, répondit Martin. Ils ne servent à rien jusqu’à ce qu’on leur confie une mission qui a du sens. C’est dans ces moments-là qu’on prend la vraie mesure d’un individu.

— À quoi penses-tu ? demanda Brendan en désignant le château de la tête.

— Si ce commandant keshian réussit à prendre le contrôle de cette crête, expliqua Martin en désignant le haut de la route et les clairières de part et d’autre, il lui suffira de remonter ses trébuchets pour tirer sur nos murailles jusqu’à ce qu’elles cèdent. Ensuite, une seule charge au bas de la colline, et la ville sera à lui.

— Alors, tu veux le frapper dans le cul ? dit Brendan d’un air sérieux.

— Si j’arrive à faire passer un assez gros détachement derrière lui, oui. Mais il va poster une ligne de défense à quatre cents mètres de chacun de ses flancs. Par contre, s’il existait un tunnel, ou un ancien chemin pour fuir, ou une porte permettant d’effectuer une sortie en bas de la colline… (Il haussa les épaules.) Ça vaut le coup de vérifier.

— Absolument.

Martin fit signe de refermer la porte de la ville.

— À la place du commandant keshian, j’enverrais des éclaireurs au sud de la route du col à la recherche de sentiers et de vieux chemins fermiers, afin d’infiltrer le plus d’hommes possible au sud de la ville sans qu’on les voie.

— Devrions-nous envoyer une patrouille vers le Natal ?

— Les rangers des Cités Libres devraient réussir à harceler les Keshians et à les empêcher de descendre trop au sud. Je suppose qu’on finira par les voir apparaître s’ils réussissent à s’infiltrer.

— Je suis content que ce soit toi qui doives réfléchir à tout cela, mon frère, lui confia Brendan. Je suis un peu dépassé, là.

— Tu t’en sortirais très bien si tu étais à ma place, répondit Martin avec un sourire las. (Il contempla la porte close comme s’il pouvait voir à travers, et au-delà des montagnes, jusqu’au campement keshian.) C’est juste cette attente qui me fatigue.

— Et le manque de sommeil, ajouta Brendan avec le sourire diabolique d’un petit frère. Non seulement tu restes debout jusqu’à pas d’heure pour planifier nos défenses, mais en plus, Bethany…

Martin brandit un index menaçant sous le nez de son frère sans lui laisser le temps de finir.

— Tais-toi !

Brendan recula en levant les mains, paumes vers l’extérieur, en un geste suppliant.

— J’allais seulement dire que tu passes beaucoup de temps à lui parler après le dîner.

Martin couvrit son frère d’un regard dubitatif, mais laissa couler.

— Elle est étonnante, dit-il avec une admiration évidente. Elle a fait des miracles avec les femmes et les enfants de cette ville. Deux tiers des femmes et la quasi-totalité des enfants vont partir demain pour le Nord afin de se réfugier à Zûn. Les femmes qui restent cuisineront, laveront les vêtements et s’occuperont des blessés.

— Je ne doute pas qu’elles défendront chèrement leur vie si les Keshians font tomber cette muraille.

Martin hocha la tête.

— Kesh n’est jamais tendre avec ceux qu’elle conquiert. Le viol et l’esclavage sont ce qu’on peut espérer de mieux, au-delà d’une mort rapide.

Les deux jeunes gens avaient lu des récits de guerre. Aucune nation ne pouvait se prétendre vertueuse quand elle était en proie à un conflit armé. Le royaume s’était montré tout aussi brutal en conquérant ses voisins, bien des siècles auparavant. Mais il s’agissait alors de guerres d’expansion, et les conquis étaient désormais des citoyens au même titre que les premiers conquérants qui avaient quitté le royaume insulaire de Rillanon.

Kesh la Grande, quant à elle, menait des guerres de subjugation. Seuls les « Sang-Pur » se voyaient accorder la citoyenneté pleine et entière. Ceux qui servaient l’Empire et vivaient depuis des générations autour de l’immense lac appelé Gouffre d’Overn étaient considérés comme des citoyens inférieurs, même si certains occupaient des postes élevés dans l’administration. Tous les autres n’étaient que des sujets. Même les colons qui avaient déménagé vers des terres lointaines comme la Côte sauvage, le Natal (l’ancienne province de Bosania) et l’île de Queg étaient devenus moins que des sujets. Résultat, les légionnaires keshians et les Chiens Soldats réprimaient des rébellions depuis des siècles.

Le procédé était toujours le même. Quand Kesh conquérait une terre, elle l’occupait, et les autochtones étaient expulsés, tués ou réduits en esclavage.

C’était ce qui empêchait Martin de considérer la perte de Crydee comme un échec complet. Il avait abandonné le château de sa famille mais, s’il était resté, il serait mort ou serait peut-être devenu un otage avec demande de rançon à la clé. Il n’y avait aucune trêve possible avec Kesh. Leur seul espoir était de résister aux troupes qui allaient venir les attaquer et de tenir en attendant le retour de l’armée du duc de Yabon. À ce moment-là, Martin ramènerait les hommes de Crydee chez eux pour chasser les intrus keshians de chaque moulin, ferme, mine et village de pêcheurs qu’abritait le duché.

Brendan remarqua l’expression de son frère.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien, répondit Martin en poussant un long soupir. Tout. C’est juste que beaucoup de pensées se bousculent dans ma tête.

Il regarda autour de lui comme à la recherche d’une autre tâche qui réclamait son attention.

— Retourne te reposer un peu dans la maison du maire, lui dit Brendan. Parle à Bethany et dors un peu.

Martin relâcha ses épaules en acceptant de se détendre.

— C’est juste que…

— Je sais, répondit son frère en posant la main sur le bras de Martin. Si quelque chose survient, je m’en occuperai.

Puis il sourit et ajouta :

— Ou j’enverrai quelqu’un te chercher. Ça te va ?

— Oui, répondit Martin. Je ne l’avouerai à personne d’autre, mais je n’aurais pas pu réussir tout ça sans ton aide, petit frère.

— Je serais perdu sans toi pour nous diriger, Martin. Mais je donnerais tout pour que Hal soit là.

Martin approuva d’un hochement de tête sincère.

— Moi aussi. (Leur frère avait été préparé à gouverner et il était un bien meilleur meneur que ses deux cadets.) Il est vraiment doué pour ce genre de situation.

— Franchement, tu ne t’en tires pas trop mal.

— Je me demande ce qu’il fait en ce moment.

— Il essaie probablement de trouver un moyen de rentrer à la maison, répondit Brendan. Mais il a peu de chances de réussir, à mon avis. Kesh a probablement bloqué Roldem, ou alors Roldem est désormais allié avec Kesh, et Hal a été arrêté, ou il se cache.

— Tu réfléchis comme notre père, commenta Martin. Je n’ai pas songé un seul instant à ce qui pouvait bien se passer à Roldem.

La tristesse les submergea tous les deux pendant un moment. Ils avaient eu peu de temps pour vraiment faire le deuil de leur père.

Ce fut Martin qui mit un terme à cet instant en disant :

— Viens, on a du travail.

— On nous attaque !

Le cri d’alerte résonna sur la place silencieuse derrière la porte du port et fut relayé par toutes les sentinelles postées sur les remparts. Martin s’habilla et sortit de sa chambre dans la maison du maire avant même que la cloche ait cessé de sonner. Au bord de l’escalier, il manqua de se cogner dans Brendan, aussi pressé que lui.

Deux jeunes femmes les attendaient lorsqu’ils arrivèrent au rez-de-chaussée de la maison : Bethany, la fille du comte de Carse, et Lily, la fille du maire. Bethany partageait la chambre de Lily sur l’arrière de la demeure, et toutes les deux portaient une épaisse robe de chambre par-dessus leur chemise de nuit.

Elles n’eurent pas le temps de poser la moindre question.

— Habillez-vous et tenez-vous prêtes à partir pour le Nord si j’en donne l’ordre, leur dit Martin.

Il embrassa distraitement Bethany sur la joue et s’en fut rapidement tandis qu’elle restait là un moment. Elle regarda Lily et secoua la tête.

— Il veut que je me prépare à fuir ? Je ne crois pas, non. Tu viens ? demanda-t-elle en prenant la direction de la chambre de son hôtesse.

— Où ça ? demanda Lily.

Elle s’était tout de suite liée d’amitié avec Bethany, mais elle s’étonnait souvent des manières brusques de la jeune noble. Elle montait à cheval comme un homme, en portant un pantalon ! Elle savait manier les armes et ne s’intéressait pas aux beaux vêtements, aux bijoux, aux parfums ou aux cosmétiques. Malgré tout, Lily, plus jeune que Bethany, l’aimait beaucoup. À cause du rang de la jeune femme, le maire n’avait pas osé brider son comportement excentrique, une faiblesse que Lily ne manquait pas d’exploiter chaque fois qu’elle en avait l’occasion.

À voir sa tête, Bethany jugeait que la réponse à cette question était évidente. Lily écarquilla les yeux en comprenant que son amie allait ignorer les ordres de Martin. Puis elle hocha la tête et s’écria en souriant :

— Attends-moi !

L’attaque avait bel et bien commencé le temps que les deux jeunes femmes enfilent une tenue plus appropriée. Quelques habitants couraient encore vers le nord en emportant leurs biens les plus précieux dans un baluchon sur l’épaule ou dans un sac à dos. Mais il n’y avait aucun autre civil en vue au pied des remparts. Des colonnes de soldats s’alignaient de part et d’autre de la rue, en attendant l’ordre de gravir un escalier plutôt qu’un autre, de flanquer la porte ou de se tenir prêts à repousser les envahisseurs au cas où la porte viendrait à tomber.

Une lumière vacillante dans le ciel au-dessus de la porte indiquait la présence d’un feu. Bethany gravit en courant l’escalier sur sa droite.

Martin et Brendan discutaient. Le capitaine Bolton passa en courant entre les deux jeunes femmes.

— Excusez-moi… (Il s’arrêta.) Lily ?

Il jeta un coup d’œil à Bethany et ajouta :

— Demoiselle ?

Bethany portait sa tenue de voyage : une culotte d’équitation, une chemise en lin sous un gilet de cuir et des bottes de cavalier. Elle tenait également son arc composite, et un carquois plein de flèches lui battait la hanche.

— Ah, je ne pense pas que vous devriez être ici…, commença-t-il.

Mais Bethany posa fermement la main gauche sur le torse du jeune homme et le repoussa légèrement.

— Nous ne voudrions pas vous distraire de votre mission, capitaine.

Elle planta là le jeune homme aux yeux écarquillés et poursuivit majestueusement son chemin. Lily lança un rapide sourire à Bolton et le planta là également en courant pour rattraper Bethany.

Martin se retourna juste au moment où Bethany arrivait. S’il fut surpris de la voir là, il n’en laissa rien paraître. Plusieurs expressions fugaces se succédèrent sur son visage, trahissant le débat interne qui l’animait, mais il décida finalement qu’il ne servirait à rien de lui donner des ordres.

— Des assaillants, expliqua-t-il sans qu’elle pose de question.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus le mur. En dépit de l’obscurité nocturne, elle aperçut des silhouettes sombres qui portaient des torches près des quais.

— Que font-ils ?

— Je n’en sais rien, mais je ne vais pas risquer la vie de mes hommes cette nuit pour le découvrir. Les quais et les faubourgs sont déserts. Tout ce qui valait la peine d’être récupéré a été amené à l’abri des remparts de la ville depuis des jours. Ils ne trouveront rien de valeur là-dehors, à part deux ou trois bateaux de pêche en train de pourrir.

— Ils allument des incendies, murmura Lily.

Brendan recula légèrement et regarda par-dessus l’épaule de son frère et de Bethany pour voir clairement la jeune fille.

— Lily, vous ne devriez pas être là, lui dit-il en hochant la tête.

— Oh ? fit-elle en feignant la surprise, les yeux écarquillés.

Brendan sourit.

— Mon frère ne le lui dira pas, ajouta-t-il en désignant Bethany d’un signe de tête, alors je ressens le besoin de le faire de sa part, même si je sais qu’il ne sert à rien de donner des ordres à Bethany.

Martin ignora ces badineries. Il leva les yeux vers la sentinelle postée dans la tour la plus proche et cria :

— Qu’est-ce que vous voyez ?

— La même chose que vous, commandant. Ils démarrent des incendies tout le long des quais.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? demanda Brendan.

Martin jeta un coup d’œil à l’arc dans la main de Bethany.

— Si tu veux rester, tu dois faire deux choses pour moi : suivre mes ordres à la lettre et éviter de te faire tuer.

Elle l’embrassa.

— Dis-moi ce que je dois faire.

Il regarda autour de lui.

— Mets-toi là-bas, dit-il en désignant un créneau, et surveille quiconque longera le mur en face de toi. Tu vas devoir te pencher un peu, alors fais attention à ne pas tomber. Je ne veux pas avoir à ouvrir la porte pour te récupérer.

— Mais tu le ferais, rétorqua-t-elle en souriant.

Il ignora cette tentative de séduction, sachant que Bethany masquait ainsi sa propre peur à l’idée de se retrouver peut-être de nouveau sous les tirs ennemis.

— Tire sur quiconque approchera de la porte de l’autre côté du mur.

Martin se tourna vers les soldats réunis sur la place.

— Sergent Magwin !

— Commandant ! lui répondit-on aussitôt.

— Archers sur les remparts ! Formez une compagnie volante en face de la porte !

— Bien, mon commandant ! s’exclama le vieux sergent de Crydee.

— Sergent Ruther, reprit Martin un ton plus bas, en sachant que l’officier le plus gradé de Crydee avait certainement rejoint son commandant sur le chemin de ronde.

— Commandant ?

Martin se tourna vers le soldat aux cheveux gris.

— Les archers doivent abattre toute personne qui traversera le champ de tir à l’extérieur, surtout si elle amène une torche ou de l’huile près de la porte.

— Bien commandant, dit Ruther, qui entreprit aussitôt de transmettre les ordres de Martin.

La croissance des villes anciennes les amenait souvent à s’étendre au-delà de leurs remparts, surtout en période de paix. Il existait des faubourgs au-delà des murailles de nombre d’entre elles, comme Krondor, LaMut et toutes les grandes villes de l’Est. Dans certaines agglomérations, comme Salador, la vieille ville ceinte d’une muraille représentait le plus petit quartier. Mais les barons d’Ylith étaient tous des hommes prudents qui se rappelaient avec quelle facilité les soldats de la reine Émeraude avaient envahi les faubourgs et escaladé les remparts. Depuis, plus aucun bâtiment ne s’adossait à la muraille derrière le village de pêcheurs et les quais, créant ainsi un véritable champ de tir où les archers pouvaient abattre n’importe quel assaillant.

Ylith avait connu une longue période de paix entre l’invasion de la reine Émeraude et cette attaque keshiane, mais ses dirigeants avaient appris à rester vigilants. De plus, l’inclinaison naturelle du terrain et la courbe du port plaçaient la porte principale de la ville à un angle défavorable aux attaques. Il était difficile de positionner un bélier et de lui donner de l’élan pour défoncer la porte. Contrairement à celle de Crydee, la porte à double battant d’Ylith était imposante. Ses énormes charnières avaient des gonds de la taille d’un petit tronc d’arbre, avec des fixations de quatre-vingt-dix centimètres de chaque côté maintenues en place par d’énormes boulons en fer enfoncés dans le bois dur de trente centimètres d’épaisseur. Elle était aussi robuste que l’acier après avoir séché au soleil pendant des années, sans compter l’huile et les produits d’entretien utilisés pour la préserver. Les Keshians allaient devoir se poster en haut de la crête et lancer des pierres avec leurs trébuchets pour voir combien de temps cette partie de la muraille allait leur résister. Martin savait qu’elle pouvait subir des semaines de dégâts avant de céder, assez longtemps pour que des renforts arrivent du Sud.

Ce fut en réfléchissant à cela qu’il comprit.

— Je sais ce qu’ils font ! (Brendan et les filles le regardèrent d’un air interrogateur.) Ce n’est pas une attaque contre notre porte. Ils essaient d’empêcher le débarquement d’une flotte islienne.

Brendan parut perplexe, puis comprit à son tour.

— Les jetées !

— Brûlées jusqu’à la ligne de flottaison, acquiesça Martin.

— Les piliers sous l’eau déchireront la moindre coque qui s’en approchera, renchérit son frère.

Ils visualisèrent les trois longues jetées qui partaient des quais et imaginèrent les supports en bois de la taille d’un arbre saillant juste sous la surface.

— La marée risque d’amener les navires droit sur eux, ajouta Bethany.

— Ils seront obligés de jeter l’ancre au large et d’amener les soldats à terre à la rame ! dit Brendan.

Ce fut Lily qui posa la question critique :

— Je sais que ça risque de les ralentir, mais ils réussiront quand même à débarquer pour nous aider, n’est-ce pas ?

Martin balaya du regard le tableau en contrebas. Les flammes avaient commencé à lécher les bâtiments les plus proches des quais, si bien que la scène était visible de plus en plus clairement.

— Pas s’ils doivent subir… Le vieux fort !

— Eh bien, à quoi penses-tu ? demanda Brendan.

Le sergent Ruther avait inspecté le vieux fort la veille sur l’ordre de Martin. D’après son rapport, l’endroit était en ruine, mais ses murs encore robustes. Avec un peu de travaux, on pourrait facilement l’occuper et le défendre.

— Sergent Ruther ! s’époumona Martin.

— Commandant ?

Comme toujours, la réponse lui fut faite aussitôt et provenait d’en bas.

— Ouvrez la poterne et conduisez un détachement de cavalerie au vieux fort. Rassemblez une compagnie de fantassins qui doit les suivre. Je veux qu’à l’aube, des charpentiers et des maçons entament les réparations !

— Bien, commandant.

— Je croyais qu’on n’allait pas utiliser ce fort, intervint Brendan.

— On n’en aurait pas besoin si nous n’étions attaqués que d’un seul côté. (Il poussa un long soupir fatigué.) Il faut les empêcher de prendre la moindre position sur le rivage oriental.

— Tu crois qu’ils ont l’intention de s’en emparer ? s’étonna Brendan.

— C’est ce que je ferais si je voulais tenter un débarquement, répondit Martin. S’ils arrivent à mettre le pied de ce côté de l’embouchure du port et à installer des catapultes ou des trébuchets dans le fort, ils empêcheront nos renforts de débarquer et, quand ils seront prêts à passer à l’attaque, ils frapperont sur deux côtés à la fois. Nous serons alors obligés de défendre la porte est en plus de celle-ci, et nous n’avons pas assez d’archers, ni assez d’hommes, pour cela.

» Et si nous étions obligés d’effectuer une sortie pour repousser un assaut à l’est, il faudrait sortir par la porte nord et traverser des kilomètres de pâture et de haies, sans aucune ligne d’attaque claire jusqu’à ce qu’on atteigne cette plage…

— Sur laquelle leurs archers nous abattraient comme du gibier, conclut Brendan.

Martin envisagea toutes les possibilités pendant quelques instants.

— Sergent Ruther ?

Le vieux soldat réapparut à côté de Martin.

— Commandant ?

— Où en est-on côté archers ? Combien en avons-nous ?

— On parle de ceux qui peuvent tirer à l’arc, commandant, ou de ceux qui peuvent réellement atteindre leur cible ?

Martin hésita.

— Ceux qui peuvent tirer.

— Cent cinquante, à peu près, répondit Ruther.

— Prenez les trente meilleurs, plus la compagnie volante, et occupez le vieux fort pour superviser les travaux en personne. Faites suer sang et eau aux charpentiers et aux maçons s’il le faut, mais je veux ce fort en bon état pour hier. (Brusquement, il eut une idée.) Prenez cette baliste miniature avec vous. (Il désigna la baliste portable sur le chariot qui l’avait amenée de LaMut.) Pointez-la vers l’endroit où vous ferez le plus de dégâts aux Keshians s’ils tentent de s’emparer du lieu. J’ai le sentiment, ajouta-t-il en baissant la voix, qu’ils vont essayer de transporter des hommes sur la rive et de nous attaquer par l’est en même temps qu’ils frapperont cette porte.

— Bien, commandant, dit Ruther. Puis-je suggérer que de l’huile nous serait bien utile ?

— Prenez ce dont vous avez besoin, mais essayez de ne pas incendier…

Martin s’interrompit et se tut un long moment. Puis il reprit :

— Non. Prenez toute l’huile dont vous avez besoin et, si les choses devaient en arriver là, incendiez le fort, qu’il n’en reste plus rien. Si on le perd, au moins, les Keshians ne pourront pas l’utiliser.

Martin jeta un coup d’œil à son frère et au sergent, puis contempla le port et la mer au-delà.

— Kesh n’essaiera pas de débarquer des troupes dans des chaloupes si elles ne peuvent pas prendre position sur la plage. Si nous plaçons des archers dans les arbres sur les collines au-dessus du port, les troupes ennemies n’auront aucun endroit sûr pour se rassembler avant de lancer l’assaut. Plus de la moitié mourront avant d’atteindre la route.

Il hocha la tête.

— Bien vu, commandant, le complimenta Ruther.

Il tourna les talons et s’en fut en courant.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Brendan tandis que les flammes jaillissaient vers le ciel, engloutissant le faubourg tout entier.

Martin regarda vers l’ouest, en direction du feu, puis vers l’est, comme s’il essayait de voir au loin la menace qui risquait d’arriver de tous côtés. Enfin, il s’adossa à la muraille, en sentant déjà la chaleur de l’incendie derrière lui, et regarda vers le nord.

— On attend, en espérant que la nuit ne nous réserve pas d’autres surprises.

3

RENCONTRES À YLITH

Miranda désigna la fumée qui montait dans le ciel.

— Des incendies, dit la créature qui se nommait Enfant autrefois.

Belog, qui se faisait désormais appeler Nakor, hocha la tête.

— Et des gros.

S’ils voyageaient à bord d’un chariot en direction de la porte nord d’Ylith, c’était parce qu’ils avaient découvert à LaMut le détail le plus frustrant concernant leur nouvelle identité. On leur avait certes imposé les souvenirs de Miranda et de Nakor, mais on ne leur avait pas donné leurs facultés.

Pendant deux jours, ils avaient essayé de récupérer leurs pouvoirs humains, mais leurs tentatives exaspérantes avaient échoué les unes après les autres, les laissant frustrés et perdus. C’était comme s’ils connaissaient une langue, mais que seul du charabia franchissait leurs lèvres quand ils parlaient. Ils possédaient encore leurs facultés démoniaques, en dépit de leur apparence humaine, mais les pouvoirs prodigieux qui appartenaient à Miranda autrefois avaient disparu. Dans ce corps humain, elle restait physiquement beaucoup plus puissante que le plus fort des guerriers humains et plus rapide que n’importe quel elfe. Sa magie restait la même que dans la dimension démoniaque : capable de semer la destruction à un niveau stupéfiant. Pourtant, même le plus infime des pouvoirs magiques humains de Miranda restait hors de sa portée.

Sa première idée avait été de trouver Pug, le mari de Miranda. Certes, elle n’était pas vraiment sa défunte épouse, mais elle possédait quand même les souvenirs et les émotions de Miranda. Pour la toute première fois, un démon appréhendait le concept d’amour tel que les humains l’entendaient. Elle souffrait d’être séparée de son mari et de ses fils, ou plutôt du mari et des fils de Miranda.

Le démon qui avait l’apparence de Miranda savait qui lui avait greffé ces souvenirs, et comment : c’était encore une ruse du dieu filou, Kalkin. Mais ils étaient si vivaces, les bons comme les mauvais, qu’il lui était impossible de demeurer objective à propos de cette vie qui s’était rajoutée à la sienne. Enfant ne possédait que l’équivalent de quelques jours de souvenirs, alors que ceux de Miranda couvraient bien plus d’un siècle. Sa fausse identité humaine submergeait sa véritable conscience de démon. Il en allait de même pour Nakor, comme se faisait appeler le démon Belog, même si lui avait vécu plus longtemps qu’Enfant. Mais si Nakor possédait des facultés autrefois, Belog, lui, n’avait que son savoir. L’impossibilité de reproduire les « tours » de Nakor n’était pas particulièrement une source de frustration pour ce démon devenu humain.

Il trouvait amusant le fait que Nakor soit d’une nature bien plus patiente et plus prompte à accepter les choses que Miranda. Si une femme vieille de plus d’un siècle pouvait être taxée d’impatience juvénile, c’était bien Miranda.

Chaque jour qui passait soulignait de plus en plus clairement une évidence : leur conscience humaine remplaçait peu à peu la démoniaque, et tous deux commençaient à avoir l’impression qu’ils étaient simplement morts humains pour se réveiller dans ces nouveaux corps. Ce qui avait aidé Nakor à accepter ce changement de statut, c’était l’amusement et l’ironie qu’il ressentait en voyant avec quelle frustration Miranda réagissait au sien.

N’ayant pas la possibilité de se transporter sur l’île du Sorcier par magie, ils avaient dû trouver un autre moyen de transport. Ils avaient donc acheté une place à bord d’un chariot de ravitaillement, ce qui avait permis aux deux anciens démons de discuter de leur situation tandis qu’ils roulaient lentement vers le sud. Pour les autres voyageurs de cette minuscule caravane, ils n’étaient guère plus qu’un couple étrange composé d’une femme attirante, d’âge moyen, et d’un homme bizarre, visiblement Keshian compte tenu de sa couleur de peau et de sa tenue. Mais, à part cela, ils ne sortaient pas de l’ordinaire. À cause de la guerre, il y avait beaucoup de gens sur les routes. Certains montaient vers le Nord pour s’éloigner de l’assaut keshian imminent, d’autres descendaient dans le Sud, attirés par de potentielles richesses.

Nakor et Miranda avaient eu tous les deux une longue vie et connu bien des guerres, si bien qu’aucun n’était surpris du flot de gens qui se dirigeait vers le sanglant conflit à venir. Il existait toujours un lien direct entre risque et récompense, pendant une guerre.

Au fil des ans, tous les deux avaient été témoins de guerres menées par des armées moins importantes que la foule qui les suivait : prostituées, joueurs invétérés, marchands d’armes, armuriers, tailleurs, tanneurs, arctiers, approvisionneurs, tous prêts à risquer leur vie pour une possible manne financière. Miranda se souvenait même d’un fermier audacieux, à l’esprit entrepreneur, qui avait amené son petit troupeau au quartier-maître d’une armée d’envahisseurs et le lui avait vendu, quelques heures à peine avant que le commandant n’ordonne à ses cavaliers de récupérer de la nourriture. Il avait réussi à vendre ce qu’on lui aurait pillé de toute façon. Elle s’était toujours demandé ce qui était arrivé à ce fermier.

En dépit des étranges réflexions provoquées par des souvenirs à la fois familiers et pourtant nouveaux, l’attention des deux démons devenus humains se tourna vers le sud, où d’épais nuages de fumée masquaient le ciel d’après midi au-dessus de la ville.

Le chariot ralentit, et son conducteur se retourna.

— On dirait qu’Ylith est tombée.

— Les incendies ne veulent pas dire que la ville est tombée, rétorqua Miranda. Si les assaillants avaient enfoncé les portes, on verrait un flot de réfugiés sur la route.

— Ben, moi, je préfère attendre. Il n’y a pas de danger à faire une pause, ajouta le vieux conducteur, alors qu’il y en a beaucoup à se précipiter là-bas.

Miranda sauta à bas du véhicule et vit que les autres attelages s’étaient également arrêtés sur le bord de la route.

— Voilà ce qu’on va faire, dit le démon de forme humaine. On va aller jeter un coup d’œil sur place. Si on ne revient pas… (Elle vit Nakor sourire jusqu’aux oreilles.) C’est qu’on sera morts.

Ils partirent d’un bon pas. Nakor éclata de rire dès qu’ils furent hors de portée de voix.

— « C’est qu’on sera morts » ?

— Je n’allais pas lui dire qu’on ne reviendrait pas. S’il veut rester assis là jusqu’à ce que quelqu’un lui dise que la voie est libre, il a mal choisi son métier.

Ils progressèrent rapidement grâce à leur force et à leur endurance démoniaques. Miranda et Nakor, comme ils s’appelaient désormais, même en leur for intérieur, ignoraient pourquoi ils étaient là, même s’ils savaient que Kalkin était derrière tout ça. Mais ils étaient convaincus qu’il y avait une raison à cela. Or, pour la découvrir, cette raison, il leur fallait en toute logique se rendre là où résidaient les plus puissants magiciens de ce monde : l’île du Sorcier.

De plus, bien qu’elle n’ait rien dit à Nakor, Miranda éprouvait le douloureux désir de revoir sa famille. Dans son souvenir, les démons venaient juste d’attaquer son foyer, et elle était occupée à les repousser avec son mari, son fils et les autres magiciens, lorsqu’un démon blessé qui faisait semblant d’être mort lui avait brusquement sauté dessus et arraché la moitié de la gorge, causant sa mort quasi instantanée. Le choc causé par cette attaque rendait les détails vagues. Or, Nakor était mort avant cet assaut, elle n’avait donc aucun témoin de l’événement à qui parler. Elle ne savait pas si son mari avait survécu, même si c’était probable, ni comment allaient ses enfants. Elle avait besoin de le savoir, et ce besoin devenait peu à peu une pulsion irrépressible.

Quelques minutes après avoir quitté le bois, ils descendirent une route en pente douce et virent clairement la ville. L’incendie faisait rage derrière Ylith, peut-être sur les quais ou sur des navires proches des jetées car, même si un dais de fumée recouvrait la ville, aucun pilier de cendres et de suie ne s’élevait d’entre ses murs. Malgré tout, les défenseurs étaient sur leurs gardes et hélèrent Miranda et Nakor en les voyant approcher.

— Qui va là ? demanda une voix jeune qui ne semblait pas très assurée.

— Des voyageurs, répondit Miranda. (Elle jeta un coup d’œil à Nakor qui sourit face à cette évidence.) Nous cherchons un abri.

— Les portes de la ville doivent rester fermées sur ordre du commandant.

— Avons-nous l’air d’une troupe d’envahisseurs keshians ? protesta Miranda.

— Lui a l’air keshian, répondit le propriétaire de la voix haut perchée, un gamin coiffé d’un heaume trop grand pour lui qui se pencha entre deux merlons pour montrer Nakor du doigt.

— Je voyage beaucoup ! s’écria Nakor, dont le sourire s’élargit.

— Voilà qui pourrait poser problème, commenta Miranda.

— Tu veux juste bondir là-haut ? demanda le petit homme, joueur invétéré de son état.

— J’en suis peut-être capable, mais toi ? répondit Miranda d’un air dubitatif.

— Je suis plus souple que j’en ai l’air, répliqua Nakor, dont le sourire s’évanouit comme si elle l’avait vexé. (Puis le sourire revint.) En plus, le gamin serait terrifié.

Miranda leva les yeux vers le visage penché vers eux.

— Quand le commandant ordonnera-t-il l’ouverture des portes aux voyageurs ?

— Je ne sais pas, répondit le gamin, qui ne cessait de regarder par-dessus son épaule comme s’il attendait que quelqu’un arrive pour lui dire quoi faire.

— Pourquoi ne vas-tu pas poser la question ? lui suggéra Miranda.

Le gamin acquiesça et disparut.

— J’étais sur le point de dire la même chose, confessa Nakor d’un air soulagé.

Miranda regarda autour d’elle et serra les bras autour de son corps comme si elle avait froid, alors que l’air était tiède.

— C’est si difficile parfois.

Nakor acquiesça.

— Plus on passera de temps dans cette dimension et plus nous aurons l’impression que ces souvenirs sont les nôtres. Ceux de la dimension qui nous a vus naître disparaîtront.

Miranda hocha la tête.

— J’ai parfois du mal à me rappeler avoir été Enfant.

Elle dévisagea Nakor, qui était autrefois Belog l’Archiviste du roi Dahun, seigneur démon de l’un des cinq plus puissants royaumes du cinquième niveau de l’existence.

— Mes plus lointains souvenirs concernant ma mère et même ceux de ma rencontre avec toi sont en train de se dissiper, comme s’il s’agissait d’un rêve.

Nakor sourit.

— Une chose demeure constante, cependant : quelle que soit la dimension dans laquelle on se trouve, quel que soit l’individu que l’on devient, la vie est toujours un combat. (Il haussa les épaules.) Ce qui, d’une certaine manière, est rassurant.

— Ce que tu m’as dit… (Elle secoua la tête comme si elle avait du mal à formuler correctement le contexte.) Ce que les souvenirs de Nakor… (Elle poussa un soupir de résignation.) Ce que toi, tu m’as raconté à propos du père de Miranda dans la dimension dasatie, tu crois que ça va nous arriver à nous aussi ?

Nakor pencha légèrement la tête de côté comme s’il réfléchissait. Puis il répondit :

— Tu veux dire, est-ce que je crois qu’on va mourir lorsque la tâche que nous sommes venus accomplir ici sera terminée ? (De nouveau, il haussa les épaules.) Je ne peux qu’émettre des hypothèses. Il y a des différences. D’après ce que Pug et moi avons conclu, les souvenirs de Macros ont été greffés dans l’esprit d’un Dasati mourant, dont la vie n’a été prolongée que grâce à l’intervention du Filou. Nous, d’un autre côté, malgré les apparences, nous sommes encore des démons à l’apogée de notre puissance, grâce à ta générosité dans notre dimension d’origine.

— Tu dis ça parce que je ne t’ai pas dévoré ?

— Entre autres, répondit Nakor avec un grand sourire. Il est dans la nature de notre race de considérer la plupart des choses comme une difficulté, un combat ou une transaction mais, maintenant que nous possédons toutes ces émotions et ces souvenirs humains… Je me souviens… La dernière chose qu’a pensé Nakor avant de mourir, c’est à quel point sa vie était intéressante. (Son sourire s’élargit encore.) Ce qui, je dois dire, était un euphémisme. (Pendant un instant, son sourire s’évanouit.) Si seulement tous ces humains comprenaient à quel point leur vie pourrait être merveilleuse… Cet être que je suis en train de devenir, ce Nakor, il a fait des expériences et des voyages stupéfiants. Tous les gens qu’il a rencontrés et… aimés.

Il se tut un moment avant de reprendre :

— Quelle chose puissante que l’amour. Je crois que Dahun a essayé de créer ce sentiment chez notre peuple. Je crois que c’est pour ça que ta mère a volontiers donné sa vie pour toi.

Miranda pencha légèrement la tête de côté. C’était le seul geste qui reste un pur réflexe d’Enfant.

— De mon point de vue, enfin, de celui de Belog, on m’a fait cadeau de la vie, des émotions, des expériences et de la connaissance d’un autre… Du point de vue de Nakor, sa vie est juste devenue encore plus intéressante. Je suis sûr qu’il y a une raison à notre existence. Kalkin est beaucoup de choses, ajouta-t-il en plissant les yeux, mais même les dieux ont leurs limites. Pour qu’il prenne la peine de « tricher », comme il a dit, et de semer la pagaille dans l’ordre qui règne à travers les dimensions… (Il hocha la tête avec énergie.) Non, nous ne sommes pas là sur un caprice de sa part. Nous avons une mission capitale à accomplir.

— L’amour est une des raisons pour lesquelles je dois retrouver Pug, avoua Miranda. Rien que le revoir… (Ses yeux s’emplirent de larmes qu’elle essuya.) Mince, je sais que ce ne sont pas mes souvenirs, mais j’ai l’impression qu’ils le sont pourtant.

— Tant de questions, approuva Nakor.

— Ça a l’air de te réjouir, l’accusa Miranda en retrouvant son sang-froid.

— Toujours. Une question simple appelle une réponse simple, et c’est terminé. Mais il en va tout autrement pour une vraie bonne question, ajouta-t-il avec un clin d’œil. (Puis il se rembrunit.) Il faut que l’on découvre pourquoi Kalkin nous a fait ça, pourquoi il nous a changés et nous a donné ces souvenirs.

— Je croyais que c’était évident, rétorqua Miranda, surprise.

— Peu de choses le sont vraiment.

— Nous devons prévenir Pug au sujet des Terreurs.

— Pug est très malin. Il a déjà dû le découvrir tout seul. Il y a autre chose.

— Quoi donc ?

— Je ne sais pas. Mais Pug est déjà au courant pour les Terreurs. C’est l’homme le plus malin que je connaisse.

Miranda esquissa un petit sourire.

— Il disait tout le temps que tu étais l’homme le plus malin qu’il connaissait.

— C’est pour ça que je sais qu’il est l’homme le plus malin que je connaisse, répliqua Nakor avec une petite lueur diabolique au fond des yeux.

Miranda était sur le point de répondre vertement quand la poterne découpée dans le grand battant de la porte de la ville s’ouvrit. Un homme vêtu par-dessus ses vêtements de travail d’un vieux tabard qui n’était pas à sa taille sortit.

— Vous êtes qui, vous ? demanda-t-il.

— Deux voyageurs désireux de trouver un endroit sûr où se reposer.

— Cette ville est tout sauf un endroit sûr. Z’avez pas vu la fournaise au sud ? On est en guerre.

— C’est pourquoi nous préférerions entrer.

Le vieil homme semblait fatigué et mécontent d’avoir dû se lever à cause du gamin venu le chercher. Il se demandait peut-être ce que cet étrange couple faisait seul sur la route après la tombée de la nuit, mais il ne posa pas la question.

— Bon, vous ressemblez pas à une brigade de Keshians, alors je suppose que y a pas de mal à vous laisser entrer. Vous trouverez une auberge un peu plus loin, Le bélier noir. C’est là qu’on héberge les voyageurs en attendant de déterminer qui est qui. (Il désigna du pouce le gamin qui se tenait derrière lui près de la porte.) Teddy va vous y conduire.

Il s’écarta pour les laisser passer.

Miranda et Nakor entrèrent dans la ville et suivirent l’adolescent dans la rue. Les volets étaient presque tous fermés dans ce quartier qui avait été en grande partie abandonné, même si on voyait ici et là les traces de la présence de quelques âmes déterminées. On entendait les furieux coups de marteau d’un forgeron dans une rue voisine, et une famille avait de toute évidence gardé sa maison : les fenêtres étaient ouvertes pour laisser entrer l’air chaud, en dépit de la fumée âcre qui empuantissait l’atmosphère. Un chariot roulait vers la muraille au sud de la ville. Mais, pour le reste, l’endroit était silencieux. Le gamin marchait d’un bon pas et désigna bientôt une auberge sur la droite des voyageurs. Ceux-ci le remercièrent d’un signe de tête et entrèrent dans la salle commune.

En termes d’auberge, celle-ci était l’une des plus grandes que Nakor et Miranda aient jamais vues. Or, ils en connaissaient quelques-unes, justement.

— Cette auberge n’était pas si grande dans mon souvenir, confia Miranda à Nakor qui balayait la pièce du regard à la recherche de la personne en charge de l’établissement.

— Quand as-tu séjourné dans une auberge d’Ylith pour la dernière fois ? lui demanda-t-il en repérant une serveuse qui déposait de la bière sur une table de l’arrière-salle.

— Il y a trente, trente-cinq ans, je dirais.

— Les choses changent, répondit Nakor avec son sourire habituel, avant de lui faire signe de le suivre. Beaucoup de voyageurs des Cités Libres, de Krondor et de Queg passent par ici pour se rendre à LaMut et à Yabon. La ville était déjà très prospère quand on est… partis. (Il engloba la salle d’un geste de la main.) Il y a des affaires à faire pour un aubergiste entreprenant.

Une trentaine de personnes occupaient tous les sièges et toutes les tables. Certains se tenaient même debout le long des murs, sur lesquels courait un comptoir à mi-hauteur. Au fond de la salle, Nakor et Miranda tombèrent sur une serveuse qui les accueillit gaiement, bien qu’elle croule sous le nombre de commandes.

— Je m’occupe de vous tout de suite, braves gens, leur promit cette femme potelée, d’âge moyen. (Puis elle se tourna de nouveau vers les quatre hommes qu’elle venait juste de servir.) Ça fera une pièce d’argent pour les quatre.

— Pourquoi ne pas attendre qu’on ait fini de boire ? protesta l’un des jeunes hommes assis à la minuscule table d’angle.

Il s’agissait de toute évidence d’un ouvrier, peut-être l’apprenti d’un maçon, à en juger par ses larges épaules, ses gros bras et la fine poudre de pierre qui recouvrait le tablier qu’il portait par-dessus son épaisse chemise de laine. Ses trois compagnons étaient tout aussi sales et ébouriffés. Aucun ne semblait s’être rasé depuis une semaine.

La serveuse éclata de rire.

— Avec un monde pareil, quand je reviendrai à votre table, vous serez déjà partis depuis une heure.

— Pour aller où ? (L’ouvrier désigna la porte.) Si on sortait, l’un des hommes du guet nous ramènerait.

La serveuse rit pour tenter de maintenir une atmosphère de légèreté.

— Ces idiots, vous croyez vraiment ? (Puis elle reprit son sérieux.) Désolée, les garçons, mais ce sont les instructions qu’on m’a données. Il faut payer avant de consommer.

Miranda flaira les ennuis et jeta un coup d’œil dans la salle. Le barman semblait suffisamment costaud pour s’occuper à lui seul de deux de ces garçons, peut-être même trois, mais il était à l’autre bout de la pièce. Miranda interrogea du regard Nakor, qui acquiesça. La salle était remplie de gens fatigués, irritables et ivres. L’atmosphère était mûre pour une bagarre voire une véritable émeute.

Miranda écarta gentiment la serveuse et se pencha en disant :

— Payez donc la dame, mon brave homme.

— Je ne suis pas ton brave homme, femme, répliqua le jeune ouvrier avec un rictus méprisant. Je suis un maçon du Natal qui essaie de rentrer chez lui après un long contrat. Je suis un homme dont le navire faisait voile vers l’est avant d’atteindre cette misérable ville. (Sa voix s’éleva.) Je suis un homme qui se trouve enfermé dans cette auberge depuis lors, sans aucun moyen de rentrer chez lui, et je ne suis pas d’humeur à discuter avec des putains !

Du revers de la main, il voulut donner une tape à la serveuse, mais il était ivre, et elle l’évita avec souplesse.

— Des « putains » ? s’exclama Miranda en écarquillant les yeux.

L’ouvrier était à moitié levé lorsqu’elle lui posa la main sur l’épaule et le repoussa sur sa chaise si violemment qu’il cria de douleur. On entendit son épaule se disloquer. Miranda continua à serrer, et l’effet fut immédiat : le jeune homme écarquilla les yeux et ouvrit la bouche, mais fut incapable d’émettre un son, à part un petit gémissement. Son visage perdit toute couleur, et des larmes se mirent à ruisseler sur ses joues.

Miranda le libéra et se tourna vers la serveuse.

— Vous allez bien ?

Stupéfaite, elle se contenta de hocher la tête. Les trois camarades du maçon reculèrent leur chaise contre le mur dans un vain effort pour mettre un peu de distance entre eux et cette folle qui était aussi, de toute évidence, très forte.

— Où dormez-vous, bande d’idiots ? leur demanda Miranda.

— À la cave, répondit l’un d’eux dans un murmure terrifié.

— Allez ! leur dit simplement Miranda.

Tous les quatre se levèrent précipitamment, deux d’entre eux aidant le blessé à marcher. Nakor rit en les regardant disparaître parmi la foule de clients.

— Eh bien, maintenant, on peut s’asseoir, fit-il remarquer.

Miranda et lui joignirent le geste à la parole.

— Merci, leur dit la serveuse. (Elle continua à cligner des yeux pendant quelques instants, comme une chouette éblouie par une lanterne, puis retrouva sa gaieté.) Qu’est-ce que je peux vous servir ?

— Que proposez-vous au menu ? demanda Miranda tandis que Nakor, affamé, hochait la tête d’un air enthousiaste.

— Il me reste un peu de mouton à la broche. Tout ce beau monde a pratiquement dévoré toutes nos provisions. C’est bien beau de gagner des sous, mais quand il n’y a rien à acheter…

Miranda lui fit signe de se pencher et lui dit à voix basse :

— Il y a une caravane de LaMut garée au-delà des murs de la cité. Les conducteurs attendent que quelqu’un les fasse entrer. Ils transportent de la nourriture, bonne et fraîche, de la farine, du beurre, tout ce dont vous avez besoin. Vous devriez peut-être en parler à votre employeur, qu’il envoie quelqu’un là-bas faire ses commissions avant que d’autres aubergistes de la ville ne soient mis au courant.

Le visage de la serveuse s’illumina.

— Merci, je vais le prévenir tout de suite !

Puis elle ajouta sur le ton de la confidence :

— Il nous reste un peu de ragoût à finir et quelques miches de pain fraîches. (Elle fit un geste par-dessus son épaule.) Mon père essaie de les faire boire suffisamment pour les mettre de bonne humeur, mais pas trop non plus, il ne faudrait pas qu’il y ait des débordements. Ces quatre types des Cités Libres n’ont cessé de se plaindre toute la journée et une bonne partie de celle d’hier, comme s’ils étaient les seuls à souffrir. (Son sourire réapparut.) Je vous ramène à boire ?

— Deux verres de ce qui vous paraît le meilleur, répondit Nakor.

— Deux bières naines, c’est parti. Je reviens dans quelques minutes, promit-elle.

Tandis que la serveuse disparaissait parmi les clients, une haute silhouette fendit la foule et s’arrêta devant la table de Miranda et de Nakor. Blond, les oreilles en pointe et les épaules larges, il portait une tunique, un pantalon et des bottes en cuir brun. Il était armé d’un arc long dont il appuya l’extrémité sur le plancher devant les deux voyageurs.

— Vous avez toujours su faire une entrée remarquée, leur dit-il avec un sourire interrogateur.

Miranda et Nakor le regardèrent et lui firent un grand sourire ravi.

— Calis ! s’exclama Miranda.

Le fils de la reine des elfes et de Tomas, chef de guerre d’Elvandar, se pencha légèrement en avant et baissa la voix.

— Vous n’êtes pas censés être morts, tous les deux ?

Nakor rit, et Miranda fit signe à Calis de s’asseoir. L’intéressé, mi-elfe, mi-humain, et en partie valheru, avait été un ami proche de la Miranda et du Nakor humains. D’ailleurs, pendant un temps, il avait été plus qu’ami avec la magicienne. Nakor, de son côté, avait accompagné Calis sur le continent de Novindus au tout début de la guerre des Serpents, termes qui désignaient l’invasion du royaume par le démon qui possédait le corps de la reine Émeraude. Par un étrange coup du sort, la reine Émeraude avait été mariée à Nakor autrefois, et elle se trouvait être la mère de Miranda.

Calis s’assit, et Miranda se pencha pour le serrer dans ses bras et l’embrasser sur la joue. Puis Nakor lui serra la main.

La serveuse revint avec deux chopes de bière.

— Vous voulez quelque chose, monsieur ? demanda-t-elle à Calis qui secoua la tête.

— Vous avez une histoire à me raconter, alors ? reprit Calis après le départ de la jeune fille.

Miranda posa la main sur celle du demi-elfe.

— Je ne suis pas celle que je semble être.

Elle éprouvait une grande affection pour cette personne et se souvenait que Miranda et Calis avaient été amants avant qu’elle rencontre Pug.

Elle sentit les doigts du demi-elfe se raidir très légèrement sous les siens et elle les lui serra doucement pour le rassurer.

— Ce n’est pas de la tromperie ni de la supercherie, mais un étrange coup du sort qui nous amène ici.

Elle regarda Nakor qui opina du chef.

— Si vous n’êtes pas deux de mes amis les plus chers revenus d’entre les morts, alors… ?

— C’est une longue histoire difficile à croire, prévint Nakor. En même temps, ajouta-t-il en souriant jusqu’aux oreilles, notre petite bande d’hommes désespérés a vu des choses terribles et merveilleuses au cours de ses voyages, pas vrai ?

Calis acquiesça, puis il lança à Miranda un regard inquisiteur. Elle lui répondit par un sourire triste.

— Je me souviens de tout, dit-elle en lui serrant de nouveau la main. Mais ces souvenirs ne sont pas les miens.

Calis ne fit aucune remarque.

— Quand as-tu vu Pug pour la dernière fois ? lui demanda Nakor.

— Il y a un an environ. Il est venu voir ma mère et Tomas. (Il regarda Miranda.) Il était encore marqué par ta mort, ainsi que par la disparition de Caleb et de Marie.

Miranda laissa échapper une exclamation, et les larmes lui montèrent aux yeux.

— Caleb ? Marie ?

Elle resserra son étreinte sur la main de Calis. Un être moins costaud que lui aurait eu les doigts cassés. Caleb était le plus jeune fils de Miranda, et Marie était son épouse.

— Au cours de l’attaque dans laquelle tu as été tuée, expliqua Calis d’une voix douce.

Miranda détourna les yeux une seconde, puis réussit à reprendre son sang-froid.

— Et les garçons ?

Ce fut au tour de Calis de lui serrer la main.

— Tad, Zane et Jommy vont bien. L’attaque des démons a fait d’autres victimes sur l’île, dont des étudiants et deux des professeurs, mais compte tenu de la gravité…

— Je m’en souviens. (Elle garda le silence un long moment, puis baissa les yeux.) Je te dirai tout, mais pas maintenant.

Un son triste, presque le murmure d’un soupir, laissa place au silence.

— Ce n’est pas que je sois mécontent de te voir, mon vieil ami, mais quelle coïncidence t’amène ici en même temps que nous ? s’enquit Nakor.

— Ce n’est pas une si grande coïncidence, je suis là en mission pour ma mère. Je devais prévenir le jeune messire Martin que les réfugiés de Crydee sont sains et saufs en Elvandar.

— Pourquoi venir ici ? demanda Miranda en se ressaisissant. Pourquoi ne pas suivre une route plus directe depuis la limite du fleuve jusqu’à Crydee ?

— Parce que Martin n’est pas à Crydee mais ici, à Ylith.

— Ils te font attendre ici ? demanda-t-elle en désignant l’auberge d’un rapide geste de la main.

— Non. J’ai vu Martin hier et j’ai fait étape ici sur la route du Nord.

— Parce que tu n’avais encore jamais passé une nuit dans une auberge bondée avec trop d’étrangers qui ne se sont pas baignés depuis des semaines ? demanda Miranda.

Calis sourit, et Nakor rit.

— Je ne sais pas ce que tu es maintenant, mais certaines choses sont exactement comme dans mon souvenir, fit remarquer le prince d’Elvandar.

Il regarda à l’autre bout de la salle. Là où se terminait le comptoir, une petite pièce supplémentaire avait été ajoutée autrefois. Une marche descendait vers deux tables réunies pour accueillir un large groupe. Toutes les chaises avaient été disposées pour permettre aux voyageurs de s’asseoir tous ensemble, sauf une. Un individu vêtu d’une cape sombre était assis dans un coin, les bras croisés, et regardait directement vers Calis.

— Ah, dit Miranda en remarquant les cheveux et les oreilles de l’individu. C’est l’un des tiens ?

— Pas du tout, rétorqua Nakor. Alors, comme ça, cet elfe noir a attisé ta curiosité, et tu as décidé de rester un peu dans les parages ?

Calis acquiesça.

— Je serais curieux de savoir ce qu’un Moredhel fabrique à Ylith.

— Et il se demande sans doute ce qu’un prince d’Elvandar fabrique également à Ylith, souligna Nakor.

Miranda jeta un coup d’œil à l’individu à moitié dissimulé dans l’ombre.

— Comment sais-tu que c’est un Moredhel ?

— Il est dans notre nature de reconnaître les nôtres, et ceux qui ne le sont pas. Il voyage déguisé en Ocedhel, un de ces elfes venus d’au-delà de la mer, mais son déguisement n’est pas parfait.

— Je ne vois rien, dit Nakor en scrutant l’elfe noir pendant un moment. (Il plissa les yeux, puis secoua la tête.) Sous la table ?

— Les bottes, approuva Calis.

Nakor rit.

— Faites confiance à un Moredhel pour refuser de sacrifier ses bottes – ou son épée, je suppose, ajouta-t-il en reprenant son sérieux. Mais je parie que tu devrais le tuer d’abord pour pouvoir contempler son arme.

— Où as-tu appris tant de choses à propos des elfes noirs ? demanda Miranda à Nakor.

— Je voyage, répondit-il simplement.

Miranda fut de nouveau frappée par l’absurdité de leurs doubles souvenirs. Belog n’était jamais allé plus loin que le palais de Dahun quand il vivait dans le logement des Archivistes, jusqu’à ce qu’il rencontre Enfant. Nakor, lui, avait visité tous les coins reculés de Midkemia ainsi que d’autres mondes.

— Il ressemble à un voyageur venu de l’autre côté de la mer, comme l’épouse de Calis, reconnut Nakor.

Miranda avait sauvé Ella et ses fils en Novindus pendant la guerre des Serpents et les avait ramenés en Elvandar, où ils avaient fait la connaissance de Calis.

— Sa tunique, son pantalon et sa cape sont assez simples, et il ne porte pas d’armure, mais il a avec lui un mauvais arc, fissuré, recollé et rafistolé avec du cuir. Ce n’est donc pas un archer. Et il porte de belles bottes d’une facture propre à la confrérie de la Voie des Ténèbres. (Il s’agissait du nom que les humains donnaient aux elfes noirs.) Impossible de s’y méprendre, d’autant que celles-ci sont de bonne qualité, à ce que je peux voir. C’est quelqu’un d’important, peut-être même un chef de clan.

— Eh bien, reste à savoir ce qu’il fabrique ici, intervint Miranda.

— C’est un renégat, tu crois ? demanda Nakor à Calis.

Ce dernier haussa les épaules.

— C’est rare, mais pas impossible, bien qu’ils descendent rarement si loin au sud. Il y a trop d’endroits entre ici et les terres du Nord où un Moredhel pourrait mourir seul. Ceux qui se font expulser de leur clan se retrouvent généralement dans l’Est, parmi les humains qui trafiquent des armes, de la drogue et des esclaves.

— Un espion, alors ? suggéra Miranda, de toute évidence intriguée.

— Dans ce cas, il n’est pas doué, répliqua Nakor en se levant. La meilleure chose à faire, c’est de lui poser la question.

Avant que Calis et Miranda aient eu le temps de dire quoi que ce soit, Nakor avait traversé la salle commune pour se planter devant l’elfe aux cheveux noirs. Avec une expression aussi amicale que possible pour un démon sous forme humaine, il l’apostropha :

— Pardonnez-moi mais, mes amis et moi, nous nous demandons ce que vous fabriquez ici ?

Des yeux noirs dévisagèrent Nakor pendant un long moment avant que leur propriétaire ne parle, non pas dans la langue du roi, mais dans une langue commune teintée d’un fort accent. Il s’agissait de la langue que l’on utilisait pour faire du commerce en Triagia.

— Va-t’en, petit homme.

Le sourire de Nakor s’élargit plus encore.

— On pourrait s’amuser. Je pourrais dire à cette foule ce que vous êtes vraiment. Beaucoup viennent du Nord et n’aiment pas votre peuple. On verra à ce moment-là combien de temps vous êtes capable de survivre. Ou alors vous répondez simplement à ma question.

Baissant la voix pour que les occupants de la table voisine ne puissent pas l’entendre, Arkan des Ardanien riposta :

— Ou je pourrais simplement t’ignorer jusqu’à ce que tu t’en ailles !

— Je sais être très insistant et très patient, répondit Nakor, toujours souriant.

— Et agaçant, apparemment.

Arkan regarda Nakor droit dans les yeux, puis se leva brusquement et passa devant lui. Sans présenter la moindre excuse, il traversa la foule en jouant des coudes, provoquant plaintes et menaces sur son passage.

En arrivant devant Calis et Miranda, il s’exprima dans une langue que seuls ses interlocuteurs pouvaient comprendre. Il s’agissait du haut-elfique, l’ancêtre linguistique commun à tous les peuples elfes.

— Si vous souhaitiez connaître la raison de ma présence ici, prince d’Elvandar, vous auriez pu simplement me la demander, au lieu de m’envoyer cet agaçant petit humain.

Miranda essaya de ne pas pouffer.

— Vous me connaissez ? s’étonna Calis.

— De réputation, répondit Arkan. Vous êtes eledhel, sans l’être. Il y a quelque chose en vous qui est… humain, ajouta-t-il comme s’il s’agissait d’une insulte. Je ne connais qu’un seul être qui soit ainsi : le fils de la reine d’Elvandar.

Calis haussa légèrement les sourcils et pencha la tête de côté, comme si ce qu’il venait d’entendre n’avait guère d’importance.

— C’est vrai, votre présence m’intrigue.

— C’est pour ça que vous m’avez suivi dans cette auberge alors que vous aviez de toute évidence l’intention de quitter ce trou à rats qu’est cette ville.

— Alors, allez-vous nous dire ce que vous faites ici, ou dois-je envoyer chercher le guet de la cité et déclencher un carnage ? s’enquit Calis.

Arkan dévisagea le prince d’Elvandar. Comme d’autres qui vivaient au nord des Crocs du Monde, il avait entendu parler du fils bâtard d’Aglaranna et de l’abomination qui avait l’apparence d’un Valheru. Cependant, Calis n’était pas du tout comme il l’avait imaginé. À l’exception de ses oreilles, moins pointues, plus humaines, et de la vague sensation de pouvoir qui émanait de lui, il semblait étonnamment ordinaire. Sa tenue simple était celle d’un chasseur ou d’un voyageur, son arc était superbement exécuté, mais suivant un modèle assez simple, et il ne portait aucun bijou ni emblème, pas de bracelet ni d’accessoire pour les cheveux. Avec son armure grise traditionnelle et sa cape noire, il aurait pu appartenir à l’une des bandes de Moredhels méridionaux.

Finalement, Arkan répondit :

— Même si je serais ravi de tuer tout le monde dans cette salle si on m’en donnait l’occasion, en finissant par vous, prince des elfes de lumière, cela m’est interdit. J’ai juré de mener ma quête à bien.

— Voilà qui est intéressant, intervint Nakor. Quel genre de quête ?

— Je dois trouver un homme, un humain. C’est tout ce que je sais. (Arkan leur parla brièvement de sa mission et constata que le nom de Liallan n’était pas inconnu de Calis, même si les humains ne savaient pas de qui il s’agissait.) C’est simple, ajouta-t-il. Je dois retrouver cet humain à tout prix.

— Et ensuite ? demanda Miranda, qui avait déjà sa petite idée sur l’identité de ce mystérieux humain. Vous le tuerez ?

Arkan sourit. Pour la première fois, Miranda, Calis et Nakor détectèrent véritablement de l’humour dans l’attitude d’un Moredhel.

— Bien au contraire. Je dois le protéger, dussé-je y laisser ma vie.

— Si je m’attendais à ça ! s’exclama Nakor, ravi. J’aime tellement les surprises !

— Je crois que vous feriez bien de vous asseoir avec nous, dit Miranda. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Arkan hésita, car il trouvait la situation aussi absurde que Nakor. Puis il hocha la tête et s’assit sur la dernière chaise vacante, pendant que les autres reprenaient leur place.

Arkan raconta brièvement son histoire.

— Voilà pourquoi je suis dans ce trou à rats, conclut-il.

— Si vous pensez qu’Ylith est un trou à rats, vous devriez visiter Durbin ! s’exclama Nakor avec un grand sourire.

— Ça suffit, dit Miranda en posant la main sur celle du petit homme.

— Vous dites faire partie des Ardanien, dit Calis. Avez-vous connu Gorath ?

Pour la première fois, Arkan parut surpris.

— C’était mon père.

Calis hocha la tête.

— Je vois la ressemblance. Je l’ai rencontré quand j’étais jeune. Vous avez eu un père remarquable, Arkan. C’est le premier Moredhel avec qui j’ai parlé. Il portait un terrible fardeau.

— Une bonne partie de mon peuple le considère comme un traître. (Arkan dévisagea les trois personnes qui l’entouraient. Il n’avait pas très envie de parler de l’histoire de sa famille, mais il était étonné d’apprendre que Calis avait rencontré son père.) Je sais qu’il existe des rumeurs et que certains, comme Liallan, le voient comme un sauveur, mais la vérité de cette époque-là est recouverte de mensonges et de rumeurs.

— Peut-être que Pug peut vous en dire plus à propos de ces événements ? suggéra Calis.

— Qui est Pug ?

— L’homme en noir dans la vision de votre tante est certainement Pug ou peut-être son fils, Magnus, expliqua Nakor. Tous deux portent le noir et sont de grands magiciens qui luttent pour protéger ce monde. Si la vision des chevaucheurs de dragons est plus qu’une simple métaphore, Pug et son fils seront les adversaires les plus puissants des Valherus, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Miranda, qui semblait profondément troublée.

— Nous savons certaines choses, confia-t-elle à Arkan. Nous en discuterons quand nous aurons retrouvé Pug. Il me semble que nous sommes destinés à voyager ensemble, à condition de trouver un moyen de passer malgré cette armée et cette flotte d’envahisseurs qui nous bloquent le passage ! (Elle se laissa aller contre le dossier de sa chaise en soupirant.) Si seulement j’avais un moyen de contacter Pug, d’ouvrir mon esprit et de lui dire…

Mais lui dire quoi ? se demanda-t-elle en silence. Que les souvenirs de sa femme avaient été greffés dans le cerveau d’une reine des démons qui, dans d’autres circonstances, lui aurait volontiers arraché la tête pour dévorer son cerveau, mais qui ne demandait pas mieux, à présent, que de se retrouver dans ses bras ? Au bord des larmes, Miranda se força à éviter ce piège émotionnel.

— Pug, souffla-t-elle. Je me demande ce qu’il fait en ce moment.

4

L’ÎLE DES SERPENTS

Pug lança un signal.

Sandreena et Amirantha surgirent de chaque côté du rocher derrière lequel ils avaient attendu. La jeune femme portait l’armure traditionnelle de son ordre, le Bouclier des faibles, tandis que le warlock avait remisé ses élégants vêtements habituels au profit d’une tenue plus appropriée : un épais pantalon en laine, une chemise en flanelle vert foncé et de robustes bottes noires. Par comparaison, le bâton qu’il tenait semblait presque tape-à-l’œil. Il avait été spécialement conçu pour être visuellement impressionnant et l’aider à convaincre les victimes potentielles de son arnaque (qui consistait à invoquer des démons relativement inoffensifs puis à les bannir en échange d’une récompense). Mais c’était un vrai artefact magique puissant.

Tous les trois étaient fatigués et sales parce qu’il avait été plus difficile que prévu de se rendre dans cette région où Jim Dasher avait aperçu ce qu’il pensait être un prêtre serpent panthatian.

Ils n’avaient pas eu de mal à atteindre l’une des maisons du Conclave dans la ville keshiane de Teléman, puisque l’orbe de Pug les y avait déposés. Mais le Conclave ne disposait pas de poste permanent plus au sud. Comme tous ceux qui surveillaient Kesh, le Conclave avait jugé que les nations de la Confédération keshiane ne valaient pas la peine de s’y intéresser. Tout Midkemia les considérait comme une source d’ennuis pour l’Empire au sud de ses frontières. Le Conclave ne disposait pas de ressources illimitées, et l’Empire était vaste. Pug et ses agents concentraient surtout leur attention sur la capitale de Kesh, le cœur de l’Empire, et les agglomérations clés le long des frontières avec le royaume, ainsi que les grands ports maritimes. Aucun agent du Conclave ne s’était aventuré au-delà de la Ceinture de Kesh, comme on appelait les deux chaînes de montagnes qui séparaient l’Empire et la Confédération. Cela en faisait l’endroit parfait pour organiser une opération aussi capitale que la subversion des dirigeants de l’Empire et le lancement de l’invasion du royaume.

C’était aussi un endroit impossible à atteindre par les moyens magiques dont disposait Pug.

Il avait donc fallu trouver des moyens de transport plus ordinaires. Pug pouvait se transporter par magie à n’importe quel endroit qui se trouvait dans son champ de vision, ainsi que dans des endroits qu’il connaissait bien, mais la distance sur laquelle il pouvait se téléporter avec deux autres personnes de manière répétée était limitée. Malgré tout, ces sauts de puce magiques les avaient aidés à contourner certains obstacles et à éviter maraudeurs, bandits et milices locales au cours de leur voyage, dont la plus grande partie s’était faite à cheval, en chaloupe et à pied.

Le temps était frisquet, car c’était le début de l’hiver dans l’hémisphère sud. Une petite bruine tombait par intermittence depuis l’aube, et les trois voyageurs étaient juste assez mouillés et frigorifiés pour être irritables. Sandreena, en particulier, avait perdu toute patience, car elle avait été obligée de laisser son cheval dans l’écurie d’un minuscule village sur le continent. Les autres aussi avaient dû renoncer à leur monture mais, en tant que sergent-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles, adoratrice de la déesse Dala, la jeune femme trouvait que se déplacer à pied, c’était comme de se battre d’une seule main : elle en était capable, mais elle préférait ne pas y être obligée.

Pug avait trouvé un bateau, mais son propriétaire avait refusé de les emmener à la rame sur la grosse île, et le magicien comprenait enfin pourquoi. Les cartes dessinées par Macros bien des années auparavant, que Pug avait trouvées dans sa bibliothèque, étaient pleines d’erreurs et d’inexactitudes, parmi lesquelles une mauvaise traduction. Après avoir parlé aux autochtones qui habitaient tout au bout du continent, Pug savait désormais qu’il ne s’agissait pas de « l’île des Serpents », mais de « l’île des Hommes-Serpents ».

Apparemment, il avait trouvé la terre natale des Panthatians. Cela le laissait perplexe, étant donné qu’il avait cru l’avoir déjà localisée près des contreforts du Pavillon des Dieux. D’après la légende, nombre des Seigneurs Dragons avaient également vécu dans cette région.

Les Panthatians étaient une race surnaturelle, pervertie par une Valheru du nom d’Alma-Lodaka, maîtresse des Serpents. Elle les avait créés pour la servir, puis elle en avait fait des créatures douées d’intelligence et leur avait accordé des pouvoirs magiques. Les Valherus ne pouvaient créer la vie, mais ils pouvaient la manipuler et la pervertir.

Cependant, personne n’avait prévu que les Panthatians deviendraient une secte meurtrière qui vouait un véritable culte à la maîtresse des Serpents depuis longtemps disparue. Ils espéraient le retour de celle qu’ils considéraient comme une déesse et ne reculaient devant rien pour faire de ce rêve une réalité. Une grande partie de l’histoire personnelle de Pug se mêlait à celle de ces hommes-serpents : des serpents humanoïdes en apparence, mais plus différents des humains qu’aucune autre race de Midkemia. Pug comprenait mieux les Dasatis, une race qui vivait sur un autre plan de la réalité, que les Panthatians.

Il avait contribué à la destruction des crèches panthatians, pensant porter le coup fatal à la race des lézards. Mais, apparemment, ces créatures vivaient dans plus d’une enclave. Aussi écœurant que cela ait pu être de détruire tous les œufs et tous les petits qu’il avait trouvés, Pug avait puisé un certain réconfort dans l’idée qu’il ne s’agissait pas là de créatures naturelles, mais d’une parodie tordue de la vie consciente, qui n’avait qu’un seul but, lequel impliquait la disparition ou l’esclavage de toutes les autres races de Midkemia au profit de la « déesse ».

Pug observa le paysage et huma l’air. Celui-ci, lourd et humide, charriait des relents de bois brûlé. Le magicien fit signe à ses compagnons de le suivre et les conduisit au sommet d’une petite crête qui surplombait une vallée peu profonde. Au loin, ils aperçurent ce qui ressemblait à une agglomération. Cependant, même à cette distance, il était évident qu’elle avait été réduite en cendres.

Pug demanda à Sandreena et à Amirantha de se rapprocher de lui, ce qu’ils firent, chacun d’un côté. Il posa les mains sur leur épaule.

Aussitôt, ils se retrouvèrent en bordure de la ville. Il y avait des traces de lutte dans toutes les directions.

— Ceux qui ont fait ça n’avaient pas l’intention de laisser des survivants, fit remarquer Sandreena.

— Ils voulaient faire passer un message, dit Pug.

— Lequel ? demanda Amirantha en se tournant vers le petit sorcier.

— Je n’en suis pas très sûr, répondit ce dernier. C’est peut-être une histoire de vengeance. Ce ne serait pas la première fois qu’une armée assassine tous les hommes, toutes les femmes et tous les enfants du camp adverse. On ne massacre pas les fermiers et les éleveurs de bétail quand on a l’intention d’occuper une terre et de la gouverner. Les morts ne paient pas d’impôts.

En silence, il décrivit un tour complet sur lui-même pour mieux observer le paysage.

— Cette vallée part vers le sud, reprit-il en désignant un cours d’eau tout proche. En suivant la rivière, on devrait trouver d’autres villages.

— À pied ? demanda Amirantha.

— Une grande partie du chemin, répondit Pug en se mettant en route.

Au bout de quelques instants, les deux autres l’imitèrent.

Quand ils arrivèrent au quatrième village, Pug était carrément perplexe.

— Ce n’était pas une petite bande de maraudeurs. (Il désigna plusieurs endroits autour de la zone où ils se trouvaient.) C’était une attaque coordonnée. J’ai vu assez de champs de bataille au cours des cent dernières années pour m’en rendre compte.

L’autre facteur inattendu, c’étaient les cadavres suffisamment intacts pour qu’on puisse les identifier : il s’agissait de Panthatians. Tous ces bourgs étaient des villages panthatians, et les corps qui n’avaient pas été littéralement taillés en pièces ou incinérés étaient ceux d’hommes, de femmes et d’enfants-serpents.

— Vous avez raison, dit Sandreena. Je ne vois aucune trace de fuyards. (Elle désigna un endroit derrière eux.) S’il s’agissait simplement d’un raid, ceux qui ont fui les premières attaques au nord auraient prévenu ceux du sud. On aurait croisé des chariots abandonnés en cours de route, ou d’autres… cadavres. (Elle haussa les épaules comme si elle avait du mal à les considérer comme de vraies personnes.) Ils se seraient enfuis avec leurs biens les plus précieux. Mais on ne voit rien de tout ça. C’était une attaque coordonnée, comme l’a dit Pug. Plusieurs éléments renforcent la thèse d’une frappe militaire. (Elle se tut et s’immobilisa comme si elle entendait un faible son dans le lointain.) Tu sens ça ? demanda-t-elle à Amirantha.

— Oui, je sens quelque chose depuis plusieurs… (Il écarquilla les yeux.) Des démons !

— Quelqu’un a envoyé une armée de démons ici, Pug, renchérit Sandreena.

L’intéressé soupira comme si c’était la dernière chose qu’il avait envie d’entendre.

— On dirait que les dieux n’ont jamais assez de maux à faire subir à ce monde, commenta le warlock. Je n’arrive plus à contrôler un seul démon, alors ils en envoient toute une armée…

Pug balaya lentement du regard le paysage dévasté.

— Ce sont les dieux justement qui tentent d’arrêter ça. C’est pourquoi nous sommes là.

— Je suis une croyante, rappela Sandreena, mais c’est dans des moments comme celui-ci que ma foi est mise à l’épreuve.

— C’est bizarre, dit Pug.

— Quoi donc ? demanda la jeune femme.

Il désigna le cadavre d’un Panthatian mort récemment. Il s’en rapprocha sans se soucier de l’odeur infâme de la décomposition.

— Chaque fois que nous avons croisé des Panthatians, même quand nous avons détruit leurs crèches dans les mines sous le Ratn’gary, nous n’avons jamais vu de soldats.

Le cadavre portait un heaume ouvert, une cuirasse d’acier, une cotte de mailles et de lourdes bottes en cuir. Il serrait encore entre ses doigts morts une épée maculée de sang séché, et un bouclier rond tordu, affublé de marques de griffes, gisait non loin de lui.

— Il y avait bien quelques gardes, mais c’étaient surtout des ouvriers, des prêtres et les femelles reproductrices. (Pug s’agenouilla à côté du corps.) Il n’y avait pas de soldats. (Il regarda autour de lui et vit d’autres créatures vêtues de façon identique.) Ces Panthatians cachaient une armée.

— Elle est beaucoup plus petite, maintenant, plaisanta Sandreena. Les démons ont été consciencieux.

— Que fait-on à présent ? demanda Amirantha.

— Si la société panthatian se rapproche de la nôtre, répondit Pug en se relevant, ces fermes et ces villages servent à nourrir une ville quelque part, ou au moins une forteresse.

— S’il existe une forteresse pleine d’hommes-serpents, je doute que nous y soyons les bienvenus, fit remarquer le warlock.

Pug hocha la tête et continua à regarder tout autour de lui.

— Quelque chose ici me paraît… normal.

Cette déclaration lui valut un regard étonné de la part de ses deux compagnons.

— Je combats les Panthatians depuis le Grand Soulèvement, expliqua-t-il. Ils ont joué un rôle primordial dans l’invasion de la reine Émeraude. (Sandreena et Amirantha étaient tous deux au courant du rôle joué par le démon Jakan au cours de cette guerre. Il avait utilisé une puissante magie pour prendre l’apparence de la reine Émeraude.) Les Panthatians ont été abusés au même titre que les Saaurs et bien des humains fidèles à la reine Émeraude. Mais il y avait encore plus de choses en jeu qu’on ne le pensait. (Il contempla de nouveau le cadavre du soldat panthatian.) Je sais qu’il y en a d’autres ; les Shangris, également appelés Panath-Tiandn, sont d’étranges créatures, presque dépourvues d’intelligence, qui ont été perverties par de noirs pouvoirs afin de manipuler l’énergie magique. Mais il semblerait qu’il existe un troisième type de Panthatians que nous n’ayons jamais rencontré, ajouta-t-il en désignant le soldat.

Il se pencha et dégagea une petite pochette coincée dans la ceinture du mort. À l’intérieur se trouvaient de petits objets. Il lança l’un d’eux à Amirantha.

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

C’était une toute petite toupie.

— C’est un jouet, finit par dire le warlock des Satumbria.

— Un jouet d’enfant. Le genre d’objet qu’un petit garçon ou une petite fille donne à son père pour lui porter chance, ou le souvenir d’une époque plus heureuse.

— Il avait une famille ? s’exclama Amirantha, incrédule.

— J’ai tendance à être sceptique, moi aussi, répondit Pug. Mais, chaque fois que j’ai croisé des Panthatians, les miasmes de leur magie étaient palpables, presque comme une puanteur, si vous préférez.

— C’est ce que je ressens en présence des démons, intervint Sandreena. C’est comme ça que je sais quand il y en a un à proximité, je n’ai pas besoin de le voir.

Amirantha ne put qu’approuver d’un hochement de tête.

— Je ne sens rien de tout cela ici, poursuivit Pug. Certes, c’est un endroit inconnu, mais j’en ai vu beaucoup, et ces terres, bien que marquées par la guerre, ne montrent aucune trace de cette noirceur maléfique qui entoure les Panthatians.

— Tu veux aller les voir, pas vrai ? dit le warlock.

Pug ne put que sourire.

— Je crois qu’il le faut. Tous les trois, nous sommes assez puissants pour nous protéger, à mon avis. Au pire, je pourrais toujours nous téléporter ici.

Il prit le temps d’attraper quelques cailloux et d’en faire un vague dessin, tout en gravant dans son esprit les points de repère et les détails, comme il avait appris à le faire auprès des magiciens tsurani plus d’un siècle auparavant.

— Ah, tu pourrais peut-être nous rendre invisibles, ou quelque chose comme ça ? demanda Amirantha, visiblement mécontent de la conclusion de Pug. Tu sais, pendant qu’on se promène à la recherche d’une armée d’hommes-serpents ?

Sandreena ne put s’empêcher d’en rire. Amirantha sourit, car il ne l’avait pas souvent entendue rire au cours de la dernière année. Pug sourit aussi.

— Je pourrais, mais il faudrait rester immobiles, ce qui n’est pas pratique dans le cadre d’une quête, j’en ai bien peur. Si Laromendis était là, il pourrait peut-être nous faire passer pour des Panthatians, mais ce serait également problématique. Trois Panthatians inconnus approchant une forteresse, un camp ou un village risquent de déclencher le même tumulte que trois humains. Amirantha, as-tu la moindre magie de protection à ta disposition ?

— Contre des démons ? Évidemment. Mais contre des flèches…

Il haussa les épaules.

— Alors, si on croise des Panthatians, reste près de moi.

— Ou passe derrière moi, ajouta Sandreena d’un ton acerbe et moqueur à la fois.

— Je vois que tu es redevenue toi-même, lui dit le warlock.

Elle lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Tu ne supportes toujours pas la plaisanterie, hein ?

— Oh, c’en était une ?

Elle fronça les sourcils.

— Si tu…

— Les enfants ! intervint Pug. Si ça ne vous dérange pas, attendez d’être rentrés pour vous disputer. Je n’arrive pas à comprendre comment vous pouvez trouver quoi que ce soit de drôle au milieu de ce carnage. Ça me dépasse.

Gênés, les anciens amants se turent.

— En route, leur dit Pug.

Ils descendirent au cœur de la petite vallée, en direction du sud, pendant plus d’une heure. Au sommet d’une butte, ils découvrirent une petite rivière qui passait en son centre. Pug regarda autour de lui et désigna le nord-est.

— Vous vous souvenez de ces monts qu’on a aperçus depuis le bateau quand on cherchait un endroit où accoster ? (Sandreena et Amirantha acquiescèrent.) Ils doivent servir de rempart contre la pluie, et la rivière parcourt la vallée depuis des centaines d’années. (Il contempla le paysage relativement stérile au-dessus de la vallée.) De l’eau en permanence et une protection naturelle contre le mauvais temps, il ne doit pas y avoir de meilleur habitat sur cette île.

Ils continuèrent péniblement leur chemin de fermes en villages dévastés. Partout où ils posaient les yeux, ce n’étaient que ruines noircies. Amirantha s’arrêta plusieurs fois pour examiner un emplacement noirci sur le sol et expliquer qu’un démon majeur était mort à cet endroit. Pug ne savait pas vraiment comment le warlock parvenait à déterminer une chose pareille à partir de la taille de la brûlure, étant donné que plusieurs démons mineurs étaient d’une taille impressionnante. Mais puisque Amirantha en savait plus que quiconque sur les démons, à l’exception peut-être de Gulamendis, le démoniste taredhel, Pug s’en remit à son avis.

Ils continuèrent à s’enfoncer dans la vallée tandis que les ombres s’allongeaient.

Sandreena leva la main.

— Vous entendez ?

Amirantha regarda autour de lui.

— Oui, par là-bas.

Il désigna le haut d’une crête, à quelques centaines de mètres au sud de l’endroit où ils se trouvaient.

— Je peux nous y amener, annonça Pug en tendant les mains.

Ses compagnons le prirent par l’épaule, et tous les trois se retrouvèrent brusquement en haut de la crête en question.

Ils découvrirent à leurs pieds une vision inattendue. La vallée tortueuse qu’ils suivaient jusque-là s’était ouverte, et le lit de la rivière partait vers le sud-est. Sur ses rives se dressaient des fermes plus abritées, quelconques à part le fait qu’elles avaient été ravagées plus récemment. L’odeur âcre de bois brûlé planait encore dans l’air au-dessus des débris incendiés et humides de pluie.

Pug fit signe à ses compagnons de lui reprendre l’épaule et les déposa brusquement de l’autre côté de la rivière, à une dizaine de mètres d’une maison dont il ne restait plus que le squelette. On voyait encore ses fondations en pierre, nécessaires à cette distance de la rivière si on ne voulait pas dormir sur un sol boueux et humide pendant la moitié de l’année. Mais ses parois en bois avaient disparu, de même que son toit.

Amirantha désigna ce qui ressemblait à un tas de fragments brûlés et de chiffons noircis.

Pug s’agenouilla à côté et découvrit un cadavre dont il ne restait pas grand-chose à part des os calcinés.

— C’est de la magie, dit-il. Il y a eu une explosion quelconque.

Il décrivit un petit cercle avec la main pour indiquer le sol intact non loin du corps. Puis il souleva délicatement une partie des lambeaux de vêtement et étudia le torse et le crâne de la victime, de la taille d’un homme.

— Panthatian. C’est arrivé il y a seulement deux ou trois jours. (Il se releva et désigna un petit col qui traversait une rangée de collines au sud.) Il y a une route là-bas, que les gens du coin empruntaient régulièrement, visiblement. (Il regarda tout autour de lui.) Je parie qu’il y a un autre cours d’eau ou des marais au bout de cette rivière. Au niveau de ce coude, tout le trafic fluvial… (Il suivit des yeux le cours de la rivière et pointa de nouveau du doigt.) Là ! Vous le voyez ?

Sandreena scruta la direction qu’indiquait Pug.

— Des embarcadères. Assez grands pour décharger des barges et de petites embarcations.

— La logique voudrait qu’il y ait une cité pas loin, et sans doute fortifiée, donc… (Il fit signe à ses compagnons de se rapprocher une fois de plus.) Sautons jusqu’à cette autre crête, là-bas.

Ils réapparurent aussitôt sur la crête en question, au sud de la ferme et du cadavre noirci. Ils découvrirent en contrebas une vision qui émerveilla même Pug. Une petite ville se dressait au loin, entourée de murs blancs peut-être recouverts de chaux ou de plâtre et qui brillaient au soleil. On apercevait des tours et des toits derrière cette muraille.

— Oh oh, dit Sandreena.

Ils s’étaient téléportés derrière les vestiges disparates d’une armée de démons qui s’était de toute évidence taillé un chemin dans la vallée avant d’escalader la colline à la force des armes. Elle marchait à présent sur la cité et ses remparts.

Un ailé qui tournait dans le ciel repéra les trois intrus et fondit sur eux. Seules ses années d’entraînement empêchèrent Sandreena de céder au réflexe de plonger. Elle brandit son bouclier au-dessus de sa tête et s’accroupit. La créature légère heurta de plein fouet la protection et rebondit en roulant sur le sol dans un enchevêtrement d’ailes, de bras et de jambes. Sonné, le monstre continua à glisser en soulevant la poussière. Amirantha, qui avait entamé une incantation dès que le démon avait attaqué Sandreena, pointa son index sur lui et le fit disparaître dans un nuage de fumée qui empestait le souffre.

— Ça suffit, commenta Amirantha tandis que l’arrière-garde des démons se retournait pour comprendre la cause de cette agitation.

Sans hésiter, Pug lança une vague d’énergie brûlante sur ceux qui se tenaient directement devant lui. Ils furent aussitôt pulvérisés dans un jet de vapeur nauséabonde et d’étincelles métalliques, car leurs armes et leurs armures virèrent immédiatement au rouge avant d’exploser. Beaucoup de démons proches de l’explosion s’embrasèrent en hurlant et s’enfuirent aveuglément, heurtant leurs camarades au passage.

L’armée de démons plongea dans la confusion la plus totale lorsque les membres de l’avant-garde entendirent des bruits de combat derrière eux alors qu’ils n’avaient même pas couvert la moitié de la distance qui les séparait de la muraille. Certains se retournèrent en prévision d’une attaque venue de l’arrière, tandis que d’autres continuaient à avancer.

— Restez près de moi ! cria Pug.

Sandreena se retrouva aussitôt à sa droite, tandis qu’Amirantha se plaçait à sa gauche quelques instants plus tard. Il leva la main au-dessus de sa tête et décrivit un cercle avec l’index. Une ligne de feu rouge orangé parut jaillir du bout de son doigt et décrire un arc de cercle jusqu’à ce qu’elle touche le sol, où elle suivit les contours du cercle que traçait son doigt. Une spirale de flammes commença à se répandre ; chaque démon qu’elle touchait se mit à hurler ou à beugler de douleur. La plupart reculèrent devant elle, mais deux monstres particulièrement agressifs tentèrent de passer quand même et tombèrent aux pieds de Pug. Leurs cadavres se consumèrent rapidement dans une gerbe de flammes qui laissa une marque noircie et puante sur le sol.

— Ils sont différents des soldats que nous avons vus à Kesh, commenta Amirantha.

— Effectivement, approuva Sandreena. Ils manquent de discipline et d’organisation, mais ce sont bien des démons combattants.

Amirantha savait qu’elle avait raison. Ils avaient affaire à un mélange de monstres à tête de taureau, de bélier et de lion : les catégories des démons combattants. Les autres ressemblaient vaguement à des animaux, comme ces sangliers monstrueux ou ces énormes chiens, mais avec des écailles à la place de la fourrure, de multiples cornes sur la tête, de vilains crocs acérés comme des poignards et des griffes de la taille d’une épée.

La tornade de flammes poursuivit son chemin et fit reculer les démons, tandis que ceux qui approchaient des murs de la cité se faisaient accueillir par une pluie de flèches et de pierres. La présence des trois magiciens commençait à transformer un assaut déjà désorganisé en chaos total.

Pug frappait avec tous les sorts de magie destructrice qu’il pouvait conjurer. Une vague scintillante d’énergie argentée déferla. Les démons qu’elle submergea s’immobilisèrent, pris de violents tremblements comme s’ils avaient une brusque attaque d’épilepsie. Plusieurs tombèrent à la renverse et se convulsèrent sur le sol, tandis que d’autres finirent par se débarrasser des effets du sort et recommencèrent à avancer.

Pug mit les mains devant lui, paumes vers l’avant, et une énorme bourrasque de vent projeta des dizaines de démons en arrière. Certaines des créatures les plus légères furent soulevées dans les airs et projetées sur plusieurs mètres. Mais les autres continuaient à avancer, tête baissée pour mieux charger.

Amirantha choisit ses cibles. S’il ne pouvait les bannir sur-le-champ, il les retenait prisonnières jusqu’à ce que la magie de Pug ou la masse d’armes de Sandreena leur règle leur compte. Pendant près d’une minute, les démons se jetèrent furieusement, sans réfléchir, sur les trois humains. Puis il y eut un moment de répit lorsque ceux qui se bousculaient pour se battre constatèrent le carnage devant eux.

— Ils n’ont pas inventé le fil à couper le beurre, s’écria Sandreena, mais ils sont assez malins pour se rendre compte que les choses ne vont pas comme ils voudraient !

— Oui ! répliqua Amirantha avant de donner un terrible coup de bâton à un démon costaud qui s’était aventuré un peu trop près.

Pug libéra une autre vague de magie. Des flammes cramoisies jaillirent du sol partout où il pointait le doigt, et ces geysers d’énergie firent s’effondrer les démons qui se convulsèrent par terre, en proie à d’atroces souffrances, avant de disparaître brusquement dans une explosion de fumée noire et sulfureuse.

Les portes de la ville s’ouvrirent, et un régiment de fantassins panthatians en sortit. Chacun portait une armure identique à celle que Pug et ses compagnons avaient aperçue sur les cadavres qui jonchaient la vallée. Les soldats semblaient fatigués et couverts de cicatrices, et leur armure comportait des bosses aplaties et des trous rebouchés à la va-vite. Mais, en dépit de leur état dépenaillé, ils semblaient bien décidés à terminer cette bataille en fauchant les démons grouillants qui vacillèrent face à cette nouvelle attaque. De violents combats au corps à corps s’ensuivirent.

Pug jura tout bas, car il ne pouvait plus lancer de sorts destructeurs d’une aussi grande ampleur, désormais. Il n’était pas l’ami des Panthatians mais, pour l’heure, ils affrontaient un ennemi commun, ce qui faisait d’eux des alliés temporaires. Il n’allait pas pleurer leurs morts, mais il n’allait pas provoquer de nouvelles pertes dans leurs rangs.

Ainsi, chacun des trois magiciens se servit au mieux de son art et de sa force, Pug et Amirantha avec leur magie, et Sandreena avec sa magie et sa masse d’armes.

Bien qu’assaillis de deux côtés, les démons ne cédaient pas. Sans magie, les Panthatians ne faisaient pas le poids face à ces créatures. Mais ils avaient l’avantage du nombre et affrontaient chaque démon à deux ou trois contre un.

Pug utilisait à présent ses pouvoirs pour distraire, faire trébucher ou désorienter les démons. Dans un laps de temps étonnamment court, la bataille prit fin. Une dizaine de cadavres de Panthatians témoignaient en silence du sacrifice consenti tandis que le dernier démon mort explosait dans un nuage de feu et de fumée.

— Restez près de moi, je ne sais pas du tout ce qui va se passer, conseilla le magicien à ses compagnons.

Sandreena se plaça légèrement devant les deux hommes, prête à parer le moindre assaut de la part des soldats, afin que Pug et Amirantha puissent lancer des incantations si besoin était.

L’un des fantassins observait le champ de bataille. Pug remarqua que son armure était plus ornée que les autres et qu’il y avait deux petites cornes en métal de chaque côté de son heaume. Il devait s’agir d’une espèce d’insigne pour indiquer son grade, car le soldat lança des ordres et les autres se mirent à agir en dépit de l’épuisement. Ils examinèrent leurs camarades tombés au cours du combat et en soulevèrent deux pour les ramener en ville.

Enfin, quand il fut clair que tous les survivants étaient debout, le soldat gradé regarda les trois humains, puis leur tourna le dos et lança un ordre dans une langue inconnue de Pug. Les fantassins prirent la direction de la cité.

Au bout de quelques pas, l’officier s’arrêta, se retourna et dévisagea les humains pendant un moment. Il leur fit un petit geste de la main, puis repartit.

— Si je ne m’abuse, il vient juste de nous demander si on venait, commenta Amirantha.

— Je crois que tu as raison, dit Pug en passant devant Sandreena pour suivre les soldats.

Ses deux compagnons lui emboîtèrent le pas.

Ils descendirent lentement le terrain en pente, puis se retrouvèrent sur la plaine entourant la ville. La zone avait de toute évidence été défrichée récemment, car l’on pouvait voir les souches de quelques jeunes arbres, ainsi qu’une large bande d’herbe brûlée.

— La torche plutôt que la faux, fit remarquer Amirantha.

— S’il n’y a pas de bâtiments à proximité, c’est plus simple, répondit Sandreena. Si les démons n’empoisonnent pas constamment la vie de ces gens, ils ont sûrement d’autres ennemis dont ils doivent se méfier.

— Peut-être, intervint Pug. Mais j’ai eu l’impression que ces villages le long de la rivière étaient relativement paisibles jusqu’à ce que les démons arrivent.

— Une vieille habitude, alors ? suggéra le warlock. Peut-être qu’ils continuent à défricher la plaine autour de la ville parce qu’ils le font depuis des années ?

— Encore une fois, peut-être, répondit Pug.

En approchant de la ville, il crut détecter des mouvements sur les remparts. Mais, lorsqu’ils arrivèrent devant la porte, il n’y avait personne en vue. Les imposants battants étaient encore ouverts.

— Restez sur vos gardes, conseilla Sandreena. (Puis elle se rendit compte que c’était une évidence.) Je suis nerveuse, je suppose.

— Comme nous tous, la rassura Pug.

À leur entrée dans la ville, ils découvrirent trois Panthatians qui les attendaient. Ce n’étaient pas des guerriers en armure, mais des civils vêtus de robes qui ne ressemblaient pas du tout aux vêtements de cérémonie des prêtres-serpents que Pug connaissait. Leurs tenues colorées, finement tissées, s’ornaient de perles et de jolies broderies suivant un dessin complexe.

Pug s’arrêta à un mètre d’eux environ. Ces trois-là ressemblaient aux cadavres que Pug et ses compagnons avaient trouvés dans la vallée de la rivière et aux soldats qui étaient sortis de la ville. Ils ne présentaient qu’une ressemblance superficielle avec les Panthatians que Pug avait connus. Ils possédaient un front plus prononcé et un crâne moins reptilien.

— Me comprenez-vous ? demanda Pug dans la langue commune, sans doute le seul langage humain à avoir jamais atteint cette île reculée.

— Oui, répondit l’homme-serpent au centre du trio. (Il s’exprimait avec un accent étrange, mais pas impossible à comprendre.) Mais je trouve la langue commune un peu pataude et je préfère parler en keshian, ajouta-t-il dans un keshian parfait, sans le moindre accent.

Pug ne put dissimuler son étonnement. Sandreena et lui, ainsi qu’Amirantha dans une moindre mesure, comprenaient le keshian. Le sergent-inflexible avait vécu à Kesh pendant des années, et le langage dominant, dans le pays natal d’Amirantha, était apparenté au keshian.

— Nous venons chercher des réponses, expliqua Pug.

Avec un changement d’expression remarquablement similaire à celui d’un humain, son interlocuteur répondit :

— N’est-ce pas notre cas à tous ? Venez. Vous ne nous verrez pas sous notre meilleur jour. Nous luttons depuis longtemps contre ceux que vous avez bannis.

— Les démons, dit Sandreena.

L’homme-serpent se tourna vers la jeune femme en armure.

— Vous connaissez ces créatures, je présume ?

— Plus que je ne le voudrais, répondit-elle.

— Ma foi, dans ce cas, nous avons beaucoup de choses à nous dire, car, jusqu’à il y a encore quelques semaines, nous ignorions leur existence. Je vous en prie, suivez-moi. Je m’appelle Tak’ka et je suis l’Autarche élu de Panthatia.

Il tourna les talons avec ses deux compagnons et conduisit les trois humains au cœur de la ville.

— Panthatia, c’est cet endroit ? demanda Pug en marchant à côté de Tak’ka.

— C’est comme ça que vous l’appelez, vous les humains. C’est une variante du dialecte du bas-delkian, qui signifie « Foyer des hommes-serpents ». Vous ne pourriez pas prononcer notre nom dans notre propre langue, alors Panthatia fera l’affaire.

Il lui lança un regard en coin et finit par demander :

— Êtes-vous celui qu’on appelle Pug ?

Le magicien était déjà surpris par ce qu’il avait sous les yeux, mais la question le prit carrément au dépourvu.

— Oui.

— Je vous imaginais plus grand, avoua le Panthatian. Mon peuple nourrit des sentiments très forts à votre égard, mais ils ne sont pas forcément positifs, je le crains.

En arrivant au cœur de la petite ville, Pug fut surpris par la scène qui s’offrit à lui. Comme bien des cités de Kesh et du royaume, la place principale était vaste, de forme carrée, avec une fontaine en son centre. Des étals s’appuyaient contre les bâtiments tout autour, et des tentes complétaient l’ensemble. Seuls deux passages permettaient de circuler à cet endroit.

— D’ordinaire, on ne voit un encombrement pareil que lors des jours de marché mais, avec l’arrivée des créatures de l’enfer, beaucoup de fermiers, de marchands et de forestiers ont été obligés de venir ici. C’est plus un camp de réfugiés qu’un marché, à l’heure actuelle.

À chaque pas, Pug ne cessait de s’émerveiller face aux gens qu’il voyait. Tous les regards se tournèrent vers eux, et de nombreuses voix se turent sur leur passage. Les gens chuchotaient dans leur langue sifflante. Pug songea que l’Autarche avait raison, la maîtrise de cette langue était trop difficile pour des cordes vocales humaines. Il utilisa ses dons d’observation, affinés par plus d’un siècle d’expérience, pour évaluer la scène tandis qu’ils fendaient la foule. Plutôt que de les considérer comme des créatures ou des animaux, il les voyait comme une foule de gens, ni plus ni moins divers et menaçants que les habitants d’une petite ville humaine un jour de marché. Il y avait là des femelles aux jupes desquelles s’accrochaient des enfants ouvrant de grands yeux ronds, des vendeurs faisant étalage de leurs marchandises et des réfugiés tentant de trouver un espace aussi confortable que possible pour s’y installer.

Lorsqu’ils furent sortis de la foule, ils gravirent un escalier jusqu’à une esplanade sur laquelle étaient construits plusieurs grands bâtiments. Aucun ne ressemblait à un palais. Derrière eux se dressait un mur assez haut pour dissimuler ce à quoi il servait. Ce qui se cachait derrière communiquait à Pug une sensation étrangement familière, mais qui n’avait rien d’alarmant, au contraire. Il la trouvait même bizarrement réconfortante.

Ils entrèrent dans le plus grand des trois édifices et furent conduits dans une salle. Cinq fauteuils vides étaient disposés derrière une table, sur une estrade près du mur du fond. Le reste de la pièce était occupé par des bancs qui pouvaient accueillir jusqu’à deux cents Panthatians environ.

— Voici le siège de notre gouvernement, expliqua Tak’ka.

Il fit signe aux visiteurs de s’asseoir sur le banc le plus proche de la table. Plutôt que de monter sur l’estrade afin de prendre place dans l’un des fauteuils, il s’assit sur le banc, à côté d’Amirantha. Ses deux compagnons, toujours silencieux, s’installèrent sur le banc juste derrière.

— En tant qu’Autarche, je gouverne Panthatia et les communautés environnantes. (Il désigna les deux autres Panthatians.) Voici Dak’it et Tov’ka, également présidents de Panthatia.

Il prononça ces noms sur un ton très aigu, avec une fermeture de la gorge au beau milieu. Une fois de plus, Pug douta de pouvoir reproduire ces sons.

Tak’ka soupira de façon très humaine.

— Normalement, nous sommes cinq, mais deux des nôtres ont donné leur vie au cours de la dernière attaque contre la ville. (Les trois présidents baissèrent légèrement la tête, comme pour honorer la mémoire des défunts. Puis Tak’ka regarda Pug.) Comme je vous le disais, nous éprouvons des sentiments très complexes à votre égard, Pug du port des Étoiles.

— Dites-moi, je vous en prie.

— Vous avez tué beaucoup des nôtres, répondit l’Autarche catégoriquement.

— Et vous avez tué beaucoup des miens, répliqua Pug. C’était la guerre.

De nouveau, Tak’ka baissa légèrement la tête.

— C’est vrai, pour notre plus grand chagrin.

— Je vous avoue que je suis perdu, Tak’ka. (Pug savait qu’il ne prononçait pas correctement le nom panthatian, mais le chef des hommes-serpents ne parut pas s’en offusquer.) C’est au cours du Grand Soulèvement que j’ai croisé votre peuple pour la première fois, quand les clans moredhels sont descendus du Nord et ont menacé le royaume des Isles. (Il choisit de ne pas mentionner leur intention, qui était de s’emparer de la Pierre de Vie dissimulée sous la ville de Sethanon.) Un imposteur, qui prétendait être l’incarnation d’un grand héros moredhel, s’avéra être un prêtre panthatian qui usait d’une magie très puissante.

Il marqua une pause, les épaules ployant sous le poids du souvenir.

— Nous sommes une race créée délibérément dans le but de servir une maîtresse depuis longtemps disparue, dit Tak’ka.

— Alma-Lodaka, confirma Pug.

Tomas avait partagé une grande partie des souvenirs d’Ashen-Shugar avec son ami d’enfance et lui avait raconté tout ce qu’il savait des Panthatians, comme l’avaient fait ensuite Macros et d’autres.

— Ah, fit Dak’it. Vous connaissez notre histoire.

— Un peu, reconnut Pug. Mais visiblement pas autant que je le croyais, ajouta-t-il en parcourant la salle du regard. Au vu de mes précédentes rencontres avec votre peuple, je ne m’attendais pas à l’existence d’une telle ville.

— Alors, vous ignorez une grande partie de notre histoire, répondit Tak’ka. Nombre de ceux que nous appelons les Anciens…

— Les Valherus, l’interrompit Pug.

— Oui, mais nous avions l’interdiction de prononcer ce nom. Celle qui était notre maîtresse nous a créés pour son amusement et pour la servir. D’autres Anciens ont fait comme elle, même si, à notre connaissance, seuls les hommes-tigres de la grande forêt méridionale ont également survécu au passage du temps depuis que les Anciens se sont rebellés contre les dieux.

» Il y a plusieurs siècles, certains d’entre nous ont commencé à changer. Il y avait parmi nous une caste de magiciens talentueux. Ceux que vous connaissez sous le nom de Panath-Tiandn sont nos plus grands forgeurs de magie, mais aussi nos frères et sœurs les moins intelligents. Quand l’un d’eux sort de l’œuf, il faut le surveiller et s’en occuper constamment, et l’empêcher de se faire du mal ou de blesser les autres. C’est une responsabilité difficile pour les parents.

— « Les parents » ? répéta Pug. Je pensais bien avoir vu des familles sur la place mais, dans les mines sous le Ratn’gary, je n’ai vu que des crèches.

Une expression suggérant la tristesse passa sur le faciès de Tak’ka.

— Il y a tant de choses à expliquer. (Il secoua la tête.) Au début, nous ne formions qu’une seule race de prêtres créés pour adorer notre créatrice. Nous avons débattu pendant des siècles quant à notre existence, car nous n’avons pas été créés à partir de la matière première de l’univers, à la manière des humains, des elfes et d’autres. Nous sommes des créatures inférieures, des reptiles, oui, mais pas des « serpents » au sens strict du terme, même si le nom nous est resté. Notre créatrice a choisi une espèce de lézards particuliers qu’on ne trouvait que sur cette île et qui, ironiquement, a disparu depuis. C’est avec ça qu’elle a créé les êtres qui vous sont le plus familiers.

» Quand les Anciens sont partis et qu’on nous a dit que nous étions un peuple libre, nous n’avons guère eu d’autre choix que de poursuivre notre dévotion. Mais certains d’entre nous ont commencé à changer. Nous sommes devenus plus… Le mot « intelligent » semble fanfaron, n’est-ce pas ? Mais c’est la vérité. Ce faisant, deux autres changements se sont produits. Nous avons perdu la faculté de construire des objets magiques et de lancer des sorts. Et nous avons perdu l’impulsion qui nous poussait à servir notre créatrice, Celle-Qui-N’est-Pas-Nommée.

— Je n’en reviens pas, confessa Pug.

— Notre évolution a continué jusqu’à ce qu’il y ait trois… tribus, dirons-nous, distinctes.

» Je suppose qu’on pourrait dire que ceux que vous appelez les prêtres-serpents sont au milieu. Ils ont des pouvoirs magiques, mais n’ont qu’un seul but. De nous tous, ce sont eux qui ressemblent le plus aux êtres créés par Celle-Qui-N’est-Pas-Nommée. Ils ne sont pas capables de penser de façon critique ou d’avoir des idées créatives, mais ils sont très malins.

» Les Panath-Tiandn sont des savants en matière de magie, mais ils ont besoin des autres pour s’occuper de leurs besoins les plus basiques. (Il se tourna vers Amirantha.) Ce sont eux qui ont mis au point les protections magiques en prévision d’une attaque comme celle que nous avons subie récemment. Mais les prêtres s’emparent d’eux dès qu’ils le peuvent, car ils ont leurs propres desseins les concernant. Nous sommes à l’autre bout du spectre, ceux qui peuvent penser par eux-mêmes et refusent de servir aveuglément Celle-Qui-N’est-Pas-Nommée. Nous faisons tout notre possible pour mener une vie de plénitude.

— Étonnant, lâcha Pug.

— Vous avez mentionné un débat concernant votre existence ? intervint Sandreena.

— Ah, oui. (Tak’ka hocha la tête et dévisagea la jeune femme de ses grands yeux noirs dépourvus de paupières.) Nous nous demandons si nous sommes devenus de vrais êtres.

— Je ne comprends pas, avoua le sergent-inflexible.

— Nous réfléchissons à la question des âmes et nous nous demandons si nous en possédons une.

Pug se tourna vers Sandreena.

— Je suppose que cela relève davantage de ton domaine d’expertise, au service de votre temple.

La jeune femme secoua la tête.

— Je suis une guerrière, Pug, pas une philosophe. Je connais de nombreuses personnes au sein du temple qui apprécieraient ce débat, mais il sort du champ de mes compétences ou de ma sagesse.

— Peu importe, répondit Tak’ka. Nous aurons peut-être le temps, à l’avenir, d’en discuter. (Il se leva et fit signe à ses compagnons silencieux de s’en aller. Puis il se tourna vers les trois humains.) Nous avons eu de nombreux contacts avec les humains au fil des ans. Nous avons, ou plutôt nous avions, un comptoir sur la rive nord. C’est le premier endroit que les démons ont attaqué, et ils n’en ont laissé aucune trace.

Pug jeta un coup d’œil à ses deux compagnons. Ils n’avaient effectivement vu aucun signe d’un tel endroit quand ils avaient débarqué.

— Mais puisque nos frères les prêtres viennent ici fréquemment, nous avons toujours découragé les visiteurs qui souhaitaient s’aventurer plus au sud. Seul un humain est arrivé jusqu’ici, dans cette ville, et en est reparti vivant.

Sandreena et Amirantha se raidirent à l’idée qu’on ne les laisserait peut-être pas repartir en paix, mais Pug leva discrètement la main, paume vers le sol, et leur fit signe de se détendre.

— Macros, souffla-t-il.

— Mais oui, confirma Tak’ka. Vous le connaissiez ?

— Oui, répondit Pug. C’était il y a combien de temps ?

— Plus d’un siècle. Son nom figure dans les annales. Il est resté avec nous un petit moment. Il était persuasif, même si je crains que mes ancêtres n’auraient de toute façon pas réussi à empêcher son départ s’ils l’avaient voulu.

— Vous n’imaginez même pas, répondit Pug sans la moindre trace d’humour.

— Encore une fois, peu importe. D’autres humains sont arrivés jusqu’ici en dépit de nos avertissements, en passant par les villages au nord. Nous avons supposé qu’ils avaient de mauvaises intentions et nous leur avons réglé leur compte.

Il haussa les épaules d’une façon très humaine et ajouta :

— Ou alors, des prêtres étaient présents à ce moment-là et se sont occupés d’eux. Quoi qu’il en soit, ça n’a guère d’importance, à présent.

Il fit signe aux humains de le suivre.

— Avec l’arrivée de ces créatures que vous appelez démons, il est clair que nous nous retrouvons dans une situation qui nous dépasse. Je crois que nous aurions réussi à repousser ce dernier contingent de démons que vous avez détruit fort à propos, mais si une autre bande se présentait… (Il soupira.) J’ai bien peur que nous ne soyons finalement balayés. Nos ressources sont presque épuisées. Des réfugiés en provenance du nord abondent sur notre place, comme vous avez pu le constater, et ils n’ont pas emporté beaucoup de vivres dans leur fuite. Or, l’hiver arrive à grands pas.

» Nos pêcheurs et nos chasseurs explorent les terres au sud, mais nous n’avons guère d’espoir de repousser la famine pendant plus d’un mois. Si les démons reviennent…

Il esquissa un geste de désespoir. Pug, de son côté, prit le temps de réfléchir tandis qu’ils sortaient de la salle de conférences pour s’enfoncer au cœur du bâtiment.

— Si nous ne nous brouillons pas avec vos prêtres, nous pouvons peut-être vous aider.

— Vous devez comprendre que nous serons incapables de rester à l’écart si, effectivement, vous vous brouillez avec eux. Nous avons été créés de telle façon que nous devons défendre toute notre race ou personne.

— Je comprends, répondit Pug, qui n’en était pas tout à fait sûr, pourtant.

Ils remontèrent un long couloir jusqu’à un escalier en colimaçon en porte-à-faux contre le mur de ce qui semblait être une tour. Pug songea qu’il devait monter à l’intérieur du grand bâtiment qu’il avait aperçu au-delà du mur à l’extérieur.

— On vous porte ici une certaine animosité, même si nous comprenons pourquoi vous avez exterminé tant de nos frères. C’est à cause des œufs dans les crèches. Certains seraient certainement devenus comme nous plutôt que comme les prêtres. Nous pleurons leur perte.

Pug ne put qu’acquiescer.

— Comme je disais, poursuivit Tak’ka en gravissant les marches, nous avons évolué différemment de nos parents.

Il guida les visiteurs jusqu’à un large palier au sommet de l’escalier, abrité des éléments par un dôme très haut, avec une porte ouverte sur ce qui ressemblait à un immense jardin.

Pug ne fit qu’un seul pas à l’extérieur avant de se retrouver confronté à une vision complètement inattendue. Six grands piliers de lumière disposés comme un diamant se dressaient au centre du jardin. De chacun d’eux émanait un faible bourdonnement presque musical.

— Des Sven-ga’ri, souffla Pug.

5

FUGITIFS

Trois silhouettes encapuchonnées marchaient d’un pas pressé dans la ruelle obscure.

Pour la quatrième fois en trois mois, Hal et Ty étaient obligés de passer d’un des refuges de la dame Franciezka Sorboz à un autre. Les deux jeunes gens avaient pris l’habitude de rassembler leurs maigres effets personnels et de suivre rapidement, sans poser de question, la personne venue les chercher.

Cette fois, l’urgence semblait plus grande, comme l’était la nécessité de se déplacer vite et sans être vu. Hal ne se l’expliquait pas vraiment mais, à force de se cacher depuis des mois avec Ty, il en était venu à s’appuyer de plus en plus sur ses sens de chasseur, adaptés à un milieu urbain. Les rues et les venelles n’étaient pas moins dangereuses que les sentiers et les chemins, et les prédateurs de Roldem compensaient l’absence de griffes et de crocs par une abondance de ruse et d’armes.

Il était tôt, il restait peut-être une heure encore avant le lever du soleil. Aussi la vision de trois hommes se déplaçant furtivement risquait-elle de provoquer un tollé, attendu que le couvre-feu infligé à la population depuis des semaines était appliqué avec sévérité par les véritables gangs de policiers désignés par messire Worthington.

Hal et Ty avaient peu de nouvelles de leur bienfaitrice. Dame Franciezka ne leur avait rendu visite qu’une seule fois au cours des trois dernières semaines, et encore elle n’avait pas beaucoup parlé. Quelque chose se tramait, et elle semblait penser qu’il valait mieux ne pas en dire trop aux deux jeunes gens. Mais ces derniers voyaient bien qu’elle était profondément perturbée par ce qui se passait.

Depuis, ils étaient obligés de subir cet isolement forcé. Pour Hal, né sur la frontière du royaume et habitué à aller et venir à sa guise, c’était une véritable torture, qu’il avait combattue en lisant tout ce qui lui tombait sous la main – la dame possédait une bibliothèque prodigieuse dans chacune de ses maisons – et en faisant des exercices vigoureux qui lui permettaient non seulement de garder son poids sous contrôle, mais réduisaient aussi son inquiétude et l’aidaient à dormir. Il passait également des heures à s’entraîner à l’escrime avec Ty.

Celui-ci était indéniablement le bretteur le plus doué que Hal ait jamais affronté. Mais, au cours de ces multiples heures d’entraînement, il avait fini par identifier des schémas répétitifs et des faiblesses et commençait à remporter un certain nombre de touches lui aussi. Hal doutait d’être un jour l’égal de Ty, mais il n’affronterait sans doute jamais d’autre bretteur meilleur que lui.

Leur guide leva la main, et les jeunes gens s’immobilisèrent. Il risqua un coup d’œil au coin d’une rue et leur fit signe de rester près de lui. Ensemble, ils longèrent la façade des boutiques encore plongées dans la pénombre alors que l’aube commençait à illuminer la ville. Comme dans la plupart des ports, la brume matinale se lèverait dans la journée, mais elle les aidait pour l’heure en dissimulant leur passage.

Ils suivirent une trajectoire tortueuse qui finit par les amener à l’angle d’une venelle et d’une rue étroite que des bâtiments hauts de deux et trois étages transformaient en canyon obscur.

Ils coururent jusqu’à une porte et entrèrent dans l’édifice avant que quiconque les repère. À l’intérieur, deux hommes armés les attendaient et ne baissèrent la pointe de leur épée que lorsque les trois arrivants rabattirent leur capuchon.

— Bien, fit l’un des deux hommes. Par ici.

Ils suivirent leur nouveau guide dans un petit couloir qui donnait sur l’escalier de service à l’arrière du bâtiment. Au deuxième étage, ils entrèrent dans une petite pièce destinée à la préparation du service des repas par la servante.

Hal et Ty ne connaissaient ni leur guide ni les deux individus armés. Tout ce qu’ils savaient d’eux, c’est qu’ils travaillaient pour la dame Franciezka Sorboz et qu’ils avaient l’air dangereux. S’ils n’avaient pas déjà été convaincus de l’importance de la dame pour la couronne de Roldem, le défilé apparemment incessant de ces individus capables qui lui obéissaient au doigt et à l’œil l’aurait confirmé.

L’un d’eux, grand et très musclé, qui portait la tunique moulante à manches courtes et le pantalon bouffant d’un marin, prit la parole :

— Messieurs, vous allez devoir prêter serment. La dame Franciezka vous demande de jurer que ce que vous êtes sur le point de voir restera entre nous et que vous tiendrez votre langue quoi que l’avenir puisse nous réserver. Ai-je votre parole ?

Hal et Ty échangèrent un rapide coup d’œil, puis dirent tous les deux :

— Vous l’avez.

Leur escorte ouvrit la porte d’un grand salon et fit entrer les deux jeunes gens. Trois femmes étaient assises en silence dans cette pièce joliment décorée.

Dame Franciezka se leva et invita Hal et Ty à avancer. Mais ils hésitèrent un instant car la deuxième femme, ou plutôt jeune fille, présente dans ce salon était la princesse Stephané, la fille du roi. Ils ne connaissaient pas la troisième, mais elle était aussi belle que les deux autres.

— Votre Altesse, je vous présente messire Henry de Crydee et Tyrone Fauconnier.

Stephané sourit. Les deux jeunes gens sentirent leur estomac se nouer, comme la première fois où ils avaient été présentés à la famille royale après leur duel à la cour des Maîtres. Ty avait gagné le championnat parce que Hal avait été obligé de déclarer forfait pour blessure pendant le dernier assaut.

La princesse était vêtue d’une robe de voyage bleu foncé, avec un corsage ajusté, des manches trois quarts et un ourlet à mi-cuisse. Elle portait un collant assorti et des bottes ordinaires et pratiques, destinées à la randonnée ou à la marche. Elle n’avait aucun bijou, et sa chevelure était rassemblée en un chignon fixé haut sur son crâne.

— Voici dame Gabriella, la dame de compagnie de la princesse.

Les jeunes gens s’inclinèrent tous les deux devant la princesse et saluèrent dame Gabriella d’un signe de tête. Hal et Ty pensaient tous deux avoir entraperçu la dame de compagnie à la fête, mais chacun se demandait comment il avait pu l’oublier. Elle faisait bien un mètre quatre-vingts et, comme la princesse, portait une tenue pour voyager : collant et tunique, hautes bottes et cape avec une capuche.

Ty lança un regard en coin à son ami et essaya de ne pas sourire bêtement. Si dame Franciezka remarqua ce manège, elle choisit de l’ignorer.

— Nous avons un problème, annonça-t-elle de but en blanc.

— En quoi pouvons-nous vous aider ? répondit Hal sans hésiter.

— Savez-vous naviguer ?

Les deux jeunes gens acquiescèrent.

— J’ai grandi dans une ville portuaire, répondit Hal. Je sais manœuvrer de petites embarcations depuis l’enfance.

— Moi aussi, renchérit Ty.

— Tant mieux, dit Franciezka. Nous n’avons pas beaucoup de temps, alors écoutez-moi bien. Pendant que vous avez réussi à garder profil bas tous les deux, certains événements ont eu lieu au palais et en ville qui n’étaient pas visibles aux yeux de la population. En bref, un coup d’État est en cours.

Cette nouvelle laissa les deux jeunes gens sans voix.

— Et le roi ? finit par demander Hal.

Ce fut Stephané qui répondit :

— Mon père et ma mère sont sains et saufs, pour le moment. (Bien que visiblement angoissée, elle réussissait malgré tout à faire preuve d’un calme admirable concernant le danger qui menaçait ses proches.) Messire John Worthington ne leur fera pas de mal, dans l’espoir de les convaincre d’approuver mon mariage avec son fils. Quand cela sera fait, alors seulement il fera le nécessaire pour que son fils devienne roi.

— Mais vos frères… ? protesta Ty.

— Ils sont en sécurité, pour le moment, répondit Franciezka. Aucun d’eux n’est là où Worthington le croit. Pour l’instant, messire John est convaincu que les trois princes sont enfermés.

Les deux garçons échangèrent un regard. Ils savaient pertinemment qu’il ne servirait à rien de demander où ils étaient.

— Il me faut régler deux problèmes à la fois, expliqua Franciezka. Hal, des agents keshians sont à votre recherche. J’ai réussi à les mener sur de fausses pistes, mais quelqu’un d’autre semble impliqué, quelqu’un dont je ne connais pas l’identité, et cela m’inquiète. Les agents dont il dispose sont d’autant plus dangereux que certains étaient à moi autrefois.

Hal et Ty ne soufflèrent mot, mais leur étonnement se refléta sur leur visage.

— J’étais certaine que vous aviez plus ou moins compris le rôle que je joue dans les affaires de Roldem.

— Je me disais que vous jouiez un rôle important, mais je n’avais pas pensé à des espions, confessa Hal.

— Moi si, mais je n’y ai pas cru, avoua Ty d’un air chagriné. Je pensais que vous étiez peut-être… l’amie spéciale de l’un des princes ?

Cela fit rire Stephané.

— Mes frères ? Ils sont adorables, mais aucun ne pourrait tenir la distance avec notre chère dame ici présente, répliqua-t-elle d’un ton où se mêlaient l’admiration et une certaine dose de méfiance.

Mais si Franciezka était la maîtresse espionne de Roldem, cette méfiance était sans doute méritée.

— Puisque certains de mes anciens agents sont impliqués, mon identité n’est plus un secret d’État. Quand tout sera terminé, même si nous survivons tous à cette histoire, je ne serai plus guère utile à la Couronne dans mon rôle actuel.

— Ces agents qui ont retourné leur veste, travaillent-ils pour messire Worthington ? demanda Ty.

— Très certainement. Je suis la seule qui sache où la princesse se cache. Sinon, messire John aurait envoyé plusieurs escouades de soldats à ma porte pour récupérer la princesse. Les princes sont actuellement entourés d’hommes à la fidélité indiscutable, mais ces derniers sont peu nombreux. Le reste de l’armée et de la marine reçoit ses ordres de la Couronne, ce qui veut dire qu’à ce stade ils obéissent à messire John Worthington. Mais s’il essayait de les obliger à rentrer au palais, il pourrait déclencher une guerre civile qu’il n’est pas sûr de gagner. (Elle prit une profonde inspiration et croisa les bras, en tapotant distraitement son bras gauche avec l’index droit pendant qu’elle réfléchissait.) Non, nous avons affaire à une poignée de mes anciens agents qui me connaissent suffisamment pour bien choisir leur moment, une fois qu’ils auront trouvé l’endroit exact où je cache Son Altesse la princesse. Ils n’ont pas assez d’hommes armés à leur disposition pour faire autrement. Même s’ils pouvaient venir à bout de ceux qui me sont fidèles, ils s’exposeraient en tant que traîtres.

— Que faut-il faire ? demanda Ty.

— Pendant deux heures encore, rien. Ensuite, nous devrons bouger, le plus rapidement possible. La flottille de Kesh est ancrée à moins de huit cents mètres au-delà de l’embouchure du port et laisse passer sans encombre des navires à destination de l’Empire. Apparemment, elle est là pour s’interposer entre les deux royaumes et empêcher les navires de guerre de Roldem de sortir du port. Nous avons réussi à faire passer quelques vaisseaux plus petits, réarmés pour ressembler à des navires marchands, et nous les avons envoyés en direction du sud, comme s’ils allaient à Pont-Suet. Le moindre bateau à destination des royaumes de l’Est est intercepté au détroit d’Ilthros. Les Keshians montent à bord et fouillent l’embarcation. S’ils n’y trouvent aucune contrebande, ils la laissent repartir. (Elle marqua une pause pour voir si les deux jeunes gens la suivaient.) Avez-vous compris ce que vous devez faire ?

Hal hocha la tête.

— Dans les grandes lignes – je suis sûr que vous avez déjà tout planifié dans les détails. Nous devons quitter l’île avec la princesse et sa dame de compagnie pour les mettre hors de portée de Worthington.

— Vous voulez qu’on l’amène à Rillanon, ajouta Ty.

— N’êtes-vous pas le plus intelligent des deux ? sourit Franciezka.

— Rillanon ? répéta Hal. J’aurais cru que vous voudriez qu’on la conduise dans l’Est, en Olasko par exemple.

Ty secoua la tête.

— Worthington pourrait bien l’arracher à la protection du duc d’Olasko, si ce dernier ignore ce qui se passe ici. Alors que si la princesse était en visite à la cour du roi Gregory, avec les flottes du royaume des Isles et de Kesh entre Worthington et Son Altesse… ? (Il sourit en regardant Stephané.) Ça me paraît plutôt évident.

Hal fronça les sourcils.

— D’accord, mais comment, à nous deux, allons-nous naviguer jusqu’à Rillanon ? Il faut traverser presque toute la mer des Royaumes.

— Ce serait idiot. Non, nous allons vous cacher dans un navire à destination du cap du Guetteur, à Miskalon. Le moment venu, on vous déposera à la mer dans un bateau bien approvisionné et, par la grâce des dieux, vous débarquerez à Ran. (Franciezka se retourna et prit quelques parchemins.) Ces documents vous serviront de sauf-conduit à bord de tous les navires roldemois que vous croiserez.

Hal les examina puis les tendit à Ty.

— Le roi est d’accord ?

— Le roi ne souhaite pas connaître les détails. J’ai imité sa signature assez souvent pour que personne ne puisse voir la différence, pas même lui.

— Les sceaux me paraissent parfaits, approuva Ty en examinant les documents.

— Pas étonnant, répondit dame Franciezka. J’ai mis les sceaux royaux en sécurité.

Ty sourit jusqu’aux oreilles tandis que Hal en restait bouche bée. Dame Franciezka sourit à son tour.

— Worthington réussira peut-être à convaincre le roi de signer des décrets contre sa volonté, mais sans les sceaux… (Elle haussa les épaules, puis tendit à Ty une bourse pleine d’or.) Avec ceci, vous devriez pouvoir trouver une place à bord d’un voilier entre Ran et Rillanon. Vous serez au-delà du blocus keshian. Si cette solution n’était pas assez sûre, louez un carrosse pour Bas-Tyra.

— Quand partons-nous ? demanda Hal.

— Dans deux heures. Mon navire marchand a déjà été inspecté en prévision du départ. Nous vous ferons monter à bord juste avant qu’il lève l’ancre. Mon seul souci est de vous faire passer le blocus keshian, mais je pense que tout est prêt.

Hal et Ty échangèrent un regard entendu. Ils espéraient que c’était bien le cas.

Il n’y avait pas beaucoup de place à bord de La dame de Meklin : une seule petite cabine pour tous les quatre. Hal et Ty essayaient de ne pas se gêner en dormant côte à côte, par terre, dans l’espace restreint, mais chaque fois que le bateau oscillait, ils roulaient l’un contre l’autre. Les deux jeunes femmes, en revanche, semblaient parvenir à partager une couchette étroite destinée à une seule personne, en dépit de la taille de dame Gabriella.

Ils étaient montés à bord deux jours plus tôt, une heure avant l’aube, pendant que la majorité de l’équipage dormait. Seul le capitaine, son second et quelques matelots étaient au courant de la présence des passagers. Les autres l’ignoraient. La cabine du second avait été laissée vide pour ce voyage. Conçue pour une seule personne, et encore, elle s’avérait vraiment petite pour quatre. Une couchette contre la cloison, une grande fenêtre et un minuscule coffre sous une petite table avec une cuvette, voilà qui leur laissait à peine la place de bouger. Un rideau en face de la couchette dissimulait une petite porte qui donnait sur les toilettes des officiers, baptisées « latrines du capitaine ».

Il fallait un sang-froid remarquable pour rester calme et détendu dans ces conditions, mais les quatre jeunes gens avaient découvert que raconter des histoires drôles permettait de passer le temps. Comme il était rare que les simples matelots s’aventurent dans le gaillard d’arrière, ils ne craignaient pas d’être entendus, mais tentaient tout de même de parler à voix basse. On leur avait fourni des vivres sous la forme d’un gros sac de fruits secs, de viande séchée, de pain frais et de deux grosses gourdes d’eau. Leur confinement ne devait durer que deux jours et deux nuits, mais ils ne pouvaient sortir de la cabine, sauf pour se rendre rapidement aux latrines du capitaine, qui n’étaient guère plus qu’un siège troué donnant directement sur la mer. Ty se surprit à se demander comment les officiers s’en servaient en cas de gros temps.

Pendant ces deux jours, les jeunes hommes avaient découvert que les jeunes femmes étaient d’excellente compagnie. La princesse était bien éduquée, évidemment, mais elle possédait aussi des idées bien arrêtées, ce qui était plus inattendu. Il ne fallait pas voir en elle une fleur précieuse qu’il fallait protéger à tout prix. Elle semblait avoir un avis sur tout, en particulier sur les ambitions de messire John Worthington. Hal ne pouvait s’empêcher de sourire quand elle leur racontait comment elle voulait que l’imposteur soit traité lorsque son père reprendrait le contrôle du royaume. Certains des sorts qu’elle envisageait pour lui étaient horribles – et encore, c’était un euphémisme. Hal se rendit compte qu’à sa manière, la politique était une espèce de guerre, et qu’une princesse de Roldem se devait d’être une espèce de guerrière. L’engouement qu’il avait éprouvé pour elle au départ se muait en une forte attirance, doublée d’un respect tout neuf. Celui qui épouserait la princesse serait un homme chanceux, mais il aurait du pain sur la planche, pas de doute.

Dame Gabriella était moins bavarde que la princesse, mais tout aussi agréable. Hal remarqua que Ty semblait captivé par la dame de compagnie, ce qui n’était pas difficile à comprendre. Elle était époustouflante, bien que très différente des petites choses délicates qu’on trouvait d’ordinaire à la cour. Au vu de son physique, Hal était convaincu qu’elle était une combattante aguerrie et que son rôle allait bien au-delà de la simple dame de compagnie. Franciezka l’avait sans doute personnellement choisie pour être le garde du corps de Stephané. C’était aussi une femme taciturne, heureuse de laisser les trois autres bavarder à leur guise, apparemment à l’aise dans le silence. Elle était économe de ses mouvements et semblait toujours aux aguets, au cas où une menace se présenterait brusquement, même dans un lieu aussi étroit.

À présent, ils attendaient. Dans moins d’une heure, ils devraient apercevoir les navires de Kesh qui bloquaient les bâtiments à destination des ports isliens. Le capitaine avait pris une allure délibérément lente pour arriver au point d’inspection après la tombée de la nuit. Il voulait que les marins keshians qui viendraient examiner ses marchandises soient fatigués et morts d’ennui.

Hal sourit nerveusement.

— Je n’ai jamais aimé attendre, reconnut-il.

Stephané sourit.

— Et moi, je n’ai jamais été obligée d’attendre quoi que ce soit.

Ty éclata de rire.

— La petite dernière, née après trois frères ? Et une princesse, en plus ? Bien sûr que vous n’avez jamais eu à attendre !

Tous les regards se tournèrent vers Gabriella, qui haussa les épaules comme si attendre n’était pas un problème pour elle.

— Quoi qu’on en pense, ça prendra toujours aussi longtemps. Mieux vaut se reposer tant qu’on le peut encore. (Elle se redressa légèrement et regarda la lumière déclinante par la fenêtre à l’arrière du navire.) J’imagine que la situation va très vite changer.

On frappa à la porte de la cabine, que le capitaine ouvrit tout doucement. (La fois d’avant, il l’avait ouverte en grand, cognant la tête de Hal au passage.)

— C’est l’heure. Écartez-vous, je vous prie.

Il se rendit jusqu’au petit coffre sous la table, l’ouvrit et y déposa une pochette.

— S’ils ne trouvent rien à confisquer, ils auront des soupçons. Quelque chose de légèrement illicite, comme un sac de Rêve…

Il sourit en refermant le coffre.

— Illégal à Roldem…, renchérit Ty.

— Et dans les Isles, intervint Hal.

— … mais pas à Kesh, conclut le capitaine.

La drogue légèrement hallucinogène était fabriquée à partir de l’huile d’une plante commune aux deux royaumes.

— Et le prochain navire qui passera par ici bénéficiera d’une inspection un peu plus souple, du fait d’un équipage keshian un peu moins alerte, ajouta-t-il. (Puis son sourire s’effaça.) Venez avec moi.

Ils prirent le sac de nourriture et les gourdes et le suivirent. Ils pensaient descendre au cœur du navire pour se cacher dans la cale au milieu des marchandises, mais le capitaine leur fit simplement gravir quelques marches, jusqu’à sa cabine. Celle-ci faisait trois fois la taille de celle du second, et Hal l’observa d’un air un petit peu envieux.

— Aidez-moi, dit le capitaine en faisant signe aux deux jeunes gens d’attraper l’autre extrémité du grand lit adossé à la cloison à tribord.

Il s’agissait d’un couchage tout à fait standard en apparence, avec une couchette d’un mètre quatre-vingts encastrée au-dessus de deux rangées de deux tiroirs destinés à accueillir les effets personnels du capitaine. Les garçons soulevèrent aisément le matelas et le sommier, qu’ils déplacèrent de quelques mètres avant de les poser par terre.

— Maintenant, la partie la plus compliquée, dit le capitaine. Il faut enlever les tiroirs en suivant un ordre bien précis. Celui-ci d’abord, ajouta-t-il en désignant le plus haut, à gauche.

En sortant le tiroir, Hal entendit un petit déclic.

— Et maintenant, celui-là, reprit le capitaine en montrant celui en bas à droite.

Ty le sortit et entendit un deuxième déclic. Puis vint celui en haut à droite et enfin celui en bas à gauche. Quand les quatre tiroirs se retrouvèrent sur le plancher, le capitaine se pencha dans l’espace vide qui accueillait d’ordinaire son lit et tira sur une portion du sol qui était amovible et normalement bien cachée. Une trappe montée sur charnières s’ouvrit. Elle mesurait un mètre quatre-vingts de long et quatre-vingt-dix centimètres de large.

— Il n’y a pas beaucoup de place, mais en vous serrant un peu, vous devriez pouvoir vous allonger côte à côte, la tête sous le lit. Attention à ne pas cogner les supports des tiroirs, je vais devoir les remettre en place.

Il jeta un coup d’œil à la ronde et ajouta :

— Vous devriez vous mettre de chaque côté, les gars, au cas où ça se mettrait à tanguer un peu. Ce sera plus facile pour ces demoiselles. (Il fit signe à la princesse et à dame Gabriella.) Vous d’abord, mesdemoiselles.

Les deux jeunes femmes, chacune leur tour, passèrent par-dessus l’espace qui accueillait normalement les tiroirs et descendirent tant bien que mal dans la cachette du contrebandier.

— À vous, maintenant, les garçons.

Hal et Ty grimpèrent à leur tour par-dessus l’obstacle bas, en évitant les supports pour les tiroirs quand ils s’installèrent entre les filles et les parois. Hal fut gêné en constatant qu’il n’avait aucune place pour bouger et qu’il était collé contre la princesse. Il marmonna des excuses tandis que le capitaine refermait le plancher au-dessus de leurs têtes. Mais un doigt fin se plaqua sur ses lèvres.

— Ça ne me gêne pas, vraiment, chuchota Stephané.

Les tiroirs furent remis en place à leur tour, et les jeunes gens se retrouvèrent plongés dans le noir.

Quelques minutes passèrent. Hal était douloureusement conscient de la présence de la princesse pressée tout contre lui. Stephané n’était pas seulement la plus belle jeune femme qu’il ait jamais rencontrée, elle était aussi de merveilleuse compagnie. Il en était arrivé au point où il devait se rappeler au moins une fois par heure qu’elle était inaccessible et qu’il n’avait d’autre choix que d’agir comme un gentilhomme et un ami. Mais, à présent, le parfum des cheveux de la princesse masquait les remugles d’eau de cale, et Hal avait beaucoup de mal à prendre du recul.

Il se demanda si ça n’était pas dû, en partie, à leur confinement et à un refus de se laisser submerger par un sentiment de vulnérabilité. Bon sang, songea-t-il, c’était Martin l’introspectif de la famille qui laissait ce genre de situation le ralentir. Les pensées de Hal dérivèrent alors vers son père, son autre frère, sa mère, la demoiselle Bethany et tous ceux qu’il avait laissés derrière lui. Il se demanda comment ils allaient et pria en silence pour qu’ils soient en sécurité.

Tout le monde était allongé en silence, guettant les bruits venus d’en haut. Enfin, ils entendirent de faibles voix, même si les mots eux-mêmes étaient inintelligibles. Dans le noir, Hal percevait sans les voir dame Gabriella et Ty, même s’il n’aurait eu qu’à tendre la main pour les toucher. Si la situation n’était pas extrêmement embarrassante, c’était uniquement à cause du danger qu’ils couraient. La partie de son cerveau qui n’était pas douloureusement consciente du corps de la princesse collé contre le sien s’efforçait de se représenter ce qui se passait dans la cabine entre le capitaine et la personne que les Keshians avaient envoyée à bord pour inspecter le navire. S’agissait-il d’une inspection rapide et sommaire, ou allait-on fouiller le vaisseau de la cale jusqu’au nid de pie, en allant jusqu’à sortir les tiroirs qui les dissimulaient ?

Combien de temps cela allait-il durer ? Hal commençait à avoir de petites crampes à cause de la position inconfortable, et l’air devenait étouffant. Si on les découvrait, il serait incapable de se lever d’un bond pour défendre la princesse.

En bref, Henry conDoin, troisième du nom, qui était sans le savoir le nouveau duc de Crydee, éprouvait quelque chose qu’il n’avait encore jamais ressenti : de l’impuissance. Et il n’aimait pas du tout ça. Le temps n’existait plus au sein de cet espace obscur, et Hal avait l’impression d’être immobile depuis des heures, et non pas des minutes.

Brusquement, il entendit que l’on retirait les tiroirs. Puis, le plancher se souleva et, pendant un instant, la lumière aveugla le jeune homme.

— Sortez, dit le capitaine.

Hal prit la main qu’il lui tendait et retint un gémissement tant il se sentait raide au niveau des épaules, du dos et des jambes. Il accepta volontiers l’aide du capitaine pour se lever. Puis, il aida Ty à sortir à son tour et, ensemble, ils firent de même pour la princesse et dame Gabriella.

— On est passé sans encombre, alors ? demanda Hal.

— Pas tout à fait, répondit le capitaine. Cet inspecteur a marchandé plus longtemps que d’habitude sur le prix de « l’amende » pour le sac de Rêve, et je ne voulais pas attirer ses soupçons en acceptant trop vite le « tarif » pour pouvoir passer. C’est peut-être l’or de dame Franciezka qui me sert à le payer, mais je devais agir comme si c’était le mien.

— Vous l’avez soudoyé ?

— Aucun navire roldemois ne franchit le blocus keshian sans verser un joli pot-de-vin, messire. (Le capitaine sourit.) Voilà pourquoi je pense que les Isles gagnent la guerre en mer. Moins de corruption, vous voyez, vous êtes presque aussi obtus que la flotte de Roldem. Ça doit venir du fait que ce sont deux nations insulaires. Si j’essayais de soudoyer un capitaine islien, je me retrouverais mis aux fers, et mon navire serait aussitôt confisqué. (Il jeta un coup d’œil aux deux jeunes femmes qui défroissaient leurs vêtements.) On va attendre un tout petit peu, mais vous pourrez bientôt monter sur le pont et respirer un peu d’air.

— On en a besoin, approuva Ty.

— Nous étions un peu à l’étroit, là-dedans, confirma la princesse en faisant un petit sourire à Hal.

De son côté, dame Gabriella lança à Ty un regard appréciateur.

— Ça n’a pas semblé vous gêner.

Ty eut la bonne grâce de rougir.

— Mais si, ma dame, je vous assure.

— Ce n’était pas une insulte, monsieur, répliqua-t-elle d’un ton légèrement moqueur. Vous vous êtes montré aussi gentilhomme que les circonstances le permettaient. C’est-à-dire, pas beaucoup, ajouta-t-elle sotto voce.

— Elle en a après toi, Ty, rit Hal.

— On dirait bien, répondit l’intéressé en secouant la tête. Quelqu’un d’autre a-t-il soif ?

Comme ses compagnons lui répondaient par l’affirmative, il reprit :

— Je vais voir si on peut nous apporter à boire. Du vin peut-être, s’ils en ont ?

— Sur ce navire ? protesta Hal. De la liqueur, sans doute, ou de la bière, mais je préférerais de l’eau fraîche, ajouta-t-il en montrant les gourdes presque vides.

— Moi aussi, renchérit Stephané.

Ty sortit de la cabine et revint quelques instants plus tard.

— Un marin a promis de nous apporter quelque chose.

Un silence gêné s’installa tandis qu’ils attendaient. Les deux jeunes gens avaient déjà fréquenté des jeunes femmes, mais ils ne s’étaient encore jamais retrouvés dans une telle situation d’intimité forcée avec des demoiselles de haut rang. À présent que le danger était passé, Hal était intensément conscient de la proximité qu’il y avait eue entre lui et la princesse. Il jura en son for intérieur. Pourquoi fallait-il qu’elle ait la peau si douce ? Il s’obligea à inspirer profondément et étudia l’objet de son affection. Elle semblait perdue dans ses propres pensées, à moins qu’elle évite de le regarder dans les yeux.

La situation semblait être la même entre dame Gabriella et Ty, même si, aux yeux de Hal, elle semblait plus amusée que gênée par la soudaine gaucherie de Ty.

C’était difficile à dire. Même après quarante-huit heures passées enfermés dans une toute petite cabine avec cette femme, Hal ne savait presque rien d’elle. Elle était grande, mais il n’y avait rien de doux ou d’arrondi chez elle. Son visage était d’une beauté classique, avec des yeux bruns, un nez droit et délicat et une bouche qui s’ornait parfois d’un sourire éblouissant. Dans sa tenue de voyage, elle aurait pu se fondre dans le décor à Crydee. Hal l’imaginait bien chevauchant à côté de Bethany au cours d’une partie de chasse.

Il s’aperçut à ce moment-là qu’il avait à peine pensé à Bethany, du moins pas plus qu’à ses frères et à ses parents, depuis son arrivée dans l’Est. Crydee lui manquait, et il s’inquiétait pour sa famille à cause de cette guerre, mais il n’éprouvait pas plus de sentiments pour Bethany qu’avant son départ de l’Ouest. Elle ne ressemblait pas du tout à Stephané, qui était tout ce qu’il attendait d’une dame de la cour. Mieux, elle correspondait parfaitement à l’idée qu’il se faisait d’une princesse.

Ce que Hal trouvait remarquable chez Stephané, c’était sa force. Elle ne l’affichait pas ouvertement, contrairement à Bethany et à Gabriella. Non, chez elle, c’était plus subtil, une forme d’endurance, la capacité de faire face à une menace tranquillement et dignement, sans s’effondrer devant ce qui devait sûrement être l’expérience la plus terrifiante de toute sa vie. Elle était la jeune fille à marier la plus convoitée dans l’histoire récente de la mer des Royaumes. Elle avait dû quitter son foyer au beau milieu de la nuit et s’éloigner de sa famille pour la première fois de sa vie afin de se cacher loin des hommes déterminés à la capturer et à l’utiliser pour leurs propres visées politiques. Elle courait un danger qu’elle n’avait sûrement jamais imaginé, et pourtant elle bavardait tranquillement, parfaitement calme et maîtresse de sa personne. Elle laissait même entrevoir son humour, par moments.

Hal comprit qu’il était en train de tomber désespérément amoureux d’elle.

Il décida d’enfouir ces sentiments tout au fond de lui. Son père avait toujours voulu qu’il épouse Bethany, tout en parlant souvent de mariages politiques pour Martin et Brendan. Hal était certain d’une chose : s’il n’épousait pas Bethany, il se marierait avec une femme qui apporterait un avantage politique à Crydee et qui bénéficierait au royaume dans son ensemble, ou tout au moins à la province de l’Ouest. Or, en ces temps de guerre, comment savoir ce que cela signifiait ? Et, s’il épousait Bethany, alors il aurait une femme qu’il aimait déjà, même si c’était comme une sœur, et qui méritait toute la dévotion dont il pourrait faire preuve à son égard. Il ferma les yeux un instant et tenta de détourner son esprit de ce qu’il ressentait vraiment.

Quelques minutes plus tard, la porte de la cabine s’ouvrit, et le capitaine passa la tête dans l’entrebâillement.

— C’est l’heure.

Les quatre jeunes gens se levèrent et le suivirent sur le pont.

Le départ fut rapide et silencieux. Un dinghy muni d’une voile descendait déjà le long de la coque lorsqu’ils arrivèrent sur le pont. Les marins jetèrent une échelle de corde par-dessus bord. Ty et Hal furent les premiers à descendre, suivis par la princesse et dame Gabriella. Le capitaine avait indiqué le cap. Hal et Ty déterminèrent leur position grâce aux étoiles de cette fin de nuit et poussèrent leur embarcation loin du navire.

La voile s’avéra problématique, car le dinghy avait tendance à dériver vers bâbord, mais comme ils se dirigeaient vers une longue étendue de littoral islien, une légère déviation de leur trajectoire ne devrait pas poser problème. Ils pouvaient accoster aussi bien d’un côté de la ville islienne de Ran que de l’autre et, s’ils apercevaient le port, ce serait encore mieux.

Ils ne parlaient pas beaucoup, car les deux jeunes femmes se blottissaient sous une grande cape que le capitaine leur avait fournie pour se protéger du froid. Ty et Hal, de leur côté, se concentraient sur leur cap. Quand le soleil se leva, ils crurent apercevoir la terre.

Hal désigna une tache marron au nord-ouest.

— Mets le cap là-dessus !

Ty hocha la tête. Si Hal avait raison, cette tache n’était autre que les fumées d’une ville côtière ou même du port de Ran. Le vent s’était levé en même temps que le soleil. Il s’agissait d’une brise assez vive mais venue du nord-ouest, qui les obligeait à tirer de très longs bords. Hal était assis à la barre et dame Gabriella et la princesse étaient assises du côté qui recevait le vent, pendant que Ty attendait à la proue, prêt à haler sur l’écoute pour border l’unique voile. Chaque fois qu’ils changeaient de cap, Hal devait baisser la tête pour éviter la bôme qui balayait l’embarcation, tandis que les filles s’accroupissaient et attendaient avant de passer de l’autre côté du dinghy.

La côte se rapprochait de plus en plus dès qu’ils viraient vers le nord, mais puisqu’ils naviguaient pratiquement dans les mâchoires du vent, ils n’allaient pas très vite.

— Voiles à bâbord ! s’écria Ty deux heures après le lever du soleil.

Il prit le risque de se mettre debout pendant un moment. Puis il se rassit en disant :

— Ça ne peut pas être le blocus keshian, nous n’avons pas navigué si loin.

Il mit la main en visière pour se protéger du soleil bas sur l’horizon.

— J’aperçois des voiles rouges ! finit-il par s’exclamer.

— Oh, bon sang, fit Hal. Des pirates.

— C’est une flotte de pillards cérésiens ou je suis le roi des Isles, commenta Ty. Vire de bord et mets le cap sur la côte !

— Prêt à virer ! s’écria Ty pour prévenir ses passagers que l’embarcation allait brusquement changer de bord et qu’ils devaient se méfier de la bôme.

Ce n’était vraiment pas le moment que quelqu’un tombe par-dessus bord. Les filles se baissèrent tandis qu’il tirait sur la barre en s’exclamant :

— On passe sous le vent !

Les deux jeunes femmes revinrent aussitôt se mettre du côté sous le vent. Hal avait prévu de s’approcher prudemment du rivage, mais c’était le cadet de ses soucis, à présent.

— Est-ce qu’ils nous ont vus ? cria-t-il à Ty.

Leur dinghy était bas sur l’eau et se trouvait bien loin des navires pirates. Il était possible que les vigies de ces derniers ne les aient pas remarqués.

— Je ne sais pas ! répondit Ty. Regarde ! s’exclama-t-il en pointant du doigt.

La tache marron qu’ils avaient aperçue un peu plus tôt venait de prendre la forme d’une colonne de fumée montant de plusieurs feux le long de la côte. Comme ils se dirigeaient droit dessus, il devint vite évident qu’il y avait eu un raid à cet endroit.

— Où sommes-nous ? s’écria Hal.

— Je l’ignore, répondit Ty. C’est trop petit pour être Ran. Lister peut-être ? Ou Michaelsberg ?

L’air avait désormais cette odeur âcre typique de la fumée et se fit brumeux tandis qu’ils naviguaient directement dans le vent. Tous avaient des picotements au niveau des yeux. Gabriella éternua.

— Il faut qu’on sorte d’ici, dit Ty.

Hal tira doucement sur la barre jusqu’à ce que le dinghy commence à partir au lof. Il cherchait le meilleur moment pour virer vers la côte et tirer un long bord, loin du combat.

— Le navire qu’on suit ralentit ! s’exclama Ty.

Hal se leva légèrement pour regarder par-dessus la tête des filles.

— Ils orientent les voiles.

Brusquement, ils se retrouvèrent en train de filer droit vers la poupe du navire.

— Prêt à virer ! s’écria Hal.

Les filles plongèrent tandis que Hal faisait tourner le dinghy. Le vent chassa un écran de fumée particulièrement dense, et le gaillard d’arrière du navire qu’ils suivaient jusque-là leur apparut clairement.

Le trois-mâts donna légèrement de la quille tandis que l’équipage ajustait les voiles.

— C’est un dromon cérésien ! s’exclama Ty.

Celui-ci avait une coque noire, des bastingages rouges et des voiles couleur rouge foncé. Il s’agissait d’un navire courant dans les eaux de l’empire keshian, mais nombre d’entre eux étaient remontés vers le nord jusqu’aux rivages des royaumes de l’Est. Doté d’un équipage de quarante à soixante marins, plus un banc de rameurs, il n’était pas aussi rapide que les navires isliens, mais son faible tirant d’eau et ses voiles latines lui permettaient de naviguer plus près des côtes que les frégates isliennes à voiles carrées qui mouillaient en eaux profondes. De près, grâce aux rameurs, ils étaient capables de courtes accélérations qui les amenaient au contact de leur proie avant qu’un navire qui ne disposait que de ses voiles puisse s’éloigner.

Par malchance, une vigie à la poupe se retourna. Le matelot aperçut le petit dinghy et le montra du doigt en criant.

— On est repérés ! s’exclama Ty.

Hal tira brusquement sur la barre sans prévenir, et les deux femmes plongèrent juste à temps sous la bôme. Ty faillit perdre l’équilibre.

— Désolé ! cria Hal.

Le dromon était un navire à faible tirant d’eau, mais il ne pouvait voguer jusqu’à la plage comme le dinghy. S’ils arrivaient à échouer le dromon, son équipage serait obligé de creuser des tranchées dans le sable sous la coque à marée basse, de décharger toutes les marchandises et les provisions et d’attendre que la marée haute le soulève. Ensuite, ils tenteraient de le remorquer en pleine mer avec des chaloupes.

Hal jeta un coup d’œil derrière lui et vit que le vaisseau pirate arrisait les voiles et que l’équipage sur le pont se démenait pour mettre des canots à la mer.

— Ils nous poursuivent !

— Là ! s’écria Ty en indiquant le rivage.

Hal fixa son regard sur la plage, au-delà de l’écume blanche des brisants. Ty attendit jusqu’à ce qu’ils sentent le courant du rivage et le bateau se soulever sur la crête d’une vague. Alors, il bondit pour dénouer les écoutes et baisser la voile. Hal lâcha la barre et attacha la bôme pour qu’elle ne bouge plus.

Dame Gabriella avait déjà une rame en main lorsque Ty se pencha pour prendre l’autre.

— Bougez de là ! s’exclama-t-il sans façon à l’adresse de Stephané.

Puis il ajouta, un peu tardivement :

— Euh, Votre Altesse.

— Leurs canots sont à la mer, annonça Stephané sans se préoccuper de ce manque de formalité.

Hal regarda par-dessus son épaule et vit une chaloupe s’éloigner du navire qui avait jeté l’ancre. Une deuxième oscillait sur l’eau tandis que son équipage descendait le long de cordages pour suivre la première embarcation. Hal regarda alors devant lui.

— Souquez !

Ty et Gabriella manœuvrèrent tous les deux leur rame, et le canot avança, grimpant en haut d’une autre vague tout en se rapprochant de la plage. Hal se retourna de nouveau et vit qu’il y avait six rameurs à bord des chaloupes des pirates. Ces derniers seraient beaucoup plus proches le temps que le dinghy atteigne la plage.

Hal regarda vers le rivage et découvrit une montée assez progressive au-delà de l’étendue de sable. Un plateau surplombait la plage, mais il n’était pas à plus de trois mètres vingt de haut. En grimpant prudemment et lentement, ils réussiraient probablement à atteindre le sommet herbeux s’ils avaient le temps de trouver un chemin approprié. Puis il repéra une dune de sable qui s’élevait vers le plateau. Il pointa la proue du bateau dans cette direction.

— Prêts ? demanda la princesse tandis qu’un rouleau les soulevait.

Il se transforma en vague déferlante qui les poussa vers la plage. Le dinghy s’échoua dans le sable et s’arrêta brusquement.

— Par là ! s’écria Hal en montrant du doigt la dune qu’il avait repérée.

Ils descendirent rapidement du canot. Ty attrapa un sac de provisions, et Hal s’empara du deuxième au passage. Les chaloupes des pirates se rapprochaient. Hal jugea qu’ils auraient de la chance s’ils prenaient cinq minutes d’avance.

Ils se mirent à courir.

6

COMPLOTS

Jim courait.

Le nobliau originaire de l’Ouest, vaguement important et toujours insaisissable, jouait des coudes pour passer entre les courtisans surpris et les domestiques agacés et traverser les couloirs du palais du roi à Rillanon. Sale et échevelé en raison d’un long voyage mené à un train d’enfer, il était quasiment épuisé. Mais il trouvait quand même l’énergie de perturber à lui tout seul la vie quotidienne du palais. Sa hâte et son manque d’égards étaient compréhensibles, cependant, et ceux qui le reconnurent hochèrent la tête avec compassion : son grand-père se mourait.

Quand Jim avait appris la maladie du vieil homme, il avait maudit les dieux, le destin, le coup du sort, la malchance et tous les autres responsables potentiels du fait qu’il se trouvait alors loin de l’île qui abritait la capitale du royaume. Son dernier orbe de transport tsurani avait été détruit par un agent keshian, et il avait dû s’en remettre à Magnus, le fils de Pug, pour le ramener à Rillanon depuis l’île du Sorcier après sa dernière entrevue avec le magicien. Certains de ses agents tentaient de récupérer d’autres orbes chez un artificier de LaMut qui avait des ancêtres tsurani et prétendait pouvoir en fabriquer de nouveaux. Mais Jim n’avait pas encore vu la couleur de ces artefacts qu’on lui avait promis. Et il ne savait même pas s’il pouvait avoir encore confiance en ses agents.

Résultat, quand il avait appris la nouvelle pour son grand-père, il se trouvait sur le continent, à mi-chemin de la ville de Ran où il comptait observer l’activité des Keshians dans cette région. Il avait chevauché comme un fou jusqu’aux quais de Rodez, uniquement pour découvrir que toute la flotte du roi avait été envoyée au large en renfort de la flotte de Ran. Il avait donc acheté le voilier le plus rapide qu’il avait pu trouver, un bateau de pêche en piteux état qui aurait eu besoin d’une révision complète, et il avait navigué tout droit jusqu’à Rillanon.

Jim n’avait croisé aucun navire keshian aussi loin dans les eaux isliennes, mais il s’était fait arrêter par un navire du royaume aux abords de Sadara, la deuxième plus grande ville des Isles en dehors du continent. Il avait présenté ses papiers, puis ordonné à l’équipage de couler la goélette plutôt que de prendre la peine de la remorquer. Il avait ensuite pris le commandement de leur frégate.

En résumé, il avait tué plusieurs chevaux, morts d’épuisement, et navigué sur un bateau de pêche crasseux avant de monter à bord d’une frégate où il n’avait pas la possibilité de faire la moindre toilette. Il était donc dans un état déplorable et peu recommandable en arrivant sur les quais royaux de Rillanon. Les gardes présents s’étaient peut-être demandé qui pouvait bien être ce voyageur très sale. Mais en voyant l’équipage d’une frégate royale l’amener à terre avec beaucoup de déférence, ils s’étaient écartés pour le laisser passer lorsqu’il avait remonté en hâte la longue jetée en pente qui menait à la rue principale derrière eux.

Jim s’était faufilé entre les ouvriers indifférents, les marchands curieux et les gardes soucieux. Rillanon était véritablement sur le pied de guerre, et si quelqu’un sortait de l’ordinaire de par son physique, il soulevait immédiatement l’inquiétude. L’officier à la sortie du port avait voulu l’arrêter mais, en moins d’une minute, Jim s’était retrouvé sur le dos du cheval de cet officier, remontant au galop la longue route qui séparait le port du palais.

En arrivant aux abords des appartements de son grand-père, il découvrit deux gardes postés devant.

— Ouvrez cette satanée porte !

— Personne ne peut entrer sans…

Il n’eut pas le temps d’en dire plus ; Jim le bouscula et voulut ouvrir la porte lui-même. L’autre garde tendit la main pour l’en empêcher et se retrouva par terre avant même d’avoir pu toucher Jim.

Celui-ci ouvrit les deux battants en grand et entra dans l’antichambre des appartements de son grand-père, où il se retrouva nez à nez avec deux autres soldats, en plus d’un sergent de la garde royale. Plutôt que d’essayer de s’en prendre physiquement à Jim, le vieux soldat se planta devant la porte de la chambre en levant les deux mains :

— Attends une minute, Jimmy.

L’intéressé reconnut son interlocuteur.

— Je veux voir mon grand-père, Jacky.

Le sergent Jack Mallory hocha la tête.

— Il dort, et toi, tu fais peur à voir.

Jim commença à se calmer au moment même où les gardes qu’il avait bousculés arrivaient en courant. Le sergent les renvoya dans le couloir d’un geste.

— Comment va-t-il ? demanda Jim.

Mallory lui fit signe de le suivre et se déplaça un peu à l’écart.

— Eh bien, ton grand-père est vieux, Jimmy, expliqua-t-il à voix basse. Mais il y a autre chose…

— Quoi donc ? demanda Jim en plissant les yeux.

— Tu sais, je sers ce vieil homme depuis… eh bien, depuis l’époque où tu étais bébé, chuchota le sergent. (Jim hocha la tête.) Je crois que je le connais bien, ses humeurs, ses bons jours et ses mauvais. Tu vois ce que je veux dire.

— Oui, répondit Jim. Que se passe-t-il ?

— Quelque chose ne colle pas, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Ton grand-père a commencé à se plaindre de son ventre il y a un mois. Tu le connais. Il ne se plaint jamais.

Jim acquiesça de nouveau.

— Tu penses à du poison ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— Vu comment ça se passe en ce moment par ici, je pense à tout.

Jim se sentit gagné par l’exaspération. Il était revenu dare-dare de Ran sans prendre le moindre repos, uniquement pour se retrouver dans ce guêpier.

— Qu’en disent les guérisseurs ? Et les prêtres ?

— Personne ne dit rien, et ce qu’on entend provient du bureau de messire William Alcorn. Voilà pourquoi ces garçons, là, dehors, tenaient tant à t’arrêter. Personne ne peut voir ton grand-père sans la permission écrite de messire William.

Jim sortit de sa tunique une petite bourse suspendue à un cordon autour de son cou. Il l’ouvrit et en sortit le parchemin qu’elle contenait. Il le déplia et le tendit au sergent Mallory, qui le lut.

— Tu joues à cette variante du poker qu’on appelle « Suis-la-reine », Jimmy ?

— Très mauvais jeu. Pourquoi ?

— Eh bien, comme on dirait dans ce jeu, un ordre du duc de Rillanon prévaut sur ceux de messire William, bien qu’il porte le titre de magistrat du roi. (Il sourit.) Ou, du moins, c’est comme ça que je vois les choses. Même si le roi pensait le contraire, je n’hésiterais pas à le lui expliquer.

— Merci, Jacky.

— Maintenant, va te nettoyer dans tes appartements. Dès qu’il se réveillera, je t’appellerai. Tu as l’air d’avoir bien besoin d’un bain, d’un repas et d’une sieste, Jimmy.

Jim sourit. Le sergent Mallory était l’un des rares à l’appeler « Jimmy ». Ce surnom lui était resté de l’époque où il était petit garçon et où il s’amusait à jouer les « Jimmy Mains-Vives », d’après son légendaire arrière-arrière-grand-père, messire James, le premier Jamison.

Sans mot dire, Jim hocha la tête, tourna les talons et sortit du logement de son grand-père pour se rendre d’un pas lent dans ses propres appartements. Il croisa un page visiblement pressé et l’arrêta.

— Messire ? demanda le garçon.

— Me reconnais-tu ?

Le garçon loucha presque en dévisageant l’homme sale et dépenaillé qui se tenait devant lui.

— Messire James ?

— Presque. Je vais dans mes appartements. Qu’on ne me dérange pas durant deux heures. Après ça, je veux un bain chaud. Pendant qu’on me le prépare, j’aurais besoin d’un demi-poulet rôti, d’un bol de riz et de pommes de terre sautées – ou de navets. Il me faut aussi une carafe de vin, et les fruits et légumes que la cuisine tient prêts à servir. Compris ?

— Oui, messire.

Jim titubait presque lorsqu’il arriva dans ses appartements. Il s’écroula sur son lit et s’endormit avant même que sa tête ne touche l’oreiller.

En se réveillant, Jim prit vaguement conscience d’un corps chaud blotti contre le sien. Il ne lui fallut que quelques secondes pour se rappeler où il était, mais il avait encore la tête dans du coton quand il demanda :

— Tu es réveillée ?

— Bien sûr, répondit une voix féminine derrière lui.

Il se retourna et plongea son regard dans deux grands yeux noirs sertis dans un joli visage à la peau sombre – une ascendance keshiane qui avait bien servi leur propriétaire au fil des ans. Jim se souleva sur un coude et aperçut une robe de servante posée sur le dossier du fauteuil devant son secrétaire. Il baissa de nouveau les yeux sur la jeune femme nue.

— Te voilà redevenue servante ?

— Je me suis dit qu’il valait mieux que je joue un rôle crédible si quelqu’un venait te déranger pendant ton sommeil. Ça permet d’expliquer aussi pourquoi je me suis attardée après t’avoir amené le repas que tu as commandé.

Elle désigna le grand plateau posé sur la table située face au lit. Il s’agissait d’un objet en argent ouvragé, avec une carafe assortie.

— On joue donc au jeune seigneur et à la servante qui n’a pas froid aux yeux ?

— « Jeune » seigneur ? répéta-t-elle avec un sourire moqueur.

— J’ai demandé qu’on me réveille, puis qu’on m’amène à manger pendant que je prenais mon bain.

— J’ai essayé de te réveiller, répliqua-t-elle. De plusieurs façons, ajouta-t-elle avec les cils baissés et un sourire en coin. De toute évidence, tu avais besoin de dormir. Tu étais épuisé. Tu as dormi toute la nuit. J’ai bien peur que le vin se soit réchauffé et que le poulet ait refroidi.

— C’est mieux que les repas que j’ai eus ces derniers temps.

— Je n’en doute pas. Je peux demander qu’on t’amène autre chose.

— Non, pas la peine. Dis-moi donc ce que tu sais. (Il se leva et se rendit compte qu’il était nu, lui aussi.) C’est toi qui m’as déshabillé ?

— Oui, répondit-elle en se levant à son tour. Cela n’aurait pas été très convaincant si j’avais été nue sous les couvertures et toi entièrement habillé au-dessus. De toute façon, ce n’est pas la première fois que je te retire tes vêtements, ajouta-t-elle en souriant.

Il lui rendit son sourire.

— Tu ne m’as pas donné de bain, par contre, commenta-t-il en grimaçant.

— Ton bain est prêt depuis presque une heure. J’ai ordonné qu’on remplisse ta baignoire au moment où je pensais que tu te réveillerais.

— Alors, comment t’appelles-tu ? demanda-t-il en suivant la jeune femme dans la salle de bains et en admirant son corps presque parfait.

Ses courbes douces démentaient la rudesse qu’il avait personnellement cultivée en elle au fil des ans. De tous ses agents, elle était non seulement l’une des meilleures pour obtenir des informations, mais elle était surtout aussi difficile à tuer qu’un cafard. Son enfance parmi les Moqueurs de Krondor l’avait endurcie d’une manière que peu de personnes qui n’étaient pas nées dans la rue pouvaient imaginer. Jim ne lui avait jamais demandé de jouer les assassins, mais il était certain qu’elle le ferait sans poser de questions et avec une grande efficacité.

Elle ouvrit la porte et s’écarta afin que Jim puisse grimper dans la baignoire au centre de la pièce.

— En ce moment, je m’appelle Anne.

Jim s’installa dans l’eau encore chaude et poussa un soupir de satisfaction. Bien des fois dans sa vie, le rôle qu’il jouait l’obligeait à passer des jours entiers, voire des semaines, sans être vraiment propre. Il se cala confortablement dans la baignoire tandis qu’Anne lui versait de l’eau chaude sur la tête et commençait à lui faire un shampoing en le massant vigoureusement.

— Tu n’étais pas déjà Anne à… ?

— Salador, répondit-elle.

— Alors, que fait-on, maintenant ? demanda-t-il.

Anne se pencha par-dessus le rebord de la baignoire.

— Je suis là depuis un mois, depuis que j’ai reçu ton message à Krondor. Je n’ai rien trouvé de concret, mais les rumeurs abondent au palais.

— C’est le palais, justement. Il y a toujours des rumeurs.

— Oui, mais, comme tu me l’as appris, certaines sont plus importantes que d’autres.

— Je n’ai pas le temps de toutes les passer en revue. Si tu ne peux pas me dire ce que tu sais, dis-moi ce que tu penses.

Anne se pencha pour lui frotter la poitrine et lui chuchota à l’oreille :

— Messire William Alcorn nomme tous ceux qui lui sont loyaux, ou tout au moins redevables, à des postes clés, et le roi n’y trouve rien à redire, ce qui n’était pas le cas de ton grand-père.

— Tu crois que cela a un rapport avec la santé de mon grand-père ?

— Difficile à dire, Jim, répondit-elle en nouant ses bras autour du cou de l’intéressé. J’ai fouiné un peu partout. Les prêtres guérisseurs et les chirurgiens semblent au-dessus de tout soupçon. L’un d’eux travaille peut-être pour quelqu’un qui voudrait se débarrasser de ton grand-père, mais les autres auraient détecté des traces de magie ou de poison. C’est un vieil homme, Jim.

— Il est la seule famille qui me reste, ou du moins le seul membre encore en vie qui veut bien me parler.

Anne haussa les épaules. Orpheline, elle avait encore moins de famille que lui. Mais, au fil des ans, elle avait compris que la famille de Jim n’était un sujet ouvert à discussion que lorsque lui l’abordait. Elle était au courant des nombreuses difficultés entre Jim, son père, son oncle Dasher et son cousin Richard. Certaines étaient politiques, pour des raisons que Jim n’avait jamais mentionnées, et d’autres provenaient de l’histoire familiale, pour des raisons encore plus obscures. Mais elle côtoyait messire James depuis suffisamment longtemps pour déchiffrer son humeur.

— Tu es vraiment inquiet, n’est-ce pas ?

— Oui.

— J’ai une théorie, si tu souhaites l’entendre.

— Vas-y.

— Je crois que ton grand-père a peut-être été empoisonné, mais pas au point d’attenter à sa vie.

Jim garda le silence avant de reprendre :

— Pour le tenir à l’écart sans éveiller les soupçons ?

— Cela fait plus de deux semaines qu’il est trop malade pour contrer les manigances de messire William Alcorn.

Après une pause, elle ajouta :

— Il est très malin, notre messire William, et très habile. C’est comme s’il faisait en sorte que tout bouge lentement jusqu’à ce qu’il soit prêt… et puis, brusquement (Elle frappa dans ses mains.)… il déplace deux ou trois personnes avant que quiconque puisse protester. Qui plus est, son influence n’a cessé de croître, même avant que ton grand-père tombe malade. Sa relation avec le roi, qui date de l’époque où ils étaient de jeunes soldats tous les deux…

Elle haussa les épaules. Tous les deux savaient que le « simple » chevalier était devenu l’homme le plus puissant du royaume, usurpant au passage la position que détenait jusque-là le grand-père de Jim.

— À quoi penses-tu ? demanda la jeune femme.

Il n’eut pas le temps de répondre, car la porte de l’autre pièce s’ouvrit et quelqu’un entra. Anne bondit dans la baignoire en éclatant de rire et en projetant plein d’éclaboussures par terre.

Jim leva les yeux et découvrit un soldat visiblement gêné, debout dans ses appartements.

— Désolé, messire, mais j’ai frappé et vous n’avez pas répondu.

— Vous ne voyez donc pas que je suis occupé ? protesta Jim en faisant semblant d’être agacé.

— C’est votre grand-père, messire. Il est réveillé et vous demande.

Jim fit semblant d’obliger Anne à se relever, attrapa une serviette et vit que le soldat faisait de gros efforts pour ne pas regarder la jeune femme qui sortait de la baignoire. La personne qui l’avait envoyé allait entendre le récit sordide d’un noble qui s’ennuyait et d’une domestique de petite vertu. Rien qui ne sorte de l’ordinaire au palais.

Jim s’habilla rapidement et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Retourne à ton travail, ma fille. J’aurai peut-être le temps de te voir ce soir.

— Bien, messire, dit-elle comme si elle était à la fois agacée et pleine d’espoir.

Anne savait que cela voulait dire qu’elle devait le retrouver là le soir afin qu’ils puissent parler ensemble de ce qu’il aurait découvert.

Jim suivit le soldat jusqu’aux appartements de son grand-père, où le sergent Mallory était de retour à son poste.

— Messire, dit-il en le saluant rapidement lorsque les deux gardes ouvrirent la porte.

Adossé aux oreillers de son grand lit, James Jamison, deuxième du nom à porter le titre de duc de Rillanon, fit signe à son petit-fils d’approcher. Personne n’avait besoin de dire quoi que ce soit. Un regard suffit à Jim pour comprendre que le vieil homme était aux portes de la mort. Il se pencha pour embrasser son grand-père sur le front.

— C’est bon de te revoir, petit, chuchota le vieil homme.

— C’est bon de vous revoir, grand-père.

— Allons, dit-il en tapotant le lit à côté de lui, assieds-toi et tais-toi. J’ai beaucoup à te dire et peu de temps.

Jim s’assit, prêt à ce que son grand-père lui dise des choses capitales.

Ce fut un James Jamison secoué qui sortit des appartements de son grand-père une heure plus tard. Même ceux qui le connaissaient n’auraient sans doute vu aucun signe extérieur de cette agitation mais, à l’intérieur, Jim n’avait jamais été aussi proche de la panique. Son monde était en train de s’écrouler.

Il était les yeux et les oreilles du royaume, le négociant de secrets et de vérités cachées. Mais son grand-père, lui, dirigeait le congrès des Seigneurs et connaissait le caractère de la noblesse des deux provinces du royaume, depuis le duché de Ran jusqu’à la Côte sauvage. À eux deux, ils avaient réuni les pièces d’un puzzle qui les avait tenus en échec pendant plus d’un an avant que la guerre éclate entre Kesh et le royaume.

La politique était davantage du ressort de son grand-père. Son défunt oncle, Dasher, était lui aussi un politicien né. Le père de Jim ressemblait davantage à Arutha, le fils du premier James : un administrateur de talent, intelligent et aimable, mais qui n’avait rien de remarquable par ailleurs. Et son cousin Richard était un soldat qui possédait toutes les qualités nobles et énervantes que cela supposait. Malgré tout, Jim savait que Richard était à l’heure actuelle l’un des rares soldats sur lequel il puisse compter. Il commandait l’armée du prince de Krondor, ce qui pourrait s’avérer capital avant la fin de cette histoire.

Tous les Jamison n’étaient pas faits pour gouverner. La plupart étaient doués dans le rôle que la vie leur avait donné, mais seul Jim avait développé les talents dangereux et le sang-froid nécessaire pour les utiliser au service de la Couronne, les mêmes que l’aïeul dont il portait le nom, le premier James, alias Jimmy les Mains Vives. Apparemment, il allait avoir besoin de tous ces talents, ainsi que de chaque expérience amère et chaque dure leçon de sa vie, sans oublier la célèbre chance des Jamison, pour déjouer ce qui ressemblait de plus en plus à une tentative d’usurper la couronne du royaume des Isles.

Pendant qu’il était occupé à chercher qui avait retourné ou tué ses agents et pourquoi Kesh complotait contre le royaume, d’autres planifiaient un coup d’État et, à en croire son grand-père, ils étaient presque prêts.

James s’arrêta en arrivant dans le grand couloir qui coupait le palais en deux. Devant lui se trouvaient ses appartements et ceux des fonctionnaires et des courtisans. Sur sa droite se situaient les bureaux et les logements des gardes, de part et d’autre de l’entrée de l’aile royale qui abritait la salle du trône, les appartements du roi et les logements des serviteurs. Sur la gauche étaient placés l’entrée principale et l’escalier qui menait à la cour d’honneur du palais.

Pour la première fois depuis des années, Jim Dasher, Lord Jamison, ne savait pas quoi faire. Il savait qu’il devait rester au palais au moins une nuit et une journée de plus, mais ensuite ?

Son réseau d’espions était compromis. Il s’était montré presque arrogant, tellement il était sûr que prendre le réseau que son grand-père avait créé et le greffer sur celui des Moqueurs de son grand-oncle était très malin. Pendant des années, il avait infiltré avec succès toutes les couches de la société islienne et une partie de celles de Kesh, de Queg et des Cités Libres avec ses espions et ses agitateurs. Aucune activité, depuis les affaires d’État jusqu’à la contrebande le long du littoral, n’échappait à son attention. Il avait régné quasiment en maître sur la Triste Mer.

Du moins, c’était ce qu’il croyait jusqu’à ce qu’Amed Dabu Asam essaie de le tuer. Son agent le plus fiable à Kesh, et l’un des plus fiables tous territoires confondus, était désormais un homme que Jim serait ravi de voir mort.

Amed étant compromis, Jim avait supposé qu’il ne devait plus faire confiance à tout son réseau d’espions à l’ouest de Finisterre. Même s’il survivait à tout cela… même si le royaume y survivait aussi, on ne pouvait faire confiance à personne à Kesh.

D’après ce qu’il avait pu découvrir et ce que son grand-père venait de lui dire, Jim en déduisait que seul un tiers de ses agents était encore en place et digne de confiance.

Il se rendit compte que les domestiques et de petits fonctionnaires commençaient à le dévisager bizarrement en passant à côté de lui. Tant qu’à tergiverser, autant le faire ailleurs. Il connaissait un endroit près du quartier marchand où il pourrait à la fois dîner et faire en sorte que certains agents le retrouvent. Il prit la direction de l’entrée afin de quitter le palais.

Cela faisait près d’un an qu’il n’était pas venu à Rillanon. Même si les agents fidèles à son grand-père gardaient la majeure partie de la ville sous surveillance, il était évident qu’il y avait « un autre joueur » impliqué dans la partie, comme l’avait fait remarquer Kaseem Abu Hazara-Khan, son alter ego keshian. Si le réseau d’espions de dame Franciezka Sorboz à Roldem avait été compromis, et celui de Jim dans les Isles en partie démantelé, celui de Kaseem avait été entièrement détruit. La dernière fois que Jim l’avait vu, Kaseem était un homme traqué. Nul doute qu’il se cachait quelque part en lieu sûr en attendant de pouvoir refaire surface ou d’abandonner tout espoir de continuer à servir l’Empire. Dans ce cas-là, s’il réussissait à rejoindre sa tribu dans le désert du Jal-Pur, il vivrait peut-être vieux, anonyme parmi les siens. Mais Jim estimait cette solution très problématique étant donné la distance que Kaseem devait parcourir pour rejoindre la sécurité du campement familial.

Jim atteignit l’escalier qui menait dans la cour du palais et se dirigea tout droit vers la petite entrée de service, de la taille d’une porte ordinaire, encastrée au sein de la grande grille ouvragée qui protégeait l’entrée du palais et de ses jardins. Cette grille, qui ne s’ouvrait que pour laisser passer les carrosses et les régiments de cavalerie, était fermée, en règle générale. Mais Jim fut surpris de découvrir que la petite porte l’était également et que deux gardes en barraient l’accès.

— Messire ? l’apostropha l’un d’eux.

— Je suis James Jamison, le petit-fils du duc. J’ai envie de prendre l’air et de me dégourdir un peu les jambes en ville.

— Pas de problème, messire, si vous pouviez juste nous montrer votre sauf-conduit, répondit le garde en hochant la tête.

— Un sauf-conduit ? répéta Jim avec colère. Depuis quand un membre de la cour a-t-il besoin d’un sauf-conduit pour entrer ou sortir du palais ?

— Depuis que l’ordre en a été donné ce matin, messire. Vous avez besoin d’un sauf-conduit signé par le bureau du vice-roi.

— Le vice-roi ?

— Vous n’êtes pas au courant, messire ? dit le garde d’un ton affable. Eh bien, ce matin même, le roi a nommé son ami, messire William Alcorn, vice-roi des Isles, pour l’aider à gérer les affaires courantes jusqu’à ce que le vieux duc, je veux dire votre grand-père, soit rétabli. L’ordre nous a été transmis au moment de la relève de la garde. Personne n’entre ni ne sort sans l’autorisation du vice-roi.

Mettant de côté son indignation, Jim s’obligea à sourire.

— C’est donc ça. Je suis arrivé tard la nuit dernière, j’étais épuisé et j’ai dormi jusqu’à mon entrevue avec mon grand-père. Je vais aller tout de suite au bureau de messire William m’occuper du sauf-conduit. Merci, messieurs.

Jim fit demi-tour et revint vers le palais.

Il n’y avait qu’une seule explication possible pour cette nouvelle exigence : messire William avait décidé de limiter les allées et venues des membres de la maison royale, y compris le personnel du duc. Si son grand-père avait été valide, Jim ne doutait pas que cette histoire de sauf-conduit n’aurait pas tenu une demi-journée, mais le duc dormait paisiblement à présent, après que le chirurgien du roi l’avait forcé à boire un somnifère.

Jim éveillerait les soupçons s’il ne se présentait pas au bureau de messire William, mais il n’éprouvait pas le besoin de s’y rendre tout de suite. Il connaissait une demi-douzaine de façons de quitter le palais quand il le voulait, et messire William était sûrement au courant pour deux ou trois d’entre elles.

D’abord, il devait retrouver Anne et lui confier une petite mission, puis vérifier rapidement l’état de son grand-père. Il avait aussi désespérément besoin de manger. Il mourait de faim, n’ayant presque rien avalé depuis près de trois jours. Si les domestiques n’avaient pas encore récupéré le plateau dans sa chambre, il mangerait ce qui s’y trouvait, peu importe si c’était froid, sec ou rance.

Sa frustration laissa la place à un vœu pieux, chose rare chez lui. Sa mission aurait été tellement plus facile s’il avait eu un magicien sous ses ordres, quelqu’un comme Magnus qui aurait pu simplement le transporter d’un endroit à l’autre. Jim repensa alors à sa dernière visite sur l’île du Sorcier et se demanda où Pug en était de sa propre quête. Lui aussi cherchait des traîtres au sein de son organisation.

En montant les larges marches de l’entrée, Jim eut un frisson de peur : si les problèmes de Pug s’avéraient aussi graves que les siens, les conséquences seraient sans doute bien plus terribles. Car si Jim échouait, son roi et la dynastie conDoin tomberaient, ainsi peut-être que le royaume des Isles tout entier. Mais si Pug échouait…

Jim repoussa cette idée. Il ne voulait pas envisager ce qui arriverait à ce monde si Pug échouait.

Pug, le visage impassible, écoutait en silence le débat qui avait lieu au sein du conseil de l’Académie. Un étrange sentiment de déjà-vu s’empara de lui pendant un bref instant : l’Académie ressemblait de plus en plus à l’assemblée des magiciens, sur Kelewan, où il avait étudié.

Il semblait y avoir actuellement quatre groupes parmi les membres de l’Académie : trois de ces groupes s’étaient formés autour de l’enseignement de trois hommes, chacun reflétant une philosophie différente, et la dernière faction refusait de choisir l’un ou l’autre. Pug songea que, de toutes les personnes présentes dans la pièce, il était le seul à avoir connu les trois hommes en question. Deux d’entre eux avaient été ses élèves, Körsh et Watume, deux magiciens très talentueux originaires de Kesh. La troisième faction avait été influencée par son cher ami Nakor. Il se demanda ce que son vieil ami aurait pensé de l’Académie s’il était encore en vie.

Un magicien grand et mince, du nom de Natiba, se leva pour s’adresser aux vingt membres du conseil.

— La Baguette de Watume s’est réunie en privé pour évaluer l’avertissement que nous a apporté Pug.

Il s’inclina légèrement en direction de l’intéressé.

En tant que fondateur de l’académie du port des Étoiles, un territoire que lui avait autrefois cédé la couronne des Isles, Pug était l’objet d’une certaine vénération. Mais, depuis qu’il avait renoncé à son allégeance vis-à-vis du royaume et qu’il avait donné au port des Étoiles et à l’Académie leur autonomie, il éveillait également de la suspicion, une inquiétude muette quant au fait qu’il pourrait bien un jour tenter de revendiquer l’école des magiciens et la ville du port des Étoiles.

Pug semblait ne pas vieillir et avait pratiquement la même apparence depuis plus d’un siècle avec ses cheveux et sa barbe noirs. Petit et mince, il possédait un physique vigoureux, une aura de robustesse et d’endurance. Il était sans doute le magicien le plus puissant de ce monde, même s’il estimait que son fils Magnus le dépasserait bientôt, si ce n’était pas déjà fait. Mais il était au début de sa vie un simple garçon de cuisine, un orphelin au château de Crydee. Il avait même subi quatre années d’esclavage sur Kelewan, le monde natal des Tsurani. Il n’était pas un érudit qui avait passé toute sa vie le nez dans ses livres.

Pug avait vu plus de morts et de destruction que la quasi-totalité des autres magiciens présents ne pouvaient l’imaginer. Pour lui, ce débat était trivial, inutile et une véritable perte de temps. Cependant, il s’y pliait parce qu’il tenait à respecter son serment et à laisser les événements suivre leur cours naturel.

La Baguette de Watume était l’une des deux factions dominées par les Keshians à l’Académie, l’autre étant les Mains de Körsh. Watume était Keshian, mais pas un Sang-Pur, contrairement à Körsh. La différence entre ces deux amis avait donné naissance à deux groupes, tous les deux conservateurs par nature. La Baguette était de loin le plus prudent et le plus réactif des deux et se concentrait sur les problèmes internes, en excluant presque le monde extérieur. Les Mains de Körsh restaient conservatrices de ce point de vue, tout en étant plus enclines à prendre part activement aux événements qui dépassaient le cadre de l’île du port des Étoiles.

La troisième faction s’était baptisée les Cavaliers bleus en l’honneur de l’un des vêtements les plus colorés que Nakor adorait porter : une grande robe bleue qui lui avait été offerte par l’impératrice de Kesh. Elle était accompagnée d’un bel étalon noir que Nakor avait monté jusqu’à le tuer d’épuisement. Les Cavaliers bleus étaient convaincus que la magie n’existait pas et que tout le monde pouvait apprendre des « tours ». Aussi étaient-ils constamment en désaccord avec les deux autres groupes. Ils étaient bien plus progressistes et croyaient en des relations actives et constantes avec le monde extérieur.

Comme toujours, les Mains étaient la faction capable de faire pencher la balance entre les Cavaliers et la Baguette, et les membres qui ne se prononçaient pas étaient eux aussi susceptibles de permettre la résolution du problème. L’objet du débat ce jour-là concernait l’avertissement que Pug venait juste de donner au conseil. Des démons s’étaient aventurés sur Midkemia et représentaient une possible menace, sans parler des autres créatures qui les poussaient à envahir ce monde : les Terreurs.

Le débat durait depuis près d’une journée déjà et mêlait, aux yeux de Pug, l’ennui à l’inutile. Il était arrivé la veille au soir et avait discuté avec les membres dirigeants du conseil, qui formaient l’Administration. Ils étaient cinq, trois provenant de chaque faction et les deux derniers choisis parmi les membres qui ne se prononçaient pas. Pug n’aimait pas l’idée que chaque faction soit représentée de fait au sein de l’Administration, cela ressemblait trop aux partis politiques qui avaient empoisonné une grande partie de l’empire de Tsuranuanni pendant des siècles. Mais il s’obligeait à ne rien dire sur toutes les questions de gouvernance de l’Académie. Pour qu’elle soit réellement indépendante, il devait se comporter comme s’il n’était qu’un magicien parmi d’autres.

Natiba finit de présenter ses remarques, qui n’étaient, comme pour beaucoup de ses prédécesseurs, qu’un condensé de positions dont ils avaient déjà débattu. Certains membres semblaient éprouver le besoin de parler même si c’était uniquement pour répéter ce qui avait déjà été dit. Il n’aurait pas fallu qu’ils perdent leur prestige au sein du conseil en gardant le silence.

Un autre magicien se leva et obtint l’attention de tous. Pug fut ravi de constater que celui-ci portait une robe de bure marron qui le faisait ressembler à un frère mendiant issu d’un temple plutôt qu’à un magicien. Trop de gens ici, en particulier ceux qui faisaient partie des factions conservatrices, portaient la robe noire identique à celle des Très-Puissants tsurani. Pug se demanda si cela provenait de sa propre décision de porter cette même tenue, pour se rappeler constamment comment il était devenu le « Sorcier Noir ».

— Cela me désole de voir tant de nos frères et sœurs bien décidés à revenir continuellement sur les mêmes arguments sans proposer de conclusions au sujet desquelles, au moins, nous pourrions débattre. Je vais donc faire une proposition et demander à l’Administration de la soumettre au vote de cette assemblée.

» Je demande que nous nous mettions d’accord sur le fait que Pug ne serait pas venu à nous s’il ne s’agissait pas d’une terrible menace. Il convient donc de ne pas perdre de temps. Qui plus est, sans savoir exactement comment utiliser au mieux nos pouvoirs pour protéger notre monde des démons et des Terreurs… (En disant cela, le jeune magicien jeta un coup d’œil à Pug, d’un air de dire qu’il n’était pas encore tout à fait prêt à croire que de telles horreurs existaient.) … nous devrions envisager un plan pour répondre aux appels que Pug pourrait lancer et savoir comment l’aider du mieux possible.

De nombreux commentaires et bavardages retentirent alors dans la pièce. Plusieurs membres répondirent qu’il était trop tôt pour voter sur n’importe quelle question, tandis que d’autres suggéraient que le jeune magicien avait dépassé les bornes. Le président de l’assemblée se mit debout et leva les mains pour réclamer le silence. Ce magicien corpulent, originaire de l’un des royaumes de l’Est, s’appelait Eslon Makov et possédait un sens de la dignité tout à fait approprié pour ces moments-là.

— Une question a été soumise au vote des membres de l’assemblée. Pour la reformuler…

Pug laissa la reformulation se fondre dans le bruit ambiant en voyant le jeune magicien en robe de bure marron venir dans sa direction. Il grimpa les marches de la salle ronde jusqu’à l’endroit où Pug était assis.

— Pourriez-vous m’accorder un moment, je vous prie ?

Pug hocha la tête et le suivit jusqu’en haut de la salle principale de l’Académie, puis franchit la porte qui donnait sur l’antichambre.

— Pug, je m’appelle Ruffio. Je n’avais pas encore eu l’honneur de vous rencontrer.

Pug sourit.

— J’apprécie votre soutien.

Le jeune homme haussa les épaules et sourit d’un air hésitant. Pug fut soudain frappé par la ressemblance entre Ruffio et lui au même âge. Il possédait une épaisse crinière noire, la même stature et le même maintien.

— Je me suis dit que c’était l’évidence même. Si des événements terribles venaient à se produire, comme vous le craignez, il sera peut-être plus facile pour cette auguste assemblée de parvenir à une décision et d’agir avant que nous mourions tous de vieillesse.

Pug rit tandis qu’ils croisaient deux magiciens d’âge mûr qui leur lancèrent un rapide regard en coin avant de poursuivre leur chemin.

Ils sortirent de l’antichambre et descendirent un large escalier jusqu’à un jardin entouré d’un mur. Ruffio reprit la parole quand ils furent seuls :

— Je crois que, s’il y a des membres d’une faction inconnue infiltrés à l’Académie, ils ont réussi à se fondre dans la masse avec succès. Cela fait une semaine que je passe en revue toutes les discussions dans lesquelles j’ai été impliqué, ou que j’ai entendues, ou dont on m’a parlé, et je dois admettre… je ne vois rien. (Il regarda Pug droit dans les yeux.) Peut-être que la nature même de cette assemblée de magiciens est exactement ce que désirent nos adversaires : une tendance à ne rien vouloir faire.

Pug hocha la tête.

— Il y a des traîtres au sein du Conclave, Ruffio. Sinon, comment tellement de choses auraient-elles pu si mal tourner ces dernières années ?

Le jeune magicien acquiesça en se rappelant les attaques contre l’île du Sorcier qui n’auraient jamais dû réussir. La pire d’entre elles avait coûté de nombreuses vies, dont celle de la femme et du fils de Pug.

— Malgré tout, cela ne veut pas dire qu’ils ont réussi à infiltrer l’Académie. (Il semblait mécontent.) Nous devrions y retourner. Le vote va bientôt avoir lieu.

— Merci de l’avoir présenté.

— C’était une étape nécessaire. (Le jeune magicien prit un air songeur tandis qu’ils arrivaient à l’entrée de la salle où avait lieu l’assemblée.) L’Académie ne dispose pas des talents exceptionnels du Conclave, mais nous avons beaucoup de femmes et d’hommes puissants dans nos rangs. Si le besoin se présentait, les sans-opinions seraient suffisamment nombreux pour faire passer un vote permettant de vous aider. (Il sourit.) Même le membre des Mains le plus conservateur ne s’opposerait pas au fait d’empêcher la fin du monde. (Son sourire s’élargit.) Enfin, je crois.

Pug resta seul quelques instants et murmura :

— Je l’espère, mais parfois je doute quand même.

En repensant à ce que Ruffio venait de dire à propos des talents présents à l’Académie, Pug se demanda s’il n’avait pas eu tort de tenir ses membres dans l’ignorance de l’existence du Conclave, à l’exception de ses propres agents, bien entendu. Il hésita. Il devait retourner auprès d’Amirantha et de Sandreena. Mais il songea qu’il ferait bien, auparavant, de rester ici plusieurs jours pour informer quelques membres clés de certaines des menaces qui pourraient se concrétiser dans un avenir proche. Il tourna les talons et prit la direction de ses anciens appartements, qui étaient toujours prêts à le recevoir. Il allait prévenir Magnus et lui demander de travailler avec Amirantha et Sandreena sur ce qu’ils avaient découvert sur l’île des Hommes-Serpents. Il les rejoindrait plus tard. Une fois de plus, il avait l’impression d’avoir trop à faire, et en si peu de temps.

7

NOUVELLE ALERTE

Les cloches sonnaient l’alerte.

Déjà levé et habillé, Martin s’apprêtait à descendre prendre son petit déjeuner. Tout en bouclant sa ceinture, à laquelle était attaché le fourreau de son épée, il croisa son frère qui sortait justement de la cuisine.

— Merde, dit le commandant de la cité. Je meurs de faim.

Brendan sourit.

— Je viens juste de manger ! Si tu ne te fais pas tuer, demande qu’on t’amène quelque chose à grignoter. En plus, ajouta-t-il en donnant une petite tape sur le ventre de son frère du revers de la main gauche, tu commences à t’engraisser, après une semaine entière de calme.

Martin n’eut pas le temps de répondre que Brendan s’éloignait déjà en courant vers la muraille. Le jeune commandant se laissa un instant aller à afficher son exaspération, ce que personne ne vit, puis il se lança à la poursuite de son frère. Brendan était déjà sur le chemin de ronde quand Martin le rejoignit. Il montra le port du doigt.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Martin.

— Je n’en ai aucune idée.

Au centre du port, l’eau bouillonnait et se couvrait d’écume comme si elle commençait à bouillir.

Martin se tourna vers la tour nord.

— Qu’est-ce que vous voyez ? demanda-t-il au guetteur.

— Juste un paquet d’eau sale qui bouillonne, commandant. Cela fait bien cinq minutes, voire plus.

— Qu’est-ce que ça peut être ? marmonna Martin en se retournant pour regarder.

Au bout de quelques minutes, la demoiselle Bethany et Lily firent leur apparition, toutes les deux vêtues de ce que Martin considérait désormais comme leur « tenue de combat » : culotte en cuir, chemise en laine et gilet et bottes en cuir. Toutes les deux portaient un arc, même si Bethany était la seule vraie archère du lot. Elle avait donné des cours à Lily qui était désormais capable de bander l’arme et de décocher une flèche. Mais Brendan, qui observait attentivement ces leçons, vu qu’il s’intéressait à la fille du maire, ne pensait pas qu’elle puisse atteindre une cible, sauf par chance, avait-il confié à son frère. Puisque Brendan était sûrement, dans toute la ville, le seul archer capable de rivaliser avec Bethany, Martin le croyait sur parole.

Le fait que Brendan s’intéresse de près à Lily avait provoqué une grande agitation chez le jeune capitaine George Bolton, désormais troisième dans la chaîne de commandement. Il était visiblement très épris de la fille du maire. L’intérêt de Brendan était plus passager, compte tenu de l’absence de jeunes filles attirantes capables de rivaliser avec Lily. Presque toutes les autres avaient été envoyées à Zûn pour s’y mettre à l’abri. La jeune fille, elle, avait refusé de partir pour le Nord et était restée avec son père, qui pensait qu’il était de son devoir de rester défendre sa ville.

— Qu’est-ce que c’est, Martin ? demanda Bethany, visiblement excitée.

— Je te le dirai quand je le saurai, répondit-il sèchement.

Elle écarquilla les yeux, puis comprit que la tension se faisait finalement sentir chez lui. Martin héla de nouveau le guetteur dans la tour.

— Qu’est-ce que vous voyez ?

— La même chose, commandant. Juste des bulles et du limon.

— Devrions-nous envoyer quelqu’un sur place pour y regarder de plus près ? demanda Brendan.

Martin réfléchit un moment avant de répondre :

— Non, on attend.

— On attend quoi ? demanda son frère.

— Je n’en sais pas plus que toi, répliqua Martin.

Les quatre hommes assis à une table d’angle ne parlaient pas. Or, si la salle était passée d’un silence presque maussade à quasiment une débauche de bruit puis de nouveau au calme, le mutisme de ces quatre individus n’était pas naturel.

Arkan n’avait rien trouvé qui attirât son attention depuis son arrivée à Ylith, alors il passait son temps à dévisager les clients de l’auberge qui s’entassaient côte à côte devant lui. Pour le chef moredhel, c’était un peu comme aller à la chasse et rester assis dans un fourré pour observer ses proies à travers les arbres qui oscillaient au vent.

Il n’y avait plus de chambres libres, et tout l’espace disponible, de la cave au grenier, était déjà occupé par des travailleurs épuisés et des voyageurs bloqués. Miranda, Nakor, Calis et Arkan restaient donc à leur table en se levant de temps en temps pour utiliser les toilettes publiques derrière l’auberge.

Arkan et Calis étaient des elfes, si bien que le silence n’était pas chose compliquée pour eux. Les deux démons, eux, possédaient le caractère des humains dont ils avaient l’apparence. Miranda était d’humeur changeante, tandis que Nakor était d’une nature exubérante. Mais il savait aussi rester seul et silencieux, si bien que la conversation s’était éteinte plusieurs heures auparavant.

Pour le moment, tous les quatre étaient donc assis dans leur coin et observaient à la dérobée les quatre autres hommes. Ces derniers étaient plutôt ordinaires, en dehors de leur mutisme surnaturel. Ils n’auraient pas pu être moins bavards s’ils avaient appartenu à un ordre religieux contemplatif. Malgré tout, ce n’était pas la seule chose chez eux qui avait retenu l’attention de Calis et des trois autres.

Le prince d’Elvandar avait vécu plus longtemps parmi les humains que les trois autres réunis, même si les deux démons possédaient les souvenirs de Miranda et de Nakor. Toutes les questions concernant la réapparition soudaine à Ylith de ces deux amis supposés morts avaient été esquivées, et Calis avait laissé tomber le sujet, en se disant qu’il apprendrait la vérité le moment venu. Il était bien plus patient que les humains et tenait ça de sa mère.

C’était Arkan qui avait repéré le premier les quatre individus silencieux.

— Quelque chose cloche chez ces quatre-là, dit-il simplement en désignant les hommes en question, assis dans l’angle, à côté de la porte de derrière.

— Qui cloche comment ? Bizarre ou dangereux ? demanda Calis en s’y intéressant à son tour.

— Je n’en suis pas sûr, ce qui veut sûrement dire « dangereux », avait répondu le chef moredhel. Ils essaient de se faire passer pour des étrangers qui se sont retrouvés assis à la même table par hasard mais, en dépit des différences dans leurs tenues, ils ont tous la même coupe de cheveux, comme s’ils appartenaient à un même clan.

Nakor sourit.

— Des moines, peut-être ?

— Peu probable, répondit Miranda.

— Je ne vois pas d’armes sur eux. Soit ils sont inoffensifs, soit ils ont d’autres moyens de se protéger, poursuivit Arkan. Je miserai sur de la magie, étant donné qu’ils ne semblent pas avoir de gardes du corps à proximité.

— Je suis d’accord, approuva Calis. Tu perçois quelque chose ? demanda-t-il à Miranda.

Elle savait pourquoi le prince des elfes lui posait la question, mais elle ne lui avait pas encore dit qu’elle n’était pas celle dont il se souvenait et qu’elle n’avait pas la faculté de détecter la magie, contrairement à Miranda.

— Rien qui nous soit utile, répondit-elle en jetant un coup d’œil aux quatre hommes.

Elle éprouvait une vague sensation familière à proximité de ces hommes, presque comme si elle essayait de se rappeler un nom ou de reconnaître un arôme léger, incroyablement familier mais impossible à se rappeler.

— Je pourrais aller leur parler, suggéra Nakor avec un grand sourire.

— Je ne crois pas que ce serait sage, répondit Miranda.

— Pourquoi ? protesta le petit homme.

— Je pense qu’ils attendent quelque chose. Il serait peut-être futile de faire quoi que ce soit en attendant que ce moment arrive.

Le ton de sa voix et l’expression de son visage permirent à Nakor de comprendre qu’elle était sur le point de se souvenir de quelque chose. Il tourna légèrement la tête pour dévisager les quatre hommes, puis écarquilla légèrement les yeux. Il se tourna de nouveau vers Miranda et hocha presque imperceptiblement la tête. Lui aussi éprouvait cette sensation étrange, à présent.

— Il est peut-être trop tard, suggéra Arkan. J’ai passé peu de temps parmi les humains, sauf quand je venais faire du troc à Raglam ou à Caern. Mais je les ai combattus et j’ai eu affaire à des prisonniers humains. (Il baissa la voix.) Ces types-là ont la tête de prisonniers condamnés à travailler dans la mine.

— Ils ne sont pas désespérés, dit Nakor, mais résignés à leur sort.

— Ils pensent qu’ils vont mourir, résuma Calis. Ici, dans cette auberge ?

— Je ne crois pas, répondit Miranda. Quels dégâts pourraient-ils bien provoquer ici ?

— Une bonne bagarre ? suggéra Nakor avec une lueur diabolique dans le regard.

— Aussi amusant que cela pourrait être, Miranda a raison, intervint Calis. Si ces quatre types mijotent quelque chose, ça n’arrivera pas ici. Je parie qu’un ou plusieurs d’entre eux vont sortir de cette auberge.

— Alors, on attend jusqu’à ce qu’ils s’en aillent ? dit Nakor.

— Et on les suit, renchérit Arkan.

— Quel est votre intérêt là-dedans ? lui demanda Nakor.

— Tout ce qui permet de sortir de cette auberge puante m’intéresse.

Nakor haussa les sourcils d’un air amusé, puis inclina la tête comme s’il comprenait.

— Alors, on attend, décida Miranda avec, pour la première fois, un soupçon d’impatience dans la voix.

Pendant une heure, l’eau dans le port continua à bouillonner. Martin finit par se lasser de ce spectacle et dit à son frère :

— Si c’est une menace, elle n’est pas imminente.

Brendan acquiesça.

— Mais elle pourrait le devenir.

— Qu’est-ce qui peut bien provoquer un phénomène pareil ? demanda Bethany, qui se tenait à côté de Martin.

Elle interrogea Brendan et Lily du regard.

— J’ai vécu toute ma vie ici et je n’ai jamais rien vu de tel, répondit la jeune fille. (Puis son visage se fit songeur.) Mais je sais qui pourrait nous renseigner.

Elle s’en alla et revint quelques minutes plus tard avec un vieil homme.

— Voici Balwin, l’ancien capitaine du port.

— Vous avez déjà vu une chose pareille ? lui demanda Martin.

Le vieil homme était mince, mais pas frêle. Il semblait vigoureux, au contraire, pour quelqu’un qui devait avoir plus de quatre-vingts ans. Il plissa les yeux à cause du soleil d’après midi qui se réfléchissait sur l’eau.

— Non, mais j’en ai entendu parler.

— Vraiment ? fit Martin, brusquement intéressé. Qu’est-ce qu’on vous en a dit ?

— C’est une histoire qu’on m’a racontée quand j’étais enfant. (Balwin sourit à ce souvenir et son visage tanné comme du cuir se couvrit de rides d’expression.) Si je m’en souviens bien, c’était le vieux gouverneur impérial de LiMeth qui avait mijoté ça.

LiMeth était la ville la plus à l’ouest sur le littoral. Ce n’était guère plus qu’un port impérial pratique pour les pirates et les contrebandiers de la Triste Mer.

— Quelqu’un avait été assez fou pour partir chercher de l’or dans les montagnes des Trolls. Or, les gens qui connaissent l’endroit savent qu’il ne porte pas ce nom-là par hasard. Ça grouille de trolls des montagnes, alors peu importe la quantité d’or qu’il y a là-haut, vous ne mettrez pas la main dessus à moins d’avoir plus de gardes que de mineurs. (Il se tapota l’aile du nez.) Alors, le gouverneur a décidé de creuser un tunnel sous l’eau, en commençant au-delà du rivage et en se déplaçant à travers les falaises jusqu’à l’ouest de LiMeth, au cœur des entrailles des montagnes des Trolls.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Le vieil homme se mit à rire.

— Beaucoup de mineurs se sont noyés, d’après ce que j’ai entendu. Mais, pendant un moment, ça a fonctionné. Il avait une espèce de magicien qui a créé une sorte de bulle d’air, et les ouvriers ont travaillé à l’intérieur jusqu’à ce qu’ils puissent faire remonter un conduit d’aération vers la surface. (Il se frotta le menton en y repensant.) Le truc, c’est que l’eau va où elle veut et qu’elle cherche son propre niveau, donc j’ai entendu dire que la marée avait fait s’effondrer l’extrémité basse du tunnel et que toute la construction s’est écroulée. Je doute que le gouverneur ait extrait assez d’or pour payer le coût des travaux. Enfin, le truc, c’est que quand le magicien a fait apparaître cette bulle d’air, elle fuyait un peu et on voyait des bulles remonter à la surface. C’est ce qui m’a fait repenser à cette histoire.

Martin et Brendan échangèrent un regard.

— Traverser la Triste Mer sous l’eau ? fit Brendan.

— Est-ce seulement possible ? se demanda Martin. Imagine une bulle stationnaire. Des hommes plongeant à l’intérieur de la bulle puis remontant à l’intérieur de la montagne… (Il soupira.) J’ai du mal à y croire. D’où creuseraient-ils leur tunnel ? Il faudrait qu’ils aient démarré par là-bas. (Il indiqua le sud-ouest puis se pencha par-dessus les merlons, comme pour mieux voir.) On aurait vu du mouvement sur le rivage s’ils avaient tenté de creuser à cet endroit-là. (Il secoua la tête.) C’est une merveilleuse histoire, mon ami, mais même à proximité de la ville, creuser un tunnel sous la Triste Mer est un exploit qu’une armée de nains ne pourrait accomplir sur une si courte période de temps.

— Une armée de nains ? répéta le vieux capitaine du port. Je n’en ai jamais vu un seul.

— Moi si, mais là n’est pas la question, répliqua Martin. Si je pouvais conjurer un tunnel…

Il claqua des doigts.

— Un tunnel magique ? dit Brendan.

Martin semblait inquiet.

— Nous avons vraiment besoin d’un magicien, n’est-ce pas ? lui demanda son frère.

Martin lui jeta un coup d’œil, puis acquiesça.

— Ce n’est pas pour rien que les ducs de Crydee en avaient un à demeure. (Il regarda en direction de l’eau.) J’imagine qu’il n’y a pas de plongeur en ville qu’on pourrait envoyer jeter un coup d’œil là-dessous ?

— Non, il n’y en a pas beaucoup par ici. Le peu qu’on avait sont partis dans le Sud avec l’armée du duc, répondit le capitaine du port. Libre à vous d’essayer de trouver quelqu’un, mais la plupart ne plongeront pas si près de la ville. L’eau est trop agitée. Il y a ce courant rapide au sud-ouest et rien que des rochers à l’ouest une fois qu’on a dépassé la plage. Aucune raison de plonger, sauf pour piller des épaves. Mais il n’y a pas beaucoup de visibilité. Par contre, je connais peut-être un moyen de voir ce qui se passe là-dessous si vous êtes prêt à ramer jusque-là. (Il marqua une pause, puis se mit brusquement à sourire.) Je reviens tout de suite, promit-il en s’en allant d’un pas pressé.

Moins de dix minutes plus tard, il revint avec ce qui ressemblait à un large seau en bois.

— Ça pourrait vous aider, annonça-t-il en le présentant à Martin.

Ce dernier retourna l’objet et vit qu’il avait un fond transparent.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en tapotant ce qui ressemblait à du verre mais qui produisait un son creux.

— Je ne sais pas vraiment. Une espèce de cristal. Bien plus résistant que du verre. Un pilleur d’épaves du nom de Pevy l’utilisait souvent en dehors du port, le long du courant, quand un navire coulait. Très pratique. D’autres types plongeaient de leur canot à la recherche de l’épave pendant que Pevy et ses gamins ramaient au-dessus du site et regardaient à travers cet objet jusqu’à ce qu’ils repèrent quelque chose. Ensuite, les gamins plongeaient pile au-dessus.

Martin et Brendan se regardèrent.

— Allons-y, dis le benjamin.

Martin hocha la tête. Les trois frères avaient été élevés sur le littoral et, suivant la tradition de Crydee, ils avaient passé un petit moment à apprendre chaque métier du duché, y compris la pêche. Hal était le meilleur marin, Martin le meilleur pour réparer les bateaux et évaluer le climat, et Brendan était le meilleur pêcheur et le meilleur plongeur.

— Prenez un petit bateau et lancez-vous de cette plage là-bas, leur conseilla Balwin en désignant le sud-est, au niveau du vieux fort. Comme ça, vous n’aurez pas à traverser tous ces piliers incendiés et ces gravats.

— Il va falloir que quelqu’un rame pendant que je regarde sous l’eau, dit Brendan.

— Le benjamin du vieux Pevy fait partie du guet. C’est son frère qui plonge pendant que son père et lui rament. Leur bateau se trouve toujours dans leur abri. Je vais aller chercher ce garçon pour vous. Il s’appelle Evard, mais tout le monde le surnomme Ned.

— Je vous retrouve près de la porte principale, annonça Brendan.

Il salua son frère et Bethany d’un signe de tête puis, impulsivement, embrassa Lily sur la bouche, violemment.

Elle faillit tomber à la renverse devant ce soudain étalage d’affection.

— Eh bien ! s’exclama-t-elle, les joues empourprées, en regardant le jeune noble s’éloigner rapidement.

Bethany écarquilla les yeux tandis que Martin s’efforçait de ne pas rire.

— Ma foi, je pense qu’il vient juste de te faire savoir ce qu’il ressent, finit par commenter Bethany au bout d’un moment.

Lily baissa légèrement la tête pour dissimuler un sourire, tout en jetant de rapides coups d’œil à la ronde.

— Je me demande si George nous a vus.

— Vraiment ? protesta Bethany, le regard étréci.

— Je les aime bien tous les deux.

Martin éclata de rire.

— Si nous survivons à tout cela, Brendan deviendra baron de Carse, un jour.

— Oh ? fit Bethany en regardant Martin par-dessus son épaule, car il se tenait derrière elle.

Martin regarda Brendan qui venait de retrouver au niveau de la porte un jeune homme au cou épais qui portait une tunique du guet trop étroite pour lui.

— Hal va avoir besoin de moi à Crydee plutôt qu’à Carse, sans doute pour commander la garnison de Jonril, expliqua-t-il. Comme tu n’as pas de frère, il reviendra à Hal, avec la permission du prince de Krondor, de placer quelqu’un à Carse dans très longtemps, quand ton père ne sera plus là.

L’angoisse se peignit sur les traits de Bethany.

— J’aimerais savoir comment il va.

Martin poursuivit en essayant de garder un ton léger :

— Donc, ça se joue entre le neveu d’un petit fonctionnaire de Yabon et un baron.

— Oh, ils sont tous les deux très gentils, répondit Lily.

— Suivez votre cœur, dans ce cas, ma belle Lily, rit Martin. Veillez juste à ne pas être trop méchante avec celui dont vous briserez le cœur.

Lily prit un air inquiet.

— À supposer qu’on survive tous à cette guerre et que mon frère évite de se noyer, ajouta Martin.

Tous les regards se tournèrent vers Brendan et le fils Pevy.

Brendan et Ned Pevy marchaient d’un pas pressé sur les pavés couverts de suie le long des remparts. C’était tout ce qui restait du faubourg. Les Keshians avaient veillé à ce que tout ce qui se trouvait au-dessus de la ligne de marée, depuis la muraille jusqu’à l’extrémité du plus long quai, soit réduit en cendres. Le peu de charpente et de poutres encore debout après l’incendie s’était effondré au premier orage après l’attaque, si bien que la zone tout entière empestait le charbon mouillé.

Ned conduisit Brendan dans le coin nord-est de la jetée en pierre et lui fit remonter une ruelle bordée de maisons noircies. Celles-ci étaient encore relativement intactes, car n’étant pas directement situées devant les portes de la ville, les Keshians les avaient ignorées. Seul l’incendie hors de contrôle avait été une menace.

— Mon ‘pa rangeait notre bateau ici, dit Ned en désignant une remise derrière l’un des bâtiments. Ma ‘ma va avoir une attaque quand elle verra ce que les Keshians ont fait à sa maison.

Tout en remontant péniblement le petit chemin couvert de graviers qui passait entre la maison Pevy et sa voisine, Ned jeta un coup d’œil au jardin derrière la maison.

— J’sais pas ce que le jardin va donner avec toute cette fumée et ces cendres.

Il haussa les épaules comme si ça n’avait pas d’importance. Il s’arrêta à l’entrée de la remise et ôta la barre qui condamnait l’unique porte en bois. Un canot reposait à l’envers sur deux tréteaux. Ned se dirigea vers l’arrière de l’embarcation et Brendan le suivit. Il savait quoi faire. Il posa l’objet qu’il transportait, se retourna et saisit le petit bateau par le plat-bord. Quand Ned dit : « Soulevez », il le fit, de la main droite, posa le plat-bord sur son épaule et le soutint de sa main gauche. Puis, quand Ned redit : « Soulevez », il souleva de nouveau, attrapa l’autre plat-bord de la main droite et hissa le canot au-dessus de sa tête. Au passage, les deux avirons s’entrechoquèrent sous les sièges.

— Prêt ? demanda-t-il.

— Ouais, lui répondit Ned.

— Allons-y, dit Brendan en ouvrant la voie.

Petit, le canot ne mesurait que trois mètres cinquante de long. Il y avait une belle trotte jusqu’au bord de l’eau, au-delà des jetées incendiées, et Brendan se réjouit de ne pas devoir porter une embarcation plus lourde. Un petit canot comme celui-ci parviendrait à contourner les débris qui encombraient le port, alors qu’il aurait fallu tirer jusqu’au bout de la plage, à huit cents mètres de là, une chaloupe ou une yole, deux embarcations pourtant à faible tirant d’eau. Les deux jeunes gens s’approchèrent du bord de l’eau. Brendan tourna pour présenter le canot de côté, et tous deux déposèrent l’embarcation dans la baie.

— Z’avez déjà fait ça, pas vrai ? demanda Ned en souriant.

— Une fois ou deux, répondit Brendan.

— J’vais aller chercher l’seau, si ça vous dérange pas, dit Ned.

Brendan hocha la tête.

— Je vais jeter un rapide coup d’œil aux environs pour être sûr qu’on n’est pas totalement fous de faire ça.

— Bien, m’sire.

Ned tourna les talons et repartit en courant vers sa maison. Brendan trouva un pilotis qui s’élevait encore à soixante centimètres au-dessus de l’eau et grimpa dessus. Il apercevait les bulles d’écume à environ trois cents mètres de sa position. Il n’en était pas sûr, mais on aurait dit que la zone en question était plus vaste et plus agitée qu’avant.

Ned revint avec le seau pour regarder sous l’eau. Ils descendirent dans le canot, Brendan à la proue et le fils du pilleur à la rame.

— Droit sur les bulles, ordonna Brendan.

Très vite, ils se retrouvèrent au milieu de l’eau bouillonnante. Brendan posa le seau sur l’eau en appuyant bien fort pour l’empêcher de se renverser, puis regarda au fond.

Au début, il ne vit rien à part les bulles qui éclataient sous le cristal au fond du seau.

— Mettez un peu la tête dedans, conseilla Ned. Ça aidera vos yeux à s’ajuster.

Suivant le conseil avisé de ce pilleur expérimenté, Brendan s’aperçut que le seau était juste assez grand pour y mettre son visage et que se pencher à l’intérieur aidait à le maintenir en place. Pendant quelques instants, la noirceur sous l’eau et l’écume des bulles l’empêchèrent de bien voir, mais il commença bientôt à distinguer des formes et des mouvements.

Lorsque sa vision s’ajusta, il découvrit des créatures qui s’affairaient au fond de la mer, à trois cents mètres environ sous le canot. Elles ressemblaient à des grenouilles, mais de la taille d’un homme, avec de larges épaules et un corps étroit en dessous de la taille, ainsi que de longs bras et de longues jambes. Il n’y avait pas assez de lumière, et la distance était trop grande pour avoir plus de détails, mais Brendan sentit ses cheveux se dresser sur sa tête en les voyant.

Les créatures remuaient le fond de la mer. Il n’y avait ni tunnel magique ni air qui s’échappait d’une bulle. Par contre, quelque chose était enfoui sous la boue de l’océan et ces créatures étaient occupées à le dégager. Grouillant comme des fourmis, elles se déplaçaient constamment autour d’une ouverture de plus en plus vaste. Le fait de remuer le fond marin libérait des bulles qui adhéraient à la surface de la chose qu’elles essayaient de déterrer, et ces bulles en montant vers la surface gênaient la vision de Brendan.

Il entraperçut une forme sous les créatures infatigables et se demanda de quoi il s’agissait. Il crut un instant que c’était peut-être une très vieille statue aux proportions gigantesques, ou une espèce de monument, car c’était immense et seule une partie avait été déterrée.

Brendan sortit la tête du seau et scruta le lointain rivage à l’ouest, mais rien à cet endroit ne sortait de l’ordinaire. D’où venaient ces créatures ? Faisaient-elles partie d’une manœuvre keshiane visant à s’emparer de la ville ? De nouveau, Brendan regarda dans le seau. Loin en dessous de lui, il crut un instant discerner un contour. Mais celui-ci fut obscurci par un nuage tourbillonnant de limon, qui diminua lorsque les créatures, toujours plus nombreuses, enlevèrent de la vase. Elles l’agrippaient avec les gros ailerons rainurés au bout de leurs bras, comme des doigts allongés et palmés. Brendan se demanda depuis combien de temps les habitants de la ville étaient conscients de la présence des bulles. Ces créatures travaillaient depuis plusieurs heures, sans doute depuis la veille en fin d’après-midi ou en début de soirée. Il scruta la pénombre avec plus d’attention encore.

La forme était bel et bien celle d’une statue géante, se dit-il, car le contour qu’il avait aperçu semblait être celui d’un visage. Celui-ci n’était pas humain, mais Brendan connaissait l’existence de statues keshianes avec des têtes d’animaux, les anciens dieux du peuple du désert.

Puis il détecta un mouvement, comme si la statue avait légèrement tourné la tête. Brendan essaya de déplacer le seau, mais les bulles obscurcissaient sa vision.

Puis elles se dissipèrent, et il découvrit une arcade sourcilière, un œil, une pommette, l’arête d’un nez et une partie de ce dernier.

Ensuite, l’œil s’ouvrit, et un globe rouge flamboyant contempla Brendan.

Alors, les créatures qui dégageaient le fond marin stoppèrent toute activité et levèrent la tête vers le canot. Brendan se redressa en sursaut et cria :

— Vite, au rivage, tout de suite !

Le fils Pevy comprit qu’il y avait urgence et se mit aussitôt à ramer ; le canot fit pratiquement un bond en avant. Brendan se leva. Le jeune pilleur devenu soldat s’écria aussitôt :

— Asseyez-vous ! Euh, m’sire ! Z’allez nous faire basculer.

Brendan ignora sa demande et sortit son épée.

— Quoi qu’il arrive, n’allez pas dans l’eau !

Pour essayer de garder l’équilibre, il se campa sur ses pieds aussi fermement que possible dans le bateau qui tanguait à présent sauvagement. Une des créatures atteignit la surface de l’eau à quelques mètres à peine de l’embarcation et sortit la tête de l’eau.

Le faciès de grenouille balaya les alentours du regard et aperçut Ned et Brendan non loin de là. Le batracien fixa sur eux ses gros yeux jaunes globuleux. Puis, dans un cri qui ressemblait à un gargouillis, il plongea sous l’eau et fonça vers la poupe du canot.

Brendan resta stupéfait devant la vitesse de la créature. Celle-ci fut d’ailleurs rejointe par d’autres ; il voyait leurs corps onduler juste sous la surface tandis qu’elles pourchassaient le bateau.

La première atteignit la coque ; deux mains palmées et couvertes d’écailles vertes, avec de longues griffes vertes également, se tendirent pour attraper le plat-bord. Brendan trancha plusieurs doigts au moment où la créature commençait à se hisser. Son cri de douleur ressemblait plus à un gargouillis qu’à autre chose lorsqu’elle fut obligée de lâcher prise et qu’elle replongea sous la surface.

La créature suivante ne prit pas la peine de grimper à bord. Au contraire, elle sauta hors de l’eau comme un dauphin dansant sur sa queue et se jeta sur Brendan.

Le plus jeune frère du nouveau duc de Crydee n’était pas un soldat expérimenté, loin de là, mais il en avait tellement vu ces dernières semaines qu’il avait pratiquement acquis l’expérience d’un vétéran. Il savait que le pire choix qu’il puisse faire était de paniquer.

Brendan jaugea sa cible et donna un grand coup de taille qui faucha la créature au niveau de l’épaule. Il faillit perdre l’équilibre lorsque la créature fut projetée à droite et qu’il pencha à gauche.

— Qu’est-ce que… ! s’exclama Ned qui faillit en laisser tomber ses avirons.

— Ramez ! ordonna Brendan tandis qu’une autre pseudo-grenouille jaillissait de l’eau.

Il la faucha à son tour en lui tranchant la tête tout en repoussant son corps avec le bras gauche.

Le cadavre du monstre ne faisait que la moitié de la taille de Brendan, mais l’impact suffit à projeter le jeune homme à la renverse. Il tendit le bras gauche pour interrompre sa chute et heurta violemment le fond du canot qu’il fit tanguer dangereusement. Ned tenta de remettre l’embarcation d’aplomb tout en ramant avec énergie.

Une autre créature apparut au-dessus de Brendan qui leva instinctivement son épée. Le monstre vint s’empaler tout seul sur la pointe et battit désespérément des bras pendant quelques instants en produisant des sons horribles, entre gargouillis et coassements. Il empestait le poisson pourri et la vase de l’océan. De sa main libre, Brendan ne réussit pas à trouver une prise sur la peau visqueuse de la créature qu’il essayait de repousser.

Une ombre brève lui apprit qu’un autre de ces monstres sautait sur le canot. Puis il sentit l’embarcation osciller et entendit le bruit sourd du bois accompagné par un gargouillis de douleur qui fut suivi d’un « plouf ». Brendan ramena ses genoux sur sa poitrine et poussa avec, en plus de ses mains. La créature morte qui se trouvait sur lui roula sur sa gauche.

Deux autres habitants des fonds marins essayaient d’agripper le plat-bord. Ils n’étaient peut-être pas capables de monter à bord en nombre suffisant pour déborder les deux humains, mais Brendan ne doutait pas que Ned et lui mourraient en quelques minutes s’ils tombaient à l’eau.

Ned s’était écorché les jointures de ses doigts avec son aviron en frappant les créatures-grenouilles suffisamment fort pour qu’elles lâchent le canot. Il laissa la place à Brendan qui entreprit de repousser leurs assaillants en leur tranchant les doigts. Les créatures lâchèrent prise ; Ned replaça son aviron dans le tolet et se remit à ramer.

Brendan vit d’autres ondulations dans le sillage de leur embarcation et se prépara à un nouvel assaut. Les créatures arrivèrent à portée de son épée, et il s’apprêtait à frapper lorsqu’elles firent brusquement demi-tour et repartirent en sens inverse.

Au bout d’un moment, Brendan remit son épée au fourreau.

— Je suppose qu’elles cherchaient plus à nous faire fuir qu’à nous poursuivre.

— C’est quoi ces bêtes-là ? demanda Ned.

Brendan se retourna et vit que le jeune homme robuste était pâle et avait les yeux écarquillés. Il continuait à ramer comme s’ils étaient poursuivis.

— Je ne sais pas.

Comme ils approchaient du rivage, Brendan désigna la proue derrière Ned et ajouta :

— On arrive sur la lame de fond. Ralentissez.

— J’ai fait ça toute ma vie, m’sire, riposta Ned avec un sourire qui frôlait la panique. Vous inquiétez pas. J’vais nous faire accoster sans problème.

Le débit rapide de ses paroles et son teint de cendre témoignaient de sa frayeur, mais il garda la tête froide et rama rapidement jusqu’au rivage.

On avait dû les surveiller de près depuis la porte de la ville, car au moment où ils hissèrent le canot sur la plage, ils virent six cavaliers s’arrêter devant eux, tous des soldats de Crydee. Brendan fit signe à un jeune militaire qui avait presque le même âge que lui.

— William, aidez le jeune Ned ici présent à ramener le canot dans sa remise. (William sauta à bas de sa selle et tendit les rênes de sa monture à Brendan.) Bien joué, ajouta le plus jeune des conDoin à l’adresse de Ned.

— Merci, m’sire, répondit l’intéressé, dont le visage se fendit d’un sourire pendant un bref instant.

Puis il se tourna vers l’endroit où les créatures de l’eau les avaient attaqués et retrouva toute sa gravité.

— Je sais, soupira Brendan.

Il se mit en selle et, sans un mot de plus, fit signe à son escorte de le suivre jusqu’en ville.

Martin écouta le rapport que lui fit son frère dans l’intimité du bureau du maire, qu’il avait réquisitionné pour en faire son poste de commandement. Le maire, le capitaine Bolton et les deux sergents, Ruther et Magwin, étaient également présents, ainsi que Ned Pevy et le capitaine du port Balwin. Martin savait que Bethany et Lily fulminaient juste derrière la porte à l’idée d’être exclues de cette réunion, mais il avait décidé qu’il y avait déjà bien assez de monde dans la pièce. De plus, il n’avait sincèrement aucune idée de la façon dont elles auraient accueilli les révélations de Brendan. Il avait pris sa décision avant d’entendre ce que son frère avait à lui dire, en se basant uniquement sur la peur profonde que ce dernier semblait ravaler. À l’écoute de son récit, il se réjouit d’avoir fait ce choix.

— Avez-vous déjà entendu parler de créatures comme celles-ci ? demanda-t-il à Balwin.

Le vieil homme aboya de rire.

— Vous êtes un jeune homme du littoral, messire ! Pensez-vous vraiment qu’une chose pareille puisse être vue par un homme, ivre ou sobre, sans qu’il en parle et que son récit fasse le tour de toutes les capitaineries, les magasins d’accastillage et les tavernes d’ici aux îles du Couchant ? J’ai entendu parler de bien des choses, ajouta le vieux marin, depuis les grands serpents capables d’engloutir un navire entier jusqu’à cette baleine de la taille d’une montagne, en passant par des navires encalminés dévorés par des poissons mangeurs de bois, sans oublier cette île surgie de l’océan avec un volcan qui crache de l’or… J’ai entendu toutes les histoires de matelot, mais à moins que ces choses qu’a vues votre frère soient des beautés à forte poitrine avec une queue de poisson à partir de la taille, les sirènes des légendes, alors non, je ne connais rien de tel. Je n’ai en tout cas jamais entendu parler de poissons à tête de grenouille ! Ni d’une créature endormie sous le limon avec des yeux rouges démoniaques.

— Quoi qu’il en soit, il nous faut un magicien, et un bon, soupira Martin.

— Un magicien ? répéta Brendan, étonné.

— Je parie que ce ne sont pas des créatures naturelles et qu’un magicien keshian a, d’une façon ou d’une autre… je ne sais pas, conjuré ce monstre. Ou alors il l’a trouvé endormi et tente de le réveiller… (Il se tourna vers le maire et le capitaine Bolton.) Vous êtes certains qu’il n’y a pas de magiciens en ville ?

Le maire semblait presque vouloir s’en excuser.

— Nous avons bien eu quelques charlatans et escrocs de passage, ainsi que des soi-disant sorcières avec leurs charmes et leurs filtres d’amour. Nous les encourageons à reprendre la route au plus vite.

— Vous n’êtes donc pas accueillants, ici ? protesta Brendan.

— Il faut nous comprendre, plaida le maire. Nous sommes le port le plus fréquenté de la Triste Mer parce que nous sommes la voie d’accès vers Yabon. Tous les voyageurs à destination de Yabon ou de LaMut transitent par ici, et il en va de même pour ceux qui quittent le duché. Cela veut dire qu’il y a beaucoup de marins et beaucoup d’or.

— Et donc beaucoup de prédateurs, conclut Martin.

— Eh bien, s’il est de notoriété publique que vous n’aimez pas les magiciens, ces derniers ne disent peut-être pas quel est leur métier, suggéra Brendan.

Martin acquiesça.

— Cours dans cette auberge qui abrite tous les voyageurs et vois si tu peux dénicher quelqu’un capable de nous aider. (Il se tourna vers Bolton.) Prenez un petit détachement. Si vous entendez des rumeurs à propos d’herboristes ou de sorcières dans des grottes ou des cabanes dans la campagne environnante, allez voir sur place. Voyez si les villages éloignés sont encore occupés, et renseignez-vous là-bas. (Il regarda au loin, comme s’il pouvait voir à travers les murs les eaux du port qui bouillonnaient encore.) Il faut que je sache contre quoi je me bats. S’il s’agit d’une bête que les Keshians ont l’intention de lâcher sur nous… (Il baissa la voix. Seul son frère détecta la peur qui était la sienne.) Il faut que je sache ce qui se cache là-dessous.

8

L’ATTAQUE

L’auberge était bondée.

Brendan eut du mal à en franchir le seuil et dut jouer des coudes pour traverser la foule. Dès qu’il reverrait Martin, il lui suggérerait d’ouvrir un autre bâtiment, peut-être l’une des boutiques voisines, afin d’y héberger quelques personnes. L’établissement était tellement plein qu’une bagarre risquait d’éclater à tout moment. De plus, n’ayant rien d’autre à faire, la plupart des gens présents dans la salle commune ne faisaient que boire. Or, une pièce remplie de personnes ivres et mécontentes ne pouvait mener qu’à un désastre.

Par où commencer ? se demanda le jeune homme. Il ne pouvait pas simplement monter sur la table et demander s’il y avait un magicien dans l’auberge. Il se déplaça lentement dans la foule, en essayant de ne bousculer personne tout en scrutant les visages. La profession de presque tous les clients se devinait à leur physique : charretiers du Nord, négociants des Cités Libres. Un type en particulier attira son regard, jusqu’à ce que Brendan se souvienne qu’il s’agissait du conteur-ménestrel qui avait tenté de convaincre le maire de le laisser chanter pendant ses dîners. Martin avait fini par le faire escorter jusqu’ici.

Au fond de la pièce se trouvaient deux tables, occupées par quatre hommes d’un côté et un étrange assortiment de l’autre : deux elfes, un petit homme qui ressemblait à un Keshian et une femme d’une beauté frappante que Brendan trouvait vaguement familière. Il se demanda ce qui, chez les quatre hommes, lui paraissait bizarre. Ils portaient des vêtements de voyage de bonne facture et bien coupés, mais pas particulièrement luxueux. Aucun ne semblait armé, mais Brendan savait déjà, malgré son jeune âge, qu’un individu habile était capable de dissimuler une demi-douzaine de lames sur sa personne. Puis il fut frappé par deux détails en même temps : ils avaient tous la même coupe de cheveux soignée, celle d’hommes riches ou de courtisans, alors que la plupart des travailleurs pauvres les avaient longs sur les oreilles ou coupés court de façon grossière. L’autre détail qui le surprit, c’est qu’ils semblaient soigneusement s’ignorer et prétendre n’être que des étrangers assis à la même table. Pourtant, quand Brendan baissa les yeux, il vit qu’ils portaient tous les quatre des bottes identiques.

Il les délaissa pour s’approcher de l’autre table. Les deux elfes et leurs compagnons avaient remarqué sa présence, et la femme le dévisageait attentivement.

— Martin ? lui demanda-t-elle lorsqu’il les rejoignit.

— C’est mon frère, répondit-il en souriant. On nous confond souvent.

— Tu es donc Brendan, lui dit-elle en lui rendant son sourire.

— Oui. Est-ce que je vous connais, ma dame ? demanda-t-il d’un air surpris.

— Tu étais très jeune la dernière fois que je suis venue à Crydee, répondit-elle. J’ai surtout passé du temps avec ton père et ton frère aîné. Comment vont-ils ?

Le sourire de Brendan s’évanouit.

— Nous avons perdu notre père à cause de cette guerre, et Hal se trouvait à l’université de Roldem aux dernières nouvelles.

— Je suis Miranda, expliqua la femme en se levant.

— L’épouse de Pug ? dit Brendan. Alors vous êtes précisément celle dont j’ai besoin. Venez avec moi, je vous prie.

Elle interrogea ses compagnons du regard.

— Vas-y, l’encouragea Nakor. On va surveiller…

Il haussa les épaules, et elle comprit qu’il faisait référence aux quatre types louches.

— J’ai du mal à y croire, quelle chance de vous trouver là ! commenta Brendan.

Des têtes se tournèrent vers eux. Les personnes à proximité ne pouvaient faire autrement que d’entendre cet échange.

— Allons discuter dehors, veux-tu ? proposa Miranda.

Ils n’eurent pas le temps d’atteindre la porte. Un son comme on n’en avait jamais entendu dans cette ville déchira l’air. Il s’agissait d’un cri de rage si fort qu’il fit trembler le bâtiment, et de la poussière de plâtre se détacha du plafond, comme si un tremblement de terre secouait Ylith.

Quelques-uns des clients les plus ivres tombèrent par terre. Certains plongèrent sous les tables tandis que d’autres se bousculaient pour sortir.

Sans hésiter, Brendan sortit son épée et enfonça la garde en corbeille dans le ventre d’un individu qui tentait de le bousculer pour rejoindre la porte.

— Asseyez-vous ! ordonna-t-il en frappant un deuxième homme à la mâchoire.

Pendant un bref instant, il réussit à endiguer le flot de clients qui fuyaient l’auberge. Il avait beau être jeune et mince, il tenait une épée quand la plupart de ces ivrognes n’étaient armés que d’un couteau.

Alors que beaucoup de monde se bousculait pour sortir, les quatre hommes silencieux au fond de la salle se levèrent et, d’un même geste, ouvrirent leur robe à capuchon. Les vêtements tombèrent par terre. En dessous, ils étaient tous les quatre vêtus d’une tunique d’un rouge profond et d’un pantalon noir avec des bottines noires également. Ils portaient autour du cou une amulette au centre de laquelle étincelait un joyau rouge.

— Ouh là, dit Nakor. (Les cheveux dressés sur la tête et la chair de poule sur les bras, il perçut la puanteur d’une magie très familière et s’adressa à Calis et à Arkan.) Tuez ces quatre hommes, je vous prie, et vite !

Calis hésita un instant, mais Arkan réagit aussitôt. Qui que puissent être ces agaçants humains, il s’était assez souvent retrouvé en présence d’êtres puissants pour savoir que le petit homme et la grande femme étaient bien plus dangereux et formidables qu’il n’y paraissait. De plus, il avait étudié les quatre hommes de l’autre côté de la pièce bien plus attentivement que ses compagnons, et il était désormais convaincu que quelque chose clochait chez ces individus, au-delà du danger qu’ils représentaient. C’était comme rencontrer un animal malade en forêt. Au début, on n’arrivait peut-être pas à identifier le problème, mais on savait tout de suite qu’il ne s’agissait pas d’un cerf ou d’un ours en bonne santé. Peu importait que l’animal ait la rage, ou qu’il ait été blessé ou empoisonné, on savait qu’il fallait le tuer le plus rapidement possible avant qu’il infecte d’autres animaux.

Arkan banda son arc une deuxième fois au moment où sa première flèche atteignait l’un des quatre hommes au cou, le tuant instantanément. Il décocha une nouvelle flèche alors que Calis tirait à son tour, et deux autres individus moururent en même temps. Le dernier se lança dans une incantation que la mort de ses acolytes ne vint pas interrompre. Il devait s’agir de lanceurs de sorts ! La troisième flèche d’Arkan mit un terme à son sortilège.

Un véritable chaos s’ensuivit lorsque les personnes les plus proches des deux elfes plongèrent pour se mettre à l’abri. Des cris de peur et de colère retentirent dans la pièce. Brendan eut la sagesse de faire un pas de côté, car la foule s’élança de nouveau vers la porte, menaçant de le piétiner.

Miranda attrapa l’homme le plus proche, un charretier visiblement très ivre, et le souleva, apparemment sans effort, par le col de sa chemise pour le jeter au sein de la foule, provoquant un effondrement général.

— Dehors ! cria-t-elle à Brendan qui tourna aussitôt les talons, ouvrit la porte et sortit d’un bond.

Les deux hommes du guet postés devant celle-ci se retournaient justement pour enquêter sur la nature du bruit lorsque Brendan sortit. Il faillit les renverser dans sa hâte.

— Messire ? demanda l’un d’eux, un adolescent à peine assez grand pour tenir la pique qu’on lui avait donnée.

— Laissez-les passer, ordonna Brendan en se mettant sur le côté, imité quelques instants plus tard par Miranda.

L’établissement parut alors vomir un flot de corps. Les personnes piégées à l’intérieur depuis des jours sortaient toutes en même temps pour s’éparpiller dans toutes les directions.

— Qu’est-ce qu’on doit faire, jeune seigneur ? demanda l’autre guetteur, un homme âgé et édenté.

— Évitez de vous faire piétiner, répondit Brendan.

Le beuglement qui avait déclenché le chaos retentit de nouveau. Il provenait clairement du port.

— Et ça, jeune seigneur ? demanda le vieux guetteur.

— On s’en occupe, répondit Miranda.

— Vous savez ce que c’est ? dit Brendan.

— Trop bien, malheureusement, acquiesça-t-elle sur un ton qui ne laissa aucun doute à Brendan : il n’allait pas aimer ça.

— Et ces types-là, messire ? demanda le jeune guetteur au moment où les derniers clients qui ne souhaitaient pas rester dans l’auberge en sortaient.

— Laissez-les se disperser tant qu’ils ne créent d’ennuis à personne. Nous les rassemblerons plus tard, si nous survivons à cette nouvelle épreuve, répondit Brendan. Ils n’ont nulle part où aller, à part défendre les remparts ou revenir ici pour boire. Veillez juste à ce que personne n’essaie de sortir par la porte nord.

Le jeune guetteur le salua et partit en courant dans cette direction. Nakor et les deux elfes sortirent de l’auberge à leur tour.

— C’étaient des démonistes keshians, annonça le petit homme.

Miranda hocha la tête.

— Ils sont morts ?

— Oui. Nos amis elfes sont très efficaces.

— Bon, un problème de résolu et un autre à régler, commenta Miranda. Venez, aux remparts !

— Oui, je le sens, dit Nakor comme s’il répondait à une question muette.

— Vous sentez quoi ? s’enquit Arkan.

— Ne vous inquiétez pas, dit Nakor. Vous aurez bientôt la possibilité de tuer beaucoup d’humains.

— Veillez juste à ce qu’ils se trouvent de l’autre côté des remparts, intervint Calis tandis que le groupe s’élançait au pas de course.

La muraille et la porte principale apparurent au détour d’une rue. Brendan courut plus vite sur les dix derniers mètres et gravit les marches deux par deux. En arrivant sur le chemin de ronde, il eut du mal à se frayer un chemin parmi les très nombreuses personnes qui s’y trouvaient déjà. Il passa à côté de Bethany et de Lily, toutes deux postées avec les archers les plus proches de l’escalier pour plus de sécurité, puis il joua des coudes au sein d’un groupe de soldats pour rejoindre son frère.

— Retournez à vos postes ! Il pourrait y avoir plus d’un…

Il s’arrêta en voyant ce que regardait tout le monde. À côté de lui, un soldat qui portait un tabard de Crydee dit :

— J’espère qu’il n’y en a qu’un, m’sire.

— C’est déjà plus qu’assez, m’sire, renchérit un autre, de la milice celui-là.

Ils contemplaient un monstre qui dominait l’eau à plus de six mètres de hauteur et qui se dirigeait lentement vers la porte. Sa tête, mélange de lézard et de singe, était couverte d’écailles et possédait des oreilles déployées comme des éventails qui partaient de chaque côté de son faciès. Un long aileron pointu ornait son dos, comme chez le marlin. Son corps était vaguement humanoïde, avec des épaules et un torse imposants, et ses mains se terminaient par des griffes longues comme des épées. La puanteur de la créature était suffocante, même à cette distance, comme si elle portait sur elle tous les cadavres des fonds marins. Tandis qu’elle s’élevait lentement hors de la baie, des litres d’eau dégoulinaient de son corps et le soleil faisait luire ses écailles. En arrivant dans la partie la moins profonde du port, qui permettait pourtant à de gros bateaux de transporter des marchandises à quai, le monstre avait de l’eau à peine jusqu’à mi-cuisse.

— Par les dieux ! s’exclama Martin. Qu’est-ce que c’est ?

Loin derrière la créature, des bateaux firent leur apparition. Brendan jugea qu’il devait y en avoir au moins cinquante. Il se tourna vers la route de l’Ouest qui menait à Crydee et aperçut des bannières et de la poussière.

— On dirait que les Keshians en ont eu assez d’attendre.

— Ils veulent que ce monstre abatte les portes, pour pouvoir ensuite nous attaquer de plein fouet, dit Martin. Il n’y a pas beaucoup de subtilité là-dedans.

— Ils n’en ont pas besoin, rétorqua Brendan.

Martin regarda par-dessus l’épaule de son frère et aperçut la femme qui venait de le rejoindre.

— Miranda ?

— Tu te souviens de moi ?

— Oui, et je trouve que vous avez particulièrement bien choisi votre moment. (Il désigna l’imposante créature qui se rapprochait de la ville.) Pouvez-vous faire quelque chose ?

— C’est un démon aquatique ! s’écria Nakor d’un ton proche du ravissement.

— Un démon aquatique ? répéta Brendan. Je ne savais même pas que ça existait.

— Il existe toutes sortes de démons, répondit Nakor d’un ton presque jovial. Aquatique, aérien, du feu, animal, oiseau. Certains sont très malins, d’autres particulièrement stupides. La dimension démoniaque est un endroit très déroutant, même pour les démons.

— On dirait que vous connaissez bien le sujet, monsieur…, dit Martin en jetant un coup d’œil à Miranda.

— Nakor, répondit-elle.

— Nakor, répéta Martin. Qu’est-ce qu’on doit faire avec celui-ci ?

La créature commençait à s’élever près des quais incendiés. Elle beugla de nouveau. Cette fois, les personnes présentes sur les remparts s’accroupirent en sentant les pierres vibrer sous leurs pieds. Le monstre regarda d’un côté, puis de l’autre, comme s’il cherchait quelque chose ou quelqu’un.

— Si l’on avait un invocateur, il pourrait le contrôler ou le bannir. Malheureusement, on vient juste de tuer l’individu en question, expliqua Nakor.

— Quoi ? se récria Brendan.

— Dans l’auberge se trouvaient quatre Keshians appartenant à un ordre religieux ou à une secte.

— Je les ai vus.

— L’un d’eux était sûrement un invocateur. Les trois autres étaient ses acolytes ou ses gardes du corps.

— Archers ! cria Martin.

Les intéressés se levèrent, bandèrent leur arc et visèrent la créature.

— Économisez vos flèches, elles ne feront que l’énerver, intervint Miranda.

La créature fit un pas de plus, leva le pied comme si elle envisageait de monter sur le quai, puis le remit lentement dans l’eau comme si elle hésitait. Elle beugla de nouveau, s’immobilisa et regarda autour d’elle comme si elle était perdue.

— Qu’est-ce qu’il fait, ce démon ?

— Il cherche celui qui l’a invoqué, expliqua Nakor. La présence de ces quatre hommes, même si un seul d’entre eux était l’invocateur, signifie qu’il a fallu beaucoup de force pour l’amener ici et le contrôler. Il a été invoqué là-bas, ajouta-t-il en désignant le port, parce que c’était le seul endroit assez profond.

— Sous le limon, dit Brendan.

— Même l’eau n’était pas assez profonde, donc, corrigea Nakor. Il n’aime pas l’air et encore moins la terre, et déteste le feu.

— Devrions-nous utiliser des flèches enflammées ? demanda Martin.

— Seulement si vous voulez vraiment l’énerver, répondit Miranda.

Le démon attendit, regardant d’un côté du port et de l’autre.

— Qu’est-ce qui va se passer maintenant ?

— Quand il en aura assez d’attendre qu’on lui dise quoi faire, il déterminera ce qui l’ennuie le plus : sa présence ici ou la faim. Dans le premier cas, il pourrait venir à terre et détruire la ville par dépit, ou alors faire demi-tour et partir nager en mer à la recherche de nourriture.

— Celui-ci est vraiment stupide, intervint Nakor. Si on ne l’énerve pas, il se contentera peut-être d’aller chercher à manger. Il dévorera sûrement la moitié des poissons de la Triste Mer et tous les navires qu’il croisera. (Il désigna les chaloupes en retrait derrière le démon.) On saura bientôt s’il y a un autre démoniste à bord de ces bateaux.

— Ne peut-on pas le bannir par magie, le renvoyer d’où il vient ? s’enquit Brendan.

— Seul un démoniste peut le faire, répondit Nakor.

— Ou alors il faut le tuer, ajouta Miranda.

— Pouvez-vous le tuer avec de la magie ? demanda Martin.

Miranda regarda Nakor. Tous les deux connaissaient la réponse. La vraie Miranda aurait sans doute pu s’occuper de cette créature, même si elle ne l’aurait pas fait rapidement et proprement. Mais Enfant ne possédait que le savoir abstrait de la magicienne. Elle connaissait les sorts que celle-ci aurait employés, mais elle ne pouvait pas les utiliser. En revanche, en tant qu’Enfant, elle avait appris à développer sa propre magie de combat.

— Non, répondit-elle en sautant sur un créneau. Je vais devoir le faire à l’ancienne.

— Quoi ?

Martin tendit les mains comme pour la retenir, mais elle avait déjà sauté du mur.

— Elle est folle ? s’exclama Brendan.

— La plupart du temps, répondit Nakor en regardant en contrebas, à l’endroit où Miranda avait atterri indemne.

— Stupéfiant, commenta Martin. Elle devrait être morte.

— Oui, elle devrait, approuva Nakor.

Miranda se baissa, prit l’ourlet de sa robe et la remonta jusqu’à mi-cuisse, en coinçant le tissu dans sa ceinture en cuir, à la manière des femmes qui pêchaient sur la côte de n’importe quel pays.

— Ce n’est pas une tenue de combat, mais ça fera l’affaire, commenta Nakor.

Puis il ajouta avec un sourire malicieux :

— J’ai toujours dit qu’elle avait de superbes jambes.

Les deux frères dévisagèrent le petit homme comme s’ils le jugeaient désormais complètement fou.

Miranda se redressa et leva les mains en prononçant une incantation. Puis elle avança en direction du démon et commença à canaliser les énergies autour d’elle. Les personnes présentes sur la muraille sentirent leurs cheveux se dresser sur la tête comme si la foudre était tombée à proximité, et l’air était chargé d’électricité. Miranda tendit les paumes vers l’avant et fléchit les doigts lorsque ses ongles se mirent à pousser, devenant des griffes.

— Qu’est-ce que… ? fit Martin.

— C’est un bon tour. Regardez bien, conseilla Nakor.

Le démon aquatique cessa de chercher son invocateur pour fixer ses yeux sur Miranda qui marchait à sa rencontre. Là, devant lui, se trouvait quelque chose qu’il reconnaissait bel et bien. La forme lui était inconnue, mais l’odeur et la puissance qui en émanaient lui étaient familières. Un autre démon s’approchait, et il n’était pas aquatique.

— Il est gros, mais ceux de son espèce sont stupides, dit Nakor sur la muraille. Il ne sait pas où il est ni pourquoi il est là, mais il a tout oublié maintenant qu’il a quelqu’un à combattre.

— Il n’en reste pas moins cinq fois plus gros qu’elle ! protesta Brendan.

— Regardez bien, répéta Nakor. Elle est plus petite, mais elle est bien plus maligne, et elle connaît beaucoup de tours.

Alors qu’il disait cela, Miranda bondit dans les airs et décrivit une trajectoire impossible vers la gorge du démon aquatique. Elle s’y attaqua avec les mains et les pieds, arrachant et déchirant les écailles et les chairs et utilisant même ses dents pour ce faire.

L’attaque surprit le démon, qui recula de quelques pas, en titubant. Il faillit même perdre l’équilibre et beugla en commençant à marteler de coups son agresseur.

— Quand elle s’accroche comme ça, elle est comme un bull-dog, commenta Nakor.

Enfin, le monstre buté réussit à refermer une main sur l’un des bras de Miranda et tira violemment dessus. Il délogea les griffes de la démone et fit jaillir un geyser de sang qui arrosa l’eau et le quai. Puis il utilisa son autre main pour écarter Miranda et la jeter sur les pavés de la rue, sur lesquels elle glissa jusqu’à la porte, qu’elle heurta suffisamment fort pour que les personnes qui se trouvaient au-dessus ressentent la violence du choc.

— Dieux ! s’exclama Martin. Il l’a tuée !

— Je ne crois pas, le rassura Nakor en souriant. Elle est très solide, et elle a quelques tours en réserve, vous vous rappelez ?

La créature aquatique hésita et porta la main à la blessure que Miranda lui avait infligée au cou. Il l’effleura, frémit de douleur et éloigna ses doigts couverts de sang. Il les renifla, les contempla, puis poussa un nouveau cri de rage.

À la grande stupeur des spectateurs sur la muraille, Miranda se releva, fit deux pas, puis se mit à courir vers le démon aquatique. D’un bond, elle s’élança dans les airs, en direction du monstre, pour la deuxième fois.

— Ça risque de prendre un moment, annonça Nakor.

— Je ne sais pas si on a le temps, répliqua Martin. Regardez.

Sur la route de l’Ouest, les Keshians avançaient désormais en formation ordonnée, tandis que les chaloupes décrivaient une trajectoire qui allait les amener sur le rivage au sud-est de la ville, à côté de la route.

— Comment font-ils ? demanda Martin en désignant les bateaux où l’on ne voyait aucun rameur, comme s’ils avançaient tout seuls.

Brendan désigna l’arrière de la première chaloupe.

— Ce sont les créatures-grenouilles dont je t’ai parlé !

Martin ne réussit pas à distinguer leurs caractéristiques physiques, car elles produisaient beaucoup d’éclaboussures, mais il crut son frère sur parole. Tout ce qu’il voyait, pour sa part, c’était de l’écume à l’arrière de chaque bateau comme si quelque chose dans l’eau le poussait en avant.

— Archers ! ordonna Martin. Un homme sur trois au rempart sud-est ! (Il fit signe à George Bolton.) Occupez-vous de l’autre rempart. Ne tirez pas avant que les Keshians soient à portée, et ensuite, donnez tout ce qu’on a !

Bolton le salua, tourna les talons et suivit les archers qui se dirigeaient vers le sud-est. Il savait que si les Keshians prenaient le contrôle de la route et attaquaient la porte est, Martin serait incapable de défendre à la fois celle-ci et la porte principale.

Nakor se frotta le menton d’un air songeur en regardant Miranda lacérer le démon aquatique désormais enragé. Bien plus puissante que sa forme actuelle ne le laissait présager, elle pouvait subir beaucoup de blessures avant que ses défenses, dues à sa magie démoniaque, ne cèdent. Mais il restait toujours la possibilité que quelque chose se passe mal, la laissant impuissante devant le monstre. De plus, dans moins de deux minutes, les premiers Keshians allaient débarquer, et comment savoir ce qui se passerait alors ? Ils avaient de toute évidence plus d’un magicien parmi eux, sans doute plus que les quatre qui avaient été tués dans l’auberge. Il fallait que quelqu’un reste sur le lointain rivage, ou dans l’une des chaloupes à l’arrière-garde, pour diriger les créatures aquatiques qui poussaient les embarcations. Nakor était convaincu que ces dernières avaient appareillé non loin de la ville et qu’on ne les avait pas repérées plus tôt grâce à une magie d’invisibilité qui leur avait permis d’apparaître brusquement.

Soudain, son visage se fendit en un sourire malicieux.

— J’ai une merveilleuse idée !

— Je suis preneur, répondit Martin.

Nakor se tourna vers un gamin qui tenait un brandon enflammé à côté d’un seau plein d’huile.

— Donne-moi cette torche, demanda-t-il en souriant comme un dément.

Si les assaillants atteignaient la porte, les défenseurs feraient pleuvoir sur eux une mort enflammée.

Le gamin tendit la torche. Avant que Martin ait eu le temps de poser la moindre question, Nakor bondit sur un créneau et sauta de l’autre côté des remparts. Martin, Brendan et tous ceux qui le pouvaient se penchèrent pour voir le petit homme atterrir sans difficulté sur ses pieds.

— Comment font-ils ça ? demanda Martin à son frère.

— Aucune idée, répondit Brendan.

Nakor courut à l’endroit où Miranda se battait avec le démon aquatique. Tout en criant à l’adresse du monstre, il réussit à s’en approcher suffisamment pour lui brûler les jambes avec la torche.

Le démon hurla de rage et de douleur. Projetant violemment Miranda contre la muraille pour la deuxième fois, il accorda toute son attention à l’ennuyeux petit homme avec la torche. Nakor bondit de côté avec agilité lorsque le démon aquatique sortit un énorme pied de l’eau, faisant pleuvoir des ruisseaux d’eau.

— Reste où tu es ! cria Nakor à Miranda. J’ai une idée ! Trouve le dernier magicien !

Le démon aquatique sortit l’autre pied de l’eau. À présent, il avait les deux jambes sur la terre ferme.

Miranda se redressa lentement et leva la main pour montrer qu’elle avait compris.

Nakor courut et donna un grand coup de torche dans la jambe de la créature. Celle-ci hurla et souleva son énorme pied pour l’écraser. Mais, encore une fois, Nakor fit un bond de côté, brûla de nouveau le monstre, puis tourna les talons et se mit à courir.

Il grimpa la colline en faisant des zigzags, plongeant tantôt sur la gauche, tantôt sur la droite, et s’arrêtant de temps en temps pour retourner en courant frapper le démon aquatique avec sa torche. Le monstre était étonnamment rapide pour sa taille, mais Nakor restait toujours juste hors de sa portée.

Brusquement, l’air se remplit de flèches lorsque le commandant keshian sur la colline comprit ce que Nakor essayait de faire. De toute évidence, la personne censée contrôler ce monstre n’y arrivait pas, et ce dernier représentait désormais une menace pour ses propres troupes.

Nakor semblait capable de danser entre les traits empennés. Quand l’un d’eux atteignait sa cible, il rebondissait comme s’il avait heurté un bouclier invisible. Les cris ravis de Nakor parurent décupler la fureur du démon aquatique qui redoubla d’efforts pour mettre ses griffes sur l’énervant petit homme.

Dans un cri de joie pur, Nakor courut tout droit vers l’armée keshiane en attente.

— Il est fou ! s’exclama Martin.

— Vous n’êtes pas le seul à le penser, répondit Calis qui le connaissait depuis des années. Mais je l’ai vu faire des choses plus folles encore.

— Vraiment ? s’exclama Brendan en regardant le prince des elfes.

— Un jour, il a tellement énervé une bande d’envahisseurs magiciens qu’ils ont pratiquement réduit la moitié d’une ville en cendres en tentant de l’exterminer à coups d’éclairs de feu. Il y a tellement de choses à son sujet que nous ne saurons jamais, ajouta-t-il en secouant la tête.

Brendan regarda en contrebas et vit que Miranda était debout. Au même moment, elle leva la tête et montra du doigt un coin au sud-est du port, à l’endroit où Brendan et Ned Pevy avaient mis leur canot à l’eau. Brendan agita la main pour montrer qu’il comprenait, puis il se tourna vers son frère.

— Les Keshians sont en train de virer de bord pour débarquer là-bas, expliqua-t-il en désignant l’étroite étendue de quai incendié et les rochers qui le séparaient de la lointaine plage. C’est un goulet d’étranglement !

Martin ne réfléchit qu’un instant.

— Alors, il ne faut pas attendre sur les remparts ! Prends tous les hommes capables de monter à cheval, en particulier les archers, et prépare un comité d’accueil pour nos amis keshians. Si une botte touche les pierres du quai, je veux que son propriétaire meure avant de faire un deuxième pas !

Brendan s’en alla au plus vite en appelant les cavaliers à le suivre. Une bonne trentaine d’hommes descendirent du chemin de ronde avec lui. Martin, de son côté, réévalua rapidement sa position. Jusqu’ici, il n’avait perdu personne, alors que le plan de bataille keshian était complètement bouleversé. Le monstre aurait dû défoncer la porte au sud-ouest de la ville, ouvrant la voie pour la charge keshiane en provenance de l’ouest, tandis qu’une autre armée aurait pris d’assaut la porte de l’Est après avoir rejoint le rivage en bateau.

Martin vit Bethany et Lily non loin de là et réprima l’impulsion soudaine de les chasser des remparts. Il savait qu’il ne ferait que perdre son temps et son énergie à se disputer avec la fille têtue du comte de Carse. Or, tant que Bethany refuserait de céder, Lily ferait sans doute de même.

— Vous deux, leur dit-il, rendez-vous utiles et allez vous poster là-bas. (Il désigna le coin sud-est de la principale muraille.) Si Brendan et ses hommes sont forcés de battre en retraite, vous tirerez sur leurs poursuivants pour les protéger.

Bethany le dévisagea un moment, comme si elle se demandait s’il la mettait à l’abri ou s’il lui confiait une mission importante. Puis elle hocha la tête et entraîna Lily vers l’endroit que Martin leur avait désigné.

Le jeune homme tourna de nouveau son attention vers le conflit à l’extérieur.

Miranda se secoua pour se débarrasser des derniers vestiges du choc. Elle avait la possibilité d’utiliser une grande partie de ses pouvoirs pour créer une armure magique, mais cela ne suffisait pas à la protéger entièrement d’un choc aussi violent. Elle jeta un coup d’œil sur sa droite et fut témoin de la course folle de Nakor en direction des lignes keshianes. Pendant un instant, les deux aspects de son être, Enfant et Miranda, s’étonnèrent de l’attitude apparemment incompréhensible du petit Isalani, joueur invétéré de son état. Mais la partie de son être qui était Miranda savait que l’expression « il y a de la méthode dans sa folie » s’appliquait parfaitement à Nakor.

Elle regarda en direction de l’endroit où les Keshians s’apprêtaient à débarquer. Puis elle tourna les yeux plus loin sur sa gauche et aperçut, presque invisible de là où elle se tenait, une compagnie de cavaliers en approche. Elle fit quelques pas pour s’éloigner du mur et vit le jeune Brendan mettre ses archers montés en formation afin d’accueillir les soldats keshians lorsqu’ils poseraient le pied sur le rivage.

Elle éprouva alors une sensation étrange mais familière, comme une alarme qui se serait déclenchée au fond de son esprit. Pendant un instant, elle fut désorientée, ne sachant si c’était Enfant ou Miranda qui reconnaissait cette alarme. Finalement, la partie d’elle qui était Enfant comprit de quoi il s’agissait.

Les démons aquatiques mineurs, ces petites créatures à tête de grenouille qui avaient été invoquées pour déterrer leur immense frère, poussaient à présent les chaloupes en direction du rivage et appelaient leur maître pour qu’il les guide.

Miranda s’étonna de la simplicité de ce plan. Au début, elle s’était demandé pourquoi les invocateurs keshians s’étaient installés dans l’auberge. Pas comment, parce que les mesures de sécurité en ville étaient risibles. Les deux garçons de Crydee étaient déterminés et courageux, mais ils n’avaient guère d’expérience, et personne en ville ne s’occupait de vérifier les détails. Les quatre magiciens keshians étaient simplement entrés en compagnie des réfugiés de l’Ouest, nul doute. Non, la question, ce n’était pas comment, c’était pourquoi.

Désormais, elle comprenait. C’était si simple. Le ou les invocateurs se seraient mis en danger en essayant d’observer et de contrôler l’immense démon aquatique, sans parler de ce petit troupeau de démons mineurs. Il était bien plus facile de rester assis dans la taverne et d’attendre jusqu’à ce qu’un mystérieux signal leur indique que les démons étaient prêts. Ensuite, il suffisait d’un ordre simple : « Venez à moi ! », accompagné de la consigne de détruire tout ce qui s’interposait entre les démons et l’invocateur. Si ce dernier avait survécu, l’énorme démon aurait probablement défoncé la porte à l’heure actuelle. Dans la confusion qui s’en serait suivie, le démoniste keshian aurait trouvé un endroit à l’intérieur de la ville d’où orchestrer le débarquement. L’invocateur étant mort, les démons s’en tenaient au dernier ordre reçu. L’immense démon aquatique avait essayé d’obéir au sien, mais la bataille contre Nakor et Miranda le lui avait fait oublier, et sa rage l’avait mené tout droit dans les bras de l’armée keshiane au nord.

Avec un sourire diabolique qui rivalisait avec les expressions les plus malicieuses de Nakor, Miranda prit sa décision. En tant qu’Enfant, elle avait donné des ordres à des démons bien plus puissants que ces créatures batraciennes. Elles étaient dangereuses en groupe, mais ridiculement faibles individuellement, à la fois sur le plan physique et mental. Miranda se contenta donc de leur donner un ordre à distance, et ce fut très vite le chaos à proximité du rivage.

Plutôt que de pousser les chaloupes vers la plage, les petits démons envahirent les embarcations, sautant de l’eau pour attaquer les soldats keshians qui ne s’y attendaient pas. Beaucoup furent jetés par-dessus bord et coulèrent, entraînés vers le fond par le poids de leur armure.

Brendan vit là une opportunité.

— Attendez ! Mettez vos cibles en joue et abattez le moindre Keshian qui posera le pied sur le sol islien. Ne gaspillez pas vos flèches en tirant sur ces bateaux !

Quelques Keshians à bord des chaloupes les plus proches de la plage réussirent à sauter dans l’eau peu profonde, mais se firent accueillir par un déluge de flèches. Plusieurs traits manquèrent complètement leurs cibles, mais les Keshians se firent attaquer et entraîner sous l’eau par les petits démons aquatiques. Comprenant aussitôt qu’il gaspillait des flèches, Brenda s’écria :

— Cessez le feu !

Quelques-uns des jeunes gens les moins expérimentés continuèrent à tirer jusqu’à ce qu’ils réalisent qu’on leur avait donné un ordre. Alors, ils posèrent leur arc et contemplèrent en silence une véritable scène d’horreur.

Certains Keshians à bord des chaloupes se faisaient littéralement mettre en pièces par des crocs et des griffes, quelques démons s’arrêtant pour dévorer la chair humaine. Une mare de sang entourait chaque embarcation, et l’eau qui léchait les pilotis du quai était d’un rose mousseux. Des bulles s’élevaient aux endroits où des hommes sous l’eau luttaient en vain pour leur dernier souffle. Des cadavres flottaient partout.

Brendan regarda dans la direction de Miranda. D’un brusque signe de tête, elle lui ordonna de retourner se mettre à l’abri derrière les remparts. N’étant pas d’humeur à discuter, il s’écria :

— On rentre !

La moitié des troupes menant l’assaut sur la ville islienne d’Ylith avaient été décimées sans que le moindre défenseur soit blessé.

Miranda se retourna pour voir comment Nakor se débrouillait avec l’autre moitié. Le sentiment d’alarme dans sa tête ne faisait que croître à cause d’un élément au loin. Miranda partit mentalement en quête de la source de cette impression de danger. Brusquement, elle la trouva, et cela lui fit l’effet d’une douche glacée. Elle se mit à courir en espérant arriver à temps pour sauver la vie de Nakor. Encore une fois.

Dans un hurlement de joie, Nakor se roula par terre, évitant de peu les griffes du démon. La cavalerie keshiane était une source d’amusement supplémentaire pour lui, car les montures renâclaient, décrivant des cercles et ignorant les ordres de leurs cavaliers dans leurs efforts pour fuir le plus loin possible du démon. Pour ne rien arranger, le monstre, frustré, réussit à écraser deux animaux qui avaient henni de panique. Les cris, ajoutés à l’odeur du sang de cheval, firent oublier aux bêtes tout ce qu’elles avaient appris pendant leur entraînement au combat, pourtant excellent.

Le commandant keshian tentait de ramener de l’ordre, mais au moins une centaine de ses fantassins avaient suivi l’exemple des chevaux et fait demi-tour. Ils escaladaient à présent la crête pour fuir vers l’ouest, vers Crydee. Ses officiers faisaient de leur mieux pour maintenir l’ordre dans les rangs en tournant autour des troupes, en dépit de leurs montures de plus en plus rétives.

Nakor commençait à penser qu’il avait peut-être poussé le bouchon un peu loin cette fois-ci, car même si la situation lui paraissait toujours hilarante, il sentait une étrange et dangereuse sensation commencer à se manifester tout près. Cessant de s’intéresser un instant au chaos général qui l’entourait, il regarda en direction d’un groupe d’officiers au sommet d’une colline voisine. Ils se tenaient devant un fier assortiment d’étendards militaires keshians et de fanions pour faire des signaux. Au milieu d’eux se trouvait un homme qui ressemblait à un magicien.

Nakor espérait qu’il ne s’agissait pas d’un autre invocateur de démon, car alors il pourrait voir à travers le déguisement de Nakor et découvrir l’essence de Belog sous son apparence humaine. Dans ce cas-là, Nakor serait bon pour une terrible bataille. Il ne doutait pas qu’entre les souvenirs de Nakor et la puissance que Belog avait acquise en voyageant avec Enfant, il pourrait résister à tous les démonistes, sauf les plus puissants. Mais il avait beau être capable de vaincre le magicien en combat individuel, l’attention qu’exigerait un tel affrontement le laisserait vulnérable à d’autres attaques.

Or, avec un immense démon aquatique et la moitié de l’armée keshiane bien décidés à le tuer, cela risquait de poser un problème que même la légendaire ruse de Nakor n’arriverait pas à résoudre.

Malgré tout, en essayant comme toujours de trouver un moyen de se sortir de cette situation apparemment impossible, il décida de voir comment les officiers keshians réagiraient face à l’imposant monstre aquatique. Il esquiva un coup qu’il sentit plutôt qu’il ne vit venir sur sa gauche, puis il roula sur l’herbe en tenant bien haut ce qui restait de la torche enflammée. Il savait que ses chances de survie seraient meilleures s’il s’en débarrassait, mais le feu semblait être la seule chose qui empêchait le démon de le poursuivre plutôt que de s’arrêter pour tuer et dévorer au hasard les chevaux et leurs cavaliers.

Nakor vit les officiers tirer leurs armes quand il se mit à courir vers eux. Le magicien se lança dans une incantation. Nakor n’était pas particulièrement pressé de découvrir la nature de sa magie. Un sort de protection ne ferait qu’énerver le démon mais désavantagerait Nakor, tandis qu’un sort vraiment destructeur pourrait le tuer en quelques secondes. Le petit homme n’avait qu’un nombre limité de tours à sa disposition. Pour l’heure, toutes ses énergies démoniaques étaient focalisées sur sa rapidité, ses sens exacerbés pour anticiper tous les coups qu’on pourrait lui porter, et une légère armure magique qui rendait sa peau et ses vêtements aussi solides qu’une armure. Mais il était conscient qu’un éclair d’énergie bien lancé pouvait l’embraser comme un feu de joie lors d’une fête sacrée.

De plus, le magicien semblait avoir compris le manège de Nakor : tant que ce dernier serait vivant, le démon aquatique le suivrait. Si le magicien tuait Nakor d’abord, le démon s’avérerait peut-être plus malléable ensuite.

Un éclair d’énergie d’une brillance aveuglante passa en crépitant au-dessus de la tête de Nakor au moment où il se jetait par terre à plat ventre. Les cheveux roussis, il sentit la puanteur de la foudre dans le sillage de l’éclair. Un monstrueux hurlement de douleur et de rage retentit derrière lui et fit trembler le sol sur lequel il était allongé.

Nakor aurait adoré rouler sur le dos pour observer ce qui venait juste de se passer. Mais son instinct le poussa à sauter sur sa droite, puis brusquement sur sa gauche, avant de faire un roulé-boulé, puis de se retourner pour sauter en arrière dans la direction opposée.

Il entraperçut rapidement le démon aquatique qui remontait la colline en traînant à moitié la jambe pour se jeter sur le groupe de soldats et l’unique magicien dans leurs rangs. Nakor avait vu juste : l’éclair destiné à le tuer avait atteint le démon à sa place. S’il n’avait pas été très occupé à essayer de rester en vie, il aurait trouvé ça hilarant. Mais un soldat keshian courait vers lui en faisant des moulinets avec son épée dans les airs.

Sans réfléchir, Nakor lâcha la torche et attrapa le bras armé du soldat. Ce dernier cria de douleur lorsqu’il lui brisa le poignet. D’un seul mouvement du bras, il le projeta à cinq mètres de là en dépit du poids de sa lourde cuirasse et de son heaume.

Il s’arrêta un instant, le temps de reprendre son souffle, puis il secoua la tête d’un air chagriné. Il pensait tellement comme Nakor qu’il en avait presque oublié qu’il n’était pas ce petit homme aux jambes arquées qui aimait prendre des risques, mais bien un démon avec toute la force et la robustesse que ça impliquait. Puisque, de toute évidence, le magicien sur la colline n’était pas un invocateur de démons, Nakor décida qu’il était temps d’agir un peu plus directement.

Un autre soldat courut vers lui tandis que le démon aquatique commençait à faire des ravages parmi les officiers et les fantassins qui s’efforçaient désespérément de les défendre. Nakor attendit que le Keshian lève son épée pour frapper puis, avec des réflexes de chat, lui attrapa le bras et le lui cassa comme un enfant briserait une brindille. Le malheureux s’effondra en hurlant tandis que Nakor tournait les talons. En tant que Belog le démon, il avait passé toute son existence à mobiliser entièrement son énergie au service de son intellect. Mais en voyageant avec Enfant dans la dimension démoniaque, il avait acquis une force physique prodigieuse dont il n’avait pas l’habitude de se servir. Il était temps de réparer cela.

Un troisième guerrier se dirigeait vers lui lorsque, brusquement, quelqu’un d’autre arriva en courant sur la droite de Nakor et renversa le soldat.

— Tu vas bien ? s’inquiéta Miranda en se tournant vers lui.

Nakor rit.

— Je suis fort !

— C’est vrai, reconnut Miranda. Mais tu es aussi stupide. Tu n’as pas idée du genre de magie que tu étais sur le point d’affronter.

— Allons voir ça.

— Je le veux vivant, si possible.

Nakor sauta et décrivit un arc de cercle majestueux par-dessus les guerriers qui tentaient d’arrêter le démon.

L’imposante créature commençait à subir les effets de l’éloignement d’avec l’eau, son milieu naturel, sans parler de ses immenses dépenses d’énergie et de ses multiples blessures. Miranda ne s’en souciait pas, car elle savait que le monstre allait mourir et retourner dans la dimension démoniaque avant de pouvoir menacer de nouveau la cité.

Elle avait trouvé ce qu’elle cherchait, le magicien qui avait essayé de tuer Nakor. La robe retroussée sur les chevilles pour ne pas se prendre les pieds dedans, il descendait la colline en courant pour fuir les combats. Ce spectacle aurait pu être comique, à deux détails près. D’abord, il venait juste d’essayer de contribuer à la mort de beaucoup de gens. Enfant n’y voyait rien de répugnant, mais Miranda n’était pas de cet avis. Or, plus les jours passaient et plus elle devenait Miranda plutôt qu’Enfant. Deuxièmement, elle connaissait ce magicien, et cela la remplissait à la fois de colère et de déception.

Elle courait comme une gazelle, et elle avait découvert qu’elle pouvait couvrir presque cent mètres d’un bond, si bien qu’en un saut et un sprint, elle se retrouva derrière le magicien. Elle l’attrapa par le col de sa robe et s’arrêta, si bien qu’il faillit se briser le cou en s’immobilisant brutalement et de manière totalement inattendue.

Il se retourna en levant la main droite. Miranda sentit la magie prendre forme. Comprenant aussitôt ce qu’il faisait, elle le gifla violemment avant qu’il puisse terminer son incantation. Cela brisa sa concentration et lui fit monter les larmes aux yeux.

— Bonjour, Akesh, lui dit-elle d’un ton venimeux. Ça fait un bail.

— Miranda ! balbutia le magicien keshian, stupéfait et choqué. Mais…

— Je sais, l’interrompit-elle. Je suis morte. Apparemment, pas autant qu’on le croyait.

— Mais…

— Silence, ou je serais ravie de t’assommer. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Sans lâcher la robe du magicien, elle se retourna et vit le démon tituber à présent qu’il était encerclé par des archers. Dans son état affaibli, son intelligence déjà bien maigre avait atteint sa limite, et il ne savait plus de quel côté attaquer.

Nakor avait trouvé un chemin dégagé pour descendre la colline, et il rejoignit Miranda et le magicien en trottinant.

— Akesh ! s’exclama-t-il d’un ton ravi et avec un grand sourire. C’est donc toi qui as essayé de me tuer !

— J’ai eu du mal à en croire mes yeux quand je t’ai vu, avoua le magicien keshian. Je me suis dit que c’était forcément un autre fou. En plus…

— Je sais, l’interrompit Nakor. Tu nous croyais morts tous les deux.

— Allons dans un endroit où nous pourrons discuter, dit Miranda.

Nakor se retourna pour contempler la scène.

— Le démon est presque mort. Si j’étais le commandant keshian, je me replierais. Marchons dans cette direction jusqu’à ce qu’on trouve l’entrée du château sur cette haute colline là-bas, ajouta-t-il en désignant le nord et le vieil édifice qui surplombait Ylith. Ensuite, on n’aura qu’à redescendre en ville.

— Ça fait loin, à pied, protesta Miranda.

— Alors, on peut aller s’asseoir dans ce bosquet et attendre le départ des Keshians avant de retourner en ville par là, suggéra le petit homme, tout sourires, en montrant les remparts par-dessus son épaule.

— C’est mieux, approuva Miranda.

Elle s’adressa ensuite au magicien qu’elle avait capturé :

— Je peux t’arracher la tête avant que tu aies le temps de lancer un sort, et ce n’est pas une menace en l’air. Alors tiens-toi bien, et tu survivras peut-être pour présenter tes excuses à Pug. Tu as pris parti dans cette guerre et tu as trahi le Conclave, mais il te laissera peut-être en vie.

Le magicien ne répondit pas, mais son expression rassura Miranda et Nakor : il était peu probable qu’il essaie de s’enfuir ou de leur causer d’autres ennuis. Tous les trois se dirigèrent vers un bosquet où ils pourraient se reposer jusqu’à ce que l’armée keshiane se soit repliée. Le temps qu’ils arrivent sous les arbres, les bruits du combat et les rugissements du démon aquatique diminuaient déjà.

— Surveille la situation jusqu’à ce que la voie soit libre pour rentrer en ville, demanda Miranda à Nakor. Et retiens-toi de faire quelque chose que tu trouves amusant, je t’en prie.

Nakor hocha la tête en tentant d’avoir l’air sérieux, mais en vain.

— Je vais essayer.

Miranda se tourna vers le magicien prénommé Akesh.

— Assieds-toi et repose-toi. On va sûrement rester ici un bout de temps, alors tant qu’on y est, commence par me dire pourquoi tu joues les toutous des Keshians alors que tu as juré en entrant à l’Académie de rester à l’écart des conflits entre nations. Et je ne te parle même pas de ton serment envers le Conclave.

Le magicien dévisagea Miranda d’un air morne. Il avait beau ne pas savoir de quoi elle était capable sous cette forme, il l’avait connue quand elle était humaine, et elle était sans doute la magicienne la plus puissante au monde après Pug et leur fils Magnus. Quant à Nakor, en dépit de sa réputation de plaisantin et de tricheur aux cartes, il était lui aussi considéré comme un adversaire très dangereux.

Akesh prit une grande inspiration, puis se mit à parler.

9

ÉVASION

Jim bondit par-dessus le mur.

Accroupi, il attendit que la sentinelle qui patrouillait arrive tout au bout des remparts et revienne vers lui d’un pas lourd. Baron de la cour du prince, émissaire extraordinaire de la Couronne, sans parler des autres titres que le roi lui avait donnés à la demande de son grand-père, Jim attendait comme le vulgaire voleur qu’il était dans son autre vie. Il serrait une dague sur sa poitrine en espérant ne pas avoir à s’en servir. Pour l’heure, il avait déjà bien assez d’ennuis sans faire couler le sang gratuitement. Sa liste de méfaits était déjà trop longue.

Il essaya de se faire le plus petit possible en se tapissant derrière un buisson. Il avait choisi cet endroit pour trois raisons : d’abord, c’était l’une des deux issues qui n’étaient pas surveillées par les agents de messire William Alcorn. Ensuite, la deuxième issue passait par le port et impliquait de nager sur une certaine distance ; or, il n’était pas d’humeur à se mouiller. Enfin, il s’agissait de la route la plus directe pour entrer en ville. Tout ce qu’il avait à faire, c’était bien calculer son coup afin de se retrouver de l’autre côté du mur au moment où le garde s’apprêtait à faire le dernier pas avant son demi-tour. Après, Jim n’aurait plus qu’à courir s’abriter dans l’ombre d’une porte cochère.

Le problème se posait quand le garde marchait droit vers lui. Jim n’avait pour seule protection que deux buissons et une cape d’un gris terne qu’il avait drapée autour de lui comme une minuscule tente. À condition que le garde ne baisse pas les yeux en passant devant les buissons et que Jim n’attire pas l’attention sur lui, il avait une bonne chance de se rendre en ville sans qu’on le repère.

Sinon, un membre loyal de la garde royale mourrait pour rien, et l’évasion de Jim serait découverte plus tôt qu’il ne le souhaitait. Ce dernier point le laissait complètement indifférent, car son absence serait forcément remarquée avant midi. En revanche, il détestait l’idée d’assassiner un soldat de carrière juste parce que son sergent l’avait affecté à cette patrouille cette nuit-là.

Le garde passa, et Jim poussa discrètement un soupir de soulagement, car il ne ferait pas couler inutilement le sang ce soir-là. Il attendit, le temps que les bruits de pas s’éloignent, puis il se leva en silence, jeta un coup d’œil à la sentinelle qui poursuivait sa ronde et s’élança.

Sa course silencieuse l’amena dans l’ombre de la porte d’une échoppe de l’autre côté de la rue. Il regarda le garde, mort d’ennui, faire demi-tour pour revenir sur ses pas.

Quand celui-ci se trouva à l’autre bout de sa ronde, Jim courut dans la direction opposée. Quelques instants plus tard, il tourna au coin d’une autre voie et s’enfonça dans les rues obscures de Rillanon.

Le couperet produisit un bruit sourd en heurtant la planche à découper sur laquelle l’homme trapu coupait un quartier de porc. Il possédait des muscles puissants sous sa graisse et une large bedaine qui ne l’empêchait pas de courir vite quand c’était nécessaire. Une paire de lunettes en cristal était posée sur son front, car sa vue n’était plus ce qu’elle était autrefois, et il avait besoin d’y voir clair pour tenir ses comptes. Ces lunettes, il les avait payées cher, mais elles lui étaient d’un grand secours.

Il fumait la pipe, et l’odeur âcre du tabac rivalisait avec la puanteur du vieux sang et de la viande plus tout à fait fraîche. Il fredonnait un air tout en travaillant. Quand il eut découpé une belle dizaine de côtelettes, il prit le reste de la carcasse et la suspendit à un crochet en fer dans un coin.

— Sors donc de ta cachette, j’ai fini mon travail de la matinée.

Jim sortit de l’ombre, et les deux hommes se firent face.

— Bill, dit Jim d’un ton neutre – un salut laconique au possible.

— Je t’ai vu te faufiler à l’intérieur. J’aurais pu te fendre le crâne avec mon couperet, mais comme tu bougeais pas de ta cachette, je me suis dit que j’allais attendre un peu, voir ce que tu mijotes. (William Cutter, surnommé Bill le Boucher, sourit avec un mélange d’amusement et de menace.) À qui ai-je l’honneur aujourd’hui ? Messire James, ou Jim Dasher de Krondor ? Jim le Vif ? Jimmy Mains-Vives ? Jim le Réparateur ? Ou peut-être un autre surnom que je connais pas ?

— Ni les uns ni les autres, ou tous, ça dépendra de ce que j’aurai appris avant de repartir.

— Si tu repars, rectifia Bill. Allons, je manque à tous mes devoirs. Suis-moi.

Il tourna le dos à Jim et franchit une porte dissimulée par un rideau pour passer dans sa boutique. Le soleil se levait, et les affaires allaient bientôt démarrer.

L’échoppe était de taille modeste, avec un comptoir de boucher bas et large, chaque partie comportant un petit trou pour faciliter l’écoulement du sang. Une rigole traversait le sol en pierre pour permettre d’évacuer l’eau qui servait à le nettoyer tous les soirs ; elle se déversait dans la ruelle de derrière, au-dessus du caniveau. Dans un coin se trouvaient une petite table et deux chaises, sur laquelle étaient posées, incongrues, de délicates tasses et leurs soucoupes en porcelaine.

— Je prends toujours une minute avant d’ouvrir la boutique pour boire une tasse de thé tranquillement. Tu veux te joindre à moi ?

Bill agita sa main charnue en direction de la table, et Jim acquiesça. Une casserole en bronze était posée sur un brasero, et l’eau frémissait à l’intérieur. Avec des doigts agiles, Bill le Boucher prépara le thé.

Puis Jim et lui s’assirent, et Bill remplit deux tasses.

— Je prends mon thé noir, alors j’ai pas de citron ni de lait, désolé. Mais j’ai du sucre dans l’arrière-boutique.

— Noir, ça ira très bien, répondit Jim.

— Bon, qui que tu sois en ce moment, qu’est-ce qui t’amène dans mon humble boutique, et pourquoi devrais-je te laisser repartir vivant ?

Jim savait qu’il devait bien peser ses mots. L’homme qui lui faisait face dirigeait la plus grande organisation criminelle secrète de Rillanon. Moins organisés que les Moqueurs de Krondor, les Rats d’égouts formaient le plus gros gang de la ville et rassemblaient en une seule association peu formelle de nombreux autres gangs : les Harceleurs des quais, les Rôdeurs de la rue Nord, la Bande de la Bourse qui tinte, les Garçons de Greenhill, les Chiens affamés et une dizaine d’autres. Pour maintenir la paix entre tous ces gangs, un conseil avait été créé, avec pour président William Cutter, dit Bill le Boucher. Il avait plus de sujets sous ses ordres que n’importe quel noble de l’Est.

— J’ai besoin de ton aide, finit par lâcher Jim.

Bill lui répondit par un éclat de rire rauque, puis ce fut le silence, suivi par le bruit du thé que l’on sirote.

— Tu as une sacrée paire de cailloux, je te le concède, finit-il par dire en reposant sa tasse. Des cailloux de la taille d’un rocher, Jim. J’ai enterré des frères et nourri des veuves à cause de toi. Tu nous as fait plus de mal que n’importe qui d’autre à Rillanon, et tu n’y passes pourtant qu’un jour sur vingt, à peine. Alors pourquoi devrais-je te laisser sortir d’ici vivant, sans parler de t’aider ?

— Imagine le royaume gouverné par messire William Alcorn.

Bill allongea le bras sur le dossier de sa chaise tout en s’appuyant contre le mur. Songeur, il se mit à regarder par la fenêtre.

— C’est un très bon argument, reconnut-il enfin. Une étrange coïncidence, Jim, va te permettre de rester en vie, pour le moment du moins. Dis-m’en plus.

— Quelle coïncidence ?

— Tu le sauras quand tu m’auras dit ce qui t’amène.

Jim lui décrivit la détérioration globale de son réseau d’espions et la trahison de ses principaux agents, sans fournir d’informations que Bill, en tant que chef du conseil, pourrait trouver utiles. Quand il eut fini son récit, Bill garde le silence pendant une minute. Puis il demanda :

— Chez les Moqueurs et chez les agents du royaume ?

Jim se renversa sur sa chaise et réfléchit avant de répondre :

— Les seuls Moqueurs qui ont retourné leur veste étaient aussi des agents du royaume.

De nouveau, Bill garda le silence un moment.

— Donc, tes ennuis concernent ceux qui sont restés sur le droit chemin, pas ceux qui s’en sont écartés.

— Apparemment.

— Ici, à Rillanon, tu peux donc faire confiance qu’à très peu de gens, voire à personne ?

— Apparemment aussi.

Bill Cutter remua sur sa chaise, puis se pencha en avant et chuchota, pour instaurer une fausse atmosphère de confidentialité :

— Alors, tu es obligé de venir mendier les faveurs du vieux Bill le Boucher ?

— Quelque chose comme ça, même si je ne demande pas vraiment une faveur, mais plutôt une espèce d’entente.

— Ah, lança Bill. Une entente. (Il fit presque rouler ce mot sur sa langue.) J’aime les ententes. Qu’est-ce que tu as à l’esprit ?

Jim se demanda quelle était la meilleure façon de présenter ses arguments.

— Tes frères enterrés et tes veuves éplorées, on peut faire baisser leur nombre, de beaucoup.

— Tu vas rappeler les Broyeurs ?

— Jusqu’à un certain point. Fais en sorte que ta joyeuse bande de coupe-gorge s’en tienne au vol, aux larcins et à la revente de son butin. Limite la violence et le nombre de cadavres qui flottent dans la baie, et on pourra peut-être fermer les yeux de temps en temps et ne pas être si prompts à vous poursuivre.

— C’est tentant, dit Bill en hochant la tête. Et en échange ?

— Comme tu l’as fait remarquer, certaines personnes m’ont trahi au sein de mon organisation légitime. Tu es les yeux et les oreilles du monde criminel de Rillanon. Tu disposes de contacts à Kesh et à Roldem que je n’ai pas. Mes contacts à Kesh sont compromis et mes… (Il pensa à Franciezka et fut surpris de sentir son cœur se serrer. Il se demanda un instant comment elle allait.) Mes partenaires à Roldem sont également en danger. D’après le peu d’infos que j’ai réunies, les associations criminelles à Kesh et à Rillanon ont toutes les deux été laissées de côté par les personnes qui sèment la pagaille dans ces deux nations.

Bill soupira et se laissa de nouveau aller contre le dossier de sa chaise.

— Ah, c’est donc ça le cœur du problème. Mais je veux plus.

— Quoi ?

— Je veux les Moqueurs.

Jim en resta sans voix et se mit à réfléchir à toute vitesse. Le tout premier Juste de Krondor était un salopard de première appelé Don l’Accastilleur, un marchand du port qui avait utilisé la violence et la ruse pour créer ce personnage puissant, mythique et mystérieux qui contrôlait toutes les activités criminelles de Krondor. Il était aussi l’aïeul de Jim, puisque le légendaire Jimmy Les Mains Vives était l’un de ses bâtards. Les Moqueurs étaient donc dans la famille de Jim depuis cinq générations, sous une forme ou une autre.

— Qui vas-tu envoyer pour les diriger ? finit-il par demander.

Bill éclata de rire.

— Et je devrais partager cette information avec toi sous prétexte… ?

— Que c’est une des conditions de la négociation.

— J’ai un fils, un parmi tant d’autres, mais qui est très intelligent, très doué et un peu trop impatient que je m’en aille rendre visite à Lims-Kragma pour récupérer le conseil. Si je l’envoie à Krondor…

Bill haussa les épaules.

— Tu doubleras ton empire criminel et tu te débarrasseras de ta plus grande menace du même coup.

— C’est une situation difficile, ajouta Bill. Si le gamin représente un tel danger pour moi, c’est parce que je l’aime bien, et il le sait. En plus, il sait que sa mère se mettrait dans tous ses états si je lui tranchais la gorge. Or, ajouta-t-il en secouant la tête d’un air contrit, elle est du genre redoutable.

Jim se mit à rire, puis répondit :

— Entendu.

Bill parut surpris, puis demanda au bout d’un moment :

— Vraiment ?

— Si nous survivons à cette guerre, Bill, je prendrai ma retraite. J’en ai marre des meurtres, des intrigues et des trahisons. Il me faudrait choisir un nouveau Juste, alors pourquoi pas ton fils ? (Il faillit rire de nouveau.) Par contre, il y aura des conditions : les Moqueurs survivent grâce à la grande confiance qui règne parmi ceux pour qui « chez Maman » est leur foyer. Je refuse que cela change.

— Marché conclu ! s’exclama Bill en frappant la table du plat de la main. (Puis Jim et lui se serrèrent la main.) Maintenant, reprit le boucher, en parlant de trahison…

— Oui ?

— J’ai entendu des rumeurs en provenance de Kesh et de Roldem. La confrérie des Loqueteux de Kesh surveille tout ce qui se passe dans la cité supérieure et suit de près les tenants et les aboutissants de la politique des Sang-Pur. De même, les Ombres de Roldem sont douloureusement conscients des changements qui se produisent là-bas, car l’embargo de Kesh étrangle une bonne partie de leurs activités, même si on réussit à maintenir actif un certain niveau de commerce : la flotte keshiane est pas incorruptible, et les contrebandiers sont pas sa priorité.

— Alors, que sais-tu ?

— Ce que je sais ? Pas grand-chose, par contre, j’en soupçonne beaucoup d’autres. Pour faire court, je te dirai que cette guerre a aucun sens. Je suis pas un historien, ni un érudit, ni même un maître du commerce. Mais, dans notre métier, on apprend un ou deux trucs en chemin. La guerre tient à deux choses, expliqua Bill en levant deux doigts et en tapotant le premier. C’est d’abord l’échec lamentable de la diplomatie, le fait de reconnaître que tu peux pas obtenir ce que tu veux par la discussion, la persuasion, la supplique ou la menace. (Il tapota son deuxième doigt.) Et c’est une question de profit : de nouveaux territoires, un butin, la création d’États vassaux ou tout un tas d’autres raisons qui semblent profitables au vainqueur. Même si tu cherches pas à conquérir de nouvelles terres, battre ton voisin, remporter la victoire, exiger des réparations ridicules et rentrer chez toi, c’est profitable.

— Mais il y a une troisième raison ?

Bill sourit avec malice.

— Tu m’enlèves les mots de la bouche. Oui, la seule raison que personne prend en compte, c’est la folie ; quand un souverain complètement cinglé ou un prophète, ou un grand-prêtre entend une voix dans sa tête et hop, les armées se mettent en marche.

— Alors, quelle est la raison cette fois-ci ?

— C’est bien ça le problème, répondit Bill, presque trop ravi pour parler.

Au même moment, la porte s’ouvrit, et un petit homme portant un sac fit mine d’entrer.

— Sortez de là ! rugit Bill Cutter d’une voix capable de desceller les briques du mur. On est pas encore ouverts !

L’homme recula en sursaut et claqua la porte derrière lui au point de faire trembler les vitres. Bill se tourna de nouveau vers Jim.

— Faut que je me dépêche, je suis en retard. Où en étais-je ? Ah oui, le truc, c’est que cette guerre correspond à aucun de ces trois critères. Y a pas eu d’échec de la diplomatie. Pas vrai ?

— Kesh n’a émis aucune revendication sur l’Ouest, en dehors de leurs habituelles récriminations à propos du val des Rêves, confirma Jim.

— Et d’après ce qu’on peut voir, les Keshians semblent précipiter le trésor impérial vers la faillite pour reconquérir des territoires qui ne leur fourniront pas assez de revenus pour rentrer dans leurs fonds dans les dix prochaines années. Qui plus est, l’excuse selon laquelle ils ont besoin de déplacer les tribus récalcitrantes de la Confédération pour soulager l’Empire est manifestement fausse. (Il leva l’index pour plus d’emphase.) Pendant des siècles, Kesh a maintenu la Confédération étranglée sous la Ceinture et a froidement regardé ces nations se massacrer les unes les autres au moindre prétexte. Certes, l’Empire a subi quelques rébellions, mais c’est simplement le prix des affaires.

» Parfois, je me dis que si l’Empire en avait eu les moyens, il aurait construit une putain de porte entre la Lanière et la Boucle, et il aurait jeté la clé. Et voilà qu’il déclenche une guerre contre son plus puissant adversaire pour s’emparer de terres presque sans aucune valeur à Crydee et à Yabon juste pour y mettre des tribus rebelles qui viennent de l’autre bout du monde ? Pourquoi ? Pour que les Sangs-Pur de la cité supérieure de Kesh se flattent de leurs activités humanitaires et de leur amour pour leurs sujets les moins fortunés ? Je crois pas, non.

Jim hocha la tête, ne sachant pas très bien où cette discussion allait l’emmener.

— Intéressons-nous maintenant aux deux principaux royaumes du Nord. Roldem verrouille sa petite île et ramène sa flotte dans son giron. Au début, il essaie de jouer les conciliateurs, mais très vite, il se met à réprimander les deux camps. Il menace de s’allier avec les Isles si Kesh déclenche les hostilités. Mais il donne aucune assurance aux Isles qu’il les aidera, alors que Kesh peut vaincre séparément leurs flottes respectives, mais pas les deux réunies. Si Roldem prenait position en faveur des Isles et envoyait ses navires au combat, les Keshians présents en mer des Royaumes seraient vite repoussés vers leurs propres ports, et les Isles auraient alors un moyen de pression pour convaincre l’Empire de se retirer de l’Ouest. Alors, pourquoi Roldem prend pas position ?

La porte s’ouvrit. Jim n’eut pas le temps de voir de qui il s’agissait que déjà Bill beuglait : « C’est fermé ! » La porte se referma très vite.

— Où en étais-je ? Ah oui. Parce que Roldem semble utiliser cette guerre comme une gigantesque manœuvre de diversion pour occuper ses habitants pendant qu’un gentilhomme du nom de John Worthington tente un petit coup d’État, des plus efficaces d’ailleurs. Aux dernières nouvelles, les princes et la princesse se cachent, la police secrète est partout, et le roi et la reine se reposent confortablement dans une aile de leur palais où tous les serviteurs sont armés et ignorent leurs ordres royaux. Il paraît que messire John veut marier son aîné à la princesse Stephané, ce qui lui donnerait une réelle présence dans la maison royale. Ce qui nous ramène au royaume des Isles.

Jim hocha la tête.

— Le royaume mène cette guerre pour ne pas la perdre, ce qui n’est pas la même chose que d’essayer de la gagner.

— Certes, mais il la mène vraiment mal, à tel point qu’on a entendu dire que des corsaires cérésiens quittaient le misérable trou à rats qui leur sert de port pour piller la côte de Ran au cap du Guetteur. Il paraît qu’ils ont mis Porte de Prandur à sac en toute impunité pendant que les seigneurs de la frontière les regardaient sans lever le petit doigt. Ils passent juste sous le nez des navires de blocus keshians qui les ignorent aussi.

Jim se renfonça sur sa chaise.

— Ça, je ne le savais pas. Les royaumes de l’Est pourraient bien entrer en guerre eux aussi, s’ils pensent que les Keshians laissent les Cérésiens piller leurs ports…

— Ma foi, tu viens juste de revenir en ville, et d’après ce que m’ont dit mes gars, juste avant, tu étais à mi-chemin de Rodez, sans qu’on sache pourquoi.

— Que sais-tu de Rodez ?

— Il y a deux semaines, les autorités étaient encore en place. Elles effectuaient des sorties contre tout navire qui s’approchait de trop près, qu’il s’agisse de pirates ou de Keshians, et empêchaient que les eaux du royaume soient encore plus engorgées. Mais c’est comme si quelqu’un avait tracé une ligne dans l’eau, depuis Ran jusqu’au pic septentrional du Quor, à travers le détroit d’Ilthros, au-delà de laquelle le royaume n’a plus aucun pouvoir. C’est l’occasion rêvée pour les royaumes de l’Est de régler de vieilles querelles, alors il faut s’attendre à ce qu’ils bougent.

— Ta conclusion ? demanda Jim.

— Personne se bat pour gagner. Chaque camp se bat, point.

— Pour quoi faire ?

— Ça, mon nouvel allié, c’est tout le problème. Qui gagne une guerre que personne veut gagner ?

Jim réfléchit avant de répondre :

— Quelqu’un qui veut que la guerre continue.

— Très bien. Voyons, qui cela pourrait-être ?

Jim avait l’esprit en ébullition. Déjà, une idée prenait forme dans sa tête.

— Je crois savoir, mais je n’en suis pas sûr.

— Alors tu ferais bien de la poser, ta question.

Jim vit que Bill souriait jusqu’aux oreilles.

— Parle-moi de Kesh. Qui détient vraiment le pouvoir ?

Bill prit un air encore plus étudié.

— Un petit-neveu de l’empereur. Les Sang-Pur se reproduisent comme des lapins, alors ça ne manque pas de candidats au népotisme dans la cité supérieure. Ce magistrat est le prince Harfum. Il a réussi, de manière fort habile, à placer ses propres hommes à tous les postes clés. Pendant que la galerie des seigneurs et maîtres s’agite en débats tonitruants, la bureaucratie s’occupe discrètement des moindres affaires de l’Empire.

Jim leva la main en exhibant trois doigts :

— Le prince Harfum, messire John Worthington et messire William Alcorn.

Bill hocha la tête.

— Trois hommes sans passé et avec peu de pouvoir qui ont réussi à infiltrer les plus hautes sphères et détiennent maintenant une très grande influence. À eux trois, ils ont réussi à plonger la moitié du monde dans une guerre que personne veut gagner. (Il pointa son index sur Jim.) Trouve ce qu’ils ont en commun, ou pour qui ils travaillent, et tu sauras qui est le joueur inconnu qui manipule les cartes.

Jim inspira doucement.

— Je ne peux pas faire grand-chose pour l’instant.

— Oh, tu es un garçon plein de ressources, le rabroua Bill. Tu as des atouts que t’as pas encore joués, j’en suis sûr. Mais le conseil restera vigilant, et si on apprend quoi que ce soit d’intéressant, on essaiera de t’en informer au plus vite.

Jim ne répondit pas.

— Maintenant, parlons de mon fils.

— Je vais écrire une lettre à mon second chez les Moqueurs. Ton fils devra se présenter comme apprenti, sinon, le reste de la guilde aura des soupçons. Seules dix personnes au monde connaissent la véritable identité du Juste, et tu es la deuxième personne au courant de ce secret qui ne soit ni mon employé ni mon allié.

— Et la première ?

Jim se contenta de sourire, car il ne désirait pas dévoiler le nom de la dame Franciezka Sorboz.

— Très bien, reste discret, soupira Bill. Je dirai à mon fils de faire pareil.

— Comment s’appelle-t-il ?

De nouveau, Bill éclata d’un rire rauque.

— C’est là toute l’ironie de la chose. Figure-toi que sa mère l’a baptisé James.

Jim rit.

— C’est ironique, en effet.

— Maintenant, file. J’ai un commerce à ouvrir. Si j’ai besoin de te joindre, mes gars sauront bien te retrouver sur l’île. Et si tu vas sur le continent, cherche, à Bas-Tyra ou à Euper, une taverne appelée Le Bélier noir. Tu n’auras qu’à tendre un réal d’argent au barman en disant : « Pour régler une mauvaise dette ». Quelqu’un t’emmènera à l’écart pour prendre ton message si tu veux m’en faire passer un, ou pour t’en délivrer un de ma part.

Jim se leva.

— Merci, Bill.

Ce dernier frappa la table en se levant à son tour.

— Voilà une bonne chose de faite, messire James. J’aurais pas cru dire ça un jour, mais ce fut un plaisir de discuter avec toi aujourd’hui.

Jim ne put s’empêcher de sourire.

— Bizarrement, je dois admettre que je partage ton sentiment.

Il sortit rapidement de la boutique et se mêla aux autres personnes matinales. Il était sur le point de jouer l’un de ces atouts dont Bill avait parlé et il avait encore beaucoup à faire. Le mystère dont il commençait à démêler l’écheveau laissait présager des dangers qu’il redoutait de découvrir. Malgré tout, il se sentait soulagé, comme si une partie de son fardeau s’était allégée. Il se rendit compte que renoncer à la direction des Moqueurs était la meilleure chose qui lui soit arrivée depuis très longtemps.

Moins d’une minute plus tard, Jim se perdait parmi les autres habitants de la ville.

Hal réclama le silence, et tout le monde arrêta de parler pour tendre l’oreille. Depuis près de deux jours, ils fuyaient les pirates, les bandits et les gangs du coin. Toute la région était plongée dans le chaos, et l’ordre qui régnait avant la guerre n’était plus qu’un lointain souvenir.

Les quatre fugitifs, assis sous un surplomb rocheux, se blottissaient les uns contre les autres le temps de laisser passer les pluies torrentielles qui frappaient le littoral islien. Ty, qui connaissait cette région mieux que ses camarades, estimait que cette tempête estivale passerait d’ici une journée, quelques heures peut-être. En attendant, l’humidité était terrible. Parfois, c’était comme de passer sous une cascade lorsque la pluie tombait de branches en branches, lesquelles ployaient de temps en temps pour déverser de véritables paquets d’eau. Par-dessus le marché, le vent avait rapidement refroidi l’atmosphère. Comme il n’y avait aucun endroit sec où faire du feu, les quatre jeunes gens se serraient les uns contre les autres pour se réchauffer.

La pluie offrait au moins un avantage : elle transformait leur piste en boue et les aidait à se cacher de leurs poursuivants.

Ils avaient débarqué sur le rivage quelques minutes à peine avant les pirates et avaient gravi un étroit sentier à l’assaut de la falaise haute de six mètres. Bien que pas trop élevées, les falaises étaient difficiles à escalader, et les pirates avaient bien failli rattraper les fuyards. Quelques jolis lancers de pierres par Hal et par Ty les avaient obligés à ralentir un moment, le temps que les deux jeunes femmes atteignent l’orée des arbres. Puis les deux garçons les avaient rattrapées en courant.

Dans les bois, Ty avait fait preuve d’une facilité presque surnaturelle à choisir un chemin à travers les arbres, au point d’impressionner Hal qui avait pourtant passé beaucoup de temps à jouer ou à chasser dans la forêt. Ty avait appris une grande partie du savoir des Orosini grâce à son père, l’un des derniers représentants de cette tribu des montagnes. Serwin Fauconnier, autrefois Serre du Faucon argenté, avait passé un an et dépensé beaucoup d’argent et de ressources pour aider les quelques survivants à renouer avec leurs traditions. Un unique village orosini se dressait de nouveau, au nord-est de l’endroit où Ty se trouvait à présent avec ses compagnons. Peut-être qu’un jour, les Orosini réclameraient leurs anciennes terres.

Pour l’heure, les pirates étaient bien décidés à rattraper les fugitifs. Pour des raisons que Hal et les autres ne comprenaient pas, ils n’avaient pas renoncé à leur traque après les premières heures, contrairement aux espoirs des jeunes gens. Hal ne savait pas si c’était dû à la magie, à l’intelligence ou à un simple caprice, mais les pirates avaient de toute évidence décidé que les quatre occupants du bateau valaient la peine d’être capturés. Stephané était aisément identifiable pour quiconque connaissait bien Roldem ; peut-être un marin avait-il repéré de loin ses cheveux blond pâle et sa beauté époustouflante. Peut-être les pirates pensaient-ils que ces quatre-là étaient des fugitifs de Roldem qui pourraient leur rapporter une jolie rançon. Quoi qu’il en soit, ils ne cessaient de les poursuivre.

La veille au soir, tous les quatre avaient trouvé un affleurement rocheux naturel autour duquel Ty avait façonné un abri de fortune. Cela leur avait permis de dormir un moment, les deux jeunes hommes se partageant les tours de garde. Tôt ce matin-là, ils avaient trouvé la route du Roi, mais le fait de la suivre avait bien failli les conduire au désastre.

Une bande de mercenaires ou de bandits à cheval avait surgi de manière inattendue en haut d’une butte. Les quatre fugitifs avaient réussi à se précipiter dans le sous-bois avant d’être découverts. Pendant le reste de la matinée, ils avaient avancé parallèlement à la route, mais sans sortir de la forêt par peur du danger.

De temps en temps, Hal restait en arrière pour voir si on les poursuivait encore. Chaque fois, il s’était rendu compte que la bande de pirates qui avait débarqué sur la plage les traquait sans relâche.

Quand la pluie avait commencé à tomber, ils avaient trouvé un abri. Ils attendaient à présent que le mauvais temps se calme. Ils ne disaient pas grand-chose, et uniquement à voix basse pour ne pas être entendus. Ils puisaient du réconfort dans le fait d’être plusieurs et l’espoir de trouver un refuge. Du peu qu’ils pouvaient en voir, le littoral semblait la proie de bien des prédateurs, qui semblaient rôder librement. Hal avait donc décidé que le mieux était de se diriger vers l’ouest. Il leur faudrait peut-être contourner et éviter des pillards le long de la côte, mais ils pourraient chasser et trouver de la nourriture à l’intérieur des terres. De plus, en s’enfonçant à l’intérieur du royaume, ils étaient sûrs de trouver des troupes royales pour les protéger.

— Je vais aller jeter un rapide coup d’œil aux alentours et voir si ces pirates nous pourchassent toujours, annonça Ty.

— Soyez prudent, recommanda Stephané, blottie entre Hal et Gabriella.

Ty fit un geste nonchalant et disparut dans la forêt qui s’obscurcissait.

— Quelle heure est-il, à votre avis ? demanda la princesse quelques instants plus tard.

— Difficile à dire, mais je crois qu’il est presque midi, répondit Hal.

— C’est aussi ce que je pense, acquiesça Gabriella.

— À quoi ressemble Crydee ? demanda la princesse.

Hal réfléchit un moment avant de répondre :

— Ce n’est pas très différent d’ici. Il y fait un peu plus froid, j’imagine. On est un peu plus au nord, et ici il y a tous ces courants chauds qui viennent de Kesh. C’est pour ça que les îles de la mer des Royaumes sont si luxuriantes. Là d’où je viens, le paysage est un peu plus rude.

» Mais c’est chez moi.

Son regard se perdit au loin lorsqu’il ajouta :

— Les couchers de soleil sont magnifiques quand on regarde droit vers l’ouest depuis le sommet du donjon. Le mieux, c’est l’été, quand les jours sont longs et que l’on peut regarder le soleil se coucher en buvant du vin ou de la bière après le dîner. Les soirées sont douces. (Puis il se mit à rire.) À moins qu’on ait une de ces averses, ajouta-t-il en indiquant la pluie. Nous aussi, nous avons notre lot de tempêtes estivales.

— J’aimerais voir Crydee, lui confia la princesse. Et d’autres endroits, aussi.

— Peut-être en aurez-vous un jour la possibilité, Altesse, répondit Hal en se rapprochant d’elle, instinctivement, juste un tout petit peu.

Plutôt que de s’écarter, elle se blottit contre lui.

— J’en doute. Les princesses ne voyagent pas, sauf pour rencontrer des rois ou des princes, lorsque de possibles mariages sont négociés. Je ne crois pas qu’un membre de la famille royale de Roldem ait déjà visité Krondor, et encore moins la Côte sauvage. Oh, nous en avons entendu parler dans les livres, parce que cette région fait partie de l’histoire de votre royaume, et que les Isles et Roldem sont des nations sœurs. C’est ce qu’on m’a toujours dit depuis mon plus jeune âge.

— Je crois que nous avons dû nous faire la guerre une ou deux fois en cours de route, répondit Hal d’un ton léger, mais, oui, nous sommes proches.

Il contempla la princesse dans la lumière grise. Elle avait les cheveux plaqués sur le crâne, et le nez un peu rouge à cause du froid, mais elle était toujours aussi belle à ses yeux.

Il cessa de la contempler lorsqu’il sentit le regard de Gabriella posé sur lui. Repoussant les sentiments qui commençaient à naître dans son cœur, il laissa échapper un gros soupir silencieux.

— Si seulement il arrêtait de pleuvoir, murmura la princesse.

— Bientôt, promit-il.

Quelques minutes plus tard, Ty revint en courant et plongea sous les rochers en surplomb pour s’agenouiller à côté de Gabriella.

— Ils nous suivent toujours. Ils se sont abrités à moins d’un kilomètre et demi d’ici. J’ai bien failli leur tomber dessus par hasard, car ils sont sous des rochers comme les nôtres. Heureusement, ils s’en plaignent bruyamment, alors je les ai entendus.

— Alors, on devrait se remettre en route, suggéra Hal. On n’est pas plus au sec en restant ici, et le vent faiblit. Si on réussit à prendre de l’avance, peut-être que la pluie effacera nos traces.

Ty interrogea les deux jeunes femmes du regard. Gabriella approuva d’un hochement de tête énergique et la princesse déclara qu’elle était prête. Ils se remirent en route, vers l’ouest.

La princesse Stephané trébucha. Hal eut à peine le temps de lui tendre la main pour l’empêcher de tomber dans le mélange boueux de feuilles, de brindilles et d’eau dans lequel ils pataugeaient. Ty n’avait cessé d’évaluer le terrain en marchant, afin de choisir le meilleur chemin, celui qui leur offrirait la meilleure chance d’échapper à leurs poursuivants. La pluie n’était plus qu’une petite bruine, suffisante pour maintenir le taux d’humidité, mais pas au point d’empêcher les pirates de se remettre en route, eux aussi.

Les fugitifs marchaient au-dessus de la route du Roi, mais hors de vue pour éviter toute mauvaise rencontre. Le terrain était dangereux et les obligeait à avancer plus lentement qu’ils ne l’auraient souhaité, car ils risquaient de faire une mauvaise chute en bas de la colline.

La boue était traîtresse, car la pluie pouvait la faire couler, effaçant leurs traces, ou au contraire s’accumuler sous forme de flaques où les traces étaient faciles à voir. De plus, la boue pouvait aspirer les bottes, qui glissaient facilement sur les bas mouillés. Le sol sablonneux à flanc de colline était plus approprié, car la pluie effaçait rapidement toutes traces de leur passage, mais ce n’était plus le cas maintenant qu’elle avait faibli. Les rochers restaient encore le mieux, car la boue que les fugitifs laissaient dessus était rapidement lavée par la bruine.

Ainsi, contre tout instinct, ils progressaient sur un terrain difficile plutôt que de s’en tenir aux passages faciles et plus dégagés dans les bois. Hal ne cessait de regarder derrière eux tandis que Ty ouvrait la marche, Gabriella et Stephané entre eux.

— Chut ! ordonna Ty. J’entends quelque chose.

Tout le monde s’immobilisa et tendit l’oreille. Quelques instants plus tard, les trois autres entendirent des mouvements derrière eux, en contrebas.

— Derrière les arbres ! chuchota Hal en désignant un bosquet de hêtres touffus à quelques mètres devant eux.

Leurs branches ployaient sous le poids de l’eau qui dégoulinait encore de leurs feuilles. C’était la meilleure protection qu’ils puissent s’offrir en ces circonstances.

Ils se cachèrent derrière les troncs minces et resserrèrent leurs capes sombres autour d’eux en espérant que la pénombre et la brume les dissimuleraient. Moins d’une minute plus tard, ils virent des hommes passer en suivant une trajectoire parallèle à la leur, mais dix ou quinze mètres plus bas. Entre les arbres, ils aperçurent un homme vêtu d’une chemise à manches longues brun-roux et d’un gilet noir.

— Tu as dit qu’ils venaient par là ! cria-t-il à un autre homme d’un air exaspéré.

Les pirates étaient au nombre de huit, et ils avaient l’air misérables, trempés, frigorifiés à cause du vent, et sans doute aussi affamés que les fugitifs. Mais ils supportaient cette épreuve avec beaucoup moins de bonne volonté. Le chef de la bande s’arrêta et regarda autour de lui. Il posa les yeux sur leur cachette, mais leurs capes maculées de boue et la pénombre les rendaient presque invisibles.

— Merde ! s’exclama l’homme au gilet noir. Si on revient au navire sans elle, on va nous pendre à l’une des vergues, et encore, si on a de la chance ! (Il se retourna et appuya son index sur la poitrine d’un autre individu.) Tu es censé être notre meilleur pisteur. Pourquoi on n’arrive pas à leur mettre la main dessus ?

La frustration mettait les nerfs de tout le monde à vif, si bien que l’autre répondit en criant aussi :

— Parce que les types qui sont avec elle connaissent ces bois, Marstan ! Ils ont escaladé tous les putains de rochers et toutes les étendues de sable, pataugé dans le lit de tous les ruisseaux et employé tous les tours qui existent ! (De l’eau dégoulinait de son crâne chauve tandis qu’il courbait ses larges épaules.) Mais je te parie ma part du butin qu’ils sont à un jet de pierres de nous.

Le dénommé Marstan fit un tour complet sur lui-même.

— Mais dans quelle direction ?

— Avec cette pluie, je dirais qu’ils sont redescendus, répondit le pisteur. Y a plein de boue qui dégringole de ces collines, et le sol pourrait pas être plus détrempé. Il aspire le sable par endroits et laisse plein de fissures en surface. De grands pans de terrain pourraient glisser sans prévenir. (Il regarda autour de lui et décrivit un cercle avec sa main.) Ça fait des années que le roi utilise ses impôts pour dégager la route en contrebas parce que la moitié de ces foutues collines dégringolent toutes les trois ou quatre saisons des pluies. (Il pointa du doigt l’endroit exact où les quatre jeunes gens se cachaient.) J’voudrais pas me trouver là-haut en cas de glissement de terrain. En plus, ils restent assez près de la route pour voir où ils vont. (Il se retourna et désigna un endroit un peu plus bas.) Ils se dirigent sûrement par là. La garnison de Farborough est qu’à huit kilomètres, alors ils se sentiront peut-être même assez en sécurité pour revenir sur la route.

Le dénommé Marstan hocha la tête et partit dans la direction indiquée. Les autres le suivirent rapidement.

Ty attendit qu’ils se soient tous éloignés avant de remarquer :

— Content d’avoir choisi de grimper au lieu de descendre.

— Où va-t-on ?

Ty sourit.

— On les suit. Ils ne penseront pas à nous chercher derrière eux.

— Est-ce bien sage ? s’inquiéta la princesse.

— Non, mais c’est moins dangereux si on sait où ils sont. On aura moins de risques de tomber sur eux par hasard ou de trahir notre position par accident. Faites juste le moins de bruit possible et tenez-vous prêts à courir si je vous le demande.

Hal et dame Gabriella hochèrent la tête.

— Bien, fit Ty. Allons-y.

Sous la pluie qui avait redoublé d’intensité, ils suivirent les pirates qui les cherchaient.

L’après-midi s’écoula ainsi. Ty restait le plus près possible des pirates, en gardant dans son champ de vision le dos des deux derniers pataugeant dans la boue. Les autres se trouvaient à bonne distance du jeune noble d’Opardum. Il était sûr de réussir à ne pas se faire repérer par les pirates si ces derniers revenaient sur leurs pas ou posaient tout autre problème. Il leva la main et se glissa derrière un tronc d’arbre. Hal fit de même, et les jeunes femmes aussi, quelques instants plus tard.

L’un des pirates avait regardé par-dessus son épaule et s’était immobilisé comme s’il avait aperçu quelque chose. Il était sur le point d’ouvrir la bouche lorsqu’un cri à l’avant de son groupe le poussa à se retourner. Hal ne le distinguait pas très bien, mais il fut certain de le voir dégainer son épée avant de se mettre à courir.

— Restez là et ne bougez pas, ordonna-t-il aux deux jeunes femmes.

D’un signe de tête, il fit comprendre à Gabriella qu’elle était désormais responsable de la sécurité de la princesse. Puis il se dépêcha de courir à l’endroit où Ty attendait. Le temps de le rejoindre, il identifia les sons qu’il entendait. Impossible de s’y méprendre, c’étaient des bruits de combat. Les deux jeunes gens avancèrent aussi rapidement que le terrain le leur permettait et arrivèrent en haut d’une petite butte. Ils se mirent à plat ventre, au mépris de la boue, et rampèrent pour observer le conflit.

Une dizaine de cavaliers portant le tabard royal des Isles avec des armoiries familières à Hal étaient en train de faucher les pirates comme des blés pendant la moisson. Le chef de la bande, Marstan, gisait face contre terre dans une mare de sang. Cinq de ses acolytes étaient également morts ou mourants. Les deux derniers essayaient de fuir, ce qui n’est jamais une bonne idée lorsque l’on est poursuivi par des chevaux. Ils moururent avant d’avoir eu le temps de disparaître du champ de vision des deux garçons.

Ty sourit et était sur le point de dire quelque chose lorsque Hal plaqua sa main sur la bouche de son ami. Il se rapprocha de manière que l’oreille de Ty soit à moins de deux centimètres de ses lèvres et chuchota :

— Leurs bottes.

Ty regarda à son tour et écarquilla les yeux. Les cavaliers portaient l’uniforme de la cavalerie légère du royaume, mais avec un vaste assortiment de bottes, dont certaines n’étaient même pas faites pour monter à cheval. Les cavaliers qui venaient de tuer les deux derniers pirates revinrent. Personne dans cette unité ne faisait preuve de discipline militaire.

— Bon, vous connaissez les ordres. Si cet idiot de Marstan ne l’avait pas avec lui, c’est qu’elle est quelque part dans cette forêt.

— T’en es sûr, Gravan ? Peut-être qu’ils sont repartis vers les royaumes de l’Est.

— On te paie pour tuer, Colver, pas pour réfléchir. Si mes informations sont bonnes, elle est avec deux gamins du royaume, dont un fils de duc, et un garde du corps. Celui-ci n’est pas à prendre à la légère. C’est une femme, mais une vraie tueuse. (Il se mit debout sur ses étriers et balaya le sous-bois du regard.) Pour fouiller cette forêt, on a besoin d’un temps plus clément. (Il désigna les cadavres sur la route.) Enlevons ces ordures et replions-nous. Si les fugitifs croient que la route est libre jusqu’à Farborough, ils pourraient bien passer par ici sans qu’on les y force. (Il se rassit sur sa selle.) Je vais faire mon rapport. Finissez de nettoyer et jetez un rapide coup d’œil aux environs, mais je serais surpris que vous trouviez quoi que ce soit. Ensuite, rentrez, que je commence à organiser des recherches en bonne et due forme.

Le chef éperonna sa monture et s’en fut sur la route tandis que les onze autres cavaliers mettaient pied à terre. Trois prirent les rênes des chevaux et les emmenèrent à l’écart pendant que les autres rassemblaient les morts. Tandis qu’ils portaient les deux premiers en bas de la colline, il apparut évident que les pirates auraient, au mieux, des funérailles en mer, à moins d’être jetés du haut d’une falaise.

Ty fit signe à Hal et le ramena auprès des deux jeunes femmes.

— Quelqu’un a pris Farborough, annonça Hal.

— Comment ça ? se récria la princesse.

— Les pirates sont morts, tués par des cavaliers portant les couleurs du royaume, mais ce ne sont pas de vrais soldats. Nous les avons entendus discuter, ils sont tous complices. Peut-être que les cavaliers sont des pirates, eux aussi. Ils ont tué Marstan et ses hommes parce qu’ils n’ont pas réussi à vous retrouver.

— Ils portent tous des bottes différentes, expliqua Ty.

— Des bottes ? répéta Stephané. Je ne comprends pas.

— Ils ont certainement pris les uniformes sur les cadavres de soldats du royaume, répondit Ty.

— Non, car les tabards seraient ensanglantés, et ils auraient pris les bottes aussi, rétorqua Hal.

— Bien vu, concéda Ty.

— Non, quelqu’un leur a donné ces uniformes, mais n’a pas pu leur fournir de bottes.

— Si on ne peut aller à Farborough, où irons-nous ? demanda la princesse.

Hal regarda Ty, qui avoua :

— Je n’en ai aucune idée.

10

DANS LA MONTAGNE

Ty lança une pierre.

Puis il rangea son lance-pierre de fortune lorsque son projectile atteignit le lapin à la tête, le tuant sur le coup. Le sol encore détrempé colla aux bottes du jeune homme tandis qu’il allait chercher sa prise. C’était le troisième lapin qu’il tuait grâce à cette arme dont il avait appris à se servir enfant. Il se réjouissait de ne pas avoir perdu la main et savait que ses compagnons seraient encore plus contents que lui en voyant ses proies. Il jeta un coup d’œil au ciel alors qu’il faisait demi-tour. Apparemment, il avait enfin cessé de pleuvoir. L’air était lourd, chaud et humide, mais pas aussi étouffant qu’au coucher du soleil. Son instinct de gamin élevé à la montagne lui disait qu’il allait faire plus sec.

Il remonta le sentier en espérant que Hal avait réussi à faire un feu, afin qu’ils puissent rapidement dépecer et faire cuire les lapins. Cela faisait trois jours qu’ils avaient quitté le navire et échappé aux pirates. Le peu de provisions qu’ils avaient emmenées avaient été mangées depuis longtemps. Ce qui aurait dû n’être qu’une petite promenade jusqu’à un village sûr s’était transformé en un périple ardu en territoire dangereux.

Ty arriva dans la clairière qu’ils avaient choisie pour camper ce soir-là. Tout en chassant, il avait cherché des traces montrant qu’on était de nouveau à leur poursuite. Mais, apparemment, les faux soldats du royaume étaient suffisamment loin pour qu’ils puissent prendre le risque d’allumer un feu de camp. Hal aida Ty à dépecer et vider les lapins. Puis, pendant que ces derniers cuisaient, il alla enterrer les peaux et les entrailles.

— Mieux vaut éviter que les charognards tournent au-dessus de nos têtes et attirent l’attention sur nous, expliqua-t-il.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ? demanda la princesse Stephané pendant qu’ils attendaient que les lapins soient prêts.

— J’y ai réfléchi, répondit Ty. Il est sans doute plus dangereux de revenir vers l’est pour nous diriger vers les États à la frontière. En plus, nous ignorons si l’un des royaumes de l’Est est allié avec l’un ou l’autre des belligérants. Si on débarquait sans prévenir à Porte de Prandur ou à Maladon, ils pourraient vous retenir pour réclamer une rançon ou vous remettre aux agents de messire John Worthington pour votre « protection ». Non, il faut aller à Ran. À moins que la ville soit tombée, nous y serons en sécurité.

— Si Ran est tombée, nous aurons des inquiétudes plus pressantes qu’une éventuelle demande de rançon, princesse, renchérit Hal. Cela voudrait dire que les Keshians ont pris pied dans l’est du royaume des Isles pour la toute première fois de notre histoire.

Ty hocha la tête.

— D’après leur accent, ces faux soldats étaient certainement des hommes du royaume, pas des Keshians, et ils étaient de mèche avec ces pirates cérésiens, alors nous ignorons qui ils servent. (Il soupira.) Je sais que mon père veille sur ma mère et qu’il est probablement sous surveillance, en tant que nobliau du royaume. Mais ça ne va sans doute pas plus loin. De votre côté, vous devez vous faire du souci pour vos parents, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Stephané.

— Et pour mes frères, approuva-t-elle. Mes parents ont encore de fidèles partisans. Je sais que dame Franciezka joue un rôle dans toutes ces intrigues, mais elle mourrait pour protéger ma famille. Elle veillera à ce qu’ils soient en sécurité, et il n’est pas dans l’intérêt de messire John de leur faire du mal. Il veut juste que j’épouse son fils.

— Cela signifie que vous vous faites du souci pour vos frères.

Elle esquissa un sourire pincé.

— Mes frères sont des hommes de caractère et plus robustes qu’il n’y paraît au premier coup d’œil.

— Leur sœur aussi, intervint Hal en souriant.

Elle lui lança un coup d’œil et vit l’admiration peinte ouvertement sur son visage.

— Merci, c’est très galant de votre part.

— Je le pense, vous savez, insista-t-il. Vous tenez le coup comme un soldat.

Ty retourna les lapins.

— Je suggère de manger puis de repartir. Enterrons les restes du feu de camp, juste assez pour que quelqu’un les découvre en tombant dessus par hasard, puis laissons une fausse piste au sud.

— On va vers le nord-ouest ? demanda Hal.

— Si je ne m’abuse, à voir ces collines, il doit y avoir des sources là-haut dans cette petite trouée. Cela veut dire qu’il doit y avoir des rivières et des grottes. On pourrait s’y abriter un jour ou deux, se reposer, pêcher, chasser, puis prendre la direction de Ran.

— Un peu de repos nous ferait du bien, confirma la princesse.

Hal tendit la main et lui serra gentiment l’épaule.

— Je vous jure qu’on finira par vous amener en lieu sûr.

Stephané sourit, et ils se regardèrent ainsi pendant quelques instants. Puis la princesse détourna les yeux pour contempler les lapins qui cuisaient.

Ty observa leur manège. Puis il adressa un petit signe de tête à Gabriella.

— Je vais aller en repérage voir si je peux trouver un abri.

Gabriella se leva aussitôt.

— Je vous accompagne. J’ai besoin de me dégourdir les jambes.

Cette déclaration étonna légèrement Stephané et Hal, mais ils n’en firent pas la remarque.

Ty attendit d’être hors de portée de voix de leurs compagnons pour s’en étonner :

— Vous avez besoin de vous dégourdir les jambes ? Après avoir arpenté ces montagnes pendant trois jours ?

— C’est le mieux que j’ai trouvé sur le moment. Maintenant, dites-moi, de quoi vouliez-vous me parler ?

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? À l’instant, je veux dire, entre Hal et la princesse ?

Le regard de Gabriella s’étrécit légèrement.

— Nous feriez-vous une crise de jalousie, jeune coq ?

Ty ne savait pas s’il devait s’en amuser ou s’en agacer. Il choisit la première solution.

— Pas du tout. Notre jeune seigneur rêve peut-être de votre protégée, mais j’ai passé suffisamment de temps à la cour pour savoir que la princesse ne sera pas mariée à un noble de la campagne, dût-il devenir duc de Crydee un jour. Et il va sans dire qu’elle le sera encore moins à un fils de nobliau comme moi, dépourvu de titres et de richesses.

» Les hommes qui pensent avoir besoin de protéger leurs femmes deviennent férocement courageux et stupides, ajouta-t-il d’un air songeur. Qu’il la courtise, c’est une chose, mais s’il devient aveuglé par l’amour, il serait bon de le savoir.

Gabriella haussa les épaules.

— C’est difficile à dire. Certains de vos nobles Isliens sont aussi peu dignes de confiance et manipulateurs que les meilleurs nobles de Roldem, mais celui-ci ? (Elle se tut un moment tandis qu’ils se dirigeaient vers des bruits d’eau.) Je crois qu’il fera ce qui est juste. Il est très… bien éduqué.

— Et moi ? demanda Ty en souriant.

— Vous êtes le genre d’hommes dont ma mère me disait de me méfier le plus.

Il rit.

— Et vous ?

Elle regarda au loin avant de répondre :

— Je ne suis pas très à l’aise quand il s’agit de parler de moi.

— Pas de problème, aucun de nous n’est vraiment très à l’aise depuis quelques jours. Mais si vous préférez rester un mystère, ça me va. J’ai juste besoin de savoir que, si les choses tournent mal, vous serez là. (Il vit ses mâchoires se durcir.) Je crois pouvoir affirmer sans me tromper que vous n’êtes pas une dame de compagnie.

— Je suis le garde du corps personnel de la princesse.

— Mince, fit Ty d’un ton léger, je savais que vous étiez dangereuse.

Partagée entre la perplexité et le rire, Gabriella fronça les sourcils.

— Dangereuse, moi ?

— Les beautés d’un mètre quatre-vingts ne courent pas les rues et, généralement, aucune n’est aussi habile que vous dans les bois. Vous me rappelez ma mère.

— Votre mère ?

Ils se retrouvèrent sur une petite éminence qui surplombait un large torrent au courant rapide. Ils descendirent le talus, moitié marchant, moitié glissant. Ty regarda dans les deux directions, puis désigna l’amont du cours d’eau.

— Par là, je pense.

— Comment est votre mère ? demanda Gabriella comme ils remontaient le long du torrent.

— Forte, comme vous, répondit-il sans hésiter. Mais différemment.

— Comment cela ?

— Comme un arbre mince ; elle plie avec le vent, mais elle se redresse toujours.

— Je crois que je comprends. (Gabriella tendit le doigt.) Regardez.

Ty aperçut la grotte qu’elle lui montrait et poursuivit la discussion tandis qu’ils se dirigeaient vers l’endroit.

— Avant ma naissance, l’été où mon père a subi le rite initiatique de son… de notre peuple, les Orosini, un homme appelé Kaspar d’Olasko a ordonné l’extermination des nôtres. Nous refusions de laisser son armée traverser nos terres afin qu’il puisse attaquer le duché de Farinda. Nos foyers dans la Haute Place Forte ont été détruits, et les rares survivants vendus en esclavage. Ma mère en faisait partie.

— Et votre père ?

— Mon vrai père était un soldat inconnu originaire d’Olasko.

— Mais je croyais…

— Serwin Fauconnier a épousé ma mère. Il l’aimait depuis qu’ils étaient enfants et il m’a donné son nom.

— Mais je vous ai vus ensemble. Vous vous ressemblez tellement.

Ty sourit.

— Une coïncidence intéressante, n’est-ce pas ? Je dis toujours que mon père a dû être un beau diable autrefois. (Son sourire s’évanouit.) Serwin Fauconnier est le seul père que j’ai jamais connu, et je l’aime comme tel. Il a pris soin de moi comme si j’étais son fils. Il est donc normal que j’aie pris certaines de ses attitudes en grandissant.

Gabriella garda le silence un moment avant de demander :

— Avez-vous une épouse ?

— Ah ! s’exclama-t-il en riant si fort qu’il y eut un écho dans le vallon.

Il se couvrit la bouche. Gabriella le regarda, les yeux ronds de surprise, puis se couvrit la bouche elle aussi pendant un moment, avant de reprendre :

— Je suppose que ça veut dire non.

— Je… n’ai pas eu le temps, répondit-il rapidement. Ma famille est… les exigences…

Il ne termina pas sa phrase. Gabriella changea de sujet au moment où ils atteignaient l’entrée de la grotte.

— Je me demandais… Rare sont les nobles capables d’attraper des lapins comme un braconnier ou de pêcher avec une simple ficelle et une branche. Vous connaissez bien la nature.

— Vous aussi.

Il s’arrêta pour la regarder. Elle était vraiment belle, même si son attitude masquait cette beauté. De toute façon, à côté de Stephané, même une déesse paraîtrait invisible. Il détourna rapidement les yeux en se rendant compte qu’il la fixait ouvertement.

— J’ai pas très envie d’entrer là-dedans sans une torche.

— Il n’y a pas beaucoup de bois sec pour en fabriquer une, fit remarquer Gabriella.

— Ce ne sera peut-être pas nécessaire, dit-il en se rendant rapidement au bord du torrent.

Les pluies abondantes avaient fait tomber une grosse quantité de débris dans le cours d’eau qui les avait déposés çà et là sur ses rives. Ty trouva une branche appropriée et revint en courant sur ses pas.

— Attendez ici un moment, dit-il avant de courber le dos pour entrer dans la grotte. (Il en ressortit quelques instants plus tard avec un gros tas de mousse.) Ça va brûler lentement sans donner beaucoup de lumière, mais ça fera l’affaire.

Il enroula la mousse autour de la branche et fit un nœud aussi serré que possible, puis sortit sa pierre à briquet de son aumônière et utilisa son couteau de chasse pour provoquer des étincelles. Il souffla dessus et réussit à faire rougeoyer la mousse. Il souleva alors la torche et souffla très fort dessus jusqu’à ce qu’une flamme apparaisse.

— Elle ne brûlera pas plus de quelques minutes, mais ça va me permettre de jeter un coup d’œil à l’intérieur.

— Attention aux ours, recommanda Gabriella.

Il sourit, car il connaissait la vieille plaisanterie qui l’attendait.

— Comment savoir s’il y en a un là-dedans ? demanda-t-il.

— Généralement, grâce au sang de vos blessures.

Il secoua la tête et lui demanda, au moment où il s’apprêtait à entrer :

— Combien de frères avez-vous ?

— Quatre.

— Tous plus âgés ?

— Oui.

— Pas étonnant, dit-il en secouant la tête.

Il entra dans la grotte. Gabriella le suivit en souriant toute seule. Dans la pénombre, ils découvrirent un chemin qui s’élargissait en menant à une très grande caverne. Autrefois créée par un cours d’eau, cette cachette souterraine se trouvait désormais au-dessus de la nappe phréatique, offrant ainsi un sol sec sur lequel se reposer. Ty passa la torche dans tous les recoins pour s’assurer qu’ils étaient seuls, puis annonça :

— Un animal a fait son antre ici, mais c’était il y a deux ou trois ans.

— Un ours, je dirais, renchérit Gabriella.

Ty fit rapidement le tour des lieux.

— Retournons auprès de nos compagnons. Si nous tardons trop, il ne restera plus de lapin.

— Oui, je suis restée éloignée trop longtemps. La princesse est ma protégée, et j’ai déjà failli à ma mission en la laissant seule.

— Alors pourquoi l’avez-vous fait ? demanda Ty comme ils sortaient de la grotte.

— Ça semblait juste sur le moment. De plus, elle m’a ordonné de vous accompagner à un moment donné, car elle voulait discuter de certaines choses avec messire Henry seule à seul.

— Messire Henry ?

— C’est ainsi qu’elle l’a appelé. J’imagine qu’il doit s’agir d’un sujet qu’elle considère comme une affaire d’État.

Ty semblait perplexe, à présent.

— En dépit de ce que l’on pourrait croire, Stephané peut être une personne très sérieuse quand elle le décide. Elle sait qu’elle fera un grand mariage qui lui permettra de devenir duchesse ou même reine et qu’elle jouera un rôle capital dans le maintien de la paix entre Roldem et ses voisins.

— Ma curiosité est piquée au vif, reconnut Ty. Des affaires d’État, ici, en plein milieu de nulle part !

— Ce n’est pas plus improbable qu’une histoire de cœur, non ?

Ne sachant pas très bien quoi répondre à cela, Ty se contenta d’acquiescer.

Stephané regarda Gabriella et Ty s’en aller, puis elle se tourna vers Hal qui faisait cuire les lapins.

— Combien de temps encore avant de pouvoir les manger ? demanda-t-elle.

— Encore une demi-heure, répondit-il. La cuisson serait plus vite finie si le feu fournissait plus de chaleur, mais trop de chaleur fait sécher la viande et la rend coriace. Pas assez de chaleur, au contraire, la rend élastique et coriace. Juste à point, vous obtenez une viande savoureuse… et coriace.

Stephané rit.

— Vous réussissez à garder votre bonne humeur.

Hal poussa un petit soupir.

— Vous voulez savoir la vérité, Altesse ? Je préférerais affronter un millier de Chiens Soldats keshians avec une cuillère en bois que devoir vous traîner dans ces bois.

— Vous ne me traînez pas, je fuis, c’est différent, rétorqua-t-elle en souriant.

Il rit à son tour.

— C’est vous qui réussissez à garder votre bonne humeur.

Il retourna de nouveau les lapins, embrochés sur des petites branches qui reposaient sur des pierres et semblaient vouloir constamment se retourner dans l’autre sens. Hal devait rester vigilant pour que les lapins ne soient pas complètement brûlés d’un côté et crus de l’autre.

Stephané garda le silence quelques instants, l’air pensive.

— Je souhaitais avoir l’occasion de vous parler seule à seul.

Il se tourna vers elle, lui offrant toute son attention.

— Oui ?

— Ma position est pour le moins compliquée, commença-t-elle d’un air hésitant. Dame Franciezka vous tient en haute estime, vous et Ty, sinon elle ne m’aurait jamais confiée à vous. Cependant, je crains que votre roi ne soit pas…

— Vous craignez que le roi Gregory vous voie comme une monnaie d’échange, un peu comme votre messire John.

— Je ne sais pas quoi penser, Hal, avoua-t-elle franchement. Toute ma vie, on m’a éduquée pour qu’un jour je gouverne, mais à la manière d’une reine roldemoise : en conseillant mon époux dans l’intimité tout en souriant et en gardant le silence en public.

Hal rit en pensant à Bethany.

— C’est un peu différent dans l’Ouest, surtout sur la Côte sauvage. Nos mères et nos épouses n’hésitent pas à donner leur avis.

— Ce que je veux dire par là, c’est que si les choses deviennent conflictuelles, je ne suis pas certaine de pouvoir dire non. Si Gregory menace… (Elle se tut.) La flotte de Roldem alliée à celle des Isles pourrait repousser les Keshians jusque chez eux.

Hal secoua la tête.

— Je sais que tout le monde le croit, mais avec ces pirates qui pillent librement notre territoire et qui sont de mèche avec… un inconnu, l’équilibre des pouvoirs n’est peut-être pas celui que nous pensions. (Face à son air troublé, Hal décida de changer de sujet.) Mais vous n’avez pas demandé à rester seule avec moi pour parler de la guerre. Je vous jure, en tant que fils de la maison conDoin, que je donnerai ma vie s’il le faut pour protéger la vôtre. Quand toute cette folle histoire sera terminée, nous vous renverrons saine et sauve à Roldem. Et vous ne ramènerez d’époux islien dans vos bagages que si vous le souhaitez.

Elle sourit.

— Merci. (Impulsivement, elle se pencha pour déposer un rapide baiser sur sa joue.) J’ai besoin d’un bon ami tel que vous.

Pour des raisons que Hal ne comprenait pas entièrement, cette déclaration le laissa le cœur un peu lourd.

— Le fardeau de votre naissance est d’épouser un homme choisi par votre père, reprit-il en mettant de côté ses sentiments, et non par messire John Worthington ou messire William Alcorn…

Il s’interrompit en écarquillant les yeux.

— Qu’y a-t-il ? demanda la princesse.

— Quand messire John a-t-il commencé à détenir une telle influence à la cour de votre père ?

— Je n’en suis pas sûre. Il est là depuis un moment, déjà. Il était très gentil avec moi quand j’étais petite.

— Mais quand a-t-il pris le contrôle, euh, je veux dire, quand a-t-il commencé à exercer son influence pour que votre père effectue des changements politiques à Roldem ?

Elle réfléchit un moment.

— Il y a cinq ans, peut-être six.

— Juste après le Banapis des Trois Lunes ?

— Je crois bien, répondit-elle après réflexion.

Six ans plus tôt, on avait pu observer un événement très rare qui ne se produisait qu’une fois par siècle environ : les trois lunes s’étaient levées en même temps et étaient pleines au même moment, la veille de Banapis, le solstice d’été.

— C’est à ce moment-là également que messire William est devenu plus influent.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Stephané.

— Je n’en suis pas tout à fait sûr, répondit Hal en enlevant les lapins du feu. Tout ce que je sais, c’est que nous devons vous amener saine et sauve à Rillanon et que, pour entrer dans la ville sans attirer l’attention sur nous, il nous faut trouver messire James Dasher Jamison.

— Pourquoi lui ?

— Pour bien des raisons, et notamment parce qu’il est, par un étrange coup du sort, un cousin très éloigné. Mais, surtout, c’est le seul homme présent à Rillanon dont je suis certain qu’il n’est pas sous la coupe de messire William Alcorn.

Ty et Gabriella revinrent à ce moment-là.

— On a trouvé une grotte, annonça Ty.

— Bravo, dit Hal. Un peu de lapin ?

Personne ne prit la peine de répondre. Ty en prit un et le partagea en deux avant d’en donner une moitié à Gabriella. Hal fit de même pour la princesse.

— On sera au sec dans cette grotte, ajouta Ty, la bouche pleine de viande chaude, et on devrait pouvoir s’y reposer pendant un jour ou deux.

Hal secoua la tête.

— Non, il faut qu’on reparte demain à l’aube pour nous rendre à Ran.

— Ran, tu en es sûr ?

— Oui, affirma Hal en hochant la tête. Là-bas, je pourrais faire valoir le rang de mon père pour convaincre quelqu’un de nous emmener à Rillanon en bateau. Il faut qu’on rejoigne la capitale le plus rapidement et le plus discrètement possible.

— Ça ne risque pas d’être un peu compliqué si tu tyrannises les capitaines du port en faisant valoir le rang de ton père ?

— Pas si je suis avec mes… compagnons, répondit Hal avec un geste de la main. On trouvera bien une histoire, mais cette jeune beauté n’est pas une princesse, dit-il en désignant Stephané. C’est la fille d’un nobliau quelconque dont j’use et j’abuse parce qu’elle espère, contre toute attente, se marier au-dessus de sa condition.

Cela fit rire Stephané.

— Voilà que vous jouez le rôle d’un jeune noble de mon pays. Même mes frères pourraient se conduire ainsi, soupira-t-elle. (Elle se pencha et mit la main sur le bras de Hal.) Je dirais, messire Henry, que si tous les hommes de l’Ouest sont comme vous, les dames de Roldem feraient bien de visiter la Côte sauvage.

Hal rougit, et Ty rit. Gabriella se contenta d’un sourire entendu. Ensemble, ils commencèrent à élaborer une histoire qui tiendrait la route lorsqu’ils arriveraient à Rillanon.

Mais, pour cela, il fallait atteindre Ran, ce qui voulait dire traverser ces montagnes sans rencontrer de bandits, de faux soldats du royaume ou d’animaux sauvages. Deux épées, trois poignards et un lance-pierre leur permettaient peut-être de se nourrir, mais pas de se défendre contre ce qui vivait dans ces montagnes.

Malgré tout, Hal se força à oublier les dangers pour réfléchir à ce qu’il fallait faire pour amener la princesse à son roi. Il était bien décidé à ce qu’elle arrive saine et sauve et reparte comme elle le souhaitait. Il y veillerait, au péril de sa vie.

Hal se réveilla en sursaut et vit, dans la semi-pénombre qui régnait dans la grotte, que Gabriella et Ty étaient tous les deux debout, leurs armes à la main. Ty fit signe à Hal de se taire. Il se rendit compte au même moment qu’il avait les bras autour de la princesse et qu’elle le regardait d’un air interrogateur. Il la libéra, posa un doigt sur ses lèvres et sortit son épée du fourreau. La dernière chose dont il se rappelait, c’était d’avoir monté la garde à l’entrée de la grotte, puis d’être venu réveiller Ty avant de s’allonger contre Stephané pour qu’ils se tiennent chaud. On avait beau être en été, il faisait froid dans cette caverne de montagne. À un moment donné, au cours de la nuit, elle avait dû reculer contre lui, ou alors il avait tendu les bras vers elle. En tout cas, c’était troublant de se réveiller si près d’elle.

Il se déplaça en silence jusqu’à se retrouver de l’autre côté de dame Gabriella, accroupie avec une dague affûtée dans la main droite et un poignard plus court dans la gauche. Il se rappelait avoir vu le poignard, mais ne put s’empêcher de se demander où elle cachait cette dague.

Des voix résonnaient à l’extérieur, et leurs paroles étaient intelligibles, à présent.

— Foutue corvée de vérifier toutes les grottes d’ici à Ran. Ils sont à des kilomètres à l’est d’ici, je te parie.

— On te paie pas pour parier ou pour réfléchir, répliqua une deuxième voix. Si le capitaine te demande de plonger dans chaque torrent, d’escalader tous les arbres et de regarder sous les rochers, c’est ce que tu fais.

— Et qui a fait de toi le chef, hein ?

On entendit le bruit d’une baffe, puis la première voix protester :

— Hé, pas besoin de ça, Neely ! Je disais juste ça comme ça !

— Encore un mot et tu rentreras au camp en rampant. Maintenant, entre là-dedans et fouille-moi cette grotte.

Hal regarda autour de lui. La caverne était plus vaste au fond qu’à l’entrée, avec un couloir en forme de S, alors ils seraient peut-être capables de se cacher. Hal fit signe à la princesse de se mettre dans le coin le plus éloigné. Elle hocha la tête et s’y rendit en silence.

Il fit alors signe à dame Gabriella de se placer face à la deuxième courbe, où elle serait visible dès que l’homme entrerait. Elle montra qu’elle avait compris et se rendit à l’endroit indiqué. Hal tapa ensuite sur l’épaule de Ty, et ils allèrent se coller dos à la paroi, juste au-delà de la courbe qui les dissimulait à la vue de quiconque entrant dans la grotte.

Hal remit son épée au fourreau et sortit son poignard juste au moment où un type arrivait dans la grotte, les yeux plissés le temps de s’habituer à la pénombre. Gabriella bougea, et l’homme écarquilla les yeux.

— Hé, toi ! s’exclama-t-il.

Hal arriva derrière lui, plaqua une main sur sa bouche et lui trancha la gorge rapidement avant de le jeter sur le côté. Ty s’avançait déjà pour protéger l’entrée, l’épée au clair.

Au bout d’un moment, un cri résonna à l’extérieur.

— Booker ! T’es parti pisser là-dedans, ou quoi ?

Ty interrogea du regard Hal, qui secoua la tête pour indiquer qu’ils devaient tous les deux garder le silence.

— Booker ? répéta la voix, tandis que des bruits de pas se rapprochaient de l’entrée.

— Neely ! cria Hal en essayant de déguiser sa voix.

— Quoi ?

Un individu costaud apparut. Cette fois, ce fut dame Gabriella qui surgit de l’ombre et lui trancha la gorge avant qu’il ait le temps de réagir. Il n’avait pas encore touché le sol que Ty sortait déjà de la caverne pour voir si d’autres bandits attendaient dehors.

Il revint quelques instants plus tard.

— Ils n’étaient que deux !

— Il faut qu’on s’en aille, tout de suite. S’ils se déplacent par groupes de deux, ça veut dire que leur campement est tout proche.

Tous les quatre sortirent de la grotte et aperçurent deux chevaux attachés à des branches basses. Ty avait les yeux aux aguets. Ne voyant rien, il escalada un tas de rochers jusqu’à ce qu’il se retrouve sur le surplomb au-dessus de la caverne. Alors, il désigna le sud.

— De la fumée. Un feu de camp. À mille six cents mètres d’ici, pas plus.

Il redescendit tant bien que mal et sauta d’un mètre cinquante de haut pour atterrir devant la princesse.

— On prend les chevaux ? demanda-t-il à Hal.

— Oui, et on monte à deux par cheval.

— On n’ira pas bien vite de cette façon, lui fit remarquer Ty.

— S’ils ont déployé leurs patrouilles suivant les rayons d’une roue, il faut s’éloigner en ligne droite de cette grotte et de cette fumée de feu de camp. Personne ne reviendra ici avant des heures, quand ces deux types manqueront à l’appel. Ça nous laisse peut-être jusqu’à demain matin. (Hal regarda autour de lui.) Je ne connais rien à ces montagnes. Par où faut-il aller ?

Ty tendit le doigt.

— Suivons le cours d’eau. Il y aura une passe entre deux montagnes, sinon on tournera vers l’ouest quand il n’y aura plus de sentier. Dans les deux cas, mieux vaudra être à des kilomètres d’ici quand ils trouveront les deux types à l’intérieur de la grotte.

Hal approuva d’un hochement de tête. Les deux jeunes femmes coururent vers les chevaux. Hal et Ty attrapèrent des brindilles et balayèrent le sol pour effacer les empreintes des chevaux jusqu’à une étendue de rochers. Puis ils remontèrent la pente en courant. Hal se mit en selle, tendit le bras et hissa la princesse derrière lui. Ty fit de même avec Gabriella.

Sans plus de discussion, Ty prit la tête du groupe qui entreprit sa lente ascension dans la montagne, s’éloignant de la civilisation à chaque pas.

11

TRAHISON

Jim restait près du mur.

Le guet de la ville descendait la rue bruyamment. Ils étaient au nombre de six et avançaient par deux, comme s’il s’agissait d’une parade. Ils auraient pu avoir l’air comique, sauf que c’était en pleine nuit, bien avant l’aube, et que Rillanon était officiellement sous loi martiale. Celle-ci avait été déclarée quelques heures à peine après que Jim se soit faufilé hors du palais. Ça ne pouvait pas être une simple coïncidence.

Jim patienta. Comme il s’y attendait, quelques minutes après le passage du guet, deux hommes au regard acéré vinrent scruter chaque ombre, chaque pas de porte et chaque fenêtre, silencieux comme des chats. Visiblement, messire William Alcorn ne ménageait pas ses efforts pour retrouver le petit-fils du duc souffrant.

Après avoir quitté Bill le Boucher, James avait eu l’intention de vérifier l’une de ses planques, une petite chambre qu’il louait au-dessus d’une mercerie. Il y avait dissimulé une grosse quantité d’or, divers documents et déguisements, et un nombre d’armes suffisant pour lui permettre de se défendre.

Il avait bien failli tomber dans un piège.

Son « alarme intérieure » s’était déclenchée lorsqu’il s’était engagé dans la rue où se trouvait l’échoppe, en voyant un homme qui traînait à l’autre bout. Si Jim était arrivé par là, il aurait certainement été repéré. Selon le nombre d’agents que messire William avait postés à proximité, il aurait peut-être pu s’échapper. Ou on l’aurait arrêté. Ou il serait mort.

Convaincu qu’on ne l’avait pas vu, il était entré dans une taverne au coin de la rue et avait siroté une pinte de bière dont il renversait la majeure partie sur le sol quand personne ne le regardait. La paille qui recouvrait le plancher était changée presque tous les jours, et elle était encore relativement fraîche à cette heure de la journée. Elle pouvait donc absorber une grosse quantité de bière.

Il avait attendu pour être certain que personne ne l’avait repéré, puis il était sorti par-derrière. Il avait ensuite erré au hasard sur les quais, jusqu’à ce qu’il soit vraiment sûr que personne ne le suivait. Enfin, il avait pris la direction de ce qu’il considérait comme son refuge le plus sûr sur cette île. Cette fois, il s’était montré particulièrement prudent aux abords de l’endroit et avait été soulagé de n’y découvrir personne en surveillant les lieux.

C’était une cabane en ruine au bout d’une longue plage, à l’est du quai le plus à l’ouest de la ville. On l’appelait le Vieux Quai, car c’était le plus vieux encore debout. Mais on l’avait laissé à l’abandon, au point qu’il était complètement délabré. Jim avait vu passer un ou deux avis recommandant sa destruction au profit d’une amélioration urbaine quelconque, mais il avait réussi à égarer ces mémorandums, si bien que personne n’avait jamais pu prendre de décision à ce sujet.

Il n’y avait aucune raison de garder ce quai, sauf une : il fournissait à Jim une issue très sûre pour quitter la ville. Il y avait là une ancienne conduite souterraine que les pêcheurs utilisaient autrefois pour déverser les abats de leurs poissons avant de les emmener au marché. Des débris flottants, du varech, des poissons dont on ne voulait pas et quelques cadavres avaient été jetés là pendant des siècles. La marée haute inondait la conduite et la nettoyait deux fois par jour. Tandis que la petite ville devenait une grande capitale, le quai avait de moins en moins servi jusqu’à ce qu’il soit complètement abandonné, plus d’un siècle auparavant.

Mais cette conduite était toujours nettoyée de fond en comble à marée haute, et Jim s’en était servi plus d’une fois pour sortir hors des murs de Rillanon. Il avait atteint la cabane après le coucher du soleil, quand il y avait encore suffisamment de lumière pour repérer quiconque à huit cents mètres à la ronde. Il avait ainsi vérifié que personne ne l’avait suivi.

Sa cabane faisait partie d’une demi-douzaine de bâtiments abandonnés qui dataient d’une époque où l’on ravaudait les filets et pratiquait d’autres activités en rapport avec la pêche sur la plage. Les pêcheurs avaient ensuite abandonné leurs embarcations à faible tirant d’eau pilotées uniquement par deux ou trois hommes (et qui étaient encore en service dans d’autres parties de l’île) au profit de bateaux plus gros qu’il fallait désormais ancrer dans le port. Les cabanes avaient cessé d’être utilisées.

Sauf par Jim.

La troisième en partant du bout n’avait même pas de porte, juste une ouverture béante et une fenêtre vide. Jim était entré et s’était mis à genoux, ramassant du sable à pleines mains et le jetant sur le côté. Il avait creusé ainsi pendant dix minutes. À la fin, il y avait un tas de sable dans un coin de la cabane et une trappe apparente devant lui.

Il l’avait ouverte et s’était laissé tomber à l’intérieur. À tâtons dans les ténèbres, il avait trouvé une petite table sur laquelle étaient posés une torche enduite de résine sèche et un briquet. Il avait battu le briquet, et la torche n’avait pas tardé à éclairer la cave.

Tout était dans l’état où il l’avait laissé. Il avait accroché sa torche au mur grâce à la torchère en fer prévue à cet effet, puis il avait pris dans un râtelier plein de vêtements les affaires dont il avait besoin.

Une heure plus tard, un marin hirsute émergeait de la cabane avec un gros sac de toile et courait vers la vieille conduite d’eau en sachant qu’il n’aurait que quelques minutes pour l’emprunter avant que la marée la remplisse. Ça ne le dérangeait pas de suivre le courant à la nage, mais il n’avait pas très envie d’expliquer pourquoi il était trempé en arrivant sur le lieu de son prochain rendez-vous.

Il était revenu en ville en n’ayant que le pantalon mouillé au niveau des mollets. Or, le tissu sécherait rapidement en marchant. Il avait résisté à l’envie de gratter la fausse barbe qu’il portait à présent, ainsi que le maquillage de théâtre qu’il avait utilisé pour se rendre plus basané encore que d’habitude. L’accent qu’il avait choisi d’adopter était celui d’un marin de Pont Suet. La plupart avaient des ancêtres keshians et donc une certaine tendance à être plus bruns de peau que la majorité des Isliens. À moins que les agents de messire William anticipent son déguisement, ils étaient encore à la recherche d’un homme plus jeune, au teint plus clair et au visage glabre.

Jim entra dans une taverne du port et balaya la salle du regard. Dans un coin, un jeune homme attendait patiemment. Jim alla s’asseoir à sa table. Si le jeune homme fut surpris de son apparition, il n’en laissa rien paraître.

— Karrick, le salua Jim.

L’intéressé hocha la tête sans utiliser le nom de son interlocuteur.

— Tu as… une sacrée mine.

— Je prends la mer dans une heure.

— Je ne te demanderai pas pour aller où.

— Tant mieux, répondit Jim.

Ils savaient tous les deux qu’on ne pourrait pas forcer Karrick à révéler ce qu’il ne savait pas.

À vingt et un ans, Karrick était jeune encore, mais il était peut-être l’agent le plus fiable et la personne la plus proche de Bill le Boucher dont Jim disposait à Rillanon. L’organisation des voleurs était différente de celle de Krondor, mais le conseil de Bill n’en avait pas moins besoin de communiquer avec les divers chefs de gang répartis sur l’île.

Karrick travaillait pour Bill depuis l’âge de dix ans. Mais il travaillait pour Jim depuis qu’il en avait neuf.

Il ressemblait suffisamment à Jim pour être son fils. D’ailleurs, en toute sincérité, Jim avait un peu de mal à se rappeler où il était précisément neuf mois avant la naissance de Karrick. Cependant, il en doutait. Jim Dasher couchait avec un certain nombre de prostituées à Krondor, mais James Jamison fréquentait rarement les tavernes et les bordels de Rillanon. Malgré tout, rarement ne voulait pas dire jamais, et il y avait bien une ressemblance. Karrick avait les cheveux longs jusqu’aux épaules, mais le visage glabre et les yeux bleus plutôt que bruns. Cependant, son sourire et l’inclinaison de sa tête semblaient très familiers. Alors, de temps en temps, Jim se posait la question.

La plupart des voleurs de métier gardaient peu de souvenirs de leur enfance. Soit ils étaient orphelins, soit ils préféraient ne pas se rappeler un père qui les battait et une mère qui buvait ou se droguait pour supporter le contact d’hommes répugnants. Des gangs de gamins rôdaient dans les rues de Rillanon comme dans n’importe quelle autre grande ville. Bien qu’il s’agisse de la cité-joyau du royaume, elle abritait une partie sale, obscure et dangereuse, avec toutes les désagréables réalités d’une ville : les égouts, les abattoirs, les triperies, les poissonneries et l’une des collections les plus variées de tavernes mal famées et de bordels crasseux au nord de Kesh. En dépit de la magnificence du palais et des autres demeures sur les collines aux façades recouvertes de marbre brillant, Rillanon n’en restait pas moins une ville ordinaire. Et Karrick n’avait jamais partagé avec Jim les souvenirs qu’il avait pu garder de son enfance.

Tout ce que Jim savait, c’était que Karrick avait beau avoir vécu toute sa jeune vie avec ces splendides bâtiments dans son champ de vision, il faisait à peine attention à eux. Il était trop occupé à survivre.

— Ça fait quoi ? demanda-t-il. Cinq ans ?

— Six.

— J’ai été surpris quand Anne, la servante du palais, m’a contacté pour me dire de venir ici.

Karrick prit une pose nonchalante, son bras musclé appuyé sur le dossier de sa chaise. Un serveur vint prendre leur commande : deux chopes de bière.

— J’ai toujours essayé de te donner ce que je pouvais, de compléter ce que tu apprenais de ton côté, mais ça n’a jamais été une bonne idée de trop nous voir, reprit Jim.

— C’était une bonne année, dit Karrick.

Jim savait parfaitement de quoi il parlait. Au cours de leur première année ensemble, Karrick était un gamin de neuf ans prometteur avec une robustesse, une endurance et un instinct de survie qui dépassaient de loin son jeune âge. Il dirigeait déjà un gang près des quais, et des garçons de quatre, cinq voire même six ans de plus que lui obéissaient à ses ordres.

Sans qu’il le sache, deux hommes avaient commencé à s’intéresser à lui : Jim Dasher de Krondor et Bill Cutter de Rillanon. Jim l’avait contacté le premier.

Pendant cette première année, Jim avait passé du temps avec Karrick pour s’assurer qu’il savait mieux se battre à mains nues que les autres gamins. Il lui avait aussi appris à manier l’épée, un talent qu’aucun autre gamin des rues ne possédait. Comment forcer une serrure, mettre en place une surveillance… Il lui avait transmis ces mille petites techniques, subtiles mais capitales, qui différenciaient un voleur comme lui ou son arrière-arrière-grand-père Jimmy les Mains Vives d’un criminel ordinaire.

Du point de vue de Jim, Karrick était à l’heure actuelle la personne qui se rapprochait le plus de Jimmy les Mains Vives. Il était plus rapide que son mentor, bien que pas de beaucoup. Il escaladait mieux les murs et les toits de la ville, même si Jim estimait que, s’il avait eu l’âge de Karrick, il aurait pu soutenir la comparaison. Le jeune homme connaissait tout ce que Jim avait à lui apprendre sur les serrures et les pièges, comment crocheter les unes et désarmer les autres. Il lui avait également appris à lire et à écrire, deux qualités qui faisaient cruellement défaut aux autres gamins des rues.

Au bout du compte, cette année avait cimenté un lien que Jim avait continué à consolider même après que Bill le Boucher eut pris Karrick sous son aile. Jim ne venait jamais à Rillanon sans passer du temps avec Karrick, et il veillait toujours à ce que ce dernier ait un peu d’or, au-delà de ce qu’il était capable de voler pour lui-même. Il avait également fait en sorte qu’il ait les moyens de se cacher de Bill et de fuir l’île si le besoin se présentait.

Puis, six ans auparavant, Karrick avait été promu au sein du conseil, rien que ça. Leur dernière rencontre avait eu lieu le soir où Karrick avait parlé à Jim de cette promotion. Jim lui avait dit, avec une tristesse sincère, qu’ils ne pouvaient plus se voir à moins que la situation soit extrêmement grave. En tant qu’agent personnellement choisi par Bill, Karrick serait surveillé de près, et il était trop dangereux pour lui de rester en contact avec Jim. Ils avaient donc choisi un mot de passe et un lieu pour un futur rendez-vous avant de se séparer pour mener chacun leur vie.

— J’imagine que cette grave crise dont tu parlais toujours s’est finalement produite ? dit Karrick.

Jim sourit.

— Tu veux dire, en dehors de la guerre avec Kesh, la tentative de neutraliser le duc de Rillanon et l’apparente tentative de messire William Alcorn de s’emparer du royaume ?

Karrick sourit à son tour, et Jim eut l’impression de se regarder dans un miroir.

— Ce n’est pas faux.

Jim hocha la tête.

— Il est temps pour toi de t’emparer du conseil.

Karrick ne répondit pas tout de suite.

— Ce sera compliqué, finit-il par dire.

— Si c’était facile, je n’aurais pas besoin de toi, rétorqua Jim.

Karrick haussa légèrement les sourcils, puis sourit de nouveau.

— Tu as besoin de moi ? (Il se pencha en avant.) Pendant toutes ces années, depuis notre rencontre, je me suis demandé à quel moment tu déciderais que j’étais enfin prêt à te servir.

— Tu es prêt depuis au moins six ans, Karrick. (Jim se tut le temps que le serveur pose leurs bières devant eux et s’éloigne.) C’est juste que je n’ai pas eu besoin de tes talents particuliers jusqu’à maintenant. Plus exactement, le royaume n’en avait pas besoin.

Karrick hocha la tête d’un air étrangement triste.

— As-tu jamais vécu un mensonge pendant si longtemps qu’il devient vrai ?

Jim balaya la pièce du regard, car il n’aimait pas du tout le tour que prenait la conversation. Ne voyant que le barman et un autre client, un vieil ivrogne, il sentit son anxiété décroître.

Karrick remarqua son manège et pouffa.

— Non, Jim, je ne t’ai pas trahi au profit de Bill. (Il observa le noble déguisé.) Tu es, dans ma vie, ce qui se rapproche le plus d’un père, même si je t’ai à peine vu plus d’une semaine au cours des cinq années qui ont suivi notre rencontre. Comme je l’ai dit, cette première année, c’était une bonne année.

Jim ne souffla mot.

— T’es-tu déjà demandé…, reprit Karrick.

Jim savait parfaitement quelle question il voulait lui poser.

— Oui, je me le suis déjà demandé. Tant qu’on parle de fils, j’ai fait croire à Bill que son fils James va prendre la tête des Moqueurs en échange de son aide pendant cette guerre.

Karrick eut du mal à ne pas rire.

— Il te croit ?

— Il me croit parce qu’il veut y croire et, franchement, je me suis montré convaincant. (Jim balaya de nouveau la salle du regard.) Je jure que je vais en terminer avec tout ça quand cette guerre s’achèvera. Je ne sais pas encore très bien où je finirai, en espérant que ça ne soit pas au bout d’une corde, mais, quand tout ça s’arrêtera, je plaquerai tout.

— Les Moqueurs ?

— Tout. (Il se pencha et baissa d’un ton.) J’ai déjà envoyé des messages à Krondor. Le gamin de Bill va devenir l’apprenti du Maître de nuit. Il est censé prendre le contrôle des Moqueurs et devenir le prochain Juste quand je démissionnerai.

— Je connais bien James, dit Karrick. Il est aussi rusé qu’un rat d’égout, et ambitieux avec ça. Voilà pourquoi son père veut l’expédier à l’autre bout du royaume. Mais il n’a pas les qualités pour diriger une organisation. Et il a mauvais caractère.

— C’est utile.

— Ça devrait l’empêcher de former rapidement des alliances au sein des Moqueurs, confirma Karrick.

— Peu importe, répondit Jim. Il mourra tôt ou tard. Bill recevra un message de condoléances disant que son fils est mort, tué par les Broyeurs au cours d’un boulot qui a terriblement mal tourné. À supposer, bien sûr, que Bill soit toujours en vie.

— Je suppose que c’est à moi de décider quand le moment sera venu d’éliminer Bill ?

— Combien savent que Bill est le conseil ?

— Ses trois fils, moi et deux autres. Après, c’est comme pour les Moqueurs. Des gamins des rues délivrent les messages du conseil aux chefs de gang de chaque quartier.

— Et tu contrôles toujours les gamins des rues ?

Karrick hocha la tête.

— Bill aura un fils à Krondor. Arrange-toi avec un sergent en qui tu as confiance pour faire arrêter un deuxième fils et présente tes condoléances à Bill quand il mourra en essayant de s’évader. Laisse le troisième en vie jusqu’à ce que Bill soit mort et reste près de lui, rends-toi indispensable jusqu’à ce que le moment soit venu de prendre sa place. Je te laisse décider si les deux autres te serviront ou auront besoin d’être remplacés.

— Ils me serviront, répondit Karrick. Et je sais quel fils arrêter pour sympathiser avec l’autre… pour un temps.

— Tu commenceras ta mission après mon départ et quand James, le dernier fils de Bill, sera à Krondor. Veille à ce qu’Anne sache toujours comment te contacter. (Jim était prêt à partir.) Notre relation marche dans les deux sens, Karrick. Pas en termes de liens du sang, quels qu’ils puissent être, mais dans le fait que je suis ce qui se rapproche le plus d’un père à tes yeux et que tu es ce qui se rapproche le plus d’un fils aux miens. Ce n’est pas idéal. Je n’ai pas de telles illusions. Mais tu t’es montré loyal et fiable, et un père ne pourrait pas en demander davantage à son fils. Au bout du compte, si je le peux, je te donnerai une meilleure place que celle de roi des voleurs.

Karrick éclata de rire.

— Tu me vois au palais avec une chemise amidonnée et un manteau de brocart ? Danser avec les dames ?

Jim rit avec lui.

— Où est le problème ? Tu ne sais pas danser ?

— Tout sera fait selon tes instructions, reprit Karrick en riant toujours. J’attendrai de tes nouvelles.

Jim réfléchit quelques instants.

— Si tu n’en as pas d’ici un mois, envoie un message au Bélier noir, à Ran, pour me prévenir que tout est fait. Je crois que c’est l’endroit que Bill utilise pour faire passer des messages. Autant profiter de son système.

— Que Bill soit vivant ou mort, c’est le plus simple, approuva Karrick. Ça veut dire que tu pars pour Ran ?

— Je m’y rendrai tôt ou tard, répondit Jim en se levant.

— Je vais finir mon verre, annonça le jeune voleur.

— Fais attention à toi.

— Faisons attention à nous tous, répondit Karrick.

Puis Jim sortit de la taverne.

Jim se rendit sur les quais où un navire s’apprêtait à partir pour Ran. Il avait déjà fait ajouter son nom à la liste des membres d’équipage. Il acheta une petite bouteille de tord-boyaux à l’odeur infâme et se la vida sur la tête avant d’arriver sur les quais royaux.

Il fit mine d’être ivre en remontant la longue jetée qui s’avançait dans la rade. Messire William devait avoir des agents épiant le moindre navire sur le départ, mais la jetée de la marine était sans doute moins surveillée, étant donné qu’elle grouillait déjà de militaires qui ne manqueraient pas de s’emparer d’un personnage aussi suspicieux que lui en période de guerre.

Cependant, il y avait un navire le long de cette jetée qui n’était pas un vaisseau de guerre mais un bateau de transport, avec un équipage de civils. Quand Jim s’y présenta, deux membres de la marine royale visiblement morts d’ennui flanquaient la passerelle pour monter à bord.

— Vos papiers, lui demanda l’un d’eux.

Au-dessus de leurs têtes, la voix du maître d’équipage retentit, tranchante comme un couteau.

— Jax ! Espèce d’ivrogne doublé d’un fils de pute ! Je devrais te laisser à quai et t’obliger à nous suivre à la nage. Amène tes fesses de fainéant par ici !

Jim réussit à avoir l’air égaré et peu sûr de lui. Il palpa sa chemise comme s’il essayait de trouver ses papiers, et le maître d’équipage rugit :

— Maintenant, bon sang !

Le soldat de la marine royale secoua légèrement la tête en disant :

— Allez-y, ça ira.

Jim gravit la passerelle et reçut une tape à l’arrière du crâne en passant devant le maître d’équipage, un des derniers agents auxquels il pouvait encore faire confiance dans l’armée. Il allait sans nul doute être puni, et le reste de l’équipage ne poserait pas de questions au sujet du nouveau venu puisque le maître d’équipage le connaissait. Les matelots se diraient sans doute qu’ils avaient déjà navigué ensemble et que l’officier avait décidé de lui donner une deuxième chance. C’était en tout cas l’histoire que Jim raconterait si on lui posait des questions.

Il se hâta de descendre dans la cale, rangea ses affaires puis remonta sur le pont. Il avait beau empester l’alcool, il n’était pas ivre. Alors, il grimpa rapidement jusqu’au mât de perroquet et se prépara à déployer les voiles.

Il avait le cœur inhabituellement lourd et se rendit compte qu’il n’avait encore, de toute sa vie, jamais connu pareille appréhension. Il éprouvait une sensation inconnue, une pointe de culpabilité à l’idée de trahir Bill le Boucher. D’ordinaire, une telle décision ne l’aurait pas empêché de dormir, mais, étonnamment, cette fois-ci, il avait mauvaise conscience à l’idée de condamner cet homme à mort. En dépit de ce qu’il avait dit à Bill, il voulait vraiment arrêter ce métier. Il avait dit la vérité à Karrick. Il allait démissionner et trouver un remplaçant digne de ce nom, à la fois pour Jim Dasher de Krondor et pour James Jamison, l’agent du roi.

Pendant un bref moment, Jim resta suspendu dans la mâture, les pieds soutenus uniquement par des cordages, en attendant qu’on lui donne l’ordre de déployer les voiles. Il réfléchit à sa décision et sut que c’était la bonne. Il en avait assez. Il était prêt à mourir pour la Couronne, mais pas à gâcher sa vie pour elle.

Il se demanda comment allaient ses alter ego, Kaseem et surtout Franciezka. Il espérait qu’ils avaient plus de chance que lui à ce moment précis.

Dame Franciezka Sorboz était accroupie derrière une haie ornementale, la main posée sur une dague mortelle. La lame était recouverte d’un venin qui paralysait ses victimes en quelques secondes, empêchant ainsi quiconque de donner l’alerte. Pendant un instant, Franciezka fut frappée par le caractère incongru de la situation : elle essayait de se faufiler en douce dans le palais au sein duquel elle résidait souvent et dont elle avait aidé à organiser les défenses. Elle aimait particulièrement ce jardin, derrière l’aile des invités désormais occupée par messire John Worthington. Elle se souvenait d’autres belles nuits d’été comme celle-ci qui embaumaient le jasmin et les gardénias.

Franciezka portait une tenue de voyage moulante et des bottes conçues pour faciliter ses mouvements et éviter qu’elle s’accroche aux branches ou aux piques en fer fichées dans le mur qu’elle venait juste d’escalader.

Elle avait désespérément besoin de mettre fin à l’impasse dans laquelle se trouvait son royaume. Le roi et la reine étaient enfermés dans leurs appartements, dans un cadre somptueux, certes, mais qui n’en demeurait pas moins une prison. Toutes les communications avec le personnel et le gouvernement se faisaient par l’intermédiaire des valets en qui messire John Worthington avait le plus confiance.

Franciezka en était donc réduite à se fier à une poignée d’agents, mais aucun n’était assez proche de la famille royale pour l’aider. Son réseau tout entier avait été conçu pour surveiller l’extérieur, Kesh, les Isles et les royaumes de l’Est, pas sa propre noblesse. Kesh avait peut-être sa police secrète, mais elle ne relevait pas des compétences de Kaseem Hazara-Khan. Jim utilisait ses Moqueurs de Krondor et ses contacts avec d’autres éléments criminels pour rassembler des informations mais, compte tenu de la politique et de l’histoire du royaume des Isles, une révolte des nobles était plus probable qu’un soulèvement populaire. Or, ils n’en avaient pas connu depuis plus de trois cents ans.

La population de Roldem était bien plus homogène que celle de ses nations rivales. Les Isles et Kesh formaient plutôt un ensemble de cités-États et de régions conquises qui avaient servi à forger un Empire ou un royaume au fil de plusieurs siècles d’occupation et d’absorption. Mais Yabon était différente de Rillanon, et les Isalani ne ressemblaient en rien aux Sang-Pur du Gouffre d’Overn, alors que les Roldemois n’avaient toujours été qu’un seul et même peuple.

Compte tenu de l’histoire de Roldem, un coup d’État était impensable. D’ailleurs, malgré les manigances de messire John, ça n’y ressemblait pas, du moins, pas encore.

Mais il se tramait bel et bien quelque chose qui avait des conséquences désastreuses pour le royaume de Roldem. Le commerce était paralysé, et seuls les biens produits sur l’île abondaient encore. Mais ils étaient rapidement consommés ou rachetés par des spéculateurs. D’après Franciezka, d’ici à trois mois, ils se retrouveraient dans une situation de pénurie qui pousserait la population à exiger la fin du blocus keshian. Encore un mois de plus, et il y aurait des émeutes dans les rues de la capitale à cause de la famine.

Elle longea le mur en épiant le moindre signe annonçant l’arrivée d’une patrouille ou la présence de gardes, mais cette partie du palais n’était pas surveillée. Franciezka ne savait pas très bien pourquoi, étant donné que le reste des lieux grouillait de soldats.

Un domestique loyal lui avait dit que quelque chose se préparait dans les appartements privés de messire John. Le personnel avait reçu l’ordre de les verrouiller deux heures après le coucher du soleil et de ne le déranger sous aucun prétexte, à moins qu’il ouvre lui-même les portes. Aucun visiteur n’était annoncé, mais il avait demandé de la nourriture et du vin. Même son fils et ses conseillers les plus proches avaient été chassés desdits appartements pour la nuit.

Le besoin d’intimité de messire John jouait à l’avantage de Franciezka, puisqu’il avait ordonné aux gardes qui patrouillaient d’ordinaire sous ses fenêtres d’éviter ce jardin. Ils patrouillaient à présent dans la rue derrière le mur que Franciezka avait escaladé. Perturbés dans leur routine, leur vigilance n’était pas la même. Non pas qu’ils soient très vigilants de nature, songea Franciezka en se faufilant dans l’ombre. Les gardes du palais qui n’étaient pas assignés à la protection de la famille royale étaient des soldats peu valeureux que l’on utilisait surtout pour les apparences. Elle traversa une étendue de pelouse à découvert pour atteindre le mur du palais et s’accroupit à l’ombre d’un orme qui protégeait de l’éclat du soleil d’après-midi les fenêtres donnant sur la terrasse de messire John.

Elle avait bien l’intention de découvrir ce qu’il mijotait. Elle se rapprocha petit à petit du balcon et tendit l’oreille.

Des voix masculines résonnaient à l’intérieur de l’appartement, mais ce qu’elles disaient était indistinct. Franciezka risqua un coup d’œil par-dessus le rebord du balcon, entre deux piliers en pierre, puis se baissa aussitôt. Les appartements de messire John étaient pourvus de grandes portes vitrées qui donnaient sur le vaste balcon peu surélevé, et il les avait laissées ouvertes à cause de la chaleur estivale. Mais Franciezka risquait d’avoir du mal à passer par-dessus la balustrade sans être vue.

Jetant de nouveau un coup d’œil à l’intérieur, elle constata que les deux hommes qui se trouvaient avec messire John lui tournaient le dos, aussi se dirigea-t-elle vers le point le plus proche du mur où commençait le balcon, juste en dehors du champ de vision de messire John. Elle sauta avec souplesse pour attraper la balustrade, puis se laissa descendre de l’autre côté, où elle atterrit en silence. Ses genoux lui firent un peu mal, et elle se rendit compte qu’elle commençait à ressentir les effets de l’âge.

Elle s’accroupit, dos au mur, en sachant que de part et d’autre des portes se trouvaient des fenêtres assorties qui montaient du sol jusqu’au plafond et qui étaient pourvues de rideaux à embrasses. Franciezka sortit un petit capuchon de sa ceinture et l’enfila rapidement. En laine noire avec deux trous pour les yeux, il ne réfléchirait pas la lumière qui passait par la vitre. Elle se fraya tout doucement un chemin le long du mur jusqu’au bord des fenêtres qui encadraient les portes et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Puis elle écarquilla les yeux, et seule sa discipline extrêmement rigoureuse lui permit de ravaler une exclamation de stupeur.

Il y avait trois John Worthington dans la pièce !

Ils semblaient identiques : pouvait-il s’agir de triplés ? L’un était de toute évidence messire John lui-même, facile à reconnaître avec la veste d’un vert profond qu’il portait presque tous les jours. Le deuxième était vêtu comme un noble keshian, un Sang-Pur, torse nu et crâne rasé, avec un cercle d’or orné des faucons impériaux sur son front, des brassards en or et des sandales à lanières croisées. Il portait un lourd pagne en lin et une large ceinture en cuir de crocodile fermée par une boucle en or.

Le troisième messire John était vêtu comme un noble du royaume des Isles et c’était lui qui s’exprimait à présent.

— Ce n’est pas prudent. Nous ne devrions pas nous réunir en un même lieu.

— Mes frères, répondit le messire John qu’elle connaissait, il n’y a aucun risque. Roldem est en paix, quoique cette paix soit fragile, aussi c’est l’endroit le plus sûr pour nous voir. Kesh grouille de gardes, de légionnaires et de nobles armés jusqu’aux dents et prêts à s’entretuer, sans compter qu’il y a peu d’endroits dans le palais où l’on ne risque pas d’être vus. Quant au royaume, il est toujours infesté par les maudits agents du petit-fils de messire James.

— J’en ai chassé la plupart, en tout cas ceux qui ne voulaient pas retourner leur veste, répondit la version islienne de messire John. Il a le chic pour choisir des agents dotés d’un mental fort… Notre magie n’est pas aussi efficace qu’on aurait pu le croire. Nous avons gaspillé d’excellentes ressources quand nous avons dû commencer à trancher des gorges.

Ce fut celui que Franciezka considérait comme le « véritable » messire John qui répondit :

— J’ai rencontré le même problème ici, mais les agents de dame Franciezka ne sont pas aussi nombreux. Roldem est devenue complaisante au fil des siècles.

Cela hérissa l’intéressée, qui continua à écouter aux portes.

— Malgré tout, les deux princes aînés sont quelque part en mer, Grandprey se trouve dans la montagne avec une grande partie de l’armée encore loyale à la Couronne, et la princesse a disparu. Elle a sans doute déjà quitté l’île à l’heure qu’il est. Aussi, devons-nous pour l’instant mettre entre parenthèses nos plans concernant Roldem. Comment ça se passe à Kesh ?

— Leur réseau de renseignements n’existe plus, et Hazara-Khan se cache dans le désert du nord, parmi les siens. Le peuple du désert a toujours été loyal, mais il est loin de la capitale. Rien ne nous empêche de mettre en œuvre nos plans concernant la ville de Kesh.

— Tant mieux, dit le vrai messire John. Passons à la deuxième phase de notre plan à votre retour. Qu’en est-il des Isles ?

— Le royaume est tout à fait mûr pour la prochaine étape. Aucun héritier n’a été désigné, mais il y a beaucoup de prétendants potentiels. Nous avons déplacé leurs armées, si bien que les armées royales de l’Ouest ne peuvent répondre à aucun appel à l’aide en provenance de notre vallée.

Franciezka fronça les sourcils. Quelle vallée ? se demanda-t-elle.

— Bien. Alors, débarrasse-toi du roi Gregory dès que tu seras rentré.

Le cœur de Franciezka se mit à battre plus vite. Ces trois hommes, ces trois frères ou peu importe, avaient l’intention d’assassiner le roi des Isles !

— Qu’en est-il des elfes ? demanda le Keshian. Je peux ordonner à nos troupes stationnées aux portes d’Ylith d’attaquer E’bar, s’il le faut.

— Ces maudits elfes sont impossibles, se lamenta le « vrai » messire John.

— Tous les agents que nous avons envoyés là-bas, qu’ils soient des Isles ou de Kesh, ne sont jamais revenus, ajouta le John islien. Nous supposons que les elfes des Étoiles les ont tués.

— Donc, procédons comme nous l’avons toujours fait, répondit le vrai John. Lâchons sur eux les restes de la légion démoniaque et tenons-les occupés jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour qu’ils puissent choisir un camp.

— Nous ferions mieux de partir, dit le Keshian. Je ne crois pas que nous arriverons à nous débarrasser de l’empereur. Trop de tentatives d’assassinat au fil des ans ont rendu la question problématique. Mais on peut continuer à occuper les Keshians avec cette guerre jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour qu’ils s’opposent à nous.

— Alors, mon frère, c’est à vous que revient la tâche de commencer notre grande œuvre, décréta le vrai John.

— Il me manque certains avantages, répondit le John islien. Si j’avais tué le duc James, j’aurais trop attiré l’attention. J’ai réussi à isoler son petit-fils et à le rendre impuissant, mais il est quelque part dans la nature, et il ne faut pas le sous-estimer. Je n’ai pas, pour ma part, de fils à marier à une princesse, alors mes motivations soulèvent des interrogations. Malgré tout, ce ne sont que des simplets qui pensent uniquement à leur fortune personnelle. Ils me voient me positionner comme le prochain duc de Rillanon, et cela répond à toutes leurs questions.

— L’ambition pure est si facile à comprendre pour ces humains, renchérit le vrai John. Le garçon que j’ai ensorcelé pour lui faire croire que j’étais son père remplit son rôle à merveille. Et ceux que je contrôle se rallieront en faveur de son union avec la princesse, si je peux lui mettre la main dessus. Je regrette presque de devoir le tuer le moment venu.

— Vraiment ? s’étonna le Keshian.

— J’ai dit « presque », rappela messire John. Allons, il est temps de nous consacrer à nos tâches. Notre maître s’impatiente, et mieux vaut éviter son courroux. Il faut le servir, vite et bien.

Brusquement, les deux versions de messire John qui étaient venues lui rendre visite disparurent, ne laissant qu’une mince fumée grise dans les airs. Franciezka s’éloigna de la fenêtre et, sans hésiter, sauta du balcon avant de courir vers le mur d’enceinte. Elle ignorait comment elle allait retrouver Jim pour le prévenir, mais quelqu’un était sur le point d’essayer de tuer son roi, et il était peut-être le seul, dans toutes les Isles, à pouvoir le sauver.

Presque sans efforts, car l’angoisse du moment faisait battre son cœur plus vite et rendait ses membres plus légers, elle sauta sur une treille et, de là, sur la branche d’un arbre près de la muraille. Elle passa ensuite sur le haut du mur, en évitant les piques en fer, et se laissa tomber sur les pavés de l’autre côté.

Quelques secondes plus tard, dame Franciezka Sorboz se fondait dans l’obscurité.

12

LA BATAILLE D’YLITH

— Merde ! s’écria Martin en tapant du poing sur la table.

Brendan secoua la tête face à la frustration de son frère. Ils étaient assis dans la cuisine de la maison du maire.

Martin s’en voulait à lui-même, mais il réussit à attirer l’attention de tout le monde. Brendan fit signe aux deux cuisiniers et à leurs trois marmitons de le laisser un peu seul avec son frère. Les domestiques échangèrent un regard, puis le cuisinier en chef hocha la tête. Ils sortirent par la porte de derrière.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit le jeune homme.

Après l’attaque du démon aquatique, Martin avait réorganisé les maigres défenses de la ville, pendant que Miranda et Nakor interrogeaient Akesh, le magicien renégat. Pendant ce temps, Brendan avait dressé l’inventaire des ressources restantes et avait transmis la liste à son frère une demi-heure plus tôt.

Perdu dans ses pensées, Martin ne répondit pas à la question de son frère.

Trois jours s’étaient écoulés depuis l’assaut. Le commandant keshian semblait visiblement prendre son temps et revenir à une approche du siège plus traditionnelle. Il construisait d’énormes trébuchets en haut de la route de l’Ouest, et il paraissait évident qu’il allait bientôt commencer à marteler les portes de la ville.

Bolton avait exploré de fond en comble le vieux château au-dessus de la ville et le tunnel secret qui débouchait non loin derrière les lignes keshianes. Martin s’efforçait désespérément d’échafauder un plan pour envoyer des hommes dans ce tunnel et attaquer les trébuchets afin de les incendier. Mais il était convaincu qu’il n’existait aucun moyen d’y parvenir sans sacrifier tous les hommes de la mission, sans pour autant avoir la moindre garantie de succès.

— Que ne donnerais-je pas pour une seule compagnie de cavalerie lourde ! marmonna-t-il.

Dans sa tête, il les voyait faucher les défenses keshianes, permettant la réussite de l’expédition contre les trébuchets. Puis, l’absurdité de sa remarque lui apparut pleinement.

— Quitte à gaspiller des souhaits, je devrais espérer que le gros des armées royales de l’Ouest arrive du Sud à marche forcée.

Brendan repoussa l’assiette de son déjeuner, entièrement vidée. Les provisions commençaient à poser problème, alors Martin avait ordonné un rationnement. Bethany avait protesté et obtenu que les soldats reçoivent des rations entières, contre des demies pour les autres. Quand Miranda et Nakor avaient parlé à Martin de la caravane parquée à l’extérieur de la ville, il avait envoyé un détachement pour escorter les marchands à l’intérieur. Mais ils avaient découvert que la caravane était repartie vers Zûn au début de la dernière attaque. Il commençait désormais à douter de sa capacité à protéger cette ville.

Il avait failli avoir une attaque en apprenant avec quelle facilité les invocateurs de démon keshians avaient infiltré la ville. Furieux, il avait chargé Bolton d’interroger tous les voyageurs encore parqués dans l’auberge près de la porte de la ville, ainsi que dans un magasin voisin, reconverti en logement. Il n’était pas sûr que le jeune capitaine puisse découvrir d’autres agents keshians, mais ça valait mieux que d’attendre qu’un autre espion se dévoile de lui-même au détriment de la ville.

Martin se sentait dépassé. Il faisait de son mieux pour le cacher, mais Brendan et Bethany savaient tous les deux qu’il atteindrait bientôt ses limites. C’était une chose d’étudier l’art de la stratégie et de tenir un siège, et de commander une garnison pendant quelque temps, mais c’en était une autre de prendre la responsabilité d’une ville en temps de guerre. D’accord, la plupart des habitants avaient fui, mais il restait encore des femmes et des enfants au sein de l’enceinte. Même si tous ses livres d’études disaient la même chose (concentrez-vous sur les questions militaires et laissez les civils se débrouiller tout seuls), Martin ne pouvait se résoudre à faire comme s’ils n’étaient pas là, comme s’ils ne relevaient pas de sa responsabilité.

Brendan attendit que son frère se détende un peu avant de dire :

— Il faut faire avec ce que l’on a.

Martin acquiesça et repoussa la liste. La question des vivres n’était pas encore critique, mais elle le deviendrait. L’eau n’était pas un problème grâce aux nombreux puits présents à l’intérieur de la ville. Par contre, les flèches commençaient à manquer. Toutes celles d’excellente facture avaient été tirées. Les archers ne disposaient plus désormais que de celles fabriquées par des gamins qui faisaient office de flégiers et qui utilisaient les premières plumes qui leur tombaient sous la main. Du côté des armes, ça allait encore, pour l’instant, mais son besoin le plus urgent était de trouver des hommes valides pour les manier.

Plus tôt ce jour-là, il avait vu les Keshians se déplacer en haut de la crête. C’était le premier signe indiquant que le commandant adverse se préparait pour une attaque traditionnelle.

— Une sortie par le tunnel sous le château pour détruire les machines de guerre présente trop de risques, finit-il par dire. Je crois qu’on y perdrait trop d’hommes sans y gagner d’avantages tangibles. De plus, il faudrait bloquer le tunnel pour empêcher les Keshians de l’utiliser. Je préfère le garder disponible pour plus tard, en cas de besoin.

Brendan ne voyait aucune raison d’objecter, aussi se contenta-t-il d’acquiescer. Martin jeta un coup d’œil à la ronde et se rendit compte qu’ils étaient seuls.

— Où sont-ils tous partis ?

— Ils sont sortis pour nous laisser un peu d’intimité.

Martin grogna et agita la main en direction de la porte principale de la ville.

— Les Keshians sont toujours plus nombreux que nous, en dépit de ce fiasco avec les démons. Même si Nakor et Miranda ont neutralisé leur magicien, ils disposent encore des troupes nécessaires pour défoncer la porte et envahir la ville. On commence à manquer de provisions et on devra passer à des demi-rations d’ici à la semaine prochaine. (Il baissa d’un ton.) Alors, la vraie panique s’installera, à condition que les défenses tiennent jusque-là. Or, pour défendre cette ville, on a juste un gamin qui n’a pas fait ses preuves et qui se prend pour un génie militaire.

Brendan rit.

— Quoi ? aboya sèchement Martin d’un air agacé.

— Je suis désolé, dit Brendan, vraiment, mais, pendant un instant, tu m’as rappelé le gamin en colère qui n’arrivait pas à battre son grand frère Hal à un jeu. Tu boudais comme une petite fille.

— Pas du tout ! protesta Martin, les yeux ronds.

— Si, affirma Brendan. Et tu viens de le refaire à l’instant. Écoute, sois un peu indulgent avec toi-même et arrête de t’apitoyer sur ton sort. Si le maréchal du roi était à ta place, dans les mêmes conditions, tu crois qu’il aurait fait mieux ? Que ferait-il ? Tu crois qu’il rassemblerait tout le monde sur la grand-place et prononcerait un discours passionné pour enflammer l’ardeur des défenseurs ? Tu crois qu’il leur donnerait envie de sortir et d’aller se colleter avec les Keshians jusqu’au dernier, quel que soit leur âge ?

Martin commença à pouffer à son tour.

— D’accord, un peu de clémence, veux-tu ?

— Tu te débrouilles aussi bien que n’importe qui, j’en suis sûr.

Miranda et Nakor entrèrent dans la cuisine. Entre eux se trouvait un Keshian visiblement très marqué. Il avait les deux yeux enflés, dont le gauche complètement fermé, et il ne pouvait s’appuyer sur son pied gauche sans frémir.

— Nous avons tiré de lui tout ce que nous pouvions, annonça Miranda à Martin.

— Ce n’est pas sa faute, vraiment, renchérit Nakor. Il semblerait que quelqu’un a implanté des idées dans sa tête.

— Par magie ? demanda Martin.

Miranda acquiesça, tandis que Nakor répondait :

— C’est un tour très subtil. Je pense que ces idées étaient là dans sa tête depuis très longtemps, des années peut-être, au point qu’il croit qu’il a fait tout ça de sa propre volonté, alors qu’en fait quelqu’un le manipulait.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, intervint Brendan. Vous êtes en train de dire qu’il n’est qu’une espèce de marionnette ?

— Difficile à dire, répondit Nakor. Il envisageait peut-être déjà des mauvaises actions avant ce tour, ou alors il était gentil et le tour l’a rendu méchant, ajouta-t-il avec un sourire d’excuse.

— Quoi qu’il en soit, c’est un traître, décréta Miranda.

— Vis-à-vis de qui ? demanda Martin. C’est un Keshian. Qui a-t-il trahi ?

Miranda se rendit compte que le problème, avec une double mémoire, c’était qu’elle oubliait parfois le contexte d’une situation, ou certaines de ses nuances. Martin ignorait l’existence du Conclave, et ne pouvait donc pas savoir qu’Akesh avait trahi Pug. Elle décida d’improviser.

— L’académie des magiciens du port des Étoiles. Ils ont juré de rester neutres, quelle que soit la nation qui les a vus naître.

Personne n’eut le temps de répondre, car un fracas retentit du côté de la porte principale, suivi par un concert de cloches et de cors pour donner l’alarme.

— Merde, marmonna Martin. Ils ont déclenché l’attaque.

Il se leva et attrapa son ceinturon sur le dossier de sa chaise. Au même moment, il vit Miranda saisir Akesh par la gorge et lui broyer la trachée sans effort. Le magicien s’effondra sur le sol en pierre en cherchant un souffle qui ne passait plus. Son visage vira au bleu, et il mourut, les yeux grands ouverts.

— Pourquoi ? protesta Martin, sous le choc.

— Parce que c’était un traître, répondit Miranda. Pouvez-vous retirer un seul homme des remparts pour le surveiller ? Nous l’avons presque battu à mort, mais qui, à part Nakor et moi, aurait pu faire face à sa magie quand il se serait remis de ses blessures ?

Nakor hocha la tête.

— Je le connaissais. Je ne le qualifierais pas de puissant, mais il connaissait des tours qui auraient pu vous faire mal s’il les avait utilisés derrière vos lignes.

— Que vouliez-vous que nous fassions ? Lui tenir la main pour, au cas où par miracle vous réussissiez à gagner cette guerre, le ramener au port des Étoiles afin qu’il y soit jugé et exécuté ? renchérit Miranda.

Elle avait les yeux fixés sur Martin, qui prit peur tout à coup. Il y avait derrière ces yeux quelque chose de puissant et de surnaturel avec lequel il ne voulait rien avoir à faire.

— Très bien, répondit-il sèchement. (Il ne pouvait se laisser distraire par cette question, pas maintenant. Il se tourna vers Brendan.) Demande à un des domestiques d’enterrer le corps. Je crains qu’il y en ait beaucoup d’autres à ensevelir avant la fin de cette bataille.

Brendan hocha la tête et courut vers le fond de la cuisine au moment même où le cuisinier et ses aides revenaient, l’air inquiet. Le jeune homme désigna le cadavre du traître.

— Occupez-vous de lui, puis tenez-vous prêts à vous occuper des blessés !

Les deux frères coururent ensuite au-devant du combat qui les attendait.

Martin ordonna aux soldats de descendre de la muraille et posta deux guetteurs sur les toits en retrait. Les trébuchets keshians étaient implacables. À cette distance, ils ressemblaient presque à des jouets d’enfant, mais ils n’avaient rien d’amusant. Ces grosses tours munies d’un bras de levier asymétrique, avec un panier plein de lourdes pierres du côté court et une fronde du côté long, étaient capables de lancer un rocher nécessitant la force de quatre hommes pour le soulever comme un enfant lance un caillou.

Il y en avait quatre sur la crête, et elles lançaient leur lourd projectile à tour de rôle, en commençant par celle tout au bout à gauche. Un, deux, trois, quatre, et elles recommençaient, la première étant en cours de recharge le temps que la quatrième entre en action. Les assiégés avaient l’impression de recevoir une pluie de missiles sans fin. Les pierres qui frappaient la muraille rebondissaient et maculaient le sol devant la cité de poussière de mortier, de bris et d’éclats de blocs de pierre taillés. Celles qui frappaient la porte faisaient grincer les gonds en métal et gémir le bois, dont le vieux grain s’écartait et se fendillait.

Quelques projectiles passèrent par-dessus la muraille pour atterrir sur des bâtiments ou s’écraser sur de grandes avenues. Un défenseur qui ne se méfiait pas eut de la chance de ne pas avoir la jambe cassée ou le crâne fracassé par un rocher qui tomba non loin de lui. D’autres n’eurent pas cette chance et furent transportés dans la maison du maire ou dans l’auberge de l’autre côté de la rue, où les attendaient les personnes assignées aux soins des blessés.

Brendan et Martin se tenaient à découvert mais méfiants dans la rue principale, prêts à plonger dans une rue adjacente pour éviter une pierre. Martin avait ordonné à Bethany et à Lily de s’occuper des blessés et de les protéger si les Keshians parvenaient à entrer en ville. Bethany avait semblé vouloir le défier, mais, au dernier moment, elle avait hoché la tête et elle était partie faire ce qu’on lui demandait. Martin n’était pas sûr que cette docilité durerait. Il savait aussi qu’il ne servait à rien de lui demander de quitter la ville. Elle était la fille de son père et entendait bien se battre jusqu’à la dernière seconde. Elle refuserait également de se laisser capturer vivante par les Keshians. Elle savait ce qui arrivait aux jeunes et jolies prisonnières de guerre. Si Lily et elle survivaient au pillage de la ville, elles étaient bonnes pour finir sur le marché aux esclaves de Durbin. Ce serait un miracle si quelqu’un informait le commandant keshian qu’elle était fille de la noblesse. Bethany elle-même refuserait certainement de le dire alors que d’autres femmes risquaient un tel sort.

Une pierre s’écrasa contre la porte, et tout le devant de la muraille trembla.

— Encore quelques-unes comme ça, et ils vont arriver au galop, prédit Brendan.

— Vous voyez des chevaux ? cria Martin à l’intention de la sentinelle la plus proche, postée tout en haut d’un toit au-dessus de leurs têtes.

— Ils viennent juste d’apparaître, commandant, répondit le soldat. Ils contournent lentement les machines de guerre pour prendre position. Ils ne semblent pas pressés.

— Ils peuvent attendre, répondit Brendan.

Il jeta un coup d’œil en direction du soleil et ajouta :

— Pourquoi attendre midi pour lancer l’assaut ? Pourquoi ne pas attaquer à l’aube ?

— Le noir signifie confusion et terreur, ce qui profite aux Keshians. Si l’assaut avait commencé à l’aube, la porte serait déjà tombée, et nous aurions eu le temps d’organiser nos défenses à travers toute la ville. Maintenant, on va devoir se battre dans le noir.

— Combien de temps pouvons-nous tenir ?

— Je ne sais pas, répondit Martin. Tous nos hommes, adultes ou adolescents, sont déterminés. C’est leur foyer qu’ils défendent. Quant aux Keshians, ils ont perdu beaucoup d’hommes avec cette attaque de démon. Si on arrive à les épuiser entre ici et la grand-place…

Il se tut une minute, avant de reprendre :

— Forme une compagnie. Prenez tout ce que vous trouverez, des meubles, des étagères, des caisses, n’importe quoi, et construisez une barricade sur la place. (Il s’agenouilla et traça un demi-cercle dans la terre.) Ici, c’est la boutique du tisserand, tu sais, celle avec la porte verte ? Commencez la barricade ici et amenez-la jusqu’en face, chez le boucher. Je veux qu’elle soit haute de trois mètres cinquante. Empilez tout ce que vous trouverez pour faire un parapet.

— Le moulin ! s’exclama brusquement Brendan. Des centaines de sacs de grain sont en train de pourrir là-bas, et il n’y a pas moyen de les sortir de la ville. Ça fera un parapet solide, Martin !

Ce dernier sourit.

— Bien. Construis des marches derrière pour qu’on puisse tirer à l’arc par-dessus. Quand j’en donnerai l’ordre, je veux que les archers se replient et soient prêts à tirer en traversant la place. Tu comprends ?

— Oui, répondit Brendan.

Comme son frère était sur le point de partir, Martin le retint par le bras.

— Cette vieille baliste de LaMut, où est-elle ?

— On l’a déplacée une ou deux fois. Je vais demander au sergent Ruther, il saura. Pourquoi ?

— Prends un chariot, poste-le au milieu et, si tu vois le moindre régiment de cavalerie lourde débarquer sur la place, tire-lui dessus avec la baliste. Les cavaliers seront tassés les uns contre les autres et incapables de se déployer, ça jouera contre eux. Va, et fais passer la consigne.

Brendan hocha la tête et s’en alla en courant.

Les rochers continuèrent à marteler les murs, et la poussière de pierre et de mortier épaissit l’air. Les heures s’étirèrent tandis que le soleil rampait dans le ciel.

Martin attendit patiemment jusqu’à ce que le battant de droite se détache de ses gonds dans un fracas propre à briser les tympans.

— Tout le monde retourne sur les remparts ! s’écria Martin.

Il aperçut les deux elfes et leur fit signe. Il y avait quelque chose d’étrange à propos du dénommé Arkan, quelque chose que Martin n’arrivait pas à définir, mais Calis était un ami de la famille depuis l’époque de l’arrière-arrière-grand-père dont il portait le nom.

— J’ai une faveur à vous demander, leur dit-il quand ils arrivèrent à sa hauteur.

Arkan ne répondit pas et se contenta de dévisager le jeune commandant.

— Allez-y, dit Calis.

— J’ai l’intention d’abandonner rapidement la muraille pour me replier sur une position secondaire sur la grand-place. Nous avons beaucoup de jeunes hommes sans expérience sur les remparts. Vous voulez bien vous placer chacun d’un côté de la porte pour vous assurer qu’ils ne gaspillent pas de flèches ou qu’ils restent paralysés sans rien faire ? J’aurais ensuite besoin que vous veilliez à ce qu’ils partent rapidement quand l’ordre sera donné. Je vous en serais très reconnaissant.

— Bien sûr, répondit Calis.

Une expression fugace, qui ressemblait à de l’approbation, passa sur le visage d’Arkan, qui hocha la tête.

Ils coururent se poster chacun d’un côté de la rue principale de la ville, tandis que Martin passait sa stratégie en revue. Il avait l’intention de saigner les Keshians avec deux ou trois volées de flèches tandis qu’ils seraient en pleine charge. Il était certain d’avoir assez de temps pour se replier derrière la barricade que Brendan était en train de terminer. Il avait envoyé des messagers transmettre son plan final. Un peu plus tôt, il n’en avait pas vraiment un, mais il avait dit aux hommes qu’il préférait attendre jusqu’à la dernière minute. Les sergents Magwin et Ruther étaient tous deux postés avec des compagnies volantes aux premiers croisements derrière lui, afin d’encourager les Keshians à emprunter la voie où ils rencontreraient le moins de résistance.

Puis Martin entendit résonner les cors. Le commandant keshian donnait l’ordre à ses troupes d’avancer.

— Archers, sur les murs ! cria Martin.

Sa propre voix lui parut forte et assurée, ce qui le surprit, car ce n’était pas du tout ce qu’il ressentait.

Il courut vers l’avant à travers un nuage de poussière et vit que le battant de droite pendait au bout de ses gonds. Il comprit alors que le commandant keshian avait commis sa première erreur. Il y avait là un goulet d’étranglement naturel, car seuls deux ou trois hommes à la fois pouvaient passer dans le trou entre le bord de la porte et la muraille, en grimpant sur les débris. Plutôt que d’attendre qu’un cheval de trait dégage le battant, les Keshians allaient essayer d’envahir la brèche en nombre pour ne pas la perdre au profit d’un ralliement des défenseurs. Tandis que Martin gravissait en courant l’escalier qui menait au chemin de ronde, la sentinelle la plus proche s’exclama :

— Ils amènent un bélier, commandant !

En arrivant en haut de la muraille à moitié effondrée et jonchée de gravats, il vit une compagnie de cavaliers pousser devant eux un bélier couvert d’un toit qui protégeait les hommes à l’intérieur des flèches enflammées et de l’huile bouillante.

— Je ne vois personne à l’intérieur, annonça l’elfe.

Sa vision était supérieure à celle de Martin, car à cette distance, le jeune homme était bien incapable de distinguer pareil détail. Très vite, cependant, le bélier prit une vitesse telle qu’il comprit qu’aucun homme ne pouvait courir et pousser un objet aussi lourd aussi vite. C’étaient les cavaliers qui le tractaient avec des cordes qui lui imprimaient cette allure. Brusquement, Martin comprit ce qui se passait et s’écria :

— Descendez de la muraille ! Tout le monde en bas !

Les défenseurs n’eurent pas besoin de se le faire dire deux fois. Martin dévala l’escalier en criant :

— Archers, à la grand-place ! Réfugiez-vous derrière la barricade ! Messagers, à moi !

Deux adolescents qui avaient l’air presque comique avec leur heaume trop grand pour eux, leur énorme gambison et leur expression sévère, le rejoignirent.

— Toi, trouve le sergent Ruther. Toi, trouve le sergent Magwin. Dites-leur de se cacher et d’attendre que les Keshians arrivent sur la grand-place pour les attaquer par-derrière. (Il frappa ses deux poings l’un contre l’autre pour illustrer ses propos.) Comme les cornes d’un taureau ! Ils devront décider quand se replier, passer par les rues adjacentes et se réfugier derrière la barricade si besoin est. Compris ?

Les deux gamins acquiescèrent et s’en allèrent en courant. Un flot de soldats passa également en courant devant le jeune commandant de la ville qui observa les remparts à présent déserts. Il détestait envoyer des gamins porter des messages de guerre, mais il n’avait personne d’autre sous la main.

Nakor surgit à côté de lui.

— À quoi penses-tu ?

— Où étiez-vous ?

— Je me suis promené. J’essayais de trouver quelques tours.

— Et vous en avez trouvé ?

— Pas encore, mais les Keshians ne sont pas encore là.

— Où est Miranda ?

— Elle vérifie qu’il n’y a plus de magiciens parmi les Keshians. Ce serait une mauvaise nouvelle. Je repose ma question : à quoi penses-tu ? demanda-t-il en contemplant les archers qui s’éloignaient. Pourquoi les envoyer loin des remparts ?

— Je pense que ce bélier n’en est pas un, mais un chariot couvert qui contient quelques tonneaux de feu quegan.

— Je n’y avais pas songé, avoua Nakor avec un grand sourire. C’est un très bon tour. (Puis son sourire s’évanouit.) Mais tu sais à quoi je pense ?

— Quoi ?

— Si tu as raison, on est trop près de la porte !

Martin écarquilla les yeux. Sans un mot, le petit homme et le jeune noble tournèrent les talons et remontèrent la rue en courant tandis que le chariot se rapprochait dans un grondement sourd. Ils étaient à mi-chemin du premier croisement lorsque le véhicule s’écrasa de plein fouet contre les vestiges de la porte.

La déflagration eut le même impact qu’un millier de béliers. Le souffle de l’explosion projeta Martin et Nakor au sol tandis qu’une vague de chaleur passait au-dessus d’eux. Tous deux tournaient le dos à la porte, si bien qu’ils ne furent pas aveuglés. Mais, en se retournant, ils virent une monstrueuse boule de feu s’élever dans le ciel. De nouvelles vagues de chaleur s’abattirent sur eux, car les battants en bois brûlaient. Même les pierres semblaient s’être embrasées à cause du liquide enflammé qui coulait entre elles et les noircissait.

Martin aida Nakor à se relever.

— Ça va brûler pendant combien de temps, à votre avis ?

— Ça fait beaucoup d’huile, répondit Nakor. Une heure, peut-être plus. Cette huile visqueuse met beaucoup de temps à se consumer.

Martin jeta un coup d’œil au soleil qui était bas sur l’horizon.

— Ils nous attaqueront après le coucher du soleil.

— Ce qui te donne un peu plus d’une heure pour élaborer une nouvelle stratégie.

— Rien de nouveau. On reste campés derrière notre position et on se bat. Si Kesh s’empare de cette ville, le royaume ne reprendra jamais la Côte sauvage et perdra Yabon par-dessus le marché.

— Ma foi, j’ai vu beaucoup de combats qui paraissaient moins bien partis que celui-ci.

— Vraiment ? fit Martin en fronçant les sourcils.

Nakor sourit.

— Bon, peut-être pas beaucoup. Juste quelques-uns, disons. (Il prit la direction de la barricade.) D’accord, encore moins que ça, mais il y en a eu un, une fois…

— Oui ? fit Martin.

— J’essaie de te donner confiance.

— Vous n’êtes pas très doué pour ça, n’est-ce pas ?

— Je manque d’entraînement, je crois, soupira Nakor.

Martin résista à l’envie de rire. Il avait la sensation qu’il ne serait plus capable de s’arrêter s’il commençait.

Les défenseurs se rassemblèrent et ils étaient prêts lorsque le soleil se coucha. Ils attendirent tandis que tombait le crépuscule. Encore une fois, les deux archers elfes, le prince des Eledhels et le chef moredhel, étaient postés de part et d’autre de la barricade pour maintenir le calme chez les jeunes archers humains.

Quand la ville fut entièrement plongée dans le noir, les trompettes keshianes retentirent. Le sergent Ruther avait pris un moment pour s’entretenir avec Martin après que celui-ci avait modifié les défenses de la cité.

— Ils vont d’abord attaquer avec la cavalerie lourde pour balayer la moindre résistance qu’ils pourraient rencontrer dans la grand-rue, expliqua Martin à son frère. Les fantassins suivront à la manière traditionnelle keshiane. Ils essaieront de s’emparer de cette place et d’y ériger une structure défensive avec des piques et des boucliers pour se protéger d’une contre-attaque. Les archers viendront en dernier. La cavalerie légère restera en réserve pour intervenir aux abords de la bataille ou pourchasser d’éventuels fuyards afin d’éviter un nouveau ralliement. S’ils gardent leur cavalerie légère en dehors de la ville pendant une heure ou plus, nous aurons une chance.

— Que proposes-tu ? demanda Brendan.

— Si on réussit à stopper la cavalerie lourde entre l’entrée de la place et la barricade, l’infanterie lourde s’entassera derrière et provoquera un bouchon. Les piques ne serviront à rien, et les boucliers ne leur offriront aucun avantage. Les archers à l’arrière viendront à leur tour se casser les dents sur l’infanterie lourde. Ruther et Magwin attaqueront d’abord les archers, dont ils devraient ne faire qu’une bouchée au corps à corps. Puis, ils s’attaqueront aux fantassins par-derrière. Nous alignerons des épées et des couteaux contre des piques en combat rapproché. Coincés les uns contre les autres, les Keshians ne pourront profiter de leur supériorité numérique.

— À t’écouter, on pourrait croire qu’on a une chance de survie, lui fit remarquer Brendan.

— Je crois qu’on a une chance de gagner ! rétorqua Martin.

— Oui, si les Keshians agissent comme tu l’as prévu.

— Ils agiront comme des Keshians.

— Où sont Miranda et Nakor ? Leur magie pourrait nous être très utile, je trouve.

— Miranda est en train de s’assurer qu’il n’y a pas de magicien au sein de l’armée qui va nous attaquer. Nakor est parti réserver aux Keshians un accueil à sa façon. Je n’étais pas en position de leur dire comment utiliser leurs pouvoirs.

— Et ils ne t’auraient sans doute pas écouté, de toute façon, approuva Brendan.

Des cors résonnèrent. Le sol se mit à trembler tandis qu’une compagnie de cavalerie lourde s’engageait dans la grand-rue. Deux colonnes distinctes avançaient côte à côte, mais plus près l’une de l’autre que de coutume, afin de se protéger de possibles attaques en provenance des rues adjacentes. Les débris qui jonchaient les pavés les obligeaient à avancer plus lentement qu’ils ne l’auraient souhaité. Même ainsi, Martin les savait capable de balayer facilement ses défenses s’il ne les ralentissait pas.

— Archers ! s’écria-t-il. En joue !

Les premiers chevaux apparurent. Martin se pencha par-dessus la barricade en criant :

— Tirez !

Les deux soldats qui manœuvraient la vieille baliste de LaMut actionnèrent l’engin qui tira un carreau directement sur la première paire de chevaux. Il la transperça avant de faire de même avec la deuxième paire, et la troisième paire. Après cela, il atterrit avec un bruit sourd devant la quatrième paire de cavaliers. L’avant-garde s’en trouva complètement désorganisée, car les six premières bêtes touchées s’effondrèrent en ruant et en poussant des hennissements de douleur, projetant leurs cavaliers à terre.

Comme Martin l’espérait, l’assaut se brisa avant même d’avoir commencé. Les cavaliers poussèrent des jurons tandis que les survivants devant eux s’efforçaient de se dégager de sous leurs montures mortes ou agitées de soubresauts.

Les deux hommes dans le chariot rechargèrent rapidement la baliste et tirèrent un deuxième projectile qui abattit une autre paire de cavaliers.

— Je ne crois pas qu’on puisse en faire plus ! s’écria Martin. Démolissez-moi cet engin et rejoignez-nous.

L’un des deux sauta sur la barricade, et ses camarades se penchèrent pour l’aider à passer par-dessus le parapet. L’autre prit un lourd marteau de forgeron et cassa le mécanisme de tir de la machine, afin que celle-ci ne puisse être utilisée contre les défenseurs. Puis il sauta et fut hissé à son tour à l’abri.

— Archers ! cria Martin. En joue ! Tirez !

Une volée de flèches jaillit par-dessus la barricade et s’abattit sur les cavaliers. Les cris des hommes et des animaux prouvèrent l’efficacité de ces tirs. La bataille pour Ylith était bel et bien lancée.

Le plan de Martin fonctionna pendant les deux premières heures de la nuit. Trois volées de flèches brisèrent la cavalerie lourde keshiane sans lui laisser une chance de se déployer convenablement, et les compagnies volantes des deux sergents décimèrent les archers keshians. Calis et Arkan furent particulièrement efficaces en tuant à eux seuls deux officiers et quatre sergents.

L’infanterie lourde s’avéra plus problématique que Martin ne l’avait envisagé, car bien qu’elle ne soit pas en mesure d’infliger des dégâts significatifs aux troupes du royaume, elle était composée de soldats protégés par une épaisse armure et capables de s’accroupir derrière leur bouclier, évitant ainsi les blessures.

Martin sentit qu’on tirait sur sa manche et vit un gamin couvert d’éclaboussures de sang qui attendait pour lui faire son rapport.

— Eh bien ?

— Le sergent Ruther dit que les Keshians ont des compagnies en réserve et qu’ils amènent leurs autres chevaux.

Il s’interrompit un instant et fronça les sourcils comme s’il se demandait s’il avait bien tout dit comme il fallait. Puis il hocha la tête et reprit :

— Il dit que l’infanterie s’organise, alors il se replie pour ne pas se faire aspirer derrière eux sur la place. Mais il peut empêcher les chevaux de se disperser dans les rues adjacentes parce qu’il n’y a pas beaucoup de place et qu’il peut les abattre un par un.

À ce stade, Martin n’était pas tout à fait sûr de savoir à qui ce « les » faisait référence, mais il pensait avoir compris l’idée générale. Il ne voulait pas interrompre le gamin qui faisait de son mieux.

— Donc, il faut vous attendre à voir tous les Keshians arriver droit sur vous. Il fera de son mieux. (Le gamin fit une pause.) C’est tout, commandant.

— C’est bien. Va à la maison du maire pour aider les autres à s’occuper des blessés.

— Le sergent Ruther attend que je revienne me battre, commandant.

— Ruther sait quoi faire. Fais ce que je te dis, petit, et va aider les blessés. C’est un travail important.

Le garçon tourna les talons et s’en alla sans prendre la peine de masquer sa déception.

— Quel âge a-t-il, dix ans ? demanda Brendan.

— Je dirais plutôt neuf. Il a de la combativité à revendre.

Martin tourna de nouveau son attention vers l’autre bout de la place, où les fantassins déplaçaient les cadavres des chevaux afin de dégager le passage pour les derniers cavaliers et l’infanterie lourde.

— Comment vont-ils attaquer, à ton avis ? demanda Brendan.

— Ils vont se déployer de chaque côté de la place et nous attaquer tous en même temps.

— Ils vont perdre un certain nombre d’hommes sous les flèches de nos archers.

— Ils n’en manquent pas, répondit Martin tandis que l’infanterie lourde keshiane commençait à courir exactement selon la formation qu’il avait anticipée, en se déployant de chaque côté jusqu’à pouvoir aligner deux rangées d’hommes face à la barricade.

Une trompette retentit, et les fantassins avancèrent en courant. Martin ordonna à ses archers de tirer. Comme il s’y attendait, ceux-ci ne furent pas aussi efficaces que Brendan le pensait, car les Keshians portaient une épaisse armure par-dessus une veste matelassée destinée à les protéger des flèches, et de gros boucliers derrière lesquels ils pouvaient facilement s’accroupir. Ils se mirent à courir plus vite à mi-chemin de la barricade. Un Keshian sur deux laissa tomber son bouclier pour attraper l’extrémité du bouclier tenu par l’homme sur sa droite. Derrière eux, les soldats jetèrent leur pique et leur bouclier, tirèrent leur épée, sautèrent sur les boucliers ainsi tenus et furent soulevés par leurs camarades. Martin et les autres défenseurs se retrouvèrent brusquement avec des ennemis à quelques centimètres d’eux.

Martin abattit son épée sur le premier visage qu’il aperçut en face de lui. L’homme tomba en arrière en hurlant de douleur. D’autres également furent taillés en pièces avant de prendre pied sur la barricade. Les rares qui réussirent à passer se retrouvèrent face à un mélange de vétérans de Crydee et de miliciens inexpérimentés d’Ylith. Ces derniers étaient pleins de bonne volonté, mais ils n’avaient pas l’expérience nécessaire pour faire face à ce genre d’attaque. Les défenseurs commencèrent à mourir.

Martin abattit son épée sur un autre Keshian tandis qu’une deuxième vague d’assaillants s’élevait vers lui, hissée par leurs camarades. Il se maudit de ne pas avoir envisagé comment les Keshians allaient franchir le parapet. Il avait cru que le commandant keshian se contenterait de lancer sa cavalerie lourde à l’assaut de la barricade, alors qu’en réalité, il essayait de prendre position dessus afin que son infanterie puisse faucher les défenseurs et dégager suffisamment de sacs de grain pour ouvrir un passage. Quand les chevaux franchiraient l’obstacle, la bataille serait terminée.

Martin porta et para des coups jusqu’à en avoir les bras engourdis. Il entendait des cris, alors il se dit que les assaillants avaient déjà dû prendre position quelque part derrière lui. Mais il était trop occupé pour regarder autour de lui et déterminer ce qui se passait exactement. Il se battait, l’esprit vide de toute pensée.

Un instant de répit lui permit de balayer du regard ses défenses. Elles tenaient encore, mais à peine. Il regarda sur sa gauche et vit Arkan, l’étrange elfe, qui avait abandonné son arc au profit d’un glaive qu’il maniait visiblement avec joie. Il sourit en décapitant d’un seul coup un Keshian qui tentait d’escalader la barricade.

Puis un hurlement au volume sonore impossible déchira la nuit, et plusieurs combattants hésitèrent ou furent distraits. Ils en payèrent le prix de leur vie. Martin tua l’homme qui tentait de passer par-dessus le parapet devant lui et, voyant qu’il n’y en avait pas d’autre prêt à prendre sa place, jeta un coup d’œil en direction de la source du bruit.

Miranda se tenait sur un toit, l’index pointé sur les Keshians. Brusquement, une boule de feu jaillit et atterrit au beau milieu de la nouvelle vague d’assaillants prêts à se lancer à l’assaut de la barricade. En touchant le sol, elle roula comme une roue en crachant des flammes dans toutes les directions. Les Keshians hurlèrent de terreur et de douleur en battant des bras, la peau et les vêtements en feu.

Ce feu semblait presque vivant. Il sautait et se tordait partout où il se répandait. Les minuscules roues enflammées se déplaçaient bizarrement, au mépris de la direction du vent. Quand les hommes frappèrent dessus avec la main, elles disparurent. Au bout du compte, même les flammes s’éteignirent brusquement, en un instant.

Martin ne savait pas à quoi il s’attendait, mais la boule de feu avait permis de repousser l’attaque pour quelques minutes au moins. Les Keshians se replièrent un peu plus loin. Les défenseurs avaient gagné un court répit.

Trop épuisé pour se demander s’il s’agissait de la seule contribution de la magicienne de l’île du Sorcier, il retourna attendre le prochain assaut.

Les Keshians mirent près d’une demi-heure à reprendre leurs esprits après l’attaque de Miranda, mais ils se regroupèrent et attaquèrent de nouveau. Martin profita de ce laps de temps pour boire de l’eau, en verser sur son visage et écouter des rapports qu’il n’était pas sûr de comprendre. Il se rendit compte à un moment donné qu’il avait reçu une estafilade au niveau de la tête. Il était couvert de sang, dont la plus grande partie était le sien. Il se rappela ce que son père lui avait appris. Les blessures au scalp étaient spectaculaires, mais rarement fatales.

Miranda avait dégagé la place devant la barricade. Arkan, en récupérant son arc, avait tué assez de Keshians pour que les autres battent en retraite à un demi-pâté de maisons de la rue principale. Mais Martin savait qu’ils allaient bientôt revenir.

Les cors retentirent. Les Keshians revinrent à la charge, et Martin et les défenseurs s’armèrent de courage pour leur faire face. Pendant l’heure qui suivit, Martin perdit la faculté d’organiser ses pensées. Tout son être était entièrement tourné vers la nécessité de lever son épée pour repousser les attaques ou pour tuer ses adversaires. Il entendit et vit des choses, mais son esprit ne retint pas ces bruits et ces images. Il n’avait qu’un seul but : rester sur cette barricade.

Puis, un Keshian hissé sur un bouclier se jeta sur lui et le projeta à bas des sacs de grain, sur la terre battue de la grand-place. Martin perdit son épée mais sortit son poignard et roula sur lui-même pour se relever. Mais le soldat keshian lui sauta dessus encore une fois, et ils luttèrent au sol en tenant chacun le poignet de l’autre pour éviter de se faire poignarder.

Martin roula avec son adversaire au-dessus de lui. Il leva sa jambe droite pour essayer de passer son genou sous le Keshian et faire levier, mais en vain. Son adversaire était relativement frais et dispos, alors que Martin était au bord de l’épuisement. Il sentit son bras gauche céder tandis que le Keshian essayait de positionner sa lame au-dessus de lui. Dans un moment de panique aveugle, Martin se débattit et le poussa sur la droite. La lame se planta dans le sol à côté de son visage. Le Keshian la brandit de nouveau. Au lieu de continuer à lui tenir le poignet, Martin le lâcha, si bien que l’homme leva le bras en arrière avec trop de force. Martin le frappa alors de sa main gauche, désormais libre, et enfonça ses doigts dans la trachée de son adversaire. Ce n’était pas un coup mortel, mais ça surprit suffisamment le Keshian pour qu’il hésite et porte la main à sa gorge, par réflexe, lâchant ainsi Martin du côté où il tenait son poignard. Le jeune homme fit glisser celui-ci sur le sol et frappa son ennemi au niveau des côtes.

Encore un coup non mortel, mais qui lui permit de gagner un temps précieux et de ramener sa lame sur sa poitrine avant de porter un coup du revers de la main. Sa lame trancha la gorge du Keshian. Martin se dégagea et tenta de se relever, mais il avait les jambes flageolantes.

Des mains l’attrapèrent par-derrière pour le stabiliser.

— Il est temps de partir, commandant ! annonça le sergent Ruther.

Martin secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

— Et la cavalerie légère ?

— On l’a retenue aussi longtemps que possible. Les Keshians sont maintenant sur la place. Il faut se replier sur la maison du maire…

Le sergent écarquilla les yeux et s’affaissa brusquement. Un soldat keshian libéra la lame avec laquelle il venait juste de frapper Ruther dans le dos et attaqua Martin.

Celui-ci bondit en arrière et regarda autour de lui à la recherche d’une arme. Sa propre épée se trouvait à un mètre de là. Il se jeta dessus tandis que l’épée du Keshian fendait l’air à l’endroit où il se tenait l’instant d’avant. Martin effectua une roulade au moment où il toucha le sol et se releva en position défensive, bien qu’il soit à peine capable de tenir debout. Il était prêt à mourir sur place plutôt que de reculer encore d’un pas.

Le soldat keshian était parfaitement en forme et sourit en se rapprochant de lui. Il pensait visiblement se débarrasser rapidement du jeune défenseur de toute évidence épuisé. Il leva son épée pour lui porter le coup fatal.

Martin était bien décidé à ne pas simplement renoncer. Il fit une grimace au Keshian en réfléchissant à la façon dont il allait parer et riposter.

Au même moment, une sonnerie de cor retentit, une sonnerie que Martin n’avait pas encore entendue jusque-là.

Le Keshian hésita. Quand la sonnerie retentit de nouveau, il recula avec un mélange de perplexité, de colère et de résignation. Il avait la main crispée sur son épée tant il était prêt à se défendre, mais il brandit sa main libre, paume vers l’extérieur, et recula. Il leva lentement son épée pour que la pointe soit vers le haut et plus une menace, imitant ainsi sa main libre. C’était presque un signe de reddition, destiné à montrer qu’il n’était plus une menace. Il continua à reculer jusqu’à ce qu’il se retrouve le dos contre les sacs de grains. Là, il fut bien obligé de regarder autour de lui pour trouver un moyen de traverser dans l’autre sens la barricade désormais effondrée.

Martin regarda sur sa droite, puis sur sa gauche, et vit que tous les Keshians qui n’étaient pas engagés dans un combat rapproché faisaient la même chose. Ceux qui se battaient encore essayaient de se désengager. Quelques-uns réussirent, mais d’autres y perdirent la vie.

Sur sa gauche, Martin vit un Brendan couvert de sang qui regardait d’un air aussi perplexe que lui les Keshians reculer lentement. Les bruits de combat s’éteignirent, remplacés par les halètements des hommes fatigués, les gémissements et les cris des blessés, et le crépitement d’un incendie qui s’était déclaré quelque part à proximité.

Les Keshians continuèrent à reculer petit à petit, d’un pas régulier, jusqu’à ce qu’ils soient de l’autre côté de la place. Martin se rendit en titubant auprès de l’une des brèches dans la barricade, et son frère le rejoignit.

— Pourquoi ? demanda Brendan. Ils ont gagné. Pourquoi se replier ?

— Je ne sais pas, répondit Martin d’une voix terriblement rauque.

— Tu es blessé ? s’inquiéta son frère.

— Juste une petite blessure au niveau du scalp.

— « C’est moins pire que ça en a l’air », cita Brendan. Père avait raison, c’est spectaculaire.

Un cavalier arriva en provenance de la grand-rue en agitant un drapeau blanc. Il s’arrêta à l’entrée de la place.

— Attendez ! s’écria Martin en voyant les archers le mettre en joue. Sonnez la trêve !

Le messager approcha lentement. Derrière lui venait le commandant keshian. Ils s’immobilisèrent juste devant la barricade.

— Comme on se retrouve, jeune seigneur !

Martin pouvait à peine parler. Il souleva son épée, maladroitement, pour saluer son interlocuteur.

— Êtes-vous venu vous rendre, commandant ? réussit-il à demander.

Le Keshian rit.

— Vous avez de l’humour et vous êtes un adversaire de valeur. J’ai reçu des ordres. La guerre est finie.

— Finie ? répéta Brendan. C’est une entourloupe, chuchota-t-il à son frère.

— Pour quoi faire ? répliqua Martin sans détacher les yeux du commandant keshian. Ils étaient sur le point de remporter la victoire.

Surprenant cet échange, leur interlocuteur expliqua :

— N’y voyez aucune duplicité, jeunes seigneurs. Un messager arrivé par bateau m’a transmis les ordres il y a tout juste une demi-heure. C’est le temps qu’il m’a fallu pour joindre mon officier sur le terrain et appeler au désengagement. Ce que vous avez entendu, c’était la demande de pourparlers. J’ai pour ordre de tenir ce que nous avons conquis, mais de ne plus avancer. Nous vous accordons l’armistice. Nous nous défendrons avec énergie si vous nous attaquez, mais nous ne vous attaquerons plus jusqu’à ce que l’affaire soit résolue.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Martin.

— Précisément ce que j’ai dit. (Il fit un geste de la main.) Jusqu’à cette barricade, la ville est moi, le reste est à vous. Nous laisserons nos maîtres décider qui a remporté la victoire aujourd’hui. Votre roi et notre empereur, béni soit-il, décideront ensemble ce qui a été gagné et perdu ce jour.

Martin contempla le carnage autour de lui.

— Aujourd’hui, les dieux vous ont volé votre victoire, commandant.

— À moins qu’ils vous en aient offert une, jeune seigneur, répondit l’intéressé en hochant la tête.

Il fit faire demi-tour à son cheval et s’en alla en laissant son commandant en second crier des ordres à l’adresse des soldats encore prêts à se battre. Peu à peu, les Keshians se replièrent, sauf ceux postés en sentinelles le long d’une ligne qui pourrait un jour devenir une frontière, mais qui pour l’heure coupait arbitrairement la ville d’Ylith en deux.

Les deux frères, engourdis par la fatigue, la terreur et le sang versé, se regardèrent en se demandant ce qui venait de se passer.

13

INTERROGATIONS

Jim lança son couteau.

Il se ficha dans le mur juste à côté de l’oreille de Jacobo. Le marchand corpulent porta la main à son lobe gauche et la retira tachée de sang.

— Pourquoi fais-tu ça, Jim ?

— Parce que la confiance, ça se mérite, ces jours-ci. Même si je n’ai pas de preuve de ta déloyauté, je veux que tu comprennes bien à quel point je traverse une sale période.

Toujours habillé en matelot, Jim était en visite chez un vieux contact, à Rodez. Il y faisait étape sur la route de Ran, où il comptait se rendre par navire ou à cheval, selon ce qui serait le plus pratique. Pour choisir la solution la plus sûre, il avait décidé d’aller voir Jacobo.

— J’ai besoin d’informations à la fois récentes, précises et franches, sinon ce ne sera pas la dernière goutte de ton sang qui coulera aujourd’hui.

Il dévisagea le gros marchand. Celui-ci aimait s’habiller simplement, même s’il était l’un des hommes les plus riches de la région : il portait une tunique en lin à manches courtes et un solide pantalon en laine. Sa seule concession à la vanité semblait être l’unique anneau d’argent qu’il portait à l’oreille droite. De la sueur perlait sur son front et le haut de son crâne dégarni, au-dessus de sa longue chevelure grisonnante. Jim lui avait toujours trouvé un regard de fouine, mais là, il écarquillait les yeux, dévoilant des pupilles couleur de bleuet.

— J’ai toujours été loyal et franc, Jim, toujours !

Jacobo le marchand était un négociant de marchandises générales qu’il vendait à des navires quittant le royaume et qu’il achetait à des commerçants de par-delà la mer des Royaumes. Il était, jusqu’à récemment, l’un des meilleurs atouts de Jim. Il ne faisait partie ni de son organisation criminelle, ni de ses agents royaux ; c’était juste une source d’informations qui ne se souciait guère de savoir qui le payait. Jim n’avait jamais tenté de le recruter dans l’un ou l’autre de ses réseaux, préférant le laisser en dehors. Désormais, l’idée lui paraissait brillante, même si, à l’époque, il avait juste pris cette décision sur un coup de tête. L’accord que Jacobo avait passé avec lui était simple : la moindre information de valeur était pour Jim. Ensuite, Jacobo était libre de la revendre au plus offrant tant que ça ne compromettait pas l’avantage de Jim. La durée du silence de Jacobo dépendait alors de la quantité d’or que Jim lui versait. Plus il en recevait et plus il attendait avant de revendre l’information. Jim avait rarement acheté son silence. L’arrangement semblait convenir aux deux parties.

— J’ai besoin de clarifier quelques points, dit Jim en allant récupérer sa dague.

Ils se trouvaient dans l’arrière-boutique de Jacobo. Le navire de Jim était arrivé avec la marée du matin et avait été escorté jusqu’à un mouillage près des quais. Jim faisait partie de l’équipage du remorqueur. Après cela, il était descendu à terre, avait attaché les amarres et s’était éloigné, tout simplement. Les capitaines cherchaient toujours à empêcher les marins de changer de navire, mais jamais à destination, quand il ne restait plus qu’à les payer.

— Tout ce que tu veux, Jim. Je t’en prie, je n’ai jamais trahi ta confiance, jamais !

À ce stade, Jim n’avait pas d’autre choix que d’espérer que le marchand disait vrai. Son propre réseau était si mal en point qu’il n’avait aucun moyen de savoir à qui se fier. Quand toute cette histoire serait terminée, il lui faudrait lentement tout rebâtir. Les quelques agents en qui il avait encore confiance seraient débordés de travail jusqu’à ce qu’il puisse remettre sur pied un réseau d’espionnage qui existait pourtant depuis plus de trois générations.

— Commençons par les choses simples, dit Jim en faisant signe à Jacobo de s’asseoir sur une chaise dans l’arrière-boutique. (Il avait déjà tiré les rideaux et mis le panneau « fermé » sur la porte, afin qu’on ne les dérange pas.) Quelles nouvelles considères-tu dignes d’intérêt ?

— Des rumeurs et des histoires dont j’hésite à te faire part, de peur que tu me juges indigne de ta confiance, répondit Jacobo en s’asseyant.

— Raconte-moi juste ce que tu as entendu, et je déciderai de ce qui est intéressant et de ce qui ne l’est pas, répondit Jim en s’asseyant en face du gros marchand. (Il passa son pouce sur le fil de sa dague pour se rendre plus menaçant encore et balaya du regard la pièce encombrée qui faisait office de remise.) Tu comptes ranger ce bazar, un jour ?

— C’est un bazar organisé, répliqua Jacobo. Je sais exactement où trouver chaque article, ici et dans trois autres entrepôts, Jim. (Il tapota l’une de ses tempes.) Voilà pourquoi j’ai tant de valeur à tes yeux, parce que j’ai une excellente mémoire.

Jim reconnut en son for intérieur que Jacobo lui avait toujours fourni des informations utiles et vérifiées au fil des ans.

— Bien, je t’écoute.

— La nuit dernière, un cotre royal a jeté l’ancre au large et une chaloupe a ramé jusqu’au port. Dès qu’elle a touché le quai, un messager a sauté sur le cheval qui l’attendait et il est parti au galop voir le commandant de la ville. Le duc de Rodez est à Rillanon avec une bonne partie du congrès des Seigneurs pour discuter de la façon de mener cette guerre, j’imagine, alors les ordres pour la garnison auraient dû venir de lui. Mais non, apparemment, ils provenaient d’un certain messire William…

— Alcorn, l’interrompit Jim avec un air de dégoût. Continue.

— Aucune annonce officielle n’a été faite mais, d’après la rumeur, Kesh et le royaume ont conclu une espèce de trêve.

Jim réfléchit à ce qu’il venait juste d’entendre. Cette trêve était aussi inattendue que l’avait été la déclaration de guerre. Kesh n’avait gagné aucune terre importante, sauf peut-être dans l’Ouest : les nouvelles de la Côte sauvage et de Yabon n’étaient pas encore arrivées dans la capitale. En tout cas, dans l’Est, l’Empire n’avait rien fait, à part dépenser beaucoup d’or et s’aliéner ses deux nations voisines.

— Continue.

Jacobo semblait ne pas savoir quoi lui dire d’autre. Puis, ses yeux s’arrondirent brusquement, et il dit :

— D’après un marchand, Kesh reste dans ses eaux territoriales avec des navires-sentinelles sur la ligne de partage, mais autorise des pirates cérésiens à passer dans les eaux isliennes pour piller nos côtes. Il paraît que Porte de Prandur a été mise à sac et que les pirates s’attaquent aux villages et aux petites villes du littoral entre ici et Ran.

Jim réfléchit à cette rumeur. Le royaume était sur le pied de guerre, et chaque pouce de littoral devait être surveillé à la fois par des soldats de métier et par des appelés afin de prévenir tout débarquement keshian, ou une attaque de la part d’un royaume de l’Est plus opportuniste que les autres. Les pirates étaient donc incroyablement audacieux ou incroyablement stupides… à moins qu’ils n’aient des raisons de penser que les Isliens n’interviendraient pas. En temps normal, chaque ville abritait une garnison assez large pour repousser les pirates en leur infligeant de terribles pertes. Il était possible de piller des villages, mais le butin ne suffisait pas à payer la nourriture nécessaire pour un équipage pirate conséquent. De plus, les Cérésiens étaient rarement assez organisés pour mettre au point une attaque majeure. D’ordinaire, ils se contentaient de piller des navires et de se battre entre eux.

L’esprit en ébullition, Jim laissa libre cours à son imagination pendant une bonne minute avant de la refréner. Une idée commençait à prendre forme, mais elle n’était pas encore assez mûre pour qu’il puisse l’appréhender totalement. Il y avait forcément un rapport entre messire William Alcorn, une guerre inutile avec Kesh, et des pirates qui prenaient des libertés en mer des Royaumes. En temps normal, même si le royaume ne faisait rien, Kesh aurait coulé tous les bateaux cérésiens qu’ils auraient croisés, et les pirates survivants auraient été pendus en mer ou vendus en esclavage si le capitaine keshian avait de la place pour les emprisonner dans sa cale. Le fait de les laisser passer démontrait l’existence d’une espèce d’accord entre eux.

— Parle-moi davantage de ces pirates, demanda Jim.

— Je ne sais que ce que je t’ai déjà dit : ils débarquent, incendient des villes, prennent un butin et des prisonniers, et les soldats se terrent derrière les murs de leur forteresse. (Un air interrogateur passa sur le visage de Jacobo.) Encore autre chose, Jim : ces pirates semblent chercher quelque chose ou quelqu’un.

— Qui ?

— Personne ne sait, mais un marchand du nom de Gersh, un bonhomme d’une honnêteté rare, m’a raconté qu’il avait quitté Ran au moment où les pirates accostaient près d’une ville appelée Farborough. Certains ont aperçu son chariot et se sont lancés à sa poursuite. Mais, sous les yeux étonnés de Gersh, leur chef leur a ordonné de faire demi-tour pour aller dans les collines au nord de la ville. Gersh jure qu’ils se sont déployés comme s’ils menaient une chasse à l’homme. Depuis qu’il est rentré à Rodez, Gersh a déjà fait deux offrandes à Ruthia.

Le fait de remercier la déesse de la Chance était une bonne preuve de la véracité de l’histoire.

— Quand est-ce arrivé ?

— Il y a quatre jours, peut-être cinq, je n’en suis pas très sûr. Gersh est venu me demander si j’avais des marchandises à charger sur un navire à destination de Ran. Il voulait y ajouter les siennes, en échange d’une petite compensation financière, bien sûr. J’ai été ravi de lui rendre ce service. Puisqu’il semble que notre nation a signé une trêve avec Kesh, le navire a de bonnes chances d’atteindre Ran. Les premières marchandises qui arrivent au port en temps de paix seront revendues un bon prix.

Jim avait un pressentiment, mais préféra ne pas le partager avec Jacobo.

— Rien d’autre ?

— Pas pour le moment, à moins que tu veuilles entendre parler de spéculation et de couverture des risques pour se prémunir de la baisse des prix si vraiment la guerre se termine bientôt. L’opportunité des uns est le désastre des autres.

— Non, répondit Jim en se levant. Désolé pour ton oreille, Jacobo, mais ce n’est pas facile de faire confiance à quelqu’un en ce moment. Je veillerai à ce que tu sois récompensé pour ta peine. Mais n’oublie pas, tu ne m’as jamais vu, on ne s’est jamais parlé.

— Est-ce que quelqu’un est là ? répondit Jacobo avec un petit sourire. Je ne vois rien et je n’entends rien.

Un instant plus tard, Jim franchit les rideaux à l’entrée de l’échoppe et s’en alla. Jacobo attendit quelques minutes, puis se rendit d’un pas lent dans sa boutique. Il fut ravi de constater que les rideaux avaient été ouverts et que la pancarte « fermé » avait été enlevée.

À deux pâtés de maisons de là, un marin s’ennuyait ferme, adossé à un pilier sur la jetée. Il taillait distraitement un morceau de bois au couteau en jetant un coup d’œil à la ronde de temps en temps. Jim avait découvert cet endroit des années plus tôt. Il lui permettait de voir quiconque entrait ou sortait de la boutique de Jacobo, puisque la ruelle sur laquelle donnait la porte de derrière du marchand débouchait à trois bâtiments à peine de la rue sur laquelle donnait sa boutique.

Au bout d’une demi-heure, Jim estima que Jacobo lui avait dit la vérité, en tout cas telle qu’il la connaissait, et qu’il ne cherchait pas à clamer partout que Jim Dasher était en ville. Jacobo allait donc survivre à cette journée et continuer à prospérer.

Jim regarda autour de lui une dernière fois pour s’assurer que personne ne le guettait, puis il prit une grande inspiration. Son unique planque se trouvait non loin de là. Il allait examiner soigneusement le moindre point d’accès puis, lorsqu’il serait sûr que la voie était libre, il irait se cacher. Il aurait besoin d’une semaine au moins pour découvrir la vérité à propos de cette rumeur de trêve. En général, c’était le genre de nouvelles qui le réjouissait, mais il percevait derrière un grand mystère. Qui était donc l’énigmatique joueur dans l’ombre qui s’était si efficacement mêlé du destin de trois grandes nations ? Quel but poursuivait-il ?

Jim avait encore beaucoup de pain sur la planche et connaissait peu de personnes en qui il pouvait encore avoir confiance. Malgré tout, il n’était pas sans ressources et disposait d’autres personnes comme Jacobo qui ne faisaient pas partie des Moqueurs de Krondor ou de son réseau d’espions.

Sachant que la prudence l’emportait sur l’urgence de la situation, Jim disparut parmi la foule dans la ville animée de Rodez.

Assise à son bureau, devant la fenêtre, dame Franciezka savait qu’on l’observait. Elle avait repéré les agents de Worthington depuis des semaines et savait exactement où ils se trouvaient. Elle en avait fait une espèce de jeu en leur inventant un nom à chacun puisqu’elle ignorait leur véritable identité. Pour l’heure, c’était « Pierre » qui la surveillait depuis la fenêtre d’une chambre louée qui donnait sur la place derrière le petit jardin à l’arrière de sa maison. « André » buvait d’innombrables tasses de thé à une petite table au café du coin, qui lui offrait une vue dégagée sur l’entrée de la maison de Franciezka. Au coucher du soleil, « Anton » remplacerait « Pierre » dans la chambre et « Serge » remplacerait « André » au café. Après la fermeture de celui-ci, il irait se blottir sur un misérable pas de porte.

Franciezka s’amusait à entrer ou sortir de chez elle sans qu’on la voie. Mais parfois, au contraire, elle sortait au grand jour pour aller faire les boutiques ou, plus rarement, se rendre au palais afin de jouer le rôle d’une dame de compagnie dont la reine n’avait pas besoin. Le reste du temps, elle gérait ses propres affaires. Mais elle s’était tellement lassée de ce petit jeu que, le soir, elle laissait désormais ses volets ouverts quand elle prenait son bain, afin que sa silhouette se découpe sur le rideau de gaze qui protégeait son intimité. Elle espérait que cela excitait Anton, ou que cela l’énervait. Pendant un moment, ses pensées s’envolèrent vers James Jamison. Elle se demanda si Jim serait amusé ou agacé si elle lui parlait de ce petit jeu. En tout cas, elle lui poserait la question lors de leur prochaine rencontre, s’ils se revoyaient un jour.

Elle essayait de rester professionnelle, mais ses pensées revenaient souvent vers Jim ces derniers temps. Cet homme, qu’elle avait pourtant essayé de tuer à deux reprises, était le seul qui la comprenne vraiment. Elle était partagée entre le fait de l’aimer pour ça et l’envie de le voir mort pour la même raison. Elle reconnut, et ce n’était pas la première fois, que les affaires de cœur n’étaient pas bonnes pour elle. Ce n’était pas un domaine dans lequel elle excellait. Elle était surtout efficace quand elle ne se souciait de rien et qu’elle pouvait user de ses talents d’actrice et de ses charmes pour convaincre un homme de faire ce qu’elle voulait. C’était quand elle commençait à éprouver des sentiments que les difficultés débutaient.

Une jeune servante frappa discrètement à la porte. Franciezka lui dit d’entrer. La femme de chambre lui tendit un parchemin porteur du sceau royal.

— Ça vient du palais.

Tournant le dos à la jeune fille, Franciezka brisa le sceau et lut rapidement le message. Puis elle le relut pour s’assurer qu’elle avait bien tout compris. Les hommes qui la surveillaient connaissaient sans doute le contenu du message. Elle se tourna vers la servante.

— Je crois que je vais mettre la robe bleu roi aujourd’hui, celle avec la bordure blanche, pas l’argentée. Je me rends à la cour, après tout, pas à une fête du palais. Dis à Gregor que le carrosse doit être prêt dans une heure. On retourne au palais.

— Bien, ma dame, répondit la bonne.

En attendant que la jeune fille termine les préparatifs, Franciezka alla se rasseoir à sa table, comme si elle réfléchissait calmement aux récents événements. Mais, derrière cette façade, elle était en proie à un conflit intérieur. Par nature, elle détestait qu’une situation échappe à son contrôle. Même si la vie lui avait appris que le contrôle était bien souvent une illusion, elle s’était toujours sentie plus heureuse lorsqu’elle influençait les gens et les événements. Elle avait appris à manier toutes les armes possibles, depuis la peur jusqu’à l’amour, en passant par la séduction et la corruption. Elle abusait même de la gratitude et de la bonne nature des autres. Ce qui la rachetait, c’était qu’elle faisait tout ça pour la Couronne. Elle aurait volontiers donné sa vie pour son roi et son pays. En attendant, ça ne lui posait aucun problème de sacrifier celle des autres et encore moins de provoquer un peu d’agacement, de colère ou de peur. De temps en temps, elle laissait même un cœur brisé dans son sillage.

Ce qui la troublait le plus, à cet instant précis, c’était l’idée que messire John Worthington agisse de façon aussi inattendue. Ce n’était pas qu’il agisse de manière raisonnée à un moment inattendu, non, c’était qu’il fasse quelque chose de totalement surprenant, peu importe le moment.

Il donnait une fête pour le roi.

Franciezka maîtrisait le langage de la cour mieux que personne, et le ton de l’invitation était clair : impossible de refuser à moins d’être sur son lit de mort. Qui plus est, quelque chose d’important, peut-être même de capital, allait être célébré.

Le caractère soudain de cette fête rendait Franciezka deux fois plus suspicieuse. Même des fêtes modestes au regard des critères de la Cour exigeaient plusieurs jours de préparation. Franciezka songea alors que cette fête n’était peut-être pas si soudaine que cela. Peut-être que des préparatifs étaient en cours depuis des jours parce que messire John savait parfaitement ce qui se tramait.

On ne pouvait déjà célébrer la mort du roi Gregory. Même avec de la magie, il leur faudrait sans doute un peu de temps pour se débarrasser du roi. Non, il s’agissait d’autre chose. Et ça ne pouvait pas concerner l’annonce des fiançailles du fils de messire John avec Stephané, puisque la princesse ne pouvait être fiancée en son absence. La curiosité de Franciezka était piquée au vif, au point de lui faire oublier la prudence. Elle agita une clochette. Quelques instants plus tard, la servante reparut.

— J’ai changé d’avis. Je voudrais la robe rouge, avec la bordure argentée, et les boucles d’oreilles en rubis. Va chercher Millicent et dis-lui que j’ai besoin qu’elle me fasse un chignon dans l’heure.

— Bien, ma dame.

La jeune fille s’en fut en courant.

Puis Franciezka se rappela une phrase que Jim lui avait dite un jour.

— Quoi qu’il arrive, au moins, c’est intéressant.

Le contexte était différent, alors, mais cette phrase s’appliquait également à aujourd’hui.

Elle se demanda où il était. Pour la première fois de sa vie, elle se faisait du souci pour lui.

— Maudit homme, chuchota-t-elle au sein de la pièce vide.

Les carrosses firent leur entrée dans l’enceinte du palais tandis que le soleil se couchait à l’ouest. Les valets étaient vêtus d’une livrée de cérémonie composée d’une veste vert pâle avec un col en soie blanche et de chausses jaune pâle. Ils étaient coiffés d’un petit bonnet jaune assorti à leurs chausses. Franciezka songea qu’il devait y avoir quelqu’un, enfermé tout au fond du palais, inconnu de tous sauf de quelques personnes clés, et peut-être même uniquement du roi, dont le seul travail dans la vie était de concevoir d’étranges uniformes pour les domestiques de Roldem, un uniforme qui changeait chaque année.

La mode changeait aussi pour les nobles, bien entendu. Une poignée de créateurs et leurs couturières rivalisaient chaque année pour trouver la « tendance » de l’année suivante : quelle profondeur de décolleté, combien de jupons porter sous la jupe, quelles couleurs seraient à la mode et quels ornements seraient au contraire datés. Quand une tendance était établie, tout le monde la suivait servilement. Un an plus tard, le style en question était copié dans les Isles et les royaumes de l’Est.

Au moins, les Keshians, pétris de traditions, évitaient ces questions mesquines à propos de la mode. De toute façon, il aurait été extrêmement inconfortable de porter de telles robes et de telles vestes près du Gouffre d’Overn ; il y faisait trop chaud. Quand son carrosse s’arrêta, Franciezka songea que les Keshians étaient extrêmement pragmatiques. Elle aussi aurait passé sa vie à demi-nue si elle avait dû supporter une telle chaleur.

La portière s’ouvrit, et un valet tendit la main pour permettre à Franciezka de descendre de son carrosse avec grâce, en dépit de la jupe ridicule que les diktats de la mode lui faisaient porter cette année. Au moins en aimait-elle la couleur, un cramoisi brillant qui flattait son teint et faisait ressortir le peu de couleur sur ses joues par ailleurs très pâles. Jim avait fait remarquer un jour que si elle avait eu le teint encore plus pâle, elle serait aussi blanche que de la mousseline. Bon sang, voilà qu’elle recommençait à penser à lui…

Elle passa aussi vite que les convenances l’y autorisaient de l’immense cour d’honneur au vaste escalier qui permettait d’entrer dans le palais. Ensuite, elle se précipita vers les appartements royaux, en s’attendant plus ou moins à ce que des gardes aux ordres de messire John Worthington lui barrent le chemin. Elle fut soulagée de voir que personne ne lui posait de question et constata, en arrivant devant les appartements de la famille royale au cœur du palais, que la situation semblait presque revenue à la normale.

En la voyant, deux pages ouvrirent en grand la porte des appartements qui formaient un palais au cœur du palais. L’entrée du logement de la famille royale était plus vaste que la maison de dame Franciezka. Il s’agissait d’une antichambre avec un étage et un plafond voûté, dans laquelle une demi-douzaine de dames étaient déjà rassemblées pour accompagner la reine. Dans une autre partie des appartements, un nombre identique de seigneurs roldemois attendaient également pour accompagner le roi. Ce dernier et la reine avaient beau partager le même lit la nuit, lors des occasions officielles, ils s’habillaient dans des pièces séparées, sortaient de leurs appartements par deux portes distinctes et se retrouvaient dans le grand couloir avant de faire leur entrée dans la salle du trône ou du banquet comme s’ils arrivaient de deux endroits différents. Franciezka avait toujours trouvé qu’il s’agissait du détail le plus étrange de la vie du couple royal. Un jour, elle avait interrogé l’historien du roi à ce sujet, qui n’avait pas su lui dire d’où venait cette coutume. Il avait simplement bafouillé qu’il en avait toujours été ainsi.

Franciezka salua de la tête les autres dames qui lui répondirent poliment par quelques mots, puis elle passa devant elles pour entrer dans la chambre privée de la reine. Celle-ci se levait tout juste de sa coiffeuse, après avoir enduré, sans nul doute avec la bonne grâce qui la caractérisait, les soins de ses servantes. Elles avaient apporté les touches finales qu’elles jugeaient nécessaires pour atteindre la perfection dictée par la mode.

Franciezka fit la révérence devant sa reine, puis vint l’embrasser sur les deux joues.

— Cela fait trop longtemps que je ne vous ai pas vue, ma fille, la réprimanda la reine Gertrude sur un ton affectueux.

Puis elle la serra dans ses bras et chuchota :

— Nous ne savons pas ce qui se passe. Messire John ne nous a rien dit.

Franciezka hocha la tête.

— Il faut nous préparer à toute éventualité.

— Et ma fille ?

— Au loin, en sécurité, chuchota Franciezka.

— Tant mieux, dit la reine en ayant du mal à retenir ses larmes.

Un page vint les trouver.

— Majesté, le roi est prêt.

Les dames de la cour connaissaient si bien le rituel qu’il ne fallut pas plus de cinq minutes pour que chacune prenne sa place devant l’entrée du boudoir de la reine. Sur un hochement de tête de l’assistant du maître de cérémonie, le cortège de la reine et celui du roi se mirent en route précisément au même moment, si bien qu’ils arrivèrent en même temps à l’intersection du couloir menant à la salle de banquet et de celui marquant la limite des appartements royaux.

Une porte aux battants immenses s’ouvrit en grand tandis que le maître de cérémonie annonçait :

— Mes seigneurs, gentes dames et gentilshommes, le roi !

Franciezka se trouvait un pas derrière la reine, à sa place attitrée, sur la droite, en tant que première dame de compagnie. Mais quelque chose clochait. Puis elle comprit de quoi il s’agissait. Les quatre enfants étaient absents. Le prince héritier Constantine, les princes Albér et Grandprey et la princesse Stephané auraient dû entrer derrière leurs parents. Les courtisans semblaient pensifs également, comme si, bien que cet événement soit de toute évidence une fête, il n’y avait rien à célébrer, du moins dans l’esprit des seigneurs et des dames présents.

Franciezka aperçut messire Servan, neveu du roi, son agent le plus fiable, l’homme qui reprendrait tout le réseau de renseignements roldemois s’il lui arrivait quelque chose. Il lui adressa un signe de tête à peine perceptible, auquel elle répondit de la même manière.

À ses côtés se trouvaient trois jeunes gens à propos desquels Franciezka éprouvait des sentiments mitigés. Tous nés à l’étranger, ils s’étaient dévoués au service de Roldem et avaient été faits chevaliers par le roi. Tous avaient une espèce de relation avec Jim qui ne l’en agaçait que plus. Pourtant, Servan lui avait assuré plus d’une fois qu’elle pouvait compter sur leur indéfectible loyauté. Les sieurs Jonathan, que ses amis appelaient « Jommy », Tad et Zane se tenaient bien droit, discrètement vigilants, comme la dernière fois où elle les avait vus, après la fête clôturant le dernier tournoi de la cour des Maîtres. Zane venait de se marier, et sa jeune épouse, dont la première grossesse commençait à se voir, discutait avec les femmes des deux autres jeunes seigneurs.

Ne s’était-il vraiment écoulé que quelques mois depuis cet événement ? se demanda Franciezka en silence. Elle avait l’impression que cela faisait des années, au contraire.

Près des trônes, au pied de l’estrade, messire John attendait, prêt à accueillir le roi en compagnie de son fils Serge à sa droite. Celui qui portait désormais le titre de premier ministre de Roldem s’inclina et attendit que le roi et la reine prennent place sur leurs trônes. Puis il se tourna vers l’assemblée et annonça :

— Mes seigneurs, gentes dames et gentilshommes, j’ai le grand plaisir de vous annoncer… (Franciezka s’attendait presque à l’entendre annoncer les fiançailles de son fils et de Stephané en dépit de l’absence de l’intéressée.) … la fin des hostilités entre l’empire de Kesh la Grande et le royaume des Isles.

Cette nouvelle, pour le moins inattendue, n’en était pas moins la bienvenue, et les applaudissements qui saluèrent cette déclaration étaient sincères. Une vague de soulagement balaya la pièce. Peut-être que la situation allait désormais revenir à la normale, pensait plus d’un seigneur.

Les applaudissements se firent de plus en plus bruyants, jusqu’à s’accompagner de vivats. Quelques personnes battirent même des pieds. Messire John finit par lever la main. Quelques instants plus tard, le calme revint.

— Je suis ravi d’annoncer que notre très gracieux roi a proposé de négocier le traité final entre nos deux nations voisines. D’ici à un mois, Gregory, roi des Isles, et Sezioti, empereur de Kesh la Grande, arriveront à Roldem pour une conférence suprême qui rétablira la paix ultime dans la mer des Royaumes et au-delà.

Cela aussi lui valut des applaudissements, accompagnés de nombreux murmures, car jamais dans toute l’histoire de Kesh la Grande, l’empereur n’avait quitté sa demeure au-dessus du Gouffre d’Overn. Et aucun roi des Isles n’avait jamais visité Roldem. Quand ils étaient prince héritier, oui, mais jamais une fois que la couronne avait été posée sur leur tête. Un tel événement était sans précédent.

Franciezka jura en silence. Elle n’avait pas compris les mots de messire John à l’adresse de son double islien. « Se débarrasser » du roi n’était pas un euphémisme pour signifier qu’il allait le tuer, mais bien qu’il allait l’envoyer à Roldem.

Franciezka Sorboz, dame de compagnie de la reine et chef du réseau de renseignements de Roldem, lança un coup d’œil en direction de son adjoint, messire Servan, dont le visage sombre reflétait le même air songeur que le sien. Que se passait-il exactement ?

14

LA FIN D’UN DANGEREUX PÉRIPLE

Ty leva la main.

Aussitôt, les autres se turent. Il fit signe à Gabriella de descendre avec la princesse dans un creux en contrebas de la route pour s’y cacher. Puis il pointa du doigt derrière Hal, mit la main en coupe autour de son oreille et désigna de nouveau la direction d’où il venait.

Hal pencha la tête de côté et tendit l’oreille. Alors, il entendit des bruits de pas éloignés qui venaient lentement dans leur direction. Il fit signe à Ty pour qu’ils prennent tous deux position de part et d’autre du sentier sur lequel ils se trouvaient.

Depuis deux jours, ils voyageaient dans les hauts contreforts, d’abord en direction ouest-quart-nord-ouest, puis plein ouest, une trajectoire plus ou moins parallèle à la route du Roi, dans l’espoir d’atteindre la route proche de la cité de Ran. Ils avaient bu l’eau des ruisseaux et s’étaient nourris de baies d’été trouvées en chemin, mais c’était tout. Ils avaient beau être jeunes et en bonne condition physique, la faim les privait quotidiennement de leurs forces. Hal et Ty savaient qu’ils seraient de moins en moins capables de se battre au fil du temps. Il était donc temps d’arrêter de fuir pour se battre.

Hal fit un nouveau geste, et Ty hocha la tête, comprenant qu’il voulait laisser passer leurs poursuivants avant de les attaquer. Les deux jeunes bretteurs s’accroupirent derrière des fourrés.

Bientôt, les bruits de pas se rapprochèrent. Quatre hommes vêtus d’un tabard islien apparurent. Hal n’eut pas besoin de jeter un coup d’œil à leurs bottes pour comprendre qu’il s’agissait de faux soldats, car il avait rarement vu un groupe aussi négligé et dépenaillé. Ce devait être des pirates avec des tabards volés. Ils semblaient de mauvaise humeur et en colère. Le fait qu’ils soient encore sur la piste des fugitifs prouvait qu’ils avaient retenu la leçon après le massacre de leurs camarades sur la route du Roi. Ils parlaient dans une langue inconnue de Hal, du cérésien sans doute.

Ils n’étaient pas particulièrement discrets, mais ils étaient quand même prudents. L’individu qui ouvrait la voie semblait avoir quelques talents de pisteur, car il désigna les traces que Hal et les autres venaient juste de laisser. Il s’agenouilla, posa la main dans le creux laissé par le talon d’une botte et appuya avec ses doigts. Puis il les frotta avec son pouce. Hal savait exactement ce que faisait ce pirate.

Le chef pisteur dit quelque chose en sortant son épée et désigna l’endroit en contrebas où les jeunes femmes étaient cachées. Hal attendit que le quatrième pirate soit passé à son tour, puis se jeta sur lui et le faucha par-derrière, tandis que Ty passait à côté de lui pour éliminer le pirate suivant.

Le troisième pirate se retourna pour affronter Hal, mais le pisteur, lui, resta en retrait, en criant « Ils sont là ! » à pleins poumons. Il réussit à crier trois fois avant de se raidir brusquement. Il s’effondra, dévoilant dame Gabriella qui se tenait derrière lui avec un poignard ensanglanté.

Les deux meilleurs bretteurs du dernier tournoi de la cour des Maîtres éliminèrent rapidement les deux derniers pirates, mais des cris dans le lointain leur apprirent qu’il était trop tard. Ty regarda autour de lui pour déterminer d’où provenait le bruit.

— Ils sont au-dessus de nous !

Il commença à dévaler la pente aussi vite que les arbres et les fourrés le lui permettaient, en supposant, à juste titre, que ses compagnons le suivraient sans poser de question. En arrivant dans une clairière, il s’arrêta pour chercher le prochain sentier permettant de descendre.

— Nous avons réussi à passer en dessous de tous nos poursuivants, sauf ce groupe qui nous est tombé dessus. Si nous avions été un peu plus rapides, peut-être… (Il regarda derrière lui.) Il faut rejoindre la route du Roi en espérant arriver à Ran avant eux.

— À quelle distance en sommes-nous ? demanda Gabriella en montrant, d’un léger signe de tête, qu’elle posait la question pour Stephané et non pour elle.

— Si je ne m’abuse, entre cinq et sept kilomètres ?

— On n’arrivera jamais à les distancer, dit la princesse épuisée. Laissez-moi. Allez chercher de l’aide et venez me récupérer.

— Non ! s’écrièrent Hal et Ty presque en même temps.

Hal passa un bras autour de la taille de la jeune fille en la soulevant à moitié et fit mine de reprendre la descente.

— Non ! s’exclama Ty.

Hal se tourna vers lui, et Ty pointa une autre direction.

— Par ici.

Hal partit dans la direction indiquée. Gabriella et Ty le suivirent. Ils s’étaient compris sans même avoir besoin de paroles. Hal allait poursuivre sa route avec Stephané quoi qu’il arrive, pendant que Ty et Gabriella retiendraient leurs poursuivants le plus longtemps possible si ces derniers les rattrapaient.

Au bout d’un moment, Stephané se mit en colère.

— Ça ne va pas du tout !

Elle repoussa Hal en criant :

— Je peux courir !

Et elle se mit à courir d’un pas chancelant sur le sentier en pente.

— Ne faites pas ça ! s’écria Ty.

Trop tard. Au bout de quatre pas, la princesse trébucha et tomba en roulant sur elle-même et en criant de douleur.

— Oh, par les dieux !

Hal s’élança derrière elle et manqua de tomber à son tour en dévalant le sentier à sa poursuite, Ty et Gabriella un ou deux pas derrière lui.

Stephané poursuivit sa chute incontrôlable en criant lorsqu’elle heurtait des cailloux ou quand les branches déchiraient ses vêtements et éraflaient sa peau. Puis elle se cogna violemment contre un affleurement rocheux au bout d’une petite clairière. Hal la rejoignit quelques instants plus tard.

— Ne bougez pas, lui dit-il en s’agenouillant près d’elle.

— Je suis une idiote, murmura-t-elle d’une voix faible en levant les yeux vers lui.

Il palpa rapidement les membres de la jeune femme et découvrit une spectaculaire collection d’éraflures, de bosses et de petites entailles. Mais il finit par déclarer qu’elle n’avait rien de cassé.

— J’ai la tête qui tourne, avoua-t-elle au moment où Ty les rejoignait.

— Elle a dû se cogner la tête, dit ce dernier.

— Pouvons-nous la déplacer ? demanda Gabriella.

— Oui, répondit Hal.

Il souleva la princesse et la jeta par-dessus son épaule comme il l’aurait fait d’un sac de grain en ignorant ses gémissements. Puis il s’engagea à nouveau dans le sentier en entendant les voix de leurs poursuivants.

— Ils sont là ! s’écria Ty.

Hal se retourna et déposa la princesse sur le sol aussi délicatement que possible. Puis il sortit son épée du fourreau.

— J’aperçois la route en bas, mais autant nous battre ici et maintenant.

Ty avait également son épée au clair et dame Gabriella sa longue dague lorsque les deux premiers pirates apparurent. L’un faillit s’empaler sur la pointe de l’épée de Ty et eut à peine le temps de reculer. L’autre se jeta sur Hal et, pour sa peine, se fit transpercer le ventre par l’épée du jeune homme tandis que Gabriella lui tranchait la gorge.

Le premier pirate trébucha sur un caillou et tomba à la renverse juste au moment où trois autres poursuivants arrivaient un peu plus prudemment. Ils se déployèrent, et l’un d’eux prit la parole :

— Donnez-nous la fille et on vous laissera partir.

— Vous avez trouvé vos amis, on dirait ? répliqua Ty avec un grand sourire.

— Quatre contre trois, ça ne devrait pas vraiment poser de problème, ajouta Hal.

Une demi-douzaine d’individus apparut derrière les premiers pirates.

— Bon, dix contre trois, dit Ty. Là, ça peut poser un problème.

— C’est votre dernière chance, dit le chef. Partez et vous vivrez. Vous serez à Ran dans deux heures. Restez et vous mourrez, et on emmènera la fille quand même.

— Ah, mais partir n’a rien d’amusant, protesta Ty, toujours avec le sourire.

— Prends les cinq de ton côté, dit Hal d’une voix forte. C’est toi le champion de la cour des Maîtres, après tout.

— Eh, tu as bien failli me battre, répondit Ty.

Plusieurs pirates se mirent à rire, mais le chef regarda Hal de plus près.

— Tu es le fils du duc Henry ?

— J’ai cet honneur.

— Une belle rançon en perspective. (Il fit signe à ses hommes.) Je le veux vivant, lui aussi. Tuez les deux autres. Si la fille reste en vie, vous pourrez vous amuser avec elle. Mais le premier qui touchera à la princesse mourra de ma main, c’est clair ?

Alors qu’il se retournait pour voir si ses hommes avaient compris ses ordres, il entendit un bruit sourd quelques instants avant de porter la main à sa gorge. Ses yeux s’arrondirent, puis se voilèrent. Le couteau de lancer de Gabriella était fermement planté dans sa gorge, et il mourut en essayant de le retirer avec des doigts devenus faibles.

— Maintenant, qui veut être le premier à s’amuser avec moi ? demanda la jeune femme d’une voix sifflante en brandissant sa dague dégoulinante de sang et un autre couteau de lancer qu’elle avait sorti de sa botte.

Les pirates hésitèrent. Hal, Gabriella et Ty formaient un demi-cercle protecteur entre Stephané et les hommes qui voulaient l’enlever. Ceux-ci se rapprochèrent prudemment.

— Si la dame n’en tue pas un trop grand nombre, peut-être pourrons-nous déterminer une bonne fois pour toutes lequel de nous deux est la plus fine lame, suggéra Hal. Celui qui en tue le plus ?

— Le perdant paie le dîner en arrivant à Ran.

Les pirates s’élancèrent en criant. Hal fut presque renversé par un type robuste qui reçut une vilaine blessure au bras pour prix de ses efforts. Du sang éclaboussa Hal et Stephané qui gisait sur le sol derrière lui. Le pirate hurla de douleur.

Ty laissa le premier homme sur sa droite se fendre et perdre l’équilibre. Il lui fit une prise à la tête et lui entailla le dos de sa main armée. Puis il tourna avec lui de façon à présenter son derrière aux quatre autres pirates. L’un d’eux porta un coup qui atteignit son camarade à la fesse. Ty le libéra et lui assena un coup de coude sur la nuque pour l’assommer.

À moitié sonné, le pirate servit momentanément de bouclier humain. Ty passa par-dessus son épaule pour trancher la main d’un autre attaquant, qui hurla. Du sang gicla, tandis que l’épée du pirate tombait par terre. Il recula en titubant.

Hal et Ty possédaient une maîtrise de l’escrime bien supérieure à la plupart des jeunes gens de leur âge. De plus, ils n’étaient pas que des bretteurs de compétition, ils avaient pour père des hommes qui savaient aussi se bagarrer et qui connaissaient le métier de soldat.

Des hommes qui n’avaient pas appris à se battre côte à côte se gênaient souvent plus qu’ils ne s’aidaient. Instinctivement, Hal et Ty s’écartèrent l’un de l’autre, tandis que Gabriella restait près de Stephané, prête à protéger la princesse avec ses propres lames.

Hal se baissa et trancha le talon d’Achille d’un type qui passait à côté de lui. Sa lame aiguisée traversa l’épaisse botte en cuir et fit basculer le pirate. Désormais, ils n’étaient plus que six.

Comprenant presque en même temps que le plus grand danger qu’ils couraient était d’être submergés sous le nombre des pirates restants, Ty et Hal lancèrent une série d’attaques énergiques, à base de coups de taille et de fentes, et infligèrent une demi-douzaine de blessures mineures avant que les pirates se replient.

L’un se cogna contre son voisin et bougea dans la mauvaise direction. Ty l’embrocha au niveau de l’abdomen et le fit s’effondrer en gémissant. Désormais, leurs adversaires n’étaient plus que cinq.

En voyant autant de leurs camarades tomber, les derniers pirates reculèrent et échangèrent des regards comme s’ils essayaient de coordonner leur attaque. À leur tête, on voyait bien que chacun attendait que les autres prennent l’initiative.

— On nous pendra si on revient sans elle, marmonna l’un d’eux.

— Mais on dirait qu’on va se faire égorger si on tente encore le coup.

Ce que les derniers pirates voyaient, c’étaient Hal et Ty qui masquaient leur épuisement, et une jeune femme visiblement forte qui se tenait accroupie avec à la main deux armes dont elle savait se servir puisqu’elle l’avait déjà prouvé. Même Stephané s’était redressée contre un rocher et brandissait une dague, bien décidée à faire payer le prix fort au premier homme qui oserait poser la main sur elle. Les derniers pirates semblaient ne pas savoir quelle décision prendre.

Il y eut un instant de silence, puis l’un des pirates s’élança, suivi un instant plus tard par trois de ses camarades, tandis que le cinquième s’en prenait aux filles. Ty para une attaque sur sa gauche, mais reçut une vilaine entaille le long des côtes de la part du pirate sur sa droite. Ty lui lança son coude dans le visage et le frappa sous le menton, poussant sa mâchoire vers le haut et réussissant à le sonner. Puis il décrivit un tour complet sur lui-même et abattit son épée sur la nuque de son autre adversaire qui s’effondra comme une poupée de chiffon.

Hal se jeta en tournoyant sur sa gauche, ce qui l’entraîna au-delà des deux pirates qui s’étaient élancés vers lui. Celui qui s’apprêtait à le frapper découvrit qu’il se trouvait à présent loin sur sa droite. Alors qu’il voulait se retourner, il mourut d’un profond coup d’estoc dans le flanc droit. De son côté, Ty s’occupa rapidement des deux autres pirates qui eurent la bonne idée de se gêner l’un l’autre, donnant ainsi l’occasion au jeune champion de les transpercer chacun leur tour d’un rapide coup d’épée.

— Gabriella, protégez la princesse ! cria Hal.

Il s’aperçut que son avertissement n’était pas nécessaire, car Gabriella se débarrassa sans mal du pirate qui avait eu la bêtise de voir en elle une cible facile. Il pensait que l’allonge qu’il avait grâce à son épée lui donnerait un avantage, et il avait fait l’erreur de porter un coup de taille plutôt qu’un coup d’estoc pour tuer. Gabriella s’était baissée pour éviter le coup, était passée sous sa garde et avait utilisé ses deux lames pour le tuer avant qu’il puisse se ressaisir.

Le dernier pirate trébucha sur ce cadavre-là en reculant pour échapper à Hal. Il tomba sur le dos aux pieds de Gabriella, qui s’agenouilla et lui enfonça sa dague dans la gorge sans le moindre état d’âme.

Deux blessés gémissaient, tandis qu’un troisième avait perdu connaissance et saignait. D’un air sinistre, Hal hocha la tête à l’intention de Ty. Quelques instants plus tard, les trois blessés étaient morts.

Hal se tourna vers une Stephané livide.

— Vous n’êtes pas blessée ?

— Fallait-il vraiment les tuer tous ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Oui, répondit Hal sans la moindre émotion, en regardant la princesse droit dans les yeux. Si d’autres pirates viennent par ici, ceux-là ne pourront plus donner l’alerte ou indiquer dans quelle direction nous avons fui.

Elle hocha la tête. De nouveau, il lui demanda :

— Vous n’êtes pas blessée ?

— Juste ma cheville. Personne ne s’est approché de moi.

— Tant mieux, dit Hal.

Il remit son épée au fourreau, prit la jeune femme par le bras gauche et la hissa sur son épaule comme il l’aurait fait d’un sac de grain.

Quand ils atteignirent la route, ils furent accueillis par un escadron de soldats à cheval. Certains avaient l’épée au clair ; deux autres mirent les fugitifs en joue avec leur arc bandé.

— Arrêtez, au nom du roi, ordonna le sergent qui dirigeait l’escadron.

Hal posa Stephané par terre et tira son épée.

— Regarde leurs bottes, lui dit Ty.

Hal vit que les cavaliers possédaient un uniforme complet. Il poussa un soupir de soulagement. Le sergent désigna le flanc de la montagne et ordonna à deux de ses hommes de grimper là-haut pour voir ce qui avait causé tout ce raffut.

— Maintenant, dites-moi qui vous êtes et ce que vous faites sur la route du Roi.

Ty jeta un coup d’œil à Hal comme pour lui demander ce qu’ils devaient dévoiler de leur histoire.

— Sauf votre respect, sergent, j’ai besoin de parler à quelqu’un de plus haut placé, répondit Hal.

Le sergent, dont le visage ressemblait à un sac de cuir brûlé par le soleil, avec de grosses poches sous les yeux pour cause d’abus de boisson et de manque de sommeil, se frotta le menton d’une main recouverte d’un gant épais.

— Plus haut placé, hein ?

Les deux cavaliers revinrent.

— On a trouvé plein de cadavres, sergent. Vêtus du tabard du roi.

Les épées commencèrent à glisser hors de leur fourreau, mais Hal intervint aussitôt :

— C’étaient des pirates portant un tabard du royaume. Dites à vos hommes de retourner là-bas et d’y regarder de plus près. Vous verrez que leurs vêtements, leurs armes…

— Leurs bottes, renchérit Ty.

— Ne viennent pas des garnisons du royaume, conclut Hal.

Le vieux sergent se redressa sur sa selle. Visiblement, il n’avait guère envie d’affronter de telles complications au cours de ce qui aurait dû être une patrouille ordinaire.

— Il y a eu des rumeurs à ce sujet en provenance de l’Est.

Sur un geste du sergent, les deux soldats repartirent dans la montagne, pour revenir à peine quelques minutes plus tard.

— Ils ont raison, sergent. Ils sont armés de coutelas, et l’un des morts portait des sandales keshianes.

— Bon, eh bien, jusqu’ici, vous nous avez dit la vérité, dit l’officier. Maintenant, à propos de la nécessité de parler à une personne haut placée…

Hal enleva son gant gauche et se rapprocha du cheval du sergent, lequel bloquait en partie la vue des autres soldats. Il retira sa chevalière et la tendit au sergent. La mouette de Crydee, surmontée de trois points en guise de brisure pour indiquer le fils aîné, était délicatement sculptée dans un alliage d’or de qualité.

— Où avez-vous eu ça ? demanda l’officier.

— C’est mon père qui me l’a donnée, répondit Hal à voix basse.

— Et où l’avait-il eue, lui ? demanda le sergent dont le ton s’adoucit.

— De son père, qui l’a reçue du sien avant de devenir duc de Crydee.

Pendant un moment, le visage du vieux soldat refléta ce qu’il pensait : mensonge ou vérité, il s’agissait en tout cas d’un problème pour quelqu’un de plus haut gradé. Il se retourna donc en criant :

— Tanner, Williams, vos montures !

Deux soldats mirent pied à terre et accoururent.

— Pour ces dames, afin qu’elles puissent monter à cheval si elles en sont capables, expliqua le sergent à l’adresse de Hal. Vous n’aurez qu’à marcher avec mes gars, les garçons. Je dois continuer ma patrouille. Conduisez-les auprès du capitaine, ajouta-t-il à l’intention de ses deux soldats.

Sur ce, il leva la main et fit signe aux autres cavaliers de reprendre la route.

Hal se tourna vers Stephané, qui assura qu’elle pouvait monter à cheval avant même qu’il lui pose la question. Il lui sourit, et elle lui rendit une version pâle et épuisée de son sourire.

Gabriella aida Stephané à se hisser sur la selle, puis elle monta sur l’autre cheval. Les quatre fugitifs et les deux soldats qui les escortaient prirent alors la direction de l’ouest.

— À quelle distance sommes-nous de Ran ? demanda Hal.

— À pied ? Je dirais qu’on y sera dans deux ou trois heures, répondit l’un des soldats.

Hal et Ty échangèrent un regard et réussirent à esquisser un sourire épuisé.

Bien qu’ils aient passé plusieurs journées en pleine nature, ce trajet à pied sur la route du Roi fut la partie la plus pénible de leur périple. La route de Ran descendait le long d’une série d’escarpements au-dessus du rivage ; la ville apparut donc au détour de la route plusieurs kilomètres avant d’y arriver. Tandis qu’ils cheminaient péniblement, elle semblait ne pas se rapprocher. Pourtant, ils finirent par se retrouver brusquement devant la porte Est.

Les gardes à la porte levèrent la main pour qu’ils s’arrêtent.

— Que venez-vous faire ici ?

— On vient voir le capitaine, répondit l’un des soldats.

Le garde hocha la tête et leur fit signe de passer. Les fugitifs entrèrent dans la ville et traversèrent alors une zone bondée, moitié caravansérail, moitié bureau des douanes, entourée d’étals de fortune où des camelots vendaient diverses marchandises. Des odeurs de nourriture permirent aux quatre voyageurs de se rendre compte qu’ils étaient affamés.

— Oh, je ne sais pas ce que c’est, mais je pourrais le manger sans même descendre de cheval, commenta la princesse Stephané.

— On va très vite trouver de quoi vous nourrir, promit Hal, dont le ventre lui rappelait depuis combien de temps il n’avait pas mangé ne serait-ce qu’une poignée de baies.

Ils arrivèrent devant la caserne dont dépendait la patrouille. Le soldat qui les avait escortés entra et salua un jeune capitaine qui s’ennuyait visiblement derrière un petit bureau.

— Le sergent pense que vous devriez parler à ces personnes, capitaine.

Ce dernier le congédia d’un geste et examina ses quatre visiteurs. À la vue des jeunes femmes, il se ragaillardit un peu, car en dépit de la poussière de la route et de la fatigue, elles étaient très séduisantes. Il se leva et fit signe à Hal d’approcher une autre chaise.

— Mes dames, asseyez-vous, je vous prie, vous semblez épuisées.

Il s’assit sur son bureau et regarda d’abord Ty, puis Hal.

— Le sergent dit que je suis censé vous parler. À propos de quoi ?

— Permettez-moi d’abord de vous poser une question, capitaine, avant de répondre à la vôtre, intervint Hal. Qui est responsable de la ville ?

Le capitaine regarda Hal comme s’il plaisantait.

— Le duc de Ran, bien sûr.

— Est-il en ville ou parti en campagne ?

— Il est ici, à Ran. L’armée a été rappelée et elle est en train de débarquer au port à l’instant où je vous parle. La guerre est finie, au cas où vous ne seriez pas au courant.

— Vraiment ? s’étonna Ty.

— Et Roldem, alors ? demanda Stephané.

— Nous n’avons pas de nouvelles, ma dame, alors je suppose que tout va bien là-bas.

— Il faut absolument que je voie le duc, annonça Hal.

— D’abord, c’est à moi que vous devez parler, répliqua le capitaine, mécontent du ton employé par Hal.

— Désolé, mais je ne peux parler qu’au duc.

— Et qui êtes-vous donc pour exiger de parler au duc ?

Hal ôta de nouveau son gant pour montrer sa chevalière.

— Henry, fils d’Henry, duc de Crydee, et vous avez l’honneur d’être en présence de son Altesse royale, la princesse Stephané de Roldem.

Stephané adressa un pâle sourire au jeune capitaine, complètement sidéré. Il hésita un moment, puis regarda de nouveau la chevalière de Hal. Il décida alors de laisser au capitaine de la garde personnelle du duc le soin de déterminer s’il s’agissait d’une ruse ou d’une escroquerie quelconque. Lui n’était qu’un capitaine de garnison dont les hommes patrouillaient sur la route du Roi et arrêtaient des contrebandiers.

— Williams ! s’écria-t-il lorsqu’il eut pris sa décision.

Un soldat passa la tête à l’intérieur du petit bureau.

— Capitaine ?

— Prenez un coche et conduisez ces personnes au palais.

— Où vais-je trouver un coche à cette heure de la journée ? demanda son subordonné en faisant preuve d’un certain mépris pour les formalités.

— Peu m’importe si vous devez le voler ! Trouvez-moi un coche maintenant !

Le soldat s’en alla, visiblement choqué par le ton du jeune capitaine.

— Je m’appelle Greyson, annonça ce dernier. Puis-je vous apporter quelque chose pendant que vous attendez ?

— De l’eau, demanda Gabriella.

— Et quelque chose à manger, ajouta Stephané.

Hal et Ty se regardèrent et demandèrent d’une seule voix :

— De la bière !

Toujours fatigués mais à présent nourris, Ty et Hal se trouvaient en présence du duc Chadwick de Ran. Cet homme à la mine sévère qui approchait de la soixantaine avait encore le physique d’un bagarreur, avec ses épaules larges. Mais il avait la peau tannée par une vie de soldat au grand air, et sa chevelure autrefois rousse était blanche désormais, tout comme sa petite moustache et son bouc. Les jeunes femmes avaient été confiées aux bons soins de la duchesse et de ses dames de compagnie qui leur avaient offert un bain et des vêtements propres. En revanche, le duc avait estimé que l’histoire des deux jeunes hommes était suffisamment importante pour qu’ils la lui racontent séance tenante. Voilà pourquoi ils lui faisaient face, sales encore et dans leurs vêtements déchirés.

Ty et Hal avaient fait preuve de circonspection en évitant de nommer certains joueurs en particulier sur l’échiquier politique de Roldem, mais le duc avait fini par leur dire :

— Il est étrange que le roi et la reine de Roldem aient ressenti le besoin de faire sortir discrètement leur fille de Roldem plutôt que de demander directement des comptes à ce messire Worthington.

Il se tut, puis reprit :

— Un coup d’État ?

— D’une certaine façon, Votre Grâce, répondit Ty. La rumeur la plus tenace prétend que messire John a l’ambition de marier son fils à la princesse.

— Qui ne le souhaiterait pas ? s’exclama le duc en riant. Si j’avais un fils de l’âge de la princesse, je l’enverrai à Roldem. Mais les enfants de mon premier mariage sont tous des hommes faits, et ceux de ma deuxième union ne sont encore que des bambins. (Il prit un air songeur.) Malgré tout, en tant que chancelier du roi, messire John a plus de pouvoir que n’importe qui à Roldem, excepté la famille royale. Qu’a-t-il à gagner en forçant la jeune fille à faire un mariage qu’il est le seul à désirer ?

— Elle est quatrième dans l’ordre de succession au trône, expliqua Hal.

— Roldem, le croiriez-vous ? (Le duc secoua la tête.) Moi, je n’y arrive pas. (Puis il jeta un coup d’œil à la ronde comme pour vérifier que nul ne les épiait.) Mais ici, dans les Isles, c’est une tout autre affaire. Vous êtes un membre de la famille royale, jeune Hal, bien qu’étant un parent éloigné. Il y a des gens dans ce pays qui regrettent que vous ayez vu le jour. Si le roi ne s’y met pas sérieusement et ne réussit pas à engendrer de fils, on pourrait se retrouver dans un sacré bourbier dans quelques années.

— Si tôt que ça ? protesta Hal.

— Ma foi, Gregory n’est pas un homme bien portant, à ce que tout le monde dit. Oh, ajouta-t-il rapidement en levant la main, non pas qu’il soit à l’article de la mort, simplement, il n’est pas robuste et a souffert des fièvres ces derniers hivers. Bien sûr, les prêtres guérisseurs et les chirurgiens se bousculent à son chevet quand il tombe malade. S’il venait à décéder rapidement, ce serait parce que Lims-Kragma veut le rappeler à elle tout de suite ! (Il aboya de rire, pour montrer qu’il prenait le sujet à la légère.) Vous avez une dizaine de cousins qui danseraient avec joie sur votre cadavre plutôt que de vous voir debout devant le congrès des Seigneurs pour revendiquer le trône, jeune Henry. Et il en sera ainsi jusqu’à ce que le roi désigne son héritier.

— Vous semblez oublier, messire Chadwick, que mon ancêtre Martin, le frère du roi Lyam, a renoncé au trône au nom de toute notre lignée.

Le duc balaya cette remarque d’un geste.

— L’honneur de l’Ouest. J’oubliais. C’est très pittoresque et charmant. (Il se pencha en avant.) Mais tenez-vous sur vos gardes. S’il arrivait quoi que ce soit au roi, une dizaine de couteaux seraient prêts à trancher la gorge de votre père, et la vôtre ensuite. Vous avez des frères ?

— Deux.

— Eh bien, ils figureraient sur la liste juste après vous. (Chadwick s’appuya contre le dossier de son siège.) Vous êtes un conDoin, fiston. Depuis que nous avons quitté cette maudite île pour conquérir la moitié du nord de Triagia, un conDoin a toujours occupé le trône de Rillanon. D’accord, certains valaient mieux que d’autres, mais c’est toujours la même dynastie. Certaines personnes aimeraient qu’elle s’éteigne avec Gregory.

— C’est de la trahison, lui fit remarquer Ty.

— Pas si le roi ne désigne pas d’héritier. La décision appartient alors au congrès des Seigneurs, ce qui veut dire que le trône revient au plus offrant. (Il marqua une pause.) Ou à celui qui aura la plus grosse armée. Bah ! s’exclama-t-il en balayant toute la discussion comme si elle n’avait aucune importance. C’est le charme des Isles. On cherche toujours un moyen de prendre l’avantage sur nos voisins. Ma famille ne s’entend pas avec Rodez depuis plus de deux siècles, et je serais bien incapable de vous dire pourquoi. Cela ne nous empêche pas de nous empoisonner mutuellement la vie dès que possible, ajouta-t-il en souriant. Mais Roldem… (Il secoua la tête.) D’après la légende, les Isliens et les Roldemois ne formaient autrefois qu’un seul et même peuple. Les dieux savent que nos deux langues se ressemblent assez pour qu’on puisse apprendre l’autre sans effort. Et les familles nobles se sont mariées entre elles assez souvent pour que nous puissions aussi bien nous donner le nom de cousins. Mais nous sommes les cousins difficiles, et eux les cousins raffinés. Nous développons nos armées, eux ouvrent des universités. (Il désigna son dos.) J’ai reçu quelques coups de canne quand j’y étais étudiant. Et vous ? demanda-t-il à Hal.

Ce dernier hocha la tête. Ty, en revanche, fit signe que non lorsque le duc l’interrogea du regard.

— Dans ce cas, vous êtes passé à côté de quelque chose, fiston. On ne mesure pas les études à leur juste valeur tant qu’on n’a pas passé du temps loin d’elles. Cette école, là-bas, c’est un endroit merveilleux. Mes deux aînés y sont allés, et mes deux benjamins iront quand ils seront en âge. (Il se frotta le menton.) Roldem, répéta-t-il à voix basse.

— Que faut-il faire, à votre avis, Votre Grâce ? demanda Hal. Le roi et la reine voulaient mettre leur fille à l’abri. Nous sommes censés la conduire à Rillanon.

— Alors, c’est ce que vous allez faire, répondit le duc.

Il prit une petite clochette et l’agita. Comme personne ne répondit, il la fit tinter de nouveau, plus fort. Au bout d’un moment, il beugla :

— Makepeace !

Un vieux serviteur fit son apparition.

— Votre Grâce ?

— Faites prévenir le commissaire du port : mon navire doit être prêt à appareiller demain matin pour Rillanon. Et dites à ma femme d’arrêter de cajoler ces jeunes filles. (Il sourit aux deux jeunes hommes.) Nous n’avons eu que des fils, alors elle se languit d’une fille qu’elle pourrait couvrir de beaux vêtements et de cette peinture que les femmes s’appliquent. (Il se tourna de nouveau vers le vieux serviteur.) Et dites-lui aussi de s’occuper du dîner. Ce soir, nous recevons la royauté !

Il se leva, et les deux jeunes gens firent de même.

— Je ne vous envie pas, l’un et l’autre, ajouta-t-il à voix basse après le départ du domestique. Le sort vous a menés sur un chemin qui comporte encore bien des chausse-trappes et des dangers, j’en ai peur. Je devais me rendre à la capitale de toute façon, alors je vais juste avancer mon départ de quelques jours. Le Congrès se réunit, car il y a beaucoup de choses à discuter. Kesh demande la paix, et nous devons leur demander à quoi riment toutes ces bêtises.

Il réfléchit un moment, puis ajouta :

— Oui, laissons le roi décider que faire de la jolie princesse. Ensuite, nous pourrons vous renvoyer à vos activités, quoi qu’elles aient pu être avant le début de ce fiasco.

Hal et Ty échangèrent un regard.

— Venez ! s’exclama le duc. Allons prendre l’air sur mon balcon favori, nous y admirerons le coucher de soleil en buvant du cognac. Vous pourrez me parler de la cour des Maîtres.

Les deux jeunes gens étaient épuisés, mais savaient qu’il s’écoulerait sans doute encore un moment avant qu’ils puissent se reposer.

— Peut-être nous laisseront-ils enfin aller dormir quand on s’effondrera tête la première sur la table et qu’ils devront nous porter, chuchota Ty tandis que le duc ouvrait la voie.

— Tant que je m’effondre le ventre plein, je veux bien dormir couvert de cette saleté.

— J’ai entendu, intervint le duc. D’abord un bain, puis le cognac !

15

EXPLORATION

Il y eut une explosion de lumière.

Cette manifestation aveuglante s’accompagna d’un coup de tonnerre retentissant qui fit frémir Amirantha et Sandreena et les obligea à reculer d’un pas. La silhouette de Magnus se découpait sur la brillance de l’ovale de lumière qui s’était formé devant lui. Il avait la main devant le visage pour se protéger les yeux.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le warlock.

— Une espèce de matrice d’énergie, répondit le magicien aux cheveux blancs en se tournant vers lui. J’ai essayé de sonder les Sven-ga’ri pour voir s’ils sont différents de ceux que j’ai vus sur les pics du Quor. Mais je ne m’attendais pas à une telle réaction.

Les deux membres du conseil des Panthatians, Tak’ka et Dak’it, qui avaient assisté eux aussi à l’examen de ces créatures appelées Sven-ga’ri, étaient également partiellement aveuglés par la lumière.

Magnus cligna des yeux, car sa vue avait du mal à revenir à la normale.

— Aviez-vous déjà vu ça ? demanda-t-il aux deux Panthatians.

— Jamais, répondit Tak’ka. Les Sven-ga’ri utilisent les émotions pour communiquer. Nous pensons d’ailleurs qu’ils sont en partie responsables des changements qui se sont produits chez ceux qui vivent ici, comparés aux autres Panthatians.

Magnus hocha la tête. L’histoire des Sven-ga’ri sur cette île était la même que celle des Sven-ga’ri dans le massif du Quor. Parce que leurs maîtres, les Seigneurs Dragons, leur avaient donné l’ordre de s’occuper de ces créatures, les Panthatians, comme les Quors, s’étaient acquittés de leur tâche avec diligence.

Magnus contempla l’ovale blanc brillant.

— Je crois que je vais avoir besoin d’examiner ça pendant quelque temps. J’ai une idée de ce que ça peut être. (Il se tourna vers Amirantha et Sandreena.) Il serait bon que vous retourniez sur l’île du Sorcier tous les deux pour parler à mon père.

Il sortit de sa poche une sphère de translocation tsurani et regarda autour de lui. Au bout d’un moment, il hocha distraitement la tête et se lança dans une incantation en tenant l’artefact devant lui. Cela lui prit quelques minutes, puis il tendit la sphère à Amirantha.

— Je l’ai programmée pour vous permettre de revenir ici. Mon père est très puissant, mais certaines choses sont hors de sa portée, comme se téléporter dans un endroit qu’il n’a jamais vu. Je n’ai pas besoin de cette sphère pour rentrer sur l’île. Vous voudrez bien lui raconter ?

— Lui raconter quoi ? demanda Sandreena.

Magnus sourit, chose que ses deux compagnons ne l’avaient pas souvent vu faire.

— Mais, tout ça, répondit-il en pouffant. Tak’ka, puis-je vous demander quelques petites choses ?

— De quoi avez-vous besoin ? demanda le plus âgé des deux Panthatians.

Magnus commençait à déchiffrer les subtiles expressions de cette race, si bien qu’il sourit.

— Du thé si vous en avez, s’il vous plaît, et sinon de l’eau. Et peut-être un coussin sur lequel je puisse m’asseoir. J’ai peur de devoir rester ici un moment pour examiner cette construction.

Amirantha, le warlock des Satumbria, prit la sphère de transport tsurani.

— Tu veux bien partager tes hypothèses avec nous ? Au cas où ton père nous poserait la question.

Magnus haussa les épaules.

— Jamais nous n’avons rencontré de créatures aussi éloignées de nous. Pour autant que je puisse en juger, elles sont composées entièrement d’énergie, bien que celle-ci ait pris une forme cohérente. Qui plus est, elles semblent communiquer à un niveau profond d’émotions, qui est sans doute assez subtil pour exprimer même les concepts les plus nuancés, mais qui restent incompréhensibles pour nous. Imagine un groupe de chanteurs, une chorale. La plupart d’entre nous n’entendront que le groupe dans son intégralité, formant un beau mélange de voix, un peu comme la proximité des Sven-ga’ri nous procure un sentiment de calme et de bien-être. Certains seront capables de distinguer une voix au sein de la chorale et même de l’isoler des autres. Mais je pense, pour continuer cette analogie, que les Sven-ga’ri sont un ensemble de dix mille voix et que chacun détient la capacité d’écouter simultanément l’ensemble des voix ou chacune individuellement.

— Intéressant. Mais qu’en est-il de cet ovale de lumière ? demanda Amirantha.

— Je crois qu’ils en ont assez de nos tentatives maladroites pour communiquer et qu’ils testent maintenant un procédé qui leur est aussi étranger qu’à nous. L’énergie, pour nous, est surtout visible sous forme de lumière. Voilà pourquoi je pense qu’ils essaient de nous fournir un moyen de communication.

— Et donc, c’est… ?

— Je crois qu’ils essaient de m’apprendre à lire, puisqu’ils jugent que je suis sourd.

Amirantha sourit.

— Bon, eh bien, on va te laisser à tes études et raconter à ton père tout ce que nous avons vu.

Il regarda Sandreena, qui était venue se placer juste à côté de lui, son ancien amant. Elle posa la main sur son bras. Amirantha salua Magnus et les Panthatians d’un signe de tête, puis activa la sphère. Le warlock et la guerrière disparurent.

Magnus tourna alors son attention vers l’ovale de lumière. Il était si concentré qu’il ne se rendit pas compte qu’on lui apportait un coussin. Il était occupé à étudier les ondulations de lumière, leur intensité et leurs couleurs, subtiles au sein du grand ovale blanc. Quand son thé arriva, il ne s’en rendit pas compte non plus. La boisson refroidit complètement tandis que le magicien continuait à étudier l’ovale pendant des heures.

Une cascade d’images défiait les sens de Magnus. Des schémas subtils commencèrent à émerger lorsqu’il perçut la présence des Sven-ga’ri, comme une musique tactile dans sa tête, et qu’il laissa ses yeux se détendre, laissant les images défiler à la surface de l’ovale de lumière. Puis, après s’être mis en phase avec l’interaction d’émotions (la musique mentale, comme il l’appelait) et les schémas presque imperceptibles au sein de la lumière blanche, il commença à employer sa magie.

Mieux que n’importe quel magicien de l’histoire de Midkemia, y compris Pug, son propre père, Magnus pouvait libérer des torrents d’énergies destructrices capables de briser des pics de montagne, inverser le cours des marées ou commander aux vents pour abattre les tours des cités. Mais il pouvait aussi manipuler les fils les plus fins d’une tapisserie, capturer une goutte d’eau au cours de la tempête ou déplacer un chaton endormi d’un bout à l’autre d’une pièce sans le réveiller, en utilisant seulement son esprit.

Aussi adroitement qu’une couturière enfilant un fil extrêmement fin sur le chas d’une aiguille extrêmement petite, il ouvrit son esprit et caressa les énergies. Doucement, il s’enfonça au sein de la matrice et poursuivit son exploration mentale avec une grande prudence.

Il fut pris d’émerveillement en découvrant un réseau d’énergies en trois dimensions semblable à un cristal. Il savait qu’il était à peine sous la surface de l’ovale blanc chatoyant, mais à cette échelle, les énergies paraissaient monstrueusement larges et complexes. C’était comme flotter à travers une cité de glace qui n’aurait pas de rues, mais des bâtiments disposés comme des boîtes énormes. Dans chacune de ces boîtes scintillait un million de pulsations de lumière par seconde.

Quelque part dans tout cela se trouvait un schéma prêt à dévoiler sa raison d’être. Magnus était disposé à le chercher aussi longtemps que nécessaire.

Il continua son exploration.

Les perceptions changeaient, les échelles s’agrandissaient et se contractaient, et Magnus avait l’impression de flotter dans un vaste univers composé d’énergie. Son corps était assis, immobile, dans le jardin créé par les Panthatians pour les Sven-ga’ri, mais il se voyait aussi physiquement présent dans cet univers. C’était comme s’il volait par le seul effort de sa volonté au sein d’immenses étendues, tout en sachant qu’elles étaient en réalité aussi petites que l’espace entre les plus petits grains de sable sur la plage ou aussi infimes que l’espace entre les gouttes de pluie. Il ouvrait son esprit et sentait les énergies circuler dans un sens ou dans l’autre, vers le haut ou vers le bas, à droite ou à gauche, selon un schéma qui se trouvait toujours juste hors de portée de son entendement.

Selon ses propres estimations, il n’avait exploré qu’une toute petite partie du champ d’énergie, mais une cohérence commençait tout doucement à émerger. Au début, il rejeta cette idée en pensant qu’il interprétait mal ce qu’il voyait, mais plus le temps passait et plus ses hypothèses se vérifiaient. Très vite, il eut la certitude que sa théorie était la bonne.

Une profonde fatigue lui tomba brusquement dessus, ainsi qu’une sensation de froid. Il n’avait aucune idée du temps qu’il avait passé à explorer la matrice d’énergie. Pour faciliter cette exploration, il avait créé l’illusion d’une ville, avec d’innombrables caves et sous-niveaux, des bâtiments qui s’élevaient jusqu’à des hauteurs impossibles et des rues sans limite. Il avait superposé cette illusion sur la matrice pour se donner des repères : par où il avait commencé et à quel endroit il avait effectué son dernier sondage. Sur un coup de tête, il avait même fabriqué de petites enseignes comme celles que l’on accrochait aux portes des tavernes, avec des symboles lui permettant facilement de voir où il était par rapport aux autres parties de la matrice déjà explorées. Derrière « l’entrée », il avait créé un marché, un endroit où il pouvait revenir et renouveler son exploration et habilement retirer sa conscience. C’était ce qui lui permettait de se rapprocher au plus près de la compréhension de ce à quoi il était confronté, cette cité virtuelle d’énergie.

Mais, tout d’un coup, il se retrouva frigorifié, trempé et frissonnant. Il battit des paupières et se rendit compte qu’il faisait noir. Debout à côté de lui, un Panthatian tenait une grosse toile pour le protéger le plus possible de la pluie froide.

Magnus essuya son visage mouillé et sentit sous ses doigts des poils sur ses joues.

— Combien de temps suis-je resté ici ? demanda-t-il au Panthatian.

Apparemment, la créature ne parlait pas le keshian, mais une voix derrière lui répondit :

— Toute une journée, toute une nuit, le lendemain et encore une nuit, sans bouger.

Magnus voulut se retourner et s’aperçut que son corps était raide et peu coopératif. Il découvrit Tak’ka debout sous la pluie. Le président de la nation panthatian ajouta :

— Nous avions peur que vous soyez emprisonné à l’intérieur par magie, mais nous ne savions pas comment vous atteindre.

Magnus gémit un petit peu en dépliant les jambes.

— Vous avez fait ce qu’il fallait en choisissant d’attendre. Apparemment, j’ai perdu la notion du temps. J’ai cru n’y avoir passé que quelques minutes, peut-être une heure. (Il éprouva les prémices d’une migraine lorsqu’il se releva.) Il faudra que je fasse attention la prochaine fois.

— Avez-vous découvert quelque chose ?

— Je n’en suis pas sûr. Je distingue un schéma et j’en ai déduit une explication possible, mais je ne suis pas prêt à affirmer la validité de ce jugement. J’ai besoin de plus d’explications.

— Venez vous reposer. Vous êtes visiblement frigorifié et vous avez besoin de chaleur et de nourriture.

— Vous êtes très aimable. Compte tenu du passé, je ne m’attendais pas à tant de générosité.

— Nous sommes les gardiens des Sven-ga’ri, et je crains que nos protégés soient en danger à cause de ce qui se trame dans l’ombre. J’ai bien besoin de votre force et de vos connaissances pour m’aider à les préserver.

Magnus hocha la tête comme s’il était d’accord, mais il commençait déjà à penser qu’avant la fin de cette exploration, préserver les Sven-ga’ri risquait d’être la dernière chose que son père et lui souhaiteraient.

Il suivit son hôte vers la chaleur et la nourriture promises.

Magnus savoura un repas chaud et fit sécher ses vêtements au-dessus d’un petit brasero pendant qu’il prenait un bain. Lorsqu’il enfila de nouveau sa robe désormais sèche, il était déjà à moitié endormi. Il s’allongea sur le grabat qu’on lui avait fourni et sombra épuisé dans le sommeil en une poignée de secondes.

Après s’être reposé une bonne partie de la nuit, au cours des heures qui précèdent l’aube, il se mit à rêver.

Il flottait dans la matrice, encore, sauf que cette fois, il ne voyait pas de l’énergie mais des objets solides, aux couleurs vives ou assourdies. Certains passaient en clignotant d’un état à l’autre, lumineux d’abord, puis obscurci l’instant d’après. Des lignes blanc et argent, comme des cordes interminables, s’étiraient le long des vastes avenues qui se croisaient entre les structures.

— Une ville, chuchota-t-il.

— Une illusion, répondit une voix derrière lui.

En se retournant, il découvrit une silhouette à la fois étrange et familière, un homme à la barbe brune, vêtu d’une robe de bure noire, qui tenait à la main un bâton en bois. Il était chaussé de sandales et avait la taille ceinturée d’une simple corde.

— Macros, chuchota-t-il.

— Façon de parler, répondit le spectre.

Magnus n’avait jamais rencontré son grand-père, mort avant sa naissance. Par contre, il avait rencontré un Dasati à qui l’on avait greffé les souvenirs du sorcier défunt. Mais le Macros dasati était malade, d’un âge avancé, et mourant.

Devant Magnus se tenait un Macros dans la force de l’âge. Il semblait ne pas avoir plus de quarante ans et paraissait calme et détendu. Pourtant, Magnus percevait sa puissance cachée juste sous la surface.

— Je rêve, dit le jeune magicien.

— Oui, répondit Macros. Mais, comme tous les rêves, celui-ci est un moyen d’accéder à des pensées que tu n’avais pas encore explorées. C’est l’état parfait dans lequel tu es réceptif à un contact qu’autrement tu n’aurais peut-être pas reconnu. De plus, personne ne peut t’espionner maintenant.

— M’espionner, vraiment ?

Le spectre de Macros sourit.

— Tu devines qui sont tes adversaires, du moins d’une certaine façon. Mais, en même temps, tu ignores tout des forces qui cherchent à vous détruire, toi et ton père. Le temps est primordial, mais, en ce lieu, le temps est une illusion, comme la vue et l’ouïe, car nous sommes dans le rêve.

Il s’avança jusqu’à se retrouver à côté de Magnus, puis il le prit par le coude et le fit se retourner, d’une main douce mais ferme.

— Viens avec moi, et tu découvriras beaucoup de choses, mais seulement des choses que tu connais déjà.

Magnus se laissa guider, ce qui ne l’empêcha pas de protester :

— Je ne comprends pas.

— Je ne suis pas Macros, ça, tu le sais déjà. Je ne suis que son image, un souvenir de lui qui a pris forme et qui est capable de tenir une conversation.

— Un souvenir qui appartient à qui ?

— Kalkin, que tu appelles également Ban-ath.

— Un souvenir, vraiment ?

— Le souvenir d’un dieu est chose puissante, tout comme le rêve d’un dieu. Tu partages le rêve d’un dieu et tu parles avec le souvenir d’un dieu. Avançons, veux-tu ?

Macros pointa du doigt, et ils s’élevèrent brusquement vers l’une des lignes d’énergie.

— Agrippe la ligne et ne te laisse pas trop distancer, recommanda Macros en lâchant le bras de Magnus. Même un dieu ne contrôle pas le degré de lucidité d’un rêve.

Magnus leva la main en même temps que Macros, ou son illusion. Brusquement, il se sentit propulsé en avant à une vitesse incroyable. Pourtant, il n’avait pas la sensation de bouger ; c’était le décor qui l’entourait qui était devenu tout flou.

— Dans quelques instants, je te dirai de lâcher, annonça Macros. Tu ne dois pas hésiter.

Quelques instants passèrent, puis Macros lui demanda de lâcher, et Magnus obéit aussitôt.

Ils flottaient devant ce qui ressemblait à une forteresse monstrueuse, créée par un esprit dément. Il n’y avait pas de sol en dessous, si bien qu’un immense mur s’étirait devant eux dans toutes les directions.

— Prenons un peu de perspective, commenta Macros. (Tout à coup, le mur se réduisit à la taille d’une simple pièce.) Dans le rêve, tout est possible. Au sein de la matrice, ce que tu as vu juste avant est proche de la vérité.

Magnus examina le mur, qui semblait taillé dans une espèce de pierre rouge, avec quatre portes en son milieu, séparées les unes des autres par un seul bloc de pierre carré. Deux larges fenêtres avec des barreaux en fer rouge étaient placées à un angle de quarante-cinq degrés au-dessus des coins supérieurs de chaque porte, si bien que chaque section ressemblait vaguement à un visage avec une bouche et deux yeux. Se poursuivant le long de la ligne qui partait de chaque porte et traversait chaque fenêtre, le sommet du mur s’ornait d’une tourelle couronnée de créneaux et de merlons.

— On dirait quatre châteaux écrasés les uns contre les autres, commenta Magnus.

— Mais oui, c’est vrai, pouffa Macros. C’est une image créée par ton esprit pour te permettre de comprendre. Aucune analogie avec le monde réel ne rendrait justice à ce que cette chose est vraiment.

— Comment l’appelle-t-on ?

— Elle porte de nombreux noms. La barrière enflammée. Le mur de feu. Le terminus. L’ultime barrière.

— Quelle est sa fonction ?

— Je ne peux te le dire, car tu ne le sais pas, et je ne sais que ce que toi, tu sais.

— Donc, j’avais conscience de l’existence de cette barrière, et pourtant…

— Ton esprit dans le rêve appréhende ce que tu as réussi à deviner par déduction. Tu n’as pas vu la barrière, alors tu en as créé une image, mais elle n’a peut-être aucune ressemblance avec la barrière réelle. Au bout du compte, tu le sauras uniquement quand tu l’auras atteinte.

— J’ai tellement de questions, dit Magnus. Et pourtant…

— Tu n’arrives pas à les formuler, parce que ton esprit n’a pas encore de réponses à y apporter. Quand tu m’as vu, tu as compris que je n’étais pas ton grand-père, et que Kalkin rêvait, et le reste aussi. Pour trouver plus de réponses au sein de ton propre esprit, tu devras chercher des réponses dans le monde réel. Pour trouver plus de réponses de la part de Kalkin, ma foi, il te faudra le chercher, lui. Mais ton père t’a parlé du dieu des Filous. Même si tu lui parles, tu n’obtiendras peut-être pas de réponses fiables.

Brusquement, le spectre de Macros disparut.

Magnus ouvrit les yeux. L’aube était levée.

Il s’assit et s’étira en bâillant. Après le petit déjeuner, il lui faudrait de nouveau se confronter au mystère de la matrice. Peut-être pourrait-il aller suffisamment loin cette fois-ci pour atteindre l’ultime barrière et même la franchir.

Sandreena et Amirantha prenaient leur petit déjeuner lorsqu’un élève vint les prévenir :

— Pug est rentré et demande que vous veniez le voir lorsque vous aurez terminé votre repas.

Amirantha regarda Sandreena.

— Tu as terminé ?

Mais la jeune femme se leva avant qu’il ait eu le temps de finir sa question. Il se leva pour la suivre.

— Je suppose que ça veut dire oui ! marmonna-t-il.

Ils traversèrent d’un pas rapide la Villa Beata presque entièrement reconstruite, en passant dans de grands jardins récemment replantés. Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent devant le bureau de Pug. Sandreena frappa à la porte en bois, puis l’ouvrit.

Amirantha et la jeune femme étaient tous les deux émerveillés par la façon dont Pug avait réaménagé son bureau depuis la destruction de la première villa. L’ancien était petit et sombre, avec une unique fenêtre, alors que celui-ci possédait un grand mur entièrement composé de panneaux du verre le plus fin et traité à l’aide d’une magie très subtile. Quand le soleil entrait à flots dans la pièce, il faisait frais grâce à un ingénieux système de canalisation dans le plafond qui chassait l’air chaud, auquel venait s’ajouter un peu de magie.

— Bonjour, dit Pug. J’espérais vous donner de bonnes nouvelles de l’Académie, mais elles sont mitigées, au mieux. Qu’avez-vous découvert sur cette île, Magnus et vous ?

Amirantha avait pris l’habitude de porter des tenues moins flamboyantes depuis qu’il habitait sur l’île du Sorcier. Ce jour-là, il portait une tenue confortable composée d’une ample tunique blanche et d’un pantalon gris foncé. Quand elle ne portait pas d’armure, Sandreena paraissait toujours étonnamment délicate pour une femme si grande et si musclée. Elle portait une ample blouse de lin bleu, un pantalon simple mais de bonne facture et une paire de sandales. Ils s’assirent sur les chaises que Pug leur désigna d’un geste de la main. Puis Amirantha interrogea du regard Sandreena, qui hocha la tête pour l’encourager à parler le premier.

— Nous avons trouvé des Panthatians, Pug. Mais, d’après Magnus, ils ne ressemblent à aucun de ceux que vous avez pu croiser par le passé.

— Vraiment ? fit Pug en s’appuyant au dossier de sa chaise. À ce stade, plus rien ne devrait me surprendre, pourtant. Continue.

Sandreena prit le relais.

— Ils se sont montrés aimables et accueillants, malgré les nombreuses pertes que vous leur avez infligées, Magnus et vous. Ils semblent très… « Doux » est le seul mot qui me vienne à l’esprit pour les décrire, même si leurs guerriers ont combattu les démons avec beaucoup d’ardeur.

— Des démons ?

— Laisse-moi revenir au début.

Amirantha raconta brièvement leur périple sur l’île des Hommes-Serpents, puis rentra dans les détails après avoir narré la bataille contre les démons.

Sandreena ponctua ce récit de quelques anecdotes qu’il avait oubliées, et Pug posa quelques questions. Mais, au bout d’une demi-heure, le magicien estima qu’il était suffisamment renseigné.

— Avez-vous vu le moindre prêtre serpent ?

— Non, répondit Amirantha. On nous en a parlé, et j’ai eu l’impression qu’ils rendent visite à leurs cousins de temps en temps, mais j’ignore où ils se cachent depuis que Magnus et toi avez détruit leur précédent repaire. J’ai jugé qu’il n’était pas très diplomate de poser la question au dénommé Tak’ka.

— La bonne nouvelle, c’est que nous avons identifié cette menace, soupira Pug. Les prêtres serpents sont de retour. Mais nous ignorons où ils se trouvent. (Il se leva.) Au moins, nous savons qu’ils ne sont pas sur cette île, c’est déjà quelque chose.

Sandreena et Amirantha suivirent Pug hors de son bureau, puis dans un couloir, avant d’arriver dans une vaste salle de réunion qui n’était autre qu’un grand patio couvert et ouvert à toutes les brises. Une table carrée était disposée en son centre et pouvait être agrandie grâce à un certain nombre de dispositifs ingénieux, selon le nombre de personnes qui assistaient à une réunion.

Sept individus étaient déjà assis lorsque Pug et ses deux compagnons arrivèrent. Le seul visage familier pour les deux experts en démons était le grand-maître Creegan de l’ordre du Bouclier des Faibles. C’était le mentor de Sandreena au sein de l’Ordre.

Pug fit signe à Amirantha et Sandreena de prendre deux chaises vides. Lui préféra rester debout.

— Ceux d’entre vous qui se connaissent n’ont pas besoin que je les présente. Si vous ne connaissez pas les autres, je préfère que cela reste ainsi, compte tenu des difficultés actuelles. On ne peut vous contraindre à révéler quelque chose que vous n’avez pas besoin de savoir. (Il prit une profonde inspiration.) Jusqu’ici, nous avons identifié cinq traîtres parmi des agents haut placés du Conclave. Je suis certain qu’il y en a d’autres. Poursuivez votre enquête. La confiance est une donnée précieuse en ce moment ; vous devrez en user avec sagesse et parcimonie. (Il fit signe à l’homme le plus proche de lui sur sa droite.) Qu’avez-vous découvert à Roldem ?

L’homme relata rapidement les efforts entrepris à Roldem pour empêcher la fuite d’autres informations et découvrir qui était à l’origine des actions entreprises contre le Conclave.

— Pour l’heure, nous n’avons pas de meilleur suspect que messire John Worthington, conclut-il. Soit il se trouve à l’origine de toutes les actions menées à la fois contre les intérêts de la Couronne et du Conclave, soit il reçoit ses ordres d’une personne plus haut placée, mais j’ignore qui.

Pug n’eut pas le temps de s’adresser au voisin du premier interlocuteur, car celui qui était assis le plus loin de lui intervint :

— Je sais que ce n’est pas encore mon tour, Pug, mais je suis presque parvenu à la même conclusion concernant Kesh la Grande. Le suspect potentiel est messire Harfum, un neveu de l’empereur.

— Messire William Alcorn, lâcha aussitôt le grand-maître Creegan. C’est la même chose à Rillanon, expliqua-t-il en regardant ses voisins.

Pug hocha la tête.

— Alors, notre priorité numéro un est de découvrir ce qui relie ces trois hommes. (Il fit signe aux deux premiers interlocuteurs de s’en aller.) Maître Creegan, restez, je vous prie.

Les derniers agents racontèrent rapidement à Pug comment ils tentaient d’identifier de possibles espions au sein de l’Académie, ainsi que dans d’autres endroits moins influents et moins critiques. Lorsque chacun finissait son récit, Pug hochait la tête, et l’agent se levait et s’en allait. Lorsqu’il ne resta plus que les trois derniers membres du Conclave, Pug se tourna vers eux.

— Creegan, vous êtes nos yeux et nos oreilles dans les temples. Qu’avez-vous appris ?

L’ancien mentor de Sandreena soupira.

— Peu de choses, en vérité. Les temples sont plus difficiles à infiltrer que le Conclave, car les dieux veillent jalousement sur leur domaine. Plusieurs des ordres guerriers, en revanche, semblent avoir été légèrement compromis. Aucun prêtre n’est suspect, mais il s’est avéré que certains serviteurs importants, ainsi que des administrateurs convers n’étaient pas dignes de confiance. Leurs interrogatoires sont en cours.

— De quels ordres parlons-nous ? demanda Sandreena.

— Des plus actifs : les Gardiens, les Chasseurs, le Bras et le Marteau.

Pug parut perdre courage en entendant cela.

— S’ils ont infiltré ces ordres à un niveau significatif, alors nos ennemis sont dangereux.

— Extrêmement dangereux, renchérit Creegan.

Voyant qu’Amirantha semblait ne pas suivre, il expliqua :

— Bien sûr, ces ordres et les dieux qu’ils servent portent sûrement un nom différent sur votre terre natale. (Il leva la main gauche et commença à énumérer les noms un par un.) Les Gardiens de la Loi servent Astalon, le dieu de la Loi. Les Chasseurs sont des fidèles de Guis-Wa, le dieu de la connaissance interdite. Le Bras de la Vengeance sert Kahooli le Vengeur, et le Marteau sert Tith-Onanka, le dieu de la guerre. La plupart, et notamment le Bras et les Chasseurs, sont des ennemis qui pour rien au monde n’accepteraient de travailler ensemble en connaissance de cause.

— Je vois. Et le Bouclier ? demanda Amirantha en regardant Creegan d’un air entendu.

— Notre ordre vérifie toujours soigneusement la provenance de nos employés. Nous utilisons la magie pour déterminer s’ils sont pleins de duplicité. Et contrairement à d’autres ordres, ce sont nos propres membres qui s’occupent des affaires quotidiennes telles que la cuisine, la lessive et le ménage dans nos temples, nos autels et nos lieux de résidence. Le Marteau et les Chasseurs, eux, considèrent que chacun de leurs membres doit être un prêtre-guerrier et se concentrer uniquement sur ses devoirs. Pour cela, ils engagent beaucoup de serviteurs extérieurs à leur ordre. C’est ce qui les rend vulnérables. Cependant, même les ordres que je juge laxistes dans leur processus de recrutement font preuve d’une certaine précaution. Pour que des espions puissent infiltrer leurs rangs, il a fallu qu’une magie puissante dissimule leur duplicité.

— Envoyez-leur un message, dit Pug. Tâchez de les convaincre de faire le ménage dans leur propre organisation. Impliquez les Ishapiens si besoin est. (Il se leva.) Cette réunion est terminée.

— Les autres ordres écouteront les Ishapiens, approuva Creegan, mais ils ne vont pas aimer ça.

— Ils apprécieront encore moins de voir leur monde en ruine aux pieds des Terreurs.

Creegan jeta un coup d’œil à Amirantha, salua Sandreena d’un signe de tête, puis tourna les talons et s’en alla.

— Bien, si vous avez sur vous la sphère que Magnus vous a donnée, j’aimerais visiter cet endroit dont vous m’avez parlé tous les deux et voir ce que fait mon fils.

— Voulez-vous qu’on vous accompagne ? demanda Sandreena.

— Non, reposez-vous quelques jours. Vous avez beaucoup voyagé. Je reviendrai avec Magnus le moment venu.

Amirantha sortit l’orbe de transport de la poche de sa tunique et le donna à Pug qui leur dit « à bientôt ». Puis il appuya sur le bouton et disparut.

Amirantha bâilla.

— J’aurais bien envie de faire une sieste. Tu veux te joindre à moi ?

— Ce temps-là est révolu depuis longtemps, espèce d’escroc. (Sandreena sourit.) Repose-toi. On se verra au dîner, si ça te fait plaisir.

— Oui, ça me ferait très plaisir, répondit-il, surpris de découvrir que c’était la vérité. À tout à l’heure, alors.

Amirantha regarda la guerrière s’en aller et songea que, de toutes les femmes avec qui il avait couché, c’était la seule qu’il n’arrivait pas à chasser de ses pensées. Il poussa un soupir résigné et prit la direction de sa propre chambre.

Pug apparut à côté de son fils. Magnus était de toute évidence plongé dans une sorte de transe, puisqu’il ne faisait pas attention à la bruine. Il était trempé jusqu’aux os en dépit des efforts d’un Panthatian qui tenait un parapluie de fortune pour le protéger du plus gros de la pluie. Cela voulait dire qu’il était là depuis un certain temps. Connaissant son fils, Pug supposa que c’était depuis le tout début de la matinée. C’était l’été dans le nord, mais l’hiver ici dans le sud. La pluie était donc glaciale.

En le voyant, le Panthatian faillit lâcher son parapluie.

— Oh, vous m’avez fait peur ! dit-il dans un keshian tout à fait compréhensible.

— Toutes mes excuses, répondit Pug avec un petit geste de la main. Tenez, donnez-moi ça. Je suis son père.

La créature reptilienne parut soulagée.

— Il s’est réveillé avant l’aube et il est venu ici après avoir pris son petit déjeuner. C’est le deuxième jour, et nous ne voulons pas le déranger.

Pug effleura son fils avec sa magie, puis le laissa tranquille.

— Vous pourriez le frapper sur la tête avec un caillou que ça ne le dérangerait pas, expliqua-t-il en prenant le parapluie.

Ce faisant, il se rendit compte qu’en dépit des bonnes intentions du Panthatian, les bourrasques de vent réduisaient à néant l’efficacité du parapluie. Malgré tout, il continua à le tenir au-dessus de la tête de son fils.

— Je suis La’th, annonça le Panthatian. Je vais dire à Tak’ka que vous êtes là. Je suis sûr qu’il voudra vous souhaiter la bienvenue en personne.

Après le départ de la créature, Pug réfléchit à l’ironie de la situation : un Panthatian lui souhaitant la bienvenue. Pendant la plus grande partie de sa vie d’adulte, cette race, ou du moins ses représentants qu’il avait rencontrés, avaient essayé d’exterminer l’humanité.

Pendant qu’il attendait, Pug étudia le tableau qui s’offrait à lui. Magnus était assis sur un coussin trempé face à un ovale d’énergie qui flottait à un mètre du sol. En voyant cet ovale et les Sven-ga’ri derrière, il comprit pourquoi Magnus avait omis de créer un bouclier magique pour se protéger des éléments, alors qu’il s’agissait d’un sort relativement facile. Il aurait fallu que le bouclier soit assez grand pour englober ce qui semblait être un immense parc au sommet du plus haut bâtiment de cette ville. Dès lors, il aurait eu du mal à déployer ses autres sorts. Ou alors, il aurait fallu un bouclier qui n’englobait que lui, mais cela aurait certainement déformé les informations ou les indices que lui rapportait son examen.

Pug envoya en douceur son esprit dans la matrice de lumière à la recherche de son fils. Trouver Magnus, c’était comme trouver sa propre main. En tant que père et fils, ils étaient liés comme jamais Pug ne l’avait été avec quelqu’un d’autre dans sa vie. Tomas, son ami d’enfance, et Miranda, sa défunte épouse, étaient sa famille de cœur, et il pouvait les retrouver presque aussi facilement, mais Magnus était sa chair et son sang, son dernier enfant survivant.

Ce douloureux état de fait paralysa Pug un bref instant tandis qu’il pensait aux autres enfants qu’il avait perdus : William, son fils aîné, mort en héros pour défendre Krondor, et Gamina, sa fille adoptive, décédée au cours de ce même conflit. Caleb, son plus jeune fils, avait été tué avec son épouse Marie au cours de l’attaque qui avait également coûté la vie à Miranda. Caleb, si fort et toujours prêt à servir le Conclave, et le seul à ne pas avoir de pouvoirs magiques.

Pug chassa cet accès de tristesse, ne souhaitant pas qu’il le mène inexorablement à sa peur de la malédiction infligée par la déesse de la Mort : il verrait mourir avant lui tous ceux qu’il aimait. Il avait des petits-fils adoptifs, Tad, Zane et Jommy, qu’il avait tenus à distance d’un point de vue émotionnel, de peur que les aimer ne signe leur arrêt de mort. Mais il n’était pas tout à fait sûr d’avoir réussi à étouffer l’affection qu’ils lui inspiraient.

Préférant ne pas partir dans une direction aussi morbide, il suivit son instinct pour retrouver l’emplacement métaphorique de son fils au sein de la matrice. Il s’immisça légèrement pour lui faire savoir qu’il était là.

— Père, j’ai senti ta présence quand tu es arrivé, lui dit Magnus dans son esprit.

Pug s’émerveilla une fois de plus face à l’homme et au magicien que son fils était en train de devenir. Des magiciens, il en avait connu d’autres dans sa longue vie : Kulgan, son mentor ; Shimon, Hochopepa et d’autres Très-Puissants tsurani de l’assemblée des magiciens sur le monde de Kelewan, aujourd’hui disparu ; Macros et sa fille Miranda. Chacun possédait des pouvoirs spécifiques et surpassait les autres dans un domaine ou dans l’autre. Kulgan était un adepte de ce que l’on appelait désormais la Voie de la magie inférieure, une distinction faite par les Tsurani. Les Très-Puissants, eux, empruntaient la Voie de la magie supérieure. Mais, du point de vue de Pug, les Voies supérieure et inférieure n’étaient que des étiquettes vaines en ce qui concernait Magnus, car ce dernier excellait en tout, quel que soit le type de magie qu’il cherchait à apprendre. Il avait entrepris l’étude des domaines même les plus impénétrables, comme le démonisme d’Amirantha, et il était à présent capable d’exercer un certain contrôle sur les démons.

Pug chassa l’émerveillement qu’il ressentait face à l’aptitude de son fils pour la télépathie, un don qu’il partageait avec Gamina, sa sœur adoptive, et que lui-même n’avait jamais réussi à vraiment maîtriser.

— Amirantha et Sandreena m’ont parlé de cet endroit et de ses habitants. C’est surprenant.

— Effectivement, et pourtant ils ont fait preuve d’hospitalité et de cordialité. Ce sont des êtres très sages, père. Je pense qu’ils savent que des forces maléfiques sont à l’œuvre et qu’ils se mettraient en danger en refusant de nous aider.

Pug sentit une autre présence à proximité.

— Je crois que notre hôte est là. Je reviens tout de suite.

Pug retira sa conscience de la matrice et découvrit un Panthatian âgé, vêtu d’une élégante robe rouge bordée de noir et complètement trempé par la pluie qui redoublait d’intensité.

— Vous êtes Pug, dit le Panthatian.

— Vous êtes Tak’ka, répondit Pug.

— Je mentirais en disant que vous êtes le bienvenu ici, mais nous sommes conscients que l’apparition de votre fils et maintenant la vôtre sont l’œuvre du destin, et nous l’acceptons. Vous avez trop de notre sang sur les mains pour que je puisse vous offrir davantage que de la tolérance et un minimum de confort. Même si le fait que votre fils insiste pour rester sous cette pluie battante et bientôt glaciale me laisse à penser que le confort matériel n’est pas des plus importants.

Pug ne put dissimuler son amusement. Si le Panthatian n’avait pas le sens de l’humour, alors il était ironique de nature.

— Oh, nous apprécions le confort, et je vous remercie pour votre tolérance. Peut-être qu’à un moment donné, nous pourrons discuter de nos différends passés, ou du moins de ceux que j’ai avec vos parents aux tendances plus meurtrières. Mais, pour l’heure, l’attitude de Magnus montre qu’il y a une certaine urgence, et je m’en remets à lui. Pour ce qui est du froid et de l’humidité, nous avons connu bien pire, et je suis certain que nous y survivrons. Mais nous ne dirons pas non à une serviette quand nous en aurons terminé.

Pug n’aurait su dire si la créature était amusée, car il ne savait pas déchiffrer les expressions faciales des Panthatians. Mais Tak’ka répondit :

— Nous pouvons au moins faire ça pour vous. La’th ici présent va rester afin de pourvoir à vos besoins si vous en aviez.

Sur ce, le vieux Panthatian tourna les talons et quitta le jardin au sommet de la tour. Pug espérait bien avoir l’occasion de discuter avec ce leader panthatian apparemment pacifique. Il comprenait si mal ces créatures fabriquées par magie, ces jouets de la Valheru Alma-Lodaka, devenue une déesse pour cette race.

Mais, pour l’heure, Pug préférait se consacrer à son fils. Il retourna donc dans la matrice.

Le temps perdit toute importance. Pug comprit qu’ils risquaient de tomber d’épuisement s’ils ne vérifiaient pas de temps en temps comment allait leur corps dans le monde réel. Puis il se demanda comment juger qu’il était temps de vérifier, étant donné les circonstances.

Il regardait Magnus sonder la muraille. Il jouait les simples observateurs puisque c’était son fils qui avait commencé cette exploration et semblait s’être habilement frayé un chemin au sein du champ d’énergie. Il faisait aussi bien, ou peut-être même mieux, que son père ne l’aurait fait.

Pug s’était déplacé virtuellement au sein de la matrice jusqu’à l’endroit où Magnus sondait l’énorme construction qui ressemblait à un château. On aurait dit une barrière protectrice entièrement construite à partir de prodigieuses quantités d’énergie.

Le père et le fils essayèrent d’en faire le tour et comprirent très vite que sa taille et sa forme n’étaient qu’une illusion. « Autour » ou « derrière » n’existaient pas. Partout où ils cessaient de « marcher », ils se retrouvaient toujours face à la barrière rouge. Après en avoir beaucoup discuté la veille au soir, Pug observait Magnus qui tentait à présent de pénétrer la barrière. La solution la plus évidente avait été de « regarder » à travers une fenêtre, mais en vain. Il n’y avait rien derrière la « fenêtre ». Pug en déduisit qu’il s’agissait d’une espèce de mécanisme qui avait pour avantage de regarder de l’intérieur vers l’extérieur, permettant à quelqu’un ou à quelque chose au sein de la matrice d’observer les faits et gestes de Pug et de Magnus. Mais impossible d’imaginer qui ou ce que pouvait être cet observateur.

À présent, Magnus sondait le « verrou » de la porte. Pug avait du mal à en comprendre le concept. Ils avaient devant eux une matrice d’énergie visiblement érigée dans le but de servir de moyen de communication. Mais elle semblait protégée de telle sorte que ceux qui l’avaient placée là voulaient s’assurer que seule une personne en particulier ou un groupe de gens seraient capables de la déverrouiller. Cela semblait vouloir dire que les informations qu’elle contenait étaient sensibles.

Pug se lança dans une investigation de son côté afin d’explorer les limites de la matrice pendant que Magnus continuait à sonder la barrière interne. Lorsque enfin, il fut persuadé qu’il commençait à appréhender la nature de cet étrange artefact, il contacta doucement Magnus, qui accepta d’en sortir.

En un clin d’œil, ils prirent conscience qu’ils étaient sous la pluie, trempés et frigorifiés. Ils coururent jusqu’à l’entrée du jardin où La’th les attendait toujours, même s’il semblait sur le point de s’assoupir. Il se redressa en sursaut et leur tendit à chacun une serviette.

— Avez-vous besoin de quoi que ce soit ?

Le père et le fils échangèrent un regard.

— Une boisson chaude nous ferait du bien, répondit Pug. Du café, du thé, du cho-cha, quoi que vous ayez.

— Nous avons du thé, répondit le Panthatian qui descendit aussitôt l’escalier en courant.

— Ce qui m’inquiète, confia Pug à Magnus, c’est l’incalculable quantité d’énergie contenue dans cette chose.

— Moi aussi, acquiesça Magnus. Quand elle est apparue, je me suis dit que cette construction, cette matrice, était une espèce d’extension des Sven-ga’ri. Je suis convaincu qu’il s’agit pour eux d’une tentative de communiquer avec nous. Mais je ne comprends pas pourquoi, après tout ce temps. Et pourquoi ici, plutôt que dans le massif du Quor ?

— Quand nous déverrouillerons cette barrière, et si nous sommes capables de communiquer avec ces êtres, alors nous aurons peut-être la réponse à ces questions. J’imagine que leur perception du temps est différente de la nôtre, et qu’il leur a peut-être fallu longtemps pour mesurer quel genre d’êtres nous sommes, et comment mieux nous joindre. Quant à savoir pourquoi ici plutôt que là-bas, je n’ai absolument aucune hypothèse à formuler.

Pug se tut lorsque le Panthatian revint avec deux tasses de thé chaud au goût à la fois amer et corsé. Les deux magiciens en furent très reconnaissants à leur hôte.

— Tu en es où avec cette barrière ? demanda Pug à son fils.

Magnus but une gorgée de thé, et Pug en profita pour dévisager son fils pendant un moment. Contrairement à son fils aîné, William, qui lui ressemblait beaucoup, ou à son dernier-né, Caleb, qui ressemblait à sa mère, Magnus ne tenait presque pas de lui ou de Miranda. Mais il avait autour des yeux certains traits qui rappelaient la magicienne. L’expression songeuse qu’il affichait à cet instant lui était très familière.

— C’est complexe, évidemment. Elle change constamment, mais je commence à repérer un schéma, des séquences de pulsations qui se répètent et qui empêchent de sonder superficiellement pour voir ce qui se cache au-delà de cette muraille. C’est comme un verrou qui aurait des rouages en mouvement à l’intérieur. Il existe quelque part une clé synchronisée sur ce verrou, mais toute autre clé ou toute tentative de forcer la serrure ne feront que la bloquer, la rendant inutile.

— Mais la matrice n’est apparue que lorsque tu es venu ici, environ une journée après ton arrivée ? demanda Pug après réflexion.

— À peu près, oui, approuva Magnus.

— On peut donc raisonnablement en conclure que tu es censé être en possession de cette clé ou capable de crocher la serrure, tu es d’accord ?

Magnus sourit.

— Si les rôles étaient inversés, père, que répondrais-tu à cette question ?

Pug sourit à son tour.

— Qu’il s’agit là d’une supposition irraisonnée. Peut-être que l’arrivée de n’importe quel magicien aurait déclenché l’apparition de la matrice.

— Ou de n’importe quelle créature qui ne soit pas un Panthatian, renchérit Magnus.

— Ou la présence de démons sur l’île, ou d’un vol de mouettes au-dessus du jardin…

— On devrait y retourner, dit Magnus. Il reste encore quelques heures avant la tombée de la nuit et, s’il fait froid maintenant, ça sera carrément glacial après le coucher du soleil. En plus, j’ai l’impression d’être presque prêt à « crocher la serrure », comme tu dis.

Pug suivit son fils à l’endroit où se trouvait le coussin à présent totalement détrempé et inutile. Il regarda Magnus s’asseoir dessus quand même et entrer en transe.

Une brusque inquiétude lui noua le ventre. Son dernier enfant survivant était sur le point de s’embarquer dans une quête magique potentiellement très dangereuse. Il dressa rapidement l’inventaire de ses propres sorts de protection et se rendit compte qu’il était devenu négligent ces derniers temps.

Il avait bien failli mourir à cause de son arrogance en affrontant le démon Jakan, qui avait alors revêtu l’apparence de la reine Émeraude. Cette expérience de mort imminente avait été très dure et lui avait servi de leçon quand il s’agissait de se prémunir de dangers potentiellement mortels.

Pug décida de ne pas se joindre à la quête de son fils et commença plutôt à bâtir un sortilège de protection pour tous les deux. De tous les enchantements qu’il connaissait, celui-ci était le plus difficile, car comment se protéger sans avertissement ? La cible d’une attaque pouvait très bien mourir avant d’avoir eu le temps de déployer ses défenses, dans l’intervalle juste avant qu’elle ne se rende compte du danger. Impossible de protéger quelqu’un d’une flèche, d’un coup d’épée, du feu ou d’un jet de pierre sans avertissement préalable. Pour la magie, en revanche, il y avait toujours un rassemblement d’énergie momentané, qui durait parfois moins de quelques secondes avant qu’un sort ne soit lancé.

C’était ce détail qui donna à Pug l’idée d’un sort de protection : une coquille qui les engloberait, lui et toute personne à proximité, Magnus en l’occurrence, afin de les protéger de tous les dégâts magiques qu’il était capable d’anticiper. En tant que maître de son art, inégalé sur ce monde, à part peut-être par son fils, il lança un sort qui couvrait toute forme d’énergie, de feu ou autre décharge capable de tuer instantanément les personnes vulnérables. Toute la difficulté du tour, comme aurait dit Nakor, consistait à le déployer à l’instant où l’attaque était lancée. C’était là-dessus que Pug se concentrait. À la seconde où il détecterait une magie malveillante, le bouclier apparaîtrait. C’était dans cette seconde que se situerait la différence entre la vie et la mort. Par contre, il ne pouvait lancer ce sort défensif qu’à un seul endroit, comme sur ce toit, dans ce jardin, par exemple.

Pug termina de façonner son sortilège et mit en place le « fil de détente », puis poussa un long soupir. Tant qu’il restait là sans bouger, Magnus et lui avaient de bonnes chances de survivre à un piège susceptible d’être anticipé.

C’étaient ceux qu’il ne pouvait prévoir qui l’inquiétaient.

16

VOYAGES

Nakor jura.

— On peut courir plus vite que ces chevaux, se plaignit-il à Miranda.

— Oui, mais au bout de quelques heures, nous aurions besoin de les dévorer. Et il y a beaucoup de patrouilles du royaume entre ici et Sarth auxquelles je n’ai pas envie de devoir expliquer ma conduite.

— Bah, Martin nous a donné un sauf-conduit, rappela Nakor.

Arkan et Calis ne parlaient pas et laissaient Nakor et Miranda faire toute la conversation. Arkan était fasciné par les fermes et les villages humains qui bordaient la route du littoral d’Ylith à Sarth. Il n’avait ouvert la bouche qu’une seule fois, pour souligner la richesse de la région comparée aux terres du Nord.

Nakor chevauchait un hongre bai. Visiblement bien décidé à dévorer le moindre brin d’herbe sans se soucier des directives de son cavalier, l’animal semblait ralentir chaque fois que celui-ci arrêtait de le talonner. Miranda, pour sa part, montait une jument rouanne tachetée qui paraissait sur le point de s’effondrer à cause d’un vieil éparvin sur sa jambe postérieure gauche. Les elfes avaient quant à eux trouvé une paire de hongres bais, dont l’un avec une liste blanche. Tous deux étaient trop vieux pour distancer les deux autres chevaux. Au mieux, ils allaient au trot, avec une pointe au petit galop de temps en temps pour rompre la monotonie.

Nakor continua à se plaindre.

— Si seulement on avait pu trouver de meilleurs chevaux.

— Les bons chevaux sont tous partis dans le Sud avec l’armée, et les meilleurs ont suivi leurs riches propriétaires partout où il n’y a pas de Keshians. Réjouis-toi, nous pourrions chevaucher à dos de mulet à l’heure qu’il est.

La vie revenait doucement le long des côtes de la Triste Mer. Martin avait essayé de leur trouver un bateau afin qu’ils puissent se rendre directement sur l’île du Sorcier, mais en vain. La seule embarcation disponible était le canot qu’ils avaient utilisé pour repérer les démons aquatiques. Même avec leur force démoniaque, ils n’étaient pas capables de ramer sur une si longue distance.

Ils avaient donc trouvé des chevaux qui ne valaient pas grand-chose et qu’ils avaient payés bien trop cher, et ils avaient pris la direction du Sud, eux aussi. Ni Miranda ni Nakor ne se faisaient du souci à propos des vivres, car ils étaient capables de chasser et de se nourrir de baies et de fruits cueillis en chemin. La viande crue ne les rebutait pas, et ils avaient des goûts divers et variés. Ils n’hésiteraient pas à manger tout ce qui était comestible. Puisque les deux elfes qui les accompagnaient étaient d’habiles chasseurs, ils pourraient toujours abattre du gibier s’ils ne pouvaient acheter de provisions.

Ils rencontrèrent peu de voyageurs, mais croisèrent quelques estafettes se rendant de Sarth à Ylith. Miranda devait remettre le rapport de Martin à la garnison de Sarth, car elle atteindrait cette ville avant tout le monde. Il n’y avait pas assez de chevaux pour envoyer un messager. De plus, Martin préférait garder ses troupes entières face aux Keshians qui occupaient le centre de la ville. Les dieux seuls savaient combien de temps cet armistice durerait.

Cela faisait trois jours qu’ils voyageaient. Ils étaient partis juste après l’annonce de la trêve, et ils avaient bien l’intention d’arriver à Sarth le plus rapidement possible. Là, ils achèteraient le premier bateau qu’ils trouveraient pour se rendre sur l’île du Sorcier. Miranda luttait constamment contre la frustration, car il y avait tant de choses que la magicienne humaine savait faire autrefois et qu’Enfant ne pouvait reproduire.

Belog et elle se considéraient de plus en plus comme Miranda et Nakor et perdaient de plus en plus de vue leur véritable identité démoniaque. Le désir douloureux de revoir Pug et Magnus et le chagrin causé par la mort de Caleb et de Marie étaient aussi réels pour elle que si elle avait toujours été Miranda. Et cela commençait à se voir. La vraie Miranda, bien qu’âgée de plusieurs siècles, avait toujours été impatiente et impétueuse, le résultat peut-être de son enfance, où elle avait dû se débrouiller pour survivre. Sa mère était une puissante magicienne qui s’était fait connaître sous le nom de reine Émeraude mais qui s’appelait Jorna du temps de sa jeunesse, quand elle était mariée à Nakor. Le vrai Nakor et la vraie Miranda n’avaient jamais vraiment décidé si cela créait entre eux un étrange lien de parenté, mais ce n’était dans tous les cas pas un problème, puisqu’ils étaient bons amis. Le père de Miranda était Macros le Noir, mais elle ne l’avait vu qu’une demi-douzaine de fois en grandissant. Elle n’avait jamais rencontré d’homme moins disposé à être père. En revanche, il était mort en héros, en sacrifiant sa vie pour sauver Pug, et elle lui en était reconnaissante.

Elle n’avait jamais vraiment aimé d’homme jusqu’à ce qu’elle rencontre Pug, du moins pas de la façon dont elle envisageait l’amour depuis qu’elle était avec lui. Avant cela, elle avait eu des amants, dont Calis était le dernier en date. Enfant avait d’ailleurs du mal à être en présence du prince des elfes à cause des émotions de Miranda. Il avait été son partenaire de bien des façons, lors de la première résistance contre les démons et les Panthatians quand l’armée de la reine Émeraude avait envahi tout Novindus. Avant ces événements, Miranda avait vagabondé, prenant et laissant les hommes derrière elle au gré de son chemin. Elle avait éprouvé de l’affection pour certains, mais jamais au point de renoncer à ses voyages et à ses découvertes. Elle repensait à certains de temps en temps, plongeant pour quelques instants dans des souvenirs vieux de plusieurs siècles. Mais, comme Nakor, Amirantha et Pug, elle devait faire face au fait que la plupart des gens qu’elle avait aimés étaient morts.

Apparemment, songeait-elle parfois avec ironie, même votre propre mort ne vous permettait pas d’échapper à ce destin.

Le soleil se couchait lorsqu’ils arrivèrent dans un village où, pour la première fois, ils rencontrèrent des problèmes. Six hommes, des mercenaires à en juger par leur apparence, et des déserteurs sans doute, se tenaient près du puits de la commune lorsque Miranda et Nakor arrivèrent sur le dos de leurs montures.

Le chef de la bande était un type à la mine patibulaire avec des dents jaunes, un strabisme prononcé et un grand chapeau mou sous lequel des cheveux châtains filasses tombaient jusqu’à ses épaules. Il portait ce qui avait dû être autrefois une belle veste d’officier de cavalerie avec une rangée de boutons de cuivre qui avaient disparu pour la plupart. Sa culotte de cheval grise et ses hautes bottes noires qui lui arrivaient aux genoux avaient connu des jours meilleurs. Mais ses armes semblaient bien fourbies, et les six hommes qui l’accompagnaient paraissaient tout à fait capables de se battre.

— Tiens, tiens, qu’avons-nous là ? demanda-t-il lorsque Miranda s’arrêta devant lui.

— Des voyageurs à destination de Sarth, répondit-elle, qui cherchent le repos pour la nuit.

— Eh bien, on a un problème, dit le type tandis que ses compagnons se déployaient autour de lui. On fait partie de la milice de Sarth, voyez-vous, et on nous a envoyés pour nettoyer la route de tout espion keshian.

— Dites plutôt que vous avez déserté, rétorqua Nakor en sautant à bas de son cheval et en venant se planter devant le chef de la bande. Vous êtes des bandits qui empoisonnent la vie de ces braves gens. Vous devriez partir, vous savez.

Le type éclata de rire et se tourna vers ses compagnons.

— Non, mais vous l’avez entendu, le petit bonhomme ? Vous y croyez, vous ?

Deux des bandits avaient des arbalètes, qu’ils pointèrent sur les deux elfes avant que ceux-ci puissent bander leur arc. Le chef fit claquer sa langue d’un air désapprobateur. Puis il se retourna brusquement en sortant son épée du fourreau, mais il n’eut pas le temps de la libérer complètement, car Nakor n’eut qu’à tendre la main pour lui briser le poignet. Le hurlement du type se transforma en gargouillis lorsque ensuite Nakor l’égorgea.

Les villageois qui assistaient à la scène se réfugièrent dans leurs maisons. Plusieurs fermèrent leur porte en épais tissu, tandis que d’autres continuaient à jeter un coup d’œil par les fenêtres. Les deux arbalétriers tirèrent chacun un carreau, mais Arkan et Calis se jetèrent à bas de leur selle, et les projectiles ne trouvèrent que de l’air à la place de leurs cibles.

— Ça suffit, dit Miranda en sautant à son tour à bas de sa monture.

Elle fit deux pas et se retrouva à côté d’un bandit qui essayait d’encorder son arc. Elle le lui arracha des mains et le lui cassa sur la tête. Il s’effondra, les yeux révulsés.

Moins d’une minute plus tard, tous les bandits étaient morts.

— Vous pouvez sortir, maintenant ! cria Miranda. Ils ne vous ennuieront plus.

Les portes demeurèrent fermées pendant une bonne minute, jusqu’à ce qu’un homme sorte de chez lui, la peur gravée sur le visage. Il tenait un gros sac à la main.

— C’est tout ce que nous avons. Prenez-le. Je vous en prie, prenez-le et partez.

Miranda jeta un coup d’œil à Nakor. Ils n’avaient pas vraiment besoin d’un endroit où dormir, mais un peu de confort était toujours préférable à de la terre battue. Cependant, ces villageois étaient si terrifiés après ce qu’ils venaient de voir qu’ils feraient n’importe quoi pour que Miranda, Nakor et les elfes s’en aillent, même s’ils les avaient tirés des griffes des bandits.

— Gardez vos vivres, dit Miranda. Vous en avez plus besoin que nous.

Tous se remirent en selle et reprirent la route tandis que le soleil, sur leur gauche, teintait d’ambre le vert émeraude de la mer.

— C’est étrange, commenta Arkan après quelques minutes. Vous les avez sauvés, mais ils avaient plus peur de vous que des bandits.

— Normalement, un humain ne brise pas un poignet d’une seule pression de la main, pas plus qu’il ne fracasse un crâne d’un coup d’arc. (Miranda prit une profonde inspiration, puis laissa un gros soupir lui échapper.) Nous sommes trop rapides et trop forts. Nous ressemblons peut-être à des humains, mais nous n’en sommes pas.

Calis haussa les épaules. Il était conscient que Miranda n’était pas celle qu’il avait connue et aimée autrefois, mais il ignorait ce qu’elle était exactement. Il ne la pressait pas de questions. De nature patiente, il savait que la vérité finirait par sortir.

— En dépit de nos souvenirs vivaces, nous ne serons jamais comme eux, et ils ne nous accepteront jamais parmi eux, dit Nakor.

— Pug pourrait peut-être, souffla Miranda.

Nakor ne savait pas s’il s’agissait d’une affirmation ou d’un espoir. Il ne répondit pas.

Des difficultés inattendues se présentèrent à Sarth. La ville abritait des appelés destinés à renforcer Krondor, mais la capitale de l’Ouest était déjà surpeuplée en raison du très grand nombre de troupes qui logeaient là-bas. L’intégralité des armées de l’Ouest qui avaient répondu à l’appel aux armes du prince était arrivée. On y trouvait les garnisons de Yabon au nord, de Finisterre au sud-ouest, et de toutes les villes qui s’étendaient entre Krondor et la Croix de Malac à l’est.

Si ces troupes avaient eu un autre endroit où aller, tout se serait bien passé, mais ce n’était pas le cas. Elles étaient regroupées là dans l’attente d’une offensive keshiane qui n’était jamais venue. Alors, le maréchal de la principauté avait envoyé le plus d’hommes possible à Port-Vykor et à Sarth.

Ces deux villes grouillaient donc de milliers de soldats qui s’ennuyaient, qui étaient mal logés et qui risquaient d’avoir bientôt faim. L’armistice était trop récent pour que le prince puisse renvoyer les troupes chez elles, même si, lorsqu’il lirait le rapport de Martin, il choisirait peut-être de renvoyer la garnison de Yabon dans le Nord, ou tout au moins d’expédier suffisamment de renforts à Ylith.

Miranda alla se présenter au commandant de la garnison locale. L’étrange quatuor le laissa un peu sceptique, jusqu’à ce qu’il lise le rapport de Martin, au bas duquel le jeune homme avait apposé son sceau ducal, surmonté du croissant tourné vers le haut, la marque du fils cadet.

— Alors, le duc Henry est vraiment mort ? fit le commandant, un vieux soldat originaire de Krondor.

— Oui, répondit Miranda. Il retournait à Crydee depuis Ylith lorsque des gobelins ont attaqué son convoi. L’une de ces créatures a eu de la chance, à moins que ce soit le duc qui n’en ait pas eu.

Le vieux soldat se leva derrière la table qui lui servait de bureau. Il avait réquisitionné la maison d’un shipchandler, si bien que le mobilier était de bonne facture. Il bénéficiait sans doute du meilleur lit de toute la ville.

— Je vais transmettre le rapport du garçon au maréchal. La nouvelle devrait parvenir au roi d’ici à quelques jours.

— Sans vouloir pinailler, commandant, ce « garçon » a tenu Crydee pendant une semaine, puis a battu en retraite et défendu Ylith contre une légion de Chiens Soldats, deux fois plus d’auxiliaires et une compagnie de Léopards, alors qu’il n’avait que deux cents hommes d’armes de Crydee sous ses ordres, ainsi que les quelques recrues que le comte d’Ylith a laissées derrière lui en descendant dans le Sud. Je pense que Martin a prouvé qu’il est plus qu’un garçon.

— Très juste, concéda le commandant. Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour vous, ma dame ?

— S’il y a un bateau à vendre ou à louer, j’ai besoin de me rendre sur l’île du Sorcier.

— Vraiment ? Même en temps de paix, vous auriez du mal à trouver quelqu’un d’assez fou pour effectuer pareille traversée. L’île est située juste à l’ouest de Krondor, vous savez, et tous les navires qui entrent ou qui sortent de la capitale s’arrangent pour l’éviter.

— Je sais où elle est, commandant, j’y habite.

Le soldat parut ne plus savoir quoi dire.

— Je vais vous dire ce qu’on va faire, finit-il par répondre. Allez sur le port et demandez un vieux fou du nom de Sully. Il possède un petit sloop qui, d’après lui, est le plus rapide du coin. Vous aurez peut-être l’occasion de découvrir si c’est vrai, si jamais Kesh ou Queg décide de se lancer à votre poursuite. Je l’ai retenu au port au cas où j’aurais eu besoin de rejoindre rapidement Krondor ou Ylith par voie de mer, mais cette précaution est restée vaine, jusqu’ici. (Le commandant retourna à son bureau, rédigea rapidement une missive, la signa et y apposa son sceau. Puis il remit le document plié à Miranda.) Dites-lui qu’il touche déjà l’argent de la Couronne, s’il aborde le sujet. Considérez qu’il s’agit d’une faveur du prince pour vous remercier de nous avoir apporté ce rapport.

— C’est vraiment très aimable à vous, commandant.

— J’ai déjà combattu des Keshians, vous savez, dit le soldat alors que le quatuor s’apprêtait à prendre congé. Si ce gamin a affronté des Chiens Soldats et des Léopards, alors il a du cran.

— C’est le cas, confirma Nakor.

Ils sortirent et partirent à la recherche du dénommé Sully.

La dame de l’écume, un cargo reconverti en navire tape-
à-l’œil pour le seul usage du duc de Ran et de ses invités, dansait sur les vagues du port de Rillanon, en attendant que le capitaine du port les fasse escorter jusqu’à un mouillage le long des quais royaux. D’ordinaire, un personnage aussi en vue que le duc aurait eu immédiatement accès aux quais en question, mais puisque tous les navires ducaux du royaume étaient déjà ancrés dans le port ou venaient également d’arriver, le capitaine du port ne savait plus où les mettre et commençait à perdre toute patience.

Enfin, le cortège du duc reçut l’autorisation d’accoster, et une jolie chaloupe partit du quai pour venir se ranger le long du navire. Une plate-forme ingénieuse, quoique encombrante, qui fonctionnait grâce à un système de poulies, permit d’amener la plantureuse épouse du duc à bord de la chaloupe sans qu’elle sacrifie sa dignité en essayant de descendre le long d’un filet ou dans une nacelle portée par des marins. L’engin était d’une lenteur atroce, mais le duc, la duchesse, leurs deux jeunes fils et leurs quatre invités finirent par se retrouver tous les quatre dans la petite embarcation.

Un carrosse les attendait sur le quai pour les conduire au palais, dans l’aile réservée aux invités. Le véhicule était à peine assez grand pour contenir le duc, sa famille et les deux jeunes femmes. Ty et Hal empruntèrent des chevaux à leur escorte pour se rendre au palais.

Les deux jeunes gens étaient déjà venus à Rillanon, une seule fois pour Hal et plusieurs fois pour Ty. Pourtant, l’un et l’autre éprouvèrent de nouveau un sentiment d’émerveillement en prenant la route du Roi au sortir du port pour monter jusqu’au palais. À cet endroit, la ville offrait une vision époustouflante.

Le roi Rodric IV, que certains surnommaient le Dément, avait entrepris de rénover la ville au cours de sa première année de règne, en insistant pour que chaque pouce du palais soit recouvert du quartz rose et or le plus fin, parsemé de mosaïques brillantes, blanc et bleu pâle. Puis il avait décidé que la ville tout entière devait être rénovée à l’image du palais, car son ambition était de faire de Rillanon la plus belle cité du monde. Sa vision avait été perpétuée par ses successeurs, les rois Lyam et Borric II.

Tandis que le carrosse roulait sur des pavés choisis pour leur couleur rosée, le soleil de midi transforma toute la colline royale en une vision splendide et époustouflante. La lumière se reflétait tantôt sur une surface, tantôt sur une autre, et les façades blanches étincelaient dans des tons d’aigue-marine et de lavande, de rose et d’or. Si le palais et les demeures des riches et des puissants s’ornaient de marbre brillant, c’était aussi le cas pour les façades de toutes les maisons de tous les quartiers, à l’exception des entrepôts sur les quais. Même les secteurs les plus tristes sortaient de l’ordinaire grâce à la lumière dans laquelle ils baignaient.

Mais, bien sûr, il s’agissait par ailleurs d’une ville comme toutes les autres. Ses recoins sombres abritaient de noirs complots, et derrière ces brillantes façades se cachaient des ruelles obscures où étaient commis des meurtres. Un bordel ou une fumerie avait beau être éblouissant en apparence, le commerce auquel on s’y livrait était le même que dans le coin le plus mal famé de Durbin. Le père de Hal lui avait dit de se méfier avant qu’il ne s’embarque pour le voyage qui devait le mener jusqu’à Roldem. « Une putain a beau être la plus belle femme que tu as jamais vue, elle n’en reste pas moins une putain, fils. » En entrant dans la cour d’honneur du palais, Hal mit pied à terre en songeant : Mais c’est effectivement une bien belle putain.

Des palefreniers portant une livrée bleu pastel ornée de galons dorés s’empressèrent d’emmener les chevaux et d’aider les invités à descendre du carrosse, tandis qu’une rangée de gardes de la maison royale se tenait au garde-à-vous. Leur pantalon noir, leur grand chapeau noir coiffé d’un panache rouge et leur tabard orné d’un lion d’or sur champ rouge faisaient d’eux les soldats les mieux habillés que Hal ait jamais vus. Il crut alors entendre son père : « Mais savent-ils se battre ? »

Plusieurs officiels vinrent les saluer. Avec un goût apparemment sincère pour la théâtralité du moment, le duc Chadwick présenta ses compagnons à l’intendant du palais.

— J’ai l’honneur de vous présenter Son Altesse la princesse Stephané de Roldem, qui demande une audience auprès de Sa Majesté dès qu’elle aura un moment à lui accorder.

L’intendant eut la bonne grâce de paraître déconcerté pendant un bref instant. Puis il se tourna vers son assistant.

— Veillez à ce que les appartements des invités royaux soient prêts sur-le-champ !

La vitesse avec laquelle le fonctionnaire s’en alla suffit à convaincre Hal que lorsque Stephané et Gabriella arriveraient dans leur logement, les fenêtres seraient ouvertes, il y aurait des fruits et du vin frais sur la table, les bougies seraient allumées et les draps auraient été changés comme si on attendait leur venue.

— Je suis sûr que si Sung la Blanche se présentait, il lui ferait préparer une chambre en un clin d’œil, chuchota Ty à l’oreille de Hal en mentionnant la déesse de la Pureté.

Le cortège tout entier fut reçu dans une salle de réception où des membres du gouvernement attendaient. Au centre du groupe se trouvait un gentilhomme d’âge moyen, qui portait un manteau vert foncé simple mais joliment coupé. Il s’inclina devant Stephané.

— Altesse, permettez-moi de me présenter. Je suis messire William Alcorn, le chancelier du roi. Je puis vous dire que votre visite est une merveilleuse surprise. Sa Majesté compte bien sûr vous avoir à dîner ce soir. (Il se tourna vers le duc.) Votre Grâce. (Il salua la duchesse, puis s’adressa de nouveau au duc.) De nombreux membres du Congrès se sont rassemblés pour discuter de la paix avec Kesh. Un dîner informel a été organisé dans ce but, si vous souhaitez y participer.

— Oui, bien entendu, répondit le duc Chadwick.

Messire William se tourna ensuite vers les deux jeunes gens.

— Mon jeune messire Henry, nous attendons bientôt l’arrivée de votre père et des autres seigneurs de l’Ouest en compagnie du prince Edward. J’espère que vous voudrez bien être notre invité en attendant. Quant à vous, maître Fauconnier, vous êtes le bienvenu aussi, ajouta-t-il à l’adresse de Ty.

Stephané se tourna vers Hal. Elle souriait, mais son visage avait perdu toute couleur.

— Vous voudrez bien venir me voir dès que vous serez installé, messire Henry ? Vous aussi, maître Fauconnier ?

Pendant un bref instant, une ombre passa sur le visage de messire William, comme s’il cherchait une raison de s’y opposer. Mais, n’en trouvant aucune, il se contenta de sourire à son tour en disant :

— Demandez aux domestiques, ils vous conduiront jusqu’à la princesse. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois m’occuper des affaires quotidiennes.

Il s’inclina et s’éloigna en chuchotant quelques mots à l’oreille d’un subalterne. Plusieurs serviteurs vinrent aussitôt escorter les invités vers différentes parties du palais.

Ce dernier était situé au sommet de la plus haute colline surplombant le port. Celui-ci se trouvait à l’extrémité septentrionale de l’île de Rillanon, qui avait vu naître le royaume des Isles. Enfouies sous les fondations de la capitale se trouvaient les ruines des premières colonies et des premiers villages. L’histoire commence là où s’achève la légende. La vie des grands héros de jadis que narraient les bardes avaient été rassemblées et mises par écrit, et c’était ainsi que l’on façonnait l’histoire des nations.

En passant devant un jardin, Hal se souvint que Dannis, le premier monarque islien à avoir planté son drapeau sur le continent, n’avait pas lancé sa conquête depuis ce paisible sanctuaire, mais plutôt à partir d’une tour de pierre éclairée par des torches et érigée une trentaine de mètres sous ce palais. Des siècles de détritus recouvraient désormais cette unique tour bâtie au-dessus d’un village de maisons en torchis couronnées de chaume et protégées par une palissade en bois. La puissante flotte du royaume comprenait alors une dizaine de longues barques avec un seul mât et moins de trente guerriers par bateau. Bas-Tyra n’était à l’époque qu’un village rival sur le continent. Lui aussi n’avait qu’une seule tour dépassant de la palissade en bois.

Malgré tout, se dit Hal en arrivant dans l’appartement qu’il partagerait avec Ty, parer le passé de plus de gloire et de beauté qu’il n’en méritait était un défaut commun à tous les conquérants et permettait de faire face à la sombre réalité de leur époque.

Car Rillanon avait beau être la plus belle ville du monde, c’était la conquête, les meurtres, les trahisons et le chaos qui lui avaient permis de le devenir.

Ty et Hal suivirent un domestique jusqu’aux appartements de la princesse où Gabriella les fit rapidement entrer. Les deux jeunes gens portaient des vêtements que le palais leur avait fournis. À leur grande surprise, ils leur allaient bien, y compris les bottes vernies.

— Venez dans le jardin, je vous prie, dit la princesse en se levant.

Ty et Hal échangèrent un regard étonné. En cette fin d’après-midi, il devait faire très chaud dans ce jardin.

Gabriella en fit rapidement le tour, visiblement pour s’assurer que personne ne les espionnait. D’un côté, il était ouvert sur la ville et le port en contrebas, ce qui était parfait pour regarder le lever du soleil, à condition d’être déjà debout à cette heure-là. Les deux autres côtés étaient fermés par des murets derrière lesquels personne ne se cachait.

— Vous savez, cet homme qui nous a accueillis ? dit la princesse à voix basse en s’adressant aux deux jeunes gens en même temps.

— Oui ?

— C’est messire John Worthington.

Hal et Ty se regardèrent, puis se tournèrent de nouveau vers la princesse.

— Vous devez croire que je suis folle, mais vous avez rencontré messire John vous aussi lors de la réception après le tournoi des Maîtres. Vous ne vous rappelez pas ?

Nouvel échange de regards entre Ty et Hal, qui n’avaient pas gardé un souvenir très clair de messire John Worthington.

— Pour être franc, Stephané, avoua Hal, les joues empourprées, je ne me souviens pas de grand-chose, à part que je souffrais un peu et que je vous y ai vue pour la première fois.

Les yeux de Stephané s’arrondirent légèrement, et un petit sourire passa sur ses lèvres. Puis elle reprit un air grave.

— Je ne plaisante pas. Si ce n’est pas messire John Worthington qui nous a accueillis, alors c’est son jumeau.

— Je me souviens vaguement de messire John, intervint Ty, mais, pour être franc, j’étais à peu près dans le même état que Hal… la douleur en moins, bien sûr, ajouta-t-il en souriant.

Stephané, cette fois, ne sourit pas. Elle regarda Gabriella, qui prit la parole.

— On dirait vraiment des jumeaux, messieurs. Je suis dame de compagnie de la princesse depuis cinq ans maintenant, et j’ai rencontré messire John à de multiples occasions au cours des trois dernières années. On croirait qu’il s’agit du même homme.

— Si ce sont des jumeaux, cela soulève de nombreuses questions, fit remarquer Hal.

— Worthington est un nom islien, souligna Ty. Peut-être sont-ils cousins ?

— Non, ils sont plus que cela, j’en suis certaine, répondit Stephané.

D’un léger signe de tête, elle demanda à Gabriella de conduire Ty à l’autre bout du jardin afin qu’elle puisse passer un moment seule à seul avec Hal. Lorsqu’ils furent aussi éloignés que possible de l’autre couple, elle déclara :

— Je voulais vous remercier pour tout ce que vous avez fait.

Hal se retrouva brusquement sans voix, aussi décontenancé qu’au jour de leur première rencontre. Comme alors, elle était vêtue d’une tenue d’apparat. Certes, sa chevelure n’était pas remontée en une coiffure élaborée, mais elle venait d’être lavée et retombait autour de son visage sous forme de vagues naturelles. Ses grands yeux bleus le fixaient d’une manière qui l’émerveillait et le déconcertait en même temps.

— Ah, fit-il, ce n’est… pas la peine. Je ne…

Il n’arrivait plus à parler. Elle leva la tête pour plonger son regard dans ses yeux brun foncé et se rapprocha de lui pour poser sa joue contre la sienne.

— Je sais. Je vois bien comment vous me regardez. Je chéris cet amour.

Hal avait la bouche sèche.

— Je vous en prie, ne vous éloignez pas de moi tant que je ne serai pas rentrée chez moi saine et sauve, chuchota Stephané.

— Je suis votre serviteur, Votre Altesse, répondit Hal d’une voix douce, en essayant de calmer son cœur affolé. Jusqu’à ce que vous retrouviez votre père, vous n’aurez qu’à demander et je serai là.

— Merci.

Elle se haussa sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue. Puis, les lèvres contre son oreille, elle murmura :

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme vous, et je vous garderai dans mon cœur jusqu’à ma mort.

Sur ce, elle tourna les talons, épargnant à Hal encore plus d’embarras.

Tant de choses s’étaient produites depuis cette première soirée où Hal avait posé les yeux sur elle. Ses sentiments étaient tout embrouillés, et il avait désespérément envie de lui en parler, mais il n’oserait jamais. Elle allait épouser quelqu’un d’important pour son pays tandis qu’il s’écoulerait encore des années avant que lui ne devienne le duc d’une province reculée du grand Ouest. Certes, il posséderait alors un titre et des terres, ainsi que les responsabilités et les obligations qui allaient avec, mais pas l’influence politique dont il avait besoin pour prétendre à la main de la princesse de Roldem. La possibilité qu’elle puisse le considérer autrement que comme un ami loyal le remplissait de joie, mais lui laissait le cœur lourd en même temps. Il repoussa cette douleur grandissante en se rappelant qu’il avait été élevé pour remplir son devoir envers son roi et son pays.

Sa rêverie fut interrompue par l’arrivée d’un page.

— Messire Henry de Crydee ?

Hal se retourna.

— Oui ?

— Le roi demande à vous voir, messire.

Hal interrogea du regard la princesse qui lui fit comprendre, d’un signe du menton, qu’il devrait s’y rendre sans tarder. Elle était en sécurité en compagnie de Ty et Gabriella.

Hal pressa le pas pour suivre le page. Il lui fit traverser une série de couloirs afin d’atteindre les appartements du roi par une porte adjacente, invisible de la foule des courtisans qui se pressaient dans le grand hall du palais pour avoir la chance de parler au roi.

Hal franchit la porte que le page tenait ouverte et fut surpris par le manque d’ornement de la pièce. Il y avait un bureau près d’une fenêtre qui jouissait d’une jolie vue sur le port, une tapisserie réchauffant un mur, une petite table avec un pichet et des verres, et une seule chaise devant le bureau. Sur cette chaise était assis le roi.

Hal fit la révérence, et le roi se leva en lui tendant la main. Hal la lui serra en le dévisageant. Il fut choqué par ce qu’il vit.

Depuis sa présentation à la Cour, quelques mois plus tôt, la santé du roi avait visiblement décliné. Il était plus maigre, avec un teint cireux et des cheveux qui pendaient tristement jusqu’à ses épaules.

— Mon garçon, dit le roi, nous craignons d’avoir reçu de mauvaises nouvelles et nous voulions être le premier à vous les annoncer.

— De quoi s’agit-il, sire ? demanda Hal en redoutant le pire.

— Un message nous est arrivé de Krondor. Votre père est mort au combat. C’est vous désormais le duc de Crydee, Henry.

Hal était trop stupéfait pour répondre.

Ty, Gabriella et la princesse firent de leur mieux pour réconforter Hal. Tandis qu’ils attendaient qu’on les appelle pour le dîner en compagnie du roi, Hal raconta son enfance à Crydee et les bons moments passés avec ses parents et ses deux jeunes frères et dont il se souvenait.

À un moment donné, il regarda la chevalière à son doigt et murmura :

— Je la transmettrai à mon fils aîné, un jour.

— Vous allez porter celle de votre père ? s’enquit Stephané.

— Non, elle va être enterrée avec lui, comme le veut la tradition, et une nouvelle sera forgée pour moi. Mes frères me remettront la leur et recevront des chevalières correspondant aux charges que la Couronne voudra bien leur donner. (Il soupira. Ils se trouvaient dans le petit jardin qui jouxtait les appartements de la princesse et sirotaient des jus de fruit et du vin bien frais tandis que la chaleur de l’après-midi s’atténuait un peu.) Je savais que ce jour finirait par arriver, mais pas si vite et… pas de manière si inattendue.

Stephané lui serra la main et la garda dans la sienne un petit moment.

— Ty, pourquoi tu ne viendrais pas à Crydee ? suggéra Hal pour tenter d’alléger l’atmosphère. Tu serais le plus grand maître d’armes de tous les temps.

— Tu es ivre, répliqua le jeune homme originaire d’Olasko. Ou, du moins, tu devrais l’être.

— Peut-être plus tard. Je ne veux pas me couvrir d’embarras devant le roi lors de mon premier dîner officiel en tant que duc de Crydee. Alors, qu’en dis-tu ? Ça te plairait d’apprendre à des fils de fermier comment devenir de bons soldats ?

Ty rit.

— Je ne crois pas être fait pour cette vie-là, Votre Grâce.

Hal leva la main.

— Ne m’appelle pas comme ça, s’il te plaît, pas encore.

— Je suis un fils de l’Est, Hal. J’aime trop les villes et la bonne chère, les jeux et… les dames, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Gabriella, qui posa sur lui un regard légèrement désapprobateur.

— De toute façon, il faudrait déjà que je puisse retourner à Crydee, reprit Hal. Les rapports qui me sont parvenus ne sont pas bons. Une bonne partie de mon avenir repose sur le traité de paix que le roi réussira à négocier avec l’empereur. Il se pourrait que je sois un duc sans duché.

— Je suis sûre que quelque chose de bien sortira de toute cette histoire, murmura la princesse.

Gabriella sourit.

— Son Altesse a toujours eu de la vie une vision plus optimiste que la plupart.

— Ce n’est pas une mauvaise chose, concéda Ty. Beaucoup de gens s’épuisent en se faisant du souci pour des choses sur lesquelles nous n’avons aucun contrôle.

— Mais il faut se préparer à toutes les éventualités, intervint Hal, y compris au pire.

— Voilà pourquoi tu feras un merveilleux duc et pas moi, répondit Ty en levant son verre.

Un page vint les prévenir que la réception allait bientôt commencer. Hal et Ty prirent congé des jeunes femmes pour retourner dans leurs appartements, où les attendaient de somptueux habits de cérémonie.

Hal reçut un pourpoint brun-roux orné, au niveau du cœur, des armes de Crydee : la mouette dorée en plein vol. Il découvrit également des chausses noires et des bottes avec ce qui semblait être des boucles en or véritable. Une très belle ceinture-chaîne avec un fourreau recouvert de velours brun-roux et décoré d’une rangée d’opales noires serties d’or complétaient la tenue.

— Par les dieux, je n’ose imaginer le prix que cela a dû coûter ! s’exclama-t-il en contemplant les vêtements.

Ty fut tout aussi impressionné par le pourpoint bleu pâle orné de l’emblème du comté dont son père était censé être l’écuyer. Il s’agissait d’un mensonge forgé par le conclave des Ombres à l’époque où Ser travaillait pour eux. Mais, en ce qui concernait le collège héraldique du royaume, le jeune Ty avait le droit de porter le titre d’écuyer, même s’ils ignoraient d’où il venait ou au service de qui il était voué. Des chausses blanches et des bottes noires complétaient l’ensemble. Lui aussi eut droit à une ceinture-chaîne. La sienne était argentée avec un fourreau couronné d’or et recouvert de velours bleu nuit incrusté de trois diamants.

— Je vois que ton titre de champion de la cour des Maîtres te vaut le meilleur fourreau, commenta Hal.

— Effectivement, Votre Grâce, répondit sèchement Ty. (Cela lui valut de recevoir un oreiller en pleine tête.) Tu ferais mieux de t’habituer à ces deux mots, car tu vas beaucoup les entendre, ce soir.

Hal garda le silence un moment en pensant à sa famille, puis il commença à s’habiller.

Ils entrèrent dans la vaste salle, et un écuyer escorta Ty jusqu’à sa place, située à une table inférieure, comme le voulait son rang, avant de conduire Hal jusqu’à la table du roi. Il se retrouva debout à côté de messire Chadwick, qui lui glissa tout bas :

— Je suis désolé pour votre père, mon garçon. C’était un homme valeureux.

Entre Chadwick et la chaise vide, voisine du trône, sur laquelle dînerait le roi, se trouvaient deux autres hommes qui hochèrent poliment la tête. Hal reconnut Lawrence de Salador et Geoffrey de Bas-Tyra. Il leur rendit leur salut. Tout le monde attendit jusqu’à ce que, enfin, le maître de cérémonie annonce l’arrivée du roi.

Gregory entra avec la reine à son bras. Hal fut frappé par le contraste qui existait entre elle et Stephané. La jeune femme était d’une beauté propre à rivaliser avec la princesse de Roldem, mais il y avait chez elle quelque chose de… creux. Elle sourit et salua de la tête divers membres de la cour comme si elle cherchait à les séduire. Hal se demanda si certaines des rumeurs parvenues jusqu’à Crydee n’étaient pas fondées. Cependant, elle n’avait toujours pas donné de fils au roi, si bien que la question d’une éventuelle paternité ne se posait pas. Et, d’après ce que Hal avait vu de l’état de santé déclinant du roi, il était peu probable qu’un enfant vienne à voir le jour.

Derrière eux venait James, duc de Rillanon, sans doute le noble le plus puissant du royaume. Il était suivi de deux autres hommes. Hal reconnut aussitôt messire William Alcorn. L’autre devait être Montgomery, comte de Rillanon, le bras droit du duc. Tout à coup, Hal se rendit compte que la succession risquait d’être une véritable foire d’empoigne si le roi mourait sans désigner d’héritier. Le seul autre prétendant qui comptait, le prince Oliver de Semrick, était absent. Hal sentit son ventre se nouer en se rendant compte qu’il n’aurait pas prêté attention à tout cela si son père était encore en vie.

Lorsque le roi eut pris place, il fit signe à toute l’assemblée de s’asseoir.

— Messires, gentes dames et gentilshommes, notre premier devoir ce soir est bien triste.

D’un geste, il invita Hal à se lever et à venir devant lui, de l’autre côté de la table, ce que le jeune seigneur de Crydee fit aussitôt.

— Je vous présente Henry, duc de Crydee à la suite de la mort de son père, également prénommé Henry, notre plus fidèle serviteur dans l’Ouest et notre bien-aimé cousin. (Un page apporta un coussin sur lequel reposait une chevalière en or.) Comme le veut la coutume, le défunt duc sera enterré avec sa chevalière. J’ai pris l’initiative d’offrir au nouveau duc cette nouvelle bague, symbole de mon affection pour mon bien-aimé cousin. À genoux.

Un peu gauche, Hal obéit. Le roi se leva, puis déclara :

— Relevez-vous, Henry de Crydee.

Il y eut quelques applaudissements polis dans la salle. Hal prit sa chevalière sur le coussin tendu par le page. En la soupesant, il se rendit compte que ce n’était pas un placage d’or par-dessus du bronze, comme celle de son père, mais bien de l’or pur. Il mit sa propre chevalière dans son aumônière, en attendant le jour où il aurait un fils à qui la transmettre, puis passa la nouvelle bague à son doigt et s’aperçut qu’elle lui allait bien.

Lorsqu’il revint s’asseoir à table, le duc Chadwick se pencha vers lui.

— C’était une mise en scène un peu étrange, vous ne trouvez pas ?

— La table ne nous a certes pas facilité les choses.

— Non, non, pas ça. Il aurait pu attendre l’audience de demain matin pour vous introniser, mais il a choisi de le faire ici, devant tous les membres du Congrès. Il aurait aussi bien pu aller chercher une cible sur le terrain d’archerie pour vous la coller dans le dos, mon garçon.

Hal avait toujours du mal à se faire à son nouveau titre et ne comprit pas du tout où le duc voulait en venir.

— Comment ? Je suis désolé, je ne…

— Il vous a appelé son cousin devant tous les seigneurs présents. Ce faisant, il vous a jeté dans la course au titre avec moi, Oliver et Montgomery. Je prie tous les dieux qui voudront bien m’écouter de ne pas me refiler le boulot de roi, s’empressa-t-il d’ajouter. Montgomery n’est pas taillé pour, pas plus que le prince Edward à Krondor. Ça ne laissait plus qu’Oliver mais, maintenant, il y a vous. (Chadwick pouffa sans la moindre trace d’humour.) Soyez prudent, mon garçon. Vous êtes sur le point de vous faire un grand nombre d’amis, et tout autant d’ennemis.

Hal se redressa en essayant de ne pas se laisser submerger par toutes ces nouvelles.

Quelques minutes plus tard, le maître de cérémonie annonça l’arrivée de la princesse Stephané, devant laquelle toute l’assistance se leva et s’inclina. Hal retint son souffle en la voyant. Il croyait revivre encore une fois la fête qui avait eu lieu après le tournoi de la cour des Maîtres. Les couturières de la reine avaient fait merveille en lui créant une splendide robe lilas bordée de perles dorées. Elle portait une parure de bijoux assortie, ainsi qu’une étole brodée d’or. Gabriella entra derrière Stephané, vêtue d’une chatoyante robe vert foncé qui flattait son teint et ornée de la plus belle parure d’émeraudes que Hal ait jamais vue. Les bijoux étaient sans doute un prêt en provenance de la cassette de la reine.

Stephané traversa gracieusement la salle jusqu’à la table du roi, devant lequel elle fit la révérence.

— Bienvenue, lui dit Gregory.

Il lui fit signe de venir prendre place à la gauche de son épouse. Lorsqu’elle fut assise, tout le monde s’assit de nouveau.

Hal remarqua à peine la première assiette que l’on posa devant lui. Il parcourut la salle du regard en la voyant d’un œil neuf, comme s’il se trouvait dans la jungle la plus improbable que l’on puisse imaginer. Certains nobles étaient inoffensifs, tandis que d’autres étaient de dangereux prédateurs.

Il sentit un regard posé sur lui et se tourna de côté. Messire William Alcorn l’observait depuis son siège situé à l’autre bout de la table. Il détourna les yeux comme s’il discutait avec son voisin.

Hal ne s’était jamais senti aussi perdu.

17

RETROUVAILLES

Miranda sauta dans l’eau.

Nakor l’imita presque aussitôt et se retrouva, comme elle, dans l’eau jusqu’à la taille. Les deux elfes les suivirent.

Le document du commandant de Sarth n’avait pas suffi à convaincre le capitaine Sully de les emmener jusqu’à l’île du Sorcier. Ils avaient été obligés de lui verser un petit pot-de-vin. Malgré cela, il avait refusé d’accoster sur le rivage et insisté pour qu’ils pataugent eux-mêmes jusqu’à la plage. Miranda avait accepté à contrecœur, trop heureuse d’être enfin arrivée sur l’île pour se soucier de ce désagrément. Arkan et Calis étant des elfes, leur impassibilité naturelle dissimulait ce qu’ils pouvaient bien ressentir à ce stade.

— Maintenant, on marche, annonça Miranda d’un ton brusque.

Ils remontèrent péniblement le long chemin qui menait de la plage jusqu’en haut de la falaise, là où commençait la prairie. Sur l’île, quelqu’un les épiait.

Dans la lointaine tour du château noir, une vigie avait repéré leur bateau en approche et avait déjà prévenu ceux qui avaient pour mission de protéger l’île des intrus.

En approchant du haut de la falaise, Miranda et ses compagnons virent qu’on les attendait.

Leur comité d’accueil était composé d’un jeune magicien du nom de Theodor, flanqué d’Amirantha et de Sandreena qui s’étaient portés volontaires pour l’accompagner. Certes, ils redoutaient un peu une attaque mais, surtout, ils s’ennuyaient. Tous les trois observaient l’ascension du groupe avec une stupeur mêlée de confusion, car ils étaient certains qu’au moins l’une de ces quatre personnes était morte.

Miranda agita la main, le visage illuminé par un sourire comme personne ne lui en avait jamais vu, tellement elle était heureuse d’être de retour chez elle. Mais Amirantha s’exclama brusquement :

— Des démons !

Sandreena leva aussitôt son bouclier et brandit son épée pour attaquer Miranda tandis qu’Amirantha se lançait dans une incantation pour bannir les deux démons. Theodor ne bougea pas d’un pouce, car il ne comprenait pas très bien ce qui se passait.

Calis et Arkan furent tous deux pris au dépourvu. Arkan fit mine de prendre son arc, mais Calis le retint.

Nakor sentit la magie de bannissement prendre forme et comprit que, dans quelques instants, Miranda et lui allaient se retrouver de nouveau dans le Cinquième Monde, dans le deuxième cercle s’ils avaient de la chance et dans les terres démentes ou même le néant dans le cas contraire. Il plongea la main dans son sac et en sortit un projectile qu’il lança de toutes ses forces.

Une orange frappa Amirantha pile au centre du front, rompant sa concentration et interrompant ainsi le sortilège.

Sandreena combattait des démons depuis des années, aussi ne s’attendait-elle pas à ce que l’un deux recule au lieu de venir au-devant de son attaque. Miranda, habile, fit un pas de côté et laissa le sergent-inflexible, qui portait une lourde armure, perdre l’équilibre lorsqu’elle ne rencontra aucune résistance. En revanche, Miranda ne put résister à l’envie de lui faire un croche-pied, si bien que Sandreena tomba dans le chemin.

Amirantha secoua la tête pour éclaircir sa vue embrouillée et découvrit Nakor qui lui tendait la main en disant :

— Je vous en prie, laissez-nous une chance de nous expliquer.

Incapable de trouver mieux, Amirantha prit la main du petit homme et laissa celui-ci l’aider à se remettre debout.

Sandreena arrêta enfin de rouler sur elle-même, se releva dans une position accroupie et fit mine de vouloir attaquer de nouveau. Mais Miranda l’attendait patiemment en haut du chemin, la main tendue.

— Ne faites pas ça ! lui dit-elle.

Sandreena hésita, et Nakor rit.

— Vous devez être Sandreena et Amirantha. Je m’appelle Nakor. Je suis mort avant votre arrivée sur cette île. (L’absurdité de cette phrase le fit rire deux fois plus.) Nous avons beaucoup de choses à nous dire, mais attendons d’être rentrés à la villa. Je suis sûr que Pug et Magnus voudront entendre notre récit, eux aussi.

Arkan et Calis échangèrent un regard, montrant par là, à la manière subtile des elfes, qu’ils trouvaient cet échange vaguement amusant.

Sandreena secoua lentement la tête.

— Pourquoi pas ?

Elle remonta péniblement le chemin en disant :

— Nous savons que vous n’êtes pas ceux que vous prétendez, alors qui êtes-vous ?

— Eh bien, répondit Nakor, visiblement ravi, moi je suis Nakor, et voici Miranda. Notre ami aux cheveux noirs s’appelle Arkan, et le blond s’appelle Calis. Eux sont ce qu’ils prétendent, ajouta-t-il en désignant les elfes. Nous aussi, en quelque sorte, mais vous ne connaissez pas toute l’histoire, que nous préférerions raconter autour d’un verre de vin.

Il tourna les talons et commença à descendre le long chemin qui menait à la villa en contrebas. Sandreena le suivit en restant à l’écart de Miranda. Elle était visiblement mécontente d’avoir été ridiculisée de cette manière. Amirantha, lui, emboîta le pas à Miranda et contempla cette femme morte qui empestait la magie démoniaque, tout en lançant distraitement l’orange dans les airs.

— Je suis sûr que le vin est une bonne idée, confia-t-il à Miranda, mais je ne suis pas certain qu’il m’aidera à comprendre.

Elle le regarda et se contenta de dire « Kalkin » comme si cela expliquait tout.

— Oh, fit Amirantha.

Puis, quelques instants plus tard, il répéta :

— Oh ! Oui, nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Sandreena, qui était passée en tête du groupe, dut se faire violence pour ne pas se retourner. Elle n’en revenait pas de laisser des démons pénétrer au cœur du conclave des Ombres.

Assise dans la cuisine, Sandreena semblait incapable de comprendre ce qu’elle venait juste d’entendre.

— Alors, d’une certaine façon… Kalkin, Ban-ath, le dieu des voleurs et des menteurs… a greffé votre esprit dans le corps de deux démons ? Au sein de la dimension démoniaque ?

Miranda semblait prête à étrangler la prêtresse-guerrière, mais se retint.

— Non, ce n’est pas « notre esprit », expliqua patiemment Nakor, mais nos souvenirs. Je ne sais pas ce qui est arrivé à l’esprit de Nakor quand il est mort sur Omadrabar. Peut-être que l’esprit et l’âme ne sont qu’une seule et même chose ? Peut-être qu’il s’est rendu dans la demeure de Lims-Kragma qui lui a donné une nouvelle place sur la Roue ? Ou peut-être pas. Il était sur le monde natal des Dasatis, alors peut-être s’est-il réincarné en Dasati. Je n’en ai aucune idée. Ce qui est sûr, en revanche, c’est que je possède ses souvenirs. (Il haussa les épaules.) Je garde aussi ceux de Belog. J’ai d’abord été Belog. Mais plus je vis comme Nakor et plus j’ai l’impression d’être lui. Je me considère plus comme Nakor, maintenant.

— Et vous ? demanda Sandreena à Miranda.

— Pareil, répondit-elle, les yeux dans le vague.

Elle avait eu le cœur brisé en apprenant que Pug et Magnus se trouvaient à l’autre bout du monde pour enquêter sur les Panthatians. Jamais elle n’avait regretté avec autant de véhémence de ne pas avoir les pouvoirs de Miranda. Dans son esprit, elle se rappelait comment fonctionnait sa magie. La vraie Miranda aurait réussi à percevoir où ils étaient et s’y serait rendue, tout simplement.

Amirantha répéta une remarque qu’il avait faite plus tôt.

— Jusqu’ici, nous n’avons aucune idée de la raison pour laquelle Ban-ath ferait une chose pareille.

Nakor haussa les épaules en écartant les mains d’un air perplexe.

— La dernière fois, il a greffé les souvenirs de Macros le Noir dans la tête d’un Dasati mourant qui a contribué à sauver cette race d’une terrible fin. Peut-être est-ce la même chose ici. Je ne suis pas certain que Macros savait que la dimension des Dasatis avait été récupérée par un maître de la Terreur qui avait perverti la race tout entière.

— Je me rappelle avoir entendu Pug en parler, ou du moins nous livrer certains détails qu’il était prêt à partager. (Elle jeta un coup d’œil à Miranda qui acquiesça.) Mais je n’ai jamais compris comment un seul maître de la Terreur pouvait faire une chose pareille.

— Nous ne le saurons peut-être jamais, répondit Miranda. Je ne sais pas si vous en avez souvent reparlé après que je… enfin, après que Miranda a été tuée. (Elle fit rouler les muscles de ses épaules et pouffa d’un air triste.) Je sens encore les mâchoires de ce démon me déchirer le cou.

Sandreena se leva.

— Si vous voulez bien m’excuser, dit-elle sur un ton qui était tout sauf désolé. J’ai juste besoin d’un peu de temps pour réfléchir…

Amirantha attendit quelques instants, puis annonça :

— Je vais aller lui parler.

Il suivit Sandreena hors de la cuisine et le long du chemin qui menait à l’aile des invités.

— Ça ne va pas ?

Elle leva les yeux au ciel, indiquant par là que c’était la question la plus stupide qu’on lui ait jamais posée.

— Ça va à l’encontre de tous mes instincts, Amirantha. J’étais assise à la table de la cuisine et je bavardais avec des démons. La seule chose que je veux, c’est leur briser le crâne avec ma massue et les renvoyer dans le Cinquième Enfer !

— C’est une situation inhabituelle pour toi, je le sais, reconnut-il. Je n’ai pas la même expérience…

— Évidemment ! l’interrompit-elle. Toi, tu les invoquais pour arnaquer les villageois et les nobles crédules. Tu les gardais comme animaux de compagnie. Tu as même mis une démone dans ton lit !

— Je croyais que nous étions d’accord pour ne jamais reparler de Darthéa ?

— Je n’ai jamais dit que j’étais d’accord ! cracha-t-elle.

Amirantha avait invoqué un succube pour en faire sa maîtresse quand il s’était lassé de voir mourir tous les gens auquel il tenait. Malheureusement, Sandreena et lui étaient devenus amants à un moment où il avait encore l’impression que ce n’était qu’une passade. Ce n’était qu’après qu’elle l’avait trouvé au lit avec la démone et qu’elle avait essayé de les tuer tous les deux qu’il avait compris qu’elle prenait leur liaison beaucoup plus au sérieux que lui. Ils avaient mis des années à passer au-dessus de cet incident mais, au vu de son attitude actuelle, la jeune femme ne s’en était pas autant remise qu’il le croyait.

— Écoute, ne peut-on pas mettre tout ça de côté jusqu’à ce que la situation soit un peu moins dangereuse ? Je ne crois pas que tu te rendes vraiment compte de ce qui se passe. Oui, c’est surprenant de voir Nakor et Miranda devant nous, surtout Miranda telle qu’elle était quelques instants avant de mourir. (Ni l’un ni l’autre n’avaient rencontré Nakor, mais son histoire, ajoutée à celle de Miranda, avait contribué à donner du poids à leurs deux récits.) Mais penses-y : un dieu a manipulé la situation à l’extrême, dans un but qu’il est le seul à connaître, mais qui doit être capital, sinon pourquoi se donner cette peine ?

— On parle du Filou ! lui rappela-t-elle. Peut-être qu’il s’ennuie ?

— Peut-être, mais c’est peu probable. Non, c’est capital, j’en suis sûr. (Il regarda au loin.) Les choses bougent de par le monde. Nous avons vu tellement de merveilles et de dangers dans notre vie ! Nous savons qu’il ne s’agit pas d’une simple histoire de démon vagabond débarquant par hasard dans notre monde. Ces deux-là sont ici pour une raison, et nous devons la découvrir. Et vite, ajouta-t-il.

— Je ne crois pas t’avoir jamais vu aussi sérieux, lui dit-elle.

De nouveau, Amirantha regarda au loin.

— Il y a tant de choses que je changerais si je pouvais, Sandreena, et notamment la façon dont je t’ai traitée. Mais depuis ma rencontre avec Kaspar, qui nous a amenés ici Brandos et moi… il y a bien des choses que je ne vois plus de la même façon. Je n’en ai parlé à personne, pas même à Brandos, alors que tu sais qu’il est comme un fils pour moi. (Elle acquiesça sans mot dire.) Quand j’étais enfant, j’ai vu mon peuple massacré au cours de la guerre d’un roi fou contre un autre tyran. Des Satumbria, il ne restait plus que ma mère, moi et mes deux cinglés de frères, qui consacraient une bonne partie de leur énergie et de leur créativité à essayer de me tuer. On nous a épargnés uniquement parce que notre peuple nous avait chassés en croyant que ma mère était une sorcière doublée d’une folle. C’était vrai dans les deux cas, mais là n’est pas le problème. Si nous avions été les bienvenus au sein de la communauté, nous serions morts avec les autres. Ici, j’ai trouvé une raison de croire en quelque chose qui me dépasse. (Il la regarda.) Tu peux le comprendre. Tu donnerais ta vie pour ton ordre et pour ta déesse.

— Si besoin était, oui, mais ça ne serait pas mon premier choix, avoua-t-elle.

— Ni le mien, et je ne suis même pas sûr que je pourrais me sacrifier si les choses en arrivaient là. Mais la justice m’importait peu avant de venir ici. Oh, j’ai fait ce qui était juste en recueillant Brandos. (Il sourit, perdu dans ses souvenirs.) Tu aurais dû le voir quand il était gamin : teigneux, plein de défi et capable de se battre comme un rat d’égout acculé. Mais il y avait quelque chose en lui que j’aimais bien.

— Et tu l’as pris sous ton aile. Est-ce qu’il va revenir ? demanda Sandreena.

— Samantha et lui ont choisi de rester dans la tour que j’ai construite à l’extérieur de Maharta. Je crois qu’il a peur que je m’inquiète trop si je découvre qu’il est malade.

— C’est le cas ?

— Juste une toux de vieil homme, mais c’est bien ça le problème, n’est-ce pas ? Je l’ai recueilli quand il était gamin, je l’ai élevé et maintenant il est assez vieux pour que les gens le prennent pour mon père. (Il tendit les mains et les retourna comme s’il essayait de voir quelque chose.) Elles ne sont pas différentes d’il y a cent ans, Sandreena. Je n’ai pas de cheveux gris, ni de rides. Jusqu’à ce que je rencontre Pug, Magnus et Miranda, je n’avais jamais croisé d’autres êtres humains qui ne vieillissaient pas. J’ai trouvé ici une cause qui vaut la peine de me battre pour elle, même si je ne suis pas tout à fait prêt à mourir pour elle.

Sandreena hocha la tête en ne sachant pas très bien où il voulait en venir.

— Si je te raconte ça, reprit-il comme s’il lisait dans l’esprit de la jeune femme, c’est que ces deux-là sont revenus d’entre les morts pour une raison bien précise, et c’est elle qui devrait nous préoccuper, pas leur présence.

— Je crois que je comprends. C’est juste que… je combats les démons depuis que je suis entrée dans l’ordre du Bouclier, et rester assise et bavarder avec deux d’entre eux… il va falloir un peu de temps pour que je m’y habitue.

— Retournons les voir. Peut-être pourrons-nous découvrir la raison de cet étrange retournement de situation. Je t’en prie, essaie de ne pas les tuer tant que nous n’aurons pas fini, d’accord ?

Elle esquissa un petit sourire.

— Je ne te promets rien, mais je vais essayer.

Il pouffa.

— Et que penses-tu des elfes ? demanda-t-elle tandis qu’ils revenaient vers la maison.

— Pourquoi cette question ?

— J’aime bien Calis, mais l’autre, Arkan…

Amirantha hocha la tête.

— Il y a quelque chose de différent chez lui, c’est vrai, mais je n’arrive pas à définir ce que c’est. En même temps, avant d’arriver sur cette île, les seuls elfes que je connaissais étaient ceux de Novindus et, là-bas, ils ne sont pas très différents de toi et moi.

— Moi, j’en ai rencontré quelques-uns et… eh bien, il est juste différent.

Amirantha ne répondit pas. Ensemble, ils retournèrent dans la cuisine.

Nakor et Miranda se tournèrent vers eux. Dans leurs dos, les élèves et les magiciens qui travaillaient pour le Conclave commençaient à préparer le dîner.

— La villa a changé, fit remarquer Miranda.

Amirantha acquiesça.

— Elle a été entièrement détruite quand vous…

— Quand je suis morte, termina Miranda à sa place. Je m’en souviens. De ma mort, je veux dire.

— Pug a abandonné la villa, expliqua Sandreena. Il a très mal supporté votre décès et celui de Caleb et de Marie.

— Il est juste… parti, pendant un temps, renchérit Amirantha. Il a voyagé, je suppose. Quelques-uns d’entre nous sont partis vivre dans le château noir. Les autres se sont dispersés.

— Je pense que, pendant un moment, il a redouté une nouvelle attaque, dit Sandreena. Ce furent des années tristes mais, un jour, Pug a paru surmonter son chagrin et il a décidé qu’il était temps de reconstruire la villa et de ramener les élèves et leurs professeurs. Il a voulu modifier certaines choses au passage, en apportant quelques améliorations.

Miranda parut songeuse.

— Je ne sais pas combien de temps nous allons rester ici, finit-elle par dire. Il vaut peut-être mieux ne pas s’appesantir sur le passé.

Sandreena la regarda d’un air interrogateur.

— Nous savons que nous avons été… ressuscités dans un but précis, expliqua Miranda.

— Et certainement capital, renchérit Nakor.

— Mais nous ne savons pas quel est ce but. (Elle écarta les mains.) J’espérais qu’en arrivant sur l’île et en revoyant Pug… quelque chose se débloquerait, que notre raison d’être deviendrait évidente.

Elle se tut un moment, puis reprit :

— Nous devons donc attendre que Pug revienne. J’aimerais tellement le rejoindre.

— Pourquoi ne le pouvez-vous pas ? demanda Amirantha en se frottant distraitement le front.

— Je possède les souvenirs de Miranda, mais pas ses pouvoirs. J’ai en ma possession des « tours » de démon, comme dirait Nakor.

— Comment as-tu fait pour lancer cette boule de feu à Ylith ? demanda le petit homme. Depuis ce jour-là, je voulais te poser la question.

— Ce n’était pas une boule de feu, répondit-elle avec un sourire ironique. J’ai invoqué un diablotin du feu, presque un élémentaire, si tu préfères, et je l’ai lancé au milieu des Keshians. Il a erré au hasard jusqu’à ce qu’une bonne partie de son énergie soit dissipée et qu’il ne puisse plus maintenir la cohésion de son corps. Alors, il est retourné dans la dimension démoniaque.

Nakor éclata de rire.

— C’est un merveilleux tour !

Sandreena regarda Amirantha qui se frottait le front.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda-t-elle.

Amirantha se rendit compte de son geste machinal.

— Désolé, c’est juste que j’ai un peu mal à l’endroit où j’ai reçu cette orange.

Miranda plissa les yeux.

— Nakor, où as-tu eu cette orange, au fait ?

Nakor haussa les épaules.

— J’ai plongé la main au fond de mon sac et elle était là.

— Mais ce « là » désigne une faille mineure vers un entrepôt de Midkemia.

— Oui, et alors ?

— Tu ne peux pas accomplir ce tour, lui rappela Miranda.

Le visage du petit homme s’illumina lorsqu’il comprit ce qu’elle voulait dire.

— Je l’ai fait ! Sans réfléchir, sans essayer, j’y suis juste arrivé !

Il leva la main droite, sa manche trois quarts retombant sur son coude, et agita les doigts. Brusquement, dans un bruit sec, une carte apparut dans sa main. Pratiquement ivre de joie, il en fit apparaître d’autres et se mit à les lancer dans la cuisine. Certains élèves cessèrent de préparer le dîner pour le regarder.

— J’y suis arrivé ! s’écria-t-il en se levant d’un bond pour faire une petite danse en tournant en rond. J’y suis arrivé !

Miranda sourit.

— Encore ? Tu y es arrivé, juste comme ça ?

— Je n’ai pas réfléchi. J’ai juste plongé la main et pris une orange !

Sa joie était contagieuse. Sandreena et Amirantha se surprirent à esquisser eux aussi un grand sourire devant son bonheur.

Miranda ferma les yeux un instant, puis décréta :

— Si tu peux y arriver, alors moi aussi !

Sans prévenir, elle tendit la main, et une colonne de flammes jaillit de sa paume. D’une flexion du poignet et d’un rapide mouvement d’arrière vers l’avant, elle la fit disparaître. Elle se mit à rire comme une petite fille.

— Il ne faut pas réfléchir, juste le faire ! (Elle se leva et regarda Nakor avec beaucoup de gratitude.) Merci, lui dit-elle.

Puis, tout à coup, elle disparut.

— Comment !? s’écria Sandreena.

— Où est-elle allée ? demanda Amirantha.

Nakor rit de nouveau.

— Elle est partie retrouver Pug. Elle n’a pas réfléchi et elle l’a fait !

Il continua à danser en rond. Les deux experts en démons échangèrent un regard interloqué, car jamais ils n’auraient cru voir un démon danser de joie.

Pug et Magnus, tranquillement assis sur des coussins devant une table basse, buvaient du thé.

— Ce qui me surprend constamment, expliqua le jeune magicien, c’est cette illusion d’échelle qui change tout le temps. Parfois, j’ai l’impression d’être debout devant une immense barrière, alors qu’à d’autres moments, je me sens presque comme un dieu qui contemple de haut les miniatures les plus délicates et les plus fines qu’un fabricant de jouets puisse produire.

Pug hocha la tête.

— Depuis que je suis revenu de Kelewan et que j’ai pris la relève de ton grand-père en tant que Sorcier Noir, la résilience de l’esprit humain n’a cessé de me surprendre. Il interprète ce qu’il ne comprend pas. Ce que nous étudions est la métaphore d’une espèce d’énergie complexe… (Il secoua la tête.) C’est le genre de choses qui ravissait Nakor. Je n’ai jamais connu quelqu’un qui aimait les énigmes autant que lui, ajouta-t-il en souriant à ce souvenir.

Magnus hocha la tête.

— Es-tu parvenu à une conclusion concernant cette matrice ?

— Je suppose que c’est un piège quelconque.

— Si c’est le cas, il est très subtil.

— Ce sont les plus dangereux, rétorqua son père.

— Pourquoi est-elle brusquement apparue ici ? Pourquoi maintenant ? Et pourquoi pas dans le massif du Quor, où résident les autres Sven-ga’ri ?

— Tu t’impatientes ? pouffa Pug.

— Non, c’est juste la frustration, j’imagine, répondit Magnus en dévisageant son père de ses yeux bleu pâle. Le plus dur, c’est de ne pas savoir si on progresse ou si on perd notre temps.

— Il y a là-dedans quelque chose de familier, comme un écho…

Pug s’interrompit avant de reprendre :

— Quand nous sommes dans la matrice, je me surprends à penser à Tomas.

Magnus garda le silence un moment avant de lâcher dans un souffle :

— Les Valherus ?

— Peut-être. Les elfes du Soleil nous ont dit que les Seigneurs Dragons les ont postés là-bas pour protéger les Quor. Les Panthatians ont été créés par une autre Valheru, peut-être également pour protéger les Sven-ga’ri.

Pug se tut et se prit l’arête du nez entre le pouce et l’index.

— Tu vas bien ? s’inquiéta son fils.

— Je suis fatigué. C’est un travail excitant, mais je ne suis pas sûr qu’il y ait un lien avec tous nos autres problèmes. J’essaie de faire en sorte qu’il ne devienne pas une distraction au détriment du reste.

— Tu fais de ton mieux. As-tu identifié les personnes qui nous ont trahis au sein du Conclave ?

— Une poignée de ceux qui sont avant tout alliés avec les factions keshianes de l’Académie, répondit Pug. (Il s’étira et ravala un bâillement.) Aucun agent important ne semble avoir été impliqué dans des actes de trahison.

Magnus réfléchit avant de dresser un bilan.

— Nous sommes privés d’un grand nombre de nos sources. Le réseau islien de Jim Dasher est encore un petit peu actif, mais il a perdu tous ses agents à Kesh. Le réseau de renseignements de Roldem en est réduit à son plus strict minimum, et celui de Kesh n’existe plus.

— Seule la magie a pu pousser autant d’agents loyaux à retourner leur veste, dit Pug.

— Une magie subtile, alors, et qui est pratiquée depuis un long moment, approuva Magnus.

Pug se leva en pouffant.

— La seule fois où nous avons eu affaire à une machination d’une telle subtilité et d’une telle ampleur, elle était l’œuvre des Panthatians.

— Le Grand Soulèvement, se souvint Magnus. Tu en as souvent parlé.

— Faire passer un prêtre serpent pour un elfe noir… en soi, c’est déjà un exploit prodigieux. Les shamans moredhels sont comme les tisseurs de sorts elfes, sensibles aux éléments basiques de la magie. Ils peuvent donc percevoir toute perturbation. De plus, le faux Murmandamus avait un prêtre serpent panthatian pour serviteur, ce qui aurait dû éveiller les soupçons instantanément. Pourtant, non seulement les clans du Nord n’ont rien détecté, mais ils se sont même ralliés sous sa bannière et l’ont suivi dans une guerre contre le royaume.

— À quoi penses-tu ? demanda Magnus en dévisageant son père.

— Chaque fois que nous avons eu affaire directement aux Panthatians, il n’y avait rien de subtil chez eux. (Il montra la tasse en porcelaine dans laquelle il avait bu.) Ceci est subtil, c’est un objet délicat façonné par un artisan de Kesh. Il fait partie des échanges commerciaux que ce peuple a avec ses voisins du Nord. C’est étonnant. Ces Panthatians ne sont peut-être pas capables de fabriquer une telle tasse, mais ils en apprécient la beauté au-delà de son utilité, sinon, nous serions en train de boire dans des tasses en métal ou en pierre.

» Ils apprécient la beauté, répéta-t-il en englobant d’un geste la pièce remplie de tapisseries et de coussins ornés de somptueuses broderies. Et l’artisanat, ajouta-t-il en posant la main sur l’exquise table laquée.

— Mais ces êtres raffinés sont dépourvus de magie, dit Magnus.

— Oui, ils n’ont pas de magie, approuva son père. Les Shangri, en revanche, sont de prodigieux artisans de la magie, mais sont presque dépourvus d’intelligence et ne font qu’obéir aux instructions qu’on leur donne. Il est nécessaire de les superviser constamment.

— Et les prêtres serpents sont quelque part au milieu, ajouta Magnus.

— Ce qui nous mène à l’ultime question, conclut Pug. Qui dit aux Shangri ce qu’ils doivent faire et aux prêtres serpents quand le faire ?

— Tu crois que la réponse a quelque chose à voir avec le sentiment de familiarité que tu éprouves au sein de la matrice, l’écho de cette magie qui te rappelle Tomas ?

— Oui. D’une façon ou d’une autre, les Valherus sont encore impliqués dans cette histoire.

Magnus se tut pendant un moment.

— Nous avons besoin de plus d’informations, reprit-il au bout d’un moment.

— C’est évident, répondit Pug avec un sourire d’affection paternelle. Tant de fois, j’ai cru que nous avions résolu tel ou tel problème, uniquement pour le voir se présenter de nouveau, sous une forme différente. Il y a derrière tout ça une entité cachée, dont les manœuvres remontent peut-être jusqu’à la création de la Pierre de Vie par les Valherus.

— Mais qui ou quoi ?

Pug rit.

— Si je le savais, ce ne serait pas une énigme.

— Tu es fatigué, lui fit remarquer Magnus. Nous devrions peut-être arrêter d’examiner la matrice jusqu’à demain.

— Le soleil vient juste de se coucher, nous pouvons encore travailler pendant…

Tout à coup, ils sentirent tous les deux une énergie très familière. Magnus se leva des coussins et écarquilla les yeux de stupeur.

— Mère… ?

Pug en resta bouche bée. Sa défunte épouse venait de surgir de nulle part, pleinement revenue à la vie. C’était impossible. Il l’avait vue mourir, le cou arraché par les mâchoires d’un démon. Sa vie s’était écoulée sur le sol avant qu’il puisse réagir. Le cœur brisé, il avait observé en silence la crémation de Miranda, de leur fils Caleb et de sa femme Marie, ou du moins ce qui restait de leurs dépouilles mortelles, sur un bûcher funéraire. Et voilà qu’elle se tenait devant lui, telle que dans son souvenir. Il était stupéfait, incapable de bouger ou de réagir.

Alors que Miranda commençait à dire « Je ne suis pas… », Magnus leva le bras en arrière et commença à formuler un sort.

— Ce n’est pas mère ! s’exclama-t-il en lançant un éclair d’énergie pourpre qui aurait dû l’immobiliser et l’emprisonner.

Sauf que Miranda leva les deux mains et que l’énergie pourpre parut se répandre autour d’elle comme du vin projeté sur une bulle en verre. Des globules d’énergie tournoyèrent tels des embruns pour se dissiper dans les airs. Quand ils eurent totalement disparu, Miranda secoua les mains comme si celles-ci étaient pleines d’eau.

— C’est moi qui t’ai enseigné ce sort, Magnus ! Tu avais sept ans et tu essayais d’attraper ce chaton sauvage pour t’en faire un animal de compagnie. Tu te rappelles ce qui s’est passé ? Il t’a griffé jusqu’à ce que tu le laisses partir !

Cette voix était celle de sa mère, le souvenir aussi, mais sa magie n’avait pas du tout la bonne odeur. Magnus possédait une faculté qui faisait défaut à ses deux parents : il était capable de flairer un magicien (ou une magicienne) s’il le ou la connaissait. Il s’agissait d’une « trace olfactive » résiduelle. Or, si tous ses sens lui disaient qu’il s’agissait de sa mère ressuscitée, son odorat lui montrait que non seulement elle n’avait pas la bonne odeur, mais que celle-ci n’était pas humaine.

— Qui es-tu ? demanda Magnus d’une voix rauque tandis que Pug restait paralysé, visiblement incapable de parler.

— Je vais tout te dire, promit Miranda, les larmes roulant sur ses joues parce qu’elle se trouvait face aux deux êtres auxquels elle tenait plus qu’à la vie elle-même. Tout, répéta-t-elle. Mais d’abord… J’ai tous les souvenirs et les émotions… Je… Vous m’avez tellement manqué, tous les deux.

Pleurant ouvertement, elle ajouta :

— Et Caleb me manque tellement, lui aussi.

Pug eut du mal à se retenir de pleurer à son tour. Les yeux humides, il s’avança lentement jusqu’au démon devenu humain et se planta devant lui. Miranda chuchota son nom d’une toute petite voix, et il lui caressa la joue, avant de lui tendre les bras, lentement, et de la serrer contre lui.

Magnus observa la scène, le visage figé en un masque impassible, car il était aux prises avec des émotions tout aussi puissantes. Sa tête lui disait que ce n’était pas sa mère, mais de violents sentiments montaient dans sa poitrine et menaçaient de le submerger.

L’être qui ressemblait à sa mère sanglotait sans retenue en ne cessant de répéter : « Je suis désolée. »

Ils restèrent ainsi en silence pendant une bonne minute, puis Miranda recula, tout en gardant les mains de Pug dans les siennes.

— C’est… une histoire difficile à raconter.

Elle faillit ajouter « mon amour », mais elle avait beau mourir d’envie d’exprimer ces sentiments, elle savait que ce n’étaient pas les siens, mais ceux d’une femme décédée qui signifiait tout pour ces deux hommes.

Elle lâcha les mains de Pug et regarda Magnus, mais le visage de ce dernier était impénétrable.

— Je ne suis pas ta mère… et, pourtant, je le suis, ajouta-t-elle en voyant son visage se contracter très légèrement, ce qui voulait dire que la colère montait en lui. (Peu de gens l’auraient remarqué, à part une mère. Elle leva la main.) Garde ton calme, Magnus. Tu ne te mets jamais facilement en colère, mais quand tu le fais, tu réagis toujours trop vite. Qu’est-ce que je t’ai dit quand tu as fait du mal aux garçons qui tyrannisaient Caleb ?

— Arrête ça ! s’écria-t-il, ses joues pâles empourprées et les yeux étrécis. Tu ne m’as rien dit du tout ! C’est ma mère qui l’a dit, et elle est morte ! Je l’ai vue mourir ! J’ai déposé son corps sur le bûcher funéraire que mon père a allumé. Ma mère s’est réduite en cendres sous mes yeux !

— Arrête. Tu as raison. Je ne suis pas ta mère. Mais je me souviens de tout comme si je l’avais vécu. (Elle regarda autour d’elle en essuyant les larmes sur ses joues.) C’est du thé ?

— Oui, répondit Pug d’une voix chargée d’émotion.

— Puis-je en avoir une tasse ?

Il lui fit signe de s’asseoir, lui remplit une tasse de thé et s’assit à son tour.

— Par où commencer ? demanda Miranda après avoir bu une gorgée. (Elle regarda autour d’elle.) D’ailleurs, avant d’entamer mon récit, où sommes-nous ?

Pug lui parla des Panthatians.

— Mon histoire est plus étrange que la tienne, lui dit-elle lorsqu’il eut fini, mais pas de beaucoup. Des Panthatians pacifiques ? C’est… inattendu.

— Tout comme ta présence, rétorqua froidement Magnus. Comment se fait-il que tu sembles être la parfaite copie de ma mère ?

— C’est une longue histoire. Tu devrais peut-être t’asseoir.

Il secoua la tête, ce qui fit sourire Miranda.

— Toujours aussi entêté.

Sans laisser à Magnus le temps de protester, elle se tourna vers Pug :

— Tu te souviens de ce que tu m’as raconté à propos de l’apparente résurrection de mon père dans la peau d’un Dasati ?

Pug écarquilla les yeux.

— Ban-ath ?

Elle hocha la tête.

— C’est notre hypothèse, à Nakor et à moi.

— Nakor ! s’exclamèrent Pug et Magnus d’une seule voix.

— Il est ici, lui aussi ? s’enquit Pug.

— Il est à la maison avec Sandreena et Amirantha pour parler, autant que faire se peut, de démonologie.

Brusquement, chez Magnus, la suspicion et la colère laissèrent la place à la curiosité.

— Comment se fait-il que vous soyez tous les deux revenus d’entre les morts ? Nakor est mort sur une autre planète, un autre niveau de la réalité.

Miranda prit une profonde inspiration avant d’avouer :

— Nous venons de la Cinquième Dimension, également appelée Cinquième Cercle, la dimension démoniaque de l’enfer inférieur, comme diraient certains.

— Tu es un démon ? se récria Magnus, sa suspicion et sa colère revenant au galop et multipliées par deux.

Elle acquiesça.

— Laisse-moi commencer par une description du Cinquième Cercle.

Pug contemplait l’image parfaite de la femme qu’il avait aimée et perdue. En lui, l’émotion faisait rage d’une manière qui l’inquiétait et le stupéfiait en même temps. Il était partagé entre l’envie de chasser cette créature de sa vue et le désir de la prendre dans ses bras afin de retrouver le havre le plus sûr qu’il ait jamais connu, le lien entre son âme et une autre.

— L’ancien ordre a volé en éclats dans la dimension démoniaque, expliqua Miranda. Les premiers royaumes ont été détruits, engloutis par un néant qui s’étend lentement pour dévorer toute cette réalité.

— Un néant ? répéta Pug en se concentrant sur ce qu’elle disait plutôt que sur ce qu’elle était.

— Je pense qu’il s’agit des Terreurs, Pug.

— Pourquoi ?

— Ce néant présente une forte ressemblance avec ce que Nakor et vous deux avez vu dans la fosse aux sacrifices du TeKarana sur Omadrabar. Vous vous rappelez cette monstruosité qui ne cessait de croître et de dévorer tout ce qu’il y avait devant elle ?

— C’est logique, soupira Pug. Ce ne devait pas être le seul maître de la Terreur à avoir essayé d’atteindre les dimensions supérieures. (Il regarda Miranda d’un air pensif plutôt qu’émerveillé, cette fois.) Kalkin m’a dit un jour que les Terreurs ont tenté maintes fois et en maints endroits de traverser le néant pour entrer dans notre dimension. Il m’a montré de la destruction d’une ampleur inimaginable.

— Je ne sais pas ce qu’il est advenu de la dimension démoniaque après mon départ, confessa Miranda.

— Raconte-nous ton histoire, demanda calmement Magnus.

Elle prit une profonde inspiration pour se ressaisir.

— Mon tout premier souvenir est celui de ma mère me berçant contre elle tout en me nourrissant de bouts de chair ensanglantée, pendant que son monde s’effondrait autour d’elle.

Pendant près d’une heure, Miranda raconta son évolution lorsqu’elle ne s’appelait encore qu’Enfant, et le voyage entrepris avec Belog. Quand elle eut terminé, Pug et Magnus gardèrent tous les deux le silence pendant un long moment.

— Dans tout ça, as-tu la moindre idée du pourquoi de ces événements ? finit par demander Magnus.

Miranda lui lança un regard sincèrement impuissant.

— Pug, tu as eu affaire à Ban-ath plus souvent que n’importe quel autre mortel. Ses jeux, ses énigmes, ses tromperies, ses mensonges ont toujours une raison d’être. Mais je ne sais pas pourquoi il nous a fait ça, à Nakor et à moi.

— On ne peut que spéculer, répondit Pug en faisant preuve d’un calme qu’il était loin de ressentir. Je pense que c’est lié à la survie de notre monde. Cela a toujours été son but ultime, apparemment. Tout le reste n’est que spéculation.

— Je ne vois que deux explications qui donneraient un sens à cette histoire, intervint Magnus. Soit tu es là pour fournir certaines informations à père, des données utiles qui lui manquent, soit tu es là parce que tu possèdes des dons qui nous font défaut, à lui et à moi.

Miranda réfléchit.

— On peut chicaner à propos de nos dons respectifs. J’imagine que je suis toujours meilleure que vous quand il s’agit de localiser des objets éloignés et de les récupérer. Je doute que vous vous soyez exercé pendant que j’étais… absente.

Magnus garda son calme en apparence, mais Miranda perçut le malaise que provoquait chez lui cette déclaration.

— Je suis certaine de pouvoir me téléporter, ainsi que d’autres personnes, mieux que toi, ajouta-t-elle à l’adresse de Pug. Mais tu possèdes des pouvoirs plus étendus que chacun de nous. Donc, si ce n’est pas évident, de quoi s’agit-il ?

— C’est peut-être une question de perspective, répondit Magnus.

Pug hocha la tête.

— Tu… Ma femme était remarquable. Comme tu le soulignes si bien, elle me dépassait dans plusieurs domaines de magie. Mais tu nous ramènes tous ses pouvoirs et toutes ses expériences, associées à un passé qu’elle n’aurait jamais pu imaginer. (Il baissa les yeux un moment, comme si ce qu’il s’apprêtait à dire était difficile.) Si la situation avait été inversée et qu’elle s’était retrouvée avec les souvenirs d’Enfant prenant de plus en plus de place dans sa tête, elle aurait…

— Je les aurais bloqués dans un coin de mon esprit pour les empêcher de prendre le dessus !

— Oui, répondit Pug.

— Kalkin – Ban-ath – a choisi Enfant parce que, en dépit de sa force prodigieuse, elle était naïve et pas encore formée. Il manquait à sa personnalité des années d’expérience et une profonde connaissance de soi qui lui auraient donné les outils pour empêcher ta personnalité de prendre le dessus, ajouta Magnus.

Miranda sourit car, implicitement, le jeune magicien reconnaissait qu’elle était sa mère, d’une certaine façon.

— Cependant, reprit Pug, il y a en toi certaines particularités qui sont propres à Enfant, ou tout au moins à un démon, et c’est ce point de vue dont nous avons besoin.

— Et Nakor, alors ? demanda Miranda. Lui, en revanche, n’était pas un bébé vierge de toute expérience.

Magnus poussa un petit soupir, comme si la colère l’abandonnait. On aurait dit qu’il ne considérait plus cette histoire comme une plaisanterie grotesque mais comme quelque chose de capital qu’il lui fallait absolument comprendre.

— Tu as laissé entendre que ce Belog était une espèce d’érudit, c’est bien ça ?

— Un Archiviste, en effet.

— D’après ta description, j’ai eu l’impression qu’il menait une vie protégée et qu’il n’était pas très puissant, poursuivit Magnus.

— Oui, Dahun séparait la puissance de la connaissance.

— Peut-être qu’à un moment donné, nous profiterons de ton expérience tout à fait unique…, intervint Pug.

Il contempla la parfaite reproduction de sa femme et demanda :

— Comment devrais-je t’appeler ?

Miranda répondit avec un air narquois qu’il ne connaissait que trop bien :

— Même si cela plonge Magnus dans un profond désarroi, je considère que je suis Miranda. En plus, la dernière personne à avoir appelé Miranda « Enfant », c’était ma mère, et vous savez ce que je pense de cette garce.

Magnus éclata de rire.

— Je ne m’attendais pas à ça. (Nouveau soupir.) Enfin, peut-être que si, en fait. Je ne t’appellerai pas « mère », mais je veux bien utiliser le prénom de Miranda.

— Ça me va, répondit-elle. De mon côté, je m’abstiendrai de t’appeler « fils ».

Cette fois, il fit de gros efforts pour ne pas rire.

— Mère ne m’appelait « fils » que lorsque j’avais fait une bêtise. « Fils », dit-il en imitant le ton qu’elle prenait alors, « si je dois en parler à ton père… »

Pug se leva.

— Ça va être difficile pour nous tous pendant quelque temps, je pense, mais nous sommes tous d’accord : ce n’est pas par caprice que Kalkin a entrepris une telle transformation. Il y a une constante à tout ce qu’il fait : il brise les règles, mais prudemment. Je suis sûr qu’il pourrait s’asseoir avec nous pour simplement nous dire ce que nous faisons ici mais, s’il ne le fait pas, c’est qu’il y a une raison. Je pense qu’il est limité d’une manière que nous ne pouvons pas comprendre. Cela étant, il nous a réunis tous les trois, à cette période précise, pour lutter contre une menace qui met notre monde en danger. Si, comme nous le craignons, il s’agit d’une attaque des Terreurs, alors nous devons essayer de comprendre ce risque et nous préparer à y faire face du mieux possible.

— Je suggère d’aller chercher Nakor…

Miranda disparut brusquement avant que Magnus n’ait eu le temps de terminer sa phrase.

— Elle ressemble vraiment beaucoup à ta mère, fit remarquer Pug calmement.

Quelques instants plus tard, Miranda réapparut, la main sur l’épaule de Nakor.

— Elle est exactement comme mère, corrigea Magnus.

— Pug, Magnus ! s’exclama Nakor avec un grand sourire. (Il serra énergiquement la main des deux hommes.) C’est tellement merveilleux de vous revoir, pour la première fois !

Même Magnus ne put s’empêcher d’en rire.

18

ÉNIGMES

— Terre en vue ! s’écria Jim.

Il faisait partie du quart de jour et se trouvait dans le gréement à l’avant du navire lorsqu’une première tache sur l’horizon indiqua que leur destination était en vue. Poussés par la marée montante et le vent vif, ils débarqueraient à Roldem d’ici à trois heures, à cette allure.

Il avait désespérément tenté de réunir le plus d’informations possible avant que le roi ne parte pour Roldem à la rencontre de l’empereur de Kesh. Cette entrevue était sans précédent et, compte tenu des événements récents, Jim ne doutait pas que de la magie était à l’origine de cette décision. Aucun monarque keshian n’avait jamais quitté le gouffre d’Overn pour s’aventurer au-delà des frontières de l’Empire à la rencontre d’un souverain étranger. Du point de vue des Keshians, toutes les autres nations leur étaient socialement inférieures.

D’un autre côté, Sezioti n’était pas un empereur comme les autres au regard des critères des Sang-Pur. C’était un érudit plutôt qu’un chasseur. La chasse était la fondation de la culture des Sang-Pur, depuis l’aube des temps, lorsque les chasseurs de lions et les chasseurs de crocodiles erraient sur les rives de l’Overn et que des rêves d’Empire n’effleuraient pas encore leur esprit.

Si Jim n’avait pas déjà été convaincu de l’usage très répandu de la magie pour éliminer les divers réseaux de renseignements, pousser les nobles à la trahison et, de manière générale, lui pourrir complètement la vie, ceci aurait constitué la preuve ultime. Car même si l’empereur n’était pas affecté par la magie, ses conseillers et nombre de personnes au sein de la galerie des seigneurs et maîtres avaient dû être influencés pour qu’un changement aussi énorme dans la politique étrangère keshiane puisse se produire.

Jim avait envoyé un message à Pug. Mais seuls les dieux savaient quand ce message lui parviendrait, compte tenu de l’absence de moyens de transport magiques à l’heure actuelle.

Quand il avait appris que la princesse de Roldem séjournait chez le roi des Isles, Jim avait utilisé ses contacts au palais pour en apprendre davantage. Il avait hésité à reprendre son rôle de messire Jamison, mais avait préféré y renoncer. La guérison de son grand-père prouvait que le plan de messire William Alcorn, qui avait nécessité d’écarter le duc, était lié à ces négociations de paix à Roldem.

Anne s’était montrée indispensable. Grâce à elle, il avait appris que la princesse Stephané allait bien et qu’elle était en compagnie de deux jeunes hommes qui mourraient pour la protéger. Anne avait raconté que le roi Gregory avait offert un accueil officiel à Stephané, en dépit des étranges circonstances entourant son arrivée. En écoutant habilement aux portes, Anne avait réussi à comprendre une grande partie de ce qui s’était passé à Roldem et qui avait provoqué la fuite de la princesse.

Jim avait décidé que, puisqu’il ne pouvait participer à ce voyage en faisant partie de l’entourage du roi, il pouvait au moins effectuer la traversée sur le même navire en tant que simple marin. Le seul problème était que le roi et ses invités voyageaient sur un navire de la marine royale et qu’il lui était presque impossible de se faire passer pour un membre d’équipage. Il avait bien failli se faire prendre deux fois, une fois en se faufilant en douce dans le palais, et l’autre fois en en sortant. Mais, quand il était revenu sur les quais, il avait en sa possession un ordre de transfert très convaincant, rédigé par un amiral dont Jim avait imité la signature plus d’une dizaine de fois.

Ainsi, le matelot qualifié Tuckford Jones s’était présenté au Brave Royal quelques heures avant que celui-ci lève l’ancre. Jim connaissait suffisamment les devoirs d’un marin et le protocole militaire pour réussir à s’intégrer, mais tout juste.

Il avait habilement évité ces rares occasions où Hal et Ty auraient pu le reconnaître, et il n’était plus qu’à quelques heures de reprendre son rôle de chef du service de renseignements des Isles. Pour cela, il devait retrouver dame Franciezka Sorboz. Étonnamment, il était impatient de la revoir et devait bien admettre qu’il était amoureux, pour la première fois de sa vie. L’ironie, c’est qu’elle était probablement la seule de ses amantes qu’il ne pouvait avoir s’il le souhaitait. Il s’était toujours demandé pourquoi les femmes le trouvaient attirant. Plus il se comportait comme un salaud et plus elles le voulaient. Franciezka était l’exception à cette règle, puisqu’elle pouvait se montrer aussi garce que lui était un salaud. Peut-être était-ce ce qui l’attirait chez elle. Elle était la seule femme capable de réellement le comprendre. De plus, il était étrangement séduit par l’idée que son amante la plus passionnée était aussi celle qui pouvait le tuer à mains nues en cas de besoin. Il secoua tristement la tête en se disant que sa vie était décidément bien étrange.

Il descendit les enfléchures tel un singe pour rejoindre le pont. Se déplacer d’un pas décidé lui évitait toujours de se voir confier un boulot ingrat par l’un des officiers. En tant que marin, Jim ne rechignait pas à la tâche, mais il ne se portait pas volontaire non plus. Il accomplissait son quart discrètement, avec compétence et sans se plaindre. Il était toujours aimable avec ses camarades, mais sans s’en faire des amis proches ou des ennemis jurés. Il faisait de gros efforts pour se rendre quelconque et il y parvenait, généralement.

Jim descendit l’échelle de coupée vers le pont inférieur et se rendit dans les quartiers des matelots. Il n’avait pas beaucoup d’effets personnels, ce fut donc facile de rassembler ses affaires : un petit sac qu’il pouvait porter en travers de ses épaules, dont le seul contenu de valeur était une paire de bottines qu’il enfilerait en arrivant à terre. Jim jouait les marins à la perfection, sauf sur un point : il ne passait pas assez de temps sans chaussures pour pouvoir développer la corne qui lui aurait permis de marcher pieds nus sur les pavés sans se faire mal.

Il fallait qu’il retrouve Franciezka. Il savait où la chercher, mais il n’était pas garanti qu’elle y soit. Et il n’avait pas autant d’espions à Roldem que dans le royaume des Isles. Malgré tout, il ne servait à rien de rester planté là à ne rien faire, aussi commença-t-il à échafauder un plan.

En entendant des bruits de pas qui descendaient, il s’éloigna de son hamac, en s’assurant que son sac était bien rangé, puis il se dirigea vers le placard où l’on rangeait les cordages dans le gaillard d’avant. Il tendit l’oreille lorsque deux marins entrèrent dans les quartiers et firent précisément ce qu’il venait de faire, à savoir rassembler leurs affaires pour descendre au plus vite du navire.

Jim avait prévu de faire partie de ces matelots affectés au transport des bagages jusqu’au palais du roi de Roldem. Il changea d’avis en entendant le second dire au responsable de la cargaison que les soldats de la garnison s’occuperaient des bagages et que l’équipage du navire aiderait seulement au débarquement des marchandises commerciales.

Il attendit donc que les quartiers soient de nouveau déserts pour remonter en hâte sur le pont. Comme il s’y attendait, personne ne prêtait attention à ses allées et venues, alors il courut jusqu’aux échelles de corde et grimpa de nouveau dans les perroquets. Il comptait s’y attarder pour réparer une fissure imaginaire sur l’un des bras jusqu’à ce qu’il soit temps d’amener les voiles.

Les minutes passèrent. Jim se baladait dans la mâture en ignorant certains ordres et en se cachant derrière des voiles quand c’était nécessaire. Son but était d’éviter d’être affecté au transport des marchandises, car cela durerait des heures et l’empêcherait d’atteindre le palais rapidement.

Enfin, le navire entra dans le port. Puisqu’il battait pavillon islien, aux armes du roi, ainsi qu’un pavillon façonné à la hâte pour signaler la présence de la princesse de Roldem à bord, toute circulation s’interrompit dans la rade pour laisser passer les prestigieux visiteurs.

Jim s’immobilisa un moment pour contempler avec stupeur le dromon que les serviteurs de l’empereur de Kesh avaient choisi. Puisque aucun empereur n’avait jamais quitté les rivages keshians, il n’existait pas de moyen de transport impérial. Jim reconnut immédiatement un vaisseau amiral qui devait appartenir à un Sang-Pur. Les Sang-Pur du Gouffre d’Overn ne naviguaient qu’en eau douce, et même si l’Overn était assez vaste pour que les tempêtes et les courants puissent poser problème, ce n’était rien comparé au caractère imprévisible des océans de Midkemia. À cause des trois lunes, seul un capitaine expérimenté pouvait naviguer sur des eaux inconnues.

De ce fait, Kesh était une nation de caboteurs, qui ne patrouillait que dans ses eaux peu profondes près de ses rives et qui s’appuyait sur un commerce principalement terrestre, les navires isliens et roldemois se chargeant de transporter les marchandises entre ces trois nations. Quelques négociants keshians courageux et pleins de ressources avaient, bien entendu, maîtrisé les marées de la mer des Royaumes et fait de jolis profits en commerçant directement avec Roldem ou Rillanon, mais ils n’étaient pas nombreux.

Ce navire avait été réarmé à la hâte, et pourtant le résultat n’était rien moins que miraculeux. Chaque finition était d’or ou d’ivoire et brillait au soleil. Les volets sur le gaillard d’arrière semblaient sculptés dans l’ébène, un bois incroyablement dense qu’on n’utilisait jamais pour les navires à cause de son poids. Rien sur ce vaisseau n’était laid ou de mauvaise qualité. Perché dans la mâture, Jim avait l’impression que les ponts avaient été recouverts de teck. Il rit. Connaissant les Keshians, jamais plus l’empereur de Kesh ne retraverserait l’océan, mais le navire ne servirait plus, au cas improbable où l’empereur déciderait un jour de partir pêcher. Tous les rois du monde avaient tendance à gaspiller et à donner dans le tape-à-l’œil, mais personne ne le faisait à aussi grande échelle que les Keshians. Même la bannière ornée des faucons royaux de Kesh semblait avoir été cousue avec des fils d’or pur.

Le navire du roi accosta aisément tandis que Jim ferlait les voiles. Quand il eut fini de les attacher, il resta hors de vue du maître d’équipage et regarda ses camarades ouvrir la principale écoutille et amener des filets à marchandises tandis que le cortège royal descendait la passerelle à l’arrière du bâtiment. La passerelle était un bel appareil, avec un petit palier recouvert d’un dais et un escalier à rambardes qui descendait jusqu’au quai. Jim prit son temps pour se rendre tout au bout de la fusée de vergue, puis lança une corde et se laissa glisser jusqu’en bas. Tout le monde sur le navire était trop occupé par le départ du roi ou le déchargement de la cargaison pour faire attention à lui. Personne ne remarquerait son absence jusqu’au soir, lorsqu’il ne se présenterait pas pour recevoir sa paie.

En s’éloignant, il aperçut un groupe de nobles venu accueillir le roi Gregory et sa suite. Jim marqua un temps d’arrêt, car on aurait dit que messire William Alcorn attendait de rencontrer le roi. Mais, à bien y regarder, ce n’était pas le même homme. Ses cheveux coiffés à la roldemoise, avec une raie au milieu, s’arrêtaient juste en dessous de ses oreilles, alors que les cheveux de messire William tombaient librement jusqu’à ses épaules. Mais la ressemblance était troublante.

— Hé, toi ! s’exclama une voix. (Jim vit qu’un noble roldemois le pointait du doigt.) Viens là et porte-moi ça !

Jim savait qu’il valait mieux ne pas courir. Aussi baissa-t-il les yeux et se rapprocha-t-il d’un pas tranquille. Il vit des sacs qui attendaient derrière une partie du quai fermée par des cordes. Il se demanda pendant un instant pourquoi on lui demandait de prendre des bagages qui seraient bientôt emmenés au palais. Il regarda le noble qui lui avait donné cet ordre et reconnut messire Servan, neveu du roi.

— Messire ? lui demanda Jim sur un ton prudent.

Il savait que cet homme était, de tous les agents de Franciezka, le plus haut placé au sein du palais. Mais il n’était pas certain qu’elle sache qu’il était au courant. Il décida donc de jouer le rôle d’un marin ordinaire jusqu’à ce qu’il comprenne ce qui se passait.

— Porte immédiatement ces bagages dans les appartements de la reine. (Servan ôta ses gants et sortit un morceau de parchemin et un nécessaire à écrire de voyage.) Ton dos, matelot.

Jim se retourna et se pencha pour que Servan puisse poser le parchemin sur son dos. Il entendit le noble cracher dans le pot d’encre sèche, puis il perçut qu’il griffonnait quelque chose.

— Ma dame m’a demandé de vous trouver dès que ce navire accosterait, messire Jim, souffla Servan en écrivant. Elle vous recommande la plus grande prudence en venant au palais. Les hommes de messire John Worthington sont partout.

— Est-ce messire John là dans ce manteau bleu foncé ?

— Oui, répondit Servan en apposant son sceau sur le message. Ce billet vous donne l’ordre de délivrer en personne ces deux sacs au majordome de la reine, et à nul autre. Il a reçu l’ordre de vous conduire auprès de ma dame.

— À qui sont ces sacs ?

— Aucune idée, répondit Servan en souriant. Les bagages se perdent tout le temps, au palais. Ils retrouveront leur propriétaire tôt ou tard.

— Si vous pouviez glisser au duc Hal que je suis au palais, vous me rendriez un grand service, dit Jim en prenant les sacs.

— Le duc Hal ? Son père est mort ?

— Malheureusement, et le roi Gregory l’a appelé son « bien-aimé cousin » en public, à deux reprises.

Servan fit la grimace.

— Je le préviendrai. Vous irez à lui ?

— Oui.

Jim s’en fut d’un pas pressé derrière le premier carrosse qui sortait des quais. Celui-ci avançait très lentement en raison de la foule qui se pressait pour apercevoir le roi étranger et son escorte. La scène avait une atmosphère de fête qui contrastait violemment avec ce qui se passait dans la coulisse, puisque Jim redoutait que tout cela ne soit qu’une histoire de terrible trahison et de meurtres.

En restant à côté du carrosse et à l’écart de la plupart des gardes qui bordaient la route, le marin ordinaire qui porta deux sacs en haut de la colline n’attira guère l’attention.

Jim eut à peine le temps de poser les deux bagages avant d’être emmené par une servante qui lui demanda sèchement de la suivre. Il obéit et fit le tour des appartements royaux, jusqu’à une suite occupée par dame Franciezka Sorboz.

D’un geste, Franciezka congédia la servante et observa Jim des pieds à la tête.

— Il me semble t’avoir déjà vu plus dépenaillé encore, mais je ne me rappelle plus quand, lui dit-elle avec un pâle sourire forcé, mais les yeux brillants de larmes.

Jim voulut parler mais se retrouva brusquement sans voix. Il traversa la pièce en deux enjambées et prit Franciezka dans ses bras.

— J’ai cru que je ne te reverrai jamais, chuchota-t-il après un baiser profond et prolongé.

— Et moi donc, lui répondit-elle sur le même ton. (Elle s’obligea à se ressaisir.) Tu empestes. Tu as besoin d’un bain.

— J’ai besoin d’un bain, d’un rasoir et de vêtements propres.

— J’ai fait couler un bain dans la pièce voisine.

— Tu viens le prendre avec moi ?

Elle virevolta pour lui échapper.

— Ce n’est pas l’envie qui m’en manque, mais nous n’en avons pas le temps, si tu veux te faufiler hors d’ici pour parler à tous ces gens que tu as besoin de voir.

Jim fronça les sourcils et revint à la réalité du moment.

— Des vêtements ?

— J’ai une garde-robe complète pour toi.

— Vraiment ?

— Je me suis dit que tu allais avoir besoin de vêtements de cour. De plus, je connais intimement tes mensurations, ajouta-t-elle avec un petit sourire.

Dans la pièce voisine, il trouva une baignoire remplie d’eau chaude. Il se déshabilla rapidement et s’installa à l’intérieur. Quelques instants plus tard, Franciezka le rejoignit avec un bol à raser, un blaireau et un rasoir. Jim se lava les cheveux avec un shampoing délicatement parfumé que Franciezka utilisait personnellement. Son odeur rappela à Jim le douloureux désir qu’il avait de la toucher de nouveau.

Elle lui vida un seau d’eau chaude sur la tête.

— Penche la tête en arrière, je vais te raser, lui dit-elle.

Ce faisant, elle poursuivit :

— J’ai découvert quelque chose d’extrêmement perturbant après ton départ, Jim.

— Rien qu’une chose ? plaisanta-t-il.

— Il ne faut jamais me faire rire ni me mettre en colère quand je tiens un rasoir près de ta gorge.

— Bonne remarque. Désolé de t’avoir interrompue.

— Après ton départ, je me suis réfugiée dans ma maison et j’ai aidé la princesse à s’enfuir.

Jim rit.

— La voilà de retour, alors on se demande à quoi ça a bien pu servir. (Il sentit une soudaine pression du rasoir sur sa gorge.) Désolé, marmonna-t-il avant de se taire de nouveau.

— Elle était loin de messire John, ce qui était l’essentiel, répliqua Franciezka en lui raclant habilement la joue. J’ai appris qu’il se tramait quelque chose d’étrange et que l’on interdisait aux serviteurs d’entrer dans les appartements de messire John.

— Alors, tu t’es faufilée… Aïe !

Elle venait de lui entailler le cou.

— Arrête de m’interrompre ! Alors, je me suis faufilée dans le palais et j’ai regardé à travers une fenêtre. Et là, j’ai vu la réunion la plus incroyable qu’on puisse imaginer. Messire John recevait deux autres hommes : messire William Alcorn et un prince keshian…

Il lui attrapa le poignet pour qu’elle ne puisse pas l’entailler de nouveau.

— Harfum ?

— Oui. Comment le sais-tu ?

— Parce qu’il y a là un schéma répétitif. Qu’as-tu appris ?

Elle continua de le raser.

— D’abord, ces trois individus semblent être le même homme, ou alors une femme, quelque part, a mis au monde des triplés nés chacun dans trois nations et dans trois familles nobles différentes.

Elle termina son travail et tendit à Jim une serviette. Il resta assis sans bouger pendant un long moment, tant la nouvelle le stupéfiait.

— Le même… (Il ne prit pas la peine de terminer sa phrase.) Le troisième joueur.

— Celui qui est à l’origine de la guerre entre Kesh et les Isles, certainement, renchérit Franciezka. Nous savons que cette guerre n’a aucun sens, surtout vu la façon dont elle s’est terminée. Quant à savoir comment elle profite à ce troisième joueur…

Jim essuya le résidu de savon sur son visage.

— Combien de temps avant que je puisse me glisser parmi le chambardement royal ?

— Tous les nobles se reposent pendant que les domestiques défont leurs bagages. Je suppose que tu vas vouloir fouiner un peu et parler aux uns ou aux autres.

— Hal est désormais duc de Crydee. Son père est mort avant le siège d’Ylith. Je veux lui parler, ainsi qu’à Ty Fauconnier.

— Tu as un peu de temps. Pourquoi ?

Il tendit la main et empoigna sa compagne pour l’attirer dans la baignoire avec lui. Elle cria un moment, puis ses protestations se transformèrent en éclats de rire.

— J’ai attendu ces retrouvailles trop longtemps, Franciezka, et j’ai trop réfléchi à ce que je te dirai. J’irai fouiner plus tard.

Elle l’embrassa.

— Tais-toi ou je vais retourner chercher mon rasoir.

Il lui rendit son baiser et commença à défaire ses lacets mouillés.

Miranda contempla la matrice et la sonda mentalement avant de se retirer aussitôt.

— Il y a un élément démoniaque là-dedans. Il est subtil, c’est pour ça qu’il vous a échappé, mais bien présent.

Pug et Magnus gardèrent le silence un moment avant que le premier ne demande :

— C’est un piège ?

— Difficile à dire. Comme vous le savez déjà, c’est un réseau d’énergie complexe. (Miranda croisa les doigts comme pour former un grillage.) Ce sont des sorts tissés entre eux, mais il y a autre chose aussi, des énergies sous d’autres formes… (Elle ferma les yeux quelques instants, puis les rouvrit brusquement.) Nous avons besoin de Nakor.

Elle disparut. Pendant qu’ils examinaient la matrice tous les trois, Nakor était parti explorer les archives des Panthatians avec un guide, dans une autre partie du bâtiment.

— Je ne sais pas ce qui me trouble le plus, avoua Magnus, le fait qu’elle soit la copie parfaite de mère ou la facilité avec laquelle j’oublie qu’elle n’est pas elle, justement.

— Moi aussi, je dois me forcer pour ne pas oublier…

Brusquement, Miranda réapparut, Nakor à ses côtés.

— Pug ! Magnus ! s’exclama-t-il avec un grand sourire. Il y a de merveilleux grimoires et parchemins ici. Tellement d’histoire… (Il s’interrompit en découvrant le champ d’énergie derrière ses trois compagnons et passa devant eux pour contempler le grand ovale lumineux.) C’est la matrice ? (Il se pencha jusqu’à avoir le nez à moins de deux centimètres au-dessus.) C’est merveilleux. (Il recula et tendit les mains au ras de la surface, sans la toucher.) Une touche démoniaque, oui, reconnut-il. Mais il y a autre chose, quelque chose… (Il faillit sauter en arrière.) Je sais ce que c’est !

— Quoi donc ? demanda Pug, qui avait du mal à s’habituer à la présence de son défunt ami, tout comme à celle de sa défunte épouse.

— J’ai déjà senti cela dans la fosse sur Omadrabar. Il y a un peu de Terreur ici, expliqua-t-il en jetant un coup d’œil à Magnus.

— Nous pensons qu’il s’agit peut-être d’une création Valheru.

Nakor hocha la tête.

— Oui, je le sens. Elfe, Valheru peut-être, je ne saurais dire, Terreur, démon… Mais rien d’humain. Ceci a été créé il y a très longtemps par des gens qui n’étaient pas humains. Et je ne perçois aucune touche de nain ou de gobelin non plus. Ça date d’avant les guerres du Chaos !

— Tomas dit que les Sven-ga’ri du massif du Quor vivaient déjà là avant l’arrivée des humains sur Midkemia.

Nakor se frotta les mains en souriant jusqu’aux oreilles.

— Je crois que c’est un verrou et qu’il va me falloir un peu de temps pour le forcer.

Il ferma les yeux en fredonnant un air quelconque, puis s’exclama :

— Ah, dragon ! Il y a de l’essence de dragon aussi là-dedans. (Il rit.) Toutes les races anciennes ! Ce n’est pas n’importe quel verrou ! (Il regarda autour de lui.) Ne soyez pas timides. Venez, allons voir ce qu’il y a à l’intérieur !

Il ferma les yeux comme s’il entrait en méditation. Les trois autres s’assirent et se joignirent à lui pour étudier la matrice avec tous les pouvoirs magiques qu’ils possédaient.

Jim et Franciezka étaient allongés sur le lit, dans les bras l’un de l’autre, la tête de l’une sur la poitrine de l’autre.

— Tu es un très mauvais homme, Jim Jamison, souffla-t-elle.

— Je t’en prie, dis-moi que je possède quelques qualités qui te font craquer ?

— C’est bien ça le problème. (Elle se redressa en s’appuyant sur un coude.) Tu me fais trop craquer. Idiot, j’ai essayé de te tuer deux fois.

Il sourit d’un air malicieux.

— J’aime à croire que c’est parce que tu ne me connaissais pas bien à l’époque.

— Peut-être était-ce parce que j’avais appris à mieux te connaître ?

Il l’embrassa avant de lui demander :

— Sérieusement, qu’allons-nous faire ?

— À propos de nous, ou de tout le reste ? lui demanda-t-elle en posant la tête sur son épaule.

— Je crains que le « nous » dépende de « tout le reste ».

— Eh bien, parlons donc affaires, soupira-t-elle. Je dispose seulement de quelques rares agents fiables au sein du palais. Ils sont encore moins nombreux en ville. Et je n’en ai plus aucun au-delà de nos rivages.

— Il en va de même pour moi, lui confia-t-il.

— Alors, comparons ce que nous savons.

Ils échangèrent leurs informations pendant une demi-heure.

— Je crois que notre instinct nous a bien servis ! s’exclama Jim. Une personne inconnue est impliquée dans toute cette histoire, et je pense que Kesh est sa victime au même titre que les Isles.

— Ça risque d’être difficile à expliquer à ton roi lorsqu’il pensera aux pertes que vous avez subies dans l’Ouest.

— Gregory n’est pas d’un tempérament belliqueux. Il envisagera la paix si elle s’accompagne de conditions raisonnables.

— Quelles sont-elles ? demanda Franciezka.

— Nous nous en inquiéterons quand nous aurons réussi à convaincre un membre de la maison impériale que Kesh doit se montrer raisonnable. Il ne faudrait pas que l’Empire essaie de nous dicter sa loi en pensant avoir gagné. L’armistice n’est pas assuré, de mon point de vue.

— Rien de tout cela n’a de sens, fit remarquer Franciezka.

— Sauf si la raison d’être de cette guerre n’est pas celle que tu penses.

— Comment ça ?

— Toi et moi maîtrisons suffisamment l’art de la diversion pour connaître sa valeur. Et si cette guerre n’était que ça, une diversion ?

Elle écarquilla les yeux.

— Dans ce cas, c’est une diversion d’une ampleur gigantesque. Qu’aurait donc à gagner ce mystérieux inconnu en plongeant trois nations dans le chaos ?

— C’est là toute la question, n’est-ce pas ? Je parie que trois personnes sont peut-être les seules à pouvoir nous répondre.

— Messire John Worthington, messire William Alcorn et le prince Harfum, énonça Franciezka.

Jim lui donna une petite tape sur le derrière.

— Il est temps de s’habiller. Je suis curieux de voir ce qui va se passer maintenant. Et j’ai besoin d’un peu de temps pour parler à notre tout nouveau duc. Je dois découvrir ce qu’il a appris de la princesse que tu lui as demandé de protéger, et me glisser dans l’entourage du roi des Isles comme si je ne l’avais jamais quitté.

Franciezka appuya fort sur son torse pour l’obliger à se rallonger sur l’oreiller.

— Nous avons encore un peu de temps. Que je sois pendue si je te laisse sortir d’ici pour te faire tuer alors que je n’en ai pas fini avec toi !

— Pitié ! s’exclama-t-il en riant.

— Jamais. (La main de Franciezka descendit le long du ventre de Jim.) Quelque part, dans tout ça, il y a un sujet sur lequel il nous faut revenir…

Il écarquilla les yeux et parut perdre son souffle pendant un moment.

— À savoir… ?

— Le sujet que nous évitons tous les deux depuis plus de trois ans, Jim. Nous.

— Je te le jure sur ma vie, Frannie, si nous survivons à cette histoire, d’une manière ou d’une autre, contre la volonté des rois et des dieux, il y aura un nous.

— C’est tout ce que je voulais entendre, déclara-t-elle en repoussant les draps.

Hal se redressa brusquement lorsqu’un rideau dans sa chambre se mit à bouger. Il s’apprêtait à saisir son épée lorsqu’une voix familière lui dit :

— Si tu n’es pas en sécurité en ces lieux, Hal, tu ne le seras nulle part en ce monde.

Messire Jim Jamison sortit de derrière le rideau et s’inclina.

— Messire duc, le salua-t-il. (Puis il fit un pas de plus pour donner l’accolade au jeune homme.) Je suis vraiment désolé pour ton père, Hal.

— Je ne savais pas que vous le connaissiez, Jim.

— J’ai fait en sorte de rencontrer tous les nobles importants au cours de mes voyages. Quand j’étais jeune, j’ai visité la Côte sauvage et rencontré tes parents à l’époque où tu n’étais qu’un bébé. J’ai également croisé le duc plusieurs fois à Krondor. Il était… vieux jeu, mais d’une bonne façon. Solide, fiable, sans le moindre soupçon de ruse. Ce que la lignée des conDoin était à son apogée.

— Sommes-nous tombés si bas pour que vous formuliez les choses ainsi ? demanda Hal.

Jim sourit.

— Non, pas toi, ni tes frères, s’il faut en croire les premiers rapports concernant les faits d’armes de Martin contre les Keshians. Brendan et lui ont fait honneur à votre nom.

— Il a perdu Crydee.

— Delong le Grand aurait perdu Crydee étant donné le nombre d’hommes dont il disposait et l’armée qu’il avait en face, répliqua Jim. Il a sauvé des vies et réussi à tenir Ylith. Grâce à lui, le royaume est en meilleure position pour négocier.

— Négocier, répéta Hal avec amertume.

— Laissons cela au roi et à ses ministres. Je suis venu te parler avant le début des festivités prévues ce soir, expliqua Jim en s’asseyant sur le lit du jeune homme.

— Que voulez-vous savoir ? demanda Hal.

— En ce moment même, des émissaires des Isles et de Kesh sont probablement en train de se quereller pour savoir quel monarque entrera le premier et qui s’inclinera devant qui. Le roi Carol a l’avantage : c’est son île et son trône. Je parie que l’empereur Sezioti et le roi Gregory entreront ensemble, s’inclineront devant le roi Carol, qui s’inclinera en retour, puis les deux s’inclineront l’un devant l’autre en même temps. Après ça, ils se disputeront pour savoir qui prendra place à la droite de Carol et qui prendra place à sa gauche. Il faudra probablement une heure ou deux pour que les émissaires parviennent à une décision, alors nous avons le temps de discuter. Commence donc par me raconter ce qui s’est passé pendant ta petite aventure, et n’omets aucun détail, même si tu penses que ça n’a pas d’importance. Un détail apparemment insignifiant pourrait fournir une information utile à notre roi.

— Vous n’êtes pas juste un noble qui se trouve être le petit-fils du duc de Rillanon, n’est-ce pas ? lui demanda Hal.

— Disons que j’accomplis parfois des missions spéciales pour mon grand-père et que celle-ci en est une.

— Très bien, dit Hal en souriant.

Il commença à raconter son histoire.

Près d’une heure plus tard, Jim avait entendu tout son récit. Il prit quelques minutes pour absorber tout cela, puis dit :

— Je ne voudrais pas te donner l’impression que ce périple avec la princesse était un risque inutile ou une perte de temps. Je sais que vous avez passé un moment difficile et qu’il n’est jamais facile de tuer quelqu’un, même un pirate, même s’il le mérite. Mais, si Stephané était restée à Roldem, les choses seraient peut-être différentes aujourd’hui.

— Comment ça ? demanda Hal.

Jim balaya sa question d’un geste.

— Ce n’est qu’une hypothèse, mais les rumeurs à propos du fils de messire John et de la princesse ont été soudaines et tenaces. Je remarque que, même si la princesse est rentrée pour cette fête de la paix orchestrée par messire John, ses trois frères restent absents.

— C’est l’œuvre de dame Franciezka, sans aucun doute, répliqua Hal en couvant Jim d’un regard étréci.

Jim éclata de rire.

— Tu n’es pas le rustre campagnard que tu prétends être, pas vrai, Hal ?

— J’ai eu le plaisir de passer un certain temps en compagnie de la dame pendant qu’elle nous cachait. Elle est très habile pour garder une longueur d’avance sur messire John. Ce qui me porte à croire qu’elle occupe le même rôle à Roldem que vous à Rillanon. Sauf que ses missions spéciales, elle les accomplit pour le roi de Roldem.

Jim se contenta d’écarter les mains sans rien dire. De son côté, Hal songea à quel point ses sentiments pour Stephané étaient devenus profonds.

— Rien qui implique la sécurité de la princesse n’est une perte de temps à mes yeux, Jim.

Ce dernier dévisagea le jeune noble, puis changea de sujet.

— Que penses-tu de notre jeune ami Tyrone ?

— C’est quelqu’un de bien, répondit Hal en riant. Je suis ravi de le compter parmi mes amis.

— Tant mieux. Seulement, la dernière fois que je vous ai vus, vous vous pavaniez comme des paons devant Stephané, et je voulais juste m’assurer qu’il n’y a pas de rivalité entre vous. Tu pourrais avoir besoin d’amis et découvrir qu’il n’y en a pas beaucoup autour de toi.

— Je crois que dame Gabriella l’intéresse davantage que la princesse.

— Ah ! fit Jim en riant. Voilà qui peut s’avérer… gênant.

— Pourquoi ? Serait-elle fiancée à un autre homme ?

— Disons simplement que ses goûts sont différents, pouffa Jim.

— Oh ? fit Hal avant d’ouvrir de grands yeux ronds. Oh ! (Il ne put s’empêcher de pouffer à son tour.) Pauvre Ty.

— Compte tenu de la réputation de notre jeune ami en Olasko et ici, à Roldem, il n’y a rien de pauvre chez lui quand il est question des dames. Mais il risque de se comporter comme un idiot à cause de Gabriella s’il pense qu’elle se fait simplement désirer. Tu sais comment sont certains hommes, à vouloir ce qu’ils ne peuvent avoir.

— Je ne le sais que trop bien, avoua Hal, qui sentit son humeur sombrer.

Jim se leva.

— Si quelqu’un pose la question, j’ai partagé une cabine avec Ty et toi en venant de Rillanon, mais j’ai eu de la fièvre pendant une bonne partie de la traversée et j’ai dû rester alité. C’est compris ?

— Parfaitement, Jim, répondit le jeune duc. Que fait-on maintenant ?

— Nous profitons de la fête en voyant si on peut éviter de faire couler le sang. Mangeons la nourriture du roi Carol, buvons son vin et courons peut-être après une servante ou deux, qui sait ? Mais, par-dessus tout, nous devons écouter et observer. Il y a ici des hommes et des femmes qui ne désirent rien d’autre que de plonger ce monde dans le chaos.

— Mais pourquoi ? protesta Hal.

— Si je le savais, répondit Jim, j’aurais une petite idée de qui ils sont.

Jim se tenait à la droite de Hal et avait interposé Ty entre lui et messire William Alcorn. Si les deux nobles jumeaux, messires John et William, nourrissaient quelques inquiétudes à l’idée que les gens voient leur ressemblance, ils les dissimulaient bien. Certes, leurs vêtements et leur coiffure divergeaient suffisamment pour les différencier. Et puis, le prince Harfum était assez loin parmi la suite de l’empereur pour que personne ne remarque sa ressemblance avec les deux autres, d’autant qu’il était vêtu à la mode de la cour keshiane : pagne en lin, sandales et beaucoup, beaucoup de bijoux en or.

Hal avait répété à Ty ce que Jim lui avait raconté.

— J’aurais pu passer toute la soirée sans le remarquer, chuchota le jeune noble d’Olasko, mais vous avez raison, ces trois-là se ressemblent comme des frères.

— Et ça m’inquiète, confessa Jim.

— Pourquoi ? s’enquit Hal.

— Soit ils commencent à faire preuve d’imprudence, ce dont je doute, soit ils s’en moquent, ce qui veut dire qu’ils sont parvenus à un stade où ils estiment qu’on ne risque plus de contrecarrer leurs projets.

Comme Jim l’avait prédit, la soirée était soumise à un protocole délicat, et les deux monarques entrèrent simultanément. Le maître de cérémonie de l’empire de Kesh, vêtu de la traditionnelle coiffe en peau de léopard, frappa le sol de son immense bâton cerclé de fer et surmonté d’un faucon doré. Puis il énonça le millier de titres, de rangs et de hauts faits dont le souverain de Kesh était affublé, au son des battements réguliers des tambours et du fracas des cymbales. Ce vacarme manqua de rendre sourdes toutes les personnes présentes dans la salle. Jim connaissait la salle du trône keshiane : elle mesurait au moins trois fois la taille de celle de Roldem.

— Faites confiance aux Keshians, ils sont incapables de faire les choses autrement qu’en grande pompe.

L’empereur Sezioti, qui avait la soixantaine mais semblait encore vigoureux, supporta tout cela avec bonne grâce en faisait preuve d’une dignité tranquille qui contrastait avec ce cérémoniel pompeux.

Le roi Gregory fit également preuve de retenue, mais les trois Isliens voyaient bien que c’était une épreuve pour lui et son épouse, qui le soutenait tandis qu’ils remontaient l’allée d’un pas lent depuis l’entrée vers le trône. Tous les dix pas environ, le maître de cérémonie du royaume des Isles se sentait obligé de faire signe à ses trompettistes, lesquels soufflaient des airs emphatiques pour faire contrepoint aux Keshians. Il en résultait un véritable chaos musical qui semblait pousser le maître de cérémonie de Roldem au bord de la crise cardiaque. Lui, au moins, eut le bon sens d’empêcher d’un geste les hérauts roldemois de souffler dans leurs trompettes ou de jouer de leurs tambours. Si Jim ne s’était pas fait tant de soucis à propos de la suite, il aurait trouvé la scène extrêmement amusante.

Mais le nombre d’hommes armés dans cette pièce n’avait rien d’amusant. Comme de coutume, huit membres de la garde royale de Roldem étaient disposés de part et d’autre de l’estrade où se trouvaient les trônes. Mais les deux autres monarques avaient eux aussi le droit d’être accompagnés par une garde d’honneur. Seize soldats de la garde royale des Isles, tous vêtus de blanc ainsi que du tabard rouge de leur royaume, accompagnaient Gregory. La garde personnelle de l’empereur comptait quant à elle seize guerriers vêtus de noir et choisis parmi les meilleures recrues de la légion intérieure.

Hal vit que Jim surveillait les différents soldats armés.

— Vous êtes inquiet, lui dit-il – et ce n’était pas une question.

— Il suffirait d’un idiot pour que beaucoup de sang coule ce soir. Hal, Ty, à quelle vitesse pourriez-vous monter sur l’estrade pour protéger les trois souverains ?

Ty haussa les sourcils. Hal et lui étaient certainement les deux meilleurs bretteurs présents dans la salle mais, compte tenu des états de service des soldats choisis pour faire partie de la garde d’honneur des monarques, ils ne l’étaient sans doute pas de beaucoup. De plus, une bataille n’avait rien à voir avec un duel, et Jim le savait très bien.

Mais Hal répondit presque aussitôt, les yeux fixés sur Stephané, debout à la gauche du trône de son père.

— Juste le temps de tirer l’épée, Jim, et j’y serai.

Jim lui donna une tape sur l’épaule.

— Fils, je sais que tu serais prêt à mourir pour elle mais, s’il arrive quoi que ce soit, essaie de ne pas te faire tuer. Ça se terminerait mieux. De plus, tu ne lui serais d’aucune utilité une fois mort.

— Ainsi, la guerre est complexe, mais la paix est plus dangereuse encore ? fit remarquer Ty en souriant.

— Parfois, mon jeune ami, parfois.

Brusquement, le roi Carol se leva et descendit les sept marches de son estrade pour aller à la rencontre des deux autres souverains. Il se glissa entre eux et passa un bras autour des épaules de chacun pour les serrer contre lui en même temps.

— Nous accueillons nos frères monarques avec affection et nous leur savons gré de leur présence, annonça-t-il d’une voix forte.

Il autorisa alors chacun de ses deux visiteurs à l’embrasser simultanément sur une joue, afin de ne pas faire preuve du moindre favoritisme.

— Voilà qui est bien répété, commenta Jim.

Comme s’ils avaient fait cela des milliers de fois, des serviteurs robustes prirent le trône du roi et le descendirent sur le plancher derrière lui. Deux autres trônes identiques furent amenés par des portes latérales et disposés derrière chaque monarque.

— Personne ne s’assiéra au-dessus de personne, poursuivit Carol sur le même ton, car nous sommes tous frères dans l’amour et l’harmonie. Nous ne cherchons que la paix et la compréhension afin de mettre un terme à l’inimitié et assurer un avenir prospère à toutes les nations.

Il fit signe à ses compagnons de s’asseoir et prit place sur le trône derrière lui.

La mise en scène était superbe. Jim fut parmi les premiers à applaudir, et la salle tout entière ne tarda pas à se joindre à lui.

— Gardez Alcorn, Worthington et Harfum à l’œil, glissa-t-il à Ty et à Hal.

Les jeunes gens obéirent, mais les trois notables influents semblaient satisfaits du déroulement de la cérémonie.

Des serviteurs arrivèrent avec des rafraîchissements et présentèrent d’abord leur plateau aux monarques avant de circuler dans toute la salle. Les gardes allèrent se poster non loin de leur souverain respectif afin de pouvoir intervenir si besoin était.

Tandis que les nobles des trois nations commençaient à se mêler les uns aux autres, Jim donna une dernière consigne à Hal et à Ty.

— Restez sur vos gardes mais, si personne ne perd la tête et ne s’en prend aux invités, n’hésitez pas à vous amuser un peu.

Il hésita avant d’ajouter :

— J’ai peur que, quoi qu’il arrive ce soir, nous n’ayons guère l’occasion de nous amuser dans les jours à venir.

Immédiatement, Hal chercha Stephané du regard et vit qu’elle regardait dans sa direction alors même qu’un jeune homme au teint cireux lui parlait. Au bout d’un moment, elle l’interrompit d’une remarque et se dirigea droit sur Hal. Ty pouffa.

— Je crois que tu es sur le point de devenir le jeune noble le plus détesté dans trois pays. (Il lança un coup d’œil à la ronde.) Voyons voir où est cette fille incroyablement grande ? Ah, la voilà, dit-il en repérant dame Gabriella. Excusez-moi, messieurs.

— Vous ne lui avez rien dit ? s’étonna Hal après son départ.

— Non, il a besoin d’apprendre certaines leçons tout seul, expliqua Jim. Dans ton cas, n’oublie pas que le sort de trois nations est en jeu ce soir, alors ne va pas faire de bêtises.

Il s’écarta, salua la princesse d’un signe de tête lorsqu’elle passa devant lui, et laissa les deux jeunes gens seuls.

Stephané ignora la piètre tentative de révérence de Hal et s’avança d’un pas majestueux pour lui prendre le bras. Elle l’attira près d’elle, et Hal se rendit compte que, déjà, certains dans la salle remarquaient ce manège.

— Vous êtes si beau dans cette tenue, souffla la princesse, presque hors d’haleine.

Hal sentit ses joues s’empourprer.

— Je… Merci, Altesse. Vous-même êtes… jolie.

Il frémit intérieurement en entendant de telles paroles sortir de sa propre bouche. Elle était vêtue d’une robe indigo dont le corsage était cousu de perles graines et dont l’ourlet s’ornait d’une bande de brocard argenté. La robe n’avait pas de manches, et Stephané paraissait bien plus voluptueuse que dans sa tenue de chasse.

— Je suis désolé, dit Hal en la regardant fixement, mais vous êtes mieux que « jolie ». Vous êtes époustouflante.

Sa chevelure était remontée sous forme de boucles artistiquement rassemblées derrière la tête, dont quelques-unes retombaient librement dans son cou. Un diadème de diamants et de perles serti d’or blanc couronnait son front, et une espèce de poudre recouvrait ses cheveux qui avaient presque viré au blanc. L’effet était saisissant.

— Merci, messire, répondit-elle sur un ton taquin. Pensez-vous que tout ceci parviendra à mettre un terme à la guerre ? ajouta-t-elle en balayant la salle du regard.

— On ne peut que l’espérer, répondit-il en l’imitant.

Stephané lui prit le menton pour l’obliger à la regarder.

— Hé, je suis juste ici.

Cette fois, les joues de Hal virèrent au cramoisi.

— Chercheriez-vous à me faire assassiner ?

— Non, répondit-elle en riant après lui avoir lâché le menton. Mais vous semblez très distrait.

Il l’entraîna vers le coin de la pièce où s’alignaient les gardes roldemois.

— Si votre père ne me fait pas pendre, ou décapiter, ou écarteler, quel que soit le châtiment que vous réservez aux criminels à Roldem…

— Nous les pendons, lui apprit-elle.

— … la plupart des nobles célibataires dans cette pièce risquent de me provoquer en duel, ainsi qu’une poignée de ceux qui sont déjà mariés, sans doute.

— Ça ne m’inquiète pas.

— Pourquoi ?

— Parce que vous êtes le dauphin du Champion de la cour des Maîtres. Personne ici ne peut vous battre à l’épée, à part Ty, et il ne vous défiera jamais, sachant qu’il pourrait perdre.

— Votre confiance m’honore, mais vous oubliez de penser aux conséquences si je venais à tuer une dizaine de nobles. Je pense que mon roi ne serait pas très content de moi. (Il ne put s’empêcher de lui rendre son irrésistible sourire.) Vous ne me prenez pas au sérieux, n’est-ce pas ?

— Au contraire, Hal. Ce sont vos inquiétudes que je ne prends pas au sérieux. Mon père veut vous voir dès que cette fête sera terminée.

Le jeune homme se rembrunit.

— Il est… ?

— Il veut vous remercier en personne de m’avoir sauvé la vie, idiot. (Stephané le regarda droit dans les yeux.) Vous n’avez pas peur de le rencontrer, n’est-ce pas ?

Hal se demanda si sa gêne se voyait.

— Stephané, j’ai fait ce qu’on attendait de moi, il n’est donc nul besoin de remerciement. C’était un honneur pour moi de vous protéger. Mais Gabriella et Ty aussi vous ont protégée, vous savez ?

— J’en ai touché deux mots à mon père, mais je lui ai surtout raconté à quel point vous avez été courageux.

— Cherchez-vous vraiment à me faire tuer ?

— Non, chuchota-t-elle en se rembrunissant, j’essaie de vous marier.

Brusquement, elle tourna les talons et s’éloigna, mais sans lui lâcher la main, si bien qu’elle l’entraîna dans son sillage à travers toute la salle. Plusieurs nobles qui bavardaient remarquèrent la scène. Le temps que Hal fasse une grande enjambée pour rattraper Stephané et tenter de libérer sa main, la jeune fille était arrivée à destination.

La reine Gertrude sourit au jeune couple.

— Bienvenue, Votre Grâce.

Malgré tous ses efforts, Hal n’arrivait pas à démêler ses doigts de ceux de Stephané. Il aurait pu lui arracher sa main, mais ce geste aurait particulièrement manqué de dignité, si bien qu’il tenta de trouver une position où ça ne se voyait pas trop.

La reine parut s’en amuser.

— Stephané, lâche donc la main de ce pauvre garçon avant qu’il meure d’embarras.

La princesse regarda sa mère, puis Hal, et marmonna un « Désolée » sur un ton qui prouvait qu’elle ne l’était pas du tout.

— Maintenant, va te mêler aux autres convives, ordonna sa mère. J’ai à parler avec le duc.

Stephané montra clairement qu’elle n’était pas ravie de cette décision, mais elle obéit à sa mère et s’éloigna. Hal regarda autour de lui dans l’espoir qu’une attaque de gobelins, un brusque ouragan ou une tout autre calamité lui permette d’échapper à l’attention de la reine.

— Majesté, je suis désolé…

Mais la reine leva la main pour l’interrompre et se mit debout.

— Allons faire une petite promenade, Votre Grâce, voulez-vous ?

Ne sachant pas quoi dire, Hal lui présenta sa main pour l’aider à descendre de l’estrade. D’un léger mouvement de tête, elle fit signe à deux gardes de les accompagner et conduisit Hal dans un petit corridor vers une grande porte ouverte qui donnait sur un joli jardin.

Le soleil se couchait, et la brise en provenance de l’océan était rafraîchissante comparée à l’atmosphère étouffante de la salle du trône. Les deux gardes se postèrent devant la porte, tandis que la reine Gertrude emmenait Hal à l’autre bout du jardin.

— À présent, nous allons pouvoir discuter en privé.

— Majesté, dit Hal d’un ton aussi neutre que possible.

— Ma fille ne cesse de chanter vos louanges, messire Henry.

Hal ne savait pas très bien ce qu’il était censé répondre.

— Je vous en prie, Majesté, appelez-moi Hal. Messire Henry était le nom de mon père et je ne me suis pas encore tout à fait habitué à cette appellation.

La reine lui sourit avec chaleur.

— Très bien, Hal. Vous avez fait forte impression.

— Nous avons traversé ensemble des moments très difficiles. Beaucoup d’hommes auraient fait comme moi. D’ailleurs, Tyrone Fauconnier et dame Gabriella méritent également des remerciements concernant la bonne santé de votre fille.

— Peut-être, mais elle ne parle que de vous. (Elle le dévisagea franchement.) Auriez-vous jeté un sort à ma fille, Hal ?

Il n’était pas très sûr de savoir si elle plaisantait ou non.

— Majesté, je puis vous assurer que j’ai seulement essayé de prendre soin de Son Altesse, que je me suis toujours montré très respectueux et que je n’ai jamais perdu de vue la différence de rang qui est la nôtre.

La reine éclata de rire.

— Les Isliens sont tellement guindés, et les gens de l’Ouest sont les pires ! Dans de pareilles circonstances, la moitié des nobles de Roldem l’auraient traînée vers le temple le plus proche pour l’épouser en toute hâte. Ils seraient arrivés ici en tant que notre gendre, en nous mettant devant le fait accompli.

» Hal, si le roi et moi pensions un seul instant que vous avez eu une conduite inconvenante envers elle, nous aurions cette conversation dans un cachot, en dépit de votre rang, et c’est moi qui tiendrais les pinces chauffées à blanc, ajouta-t-elle en lui tapotant la main.

— Je remercie Votre Majesté pour votre sagesse, dit-il en réussissant à esquisser un sourire prudent.

— Hal, êtes-vous amoureux de ma fille ? demanda la reine en continuant à lui tenir la main.

Complètement pris au dépourvu, il hésita.

— Désespérément, finit-il par avouer.

— Oh, mon pauvre, souffla la reine. (Elle contempla la ville dont les habitants étaient en train d’allumer les réverbères et les lampes à leurs fenêtres.) Venez, dit-elle enfin. Asseyez-vous. C’est mon heure préférée de la journée, même si j’ai rarement l’occasion d’en profiter. Je suis généralement trop occupée à me préparer pour une cérémonie ou une autre. (Elle lui sourit.) À présent, laissez-moi vous raconter une histoire.

Elle marqua une pause, le temps d’ordonner ses pensées, puis se lança dans son récit :

— Quand j’avais l’âge de ma fille, j’étais la grande-duchesse de Maladon. Mon frère, le grand-duc, n’avait pas d’épouse. Il rencontra une jeune femme qui possédait des terres à Semrick ; son statut social était suffisant pour ne pas provoquer de haussements de sourcils lorsqu’il apparaîtrait évident qu’il l’avait épousée pour renflouer notre maigre Trésor. Maladon et Semrick sont deux États qui ont fusionné, deux duchés qui ont cessé de se faire la guerre grâce à des alliances contractées par des mariages.

» Mon frère souhaitait pour moi un mariage le plus avantageux possible et apprit que le roi de Roldem de l’époque cherchait une épouse pour son fils aîné. Plutôt qu’une fiancée qui lui fournirait un avantage politique, comme une princesse des Isles ou de Kesh, ou la fille d’un duc roldemois haut placé, il recherchait une jeune fille de la noblesse dont l’alliance avec Roldem ne viendrait pas déséquilibrer les relations habilement nouées entre Roldem, les Isles et Kesh. Son choix s’arrêta donc sur moi. J’étais d’un rang élevé, je n’avais pas beaucoup de dot, mais l’alliance de mon frère avec Roldem ne provoquerait de conflit avec aucun de nos voisins. La première fois que j’ai posé les yeux sur Carol, c’était le jour de notre mariage. Le saviez-vous ?

— Non, Votre Majesté, répondit calmement Hal.

— Il était timide, même s’il avait suffisamment l’expérience de la Cour pour ne pas le montrer. (Elle regarda Hal droit dans les yeux.) Je suis trop vieille pour jouer les effarouchées, jeune Hal, alors je me contenterai de dire que nous avons connu quelques moments gênants pendant notre nuit de noces. C’était il y a trente-six ans. Je ne pourrais m’imaginer mariée à quelqu’un d’autre, et pourtant j’en ai rêvé, il y a bien longtemps. C’était un fringant jeune capitaine de la garde équestre de mon frère. Il me flattait et faisait attention à moi en ignorant d’autres filles pourtant bien plus jolies. J’étais naïve alors et ne pouvais croire qu’il n’aimait guère que mon rang et ma filiation. Je crois qu’il s’imaginait que je pousserais mon frère à me laisser l’épouser et qu’ainsi il serait promu au grade de général.

Hal était sur le point de protester, mais la reine l’en empêcha.

— Épargnez-moi vos vaines flatteries, Hal. Je sais que je n’étais pas une beauté. Mon mari a fini par m’aimer, tout comme je l’aime, alors que nous avons tous les deux un physique quelconque. Aussi, permettez-moi de vous demander : pourquoi aimez-vous ma fille ? Pour sa beauté ? Pour son rang ? Soyez honnête. Je le saurai si vous mentez.

Hal pesa soigneusement ses mots.

— À l’exception de ma mère, je n’ai jamais rencontré une femme si… farouche, à part peut-être la demoiselle Bethany de Carse. En pleine nature, alors que des hommes voulaient la capturer, qu’elle avait froid et qu’elle était affamée, Stephané ne s’est jamais plainte. Au contraire, elle s’est même efforcée de nous remonter le moral. Oui, c’est la plus belle femme que j’aie jamais vue, et je sais que son rang est bien supérieur au mien, mais je suis, dans mon cœur, aussi sûr qu’on puisse l’être. Je ne connais personne de si courageux et généreux qu’elle, et c’est aussi quelqu’un qui a la tête sur les épaules. Elle est… merveilleuse.

Les yeux de la reine brillaient de larmes.

— Oh, mon pauvre garçon, murmura-t-elle. Vous savez ce que vous devez faire, n’est-ce pas ?

Hal baissa la tête en éprouvant une douleur grandissante dans la poitrine.

– Je sais que je ne dois pas encourager son caprice.

Une larme roula sur la joue de la reine.

— Vous auriez fait un si bon époux pour elle, souffla-t-elle.

— J’apprécie cette remarque. Mais je sais qu’elle doit contracter une union qui protégera les intérêts de Roldem, tandis que je dois rentrer à Rillanon et voir quel devoir mon roi voudra bien me confier. À l’heure actuelle, je suis un duc de campagne qui n’a plus de terres. À moins que le roi puisse négocier…

Un étrange bruit strident retentit soudain, accompagné par une sensation proche de celle qui précède un impact de foudre. Le mélange des deux fit se dresser les poils sur les bras de Hal. Puis, il entendit un hurlement, suivi par des cris d’hommes et des bruits d’armes qu’on tire de leur fourreau. Cela provenait du corridor qui donnait sur la salle du trône. Hal se tourna vers les soldats.

— Protégez la reine ! leur cria-t-il.

Puis il sortit son épée et retourna en courant dans la salle.

19

CONFLITS

Le chaos régnait.

Hal prit un instant pour appréhender la scène qu’il avait devant lui. Une compagnie de gardes encerclait chacun des trois monarques, tandis que tous ceux qui le pouvaient se bousculaient vers la sortie la plus proche. Le centre de la salle était donc le théâtre d’un vaste mouvement de foule, et Hal mit un moment à distinguer la cause de cette agitation : trois silhouettes étranges qui se tenaient au milieu d’un amas de cadavres.

Messire John Worthington se tenait immobile, un poignard ensanglanté à la main. Son fils gisait à ses pieds dans une mare de sang, la gorge tranchée. Messire John semblait en transe, le regard perdu au loin, tandis que la garde du palais de Roldem faisait écran entre lui et leur roi.

Puis Hal vit que les doubles islien et keshian de messire John restaient tout aussi immobiles que lui, les bras baissés et tendus devant eux, les paumes tournées vers le plafond et les yeux clos comme s’ils priaient.

Au centre d’un triangle invisible entre ces trois hommes, quelque chose de ténébreux et de meurtrier faisait rage.

Hal ne parvenait pas à donner un sens à ce qu’il voyait. Ce qui était en train de prendre forme sous ses yeux était tout en mouvements flous et en jeux de lumière. Puis messire John et les deux autres conseillers s’effondrèrent en même temps, libérant quelque chose.

Trois silhouettes étincelantes se jetèrent brusquement sur les trois monarques. Ceux qui n’étaient pas protégés par un mur de boucliers et d’épées poussèrent des hurlements atroces tandis que des blessures soudaines apparaissaient sur leurs corps. D’autres moururent en silence sous des coups instantanément fatals. Le sang jaillit et éclaboussa dans toutes les directions tandis que les apparitions se déplaçaient dans la pièce en une folle danse de mort, fauchant et tailladant leurs victimes tout autour d’elles.

Hal vit que la princesse se trouvait derrière son père, dame Gabriella, Ty et une dizaine de gardes royaux. Jim et Franciezka se tenaient pour leur part entre ce groupe et les soldats isliens qui protégeaient le roi Gregory. Tous les deux tenaient un impressionnant poignard dans chaque main.

Les Keshians formaient un mur de boucliers en fer et de cimeterres autour de l’empereur Sezioti, qui avait sorti du fourreau son épée d’apparat et semblait prêt à s’en servir. Hal essaya de donner un sens à tout ce désordre, mais il avait du mal à distinguer les sombres silhouettes.

Elles se déplaçaient bizarrement, comme des poupées désarticulées, mais ça n’en rendait pas leur progression moins mortelle pour autant. Du sang éclaboussait les robes et les beaux uniformes, donnant à ce tableau un aspect irréel. De plus, les créatures émettaient un bruit strident tout à fait perturbant. Hal réprima l’envie de prendre les jambes à son cou et réfléchit à une stratégie. Son devoir consistait à protéger le roi, mais son cœur appartenait à la princesse, et il ne voulait rien tant que courir la rejoindre.

Le mieux était encore d’aller trouver Jim et Franciezka. Hal passa en courant devant l’estrade royale et s’arrêta à côté de Jim.

— Quelles sont ces créatures ?

— Je n’ai jamais rien vu de tel, répondit le maître espion islien. Mais j’ai lu des choses à leur sujet. On les appelle les danseurs de mort, et ils sont sacrément difficiles à tuer, ces salopards.

En observant la façon dont les silhouettes s’agitaient, Hal vit émerger un schéma récurrent.

— Dans ce cas, mieux vaut les tuer le plus vite possible !

Il fit trois pas en avant. Comme il s’y attendait, ce qui ressemblait à un étrange trou dans les airs, de forme humanoïde, décrivit un grand arc de cercle avec ce qui paraissait être une lame. Hal se fendit et embrocha la créature. Il sentit son épée s’enfoncer profondément dans la chair et rencontrer une résistance. Alors, il la retira et s’agenouilla tandis qu’une lame fauchait d’un grand coup de taille l’espace où il se tenait juste avant. Un son épouvantable, qu’aucun humain n’aurait pu produire, mélange de douleur et de colère, résonna alors.

— Bien ! s’écria Jim. Je crois que tu l’as vraiment énervé !

Le danseur de mort le plus proche se retourna et parut vouloir localiser Hal, qui recula, prêt à bouger dans toute direction qui le mettrait hors de portée de l’attaque de la créature. Il l’avait transpercée de part en part, au niveau du bas du torse, mais elle semblait seulement agitée et ne montrait aucun signe de faiblesse.

— Comment tuer ces choses ? s’écria Hal.

— Je ne sais pas, mais tu ne dois pas les laisser te blesser. Elles sont empoisonnées !

— C’est maintenant que vous le dites ?

— Ce n’est pas moi qui me suis jeté dans la mêlée, pas vrai ? rétorqua Jim.

Hal continua à maintenir à distance le danseur de mort le plus proche et en repéra un autre derrière lui. Il y avait quelque chose de différent chez celui-là, mais Hal était trop occupé à esquiver les coups pour trouver de quoi il s’agissait.

– Jim, c’est quoi la différence entre le mien et les autres ?

Jim détacha son regard du danseur le plus proche au moment où il tentait de pourfendre Hal qui recula d’un bond, juste à temps. La créature dépourvue de traits, dont les contours ne cessaient de trembloter, était difficile à voir, et seuls les réflexes rapides du jeune duc le sauvèrent.

— L’autre a une espèce de fouet, tandis que le tien manie une lame, je crois.

— Je ne le vois pas suffisamment bien pour lui faire mal ! cria Hal. C’est comme se battre dans le noir.

De l’autre côté de la pièce, un des nobles isliens en visite porta la main à sa joue en hurlant lorsque le fouet d’un autre danseur trouva sa cible. Il tomba à genoux, du sang coulant entre ses doigts. Puis ses yeux se révulsèrent, et il s’effondra sur le plancher. Son visage perdit toute couleur, son front se couvrit de sueur, et il parut avoir des difficultés pour respirer.

Le troisième danseur de mort atteignit la rangée de boucliers qui protégeait l’empereur et fut tout simplement repoussé par les nombreux coups qui se mirent à pleuvoir sur lui. Plusieurs l’atteignirent, si bien que la créature poussa le même cri effroyable que celle de Hal, avant de battre en retraite.

Jim observait ce combat frustrant où Hal, Ty et les défenseurs des monarques tentaient de parer les attaques d’ennemis qui étaient, au mieux, des ombres dansantes et, au pire, presque invisibles.

— On a besoin de les voir ! s’exclama-t-il.

— J’ai une idée ! s’écria Franciezka.

Elle se retourna. Un bref instant, elle envisagea de faire sortir de force le roi et la princesse Stephané par la porte qui se trouvait derrière eux, mais elle se rappela que le corridor donnait sur un jardin en terrasse. Il se terminait par un muret de pierre qui surplombait la cour d’honneur, quinze mètres plus bas.

Elle passa derrière le trône et se fraya un chemin parmi des nobles tremblants qui s’efforçaient de rester aussi loin que possible des créatures magiques meurtrières. Un passage pour les domestiques était dissimulé derrière une tapisserie ; Franciezka s’y engouffra. Il ne s’agissait pas d’une issue de secours à proprement parler, car le passage se transformait tout de suite en escalier en colimaçon qui descendait dans la cuisine trois étages plus bas. Il risquait d’y avoir une bousculade sur ces marches, et bien des personnes piétinées.

En arrivant dans la cuisine, Franciezka constata que le personnel ignorait complètement le chaos qui régnait au-dessus de leurs têtes. Le maître queux préparait un banquet pour plus de cinq cents convives, qui était censé débuter dans moins de deux heures. Les serveurs commençaient déjà à préparer de grands plateaux de mignardises et de verres pour servir le vin. Finalement, un apprenti boulanger remarqua la présence de Franciezka et écarquilla les yeux en voyant son air échevelé et le grand poignard qu’elle tenait dans chaque main.

— La farine ! s’exclama-t-elle avant qu’il puisse ouvrir la bouche. Où est la farine ?

Le garçon pointa du doigt l’ingrédient qu’elle voulait tandis que tous les regards se tournaient vers l’intruse. Franciezka aperçut un sac de deux kilos et demi de farine ouvert sur une grande table roulante, et un autre encore fermé en dessous du meuble.

— Ne laissez personne monter dans la grande salle jusqu’à ce qu’on vienne vous dire que tout va bien ! ordonna-t-elle en plantant ses deux couteaux dans le plateau de la table.

Puis elle attrapa les deux sacs, un sous chaque bras, sans prendre garde à la farine qui se déversait de celui qui était ouvert, et remonta l’escalier en courant. Elle était sportive, mais elle arriva en haut hors d’haleine. Comment les domestiques faisaient-ils pour gravir ces marches plusieurs dizaines de fois pendant un banquet ? se demanda-t-elle distraitement.

Elle bouscula les nobles qui se pressaient devant l’entrée et remarqua une jeune femme qui la regardait avec de grands yeux ronds. En la voyant faire un pas vers elle, Franciezka s’exclama aussitôt :

— N’allez pas par là, il y en a d’autres en bas !

La jeune femme recula immédiatement en hurlant, mais personne n’y prêta attention dans le vacarme ambiant. Franciezka rejoignit Jim et lui dit : « Ouvre celui-ci ! », en laissant tomber le sac fermé à ses pieds.

Elle plongea la main dans le sac ouvert et prit une poignée de farine, le plus possible, avant de crier :

— Hal, fermez les yeux !

— Vous êtes folle ? protesta Hal, hors d’haleine et en sueur à force d’esquiver et d’attaquer la créature invisible.

— Protège tes yeux ! ordonna Jim.

Franciezka lança la farine en direction de la silhouette floue et produisit un nuage de poussière blanche. Brusquement, Hal découvrit les contours de la créature.

Alors, il enchaîna une succession de coups de taille énergiques et rapides, reculant quand c’était nécessaire. Puis, une autre lame se joignit à la sienne ; Ty venait de passer d’un bond devant Gabriella pour transpercer la créature lorsqu’elle se retourna pour affronter Hal.

Rapidement, les deux jeunes gens obligèrent le danseur à reculer, tandis que quelques gardes plus hardis que les autres passaient à l’offensive eux aussi, à présent qu’ils distinguaient les insaisissables assassins. Les coups de taille et d’estoc se mirent à pleuvoir, et les lamentations stridentes augmentèrent jusqu’à atteindre un volume presque insupportable.

À bout de souffle et le visage dégoulinant de sueur, Hal continuait de harceler le premier danseur.

— Recule, va reprendre ton souffle ! lui cria Ty. Je vais le retenir.

Un garde islien s’efforça de remplacer Hal, mais il calcula mal son geste. Le danseur virevolta et lui trancha la gorge. Les yeux écarquillés, le soldat tomba à genoux tandis qu’un geyser de sang s’échappait de son cou.

À mesure que les danseurs de mort recevaient de plus en plus de blessures, ils devinrent de plus en plus furieux, et davantage de soldats moururent. Jim s’interposa entre les combattants et une Franciezka couverte de farine en lui criant :

— Si tu vois une ouverture, emmène le roi et la princesse hors d’ici !

— Je le ferai, mais vu la vitesse à laquelle ces choses se déplacent, je doute qu’une ouverture se présente !

Un légionnaire keshian audacieux bondit en tentant d’assommer l’une des créatures avec son bouclier. De fait, le danseur le plus proche de lui tomba à la renverse dans un cri aigu teinté d’indignation. Pour sa peine, le soldat keshian sentit une formidable onde de choc remonter jusqu’en haut de son bras.

C’était précisément l’ouverture dont les gardes de l’empereur Sezioti avaient besoin pour le faire sortir par l’issue la plus proche et le conduire dans une partie plus sûre du palais. Enragé, le danseur de mort voulut le suivre, mais le légionnaire, très déterminé, lui donna un nouveau coup de bouclier tout en le frappant également avec son cimeterre.

Jim vit son grand-père tenter de protéger le roi Gregory et son épouse. Il lui indiqua la porte par laquelle les Keshians s’étaient échappés. Messire James acquiesça pour montrer qu’il avait compris et ordonna au capitaine de la garde de courir vers cette issue si la voie se libérait de nouveau.

Mais Jim constata que le roi Gregory n’allait pas bien. Il avait la paupière droite tombante, et son bras droit pendait, inutile, le long de son flanc. Jim espérait que le roi n’avait pas été frappé par un danseur de mort car, d’après un rapport rédigé par Pug des années plus tôt, peu de victimes survivaient à pareille attaque. Une seule y avait survécu, et il s’agissait de Tal, le père de Ty. Mais il disposait de la meilleure magie et des meilleurs médecins que le Conclave puisse offrir, et ces derniers avaient pu intervenir rapidement.

Jim constata qu’avec le départ des Keshians, à l’exception du courageux légionnaire qui défendait la porte, deux des danseurs avaient décidé de s’attaquer en même temps aux défenseurs du royaume. Il se focalisa sur celui qui affrontait Ty et vit Hal lui sauter dessus.

— Bon sang, ces gamins sont vraiment courageux, marmonna-t-il sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

— Oui, ils le sont, confirma Franciezka à côté de lui.

Il lui jeta un coup d’œil. En d’autres circonstances, il aurait trouvé amusante la vision de son visage couvert de farine. Mais pas cette fois. En effet, il y avait de la farine partout, et elle était, à de nombreux endroits, mélangée avec le sang cramoisi, produisant d’étranges amas roses.

Les danseurs de mort étaient désormais surexcités au point de se jeter sur tout ce qui se trouvait devant eux, que ce soit des gens, des murs ou des meubles. Des gardes fatigués furent projetés les uns contre les autres.

— L’un des rois va mourir si on ne met pas très vite un terme à tout ça ! s’écria Jim.

Brusquement, un bourdonnement emplit la pièce, et Jim aperçut une silhouette en robe de magicien rouge à l’autre bout. Elle leva les mains, et le bourdonnement devint plus fort. Aussitôt, les trois danseurs de mort cessèrent de bouger et se mirent à vibrer comme pour s’harmoniser avec cette nouvelle note. Le volume sonore augmenta au point de devenir douloureux. Certains hurlèrent de douleur en se couvrant les oreilles.

Puis, brusquement, le silence retomba.

Les danseurs de mort avaient disparu.

Les trois conseillers étaient morts. D’après les examens préliminaires menés par le chirurgien du palais, ils n’avaient jamais vraiment vécu. Quoi qu’ils aient pu être, ils n’étaient pas humains.

Ruffio était assis au milieu des représentants des trois nations pour un sommet improvisé. Aucun monarque n’était présent, pour des raisons de sécurité. De plus, le roi Gregory avait apparemment subi une espèce d’attaque. Prêtres et chirurgiens se trouvaient à son chevet.

En tant que noble roldemois le plus haut placé, le duc Vladislas d’Ansevat faisait office de président officieux de ce sommet. À côté de lui se trouvait messire James, duc de Rillanon, flanqué de son petit-fils, Jim. Dame Franciezka était assise de l’autre côté du duc Vladislas, tandis qu’à sa gauche se trouvait le plus haut représentant keshian, le prince Jantashi, l’un des nombreux neveux de l’empereur.

Compte tenu des terribles événements de la soirée, le vin avait coulé à flots dans les verres et dans les gosiers.

— Messire Jantashi, si je puis me permettre une suggestion ? glissa Jim.

— Oui, messire Jamison ?

— Vous devriez envoyer un messager dans le Jal-Pur afin de rappeler messire Hazara-Khan. Il a été injustement accusé de trahison, alors qu’il est un valeureux et talentueux serviteur de votre empereur. Vous allez avoir besoin de lui dans les jours à venir.

— Quelle étrange requête de la part d’un ennemi d’État !

— Oh, je suis bien des choses, messire, reconnut Jim, mais ennemi de Kesh n’en fait pas partie. Notre rôle d’agent de l’ombre, à Kaseem et à moi, touche à sa fin. (Il choisit de ne pas mentionner Franciezka, qui préférerait sans doute faire cette révélation quand elle le déciderait.) Il est encore trop intelligent et doué pour ne plus vous servir. Quant à moi, je me retirerai de la vie publique selon le bon vouloir de mon roi. Mais sachez que je n’ai fait que tenter de maintenir la paix entre nos deux nations, aussi difficile que cela ait pu être parfois.

— Aurais-je besoin de vous rappeler, prince Jantashi, que nous avons connu près d’un siècle de paix, à l’exception de ces vilaines escarmouches dans le Val, jusqu’à ce que votre pays décide d’envahir une si grande partie du mien ? intervint son grand-père, qui peinait à contenir sa colère.

Le magicien prit alors la parole.

— Pardonnez cette interruption, messires, de la part d’un simple roturier, mais il est clair que la magie a joué un rôle dans cette affaire. Plusieurs membres de vos escortes respectives ne cessent de répéter qu’ils ont l’impression de s’éveiller d’un rêve qui, pour certains, aurait duré des années. Les trois conseillers qui ont péri n’étaient pas humains, mais des créatures de nature inconnue qui ont vécu un long moment parmi nous. Messire William était un jeune soldat auprès du roi Gregory il y a près de trente ans, de même que le prince Harfum et messire John ont été des figures éminentes de leur pays en tissant peu à peu leur influence. Songez que personne n’a jamais remis en doute le pouvoir qu’ils ont acquis si graduellement.

Deux autres magiciens de l’Académie accompagnaient Ruffio et appartenaient, comme lui, au conclave des Ombres. L’un avait été chargé d’examiner les cadavres des trois nobles, pendant que l’autre s’entretenait avec tous ceux qui semblaient avoir été sous l’influence de ces individus.

— Nous n’en saurons pas beaucoup plus pour l’instant, ajouta le magicien vêtu de rouge en caressant distraitement sa barbe noire, mais je suis certain que nous découvrirons que cette récente folie était leur œuvre et qu’elle a été planifiée par celui qui se cache derrière eux.

— Mais qui êtes-vous, au juste ? voulut savoir messire Vladislas.

— Un humble serviteur, répondit Ruffio avec un sourire plein d’autodérision. (Jim savait qu’il n’en était rien, mais préféra se taire.) J’enseigne à l’académie du port des Étoiles. Pug du port des Étoiles nous a demandé de garder un œil sur cette entrevue entre monarques, car il s’agissait de toute évidence d’un événement capital, et ses craintes se sont avérées fondées. Je suis désolé que nous ayons mis si longtemps à réagir, mais nous pensions qu’il valait mieux ne pas trop nous approcher.

Il regarda autour de lui et ajouta :

— Nous pensions que d’autres magiciens, fidèles conseillers des souverains, seraient présents. De toute évidence, ce n’était pas le cas. Comment cela se fait-il ?

Si le fait qu’un roturier s’adresse ainsi à eux irritait les nobles présents, ils n’en laissèrent rien paraître. Ce fut le prince Jantashi qui lui répondit :

— L’empereur, béni soit-il, avait un conseiller magicien auprès de lui dans sa jeunesse. Il en est résulté une horrible tentative d’assassinat contre son grand-père. C’était avant ma naissance, je ne connais donc pas les détails. Mais je sais qu’il y a eu un magicien à la cour pendant de nombreuses années. Je crois que c’est le seigneur Harfum qui a mis un terme à cette pratique, ajouta-t-il en baissant brusquement la voix.

Ruffio hocha la tête et interrogea messire James du regard.

— Le roi Borric avait un magicien de compagnie, reconnut-il sur un ton bourru. Puisque vous venez du port des Étoiles, demandez donc à Pug de vous raconter sa dernière conversation avec le roi Patrick. Voilà pourquoi il n’y a plus eu de magicien à la cour de Rillanon depuis.

— Je connais cette histoire, messire, acquiesça Ruffio.

— Roldem n’a jamais eu de magicien de cour, expliqua Vladislas.

— Si nous l’avions su, nous aurions pu sauver quelques vies supplémentaires, répondit Ruffio avec un haussement d’épaules.

— Écoutez, tout cela est bien beau, et je suis sûr que Ruffio ici présent se fera un plaisir de raconter comment il a réussi à se débarrasser de ces créatures, reprit Vladislas, mais notre mission est de mettre un terme à cette foutue guerre. (Il jeta un coup d’œil à Jantashi, qui hocha la tête. Il l’interpella donc.) C’est vous qui avez lancé les hostilités et c’est votre message à notre roi qui y a mis un terme. Que proposez-vous ?

— Pour être franc, messire, je doute qu’il y ait un seul homme sain d’esprit au sein de l’Empire qui puisse expliquer pourquoi nous avons envahi les Isles. Si nous voulions les attaquer, le Val est le seul endroit qui vaille la peine d’être conquis, et le coût de la victoire est supérieur à la valeur de cette vallée luxuriante. Il est clair que toutes ces prétendues raisons, le déplacement des tribus rebelles de la Confédération, la « reconquête » de la Bosania, la soumission de Queg et le rétablissement des anciennes frontières, tout cela n’était qu’un moyen pour attiser la soif de guerre des membres de la galerie des seigneurs et maîtres qui n’étaient pas sous l’influence directe du prince Harfum. (Il secoua lentement la tête.) Jusqu’à ce que l’empereur, béni soit-il, soit de nouveau en sécurité dans son palais, j’ignore ce qu’il est possible de faire.

— Vous pourriez ramasser vos jouets et rentrer chez vous, suggéra messire James.

— Nous avons des colons éparpillés depuis Carse jusqu’à la frontière de Yabon dans la Côte sauvage, messire. Nous occupons la moitié de la ville d’Ylith. Nous possédons trois enclaves le long du littoral des Cités libres, et nous faisons le blocus complet de Krondor et de Port-Vykor. Et vous voudriez que nous « ramassions nos jouets » ?

— Oui, répondit James.

Jim observa attentivement son grand-père et découvrit sur son visage une détermination qu’il n’y avait pas vue depuis des années. Jim avait consacré la moitié de sa vie aux activités criminelles et l’autre moitié au service de la Couronne, et son principal modèle était assis à sa droite. Son grand-père était prêt à mourir sur-
le-champ pour ce en quoi il croyait.

— Je ne dispose pas de l’autorité nécessaire pour négocier un accord, expliqua le prince Jantashi.

— De quelle marge de manœuvre disposez-vous donc ? demanda le duc Vladislas.

— D’aucune, en vérité. Tout ce que je pourrais accepter est susceptible d’être révoqué par l’empereur, béni soit-il, tout comme vos rois respectifs peuvent le faire avec vous, messires.

— D’accord, dit James, mais vous n’êtes pas là simplement pour occuper l’espace, n’est-ce pas ?

— Je peux accepter de maintenir l’armistice actuel jusqu’à ce que des négociations plus officielles soient ouvertes. Vous serez d’accord pour dire que, compte tenu des événements de la soirée, tout espoir d’une résolution rapide est déraisonnable.

— Nous voulons des concessions, rétorqua James.

— Que demandez-vous ?

— Sortez vos gamins de Yabon. Ramenez-les à la frontière avec Crydee, afin que nous puissions envoyer quelques troupes là-haut. Le jeune messire Martin a sur les bras une cité qui meurt de faim et aucun moyen facile de recevoir de la nourriture et des renforts.

Jim eut du mal à garder un visage impassible. Son grand-père mentait comme un arracheur de dents. Des caravanes chargées de provisions étaient déjà parties de Krondor à destination de Sarth, et les Quegans tenaient en respect la flotte keshiane au sud de leur île. Les relations entre le royaume et Queg n’avaient jamais été aussi bonnes : rien de tel qu’un ennemi commun pour convaincre d’anciens rivaux de mettre leurs différends de côté. Non, le grand-père de Jim planifiait déjà une campagne militaire pour reprendre Crydee à Kesh, et il voulait la permission de l’Empire pour la mener à bien. Jim espérait que ce prince keshian ignorait tout de la géopolitique dans le Nord, comme la plupart des Sang-Pur.

Le prince Jantashi acquiesça.

— Je vais demander un repli vers la frontière. (Puis il sourit.) Planifiez donc votre invasion de Crydee, messire James. Je suis certain que d’ici à un an, l’empereur sera ravi de vous rendre votre duché. Si vous êtes patient, il n’y aura nul besoin de faire couler le sang.

Jim eut de nouveau du mal à dissimuler un sourire, tandis que son grand-père fulminait. Visiblement, ce prince keshian avait été choisi pour ses connaissances et pas seulement pour ses liens familiaux.

— Je vais examiner avec intérêt votre recommandation concernant messire Hazara-Khan, ajouta Jantashi à l’intention de Jim. Les hommes du Jal-Pur comptent parmi nos plus loyaux sujets depuis des siècles, et il fait de toute évidence partie de ceux qui n’ont pas été ensorcelés par le prince Harfum et ses sbires. Messire Vladislas, merci pour votre accueil. Kesh sait que Roldem n’a absolument rien à se reprocher concernant le massacre d’aujourd’hui. Notre empereur, béni soit-il, souhaite faire savoir à son bien-aimé frère Carol qu’il le tient en très haute estime. La flotte de Kesh présente dans la mer des Royaumes va désormais se replier vers nos traditionnelles sphères de contrôle.

Il se leva. Toute l’assemblée se leva également, puis s’assit de nouveau après son départ.

— Eh bien, James, dit Vladislas, maintenant que les formalités sont finies, que proposes-tu ?

— Je ne sais pas pour toi, Vlad, mais je crois que le moment est bien choisi pour prendre une cuite, répondit-il en tendant la main vers une carafe de vin.

— Comment va ton roi ? s’enquit le duc Vladislas.

— Je crains le pire, avoua James. Gregory n’a jamais été robuste. Il… semblait au plus mal quand ils l’ont porté hors de la salle du trône. Nous devons attendre le verdict des chirurgiens.

— Je vais prier pour lui ce soir, promit Vladislas.

Le duc James savait qu’il tiendrait cette promesse, car son vieil ami était un homme pieux. Malgré tout, le duc roldemois surprit tout le monde en prenant un verre et en disant :

— Mais je trouve que ta proposition est une très bonne idée.

Jim interrogea du regard Franciezka, qui hocha la tête. Ils se levèrent en même temps et firent signe à Ruffio de les accompagner, afin de laisser les deux vieux ducs passer un moment en tête à tête.

— Où est Pug ? demanda Jim quand ils furent tous les trois sortis de la pièce.

Ruffio jeta un coup d’œil en direction de dame Franciezka.

— Parlez librement, lui dit Jim. Je lui raconte tout.

Jamais, de toute sa vie, dame Franciezka Sorboz n’avait dû à ce point se retenir de rire. La plus grande partie de ses relations avec Jim tournait autour du fait qu’ils gardaient chacun des secrets que l’autre s’efforçait désespérément de découvrir.

Ruffio parut comprendre la plaisanterie et haussa les épaules.

— Magnus et lui se sont absentés pour une mission qu’ils jugent capitale. Apparemment, Miranda et Nakor sont de retour, ajouta-t-il en baissant la voix.

James Dasher Jamison en resta bouche bée.

— Mais ils sont morts, finit-il par protester.

— C’était ce que tout le monde croyait, répondit Ruffio avec un sourire contrit. Plusieurs de mes collègues ont vu Miranda mourir, et Nakor n’est jamais revenu d’une quête dans une autre dimension avec Pug et Magnus. Mais deux de mes assistants les plus dignes de confiance m’ont écrit qu’ils sont de retour sur l’île du Sorcier et qu’ils ont déjeuné avec Amirantha le Warlock et Sandreena le sergent-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles.

— Vous avez des assistants, maintenant ? Vous avez reçu une promotion ? s’enquit Jim.

Ruffio acquiesça.

— Pug est très prévoyant. Magnus, un jour, le remplacera, et moi je remplacerai Magnus. Je suis désormais le chef du Conclave en leur absence.

— Eh bien, je ferais mieux de mettre mes carnets à jour, pouffa Franciezka.

— Je vais vous laisser, à présent, dit Ruffio en prenant une petite pochette à sa ceinture. J’ai cru comprendre que votre dernier orbe vous avait lâché, Jim. En voici un autre pour plus de commodité. Le premier bouton vous emmènera à la Villa, bien sûr. J’ai programmé le deuxième pour vous permettre de rentrer au palais de Rillanon, et le troisième au palais de Krondor.

— Merci, Ruffio ! s’exclama Jim, ravi.

— Il y a aussi un petit cube. Appuyez sur le petit interrupteur, cela vous permettra de me convoquer.

Il jeta un coup d’œil à la ronde et ajouta :

— Je crains que les dégâts infligés par ces trois… homoncules sont loin d’être réparés. Nous avons trois nations en guerre qui se méfient les unes des autres et qui sont dans une impasse. Des années peut-être s’écouleront avant qu’on retrouve un certain calme.

— Je suis vraiment d’avis que toute cette folie n’a d’autre but que d’étrangler trois nations de telle sorte qu’elles soient incapables de réagir face à une nouvelle menace, acquiesça Jim.

— C’est aussi l’avis de Pug.

Avant que quiconque puisse ajouter quoi que ce soit, un écuyer, portant les couleurs des Isles, passa en courant à côté d’eux avant de s’engouffrer dans la pièce dont ils venaient juste de sortir. Franciezka jeta un coup d’œil à Jim, dont le visage venait de perdre toute couleur. Elle lui serra le bras, puis le laissa retourner précipitamment dans la salle.

— Je le sens, dit-elle. Le roi Gregory est mort.

Ruffio laissa filer un lent soupir.

— Puisse son voyage sur la Roue lui apporter plus de joie. Il faut que je retourne à l’Académie leur expliquer qu’impliquer le port des Étoiles dans la vie politique est le summum de la folie. Puis je retournerai sur l’île du Sorcier m’occuper du Conclave. (Il lui sourit.) Votre réputation ne rend justice ni à votre beauté, ni à votre perspicacité, ma dame. Sachez que le Conclave n’a aucune mauvaise intention vis-à-vis de quelque nation ou souverain que ce soit. Nous cherchons uniquement à protéger ce monde.

Sur ce, il disparut.

Franciezka se retourna au moment où Jim sortait de la pièce que son grand-père occupait.

— Maintenant, nous n’avons plus de roi, et pas d’héritier.

— Que vas-tu faire ?

— Je vais commencer par me rendre à Krondor pour parler à mon cousin Richard et au prince Edward. C’est lui qui détient le rang le plus élevé, mais sa prétention au trône est plus faible que plusieurs autres. D’ailleurs, en parlant de ça, veux-tu bien surveiller Stephané ? À moins que je me trompe lourdement, elle a l’intention d’épouser le jeune Hal. Si personne ne les surveille, elle l’a probablement déjà entraîné entre ses draps à l’heure qu’il est. Son meilleur stratagème consiste à annoncer à son père qu’elle est enceinte du jeune duc de Crydee.

— Elle n’est pas si retorse, répliqua Franciezka avec un petit sourire.

— C’est une femme, non ?

— Je te pardonnerai cette remarque si tu me dis où tu comptes te rendre après Krondor.

— À Rillanon, pour prendre la température du congrès des Seigneurs. Nous avons des prétendants au trône, y compris l’objet de l’affection de la princesse, mais aucun favori. Des trônes vont être marchandés et des promesses faites puis brisées. Les alliances et les trahisons sont à l’ordre du jour et, si certains sont assez stupides, nous pourrions bien avoir une guerre civile.

— Pourriez-vous vraiment en arriver là, avec Kesh à vos frontières ?

Jim éclata de rire.

— Comme le disait mon ancêtre, le premier messire James : « Ne jamais sous-estimer le potentiel de stupidité de l’être humain quand la richesse et le pouvoir sont en jeu. »

— Je crains que tu aies raison, soupira-t-elle. Va, maintenant, pleure ton roi et occupe-toi des affaires de ta nation. Mais sache que j’espère te revoir en de meilleures circonstances.

— Ma dame, vous n’imaginez pas à quel point je suis ravi de vous entendre dire cela. S’il y a bien une chose dans cette triste histoire que je n’échangerais pas pour tout l’or du Trésor keshian, c’est de vous entendre le dire.

Elle le contempla pendant un long moment.

— Je t’aime, espèce d’idiot.

— Et je t’aime plus que l’air que je respire.

Il l’embrassa et la serra contre lui. Puis il prit son orbe de téléportation, appuya sur un bouton et disparut.

La dame Franciezka Sorboz ne bougea pas pendant quelques instants. Jamais elle ne s’était encore sentie aussi seule.

Magnus se tenait seul dans le froid sur la plage, sans prêter attention au glacial vent d’hiver venu du sud. Il luttait contre une colère noire comme il n’en avait pas connue depuis l’enfance.

Il réfléchissait en contemplant les vagues qui léchaient le sable. La fatigue l’avait obligé à faire une pause. Mais, au fond de son cœur, il savait qu’une partie de cette même fatigue était due au conflit qui l’animait en voyant le visage de sa mère chaque fois qu’il sortait de la matrice.

Magnus soupira. Contempler la mer avait toujours été un moyen pour lui de faire face à ses conflits intérieurs. Il avait été un enfant calme, difficile à énerver, réfléchi et studieux. À la naissance de son petit frère, comme la plupart des enfants, il s’était retrouvé partagé entre l’affection pour ce nouveau compagnon et le ressentiment vis-à-vis de l’intrus. Caleb avait été sociable et joueur, jusqu’à ce qu’il apparaisse évident qu’il n’avait aucun pouvoir magique et qu’il n’en développerait pas.

Pour la plupart des enfants, ça n’aurait eu aucune importance mais, pour Caleb, c’était devenu un fardeau, car il grandissait sur l’île du Sorcier en étant le fils de Pug et Miranda, le frère cadet de Magnus et le seul enfant, en dehors des serviteurs, qui ne savait pas faire de la magie.

Magnus était devenu le grand frère protecteur et avait essayé de lui épargner autant que possible les cruautés des autres garçons et filles. Mais il ne pouvait le surveiller tout le temps, et Caleb avait donc quand même été traité durement.

Pug trouva son fils tout seul et lui demanda s’il allait bien.

— Non, répondit Magnus. Franchement, je ne vais pas bien du tout.

Pug soupira.

— Cette rencontre avec ces… créatures… je sais que c’est troublant.

— Troublant ? répéta Magnus d’une voix qui montait dans les aigus. J’ai vu comment tu la regardes. Je comprends, père. Moi aussi, par moments, brièvement, j’oublie. Et puis je me souviens. Elle n’est pas ma mère. Elle n’est pas ta femme !

Pug n’avait jamais vu son fils aussi en colère.

— Qu’est-ce qui te perturbe à ce point ?

Magnus réfléchit avant de répondre :

— Quelle est la limite du prix que tu es prêt à payer ?

Pug ne s’attendait pas à une question pareille.

— Je ne suis pas sûr de comprendre ce que tu me demandes.

Magnus avait toujours été un enfant, puis un adulte, qui se connaissait bien et se maîtrisait parfaitement. Mais, pour la première fois depuis sa naissance, on aurait dit qu’il avait besoin de toute sa retenue pour ne pas exploser de rage.

— Des gens sont morts, père. Pas des dizaines, ni des centaines, ni même des milliers, non, des millions. Ils sont morts à cause de décisions que nous avons prises, toi et moi. À quel moment le prix devient trop élevé ?

Pug en resta sans voix.

— Dans le fond, peu importe, puisque tu ne connais pas vraiment ces gens ou, du moins, ils ne sont pas proches de toi. (Les yeux de Magnus brillaient de larmes de frustration et de colère.) Ces histoires que tu nous racontais, à Caleb et à moi, quand nous étions petits ; les centaines de personnes qui sont mortes dans l’arène, sur Kelewan ? Tu as fait valoir ton point de vue. Les jeux, c’était mal. Et tu as fini par refermer la faille qui attirait les Seigneurs Dragons, ou ce qui restait d’eux, vers Midkemia.

Chez Pug, le choc et la stupeur commençaient à laisser placer à la colère, là aussi.

— Serais-tu en train de dire que c’est ma faute si les Valherus ont déclenché les guerres du Chaos bien avant que l’humanité arrive sur Midkemia ?

— Bien sûr que non ! cria Magnus. N’insulte pas mon intelligence. Mais t’es-tu jamais dit qu’en faisant s’effondrer l’arène sur les Tsurani dont le seul crime était d’assister à une fête publique, tu as, pour la première fois de ta vie, décidé que tu pouvais disposer de vies humaines comme tu l’entendais ? À ta guise ?

Pug empoigna son fils par le devant de sa robe en criant :

— Mais pourquoi dis-tu ça, Magnus ?

Le magicien aux cheveux blancs repoussa les mains de son père.

— Tu as détruit un monde, père. Tu as fait de ton mieux pour l’évacuer avant mais, au bout du compte… Je ne sais pas combien de gens sont morts à cause de ce que tu as fait.

— Je n’avais pas le choix ! protesta Pug avec émotion.

— On a toujours le choix, répliqua Magnus. Celui de ne rien faire et laisser les choses suivre leur cours, ou s’en mêler constamment et ruiner la vie des autres. On dirait bien que ce sont tes choix qui provoquent le plus de destructions. (Il regarda son père comme s’il le voyait pour la première fois.) Je ne te connais pas.

— Tu sais ce qui est en jeu.

— Vraiment ? fit Magnus. Je sais à qui nous avons affaire. Je ne conteste pas que nous ayons dû affronter des forces incroyablement maléfiques. La folie est leur marque de fabrique et le chaos leur mode opératoire de prédilection. Mais, au bout du compte, je suis obligé de poser la question : avons-nous fait de notre mieux pour les vaincre ou nous agitons-nous vainement, en cassant ce qui se dresse en travers de notre chemin, parce qu’on ne se demande jamais « à quel prix ? »

— Nous payons le prix que l’on exige de nous, répondit Pug. Sinon, tout ce que nous connaissons, et d’innombrables mondes, seront perdus.

Magnus se retourna pour contempler l’océan.

— Je me tiens face à la mer et je vois des vagues à perte de vue. Sous l’eau, la vie abonde, sans se soucier des luttes que nous menons. Dans le ciel, les oiseaux planent, et nos conflits ne signifient rien pour eux. Et il ne s’agit que d’un seul monde. J’ai vu les étoiles dans les cieux et je sais que le moteur de la création dépasse de loin ma capacité à le comprendre. Mais, au bout du compte, je le répète, j’ai le sentiment qu’il y a une limite ! (Sa voix monta de nouveau dans les aigus tandis qu’il désignait la ville panthatian derrière eux.) Là-dedans se trouve une abomination. Deux personnes que j’aimais plus que tout au monde, ma mère et Nakor, sont prisonnières d’un obscur dessein maléfique et nous ont été rendues, mais dans quel but ? Même eux confessent ne pas savoir pourquoi ! Moi, je crois qu’il s’agit simplement d’une nouvelle plaisanterie des dieux pour nous convaincre que le prix à payer n’a pas de limites. Et je dis que ça suffit.

Sur ce, Magnus disparut.

Pug se retrouva seul sur les falaises au-dessus d’une mer froide et agitée, aux prises avec un vent matinal glacial. Jamais il ne s’était senti aussi seul.

20

MANŒUVRES

Les soldats marchaient au pas.

La procession qui devait ramener le roi Gregory à Rillanon afin qu’il soit enterré dans le caveau des Rois descendait la longue rue tortueuse qui menait du palais au port. Hal observait le défilé derrière une fenêtre du palais, dans la chambre du duc James de Rillanon.

Le vieux duc, son petit-fils Jim et le magicien Ruffio contemplaient eux aussi la parade funèbre. Se détournant de la fenêtre, Hal regarda messire James, qui lui dit :

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, messire.

Hal avait encore du mal à concevoir qu’il était d’un rang équivalent à celui de son interlocuteur. Messire James était sans conteste le noble le plus puissant du royaume, surtout maintenant que le roi était mort sans désigner d’héritier.

— Tu dois prendre ta décision, et vite, rappela Jim à Hal.

— Honnêtement, je ne sais pas quoi faire.

Le duc James avait été un soldat puissamment bâti dans sa jeunesse. Encore à présent, alors qu’il était au crépuscule de sa vie, il demeurait une force avec laquelle il fallait compter. C’était lui qui avait demandé cette réunion. Il leva le poing et le secoua pour mieux souligner ses propos.

— Au moment où nous parlons, le prince Oliver de Semrick est certainement sur un navire à destination de Rillanon et du congrès des Seigneurs. Trois jours après l’enterrement de Gregory dans le caveau royal, le Congrès se réunira, et les prétendants à la couronne se feront connaître. Vous devez en être.

— Mais mon ancêtre, le premier Martin…

— Bon sang, mon garçon, je connais l’histoire aussi bien que vous, s’emporta James. Votre aïeul a fait preuve de noblesse envers son frère. Oui, c’est une lignée bâtarde, rendue légitime par une déclaration sur un lit de mort, mais ça n’en fait pas moins de vous un conDoin avec des prétentions aussi solides que les autres.

— Le prince Edward…, glissa Hal.

— Ne réclamera pas la couronne, l’interrompit James. Il a souvent répété en public qu’il n’avait accepté le titre de prince de Krondor que pour rendre service à son cousin Gregory. Il observera le déroulement de la réunion depuis la galerie, comme tous les autres membres du Congrès, mais si les prêtres ishapiens déposent la couronne à ses pieds, il ne se baissera pas pour la ramasser.

— Vous me voyez devenir roi ? fit Hal.

— C’est peu probable, répondit Jim. Mais, si tu n’y vas pas, on risque de voir quelqu’un d’autre se déclarer pour toi afin de récupérer de l’influence. Montgomery se présentera comme la première alternative au choix d’Oliver. C’est un courtisan-né qui a beaucoup d’amis mais très peu d’influence, jusqu’ici.

— Et messire Chadwick m’a confié qu’il priait pour que la couronne ne lui échoie pas.

— Ah ! s’exclama James. Ce vieux charlatan vendrait sa grand-mère pour devenir roi. Ne laissez pas les manières affables de Chad vous leurrer, fiston. Il est déjà en train de calculer le nombre de partisans qu’il pourra arracher à la faction de Montgomery et qui, parmi ceux d’Oliver, pourront être achetés ou menacés pour qu’ils changent leur vote. Vous représentez une alternative honnête, ou du moins aussi honnête que possible dans notre pays. Vous êtes un homme de l’Ouest, et le dernier roi originaire de cette région, Lyam, fut un souverain très capable et très aimé. Son frère était un génie, et le fils d’Arutha, Borric, fut également un bon roi. Après ceux-là…

Il haussa les épaules.

— Personne ne s’attend à ce que tu sois élu, reprit Jim, mais si tu n’es pas là… (Il jeta un coup d’œil au duc James.) Mon grand-père a raison. Tu pourrais réunir suffisamment de votes pour empêcher le genre de négociations qui finiront par nuire au royaume. Certains nobles de l’Est se fichent complètement que ton duché soit occupé par des Chiens Soldats ou que la ville d’Ylith soit coupée en deux, keshiane d’un côté et islienne de l’autre. Ils tenteront de récupérer des lettres de noblesse et des terres dans l’Est en échange de leur vote. Certains ont même des amis à Kesh la Grande qui verraient cela comme une faveur personnelle si le nouveau roi se contentait d’accorder à l’Empire ses nouvelles conquêtes. Tu deviendrais alors un duc sans duché, ajouta-t-il en pointant Hal du doigt. Tu pourrais t’installer à Krondor, je suppose, et devenir un courtisan, mais qui peut dire qui sera le nouveau prince de Krondor et quel genre de rôle il voudra bien te confier ?

— Mes propres problèmes importent peu, répliqua Hal. Seule compte la souffrance de mon peuple. Nous devons récupérer Crydee.

— Seul le roi le peut, dit Jim. Tu dois parler à Oliver, Montgomery et Chadwick et voir quelles sont leurs positions concernant la Côte sauvage et l’Ouest.

— N’oubliez pas qu’ils vous mentiront chaque fois qu’ils ouvriront la bouche, ajouta James. Mais les promesses sont un crédit politique à Rillanon. Si le nouveau roi revient sur celles qu’il aura faites pour obtenir sa couronne, il n’en aura aucun, et son règne sera difficile. Tous les trois le savent. Planifiez soigneusement votre geste, choisissez l’homme qui, d’après vous, pourra vous aider à récupérer votre duché et prêtez-lui allégeance.

Hal regarda Jim, qui approuva d’un signe de tête.

— Très bien, dit le jeune homme en se tournant alors vers Ruffio. Et vous ?

Ruffio avait parlé à Hal du Conclave et du rôle qu’il jouait dans l’histoire du royaume. Après leur longue discussion de la soirée précédente, Hal se sentait encore plus rustre et ignorant que lors de son premier jour de classe à l’université de Roldem. Sa vision du monde s’était tellement élargie au cours des deux derniers jours qu’il n’était pas sûr d’être à la hauteur.

Ruffio sourit.

— Le Conclave a d’autres soucis que de savoir qui occupe le trône des Isles. Mais nous placerons des agents à Rillanon pour veiller à ce que l’élection du nouveau roi se déroule sans interférence magique. La manipulation politique de ces dernières années et cette guerre montrent que nos ennemis cherchent à plonger ce continent, et peut-être ce monde, dans le chaos.

— Qu’en est-il de votre maître, Pug ? s’enquit Hal.

— J’ai rédigé à son intention un rapport qui est en chemin vers son destinataire au moment où je vous parle. Je suis sûr qu’il agira avec la hâte nécessaire pour nous permettre de trouver les responsables des atrocités commises dans la salle du trône.

À l’issue du carnage, les survivants avaient fait le compte. Un duc roldemois, plusieurs nobles keshians et isliens, une demi-douzaine de courtisans et huit gardes avaient été massacrés par les danseurs de mort.

Puisque le roi Carol se trouvait dans ses appartements, au milieu de sa garde personnelle, et que l’empereur Sezioti se préparait au départ sous la protection de ses guerriers, toutes les communications entre les trois nations avaient été gérées par les ducs de Roldem et de Rillanon et le prince de Kesh la Grande.

— Si vous n’y voyez pas d’objection, je vais vous accompagner, messire Henry. D’autres magiciens seront également présents pour protéger et servir la couronne.

Avec une assurance que Hal aurait bien aimé partager, le jeune magicien ajouta :

— Aucun danseur de mort ni tout autre agent du désordre ne viendra perturber le congrès des Seigneurs.

— Il va falloir que je trouve un navire, dit Hal. On m’a dit que celui du roi était plein.

James se mit à rire.

— Ah, c’est ce salopard de Chadwick, je parie. (Il posa la main sur l’épaule du jeune homme.) Vous êtes un duc, Hal, et vous descendez d’une lignée de rois. Aucun homme dans le royaume ne se tient au-dessus de vous, à part votre seigneur roi et son prince désigné par lui à Krondor. En dehors d’eux, vous êtes libre de nous dire à tous d’aller danser ailleurs, si l’envie vous en prend. (Hal sourit.) Personne ne vous dit qu’il n’y a pas de place à bord du navire du roi. Si, pour en libérer une, vous devez passer un quelconque baronnet par-dessus bord, alors faites-le.

— Je ferais mieux de me dépêcher alors, répondit Hal en riant.

— Inutile, intervint Ruffio. Je peux vous amener à Rillanon en un clin d’œil, quand il vous plaira, ajouta-t-il avec un sourire et une révérence théâtrale. Nous pouvons rester ici trois jours de plus et malgré cela arriver à Rillanon avant le navire du roi.

James pencha la tête en regardant son petit-fils.

— Tu t’en occupes ?

— C’est une nécessité, répondit Jim. Préparons ce garçon, ensuite nous nous rendrons tous ensemble à Rillanon.

— Vous irez tous ensemble, rectifia James en faisant signe à un page de lui apporter son manteau. En tant que duc de Rillanon, ma place est à côté de mon roi, aussi pénible que puisse être ce prochain voyage. Je veillerai le mort d’ici jusqu’au caveau familial. (Il effleura de ses lèvres la joue de son petit-fils.) Tu as toujours été un garçon adorable, Jimmy, même si tu nous en as fait voir de toutes les couleurs.

En guise de réponse, Jim serra son grand-père dans ses bras.

— À en croire mon père, pas plus que vous et mon grand-oncle Dash n’en avez fait voir à mon arrière-grand-père Arutha.

— Ma foi, j’étais plus jeune, à l’époque, répliqua le vieux duc.

Ils rirent ensemble, puis le duc s’en alla. Jim se retourna et frotta ses mains l’une contre l’autre en regardant par la fenêtre. Puis il se tourna vers un domestique.

— Du vin, je vous prie, blanc, bien frais. Des fruits, du fromage, du pain chaud et aussi un poulet rôti. Quand le repas sera servi, il ne faudra plus nous déranger, sauf sur ordre du roi.

— Bien, messire.

— Nous avons très peu de temps et beaucoup de choses à t’apprendre au sujet de la politique dans le royaume, Hal. J’espère que tu es un bon élève.

Hal s’assit en secouant la tête.

— Non, c’est plutôt Martin. Moi, je suis le bagarreur.

Jim hocha la tête.

— Tant que tu n’es pas un bagarreur idiot et que tu écoutes attentivement ce que Ruffio et moi allons tenter de t’apprendre, nous devrions avoir une chance.

— Une chance de quoi ? demanda Hal.

— De sauver le royaume de ses pires impulsions.

Martin leva les yeux lorsque Brendan entra dans la pièce. La vie à Ylith commençait à revenir peu à peu à la normale, ou du moins aussi normale que possible avec la moitié de la ville occupée par les Keshians. Certains habitants étaient revenus des forêts où ils étaient partis se réfugier, et le premier navire en provenance de Sarth avait accosté quelques heures plus tôt.

Un cotre keshian était également arrivé, mais il avait jeté l’ancre au large du port et envoyé une chaloupe vers le rivage, du côté keshian des docks.

— Nous avons reçu les ordres du prince, annonça Brendan en laissant tomber le paquet sur la table devant Martin.

— Enfin, quelque chose à faire !

La terreur et le chaos de la bataille avaient d’abord laissé place au soulagement, puis à l’ennui tandis que les deux camps se regardaient en chiens de faïence par-delà une étendue de dix mètres sur la grand-place qui faisait office de territoire neutre entre les lignes.

Martin ouvrit le paquet en brisant le sceau du prince de Krondor et lut sa lettre. Au bout d’une minute, il secoua la tête.

— C’est amusant. Me voici commandant par intérim de la garnison.

— Félicitations, lui dit Brendan avec ironie.

— Et je suis relevé de mes fonctions.

— Quoi ?

Martin se leva.

— On nous donne l’ordre d’aller à Krondor nous présenter au prince en personne.

— Est-ce une bonne idée ? demanda Brendan.

— Tant que nos amis keshians ne commencent pas à faire des vagues, Bolton devrait pouvoir gérer la situation.

Brendan parut brusquement inquiet, et Martin sourit.

— Renonce. Elle n’a cessé de vous monter l’un contre l’autre, mais c’est notre jeune capitaine qu’elle veut. De plus, tu n’es pas seulement trop jeune pour te marier, tu es le frère cadet d’un duc et tu dois faire ce qu’on te dit.

Brendan regarda son frère aîné d’un air sardonique.

— Oh, vraiment, et qui au juste t’a donné la permission de courtiser la demoiselle Bethany ?

— Je réglerai ça avec Hal quand je le verrai, répondit Martin en bouclant sa ceinture autour de sa taille. Maintenant, trouve-toi une fille comme elle, et je me battrai jusqu’à la mort pour ton droit à l’épouser.

— Ça me paraît équitable, pouffa Brendan. Par contre, je n’aimerais pas être à ta place et devoir lui dire que tu t’en vas et qu’elle doit rester ici, ajouta-t-il avec un sourire malicieux.

— Elle comprendra. Et puis, il faut bien que quelqu’un veille à ce que Bolton ne fasse aucune bourde.

— Comment allons-nous voyager ?

— À cheval, répondit Martin. Nos montures deviennent paresseuses. Nous allons en prendre deux chacun et nous changerons en route. Il nous faudra cinq jours pour rejoindre Sarth, peut-être six, puis nous prendrons un voilier rapide pour nous rendre à Krondor et voir ce que le prince Edward attend de nous.

Comme Brendan l’avait prédit, Bethany ne fut pas ravie d’apprendre qu’elle devait rester à Ylith. Le lendemain de cette discussion, les deux frères se préparaient à partir de bonne heure lorsqu’un garde arriva en courant dans l’écurie située derrière la maison du maire.

— Commandant, le capitaine Bolton vous demande sur la barricade !

Les deux frères se mirent en selle et chevauchèrent jusqu’à la barricade.

— On dirait que les Keshians s’en vont, rapporta le capitaine.

Martin regarda au-delà de l’ouvrage défensif. Effectivement, les Keshians marchaient au pas cadencé vers la porte de la ville. Il ordonna à deux soldats de dégager une ouverture dans la barricade. Ils se mirent aussitôt à enlever les sacs de céréales. Malgré tout, Martin, impatient, passa par-dessus les deux niveaux restants avant qu’ils aient eu le temps de finir. Ne voyant pas d’ouverture dans la barricade keshiane correspondante, il éperonna sa monture, se pencha vers l’avant et incita son cheval à sauter par-dessus. Il rejoignit au trot l’arrière de la colonne keshiane qu’il longea en direction de la porte principale. Il y trouva le commandant keshian et ses officiers qui regardaient leurs troupes quitter leur moitié de la ville.

— Vous partez ? s’enquit le jeune homme en arrêtant sa monture.

— Tels sont nos ordres, jeune seigneur, acquiesça le commandant keshian. Le bon plaisir de Sa Majesté l’empereur de Kesh la Grande, béni soit-il, est que nous vous rendions Ylith avant de nous replier jusqu’à la frontière de la Bosania. (Il désigna le sommet d’une colline.) Laquelle se trouve par là-bas, si les anciennes cartes sont exactes. Félicitations pour votre victoire, jeune seigneur, ajouta-t-il avec un sourire contrit. Vous avez reconquis Ylith sans perdre un seul homme.

— Si j’étais d’humeur à apprécier la désinvolture, commandant, j’éclaterais de rire. En l’état, j’ai perdu trop d’hommes valeureux à cause de la petite aventure de votre empereur. Dites-moi, puis-je vous demander pourquoi il nous concède ainsi une victoire chèrement gagnée ?

Le commandant écarta les mains en haussant les épaules.

— Je ne suis pas au fait de ces raisons, messire Martin. Je me contente de recevoir des ordres et d’y obéir. Je n’ai jamais voulu venir dans ce pays, mais c’était mon devoir. Vous comprenez ce qu’est le devoir, n’est-ce pas ?

Martin hocha la tête.

— En effet. Espérons ne plus jamais nous revoir sur un champ de bataille, commandant, ajouta-t-il en faisant faire demi-tour à son cheval.

— Si ça devait être le cas, ce serait un honneur pour moi.

Martin laissa les Keshians à leur retraite et retourna vers ses propres lignes.

— Les Keshians ont ordre de se replier à six ou sept kilomètres au sud-ouest d’ici, sur l’ancienne frontière entre la Bosania et Ylith, expliqua-t-il à Bolton. Dès qu’ils seront sortis de la ville, fouillez la zone qu’ils ont occupée pour vous assurer qu’ils n’ont laissé aucun espion derrière eux. Puis reconstruisez la muraille et la porte aussi vite que possible. J’insisterai auprès du prince pour qu’il envoie des renforts et peut-être même qu’il demande au duc de revenir. Le pire est peut-être derrière nous, mais ça peut n’être aussi qu’une accalmie. Soyez vigilant et prenez soin de votre ville, capitaine Bolton.

— Bien, commandant ! répondit le jeune officier, avide de bien faire.

— Et prenez soin de Lily, ajouta Brendan avec un sourire narquois.

— Oui, monsieur, répondit Bolton avec le sourire du vainqueur.

Les deux frères tournèrent leurs montures vers la porte de l’Est et se mirent en route pour Krondor.

Pug et Miranda étaient assis dans les appartements que les Panthatians avaient donnés aux quatre humains – du moins, c’était ainsi qu’ils les considéraient. Ils étaient seuls, car Nakor avait décidé d’explorer cette ville étrangère. Magnus n’était pas revenu depuis sa violente dispute avec son père.

Cela brisait le cœur de Miranda de voir son mari ainsi. Même si elle savait que ces émotions n’étaient pas vraiment les siennes, elle n’en souffrait pas moins.

— Magnus a toujours été… discret, dit-elle. Il gardait tout pour lui. Mais quand, enfin, il montrait ses sentiments, ceux-ci étaient toujours profonds et puissants.

Pug hocha la tête. Il avait du mal à s’habituer au fait que la femme qui se trouvait en face de lui n’était pas celle qu’il aurait tant voulu qu’elle soit. Chaque moment de réconfort qu’elle lui procurait créait en lui une nouvelle sensation de vide et réveillait la nostalgie d’une époque révolue.

— Je crois qu’il tient ça de moi.

Elle sourit.

— Une chose est sûre, c’est qu’il ne la tient pas de moi – de Miranda. J’ai l’impression que la mère de Magnus n’était pas du genre à dissimuler ses sentiments sur quelque sujet que ce soit.

— Si ça rend les choses plus faciles pour toi, tu peux continuer à faire comme si tu étais Miranda. Je sais que ces souvenirs ne sont pas les tiens, mais tu dois avoir l’impression qu’ils sont réels. Je me souviens d’avoir parlé à ton père – le père de Miranda… (Il rit.) Voilà que je m’y mets aussi. Je me souviens que Macros ne croyait pas qu’il avait été réincarné en Dasati avec tous ses souvenirs intacts. Il était… au bout du compte, Macros.

— Même l’ancien dieu aveugle du Chaos ne jouait pas avec la vie des gens avec autant d’insouciance que Kalkin. Mythar se contentait de défaire le tissu de l’existence et de laisser les morceaux retomber où ils pouvaient. Kalkin, lui, choisit ses cibles et se moque complètement de leurs souffrances.

— Magnus a raison sur un point, dit Pug.

— Lequel ?

— Je sacrifie les autres pour ce que je crois être « une cause supérieure ».

— Faire ce qui est juste a toujours été ta motivation première, acquiesça Miranda. Pourquoi crois-tu que j’ai créé mon propre petit réseau d’agents au sein du Conclave ?

— Je me suis toujours posé la question. Parfois, j’ai même remis en doute tes motivations.

— J’avais besoin d’une source d’informations séparée, qui ne passe pas par le prisme qui est dans ta tête. Tu sais, celui qui projette toujours la lumière d’une certaine façon, rouge à un bout et violet de l’autre ? Ton prisme à toi, c’est « juste » d’un côté et « mal » de l’autre.

Pug acquiesça en buvant un peu de thé.

— Tu as toujours été plus pragmatique.

— Je suis plus vieille, plaisanta-t-elle.

Tous deux avaient vécu plus d’un siècle, mais c’était un sujet de plaisanterie perpétuel entre eux. Miranda avait toujours refusé de dire son âge véritable à Pug. Nakor avait, pendant un temps, été marié à la mère de Miranda, le temps qu’elle apprenne tout ce qu’elle pouvait auprès de lui. Puis elle l’avait quitté pour Macros, le meilleur magicien de Midkemia à l’époque, pour glaner tout ce qu’elle pouvait de son savoir. Miranda avait été le fruit de cette union. Ses deux parents étant morts, elle était la seule à connaître la vérité.

Pug rit.

— Tu m’as manqué.

Elle leva la main.

— Fais attention, Pug. Mes sentiments sont aussi profonds que les tiens, et je n’aimerais rien tant que de t’entraîner dans mon lit pour revivre certains des moments les plus heureux de mon existence. Mais je pense que ça ne serait pas une bonne idée.

Pug ne répondit pas.

— J’aimerais tellement que Magnus me considère comme sa mère et me serre dans ses bras juste une fois ! J’ai mal chaque fois que je pense à Caleb. Mais Kalkin n’a pas greffé mes souvenirs dans ce corps juste pour que nous puissions avoir de joyeuses retrouvailles, toi et moi. Il a fait ça pour que Nakor et moi puissions t’aider à faire le nécessaire pour sauver ce monde. Car je suis certaine que nous sommes à un tournant et que l’issue de toute cette histoire déterminera la suite de la vie sur cette planète, et peut-être aussi dans une plus grande partie de cet univers.

Derrière eux, ils entendirent tous les deux Magnus répondre :

— Je suis d’accord.

Ils se retournèrent et virent leur fils debout sur le seuil.

— Tu n’as pas plus de contrôle que moi sur la personne que tu es, expliqua-t-il à Miranda. Tu es victime de cette plaisanterie cruelle au même titre que mon père et moi. Kalkin a posé sur tes épaules le fardeau des amours et des deuils d’une autre, et tu les ressens aussi fort que s’ils étaient les tiens, chose que je ne t’envie pas. (Puis il se tourna vers son père.) Je n’ai pas changé d’avis à propos de tes décisions, mais j’honore cette volonté que tu as de tout donner pour protéger les autres. Cependant, au bout du compte, j’ai le sentiment que nous sommes bel et bien à un tournant et que les forces qui se rassemblent dans l’univers ont choisi Midkemia pour livrer bataille. Je crois que l’ultime conflit a commencé.

Il vint s’asseoir entre Pug et Miranda en ajoutant :

— Moi aussi, je dois servir du mieux possible.

Pug serra l’épaule de son fils.

— Nous sommes libres de nous quereller, mais jamais je ne te tournerai le dos, Magnus.

Le fils dévisagea le père pendant un moment en se demandant s’il cherchait à lui reprocher son comportement de la veille ou au contraire à le rassurer. Il choisit d’y voir la deuxième hypothèse.

— Je sais, père.

Au même moment, Nakor arriva en courant.

— Oh, bien, vous êtes tous là ! Venez, j’ai quelque chose à vous montrer. Vous devez absolument voir ça.

Sans attendre de voir s’ils le suivaient, il ressortit de la pièce en courant et faillit les perdre en arrivant sur une place bondée. Il entra à l’intérieur d’un vaste bâtiment où Pug n’était encore jamais venu. En compagnie de Miranda et de Magnus, il suivit le petit homme à l’intérieur.

Des étagères qui montaient du sol au plafond tapissaient le mur, et des étuis à parchemins s’empilaient dans des casiers.

— C’est une bibliothèque ! s’exclama Nakor, ravi. Ces Panthatians possèdent une bibliothèque !

— Y a-t-il la moindre allusion…, commença Magnus.

— Aux Sven-ga’ri ? demanda Nakor. Non, pas directement, mais on retrouve des indices dans leurs plus vieux ouvrages. Ces gens sont là depuis longtemps, très longtemps. Je crois que, pendant de nombreuses années, ils étaient comme les Quors, là-haut dans le Nord : primitifs. En devenant plus civilisés, plus autonomes, ils ont conservé ce mandat qui prime par-dessus tout : prendre soin des Sven-ga’ri, quoi que puissent être ces créatures.

— Qu’as-tu donc découvert, agaçant petit homme ? demanda Miranda, qui avait moins de patience que les autres. Nous ne serions pas là si tu n’avais pas quelque chose à nous montrer !

Nakor sourit en penchant la tête de côté.

— C’est vrai. Regardez, dit-il en leur tendant un rouleau de parchemin.

Pug y jeta un coup d’œil.

— Je n’ai jamais vu ce langage, Nakor.

— Moi non plus, répondit le petit joueur de cartes, mais on peut lire n’importe quelle langue à condition de connaître l’astuce.

— C’est une astuce que j’aimerais bien apprendre, intervint Magnus.

— Je te montrerai, à l’occasion, promit Nakor.

— Que dit le texte ? demanda Pug.

— Il contient juste un indice, mais un très gros. (Nakor s’assit à même le sol, et ses compagnons comprirent qu’il était sur le point de se lancer dans une longue discussion.) Nous sommes partis du principe que les Seigneurs Dragons ont créé ou trouvé les créatures qui se trouvent sur le toit de ce bâtiment parce qu’ils ont ordonné aux elfes du Soleil de protéger les Quors qui, à leur tour, veillent sur les Sven-ga’ri. C’est bien ça ?

Pug hocha la tête.

— Ceci, poursuivit Nakor en désignant le rouleau, dit, je cite : « … puis, là où ils furent trouvés, ils demeurent, sur ordre de ceux… » Je crois que le mot signifie dieux-frères ou déesses-sœurs, enfin, c’est un truc à propos d’Alma-Lodaka et des siens. Les Seigneurs Dragons. Vous ne voyez donc pas ? Ce sont donc des créatures qu’ils ont trouvées.

— Les Sven-ga’ri existaient donc déjà avant l’avènement des Seigneurs Dragons ? demanda Magnus.

— Ils sont tout au moins leurs contemporains, répondit Nakor, qui semblait très content de lui. Je pense qu’ils sont là depuis très longtemps, avant même les guerres du Chaos. (Avec la main, il décrivit un arc-de-cercle au-dessus de sa tête.) Les Seigneurs Dragons, les dieux, les ponts dorés, tout ça s’est produit pendant que ces tas de lumière qui chantent se trouvaient déjà ici. Merveilleux, n’est-ce pas ? ajouta-t-il avec un grand sourire.

— C’est bon à savoir, répondit Miranda, mais à quoi ça nous avance ?

— Ça me fait dire que les Seigneurs Dragons n’ont pas posté des gardiens autour des Sven-ga’ri pour les protéger, mais pour empêcher d’autres personnes d’y avoir accès. Je crois que les Quors et les Panthatians sont restés près d’eux si longtemps qu’ils ne se rappellent même plus pourquoi on leur a confié cette mission. Les elfes du Soleil ont bien oublié ce qu’ils faisaient là. Et les elfes des Étoiles n’ont aucun souvenir des Sven-ga’ri, pas plus que les tisseurs de sorts d’Elvandar. Je ne sais pas ce qu’il en est pour les Moredhels, par contre. (Il haussa les épaules.) On pourrait demander à Arkan, je suppose, mais je doute qu’il soit au courant.

— Qui est Arkan ? s’enquit Pug.

— Oh, je ne t’ai pas parlé de lui ? dit Miranda. C’est un chef moredhel qui séjourne sur l’île.

— Oui, tu as oublié de m’en parler. Et qui garde un œil sur lui pendant que tu es ici ?

— Calis.

— Voilà qui pourrait être amusant, fit remarquer Magnus.

— Tout ça est très intéressant, Nakor, mais je ne vois pas très bien en quoi ça va nous servir, dit Pug en se levant.

— Peut-être devrions-nous simplement nous montrer plus prudents ? suggéra Miranda.

Pug hocha la tête et jeta un coup d’œil à Magnus.

— C’est toi qui maîtrises le mieux les sorts de protection.

— Je suis d’accord, dit Magnus.

Miranda se mit à rire.

— Tant mieux…

Elle ne termina pas sa phrase. Cette vie n’était pas la sienne.

La salle du portail aurait dû être inoccupée, sur ordre du régent, mais deux silhouettes s’y glissèrent au cœur de la nuit. Tandarae, maître de la connaissance du clan des Sept Étoiles se déplaçait silencieusement et rapidement dans l’ombre du mur. Un pas derrière lui se trouvait un capitaine des Sentinelles du nom d’Egun. Tandarae lui avait demandé de l’accompagner cette nuit-là parce qu’il était certain de sa loyauté envers le clan des Sept Étoiles et de son indépendance vis-à-vis de l’assemblée du régent.

Tandarae avait besoin d’un témoin irréprochable pour corroborer ce qu’il venait de passer un an à découvrir. Les deux frères, le conjurateur Laromendis et le démoniste Gulamendis, comprenaient tous les deux ce qui se passait, mais ils seraient considérés, au mieux, comme des témoins douteux. D’après la rumeur, Laromendis avait été un membre du cercle de la Lumière et avait été déclaré hors-la-loi plusieurs décennies auparavant, tandis que son frère fricotait avec les démons – il n’y avait rien à ajouter à cela.

Mais le jeune capitaine des Sentinelles était l’intégrité personnifiée et, s’il témoignait de ce qui, d’après les soupçons de Tandarae, se passait cette nuit-là, le maître de la connaissance aurait la preuve dont il avait besoin pour sauver son peuple d’une trahison au plus haut niveau.

Plusieurs semaines auparavant, Tandarae, Gulamendis et son collègue humain, Amirantha, avaient été convoqués dans ce même bâtiment à cause d’une tentative de l’armée des démons de les localiser. Du moins était-ce ce qu’ils croyaient, car ils avaient découvert, rôdant brièvement de l’autre côté du portail, quelque chose de bien plus terrifiant qu’un roi démon : un maître de la Terreur.

Depuis cette nuit-là, le régent avait ordonné que le bâtiment soit vidé et que les portails soient désactivés. Mais Tandarae avait surpris plusieurs fois des silhouettes entrant et sortant des lieux tard le soir, quand la plupart des habitants d’E’bar dormaient.

Quelques nuits plus tôt, Tandarae avait découvert que l’une de ces silhouettes n’était autre que celle du régent en personne. Il l’avait suivi discrètement jusqu’au bâtiment, et ce qu’il avait vu alors lui avait glacé le sang d’une manière qu’il n’aurait pas cru possible, même après avoir combattu des démons à travers les étoiles.

Ils entrèrent dans le couloir principal sur la pointe des pieds et se faufilèrent jusqu’à l’entrée de la salle du portail. Tout au bout, ils virent le régent mettre un cristal à la base du portail et regardèrent l’énergie se rassembler entre les piliers pour devenir une surface opalescente. L’énergie tourbillonna puis laissa apparaître une silhouette noire affligeante, de forme humanoïde, mais dépourvue de traits. Autour de sa tête brûlait une couronne de flammes qui semblait pourtant n’émettre aucune lumière. Des yeux semblables à des charbons ardents contemplèrent le régent désormais prostré devant le portail.

Des paroles furent échangées dans une langue que ni Tandarae ni le capitaine ne pouvaient comprendre, mais dont la seule sonorité leur donna la chair de poule, comme si un froid glacial avait balayé la salle.

Au bout d’un moment, la vision au sein du portail disparut. Tandarae et Egun reculèrent aussitôt et s’empressèrent de sortir.

— Comprenez-vous ce à quoi vous venez d’assister ? demanda le maître de la connaissance.

— Je n’en suis pas sûr. Quel être était-ce donc là, et pourquoi un régent se prosternerait-il devant quiconque à part notre vrai roi ?

En décrétant que la reine d’Elvandar n’était pas la vraie souveraine des elfes des Étoiles, les Taredhels avaient confirmé le régent dans son rôle d’autorité suprême à E’bar. Le capitaine était perplexe, et cela se voyait.

— Ce que vous avez vu sort tout droit des Écrits interdits ! chuchota Tandarae d’une voix sifflante.

Les Écrits interdits étaient des textes qui dataient d’avant la fuite des Taredhels de Midkemia vers leur nouveau foyer parmi les étoiles, bien des ères plus tôt. Seuls quelques membres haut placés de l’assemblée du régent, tels que le maître de la connaissance et le capitaine, étaient au courant de leur existence. Ils étaient encore moins nombreux à savoir ce dont il s’agissait.

— Vous parlez de trahison, répondit le capitaine sur le même ton tandis qu’ils s’éloignaient en hâte du bâtiment.

— C’est le régent qui commet une trahison. Comme vous l’avez dit, qui est donc cette créature devant laquelle il s’agenouille et pose le front par terre, comme pour la vénérer ? En vérité, cette chose au sein du portail est un ennemi plus terrible encore que la légion démoniaque. C’est une haine vivante qui remonte à des temps immémoriaux.

— Comment procéder si ce que vous dites est vrai ?

— Nous devons trouver quelqu’un d’autre à qui nous pouvons nous fier, répondit Tandarae. Laromendis et Gulamendis connaissent tous deux la vérité, mais leur témoignage ne pèsera pas lourd devant l’assemblée.

— Même si nous trouvions un témoin, qui accepterait de juger le régent ? Il a personnellement choisi les membres de l’assemblée. Vous seriez seul dans cette affaire, à cause de l’histoire de votre guilde, et vous ne seriez qu’une voix unique, comme moi.

— À qui pouvez-vous faire confiance parmi les Sentinelles ?

— Vous parlez de guerre civile, à présent ?

— Je parle de sauver notre race, répliqua le maître de la connaissance.

— Il existe un autre moyen, mais je crains qu’il n’ait des conséquences aussi terribles.

— De quoi s’agit-il ?

— Faites appel à Tomas d’Elvandar. Demandez-lui de revenir ici et montrez-lui ce qui se trouve au sein du portail.

Tandarae, debout dans l’ombre, garda le silence un petit moment.

— Cela aussi fait partie des Écrits interdits, finit-il par dire.

— Mais il est présent en chair et en os. Qui pourra s’opposer à lui ? C’est un Ancien, et si lui confirme que ce que nous avons vu fait également partie des Écrits interdits, aucune voix ne s’élèvera pour défendre le régent. Tous le déclareront coupable.

— Je vais y réfléchir, promit Tandarae. Je vais envoyer Gulamendis et Laromendis hors de la ville, afin qu’ils puissent se rendre en Elvandar. Ils ne manqueront à personne ici. Je vous remercie pour vos sages conseils, Egun.

— Je vais m’entretenir précautionneusement avec quelques personnes en qui j’ai confiance. Comme cela, si nous devions en arriver à un affrontement, nous ne serions pas seuls. Mais cela devra attendre que vous ayez convoqué le Valheru.

Sur ce, le capitaine tourna les talons et disparut dans la nuit.

Tandarae avait une haute opinion de Tomas. Lors de sa première visite, ce dernier était arrivé sur le dos d’un dragon d’or, mais il avait fait preuve de déférence et de respect vis-à-vis de l’existence que les Taredhels s’étaient construite. Il les avait invités à visiter Elvandar à leur guise et n’avait pas revendiqué la moindre souveraineté sur eux, se contentant de les accueillir chez eux tels des parents perdus de vue. Mais il était Valheru, et tout ce que cela comportait était inscrit dans la fibre de tous les elfes. Il était l’un de leurs anciens maîtres, ces esclavagistes qui pillaient le fruit de leur labeur et souillaient leurs corps chaque fois que l’envie leur en prenait. Ils étaient en tout point maléfiques ; pourtant, Tomas n’était pas comme ça.

En proie à un conflit intérieur, Tandarae s’en fut de son côté trouver les deux frères elfes afin de les envoyer chercher de l’aide pour sauver E’bar et tous ceux qui vivaient là.

Hal contemplait en silence le soleil qui se couchait sur l’océan. Il avait été décidé qu’il profiterait des services de Ruffio pour se rendre à Rillanon un jour avant l’arrivée du navire du roi. La tradition voulait que le corps du roi soit exposé publiquement pendant trois jours avant d’être enfermé dans le caveau de ses ancêtres. Ensuite, le congrès des Seigneurs se réunirait, et les choses sérieuses commenceraient. Le choix d’un nouveau roi était en jeu.

Ty avait accepté d’accompagner Hal, ce dont ce dernier se réjouissait. En dépit de sa brutale immersion dans le monde impitoyable de la politique, Ty connaissait bien les aléas de la vie à la cour et serait un allié de valeur.

Un doux bruit derrière lui le fit se retourner. Stephané avait réussi à se glisser sans être vue dans ses appartements et le regardait d’un air accusateur.

— Vous n’êtes pas venu me voir, lui dit-elle comme s’il s’agissait d’un crime extrêmement grave.

— J’ai été très occupé, protesta-t-il.

Il se rendit compte aussitôt qu’il n’aurait pas pu proférer une parole plus malheureuse. Il tenta de clarifier son propos.

— Je veux dire par là que je voulais vous voir, mais avec le congrès des Seigneurs qui se réunit à Rillanon, j’ai beaucoup à apprendre et…

Il vit que cette explication ne le menait nulle part.

— Vous devriez rester ici.

Ce n’était pas une question ni une requête, juste une affirmation.

— Je voudrais bien, souffla-t-il. Ou, du moins, je voudrais être là où vous êtes.

Elle fit un pas et se retrouva brusquement dans les bras de Hal, le serrant très fort contre elle.

— Mère m’a parlé de votre « petite discussion ». Elle en a conclu qu’elle vous aimait beaucoup. Père a vu combien vous avez été courageux en essayant de protéger tout le monde dans la salle du trône. Vous êtes un duc, même si votre duché est plein de Keshians. Mon père vous trouverait une place à la cour, je le sais. Je vous en prie, restez.

— Je ne peux pas, répondit Hal, le cœur brisé. Je suis lié par le sang à la couronne des Isles. Il est de mon devoir de partir élire le prochain roi.

— Vous reverrai-je ?

Il recula légèrement et prit le menton de Stephané dans sa main.

— Ça, Altesse, c’est une certitude.

Il l’embrassa. Sans un autre mot, elle tourna les talons et s’enfuit, les joues humides de larmes.

Hal resta immobile un long moment. La douleur dans son âme était aussi vive et profonde que lorsqu’il avait appris la mort de son père. Il finit par aller ouvrir une porte, derrière laquelle un serviteur attendait.

— Allez chercher messire Tyrone et le magicien Ruffio, ordonna-t-il. Il est temps de partir.

21

DESTRUCTION

Pug sondait la matrice.

— Sois prudent, lui dit Miranda pour la énième fois.

— Oui, oui, répondit-il, à la fois agacé et amusé.

Maintenant qu’ils savaient que les Sven-ga’ri étaient plus vieux que les Valherus, ils abordaient le problème du déverrouillage de la matrice sous un autre angle.

Les pensées de Nakor leur parvinrent dans la matrice.

— Il me vient à l’esprit que toutes ces signatures raciales que nous avons trouvées (démon, Valheru, elfe) sont peut-être des verrous ou des protections permettant à la matrice de faire la différence entre un ami et un ennemi.

Pour Pug, c’était une évidence.

— Les protections abondent. Ils ont une ville pleine de gens dévoués à leur sécurité. Pourquoi rajouter tous ces verrous ?

— Peut-être pour empêcher les Panthatians d’entrer ? suggéra Magnus.

— Peut-être…, répondit Pug.

Ils continuèrent à étudier la matrice.

Un certain tumulte régnait à Krondor lorsque Martin et Brendan conDoin franchirent la porte du Nord. Ils n’avaient pas réussi à trouver un navire à destination du Sud parce que le duc de Yabon renvoyait toutes ses armes et la moindre pièce d’armure à Ylith en compagnie de ses soldats. Les deux frères avaient donc chevauché jusqu’à ce qu’ils manquent de s’endormir sur leur selle et venaient d’atteindre la ville où la situation revenait presque à la normale.

Martin présenta son ordre de mission au capitaine qui gardait la porte. Celui-ci lui fit signe de passer et les envoya directement au palais. À leur arrivée, Martin et Brendan confièrent leurs montures aux palefreniers et se hâtèrent de rejoindre l’entrée. Un capitaine de la garde à l’air harassé lut leur ordre de mission avant d’annoncer :

— Eh bien, vous arrivez trop tard. Le prince est parti depuis plusieurs jours.

— Comment ça, parti ? demanda Martin.

— Vous n’êtes pas au courant ? Le roi est mort. Le congrès doit se réunir demain pour élire un nouveau roi. Évidemment, le prince de Krondor se devait d’être présent.

— Et qu’est-ce que je suis censé faire de ça ? demanda Martin en agitant son ordre de mission comme s’il s’agissait d’un bout de papier sans valeur.

— Attendre le retour du prince, j’imagine, répondit le capitaine. Trouvez-vous une auberge ; il doit y avoir plein de chambres libres maintenant que les armées de l’Ouest s’en retournent chez elles. Attendez que quelqu’un vienne vous chercher.

— Et le duc, alors ? demanda Brendan.

— Le duc de Krondor ? Il est avec le prince, tout comme messire Sutherland, le duc de Yabon, le comte de LaMut, le baron de Finisterre et tous les autres nobles titrés de l’Ouest. Vous êtes fils et frères de duc : pour ce que j’en sais, vous êtes peut-être les nobles les plus haut placés qui restent en ville. Il doit bien y avoir encore un ou deux écuyers dans le coin, mais je serais surpris qu’il reste un vrai noble de ce côté de la Croix de Malac.

Martin remercia l’officier et sortit du palais avec son frère. Ils retournèrent à l’écurie et virent que l’on s’apprêtait à desseller leurs montures. Ils congédièrent les palefreniers et se remirent en selle.

— Nous donnerons à boire et à manger aux chevaux quand nous trouverons une auberge, expliqua Brendan.

— Allez donc voir Au Cygne et au Freux, un peu plus loin sur la droite, leur dit l’un des palefreniers. C’est un très bon établissement, à ce qu’on raconte.

Les deux frères le remercièrent et s’en allèrent.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Brendan.

— On trouve une auberge, on s’occupe de nos chevaux, on mange notre premier vrai repas depuis une semaine, on boit beaucoup de bière, ou de vin, ça dépend de ce que les armées de l’Ouest nous auront laissé. Et on attend.

— On attend quoi ?

— Je n’en sais pas plus que toi, répondit Martin.

Hal, Ty, Jim et Ruffio apparurent dans la cour de la maison privée de Jim à Rillanon.

— Quelque chose ne va pas, annonça Jim quelques instants plus tard.

— Comment le savez-vous ? lui demanda Hal.

— Je connais le pouls de cette ville comme le mien, et c’est pareil pour Krondor. Je vous le dis, ça ne va pas du tout. Venez.

Il entra dans le couloir principal et tomba sur un page endormi à même le sol à côté de la porte. Jim le réveilla en le secouant gentiment du bout du pied.

— Que se passe-t-il ?

— Votre grand-père, messire, le duc. (Le garçon essaya de ne pas bâiller, en vain.) Désolé.

— Tout va bien, fiston, lui dit Jim. Que me veut mon grand-père ?

— Il a dit que si vous vous présentiez ici plutôt qu’au palais, vous deviez aller le voir tout de suite. Que vous soyez ou non couvert de poussière à cause de la route, vous devez y aller.

— Pas de problème, donne-nous juste un instant, acquiesça Jim.

— Messire, reprit le garçon, un carrosse vous attend dehors depuis hier, et je suis censé vous dire… (Il s’éclaircit la voix.)… « de bouger vos fesses, de monter dans ce carrosse et d’arrêter de lambiner. » C’est ce que le duc m’a demandé de dire, messire. Ce n’était pas mon idée.

Jim sourit.

— D’accord, allons-y.

Il fit signe aux autres de l’accompagner et suivit le garçon à l’extérieur. Le carrosse qui les attendait portait les armoiries ducales de Rillanon. Le jeune page réveilla le conducteur endormi. Vu le tas de crottin sous l’attelage, il était clair que les bêtes étaient restées attelées là pendant une journée entière. Le cocher et le laquais les avaient sans nul doute nourries et abreuvées sur place.

— On va avoir besoin d’une bonne pluie pour nettoyer tout ça, commenta Jim en grimpant dans le carrosse.

— Qu’est-ce qui peut bien être si urgent que ça ne puisse pas attendre une journée ? s’étonna Hal. Les funérailles du roi n’auront pas lieu avant demain, et la réunion du Congrès s’ouvrira dans quatre jours.

Ils suivirent la chaussée qui décrivait une courbe, puis gravirent une colline en direction du palais. Cela les rapprocha de l’enceinte de la ville.

— Je crois que je comprends pourquoi votre grand-père voulait vous voir au plus vite, annonça Ty.

Juste au-delà des remparts, des centaines de tentes avaient été montées, et la fumée des feux de camp obscurcissait le ciel d’après-midi. Des sentinelles avaient été postées tout autour du campement, face au mur, et des bannières bleu foncé flottaient au sommet des tentes.

Jim se renfonça sur son siège en faisant la grimace comme s’il venait de manger quelque chose de très déplaisant.

— L’armée de Maladon et Semrick. On dirait que le prince Oliver est arrivé de bonne heure et qu’il n’acceptera pas qu’on lui refuse la couronne.

Ils roulèrent en silence pendant le reste du trajet.

Pug continua son exploration aussi doucement que possible en sondant plus profondément encore ce qu’il appelait désormais le « verrou rouge » qui maintenait la matrice.

Magnus, Miranda et Nakor ajoutaient leurs pouvoirs magiques aux siens, chacun à leur façon. Mais plutôt que d’employer la force brute, ils essayaient d’éviter le déclenchement d’un piège ou d’une alarme, ou d’abîmer la structure.

Pug essayait de « dessiner » une carte dans leurs têtes à tous les quatre au fur et à mesure. Nakor avait fait remarquer un peu plus tôt que la matrice ressemblait à un labyrinthe, mais en trois dimensions.

— Même ça, c’est une illusion, avait-il fait remarquer. Nous avons affaire à un état d’énergie qui forme le tissu même de la réalité.

Ils poursuivirent leur exploration.

Les cieux explosèrent tandis qu’Écuyère engageait sa monture sur la Route céleste sans faire attention à la splendeur qui l’entourait. La transition de la Béatitude vers les dimensions mortelles requérait la fabrication du temps, si bien que ses pensées restèrent rattachées à la Béatitude pendant encore un moment. Mais en s’éloignant davantage de la présence de la Source, elle sentit une identité émerger. Ses perceptions se rassemblèrent à l’intérieur de son être et fusionnèrent pour devenir le sentiment de son individualité. À la fin de la transition, ce passage nécessaire de la conscience cosmique à une conscience limitée et définie par ses propres perceptions physiques, elle retrouva son identité. Elle était Écuyère, chargée d’une mission capitale.

Tout autour d’elle, des champs d’étoiles entraient en collision, libérant des fureurs inimaginables et éclairant l’arc des Cieux avec des couleurs qui auraient laissé un œil humain perplexe. De grands moteurs d’énergie propulsaient des rayons à des milliards de kilomètres dans la nuit, et dans des nuages de vapeur incommensurables, des étoiles naissaient.

Les orbes tournoyants des univers en train de naître ou de mourir encombraient la voûte du ciel. Le processus d’évolution de la réalité se déployait, car le temps était déformé et des événements situés à des milliers d’années d’écart lui apparaissaient simultanément. Écuyère ne s’arrêta pas pour contempler la magnificence de son environnement. Elle continua à descendre au galop pour entrer dans le Vortex arc-en-ciel. Elle n’était pas à même d’apprécier cette splendeur, car elle n’avait aucun élément auquel la comparer.

Elle avait parcouru ce trajet à d’innombrables reprises, mais elle était incapable de se rappeler la moindre de ses missions précédentes. Ses souvenirs ne revenaient pas lorsqu’elle partait en mission en tant que héraut des cieux. C’était comme si elle renaissait entièrement. Elle ne se demandait pas pourquoi, il lui suffisait de savoir que lorsqu’elle aurait terminé sa tâche, elle reviendrait une fois de plus à la Source et rentrerait dans la Béatitude.

Le bruit des sabots de sa monture lui apprit qu’elle n’était plus une chose de l’esprit et de l’âme, mais une créature physique qui se trouvait sur la Route de cristal. Celle-ci apparaissait à la frontière du royaume de création défini par la pensée, illimité et composé entièrement d’énergie. Derrière lui se trouvait le bonheur spirituel parfait, l’état d’unicité avec le tout. Au-delà se trouvait la transition entre l’harmonie parfaite avec la Source et le fait de devenir mortelle une fois de plus.

Écuyère poursuivit son chemin.

Hal entra dans la salle avec Jim, Ruffio et Ty, et découvrit messire James en train d’attendre.

— Je crois que nous avons un problème, annonça le vieil homme tandis que ses quatre visiteurs s’installaient avec lui autour d’une petite table.

— Si tu fais référence à l’armée de Maladon et Semrick qui campe au grand complet en dehors des murs de la ville, alors, oui, nous en avons un, répondit Jim.

— Aucune armée étrangère n’a posé le pied sur cette île depuis cinq cents ans, tempêta le duc en frappant la table du plat de la main.

— Ma foi, puisque Oliver est le neveu du roi Gregory et que cette armée est la sienne…, glissa Jim.

— Quand es-tu devenu avocat ? lui demanda son grand-père.

Jim haussa les épaules.

— Pensez-vous qu’Oliver s’en prendra au Congrès si le vote lui est défavorable ? demanda Hal.

James se tassa sur son siège. Cette fois, on voyait qu’il avait plus de soixante-dix ans.

— Je ne sais pas. Aucun noble n’a levé une armée contre la Couronne depuis Jon le Prétendant, une infamie qui entachera éternellement son nom. Cela peut n’être qu’un signal pour rappeler qu’Oliver a de puissants alliés à l’Est. La reine de Roldem est sa tante du côté de Maladon, et ça compte énormément. (James hocha la tête.) S’il épouse la fille de Roldem, ça lui donnera une emprise solide sur toute la région.

— Mais il n’est pas né dans les Isles, rappela Jim en voyant la détresse se peindre sur le visage de Hal à l’idée qu’un autre puisse épouser Stephané.

— Cela a toujours été le contre-argument, approuva James.

On frappa à la porte.

— Entrez ! cria le duc.

Des serviteurs apportèrent du vin et de la nourriture, et dressèrent rapidement la table.

— Je me suis dit que vous auriez faim, expliqua le duc après leur départ.

Jim versa le vin et distribua les verres. On frappa de nouveau. Une fois encore, le duc cria pour faire entrer le visiteur. Un messager se présenta et lui tendit un parchemin scellé.

— Tu n’es pas le seul ici à avoir des espions dehors, dit James en regardant son petit-fils. (Son sourire malicieux s’effaça pendant sa lecture.) Qu’il soit maudit jusque dans les sept enfers !

— Que se passe-t-il ? demanda Jim.

— Chadwick de Ran, ce fieffé imbécile ! Il a débarqué son armée au sud de la ville. (Il poursuivit sa lecture.) Et il a amené des amis. Salador et Bas-Tyra l’accompagnent.

Ce fut au tour de Jim de s’affaisser sur son siège.

— Ces idiots seraient-ils en train de déclencher une guerre civile avant même qu’on enterre le roi précédent ?

Le duc James secoua la tête d’un air frustré.

— Passe-moi ce foutu vin !

À présent, Écuyère était entièrement faite de chair. Sa forme était humaine, mais son visage dépourvu des petites imperfections de l’humanité, ces creux et ces rides, ces taches et ces fossettes. Elle avait la peau trop lisse pour une mortelle, et ses yeux bruns tachetés de rubis pouvaient voir à travers les réalités. Son corps souple et agile était solide comme l’acier trempé et dur comme le diamant. Sa chevelure, tantôt dorée, tantôt argentée, flottait librement sous un béret noir incliné de manière désinvolte. Une broche chatoyante, de facture étrange, faite d’un métal inconnu, retenait une longue plume de feu. Seule la puissante harmonie de la magie d’Écuyère empêchait cette rare plume de phénix de se dissoudre en cendres ou d’enflammer sa chevelure.

Elle chevauchait une créature de légende, une jument dorée dont la robe scintillait comme du métal, avec une crinière et une queue cuivrée dans lesquelles étincelaient de purs éclats de lumière blanche. Son haleine se transformait en vapeur alors qu’elle descendait au galop d’innombrables kilomètres depuis le Vortex jusque dans l’Entonnoir de l’Entropie. Ses sabots produisaient des étincelles au contact de la parfaite surface de la chaussée. Elle était l’une des plus puissantes de sa race, la Matriarche de la Horde céleste, les montures des anges, capables de voyager à travers les étoiles.

Écuyère était focalisée sur sa mission : atteindre la dimension mortelle et donner des ordres à l’armée en attente. Il était temps d’attaquer un ennemi qui cherchait à s’emparer d’un pauvre et triste petit monde. Étrange endroit en vérité que ce monde de coïncidences et de destinées qui servait de champ de bataille dans le cadre d’un conflit très ancien, bien plus vaste que même les humains les plus sages n’auraient pu l’imaginer. Cela dépassait même l’entendement de ces êtres qu’ils nommaient « dieux ». La réalité tout entière, telle qu’ils la connaissaient, était en péril, et ce tout petit monde, normalement insignifiant dans l’ordre des choses à l’intérieur de ce vaste univers, allait accueillir le début des hostilités. Si ce monde sombrait, alors tout ce secteur de la réalité tomberait avec lui, et pour finir toute la réalité, y compris cette dimension.

Tandis qu’Écuyère galopait ainsi, de la matière première sautait d’orbe en orbe. C’étaient d’énormes afflux d’énergie capables de détruire des systèmes stellaires. Ils faisaient vibrer les Lunes dorées dont le ton changeait en une cacophonie de sons qui formaient la plus haute musique qu’on puisse imaginer. Les légendes parlaient d’êtres inférieurs qui avaient réussi à entrer dans la sphère des Lunes dorées et qui étaient morts de faim ou de soif, transfigurés par une musique si profonde qu’elle immobilisait celui qui l’écoutait. C’était le son de toute chose.

Écuyère descendit dans les dimensions supérieures et sentit les états d’énergie décliner autour d’elle. L’abondance de la création, l’incommensurable richesse des cieux cascadait avec elle tandis qu’elle passait dans les dimensions mortelles. Sa vision prit le dessus sur ses autres sens. Désormais, elle entendait plus qu’elle ne savait la musique et le son. La sensation de sa monture entre ses jambes commença à la fatiguer. La séparation d’avec la Source était douloureuse à la fin.

À la frontière entre la Sphère et la dimension de l’Émergence, la route se transforma de nouveau et devint ce ruban jaune-blanc communément appelé la Promenade des étoiles, le Chemin des portes ou le Couloir entre les Mondes. Le temps se modifia lorsque Écuyère franchit la limite qui la séparait des dimensions mortelles. Elle le sentit qui passait. C’était ici que se trouvait la limite de la réalité telle que les mortels la connaissaient, où de la nouvelle matière entrait dans leur espace et leur temps. De nombreuses races s’interrogeaient à ce sujet, mais aucune n’était venue jusque-là, ou du moins aucune n’avait compris et s’en était retournée chez elle pour en parler. Les limites de l’exploration mortelle se trouvaient encore très loin dans le Couloir, à plusieurs vies d’explorateur de là.

Au bout du Couloir, près de la frontière d’avec la Sphère, se trouvait l’ost. Immobiles, ses membres étaient déployés en ordre de bataille, des milliers d’agents du Ciel qui attendaient leurs ordres. Sans âge et d’une patience infinie, ils étaient aussi semblables que des statues parfaites. Pourtant, Écuyère connaissait chacun d’entre eux, car c’était une des choses qui lui restaient du temps passé dans la Présence : le fait de ne faire qu’un avec la Source. Un être seul attendait devant les rangs de l’ost ; Écuyère arrêta sa monture devant lui.

— Riakel, le salua-t-elle.

— Écuyère, répondit-il.

Majestueux, il incarnait à la perfection l’idée que les humains se faisaient d’un ange : grand et large d’épaules, avec des traits prononcés mais beaux. Ses cheveux, couleur d’ébène, tombaient librement jusqu’à ses épaules, et sa peau brillait d’un éclat jaune pâle dans l’étrange lumière qui éclairait le Couloir. Il portait une longue robe blanche sous une cuirasse. Sur sa hanche gauche reposait une imposante épée dans son fourreau. Écuyère savait que lorsque Riakel la brandirait, elle brûlerait du feu du Ciel.

Derrière lui s’alignaient des rangées d’anges guerriers silencieux. Chacun affichait une légère différence de couleur de peau, ou de cheveux, ou d’yeux, et pourtant tous étaient semblables, prêts à accomplir leur mission si l’Écuyère céleste échouait.

Les yeux fixés sur elle, Riakel ne soufflait mot. Ils n’avaient pas besoin de discuter, car chacun avait été envoyé en mission avec la pleine connaissance de ce qu’il devait faire.

Pourtant, elle éprouva le besoin de parler.

— Combien de temps ?

Il inclina légèrement la tête de côté, comme s’il faisait craquer ses vertèbres, un geste très humain qui signifiait, elle le savait, que la question était futile.

— Nous l’ignorons, répondit-il. La Source nous fournit toujours les informations dont nous avons besoin.

— Mais pas avant que nous en ayons besoin, corrigea-t-elle.

— Bientôt. Cela fait trop longtemps que les démons ont carte blanche dans la dimension mortelle pendant que nous restons confinés ici. Bientôt, répéta le maître du premier ost en désignant les innombrables rangées d’anges derrière lui. En ce moment même, quelqu’un tente de déverrouiller la barrière. S’il réussit, nous déchaînerons la colère du Ciel comme jamais encore cela ne s’est produit dans l’histoire des mortels.

— J’ai des ordres à vous transmettre, annonça Écuyère. Les démons et leurs serviteurs doivent être exterminés et renvoyés dans la sphère inférieure. Tous, sauf deux qui ont un rôle à jouer.

— Comment les reconnaîtrai-je ?

— Tu les reconnaîtras.

Le maître du premier ost hocha la tête.

— L’ordre doit être restauré, dit-il.

— Mais au moment voulu, et pas avant.

— Tu as une autre mission ?

Écuyère acquiesça. Des informations se manifestèrent dans son esprit.

— Oui, je dois m’en aller.

Sur ce, elle fit tourner sa monture et s’engagea dans le Couloir entre les Mondes en passant devant la première paire de portes qui donnaient sur la dimension mortelle.

Elle se trouvait à présent dans ce que les humains appelaient le ciel le plus bas, une dimension peuplée de créatures merveilleuses mais mortelles. La plupart des êtres des dimensions inférieures trouvaient celle-ci idéale, car elle mêlait les meilleurs aspects de l’expérience de la mortalité à la perception des merveilles des dimensions supérieures.

Le temps commença à lui peser, car elle le percevait à présent de la même manière que les mortels. Or, le temps pressait. Les déséquilibres du passé devaient être corrigés, et Écuyère représentait la dernière tentative de la part de la Source pour corriger ce déséquilibre sans provoquer de destruction totale.

Si elle échouait, et si celui qu’elle venait prévenir échouait aussi, alors l’ost ne se contenterait pas de combattre simplement les serviteurs de l’Enfer. On libérerait la pleine puissance des anges pour purifier la dimension que ceux d’au-dessus appelaient le premier cercle de l’Enfer et ceux d’en dessous appelaient le premier Ciel. La Source se renouvellerait alors.

Cela s’était déjà produit. Cependant, la Source était amour et mystère et offrait l’espoir.

Écuyère passa rapidement devant d’autres portes en s’enfonçant toujours plus loin dans la dimension mortelle et dans un espace de plus en plus peuplé. La route décrivait de nombreux lacets, et des centaines de portes se retrouvèrent derrière la cavalière. Elle allait passer devant dix mille autres avant d’approcher celle qu’elle devait franchir, vers le monde baptisé Midkemia.

Un vrombissement rude et discordant s’éleva soudain en perturbant ses sens comme un coup de poing. Écuyère tira sur les rênes de sa monture, car quelque chose n’allait pas. Brusquement, elle comprit que l’ost n’était pas allé assez loin et ne savait pas que sa longue attente n’était pas la volonté de la Source ! Quelque chose entravait l’esprit ici, limitait les perceptions et dérobait leur force aux créatures originaires des dimensions supérieures. Alors qu’Écuyère faisait cette découverte, sa monture se cabra, puis tituba et s’effondra.

Écuyère bascula par-dessus l’arrière-train de la jument et heurta les pavés du Couloir avec une violence propre à briser les os d’un humain. Mais elle était indemne, car son corps était aussi dur que le diamant. La plus vieille jument de la Horde céleste, en revanche, gisait agitée de soubresauts. Écuyère, sentant sa douleur, se précipita pour examiner sa blessure.

Cela n’aurait pas dû se produire. Une telle chose était impossible. Rien dans la dimension mortelle ne pouvait blesser Écuyère ou la Matriarche de la Horde céleste. Pourtant, elle en avait la preuve devant elle, car la jument fut prise d’un long frisson avant de fermer les yeux. La monture céleste n’appartenait pas à la dimension mortelle, mais elle était prisonnière, dans son corps et dans sa fonction, des limites de cette réalité. Elle se dissipa sous la forme d’une brume dorée qui repartit à toute vitesse en direction de la Source, où elle allait reprendre son apparence et récupérer sa place à la tête de sa horde.

Écuyère se leva, consciente que quelque chose de profondément mauvais l’avait interceptée. Elle se retourna, les yeux flamboyant de colère, et tira son épée en avançant vers la cause de sa chute. Elle marcha droit dans quelque chose d’invisible.

La douleur envahit son corps, son esprit et son âme. Cette barrière était si profondément maléfique qu’elle déchira Écuyère. Celle-ci retomba en arrière, et le vrombissement qui provenait de la barrière se fit plus intense, jusqu’à atteindre un volume qui blessait ses oreilles à présent mortelles.

Malgré tout, elle restait Écuyère, une agente de la Source. Aucun habitant de la dimension mortelle ne pouvait rivaliser avec elle et avec ses pouvoirs. Elle ne connaissait pas la peur.

— Montre-toi ! ordonna-t-elle.

Quelque chose se dressa devant elle de l’autre côté de la barrière. De forme vaguement humanoïde, la créature était immense et se dressait au-dessus d’Écuyère comme un arbre au-dessus d’un enfant.

Écuyère avait perdu sa place au sein de la Présence, elle était séparée de la Source, mais son savoir n’en restait pas moins considérable. Pourtant, la créature devant elle lui était inconnue et possédait une puissance incomparable.

— Qu’es-tu ? demanda-t-elle.

Un tentacule passa sans effort à travers la barrière et tenta de s’emparer d’Écuyère. Celle-ci abattit sa lame, qui brûlait du feu du Ciel, et trancha le tentacule qui se retira, de la fumée au bout de la partie sectionnée. Puis, dans un éclair aveuglant, il disparut. De l’autre côté de la barrière parvint un son creux, un petit rire étouffé et lointain qui résonnait comme le vent à l’intérieur d’un canyon.

— Je suis, murmura la voix, tout bas, mais étonnamment claire. Je suis ce qui était auparavant. (De nouveau, le petit rire.) Je suis ce qui a été laissé derrière.

Écuyère connut alors la peur. Elle tourna les talons pour s’enfuir. Ce faisant, la créature franchit la barrière pour se jeter sur elle et l’engloutir dans une obscurité qui était l’antithèse de tout ce qu’elle avait toujours connu. C’était un néant si profond que sa dernière pensée, fugace, fut empreinte de désespoir, car elle comprit qu’elle ne reverrait jamais la Présence, pas plus qu’elle n’approcherait de la Source. Ceci était sa fin.

La forme noire qui avait détruit Écuyère disparut, laissant un vent glacial remonter le Couloir. Le moment venu, ce vent ébourifferait les plumes des ailes d’une armée d’anges, qui continueraient à attendre, immobiles et patients, même si un ou deux parmi eux se demanderaient peut-être quand on ferait appel à eux.

Juste avant que sa conscience ne se dissipe, Écuyère entendit un bruyant déclic, comme si les gorges d’une serrure s’ouvraient.

Alors que Pug sondait toujours plus loin, tout le monde entendit dans son esprit un bruyant « clic ».

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Miranda.

Ce fut Nakor qui lui répondit.

— Un pièg…

Des univers explosèrent.

Des oiseaux s’envolèrent en sentant une énergie vibrante se rassembler au cœur de la ville. Un fermier panthatian qui transportait sa récolte au marché remarqua, à un kilomètre et demi de la cité, qu’une immense nuée d’oiseaux avait pris son envol. Il s’arrêta en se demandant ce qui avait bien pu provoquer ce phénomène.

Puis son monde prit fin.

Ce monde n’avait jamais connu une explosion pareille. Elle déchira même la matière fondamentale de l’existence et fut si destructrice que la ville panthatian tout entière fut rayée de la carte en un clin d’œil.

Une lumière si vive fut libérée que si un humain l’avait aperçue dans un rayon de seize kilomètres, il serait devenu aveugle. Quelques secondes après la lumière, une boule de feu fut précédée par un souffle d’air qui se déplaçait à la vitesse du son, si puissant que les arbres se couchèrent sous l’impact. Les animaux moururent sur le coup et leurs corps furent soulevés et transportés sur des kilomètres de distance.

Puis vint la chaleur. Tout ce qu’elle recouvrit se transforma aussitôt en cendres.

Au nord, des pêcheurs qui naviguaient entre la côte méridionale de Kesh et l’île des Hommes-Serpents aperçurent un éclat surnaturel au sud qui grimpait dans les cieux comme si quelqu’un s’était levé pour défier les dieux.

Les flammes se répandirent à toute vitesse vers l’extérieur. À trois kilomètres de là, la chaleur se dissipa, et les arbres et les plantes furent simplement roussis, sans s’embraser. Et à huit kilomètres, les animaux survécurent à cette brutale augmentation de la température, mais aperçurent une monstrueuse colonne de flammes, de poussière, de fumée et de cendres monter dans le ciel et s’étendre sous forme de champignon.

Depuis les lapins jusqu’aux aigles, les élans jusqu’aux loups, tous les animaux de l’île s’éloignèrent au plus vite de la source de cette calamité. Instinctivement, tous savaient que rien ne pouvait vivre au sein de la zone de cette explosion. Là où résidait autrefois une nation d’âmes paisibles, désormais, seule la mort régnait.

Entracte

RÉVEILS

Tomas se redressa.

Aux premières heures du jour, il venait de sentir quelque chose déchirer le tissu de ce monde d’une manière qu’il n’avait plus connue depuis qu’il avait enfilé pour la première fois l’armure blanc et or du Seigneur Dragon. Il regarda autour de lui et vit que sa femme était réveillée elle aussi, et qu’elle le regardait avec de grands yeux ronds.

— Mon amour, que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle dans un souffle.

Il fut incapable de trouver ses mots pendant un moment.

— C’est Pug… Il n’est plus là, finit-il par répondre.

Aglaranna posa la main sur le bras de son époux.

— Comment ça ?

— Il y a toujours eu un lien entre nous, et maintenant, ce lien est rompu.

Il resta immobile pendant quelques secondes, avant d’ajouter :

— Et ce n’est pas tout.

— Quoi donc ? demanda-t-elle en observant son dos puissant que venait souligner la faible lueur de la lune qui filtrait à travers la fenêtre de leur chambre. (Il se dirigeait vers le coffre où il rangeait son armure.) Tomas ?

Il ouvrit le coffre et contempla l’héritage d’Ashen-Shugar, le Valheru dont il partageait les souvenirs.

— Je sens quelque chose.

— Quoi donc ? répéta-t-elle.

Tomas regarda son armure, puis son épouse avant de répondre :

— Il y en a un autre.

Dépouillé des derniers vestiges de son corps mortel, Draken-Korin somnolait sur son trône d’ébène. Il se réveilla et vit que tout avait été remis en état comme il l’avait ordonné. Chaque centimètre carré de la salle avait été nettoyé par ses fidèles hommes-tigres, et les torches allumées. Il se leva. Aussitôt, ceux qui se trouvaient dans la pièce se prosternèrent devant lui en signe d’obéissance abjecte, en posant le front sur le sol de pierre.

— J’ai faim ! rugit-il. Apportez-moi à manger. Je dois prendre des forces. (Il pencha la tête de côté, comme s’il tendait l’oreille.) Il y en a un autre.

Tandarae sentait le changement qui s’était produit dans le champ d’énergie de la planète. Quelque chose d’énorme venait juste d’avoir lieu. Il devait s’agir d’une catastrophe pour que ses effets puissent se faire sentir sur une telle distance.

Puis le ciel se déchira.

L’explosion projeta le maître de la connaissance à la renverse tandis qu’une imposante colonne de lumière rubis jaillissait à travers le toit du bâtiment abritant le portail. Une vague de chaleur balaya Tandarae. Si quelqu’un se trouvait à l’intérieur au moment de la détonation, il était sûrement mort.

Tandarae se releva, les jambes flageolantes, tandis que les habitants d’E’bar sortaient de chez eux pour contempler la lumière monstrueuse.

— Que s’est-il passé ? demanda Egun en venant trouver le maître de la connaissance.

— Il y a eu une explosion à l’intérieur du bâtiment qui abrite le portail.

— Par nos ancêtres, murmura le capitaine des Sentinelles. Je te cherchais. Le régent se trouvait là-bas.

— Plus maintenant, répondit Tandarae. Vois si tu peux trouver des membres de l’assemblée et demande-leur de se réunir. Des questions vont être posées, auxquelles nous n’avons pas de réponse. Trouve aussi les galasmanciens et demande-leur de regarder dans la salle du portail si c’est possible de le faire sans danger. Il faut que nous sachions ce qui est en train de se passer.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le soldat.

— J’ai bien peur que ce soit un fanal, répondit le maître de la connaissance.

— Un fanal ?

Le capitaine hésita avant de poser la question :

— Mais pour quoi faire ?

— Ce pour quoi tous les fanaux sont faits, Egun : il sert à guider quelqu’un jusqu’ici.

— Qui ?

— C’est ce que je redoute de découvrir.

Au cœur de la Kesh occidentale s’étend un immense lac baptisé l’aire du Dragon. Peuplée de gens paisibles originaires d’Isalan, la région n’a pas changé depuis des siècles. Une chaîne de montagnes, les Gardiens, entoure le lac, à l’exception d’une rivière qui part vers le nord jusqu’à la mer. Au printemps, quand la glace et les neiges fondent dans les sommets, la rivière déborde, et les fermiers se réjouissent, car la terre arable sur ses rives est de nouveau fertile.

Les montagnes, l’inaccessibilité du lac et l’absence de richesses font que les conquérants, les envahisseurs migrants, les bandits et les gredins laissent cet endroit tranquille. C’est peut-être la région la plus paisible de tout Midkemia.

Un fermier du nom de Li Shun, qui fait pousser des pommes de terre, pousse sa petite brouette sur la route, à l’aube. Il emmène sa récolte au marché. Les pommes de terre d’hiver sont rares cette année, et il est sûr d’en tirer un bon prix.

Puis vient le bruit.

Il s’arrête. Tournant le dos à sa brouette, il redescend la route et sent son corps changer à chaque pas.

Loin au-dessus du lac, dans une prairie pleine de moutons, deux frères, Tai et Mak, assis près de leur feu de camp, veillent sur leurs troupeaux. Puis les deux frères se lèvent et laissent tomber leur houlette. Ils abandonnent derrière eux leur chien qui gémit et s’éloignent de leur campement. Leur corps change à chaque pas. Leur forme se fluidifie et devient bien plus large.

Dans un nid loin au-dessus de la prairie, une matriarche dragonne est roulée en boule autour de ses œufs. Comme le veut sa nature, elle veillera sur eux jusqu’à ce qu’ils éclosent. Elle commence à avoir faim, car elle n’a pas mangé depuis un mois, mais elle s’est gorgée d’assez de nourriture pour tenir encore un autre mois, jusqu’à ce que les trois coquilles d’œuf se brisent. Ensuite, elle chassera pour ses petits.

Puis, elle entend le bruit. Elle se lève et étend ses ailes, jette la tête en arrière et ajoute sa voix à ce bruit pour l’amplifier et le répéter.

Tout autour du monde, les dragons abandonnent leur forme humaine, qui n’est qu’une illusion. Les chasseurs dans les montagnes jettent leur arc. Un pêcheur en mer laisse son petit bateau couler car il devient trop gros pour que l’embarcation puisse le porter. Un garde à bord d’une caravane quitte son campement au milieu de la nuit et s’enfonce dans l’obscurité. Ses compagnons ne le reverront plus jamais.

Tout autour du monde, les voix des dragons reprennent le bruit et le répètent en ajoutant leur puissance à ces notes.

L’heure est venue.

C’est le chant qu’ils n’ont pas entendu de mémoire du plus vieux dragon vivant sur ce monde. Mais, instinctivement, ils le connaissent.

Dans l’obscurité à l’ouest de Novindus, un énorme dragon noir s’élance dans la nuit étoilée. Ses ailes puissantes claquent comme des coups de tonnerre tandis qu’il tournoie et s’élève en cherchant à répondre à un appel si ancien qu’il n’a pas besoin de mots pour le reconnaître.

Au soleil de midi à Rillanon, sur les plus hauts sommets méridionaux de l’île, un énorme dragon blanc pousse un cri rempli d’émotions si profondes qu’il n’a pas de nom pour elles. Puis il s’élance dans le firmament, tel un énorme nuage sur le bleu du ciel aux yeux du chasseur qui lève la tête à ce moment-là.

Tout autour du monde, l’appel est répété, et les dragons cachés parmi les humains y répondent. En quelques minutes, il est repris en écho par tous, qui lui répondent et le relaient. Dans de lointaines montagnes, dans de profondes cavernes, sur des plages isolées et au cœur de vallées désertes, des dragons se lèvent.

Dans une immense caverne sous une ville abandonnée, le plus grand de tous les dragons lève la tête et tend l’oreille. Autour d’elle, car il s’agit d’une femelle, des silhouettes encapuchonnées attendent, car voici venue l’heure du nexus, le tournant de toutes choses. Maintenant s’annoncent des jours incertains.

Lentement, la dragonne baisse sa tête couverte de joyaux et ferme les yeux. Ses compagnons se retournent pour veiller sur l’oracle des Aal qui somnole à présent, car elle est arrivée au bout du futur. Ceci est le moment où le temps lui-même va changer, et même la plus puissante devineresse dans toute l’histoire de l’univers ne sait pas ce que demain va apporter.

REMERCIEMENTS

Comme toujours, je me dois de commencer par remercier les mères et pères fondateurs de Midkemia qui m’ont généreusement donné la permission d’utiliser leur terrain de jeu. J’espère que je n’en ai pas trop abusé.

Comme toujours également, merci à Jonathan Matson. Plus qu’un agent, c’est un des meilleurs amis qui soit. Il me supporte avec humour et affection ; voilà quel genre d’homme il est.

Merci à ces dames de chez HarperCollins qui, des deux côtés de l’Atlantique, mettent mon travail en valeur. Vous êtes très douées.

J’aimerais prendre le temps de saluer tous ceux qui m’ont écrit au fil des ans pour me dire que certaines de mes phrases vous ont fait réfléchir, vous ont aidés à résoudre un problème ou à surmonter une épreuve, ou vous ont procuré du réconfort. Je n’ai d’autre intention que de divertir mais si, d’une façon ou d’une autre, j’ai réussi à vous emmener au-delà, c’est une bénédiction inattendue et je vous remercie de m’en avoir fait part.

Merci, enfin, à mes enfants qui m’incitent à ne pas perdre de vue ce qui est important dans la vie et qui rendent supportables tant de choses qui, autrement, me laisseraient tout à fait perplexe.

Raymond E. Feist

San Diego, Californie

Raymond E. Feist est né en 1945 aux États-Unis. Depuis 1982 et la sortie de Magicien, il est l’un des plus grands auteurs de best-sellers de Fantasy au monde. Tous ses romans se situent dans le même univers, suivent les mêmes protagonistes et leur descendance. Le résultat est une saga grandiose et attachante à nulle autre pareille.

Du même auteur,
aux éditions Bragelonne,
en grand format :

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres

(Les Fils de Krondor) :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un Roi Démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’Enfer

La Guerre du Chaos :

1. Un royaume assiégé

2. Une couronne en péril

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady, en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

3. Silverthorn

4. Ténèbres sur Sethanon

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprenti

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : A Crown Imperilled

Copyright © Raymond Feist 2012

Publié pour la première fois en anglais par HarperCollins Publishers Ltd.

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Marc Simonetti

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-0849-2

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

BRAGELONNE – MILADY,

C’EST AUSSI LE CLUB :

Pour recevoir le magazine Neverland annonçant les parutions de Bragelonne & Milady et participer à des concours et des rencontres exclusives avec les auteurs et les illustrateurs, rien de plus facile !

Faites-nous parvenir votre nom et vos coordonnées complètes (adresse postale indispensable), ainsi que votre date de naissance, à l’adresse suivante :

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville

75010 Paris

club@bragelonne.fr

Venez aussi visiter nos sites Internet :

www.bragelonne.fr

www.milady.fr

graphics.milady.fr

Vous y trouverez toutes les nouveautés, les couvertures, les biographies des auteurs et des illustrateurs, et même des textes inédits, des interviews, un forum, des blogs et bien d’autres surprises !